Vào buổi đầu tiên của chuyến đi cùng trường, Rina đã tiễn cậu đi ở trước của với một câu: “Đừng quên mua đồ lưu niệm về nhé! Mua cho em cái gì đắt vào!” Từ đó, cậu đến gặp Watase, Sone, và Miyagami, và cả bốn người cùng đi đến sân bay, nơi mà các học sinh tập trung theo kế hoạch.

   Trên đường đi, Taichi lo rằng họ đang đến quá sớm, nhưng khi đến đó, hóa ra là nhiều người đã có mặt trước họ rồi. Họ bước đến nhóm các học sinh và đặt hành lý xuống sàn.

   “Thằng kia, sao mang lắm đồ thế?” Watase hỏi Sone, người mà đã mang theo một cái balo và một túi trống lớn.

   “Tớ nhồi manga vào. Chắc là mình cũng có thể cùng đọc chút truyện nếu rảnh chứ,” Sone cười.

   Watase vỗ hai tay lại. “Được đấy, ý tưởng hay! Ai cũng đang bàn về chuyện đi chơi với crush trong chuyến này, nhưng tớ cũng không ngại nếu anh em mình tụ tập với nhau về đêm đâu!”

   Thoạt nhìn thì, không ai lại nghĩ rằng một người nổi trội như Watase và một tên ngoại đạo như Sone lại có thể chơi thân được, nhưng họ đều thích đọc manga, nên họ lại có thể chơi với nhau được.

   Khi giờ tập trung đang đến gần, càng ngày càng nhiều người xuất hiện hơn. Dần dần, đám đông bây giờ bao gồm cả Ishikawa người chơi bóng chày, Nagase, Kiriyama, và Kurihara. Ai cũng diện cho mình một bộ đồ ấm để chuẩn bị cho thời tiết lạnh lẽo ở Hokkaido.

   “Bọn con gái mặc bộ đồ đi đường trông xinh quá. Giờ nó mới là đi chơi chứ,” Miyagami bình luận, chỉnh kính mình lên để tăng tính kịch tính.

   “Hai điều đó liên quan gì đến nhau chứ…?”

   Đây không phải là chuyến đi cùng trường đầu tiên của họ, nhưng đây là chuyến đi mà lần đầu tiên họ được ở qua đêm với các học sinh khác cùng khối ở một địa điểm nào đó, và tuy họ phải tập trung lúc sáng sớm, ai cũng đang có tâm trạng vui vẻ.

   “Trông đồ hộ tớ được không? Tớ phải đi giải cái.”

   “Ồ, tớ đi cùng luôn.”

   Trong lúc Miyagami và Sone rời đi cùng nhau, Taichi dịch đồ của họ lại gần tường, để tránh cản trở lối đi.

   “Một chuyến đi bốn ngày ba đêm ở đến Hokkaido! Hào! Hứng! QUÁ!” Nakayama Mariko ré lên, nhảy lên nhảy xuống và thở hổn hển.

   “Nakayama-chan, tớ biết cậu đang háo hứng muốn đi chơi với bạn trai mới của cậu với các thứ đấy, nhưng kìm nén thôi,” Kurihara nói, đưa mắt lén qua phía Ishikawa.

   “Hả… Y-Yukinacchan! Đừng kể với mọi người chứ!”

   “Hả, gì cơ?! Là ai vậy?!” Watase hỏi.

   “Đó là… bí mật! G-Giờ là vậy!” cô lắp bắp. Trong khi đó, Ishikawa nhìn loạn khắp nơi ngoài hướng cô, cậu gãi đầu ngược ngùng.

   Taichi nhìn về hướng Kiriyama và thấy cô cũng nhìn về phía cậu. Ánh mắt họ chạm nhau đầy ý nghĩa.

   Đây là hai người mà họ đã không thể tìm được hạnh phúc bên nhau nếu không nhờ có chút giúp đỡ từ cậu. Ý nghĩ đó cho cậu cảm thấy đầy sự… công nhận.

   “Nếu kể cả cậu có thể tìm được ai đó, thì tớ phải tập trung vào thôi. Có lẽ tớ nên tận dụng cơn ‘cuồng ái’ đang hoành hành khắp trường này!” Watase nắm chặt tay đầy lòng quyết tâm.

   Trong khi đó, Nagase bước đến chỗ Taichi. “Cậu ổn chứ?” cô hỏi, quay đi khỏi hướng người khác. Cả sáng nay cô đã có vẻ im lặng.

   “Ổn kiểu gì?”

   “Thì cơn cuồng ái này đang đạt đỉnh điểm rồi, nên tớ nghĩ cậu phải có được cả tỉ yêu cầu rồi chứ.”

   “… Thì cũng nhiều đấy,” cậu trả lời.

   Quả nhiên là, một đống người đã và đang đòi hỏi lời khuyên từ cậu, tất cả đều nhờ sự mê tín xung quanh cậu. Dù sao thì, số lớn cũng không đến nỗi cần một câu trả lời nghiêm túc, nhưng có vài người đã nói rằng họ sẽ không ra tay trước nếu Taichi không đưa cho họ một câu trả lời chắc chắn… và giờ họ đang giục cậu nhanh chân lên.

   “Cảm giác như bây giờ sẽ là một trận đấu khó khăn đấy, cẩn thận nhé.”

   Taichi liếc về phía Kiriyama lần nữa. “Cậu có đứng về phe này không, Nagase?”

   “Không, tớ không nghĩ thế! Nhưng tớ cũng không cùng phe với những người còn lại. Tớ chỉ không muốn mọi chuyện vượt quá tầm kiểm soát. Cuộc đời không hề có nút quay lại, cậu biết chứ?”

   Cô ấy khẳng định cô ấy không ở phe nào hết—không phải họ, cũng không phải Inaba. Có vẻ như cô ấy là một người trung lập, một người với ý kiến khác.

   “…Nói thật, tớ ghét chuyện này,”

   “Chuyện gì?”

   “Thì—”

   [Một cậu trai. Cậu ấy từ… Nhóm 1, phải chứ? Cậu ấy đang ở sân bay. Cậu ấy đang kéo hành lý của cậu. Một cái dây đai bị vướng vào cửa. Cậu ấy kéo mạnh, cuối cùng cái ba lô cũng đưcọ kéo ra. Cậu ấy cười tươi.]

   …Theo như hình ảnh của ‘Giấc mộng’, có ai đó đang gặp rắc rối với hành lý. Cậu ấy có ở gần không? Mình có nên giúp không? Taichi thắc mắc vậy. Cậu ngó nhìn xung quanh. Và cậu thấy Nagase đang dùng tay bóp phần sống mũi giữa hai mắt đang nhắm và nhận ra cô ấy cũng thấy chuyện vừa rồi.

   “…Cậu cũng thấy đúng không? Cái cậu ở Nhóm 1?” Cậu ấy hỏi.

   Cô ấy cau mày và gật đầu. Rồi cô ấy nhìn vào nền đất một hồi, hoàn toàn tĩnh lặng.

   “Giống như cậu, ‘Giấc mộng’ cho tớ biết ai đang cần giúp đỡ.” Một nửa mặt của cô ấy bị che đi bởi mái tóc dài. “Nhưng chỉ ngồi lại và nhìn người khác giúp đỡ họ. Cứ như vậy lần nữa và lần nữa.”

   “Phải…”

   Họ cùng nhìn thấy mội ‘Giấc mộng’. Họ đều biết ai là người cần giúp đỡ. Nhưng chỉ có Taichi ngay lập tức nghĩ đến việc hành động; Nagase thì không. Và với những người không hành động—

   “Cậu có biết tớ thấy có lỗi như nào không? Mỗi lần tớ nghe được những việc cậu và Yui làm để giúp đỡ người khác, điều đó như thể cười vào mặt tớ vậy.”

   —một sự thật đau đớn.

   Taichi nhận ra cậu ấy chưa bao giờ để ý đến điều này. Cậu ấy quá bận bịu với việc lo lắng về cậu sẽ tiến sâu đến mức nào, cậu đã vô tình cho rằng “phía bên kia” đang tiếp cận với cuộc sống của họ.

   “Tớ…”

   “Dù sao thì, tớ chỉ muốn, cậu biết đấy… tạm gác chuyện đó sang một bên đã!” Nagase nói với giọng vui vẻ hơn, giọng đùa cợt xuất hiện nhiều hơn trong hành động để chuyển hướng câu truyện. “Chuyện là, tớ nghe nói, um… Fujishima-san đang bắt đầu nghi ngờ chuyện gì đó?”

   Chủ đề này làm cậu bị sốc nặng.

   “Cậu… Cậu biết về chuyện đó…?”

   “Chuyện này thực sự tệ đây, Taichi,” Nagase nhăn mặt. “Nếu một người ngoài biết về những hiện tượng, họ sẽ không bao giờ im lặng cả. Và điều đó đồng nghĩa với việc người-mà-cậu-đang-nghĩ-tới sẽ làm gì đó—chúng ta không biết người đó sẽ làm gì cả. Cẩn thận đấy.”

   Tất nhiên chuyến đi này sẽ không chỉ có chơi đùa vui vẻ. Ít nhất là không phải cho cậu.

   ***

   Một lúc sau, Taichi quyết định đi tắm trước chuyến bay.

   “Oh! Yaegashi-kun! Tớ có thể gặp cậu một lúc chứ?!” Một cô gái từ lớp khác vừa ra khỏi phòng tắm dành cho nữ. Cậu ấy nhận ra đó là bạn của Setouchi; cô ấy luôn trang điểm một cách sặc sỡ.

   Cô ấy kéo cậu đến một góc cổng nơi họ chờ máy bay.

   “Thật may vì tớ bắt gặp cậu! Tớ đang trối chết để lấy lời khuyên của cậu về chuyện này đây!”

   Mội lời khuyên theo yêu cầu, mình sẽ làm. “Chúng ta có vài phút chờ đợi bây giờ, nhưng… có nhất thiết phải là bây giờ không?”

   “Đúng! Ngay bây giờ! Tớ cần cậu giải quyết chuyện này, ngay!”

   Và cô ấy ngay lập tức giải thích vấn đề mà cô ấy gặp phải: Cô ấy đang trong một mối quan hệ tình cảm với một người khác giới, nhưng bây giờ một người khác lại thổ lộ tình cảm với cô ấy.

         “Nên là tớ hợp với ai hơn: Nakajima hay Makihara? Cậu thử nói xem, kiểu, ai yêu tớ nhiều hơn ấy? Mọi người đều nói cậu có thể.”

   “Chuyện này không đơn giản tí nào… Cậu đang hẹn hò với Nakajima, phải chứ? Sao phải thắc mắc nữa?”

   “Oh, thôi nào! Mọi người luôn nghĩ khác đi vào một lúc nào đó mà!”

   “Cậu không thích cậu ấy sao?”

   “Tất nhiên là có. Nhưng đồng thời tớ cũng có cảm tình với Makihara. Kiểu như, thỉnh thoảng cậu chỉ hẹn hò với đó vì họ bảo cậu vậy, vậy đó?”

   Cậu ấy quá hời hợt về chuyện này… và cậu biết cô ấy cũng không hoàn toàn sai. Con người có thể yêu một ai đó vị họ được người đó yêu trước. Và điều này cũng mang lại tính hợp lý cho logic đó.

   “…Cho tớ một chút thời gian và tớ sẽ tìm hiểu xem ai thích cậu hơn. Tớ chỉ không biết là mất bao lâu thôi. Và không phải lúc nào tớ cũng trả lời đúng,” Cậu ấy giải thích. Đây là một lời giải thích mà cậu đưa ra cho tất cả mọi người.

   “Thế không được. Makihara nói cậu ấy cần có câu trả lời ngay trước chuyến đi, và đó là hôm nay! Nghiêm túc đấy, lựa chọn nào mới đúng vậy?”

   Tớ là gì, lá số tử vi của cậu à?

   “Thật sự chỉ có cậu mới chọn được.”

   “Không, tớ không thể! Sao cậu lại nghĩ tớ sẽ nói về nó? Nếu tớ có thể tự tìm thấy câu trả lời, tớ đã không phải hỏi cậu lúc này! Vậy đó là ai? Oh, và tớ không muốn mọi chuyện trở nên nổi bật, nếu được. Tớ tin là cậu sẽ không nói cho ai cả!”

   “Ý tớ là, cậu sẽ phải chọn một…”

   Trong một khoảnh khắc, cậu ấy tự hỏi việc chọn người này mà không phải người còn lại liệu có đúng. Nhưng ngay sau đó cậu nhận ra cậu ấy đã trải qua một việc tương tự, và cậu đã đưa ra lựa chọn. Không, đúng hơn là Nagase đã đưa ra lựa chọn. Chỉ sau khi đó cậu ấy nhận ra cậu chỉ yêu theo ý tưởng của cô ấy.

   Nhưng khi cậu biết cả cô ấy và Inaba đều có tình cảm với cậu, Taichi tin rằng cậu cần phải lựa chọn. Không phải là hết cảm xúc với một người hay người còn lại; cậu ấy chỉ cảm thấy bắt buộc phải lựa chọn. Giống như việc chọn một lời thoại trong một game RPG.

   Bỗng nhiên cậu cảm thấy nghi ngờ bản thân. Thỉnh thoảng cậu sẽ hẹn hò với người ta chỉ vì cậu được hỏi …

   “Uhh, Yaegashi-kun?”

   “Huh? Oh, xin lỗi.” Cậu vừa lạc trong dòng suy nghĩ của bản. Cậu cố để tập trung lại vấn đề chính hiện giờ, nhưng tâm trí cậu lại không hợp tác. Chuyện gì đang xảy ra với mình vậy? Nhanh lên và… đưa tôi một ‘Giấc mơ’ trả lời cho chuyện này đi!

   “Nhanh lên nào, Yaegashi-kun!”

   Cô ấy yêu cầu một câu trả lời ngay lập tức, nhưng Taichi không thể. Không may là, giờ cậu đã đồng ý giúp đỡ rồi—Cậu có biết tớ thấy có lỗi như nào không? Mỗi lần tớ nghe được những việc cậu và Yui làm để giúp đỡ người khác, điều đó như thể cười vào mặt tớ vậy—cậu ấy không thể rũ vai xuống và bỏ cuộc. Cậu có một công việc phải hoàn thành.

   Mình phải làm gì? Oh phải rồi… Mình nên chỉ nói với cô ấy về ý kiến của mình! Mình có thể làm được.!

   Kể từ lần đầu cậu bắt đầu “khuyên nhủ” người khác, Taichi đã đụng phải một tình huống mà cậu phải tự quyết định.

   Mình có thể làm được. Mình có thể đưa ra ý kiến riêng của mình.

   Vậy, ý kiến của mình là gì?

   …Không có!

   Hiện thực khiến tầm nhìn của Taichi tối dần. Cô gái đứng trước mặt cậu trông như đã tách làm hai, giống như là nhân đôi—không, chờ đã—

   [Có một cô gái. Người đã nói chuyện với Taichi. Cô ấy ở cùng với một người nữa. Họ đang tán tỉnh lẫn nhau, gợi đến một mối quan hệ thân mật. Tiến gần đến khuôn mặt của người đó. Là Makihara, người đã tỏ tình với cô gái đó.]

   “…Được thôi. Nếu cậu không thể chọn, thì sao cũng được.”

   Cậu ấy không muốn là cô thất vọng. Cậu ấy không muốn bị nghĩ là không có khả năng. Cậu ấy có thể thấy câu trả lời. Với sức mạnh của cậu, cậu biết chính xác cô ấy muốn gì—cô ấy chỉ chưa nhận ra thôi. Cậu cần đưa ra cho cô ấy một sự khích lệ để giúp cô nhận ra. Đó là nghĩa vụ của cậu, và chỉ có cậu mới hoàn thành được.

   “…Makihara, rõ ràng.”

   □■□■□

   “Hokkaido, nghe như là Hông Về Đôu! (cần chú thích)”

   “…Khá là hay khi cậu nói thế mà không thấy bị khúm núm đấy.” Kurihara thở dài, lắc đầu với trò hề ngớ ngẩn của Nagase.

   “Thôi nào, mọi người, chúng ta đang ở trên một chuyến đi cùng với trường đó! Đến lúc để rũ bỏ muộn phiền và trở nên vui vẻ rồi! Đúng chứ, Nakayama-chan?”

   “Đúng! Giờ hãy nghe cậu nói nào, Yukina-chan! Cả cậu nữa, Yui-chan!”

   “Uhh… hông về… đôu…”

   “Oof, tớ có thể thấy sự xấu hổ của cậu đấy…”

   Và thế là các học sinh năm hai trường cao trung Yamaboshi rời khỏi sân bay. Từ đây, mỗi lớp lên một chiếc xe bus sẽ đưa họ đến nơi. Trên suốt quãng đường, họ họ liên tục ngó ra con đường và cảnh vật xung quanh; sau đó, cỡ một tiếng, mọi thứ xung quanh họ đều gợi tới vùng quê Hokkaido, và các học sinh không thể nào hào hứng hơn được nữa.

   Trong lúc vu vơ, Taichi thắc mắc rằng Inaba và Aoki đang làm gì.

   “Tớ đã để ý từ lúc ở sân bay rồi, nhưng… không khí ở đây thực sự lạnh quá!” Nakayama nhận xét về nơi này như thế.

   Không mất nhịp nào, Nagase bám chặt lấy cô ấy. “Xem đây! Ice breath attack! Ffffff!”

   “Ooooé! Lạnh đến nỗi đông cứng được dung nham!”

   Hai người bọn họ dường như đang rất vui. Trong khi đó, hội con trai cũng đang hào hức không kém:

   “Ôi mẹ ơi, nhìn này! Nơi này to bằng mấy lần một sân bóng đá đây? Nhét được bao nhiêu Tokyo Dome vào được nhỉ?”

   “Tớ cá là nếu mình hét lên, sẽ có âm thanh vọng lại đấy.”

   “Không phải là mình phải ở trên núi thì điều đấy mới xảy ra được à?”

   “Thế thì phải thử mới biết được thôi!”

   ! …Nghe thấy không?! Nó vọng lại kìa!”

   “Cậu đùa hả? ‘Yahoo’? Mới lên năm à? Nói gì đi, Yaegashi.”

   “Còn cậu là người đem đo Hokkaido bằng sân bóng đá đấy…”

   “Ai cũng làm thế đấy, được chưa?! Bình thường mà! Mà này, cậu trông có vẻ im lặng đấy. Say xe buýt à?”

   “Hả? Tớ ổn mà.”

   Nhưng đằng sau nụ cười gượng đó, Taichi biết rằng Watase đã đúng. Cậu đã đang ở một thế giới của riêng mình, lo sợ rằng lời khuyên mà mình đưa hồi sáng đã có chút đơn giản. Cô ấy rõ ràng là được thu hút bởi Makihara, đó là lí do mà cậu đã động viên cô theo đuổi cậu ta… nhưng giờ khi nghĩ về điều đó, cậu đã không thấy được suy nghĩ của cô về bạn trai hiện tại của mình. Thế có phải không để khuyên cô ấy bỏ bạn trai mình chỉ vì cô cũng đang để ý đến người khác?

   “Đang suy tư gì à?”

   Đây cũng không phải là vấn đề duy nhất mà cậu phải đang xoay xở. Cô ấy chắc chắn không phải là người duy nhất cần lời khuyên từ cậu trong chuyến đi này.

   “À, thì cũng kiểu thế…”

   “Nghe này, Yaegashi!”

   Watase tóm tóc Taichi, tay còn lại của cậu thì để trên vai.

   “Nhìn trời kìa!”

   Cậu ngẩng đầu Taichi lên. Cùng một lúc, khoảng không xanh biếc nhấn chìm tầm nhìn cậu, màu sắc của nó mãnh liệt và nhập nhòe trong một giải màu hoàn hảo. Những đám mây nhỏ nhắn tô điểm bầu trời, tròn và đầy đặn như kẹo dẻo. Cậu cảm thấy như đang chiêm ngưỡng một tác phẩm nghệ thuật.

   “Thảo nguyên kia!”

   Một đồng cỏ xanh (và đôi lúc vàng) trải dài vô tận—một cảnh đẹp khiến cậu như muốn chạy từ bên này này sang tít bên kia đồng cỏ.

   “Khu rừng kia!”

   Cậu nhìn sang bên trái, nơi mà là vàng xào xạc trên vỏ cây trong trắng. Không có nhiều cây, khu rừng này không hẳn bí ẩn hay đáng sợ, nhưng yên ả và gọi mời.

   “Và bầu không khí đó! Hít thật sâu vào!”

   Trong, thanh khiết, và sẵn sàng để thanh tẩy cơ thể con người khỏi những độc tố đã tích tụ—

   “…Mùi cứ như bò nhỉ.”

   “…Ừ, tớ cũng không nhận ra đến khi cậu nói thế. Chắc là có một nông trại gần đây. Dù sao thì, cậu hiểu ý tớ rồi đấy!” Watase buông tay mình đi. “Dễ chịu hơn rồi, phải không?”

   Tuy cậu ghét phải nghĩ rằng mình đã dễ bị kiểm soát đến thế, Watase đã đúng. Tâm trạng u ám của cậu đã trở nên thoáng đãng như bầu trời. Mình không thể để bản thân cảm thấy tệ hại suốt chuyến đi này được.

   “Ừ… Khi được ở xung quanh thiên nhiên, nó sẽ khiến lo âu hàng ngày của cậu dường như tan biến.”

   “Này này, cậu mà nói thêm nữa là tớ tắc thở vì nhịn cười đấy.”

   “I-Im đi!”

   Nghe nó xấu hổ đến thế sao?

   Việc đầu tiên họ cần làm là: đến thăm một trung tâm nghiên cứu về giải quyết khủng hoảng môi trường. Tiếp theo là bảo tàng nhân loại học, ở đó họ tìm hiểu về cuộc sống của người bản địa mà đã xây làng trại bên bờ hồ. Một ngôi làng như vậy đã được làm lại cực kì chi tiết, với nhà mái tranh, cây thuốc cổ, và cả thuyền đục từ thân cây. Triển lãm tranh cũng rất đáng xem.

   Vì trung tâm nghiên cứu đó khá nhỏ, nên học sinh được phép đi lại tự do mà không cần phải đi theo nhóm của mình. Taichi đi với Watase, Sone, Miyagami, và một vài tên khác.

   “Ê, nhìn này! Có con gấu kìa!” Một người kêu, chỉ trỏ. Quả nhiên là, có một con gấu được nhốt trong lồng.

   “Tại sao lại có gấu ở đây…?”

   “Mình ra xem đi!”

   “Kiriyama-san giỏi karate lắm đúng không? Cô ấy có cân được gấu không? Cậu nghĩ sao, Yaegashi?”

   “Eh… Tớ nghĩ Kiriyama có 20% khả năng chiến thắng.”

   “Hạ được một CON GẤU á?! Vãi, có còn là người không vậy?”

   …Chỉ là một câu nói đùa thôi.

   “À, này, Yaegashi-kun!”

   Ngay khi cậu định đi sang khu vực kế tiếp, một anh chàng khác lớp vẫy tay gọi cậu lại. Với mái tóc nhuộm trắng xoã, cậu ta là ví dụ tiêu biểu cho những thanh niên “trẻ trâu” thường thấy. Cậu ta hay giao du với mọi người, đến cả Taichi cũng từng vài lần nói chuyện với cậu ta (thường là trêu trọc Taichi về chuyện với Inaba).

   “Đã lên kế hoạch gì với Inaba-san trong chuyến đi chơi này chưa?”

   “Không, không hẳn…”

   “Whoa. Hai cậu đang cãi nhau hả? Thế là không được đâu. Cậu không thể cứ tránh mặt cô ấy được.”

   Cậu ta thật sự nghiêm túc hả? Taichi tự hỏi. Tất nhiên rồi, dạo gần đây họ ít khi nói chuyện với nhau, cả trực tiếp, qua email, hay qua điện thoại…

   Nỗi lo mà cậu luôn cố lờ đi đã từ từ quay trở lại. Từ tận đáy lòng, cậu biết không thể để mọi chuyện như bây giờ được. Một nước đi sai có thể sẽ chấm dứt luôn mối quan hệ giữa cậu và Inaba. Nhưng cùng lúc, cậu thấy không có lý do gì phải từ bỏ con đường mà cậu đã chọn cả. Cậu không thể từ bỏ danh dự của mình vì Inaba được.

   “Dù sao đi nữa thì, về chuyện ngoài lề, cậu biết những gì chúng ta sẽ làm trong chuyến đi Sapporo hai ngày nữa không? Cái mà chúng ta được thoải mái ăn tối ở bất cứ đâu ý. Thì…” Liếc ngang liếc dọc, cậu ta hạ giọng xuống. “Chúng tớ có một kể hoạch.”

   “Kế hoạch gì?”

   “Chúng tớ gọi nó là Chiến dịch Đi chơi dạo. Đại khái thì, thay vì đi chơi cùng với nhóm đã được xếp từ trước, mọi người sẽ đi chơi cùng với bất cứ người nào mà mình muốn.”

   “Cái gì, khoan đã? Cậu không thể cứ “bỏ rơi” nhóm của cậu được như thể được.”

   “Không phải như vậy. Nghe này, dành thời gian cho bạn bè là điều tốt, nhưng mà cậu cũng nên dành thời gian của riêng cậu, cùng với người đặc biết của mình chứ, phải không? Và đây là cơ hội hoàn hảo cho việc này. Thêm nữa, nó sẽ giúp mọi người có thêm can đảm để tỏ tình.”

   “Nhưng… thể còn những người khác thì sao?”

   “Những người độc thân có thể giao lưu cùng nhau. Tuyệt không?”

   “…Có phải cậu đang xin phép tớ không?”

   “Rõ ràng rồi! Dĩ nhiên là tớ cần phải xin phép “Bố già làng tình cảm” chứ!”

   “Để làm gì?”

   “Thì, tất cả mọi người đều thích kể hoạch này, nhưng mà họ vẫn đang do dự. Họ chỉ muốn hành động khi tất cả mọi người đều sẽ hành động theo Nhưng nếu cậu chấp thuận, thì họ sẽ đổi ý, cậu biết mà? Vì thể nên tớ muốn có “con dấu chấp thuận” của cậu!”

   “Tớ nghĩ cậu đang quá đề cao thẩm quyền của tớ rồi.”

   “Không, tớ hoàn toàn nói thật đó. Tin tớ đi, cậu đủ uy tín để khởi xướng chiến dịch này đấy.”

   Uy tín… Thẩm quyền… Mình thật sự có sức mạnh sao?

   “Chúng tớ chỉ muốn có những kỉ niệm đẹp khi đến Hokkaido thôi, cậu hiểu mà?”

   “Khoan đã, nhưng… không phải chúng ta sẽ được tự do hoạt động vào ngày cuối cùng của chuyển đi à? Ở Otaru thì phải!”

   “Đúng rồi, nhưng đó là vào ban ngày. Ban đêm sẽ đặc biệt hơn, phải chứ?” cậu ta nhếc mép. Rõ ràng cậu ta sẽ không chấp nhận “không” cho một câu trả lời. “Thôi nào, nó sẽ làm tất cả mọi người hạnh phúc mà. Rồi tất cả chúng ta sẽ cùng gặp nhau theo kế hoạch, và sẽ không có ai phát hiện ra cả.”

   Tất cả mọi người sẽ hạnh phúc, và không ai sẽ bị thương. Từ khía cạnh này, Taichi rất khó tìm ra lý do từ chối. Sau cùng thì, nó cũng gần giống với thoả thuận của cậu với Kiriyama về ‘Thấu thị mộng tưởng’, nhỉ?

   “…Ờ thì, nếu đó là điều mà đa số mọi người muốn thực hiện, thì… tớ nghĩ việc này cũng không hại gì…”

   “Aww yeah, cuối cùng cậu đã bật đèn xanh! Được rồi, tớ sẽ đi thông bảo với mọi người đây!”

   “Thông báo cái gì cơ? Rằng tớ nói việc này ổn hả?”

   “Đúng rồi! Đó là toàn bộ những gì tớ phải làm! Nhưng mà tớ nói rõ ràng này, chúng tớ không định đổ hết mọi tội lỗi lên người cậu nếu chúng ta gặp rắc rối. Chúng tớ là người đã lên kế hoạch này mà. Cậu chỉ là… người giám sát thôi!”

   Nếu chúng ta gặp rắc rối. Những từ ngữ đó khiến cậu nổi da gà. Có phải mình vừa phạm một sai lầm nghiêm trọng không? Chẳng lẽ mọi thứ mà mình đã làm… đều là sai lầm nối tiếp sai lầm?

   “Dù gì thì, một lần nữa cảm ơn cậu! Hãy vui vẻ cùng Inaba-san nhé!” Và cậu ta bước đi cùng với câu nói đó.

   “Inaba… Đúng rồi.”

   Cậu phải ra dáng bạn trai của cô.

   □■□■□

   Lịch trình của ngày hôm sau kín mít những cơ hội được học tận mắt. Có một chuyến tham quan nông nghiệp vào buổi sáng, và về chiều, học sinh được chọn trong số nhiều những hoạt động tùy chọn, như cưỡi ngựa hoặc thăm nông trại.

         Sau chuyến tham quan đó, Taichi đã chọn việc chèo thuyền trên sông. Cùng nhau, cậu và những người cùng chèo thuyền khác đã đi bộ từ trên đồi đến khu cung cấp thuyền ở bờ hồ. Ở đó, họ mặc đồ chuyên dụng: một bộ đồ lặn khô, một chiếc áo phao, và một mũ bảo hiểm. Rồi, với mái chèo trên tay, họ sẵn sàng lên đường.

   “Bộ dụng cụ này cồng kềnh quá… làm như đang đi hành quân không bằng. Nghiêm!” Sone đùa giỡn.

   Mỗi chiếc xuồng cao su chứa được sáu người, thêm một người hướng dẫn. Mỗi nhóm, trong đó có nhóm của Taichi, xếp đều thành hai dãy để khiêng thuyền của mình. Trong lúc đang đi lên thượng nguồn, vì một lí do ngớ ngẩn nào đó, Watase và Miyagami tự dưng tranh cãi về việc việc này giống như một “cuộc viễn chinh” hay là một “nhiệm vụ.” Họ đôi co mãi đến khi Taichi đề xuất nó là một “chuyến phiêu lưu”, khiến họ đi đến một sự thỏa hiệp. Sao cũng được.

   Ở điểm bắt đầu, hướng dẫn viên của họ giải thích hoạt động họ chuẩn bị làm, cho họ biết về các thuật ngữ chèo thuyền, và chỉ họ cách chèo. Rồi, cuối cùng cũng đến lúc. Họ lên thuyền và đẩy nó xuống mặt sông. May mắn thay, chiếc thuyền cao su chắc chắn hơn Taichi tưởng, tuy nó rung lắc theo chuyển động của nước. Ai nấy cũng đều thấy phấn chấn.

   “Whoa, ta đang nổi này! Hay lắm!”

   “Ban đầu tớ nghĩ làm cái này chán lắm, nhưng giờ lại thấy hứng thú rồi đấy!”

   Ở điểm xuất phát này, sông rộng khoảng 20 mét. Hiện tại thì dòng chảy vẫn chậm và chắc chắn, nhưng Taichi biết chắc rằng nó sẽ chảy xiết hơn càng về sau, và họ phải chú ý những thác ghềnh. Với cây phủ kín hai bên bờ sông, họ đang không khác gì đang đi vào một khu vực chưa từng ai đến, và bầu không khí tràn đầy sự hào hứng.

   “Sợ hả, Yaegashi?” Ishikawa bên cạnh hỏi cậu.

   “Không, tớ chỉ đang nghĩ là… Nếu tớ ngã xuống, liệu tớ sẽ bị sông cho trôi ra biển Okhotsk (cần chú thích) không?”

   “Thằng kia! Nghĩ gì mà u ám thế?!” Watase đáp lại.

   “Ừ nhỉ, cậu nói đúng… Tớ nói chả khác gì Enjouji…”

   “Enjouji là ai cơ…? Dù sao thì, nếu cậu mà ngã ấy, tớ sẽ xuống cứu.”

   “Ishikawa, cậu ngầu thật đấy! Tớ cá là cậu sẽ có bạn gái sau chuyến đi này thôi!” Miyagami kêu.

   “Thật ra thì, tớ đã… À không, giờ không phải là lúc…”

   Không biết họ sẽ phản ứng sao khi biết rằng cậu ta đang hẹn hò với Nakayama, Taichi nghĩ.

   Trong khi đó, xuồng của họ đang dần dần tăng tốc độ, rung lắc theo dòng nước. Họ đâm phải chỗ lồi lên, và bị nước bắn hết vào mặt. Nó cứ như một con tàu lượn thiên nhiên vậy. Đây là sự hào hứng mà thiên nhiên hoang dã có thể mang lại—

   “Đây mới là chuyến phiêu lưu chứ!”

   “Vãi đái, tên Yaegashi cuối cùng cũng hét kìa! Và thứ nó hét lên nghe như slogan một công viên giải trí hạng hai ấy!” Miyagami hào hứng kêu.

   “Ôi im đi!”

   Chèo được một đoạn, hướng dẫn viên gợi ý mọi người dùng mái chèo để bắn nước vào xuồng khác, chỉ cho vui. Đây không phải là một ý tưởng vừa nảy ra, mà là một trò chơi đi kèm với chuyến xuồng.

   “Grraaahhhhh! Tớ sẽ bắn văng hết vào bọn nó!” Sone tuyên bố. Như một tên điên, cậu bắt đầu vung mái chèo vào bất kì ai mà lại gần. Về nhiều phần thì nó khá là.. đáng báo động.

   Watase quay lại trên chỗ của cậu. “Nó trông có vẻ như một người hiền lành đấy, nhưng khi kích động thì, nó sẽ trở thành một người hoàn toàn khác,” cậu thì thầm với Taichi.

   Vừa lúc đó, họ nghe thấy tiếng ai đó la từ đằng sau. Một chiếc xuồng khác đang tiến đến chỗ họ… là bọn con gái. Và khi nó vừa đi qua—“Hình phạt cho tội của ngươi! Hyaaahh!”—Fujishima Maiko hất hàng tá nước chính xác vào người Sone. Rồi chiếc xuồng phóng lẹ đi. “Tạm biệt!”

   “Các…các em có thấy không?! Cử động cổ tay đấy… Cô gái ấy chèo thuyền như một chuyên gia! Hẳn là cô phải có nhiều lực tay lắm!” người hướng dẫn viên đầy thán phục. Mẹ ơi, Fujishima, còn thứ gì mà cậu không làm được không nhỉ?

   “Fujishima-san… Cậu ấy hóm hỉnh thật! Hay lắm!”

   “Không rõ cậu thấy vừa rồi ‘hóm hỉnh’ chỗ nào, nhưng được rồi,” Taichi đáp.

   Trong lúc đó, Sone ho và sặc nước. “Cậu ta làm kiểu gì mà văng được nhiều nước thế?! Tớ cứ tưởng là mình sắp ngã cơ! Nhỡ cậu ta làm tớ chết đuối thì sao?!”

   “Đừng lo, cậu sẽ nổi thôi.”

   “Sao, bởi vì tớ béo à?! Cậu đùa vui nhỉ?! Vì cậu nói thế nên tớ sẽ thở hết khí ra và chìm xuống đáy!”

   “Không, ý tớ là vì cậu đang mặc áo phao—ơ chết.”

   Họ vừa chạm mặt với một người trên một chiếc xuồng khác. Kiriyama Yui.

        Cô đứng lặng một lúc… rồi nhếch mép cười xảo trá. “HYAAAHHH!”

   “Gyaaaahh!”

   …Quả nhiên là, Kiriyama cũng khá giỏi trong trò hất nước này.

   Sau chuyến đi xuồng của họ, và sống sót qua trải nghiệm bi thảm ấy, Taichi và những người khác bước lên bờ. Họ quay lại khu để đồ đạc chèo xuồng, trả lại đồ, rồi đi lên nơi tụ tập trên đồi. Họ chỉ còn phải giết thời gian trong lúc chờ đợi xe buýt đến đón họ.

   “Này, mình làm một chuyến viễn chinh nữa đằng kia đi!”

   “Tớ tưởng ta đồng ý gọi nó là một cuộc phiêu lưu cơ mà!”

   Trong lúc đó, Watase và Miyagami vẫn đang tranh cãi như trẻ con lên ba. Taichi bắt đầu đi cùng với họ, nhưng rồi trông thấy Kiriyama ngồi trên một vách đá dựng ngược cao ba mét trên khoảng đất đầy đá cách đường đi một đoạn. Taichi tùy hứng đi đến chỗ cô ấy. Hẻm đá này được bảo phủ bởi một lớp cỏ; một cơn gió nhẹ thổi qua Kiriyama khi cô đang lau khô tóc mình với cái khăn.

   “Nhìn này! Tớ chả khác gì con chuột cống cả!” cô phàn nàn, rồi nói, “Xin lỗi nếu khi nãy tớ đã quá tay nhé.”

   “Còn phải nói. Nhiều người đã thương tích chỉ vì cậu đấy, nhưng… thì, ai cũng đã khô rồi. Tiếc là bọn tớ đã không thể trả đòn lại cho cậu được,” cậu đùa.

   Cô cười và ưỡn ngực lên tỏ vẻ tự hào. “Trả đòn? He he! Cứ thử đi! Chút cảnh báo nhé: Tớ né được hết đòn của các cậu đấy!”

   Đây có lẽ là nụ cười thật lòng đầu tiên mà cậu đã thấy từ cô kể từ hiện tượng ‘Thấu thị mộng tưởng’ bắt đầu. Nhưng nó chỉ là một phút giây thoáng qua; một giây sau, cô lại ảm đạm. Theo ánh mắt của cô, Taichi nhìn sau lưng mình thấy một cô gái đứng cách một đoạn đưa ngón tay cái lên về phía cô. Kiriyama đáp lại cử chỉ đó, nhưng nét mặt cô vẫn u ám.

   “Buồn cười nhỉ? Cái trò Tông đồ tình ái này.” Tuy cô ấy không nổi như Taichi, Kiriyama vẫn được coi là một cố vấn giống như cậu. “Họ cũng đã kể cho cậu nghe về ‘kế hoạch’ ngày mai rồi hả?”

   “Ừ.” Quả nhiên là họ cũng đã muốn có được sự chấp thuận của cô.

   “Họ bảo là cậu cũng thoải mái với việc đó, nên tớ cũng cảm thấy thế… nhưng tớ cảm thấy tớ đã không thể nói không.”

   “Miễn là mọi người đều tập trung tại thời điểm đã định, chuyện này sẽ không trở nên to tát. Với cả đây là điều mọi người muốn mà.” Nhiều người đã đến hỏi cậu về kế hoạch kể từ khi cậu được nghe đến nó.

   “Nhưng không chỉ vì họ muốn làm thế… À, sao cũng được.” Kiriyama thở dài cam chịu—với việc gì, Taichi cũng không rõ. “Tớ đang quá tập trung vào chuyện tình cảm của người khác, tớ…  tớ khó có thể tận hưởng được điều đó của mình.”

   Cô ấy nhìn xa xăm, cậu chỉ có thể tưởng tượng được cô đang hình dung ra ai. Rồi cậu nghĩ đến Inaba.

   “Đây cũng vậy,” cậu lẩm bẩm. “Tớ đã không dành mấy thời gian cho bạn gái mình. Không khác gì tớ đang phớt lờ cô ấy cả.”

   Vào lúc này, Kiriyama bất chợt nhìn lên, tỉ mỉ nhìn cậu như cô đã phát hiện một điều gì đó mới mẻ. “Chúng ta cũng rất giống nhau nhỉ?”

   “Vậy hả?”

   “Ừ… kiểu như, Aoki và Inaba chắc chắn một trăm phần trăm đang yêu một ai đó đúng không? Nhưng chúng ta lại khác.”

   Taichi im lặng đồng ý. Có một sự khác biệt giữa hai nhóm người, nhưng nó là gì?

   “Kiểu là… nhiều phần là do họ đã yêu chúng ta trước, cậu nghĩ thế không?”

   Chắc chắn là cậu có tình cảm với Inaba—nhưng tại sao? Không, cậu biết câu trả lời cho điều đó. Rõ ràng là có nhiều lí do. Cậu biết rõ mà.

   Nhưng nếu so với cái cách CÔ ẤY nghĩ về MÌNH, mình không khác gì kẻ giả mạo cả.

   Tuy cậu vẫn lặng im, nét mặt của Kiriyama cho thấy cô hiểu cậu đang nghĩ gì.

   “Vậy nên tớ cứ chần chừ, không phải Aoki xứng đáng với ai đó tốt hơn? Một ai đó mà có thể yêu cậu ấy với cùng… sự say mê?” Làn gió thổi qua, làm rối bù mái tóc dài của cô; những sợi tóc ẩm dính vào môi và má cô. “Tớ cứ cảm thấy như… tình cảm của chúng tớ không… hợp.”

   Cậu có thể cảm nhận được sự chần chừ của cô, và chắc là cô cũng không có ý vậy, có cảm giác như Kiriyama đang cần sự giúp đỡ. Nhưng dù cậu có muốn giúp cô thế nào, Taichi cũng không thể. Cậu không có câu trả lời.

   Đó là một sự đại diện hoàn hảo cho sự thiếu chu toàn của cậu đối với Inaba. Cậu muốn làm gì đó. Để giúp cô. Để đối xử đúng với cô ấy. Nhưng cậu không biết bắt đầu từ đâu. Hay biết cách để giải quyết các vấn đề của mình.

   “Thật là, chúng ta thực sự giống nhau.”

   Tất cả những gì cậu có thể làm là  khiển cho cô ấy hiểu rằng bản thân cô không phải là người duy nhất nghĩ như thế. Đó là ý của cậu.

   Kiriyama nở một nụ cười nhẹ. “Thật là… Nếu như <Heartseed> không xuất hiện và đảo lộn cuộc sống của chúng ta… Cậu có thể không biết, nhưng 2 ta có khi lại đến với nhau đấy.”

   Cô ấy là người đã đứng ở phía cậu khi cậu chọn đi theo những thứ mà cậu tin tưởng vào. Bỏ mấy giả thuyết lãng mạn sang một bên, cô ấy là người dễ gần nhất trong số 4 người kia; những người khác đều có vẻ trưởng thành hơn so với cậu. Nên là có lẽ, trong một dòng thời khác nơi mà <Heartseed> chọn một câu lạc bộ khác, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Vậy nên, cậu đáp lại:

   “Ừm, có lẽ.”

   “Oh,” Một giọng trầm lắng, không cảm xúc.

   Taichi đông cứng lại ngay tại chỗ. Không khí xung quanh cậu đang lạnh dần. Kiriyama há hốc mồm. Phía sau cậu, tiếng lạo xạo của đá dưới chân vang lên chói tai. Và rồi Inaba Himeko tiến tới từ phía thảm cỏ.

   Cô ấy không tức giận, không đau đớn, nhưng thật lòng thì Taichi cũng mong là thế; ít nhất thì cậu biết phải phản ứng như thế nào. Thay vào đó, biểu cảm của cô ấy khá là bình tĩnh, chỉ có một vài cử động trên khuôn mặt—chắc hẳn là để kìm nén cảm xúc của mình.

   “Vậy đó là cảm xúc của cậu à? Cả hai cậu ấy?”

   “K-Khoan! Chờ đã, Inaba! Tớ không biết là cậu đã nghe được bao nhiêu, nhưng tớ không nghiêm túc về chuyện đó đâu! Điều đó chỉ là… cậu biết đấy, kiểu, đó chỉ là nếu như thôi!”

   “Đúng vậy. Chúng tớ không có ý gì đâu… Tớ không có cảm giác gì như thế với cô ấy đâu!”

   Cả hai đang tuyệt vọng giải thích cho bản thân. Nhưng quan trọng nhất, họ không nên để Inaba nghe phần cuối của câu truyện. Hoặc là bất kì phần nào trong đó, thực sự.

   Cô ấy làm gì ở đây vậy? Có phải cô ấy mới đi chèo thuyên về không? Mình còn không biết là cô ấy chọn đi chơi xuồng ngay từ đầu.

   Điều đó chứng tỏ họ đã ít nói chuyện với nhau như thế nào. Họ là bạn trai và bạn gái, nhưng quan trọng hơn, họ đang đứng về hai phía đối lập trong một cuộc tranh luận về tư tưởng.

   “Nah, tôi biết không có gì lạ xảy ra giữa hai cậu mà,” Inaba đáp lại như thường ngày.

   “Oh, okay. Tuyệt.”

   Có vẻ sau cùng Inaba đã hiểu cậu đang muốn nói gì. Nhưng ngay khi cậu vừa thở dài—

   “Đồ ngu!” Cô ấy rít lên. “Cậu thực sự nghĩ tôi sẽ… thực sự ổn sau khi… nghe điều đó cơ chứ?”

   Giọng cô có vẻ ướt át, dù cho cô đang cố gắng để kiềm bản thân lại.

   “Cậu…Cậu có thực sử để ý đến tôi không vậy? Sau tất cả?”

   Ít nhất là cậu đã rất cố gắng để làm thế và thất bại với trường hợp của Nagase.

   “Cậu có thật sự y—”

   Nhưng trước khi cô có thể hoàn thiện đuợc câu hỏi, cô ấy đột ngọt im lặng. Cô lấy một hơi dài dể tự trấn tĩnh bản thân. Cứ như thế, toàn bộ những cảm xúc dư thừa đều biến mất— hoặc chỉ là cô ấy muốn cậu nghĩ thế.

   “Cậu… Mấy người chỉ đang chạy trốn khỏi thực tại.”

   “Không, chúng tớ…”

   “Thì, đó là cách tôi nhìn nhận vấn đề này,” Cô ấy nói vậy, và chèn thêm vào đó: “Không phải là tôi muốn nói về chuyện này.” Một nụ cười chứa đầy sự buồn bã. “Tôi cá là các cậu cũng đã gặp một vài người hỏi về lời khuyên trong suốt chuyến đi. Và các cậu bỏ qua mọi thứ để giải quyết nó. Kể cả tôi.”

   “Ý tớ là… đúng, tớ có nhận được một vài yêu cầu, nhưng tớ đâu có quên cậu—”

   “Taichi… Cậu ấy đã bỏ rất nhiều công sức vào chuyện này,” Kiriyama chen vào, nhẹ nhàng xác nhận cho Taichi.

   Trong lúc đó, Inaba cười như thể cô ấy đã nắm bắt được mọi chuyện. Nhưng điều này chỉ khiến cho Taichi trở nên lo lắng hơn, vì cậu ấy biết rằng khuôn mặt điềm tĩnh kia chỉ là một lớp vỏ bên ngoài bao bọc một cơn bão bên trong nội tâm cô ấy.

   “Tôi luôn luôn ngước nhìn về phía cậu. Nhưng cậu? Cậu chưa bao giờ nhìn về phía ai cả. Kể cả tôi.”

   “Gì cơ? Tớ vẫn nhìn vào tất cả mọi người—”

   “Tôi biết, Taichi. Cậu có thể đang nghĩ rằng cậu đã chọn tất cả mọi người, nhưng thức chất, cậu không chọn bát kì ai cả.”

   Sau đó một học sinh khác tiến đến chỗ Inaba, và cô cứ thế bước đi.

   □■□■□

   Tối đó, họ ở trong một nhà trọ suối nước nóng. Sau giờ tắm là ăn tối, cuối cùng là giờ ngủ; cùng nhau, Taichi và 4 người khác thay bộ pijama vào và trải futon ra bên trên mặt sàn tatami.

   “Chẳng lẽ bây giờ chúng ta thật sự đi ngủ luôn hả!” Watase thốt lên.

   “Cậu đã hò hét suốt từ sáng đền giờ rồi… Làm sao mà cậu vẫn còn sung sức vậy…?” Sone lẩm bẩm.

   “Cậu sẽ tăng rất nhiều thể lực khi cậu là thành viên của câu lạc bộ thể thao! Đúng chứ, Ishikawa?”

   “Mm… Có lẽ là thế,” Ishikawa ngẫm nghĩ. Trái với những người khác, hai chàng ”vận động viên” trẻ này vẫn rất tỉnh.

   “…Thôi kệ nó đi,” Taichi lẩm bẩm một mình, rồi ném điện thoại lên trên gối.

   “Có chuyện gì vậy?” Watase hỏi.

   “…Không có gì,” cậu đáp.

   Taichi gửi vài email để xin lỗi Inaba về những chuyện vừa xảy ra lúc trước, nhưng mà cô vẫn chưa phản hồi. Cậu rất muốn làm một điều gì đó để cứu vãn chuyện này, nhưng cậu gần như chẳng thể làm được gì cả. Cậu không thể xông vào một phòng toàn nữ vào giờ này được; thế nên cậu phải đợi đến mai. Yeah… sẽ ổn thôi.

         “Vậy thì, bây giờ chúng ta sẽ nói chuyện gì? Con gái hả? OK, Watase, cậu nói trước đi,” Miyagami nói, người duy nhất đang mặt chiếc yukata do chỗ trọ cung cấp.

   “Thì… với cái trò ‘cuồng ái’ đang diễn ra bây giờ ý, tớ cảm thấy chuyến đi chơi này là một cơ hội vô cùng tốt để tỏ tình với Fujishima-san, nhưng… chẳng ổn một chút nào. Chuyện giữa tớ và cô ấy gần như không tiến triển gì cả?”

   “Watase, cậu biết đấy, cậu giống kiểu đàn ông “sát gái”, nhưng mà khi đối mặt với cô gái mà cậu thật sự thích, cậu hoàn toàn không biết phải hành xử như thế nào cả, đúng chứ?” Taichi nhấn mạnh.

   “Nngh… Các cậu cứ coi điều đó đã chứng minh sự nghiêm túc của tớ về cô ấy đi. Còn không thì danh tiếng của tớ tụt dốc không phanh mất.”

   “Thôi xin. Danh tiếng của cậu chỉ đáng giá ngang với miếng độn ngực của Sone thôi. Nói cách khác, là hoàn toàn chẳng có gì cả.”

   “Cậu vừa nói cái quái gì thế?!”

   “Á à, thì ra cậu muốn “quất” luôn hả?!”

   Từ thời điểm đó, Watase và Miyagami bắt đầu chơi “đấu vật”. Lúc đầu Taichi chỉ ngồi yên ở đó và xem, nhưng không lâu sau—

   “Này! Điều quan trọng trong một đòn khoá tay là kiểm tra xem bản thân có thể thoát ra khỏi hai bàn tay của đối phương không (cần chú thích)! Sao cậu lại thực hiện nó một cách nửa vời như vậy được?! Trời ơi, cậu không thể cứ dùng sức trâu bò ở đây được! Khán giả sẽ không bao giờ mua vé nữa đâu! Các cậu phải sáng tạo đi, trời ạ!”

   “…Tớ không hiểu lắm về chuyện đang xảy ra. Có phải cậu đang tức giận về chuyện gì đó phải không, Yaegashi?” Ishikawa hỏi, trông cậu khá cẩn trọng và hơi khó chịu.

   “Ồ… uhh… xin lỗi. Tớ vô ý quá. Chỉ là thói quen của tớ thôi.” Niềm yêu thích môn vật chuyên nghiệp của cậu đã ”chiếm lấy” cậu trong một phút vừa qua.

   “Tớ đã nghe các cậu nói về “miếng độn ngực” của tớ… Tha cho tớ đi… Tớ không muốn đánh nhau với các cậu…” Sone lẩm nhẩm khi đang nằm dạng chân ra trên chiếc futon của cậu. “Thế thì, Yaegashi, cậu có bạn g—à quên mất, tất nhiên là có rồi. Tớ biết chứ. OK, thế còn Ishikawa thì sao? Tớ có cảm giác là ngoài bóng rổ ra, thì cậu không quan tâm lắm đến những thứ khác hay sao ý.”

   “Không, tớ có bạn gái rồi.”

   “Ồ, hoá ra là… Khoan đã, CÁI GÌ CƠ?! Cậu có bạn gái hả?!” Sone bật dậy ngay lập tức.

   “Cái gì?!” Ngay tức thì, hai người kia ngừng “vật” nhau và vội vã bò về phía Ishikawa. “Với ai?! Từ lúc nào?!” hai người đồng thanh hỏi.

   “Từ hơn một tháng trước… Nhưng cô ấy vẫn chưa muốn công khai, nên tớ không thể tiết lộ thêm được.”

   Ishikawa lén nhìn Taichi – người kẽ gật đầu. Tất nhiên rồi. Tớ sẽ giả vờ không biết gì cả.

   “Vãi cả, gần đây à… Nói mới nhớ, tớ có nghe nói gần đây Nakayama cũng bắt đầu hẹn hò với một chàng trai nào đó. Và cô ấy cũng không nói ra đó là ai, giống cậu đấy. Chắc chắn người đó không phải là cậu rồi, chắc chắn! Tớ thậm chí còn không thể tưởng tượng ra chuyện mà cậu và Nakayama hẹn hò với nhau! Không thể nào!”

   “Các cậu sẽ ngạc nhiên đấy,” Taichi nghĩ vậy, cậu cúi đầu để che đi biểu cảm trên khuân mặt, kẻo bị lộ.

   “Chơi bài đi! Ai đi lấy bộ bài ra đi. Người thua sẽ phải trả lời mọi câu hỏi của người thắng!”

   “Được, Miyagami! Mục tiêu của chúng ta là Ishikawa, tiếp theo là Yaegashi! Bắt hai người họ trả giá thôi!” Watase tuyên chiến.

   “Tại sao tớ lại trở thành mục tiêu vậy?!”

   Mấy tiếng sau, “giải đấu” bài giữa đêm đã kết thúc với phần thua đậm dành cho Miyagami, người đã bày ra chuyện này.

   □■□■□

   Sáng hôm sau, Taichi dụi đôi mắt lờ đờ trong lúc đang ăn sáng ở sảnh chính. “Giải đấu” hôm qua kết thúc khá muộn, và thật may cho cậu khi đồ ăn sáng của cậu mang phong cách Nhật Bản.

   “Cậu trông có vẻ thiếu ngủ đấy, Yaegashi. Dù sao thì, kế hoạch sáng nay của cậu là gì vậy? Chúng ta được chọn hoạt động khác hôm nay, phải không?” Người hỏi là Watase đang ngồi dối diện với cậu. Thật luon, cậu ta có bao giờ cảm thấy mệt không vậy?

   “Uhhh… Một vài việc linh tinh.”

   “Ooh, ok. Phải rồi, tớ sẽ đi chạy bộ.”

   “…Nghe hay đấy!”

   “Ổn không anh bạn? Cậu tốt nhất nên năng động hơn vào buổi tối đi! Đừng quên, chúng ta thực hiện Chiến dịch Đi chơi dạo đấy!”

   Những ký ức đó là đủ để khiến tâm trạng Taichi trở nên tệ hơn.

   Tối đến, đã đến lúc chia ra thành các nhóm nhỏ cho chuyến đi Sapporo.      Mõi nhóm được đi từ khoảng 4:00 chiều đến 7:30 chiều, trong thời gian đấy họ có thể ăn tối ở ngoài. Để hợp lý hóa việc đi lại giữa các nhóm, mỗi nhóm có 5 người cùng giới tính với nhau.

   “Nhớ đấy! Tuân theo đúng luật, và đừng có gây rắc rối! Và đảm bảo rằng các em trở về đúng giờ giới nghiêm!”

   Theo như lời giải thích ngắn gọn của các giáo viên, các học sinh được tự do đi lại.

   “Con trai đi với nhau và con gái cũng vậy. Nghe thật tuyệt! Giờ, Các cô các cậu đừng có mà nghĩ đến chuyện gặp và đi chơi với nhau như là hẹn hò, hiểu chứ? Nếu tôi mà phát hiện ra, tôi sẽ rất là ghe— Ý tôi là tức giận!” Gotou Ryuuzen thông báo vậy, ông hiện tại đảm nhận trách nhiệm giám sát các học sinh.

   “…Có chuyện gì mà thầy cần phải nói không, Sensei?” Lớp trưởng Setouchi hỏi ông ấy ngay trước mặt các học sinh.

   “Setouchi, thiên thần! Em sẽ để tôi đi chứ?! Đuợc rồi, như thế này. Tôi đã có một bữa tiệc—”

   “Thực ra, em đổi ý rồi.”

   “Tôi còn chưa nói gì mà!”

   Rõ ràng đó là một điều gì đấy mà cô ấy không thể chịu đựng được.

   Cùng nhau, Taichi và 4 cậu trai khác đước vào thị trấn. Bầu trời khá trong xanh— mộ thời tiết thích hợp để ra ngoài. Nhưng sẽ lạnh hơn khi mặt trời lặn, vậy nên Taichi chuẩn bị sẵn một chiếc áo khoác trong túi.

   Bỗng dưng, Watase tiến tới. “…Được rồi, để mấy cái đó sang một bên đi. Kế hoạch của cậu hôm nay là gì?” Cậu ấy hỏi Taichi.

   “Kế hoạch? Tớ sẽ chỉ đi loanh quanh cùng các cậu thôi, như những gì tớ đã nói vào hôm qua.”

   “Thôi nào, Yaegashi. Mọi người sẽ chán chết vào buổi tối đấy, phải chứ?”

   “Và tớ cá là cậu muốn đi tòm tem với Inaba-san, đúng không? Đồ may mắn?” Miyagami cằn nhằn.

   “Thì… Ý tớ…” Cậu ấy đã gửi cho Inaba thêm một vài email hôm nay, nhưng vẫn không có phản hồi. Và họ cũng đã chọn một hoạt động buổi sáng khác, vậy nên cậu vẫn chưa gặp được cô ấy.

   Ngay sau đó, Miyagami chuyển mục tiêu. “Thế cậu thì sao, Ishikawa? Cậu vẫn chưa kể với bọn này người yêu cậu là ai đâu! Cứ cho là cậu vượt qua được bọn này đi, nhưng cậu không thể kể cho bạn bè sao?”

   “Các cậu đã tinh đi dâu đấy cùng nhau rồi phải chứ? Chờ đã… Cô ấy cũng là năm 2 phải không? Lần này, Sona là người hỏi.

   “Cô ấy không muốn tớ nói với ai lúc này,” Ishikawa nhăn mặt và thõng vai xuống. “Dù sao thì, bây giờ bọn tớ không có kế hoạch nào về việc gặp nhau hả cả. Chúng tớ định cứ đi theo nhóm thôi.”

   Lúc này, Miyagami và Sone bắt đầu khen cậu ấy:

   “Tuyệt thật đấy!”

   “Cậu ấy vẫn rất tuyệt vời!”

   “Người hùng của đội bóng chày”

   “Cậu ấy là anh hùng của chúng ta!”

        “…Vậy là, chuyến đi đến Otaru ngày mai sẽ là một câu chuyện khác.”

   Hiển nhiên, giọng của họ lại thay đổi:

   “Đồ hói thua cuộc!”

   “Đồ lăng nhăng!”

   “Đi mà chơi bóng một mình!”

   “Cậu không phải Ishikawa chúng tôi biết!”

   Thật luôn, nghiêm túc tí đi chứ.

   “Phù… Thực ra, tớ cũng đang tính đi gặp một cô gái, nên là tớ sẽ không đi cùng với các cậu vào 1 tiếng cuối. Nên các cậu đi thay phần tớ nhá, được chứ?” Miyazaki nói trước mặt mọi người.

   “…Gì cơ? CÁI GÌ CƠ? Nói gì đi, Miyagami?!” Sone than vãn.

   “Oho… Chắc rồi, cứ đi đi. Chúng tớ đều biết đó có lẽ là các thành viên còn lại trong câu lạc bộ của cậu,” Watase chỉ ra một cách chính xác.

   “À thì, cũng đúng… nhưng…”

   “Ồ, vậy cậu cũng chỉ là kẹp vào giữa thôi à?” Sone hỏi.

   “K-Không! Tớ là nhân vật chính mà, mẹ nó!”

   Trong khi đó, Ishikawa quay sang phía Taichi. “Thế kế hoạch của cậu là gì hả?”

   “Tớ… không hẳn là có một kế hoạch nào,” Taichi trả lời thật lòng.

   “Ồ, vậy sao? Vậy tớ là người duy nhất chuồn ra hả? Tớ nghe có nhiều người định tách khỏi nhóm mà nhỉ… Hừm… Có thể là tớ cũng không nên chuồn đi," Miyagami tự nghĩ.

   “Đúng rồi! Ở lại với anh em! Số lượng xác định rồi nhé—nội bất xuất ngoại bất nhập!” Sone hô.

   “Anh em là trên hết!” Watase chêm vào.

   “Tớ nghĩ mình tốt hơn hết là nên tuân theo luật,” Ishikawa gật đầu.

   Taichi cũng có ý định đồng ý. “Ừ, tớ—”

   “Các cậu có phiền nếu tôi mượn bạn các cậu năm phút không?” Inaba Himeko chen ngang, giọng cô đầy ác khí.

   “Cứ tự nhiên,” bốn người trả lời đồng thanh, không ai chờ ai.

   ***

   Cô túm cổ cậu đi đến ngõ nhỏ gần đó.

   “Cậu chậm lại một chút được kh—whoa, gì thế này?”

   Ở đó có Kiriyama, đang loanh hoay, và Aoki, với nét mặt giận dữ cau có. Inaba liếc về phía họ, rồi bỏ Taichi ra với một cú đẩy mạnh.

   “Có chuyện quái gì về việc mọi người bỏ nhóm của mình để thích đi đâu thì đi hả?! Và cậu là người cổ xúy điều đó?!”

   “Hả? Không, tớ không…”

   Nhưng cậu chính là người chấp thuận cho điều đó xảy ra, nên cậu có thể hiểu tại sao mọi chuyện có thể trông như thế. Vậy nên cậu quyết định giải thích cho họ chuyện gì đã xảy ra.

   “Họ biết là cậu dễ bị thuyết phục, nên đã lợi dụng… Không, không phải như thế. Cậu đã không nghĩ về điều họ cần. Cậu chỉ muốn gây rắc rối thôi!”

   “Ý cậu là sao…?”

   “Chậc… Sao cũng được. Ý của tôi là, tôi sẽ không ngồi yên và xem cậu cổ xúy hành vi phá luật trắng trợn này được!”

   “Taichi, Yui, làm ơn. Làm trái luật ư? Thế là không hay đâu,”  Aoki mắng, với nét mặt nghiêm nghị. “Các cậu đã nghĩ gì vậy? Tớ biết là hai người không đồng tình cho phép cái trò đấy đâu! Đặc biệt là cậu, Yui!” Giọng cậu vẫn bình tĩnh hơn Inaba, nhưng cậu vẫn tức giận không kém gì cô.

   “C…Cậu có vấn đề gì thế? Dù sao thì, đây không phải là việc của cậu,” Kiriyama cáu.

   “Tôi lại nghĩ khác đấy!” Inaba đáp lại. “Hai người đã dùng ‘Thấu thị Mộng tưởng’ để có tầm ảnh hưởng khắp trường. Và giờ đang dùng nó để động viên họ phá luật! Nó ‘không phải việc của tôi’ ở chỗ nào?”

   Kiriyama rụt người lại dưới cái lườm đầy sát khí của Inaba. “Chúng tớ… chúng tớ đang làm điều phải.”

   Thật lòng mà nói, đó không phải là điều mà họ toàn lòng chấp thuận… nhưng đến lúc này, họ không thế cứ vậy mà chùn bước được.

   “…Tớ thừa nhận là luật được tạo ra cũng có mục đích đấy. Nhưng đôi khi phải phá luật mới là điều tốt nhất nên làm,” Taichi cố biện hộ.

   “Đương nhiên rồi. Trong thực tế, có thể có những trường hợp mà người ta nên phá luật. Nhưng đây có phải là một trong những trường hợp đấy không? Có gì cấp bách sao?”

   Đương nhiên là không rồi.

   “À thì… nó sẽ khiến mọi người hạnh phúc, và nó sẽ không gây nên vấn đề gì cả, nên…”

   “P-Phải!” Kiriyama chêm vào.

   “Ồ? Không gây nên vấn đề gì?”

   “…Hả?”

   “Không một ai sẽ có vấn đề gì với điều này? Cậu có thể chắc chắn về điều đó không?”

   “Ừ thì, nếu ai cũng có thể được đi đâu mình muốn, thì—”

   “Nếu như nó khiến cho ai khác không được đi với người mà họ muốn thì sao?”

   “Thì…” Taichi trở nên im lặng. Cũng như cậu, Kiriyama bối rối tìm lời để đáp lại, nhưng không nghĩ được gì.

   “Và thế là lí lẽ của cậu sụp đổ hết đúng không?” Inaba chế giễu. “Giờ thì ai cũng hiểu vấn đề rồi, làm gì tiếp đây? Nếu cậu gửi email cho mỗi người, tôi chắc là cậu vẫn ngăn được vài người hay tất cả lại.”

   Cố tìm câu trả lời, Kiriyama nhìn về phía Taichi.

   Ngăn họ lại và tuân theo luật? Hay là cứ để họ làm điều mình muốn? Với hai sự lựa chọn trước mặt, Taichi thấy lạ là mình được quyền quyết định điều này. Cậu là ai mà có quyền lựa chọn chứ?

   “…Nó không phải là về việc tớ muốn gì. Mọi người nên có quyền tự quyết định điều mình muốn. Và nếu đó là việc được rời khỏi nhóm định sẵn và đi với người mình muốn, thì tùy họ.”

   ”Khi nào thì cậu mới chịu nhận một chút trách nhiệm hả?!” Inaba to tiếng.

   Làm như tớ đang không chịu trách nhiệm vậy? Taichi chùn bước. “Không phải là như vậy. Nhưng nếu là về việc tớ có ngăn họ lại hay không, thì… không, tớ sẽ không làm vậy.”

   “Taichi…?” Kiriyama bằng cách nào nó tỏ vẻ ngạc nhiên.

   “Họ có thể đi chơi với ai mà họ muốn,” cậu tiếp tục. “Nếu nó trở thành một cuộc giằng co, thì họ nên bỏ sức ra để khiến mọi việc lại theo ý họ. Điều đấy không gây ảnh hưởng cho ai khác cả.”

   “Cậu muốn tin là nó như thế phải không?”

   “Tớ đã có hàng tá ‘Giấc mơ’ hôm nay rồi. Và chúng đều là người ta ước được có những kỉ niệm vui vẻ bên người họ thích.”

   Lúc này, biểu cảm của Inaba bắt đầu quặn lại—giận dữ trộn với đau khổ. Điều này khiến cậu tạm dừng lại. Là bạn trai của cô, cậu đáng lẽ ra phải làm cô cười, không phải là nhăn mặt.

   “Chắc cậu hoàn toàn vô vọng rồi nhỉ? Cậu không bỏ nó đi được. Cậu phải giúp bằng được mọi người cậu gặp. Thế có phải không? Cậu là thế hả?” cô hỏi, nhìn thẳng vào mắt Taichi.

   Đáp lại ánh mắt của cô, cậu trả lời chắc nịch: “Phải, tớ là vậy.”

   Cô mở mồm định trả lời… rồi lại đóng lại.

   Trong khi đó, Aoki quay sang Kiriyama. “Và cậu ổn với điều này à?”

   “Ổn với… điều gì?”

   “Cậu có nghĩ đây là điều đúng nên làm không? Cậu có bao giờ dừng lại để nghĩ về nó không? Cậu đã rút ra được quyết định của mình chưa?” Cậu hỏi, dường như có ý đồ để cô có thể tự nhận ra được. Được điều gì, Taichi không rõ.

   “À… ừm…” Kiriyama chần chừ, nên Taichi vào giúp cô.

   “Chúng ta đã đồng ý cùng nhau làm người ta hạnh phúc rồi nhớ không?” Đó là điều kiện để họ có thể hành động dựa vào ‘Thấu thị mộng tưởng’.

   “Nhưng… có cảm giác như chúng ta đang nói chuyện về hai thứ khác nhau vậy…”

   Kiriyama đang cảm thấy bối rối, nên Taichi quyết định chỉ ra chi tiết quan trọng nhất:

   “Đây là điều tốt nhất cho họ.”

   Kiriyama nao núng.

   “Theo cậu là vậy,” Inaba gầm gừ.

   “Chúng tớ đâu có đang ép ai,”

   “Nghe này…” Inaba hít thở một hơi sâu. “Quyết định này—liệu nó có phải là một lựa chọn mà cậu đang chủ động làm không? Cậu đã bao giờ nghĩ về hậu quả của nó chưa? Các cậu đã sẵn sàng nhận trách nhiệm về nó chưa?! Có lẽ là có vào lúc những chuyện này bắt đầu—nhưng bây giờ thì sao?!”

   Lựa chọn. Hậu quả. Chắc hẳn là cậu đã có đủ lòng quả quyết ngay từ đầu—bằng không thì cậu đã không phải tranh cãi với Inaba bây giờ.

   “Đến lượt cậu đấy! Trả lời đi… nếu cậu nghĩ mình có thể!”

   “Tớ đã làm nhiều người hạnh phúc rồi, phải không?”

   Đấy có được coi là lòng quả quyết không? Cậu cũng không chắc.

   Nhưng vì một lí do nào đó, câu trả lời này có vẻ đã làm cô hoảng sợ.

   “Làm ơn… tôi xin cậu… Tỉnh lại đi…!” Giọng Inaba không còn chỉ trích nữa; nó mang đầy lòng cầu khẩn. “Dù cậu có ấn tượng như thế nào trong tình thế khó khăn đi chăng nữa, tôi biết cậu là người không được tin khi sở hữu năng lực như này trong tình huống bình thường… nhưng tôi vẫn phải xin cậu… làm ơn…!”

   Ấn tượng trong tình thế khó khăn, nhưng không được tin khi có năng lực trong tay? Cô ấy nghĩ về mình như vậy sao?

   “Làm ơn đấy, Taichi…” Cô dừng, dồn hết lòng quyết tâm, nhìn thằng vào cậu. “Giúp tôi.”

   Cậu muốn giúp cô ấy. Nhưng đồng thời, muốn giúp mọi người. Hai khát khao đấy đang mâu thuẫn trực tiếp.

   Vậy mình chọn ai? Mình dựa lựa chọn ấy trên đâu? Mình có nên ưu tiên bạn gái mình? Ưu tiên nhu cầu của số đông? Ưu tiên làm nhiều việc đúng nhất? Hay ưu tiên… điều gì mà mình muốn làm? Giá như mà có một nguyên tắc nên tuân theo để đưa mình đến lựa chọn đúng. Liệu mình có phải rút nó ra từ trong lòng?

   Nhưng cậu biết rõ là không đáng làm vậy, bởi vì—

         “Quên đi. Chúng tôi email cho mọi người còn nhanh hơn… Làm thôi, Aoki.” Nói xong, Inaba bắt đầu bước đi.

   “Thật lòng mà nói, đến bây giờ, dù tớ có bất đồng với các cậu thế nào, tớ vẫn có thể hiểu được tại sao các cậu lại làm vậy,” Aoki nói. “Nhưng điều này á? Tớ không có gì để nói nữa.”

   Cả Taichi lẫn Kiriyama không thể đáp lại.

   ***

   Cuộc trò chuyện của họ đã kéo dài hơn “năm phút”, nhưng may rằng cả nhóm của cậu vẫn đứng lại đợi.

   “Chào mừng trở lại. Nói chuyện xong chưa? Tí lại gặp nhau hả?” Watase hỏi.

   “…Không, tớ ở lại với nhóm,” Taichi đáp, cố gắng tỏ ra bình thường. Mặt mình bộc lộ ra đâu nhỉ?

   “Nhưng cậu là người nghĩ ra toàn bộ chuyện này mà… Thôi, sao cũng được.” Và đó là lần cuối mà mọi người nói về nó.

   Một nhóm 5 nam đi cùng nhau có thể sẽ gây ra nhiều sự vui vẻ bất ngờ theo một nghĩa nào đó. Họ vướng vào cuộc tranh cãi và chọc ghẹo Taichi và Ishikawa về bạn gái họ, trong khi tất cả đang tận hưởng khung cảnh ở Sapporo. Nhưng mỗi lần họ thấy một nhóm 2 người hoặc hơn khiến Taichi cảm thây đau dạ giày kèm chóng mặt.

   Khi gần đến lúc kết thúc chuyến đi, họ chuẩn bị tìm chỗ ăn tối.

   “Chúng ta phải ăn ramen! Sapporo rất nổi tiếng với món miso ramen (cần chú thích)!” Miyagami tuyên bố vậy.

   “Gì cơ? Tớ nghĩ Asahikawa nổi tiếng với shoyu ramen (cần chú thích) chứ!” Người nói là Sone

   “Cả 2 cậu đều đúng. Và cả Hakodate cũng nổi tiếng với shio ramen (cần chú thích),” Taichi thêm vào.

   “Wow. Cảm ơn vì thông tin vô dụng đó, Yaegashi!” Watase lại bắt đầu chọc ghẹo cậu.

   “Ta có thể ăn ramen ở đâu cũng được mà. Dù sao thì cũng đang ở Hokkaido, ta nên thử một chút hải sản chứ. Có lẽ nên tìm quán sushi nào đó, có băng chuyền thì càng tốt.” Ishikawa gợi ý.

   Họ không thể thống nhất được với nhau, và quyết định sau cùng là… kéo búa bao… và Taichi là người chiến thắng.

   “Cái gì vậy?”

   “S… Sao lại như thế? Đùa nhau à? Miyagami vừa nói vừa lườm Taichi.

   “Chỉ là… Tớ không thực sự giỏi trong trò này, nên đây là lần đầu tiên tớ thắng khi chơi với nhiều người như bây giờ…”

   “Cảm nhận điều gì đó mới mẻ trong đời cũng được đấy, nhưng giờ cậu phải chọn chỗ ăn tối đã,”

   “Oh. Phải rồi… Uhhh… Tớ nghĩ chúng ta nên ăn chút đặc sản của Hokkaido khi mà đang ở đây…”

   “Nghĩa là ăn miso ramen!”

   “Không, shoyu ramen!”

   “Sushi.”

   “Các cậu! Không phải người thắng bao kéo búa mới được chọn địa điểm à?” Watase xen vào và tất cả bọn họ gật đầu.

   “Ok, được rồi, cậu chọn như nào, Yaegashi?”

   “Xem nào…”

   Cùng lúc họ đi bộ dọc phố, Taichi nhìn các quán ăn xung quanh và suy nghĩ. Có người muốn ăn ramen, có người muốn ăn sushi. Taichi thì ổn dù họ chọn cái nào, nhưng cậu muốn làm tất cả mọi người đều vui… Vậy nên lựa chọn như nào đây? Nếu cậu theo số đông, tức là ăn ramen—nhưng mỗi người trong số họ lại thích một loại ramen khác, nên họ cần một quán ăn có đủ các loại ramen đó. Nghĩa là, lựa chọn hoàn hảo nhất—

   “Nhanh lên nào!”

   “Nhanh lên!”

   Miyagami và Sone đang thúc dục câu trả lời.

   Và khi cậu đang cần—

   “Oh!”

   “Hmm? Nghĩ ra gì à?”

   Taichi chỉ tay vào bảng hiệu của một quán ăn.

   “Trên đó viết gì? Ramen, sushi, jingisukan, súp cà ri… Oh, tớ hiểu rồi! Là một nhà hàng buffet chủ đề xoay quanh đặc sản của Hokkaido! Thế, ổn đấy!”

   Ước gì đời cũng dễ dàng như này.

   ***

   Địa điểm tập trung là khu đỗ xe, nơi mà họ xuống khỏi xe buýt khi đến khách sạn. Trên đường đi, nhóm Taichi gặp các bạn cùng lớp ngồi xung quanh công viên.

   “Các cậu đang đến điểm tập trung à?” Watase hỏi.

   “Oh,… Bọn tớ thiếu mất vài người, nên là hiện tại bọn tớ chưa quay về được cho đến khi họ quay lại.”

   Khi họ đến điểm tập trung, mỗi nhóm đều phải được kiểm tra bởi giáo viên. Và nếu thiếu người, điều đó sẽ có thể dẫn đến việc mất tích khi các nhóm tách nhỏ ra.

   Taichi kiểm tra lại đồng hồ. 7:10 tối—Chỉ còn 20 phút nữa cho đến khi tập trung.

   “Tớ thắc mắc chuyện gì sẽ xảy ra nếu bắt được ai đó phá luật. Tớ biết nhiều người đã xin lỗi trước, để đề phòng, nhưng… Hơn nữa, thời tiết cũng lạnh hơn khi mặt trời xuống.” Miyagami chỉ ra điều đó.

   Taichi giật mình khi nghe điều đó.

   Tại điểm tập trung, nhóm Taichi đã được kiểm tra bởi Gotou. Khoảng 1/3 số học sinh đã quay lại, và 2/3 còn lại thì chưa xuất hiện. Mặ khác, Taichi đang hy vọng rằng họ không bị gì cả… nhưng chắc rồi, kết quả mà cậu sợ đã đã xảy ra. 7:30 đã qua, và vẫn còn vài nhóm chưa quay lại.

   Hiển nhiên rằng, các giáo viên bắt đầu tìm kiếm khu vực xung quanh. Hiển nhiên là, họ tìm thấy các nhóm học sinh mà vẫn đang chờ các thành viên vắng mặt. Và cũng hiển nhiên thay, không khó để đưa ra kết luận rằng đã có vài người cố ý tách khỏi nhóm đã định sẵn.

   “Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?!” một thầy giáo hét lên. Nhưng chắc thầy cũng nhận ra rằng to tiếng với các học sinh có mặt không thể giải quyết được việc gì, nên bình tĩnh lại và nói thêm, “Ai có thông tin gì về những người đang vắng mặt, xin hãy cho thầy biết.”

   Rõ ràng là học sinh nào cũng biết bạn của họ đang đi đâu, nhưng không ai muốn mách lẻo, nên ai cũng giả vờ “tìm cách liên lạc” với họ.

   Taichi quan sát mọi thứ diễn ra trên chiếc ghế xe buýt, trong khi toàn thân run rẩy. Cậu lập cập trên ghế, lo sợ khi nghĩ về trường hợp tồi nhất có thể đã xảy ra.

   “Lạnh hả? Sao cậu run rẩy thế?” người bên cạnh hỏi cậu. Cậu chỉ có thể gật đầu.

   Cậu đang nghĩ về phản ứng của Nagase và Kiriyama trong tình huống này. Cậu biết là họ đang ngồi đâu đó sau cậu, nhưng cậu không dám quay lại nhìn.

   Từng phút trôi qua, và đồng hồ đã điểm 8:00… những vẫn còn thiếu vắng học sinh.

   Các giáo viên dành mọi công sức để tìm các học sinh đang vắng mặt, và với sự trợ giúp từ các học sinh các, họ đã liên lạc được với phần lớn bọn họ… trừ hai người: một nam và một nữ.

   “Vâng… Họ vẫn đang mất tích… và thêm vào đó…”

   Tệ hơn, một nhân chứng cho rằng họ đã thấy đôi người “đi cùng với một người đàn ông lớn tuổi khả nghi.” Thông tin này nhanh chóng lan truyền qua chiếc xe buýt đầy học sinh. Và cùng lúc thì các giáo viên càng ngày trở nên tuyệt vọng, gọi hàng tá cuộc gọi đến vài người đã tình nguyện đi khám toàn thành phố.

   “Này, Yaegashi,” Watase rướn người lên và thì thầm với Taichi từ ghế phía sau. “Cậu trông như vừa gặp ma ấy. Thư giãn đi! Có phải như đó là lỗi của cậu đâu.”

   “Tớ biết mà,” cậu gật đầu, nhưng cậu cũng biết rằng cậu không thể đồng ý với ý kiến đó được. Nhỡ đâu hai người đó bị bắt cóc và hãm hại? Ừ thì cậu cũng không phải là người trực tiếp có lỗi, nhưng nếu cậu đã không cổ vũ mọi người phá luật ngay từ đầu, thì chuyện này có thể đã không xảy ra. Đây là trách nghiệm của cậu.

   Lời của Inaba vang lại trong tâm trí cậu: Khi nào thì cậu mới chịu nhận một chút trách nhiệm hả?!

   Cậu không bao giờ có ý định trốn tránh trách nhiệm. Cậu chỉ đã quá tập trung vào việc mà sẽ trở nên có ích cho nhiều người nhất. Nhưng việc này, không cãi vào đâu được, là sai lầm của cậu. Và nếu mình là người có lỗi… thì mình phải là người sửa lỗi. Mình có thể làm được. Mình phải làm được.

   Cậu đứng lên khỏi ghế.

   “Ờ, Yaegashi?”

   “…Tớ cần phải đi vệ sinh.”

   Và thế là cậu xuống xe buýt và đi đến chỗ Gotou để báo rằng là mình muốn đi đến nhà vệ sinh. Rồi cậu đi đến một trạm nghỉ gần đó.

   Một khi đã giấu mình sau một tòa nhà—cậu chạy thục mạng.

   Cậu cần phải kiểm soát được tình huống này, càng sớm càng tốt. Vừa chạy, cậu vừa nghĩ cách để có thể tìm được họ. Cậu biết lần cuối họ được thấy ở đâu; họ còn ở đó không? Cậu gọi họ được không? Không, cậu có số họ đâu. Cậu có xin được số họ từ ai không?

   “—ichi!”

   Các học sinh Yamaboshi không quen với khu vực này. Thêm vào đó, bây giờ đang là tối. Nên cũng có thể là họ đơn thuần chỉ đi lạc thôi.

   Vào lúc này cậu đứng lại và ngẫm về lí do tại sao mình lại có nhiều ảnh hưởng đến người khác đến vậy. Phần công lớn rõ ràng là nhờ ‘Thấu thị mộng tưởng’, nhưng… nếu là mình của ngày xưa thì cậu sẽ làm gì? Có được sức mạnh như này, liệu Yaegashi Taichi của một năm trước có dành hết sức để đi giúp người khác? Để mang lại hạnh phúc cho họ?

   “Ta—!”

   Cả đời mình, cậu đã là một “tên ngốc thích hy sinh” với cái xu hướng thích hy sinh bản thân. Nhưng dù vậy nó cũng không là gì cực đoan cả, nên không ai đã chỉ nó ra cho cậu… đến khi có sự có mặt của Inaba.

   Qua cả một năm, cậu đã thay đổi. Cậu đã trưởng thành hơn. Đã bao lần cậu nghĩ đến việc “sửa” hay “cứu” người trong mười hai tháng đó? Đó là một khái niệm mà người bình thường sẽ không có… nhưng bản tính thích hy sinh của cậu đã một tay thay đổi lối sống của cậu. Vậy có là xấu không?

   Khi đến trạm xe buýt, cậu ấy kiểm tra lại lịch trình các chuyến xe. Hmm… Chuyến tiếp theo có lẽ sẽ không đến sớm rồi. Mình nên bắt taxi không? Nếu chỉ xuống phố thôi thì tốt nhất không nên—

   “CHẾT TIỆT, TAICHI, TÔI ĐANG CỐ NÓI CHUYỆN VỚI CẬU ĐẤY!”

   Cậu quay người xung quanh và nhìn thấy một hình bóng đen quen thuộc bay tới— và phi thẳng vào bụng cậu.

   “Whoa!”

   Cậu cảm thấy một đôi tay quấn quanh người cậu, cậu cúi xuống nhìn vào một mái tóc đen cùng hương thơm kèm theo.

   “Inaba…?”

   “Cho tôi… thở… chút đã,” Tiếng thở khô khốc phát ra, vẫn còn bám lấy người cậu. Cậu có thể cảm thấy nhịp tim tim của cô. Inaba Himeko đang sống, cô ấy là bạn gái của cậu, và cô ấy đang ở ngay đây.

   Ánh sáng duy nhất hiện giờ là ánh sáng từ các bóng đèn huỳnh quang ngay trước mắt, như thể trạm xe buýt này là ốc đảo duy nhất tồn tại trong một vùng đại dương tối tăm.

   Khi đó, cậu ấy có thể cảm nhận từng nhịp thở chậm rãi của cô… và cô ấy vẫn chưa dứt ra khỏi người cậu. Thậm chí cô còn ấn đầu vào chặt hơn vào ngực Taichi.

   “Tại sao cậu lại chạy đi như thế, dồ ngu ngốc?! Ý tôi là… tôi biết, nhưng…”

   “Tớ đang khá là ấn tượng với việc cậu có thể bắt kịp được tớ đấy.”

   “Tôi có cảm giác là cậu sẽ đánh lừa mọi người bằng cách này, nên tôi đã để ý rất kỹ xem những ai đã lên xuống xe”

   Cậu cảm thấy thật tệ khi làm cô ấy lo lắng… nhưng…

   “Nghe này… tớ phải đi, vậy nên… cậu có thể bỏ tớ ra không.?”

   Inaba ngước đầu lên nhìn cậu, một giọt nước mắt chảy xuống. “Tại sao?”

   “Vì… Tớ cần tìm họ trước khi có chuyện gì đó tồi tệ xảy ra.”

   Cô đẩy mạnh cậu ra, tạo một khoảng cách lớn giữa hai người. “Vậy việc đầu tiên cậu làm là chạy một cách mù quáng như thế hả?! Cậu còn không có một chút manh mối nào về việc họ ở đâu!”

   “Cậu nói đúng, tớ không có. Nhưng tớ vẫn cần phải tìm họ. Tớ phải giúp họ.”

   “Cậu chỉ đang làm mọi thứ phức tạp hơn thôi! Chúng ta đã thống nhất là sẽ chờ trên xe buýt rồi mà, nhớ không?!”

   “Đôi lúc làm theo luật không có nghĩa là cậu có thể—”

   “CẬU LÀM ƠN NẮM BẮT ĐƯỢC MỘT CHÚT GÌ ĐẤY ĐI?!” Cô ấy gồn sức lên hét. “Cậu đã luôn giống như này kể từ khi cậu hành động theo cái ‘Giấc mộng’ đấy! Cậu cho rằng hoàn toàn ổn khi phá luật miễn là cậu chấp nhận nó! Và giờ thì nhìn xem nó đã đưa ta tới đâu! Cậu từ chối việc cân nhắc lại các lựa chọn của cậu!”

   …Có phải cậu đã thật sự từ chối nó? Với cậu, những lựa chọn đó chỉ đơn giản là con đường gắn liền với những gì mà cậu tin tưởng. Con đường này đã đặt cậu vào một ván cược với Inaba, vậy nên cậu cần phải đi đến cuối để xứng đáng với nó. Đấy không phải là “từ chối xem xét lại” một con đường khác. Cậu ấy nhìn vào các hướng đi và đưa ra lựa chọn. Theo ý chí của bản thân cậu.

   “Nhìn xem… Tớ biết là tớ đã chọn sai, được chứ? Nhưng ngay bây giờ, tớ cần phải hành động! Để có thể giúp đỡ người đang gặp rác rối!”

   Sắc mặt Inaba quặn lại trong đau buồn. Cô ấy vẫn chưa khóc, nhưng cũng có vẻ sắp rồi.

   Làm ơn… xin cậu đừng khóc. Tớ không muốn làm tổn thương cậu. Tớ không muốn làm tổn thương bất kỳ ai cả.

   “Tại sao…? Bình thường cậu đâu có ngu ngốc đến mức này… Thôi nào, Taichi, làm ơn… Dừng lại đi…!”

   “Tớ… Tớ muốn làm tất cả những gì có thể.”

   Đôi mắt Inaba bừng cháy trong tức giận. “Đấy không phải những gì tôi đang nói ở đây! Cậu không thể như này được! Nếu cậu là một người bình thường cậu phải đối mặt với vấn đề của riêng cậu, nhưng cậu không phải! Cậu có sức mạnh siêu nhiên, và cậu chắc chắn không thể hành xử như thế!”

   Hành xử như nào? Cô ấy đang nói một cách quá mơ hồ, cậu chẳng thể hiểu cô ấy đang muốn nói điều gì… và bằng cách nào đấy cậu ấy có thể nhận thấy được có sự khác biệt to lớn giữa một người bình thường và một người sở hữu sức mạnh siêu nhiên.

   “Không phải là tỡ vẫn chỉ… hành xử như từ trước đến giờ à? Ý tớ là, tại sao lại hành xử khác đi? Tớ được sinh ra như này mà!”

   Lúc này, cô ấy bắt đầu run rẩy. “Tôi hiểu rồi… Nó giống những gì tôi đã nói với cậu, rất lâu về trước. Rằng chúng ta được sinh ra như này, và có những phần trong ta không bao giờ thay đổi.”

   Cô ấy đang nhắc đến một cuộc đối thoại đã diễn ra khi xuất hiện sự ‘Hoán đổi cơ thể’, gần một năm trước. Taichi là một “người hy sinh chết tiệt”; cô ấy gặp vấn đề về sự lo lắng và lòng tin. Những đặc điểm này chẳng phải là kết quả của một sự kiện nào cả—chẳng qua đó là bẩm sinh. Và bởi vì điều đó, họ không thể bị lay chuyển. Nhưng cùng nhau, cậu và Inaba đã đi tới kết luận rằng, có lẽ, những điều đó ngay từ đầu đã không cần thiết phải thay đổi.

   “Có lẽ tôi đã sai về chuyện đó,” cô run giọng nói tiếp.

   “Hả?” Mắt cậu mờ đi. Cậu cũng đang run ư? Sao lại thế?

   “Hãy thật lòng với tôi… Có phải đây là điều mà đang giữ cậu lại không?”

   Bằng cách nào đó, câu hỏi này không có vẻ hướng hoàn toàn vào cậu. “Ý cậu là sao?”

   “Cậu chỉ nhún vai và tự nhủ rằng sinh ra mình đã thế này rồi sao? Đấy là cái cớ của cậu hả?”

   “Tớ có đang viện cớ—”

   “Không thì cậu đang làm gì hả?! Và thế nên chúng ta mới kẹt trong cơn ác mộng này!”

   Từ ác mộng không khác gì lại một lần nữa táng một đống gạch vào cậu. Chính con đường cậu chọn đã giáng một cơn ác mộng lên những người khác. Có thật đó là bời vì cậu đã viện cớ? Cớ cho cụ thể cái gì?

   Cậu đã gắng hết sức mình để vượt qua suốt bao lâu này… và nó đã dẫn cậu tới đây.

   “Đừng có như rùa rụt cổ nữa! Nghĩ đi!” Cô đưa cho cậu một ánh mắt cầu khẩn. “Cậu đã luôn là một người tuyệt vời. Ngày qua ngày tôi đã luôn ngưỡng mộ việc cậu hoàn thành được bao nhiêu việc mà không bỏ ra chút công sức nào. Và tôi thừa nhận rằng… điều đó đã khiến tôi phải lòng cậu… nhưng giờ tôi cần cậu đừng bỏ quên trách nghiệm nữa! Đừng cố nói với bản thân rằng đây chỉ là cách duy nhất mình có thể sống! Hay cậu chỉ đang làm vì người khác! Hay là để giúp ích cho người khác! Hãy nghĩ về bản thân đi! Và tự hình thành được quan điểm của riêng mình!”

   Cơn giận của cô làm nóng khí trời đêm se lạnh.

   “Tự nhìn vào chúng ta đi! Không ai có thể là trẻ con mãi được—rồi mình sẽ phải lớn lên thôi! Cậu biết <Heartseed> có thể làm được gì rồi chứ hả?! Dừng ngay cái trò anh hùng ngớ ngẩn lại và tập trung vào điều mà cậu muốn đi!”

   Tập trung vào bản thân mình? Chẳng phải thế sẽ trẻ con HƠN sao? Hay cô ấy có ý gì khác?

   Inaba đã không còn hơi sau khi nói xong. Cảm xúc của cô đã bao trùm lấy và nhai nuốt cậu. Cậu muốn mở miệng ra đáp lại nhưng lại không thể tìm được lời nào cho vừa ý. Và do không nói được nên lời, cậu vô thức để bản thân tự mở miệng.

   “Điều tớ muốn làm là đi tìm họ. Tớ sẽ nghĩ về việc thay đổi cách sống của mình sau khi họ đã về.”

   “Lại thế rồi, cậu lại hành động theo phản xạ. Có tuyệt không.”

   Tông giọng chê bai của cô bắt đầu khiến cậu giận.

   “Tớ hành động ‘theo phản xạ’ không có nghĩa là tớ không nghĩ về việc mình làm đâu!”

   “Cái gì cậu làm chả là theo phản xạ! Cậu giúp người theo phản xạ! Cậu chỉ tham gia vào nếu cậu nghĩ mình sẽ cải thiện mọi thứ! Và khi ai đó nói họ yêu cậu—” Cô dừng giữa câu, mắt mở to ra, nhận ra được điều mình định nói. Rồi sau một hồi, cô chuẩn bị bản thân và tiếp tục, “Khi ai đó nói họ yêu cậu, cậu hẹn hò với họ theo phản xạ!”

   “Không… cậu nói sai rồi. Ừ thì, cậu đã là người tỏ tình tớ trước… Nhưng hồi tớ còn có tình cảm với Nagase, tớ là người đã… tỏ tình trước,” Taichi cố đáp lại nhưng không rõ đó có phải là một lý lẽ hợp lý không.

   “Cậu chỉ làm thế bởi vì Iori đã tán cậu trước!”

   Lúc này, cậu nghĩ về những gì cậu đã trao đổi với Kiriyama hôm trước. Inaba và Aoki đã đều chủ động phải lòng ai đó, nhưng điều đó không hẳn có thể áp dụng với cậu hoặc Kiriyama. Cảm xúc của họ không thuộc cùng một thể loại, không cùng một chất lượng. Vậy nó có đứng cạnh nhau được không? Thế vẫn có thể xem là “yêu họ lại” được không?

   Khuôn mặt cậu đã thể hiện được phần nào điều này, bởi vì Inaba đã nhận ra được gì đó.

   “Vậy là vô vọng nhỉ… Cậu sẽ không đổi đâu,” Inaba chậm rãi thì thầm. “Cậu đã từng thay đổi tôi, nhưng… chắc tôi không thể thay đổi cậu được.”

   “Tớ đã thay đổi cậu…?”

   Chẳng phải họ đã đến cùng một quan điểm rằng ai đó có thể thay đổi được hành vi của mình, nhưng không phải con người thực chất của bản thân? Hay cậu vẫn đang hiểu nhầm cô ấy? Inaba đã đổi rồi… nhưng còn cậu thì sao?

   “Ồ… tôi hiểu rồi… Có thể đây là vấn đề về tôi.”

   Nét mặt cô nói rằng bản thân cô đã nhận ra điều gì đó.

   “Phải… cũng có lý khi tại sao tôi lại hiểu nó như thế… Đây là thế giới của tôi, và tôi cần phải thay đổi nó,” cô khẳng định, rồi ấp úng một hồi. “Khi tôi ở bên cậu… tôi cảm thấy mình như đang bám víu lấy cậu. Tôi đã quá phụ thuộc vào cậu. Và không còn gì quan trọng với tôi nữa… vào lúc đó, tôi đã không có thể tự đưa ra quyết định phù hợp nữa.”

   Việc cô ấy rất quan tâm đến cậu không thể rõ ràng hơn được.

   “Đó là lí do tại sao tôi không thể dừng cậu lại được lần này… mặc dù đã tự hứa với bản thân là tôi sẽ làm vậy.”

   Những gì cô nói nghe giống như cô đang chấp nhận thất bại. Trò chơi đã kết thúc. Không, không phải trò chơi, mà là thứ khác—

   “Có lẽ tôi không hợp để làm bạn gái cậu.”

   —giống như mối quan hệ của họ.

   Cậu ấy thực sự muốn bịt tai lại để không nghe gì từ cô nữa. Cậu ấy không hề muốn chia tay, đặc biệt là không phải bây giờ. Càng cố che dấu bao nhiêu, thì sự thật của vấn đề là, cậu càng suy sụp bấy nhiêu. Chậm rãi nhưng chắc chắn, tất cả điều đó đang ảnh hưởng đến sức khoẻ của cậu, khiến cậu suy sụp, và giờ cậu có thể cảm thấy có gì đó trong người sắp bùng nổ. Cậu không thể chịu được thêm bất kì một cú sốc nào khác—thôi nào, tại sao mình lại bi quan vậy? Sẽ ổn thôi mà, sẽ ổn thôi—

   “Có lẽ chúng ta… không nên hẹn hò với nhau.”

   Chưa bao giờ, dù trong những giấc mơ điên rồ nhất, cậu chưa hề tưởng tượng được cậu sẽ phải nghe những từ đó từ Inaba Himeko. Cậu ấy chỉ… không thể tin được. Cậu đã dồn rất nhiều nỗ lực vào mối quan hệ này, và quan tâm rất nhiều đến nó, nhưng cô ấy đã nói thế, sẵn sáng để bỏ cuộc.

   “Tôi tin rằng đó là một mối quan hệ tốt khi hai người đang xây dựng lẫn nhau, và… chúng ta đang không hề làm những gì  giống thế, phải chứ?”

   “Đó…”

   Nhưng cậu không thể phủ nhận điều đó.

   “Cá nhân tôi, tôi hoàn toàn ổn khi cậu kiểm soát mối quan hệ này… nhưng cậu không thấy những gì cho chúng ta trong tương lai. Chúng ta chỉ không hề đi cùng nhau đến cuối.”

   “Cậu nghiêm túc à…?”

   Lúc này, cô rưng rưng nước mắt cho đến khi chúng chảy cuống má.

   Ngay sau đó, điện thoại cậu rung lên. Cậu cho tay vào túi; Inaba nhìn và giữ im lặng. Ai đó đang gọi cậu. Và cậu do dự.

   “Nghe đi,” Cô dục

   Là Watase Shingo.

   “Này Yaegashi! Cậu đang đâu đấy? Cậu không đi tìm các học sinh đã biết mất đâu, phải chứ?”

   “Huh? Oh, uh,… Đúng, giống thế…?”

   “Tớ cũng biết là cậu sẽ làm thế rồi. Nghe này, các giáo viên vừa tìm được họ rồi.”

   “…Oh, thật hả?” Cậu cảm thấy được cứu. Họ an toàn rồi. Ơn trời. Giờ thì cũng đã không còn trường hợp xấu nhất—

   “Có vẻ một cô gái đac gặp chấn thương sau một cú ngã và được đưa vào bệnh viện rồi. Nhưng nó không quá nghiêm trọng, nên là họ đang quay lại rồi. Dù sao thì, xe có thể sẽ rời đi sớm đấy, tốt nhất là cậu nên về đây sớm đi .”

   Cô bạn đấy đã ngã, và bị thương. Tất cả đều do lỗi của cậu—vì cậu đã không ngăn mọi người khỏi phá luật.

   “À mà cậu có thấy Fujishima đâu không? Nó vừa xuống xe buýt được một lúc rồi và bọn tớ không thấy nó đâu từ lúc đấy… Ê, nghe không? Yaegashi? Còn đó chứ? Nghe này, cứ về đi, được chứ?”

   “Ừ… được rồi…”

   Sau khi tắt máy, cậu quay sang nhìn thấy Inaba đang nhìn vào điện thoại của cô.

   “Tôi vừa được bạn nhắn tin. Có vẻ như họ đã tìm thấy được hai người mất tích và xe buýt chuẩn bị đi rồi.” Cô cười mỉa mai. “Nếu họ mà khôn ấy, thì các giáo viên đã đưa mọi người về trước, RỒI mới tập trung tìm những người mất tích. Giáo viên mình đúng là kém cỏi mà.”

   Nhờ tin vui bất ngờ này, họ đã có đủ thời gian để kiểm soát lại cảm xúc của mình. Cùng với cơn gió bắc se lạnh, bầu không khí căng thẳng đã dịu bớt. Bây giờ họ không phải đề cập đến cuộc trò chuyện khi nãy nữa.

   Inaba quay lại và đi đến bãi đỗ xe. Đã đến lúc họ quay lại với mọi người. Bây giờ cậu chỉ cần một chút thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ, rồi họ có thể—

   “Cậu chỉ yêu tôi vì tôi yêu cậu, đúng không?” cô thản nhiên hỏi, với cậu vẫn ở sau lưng cô.

   Một câu hỏi quá đột ngột, khiếm nhã, chút nữa đã khiến cậu vu vơ đồng ý. Cậu hấp tấp cố nghĩ ra một câu trả lời… nhưng Inaba đã không đủ kiên nhẫn.

   “Có một điều mà cậu nên biết.”

   Cô quay lại để nhìn cậu, cười nhẹ.

   “Tôi không thích phiên bản này của cậu.”

   Tachi trở nên bất động trong khi Inaba tiếp tục bước đi. Dần dần, cô biến mất vào màn đêm. Họ đã từng rất thân mật—cả về khoảng cách lẫn tình cảm—nhưng giờ lại xa nhau hàng năm ánh sáng. Sao mọi chuyện lại trở nên thế này được? Cậu không thể động viên bản thân mình đuổi theo cô ấy được. Nhất là khi cậu biết rằng mình không thể nào theo kịp.

   Cậu ngồi đó, một mình. Bỏ rơi. Cậu đã một tay khiến tình huống xấu nhất xảy đến. Ai đó đã bị thương. Và giờ Inaba—người mà đã tin vào cậu hơn bất kỳ ai khác—đã hoàn toàn từ bỏ cậu.

   Cậu chưa bao giờ cảm thấy tồi tệ hơn. Còn có thể tệ hơn NỮA được không?

   “…Yaegashi-kun?”

   Tại sao? Sao cậu lại ở đây?

   Nghĩ lại thì, Inaba luôn xuất hiện vào lúc kì quặc nhất—à, mình hiểu rồi. Biết được kẻ địch là trăm trận trăm thắng.

   Bên cạnh vỉa hè là một đồi cỏ khá dốc. Và trên đỉnh, đứng giữa hàng cây trồng bên đường, là một Fujishima Maiko.

   “Tớ thấy cậu xuống xe buýt và có linh cảm cậu sẽ giở trò gì đó, nên tớ đã theo đuôi cậu,” cô giải thích. Có vẻ như Inaba không phải là người duy nhất đuổi theo cậu. “Mà tớ cũng phải xin lỗi—tớ cảm thấy mình đã không nên nghe cuộc trò chuyện khi nãy. Tớ sẽ cố quên hết mọi thứ đã lọt vào tai mình.”

   Nhưng Taichi đã không hẳn lắng nghe nữa. Tâm trí cậu chỉ còn lại là một mớ bòng bong.

   “Dù sao thì cũng có vài đoạn tớ đã không nghe được vì đã đứng ở xa.”

   Nếu cô ấy đã nghe được hết rồi thì, mình cứ kệ vậy. Đời là thế. Cậu chỉ có thể mong là cô đã không nghe được gì chí mạng. Hẳn là tình huống này không thể trở nên tệ hơn nữa được.

   “Nhưng tớ sẽ nói thế này… tớ nghĩ mình đã tìm ra được hai mấu chốt cho sự thật rồi.”

   Trời ơi, gì nữa đây? Đừng, làm ơn. Nếu <Heartseed> bắt đầu chọn cô làm mục tiêu sau những lần mày mò của mình, thì sẽ không có cách nào cứu được cô. Cậu đã không còn đủ sức lo việc đó.

   “ ‘Thấu thị mộng tưởng’ và <Heartseed>.”

   Không cãi vào đâu được, đó là hai thứ mà họ đáng nhẽ phải giấu kín bằng mọi giá.

   “Tớ có linh cảm là có gì đó nữa với hai từ này. Cái gì mà sẽ dẫn tớ đến với lí do tại sao Câu lạc bộ Nghiên cứu Văn hóa lại hành xử lạ vậy.”

   Mình phải làm gì bây giờ, sau khi cô ấy đã biết nhiều đến vậy? Còn làm gì được nữa?

   “À mà tớ phải xin lỗi. Tớ không có ý thêm dầu vào lửa đâu.”

   Cậu chỉ có thể tưởng tượng được biểu cảm của mình lúc này. Cậu đang khóc chăng? Có thể là như vậy. Nhưng nếu không thì, chắc là bởi vì cậu không còn sức để khóc nữa.

   Cậu đối mặt với Inaba. Cậu đối mặt với Fujishima. Trong cả hai cuộc chiến thì, cậu đã thất bại thảm hại.

   “Hiển nhiên là tớ sẽ không bảo cậu phải giải thích mọi thứ đâu, nhưng… tớ sẽ cần lời giải thích một lúc nào đó sau này. Hiểu chưa?”

   Cậu chỉ có thể gật đầu.

   □■□■□

   Bởi vì những chuyện đã xảy ra, các học sinh đã về đến khách sạn muộn hơn một tiếng. Hiển nhiên là, sau khi tới nới, họ được “thưởng” một bài giảng dài nửa tiếng về việc “bạn bè không được cho bạn bè phá luật”. Sau đó, từng người phá luật được nhặt riêng ra và được giảng đạo tiếp, lần này trực tiếp bởi cố vấn các lớp.

   Đôi lúc trong cuộc chất vấn, Taichi và Kiriyama được chỉ điểm là đồng chủ mưu, nên họ được gọi đến nói chuyện với cố vấn trưởng năm hai.

   “…Thầy hiểu chuyện gì đã xảy ra. Các em đã không tự lên kế hoạch, hay đã tham gia phá luật. Nhưng các em đã xúi giục cho việc đó, và điều đó vẫn hoàn toàn là không thể chấp nhận được.”

   “Vâng, thưa thầy. Em xin lỗi ạ,” Taichi nói.

   “Em xin lỗi ạ…!” Kiriyama sụt sịt.

   Hai người cúi đầu thành khẩn xin lỗi.

   “Cũng muộn rồi, nên hai em lên phòng ngủ đi. Và hãy nhớ rằng Goutou-sensei có thể nói thêm về vấn đề này một lần nữa sau khi các em đi học trở lại.”

   Sau một hồi nghe giảng đạo, họ rời phòng giáo viên. Kiriyama đã bắt đầu nức nở khi họ đang ngồi trong đó, và hiện giờ vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.

   “Cậu ổn chứ, Kiriyama?”

   “Ừ… tớ ổn…”

   Nhưng ngay khi họ đến sảnh thang máy—

   “Dừng lại đã!”

   —họ bị gọi bởi một cô gái với tay đang chống hông, không khác gì đang mai phục họ trên đường đi.

   “Ai vậy?” Kiriyama hỏi, giọng vẫn cố nín khóc. Có vẻ như cô không nhận ra cô gái này… nhưng Taichi thì có. Đó là cô gái mà đã xin lời khuyên từ cậu từ lúc đầu chuyến đi—người mà đã rất đắn đo quyết định giữa bạn trai hiện tại của cô, Nakajima, hoặc một người khác đã tỏ tình với cô, Makihara.

   “Có vấn đề gì sao?”

   “Ồ, rõ ràng là có vấn đề gì rồi!” cô ấy la lên, cơn giận thể hiện rõ qua lông mi giả trên bờ rơi xuống. Cô huỳnh huỵch bước đến và tóm lấy cổ áo Taichi. “Cậu là tên mà… đã khuyên tôi nên chọn Makihara!”

   “Này, này, này! Có chuyện gì đang xảy ra thế?! Kiriyama lấp bấp nói trong khi đang cố chen vào hai người.

   “Cậu bảo tôi chọn Makihara! Và tôi đã tin cậu! Và rồi tôi được gì? ‘À, chỉ là một thử nghiệm thôi!’ ‘À, cậu ta cũng góp tay vào việc này đấy!’ Tôi không thể tin được!”

   “Nói lại từ đầu đi! Chuyện gì xảy ra cơ?!” Kiriyama đã chuyển tập trung sang việc này đến nỗi cô không còn khóc nữa.

   Cô tặc lưỡi và thả Taichi ra. “Ugh, tôi không thể hiểu được! Thế là đời tôi chấm hết rồi!”

   Bối rối, Taichi vô hồn nhìn lại. Cậu không chắc mình có quyền được trở nên giận dữ cho hành động của cô ấy.

   “Cậu nhớ lúc tôi nói với cậu không? Và tôi bảo cậu rằng một người khác muốn tỏ tình với tôi, nhưng tôi đã có bạn trai rồi? Và cậu bảo rằng tôi nên bỏ cậu ấy đi và theo tên ấy?”

   Lúc này, Kiriyama nhìn Taichi trong cơn sốc. Mắt cô dường như nói, có thật là cậu nói thế không? Cậu biết là mình cần phải viện được cớ cho chuyện này.

   “À thì… tớ có thể thấy là, kiểu mà, đó là điều mà cậu thật sự muốn, sâu trong lòng…”

   “Sao cơ? Thế còn có nghĩa là gì? Ý tôi là, tôi đã nghe theo lời khuyên vớ vẩn của cậu—rồi bạn trai tôi nói rằng cậu ấy đã nhờ Makihara để thử xem tôi có thật sự có tình cảm cho cậu ta không! Hóa ra Makihara còn không thích tôi!”

   Thế là thế nào?

   “Thế là tôi lại độc thân rồi! Bạn trai cũ của tôi kiểu, ‘Tớ đã luôn lường trước là cậu sẽ bỏ tớ theo một người khác, và giờ tớ đã đúng. Nếu cậu không yêu tớ thì, mình dừng tại đây đi.’ Cảm ơn nhiều lắm, tên khốn!”

   Phải chăng cậu đã thất bại? Có phải cậu đã hiểu nhầm ‘Giấc mơ’ của cô ấy? Hành động này của cậu… có lẽ sẽ hủy hoại cuộc đời cô?

   Cậu biết chắc chắn rằng cô ấy muốn được ở bên Makihara. Và nếu đó là điều cô thực sự muốn, thì Taichi sẽ phải thúc giục cho điều đó xảy ra. Nhưng hiển nhiên là, cậu đã không có cách nào để biết được tất cả đều được dàn dựng.

   “Nhưng… ý tớ là, bạn trai cũ cậu nghe có vẻ cũng không hay ho lắm khi giở trò như này với cậu,” Kiriyama nói.

   “Ồ phải rồi, cậu ta đúng là một tên đồi bại. Chỉ có mấy tên thảm hại tự ti mới đi làm trò như vậy với bạn gái mình… nhung tôi đã không đã bị lừa bởi trò ấy nếu không nhờ tay cậu, Yaegashi!”

   Cơn giận của cô ấy hướng thẳng về phía cậu. Sự thật là, không ai thực sự vô tội trong chuyện này hết, nhưng phải thừa nhận một điều rằng Taichi là người đã thúc đẩy cô. Nếu không phải vì cậu… nếu cậu không ở đó và không bật công tắc… thì cô ấy đã không phạm vào điều đó.

   “Rrrrrrgh! Chết tiệt! Cả chuyến đi này bị HỦY HOẠI chỉ vì chuyện này! Và tất cả là lỗi CỦA CẬU! Ai là người đã loan cái tin đồn vớ vẩn rằng cậu là người đáng tin vậy! Cậu thật vô dụng! Biến đi!” Sau khi nói liền một hồi, cô ấy cho rằng cậu  không còn đáng để bận tâm nữa. “Tôi xong việc với cậu rồi!” Cô ấy hét lên thật to.

   Ngay lúc đó, Taichi khụy gối xuống trong tuyệt vọng.

   ***

   Taichi thực sự, thực sự cảm thấy không nên quay lại phòng sau chuyện vừa rồi. Thay vào đó, cậu ra ngoài để giải tỏa đầu óc và khí khí trời, Kiriyama theo cậu đến sân thượng.

   Khách sạn được xây dựng trên núi, ngay cạnh một vách đá. Phía sau lan can gỗ có thấy được quang cảnh phố về đêm bên dưới; Taichi cũng nghĩ rằng đó là một cảnh thật đẹp.

   Kiriyama ngồi vào một chỗ xung quang bàn và nhìn vào cậu. “Um, Taichi, cậu ổn không? Vì từ những gì tớ nghe được vừa nãy, cô ấy đã tự đào hố chôn mình đấy chứ. Cô ấy, kiểu siêu mè nheo luôn.”

   “Điều đó cũng chẳng thay đổi việc tớ đã xúi cô ấy làm vậy. Và tớ cần chịu trách nhiệm cho chuyện đó.”

   “Thì… tớ nghĩ… có lẽ thế…”

   “Không thể tin là tớ lại nhìn sai ‘Giấc mộng’ về cô ấy như thế… và tớ đã đưa cho cô ấy một câu trả lời sai… Chuyện gì đang xảy ra với tớ vậy…?”

   “Thôi nào, Taichi, đừng quá cứng nhắc như thế. Thực sự thì, tớ không biết đó là ‘Giấc mộng’ kiểu gì, nhưng nếu cả cậu cũng không hiểu được nó, tớ cá là tớ—oh.”

   “Gì cơ?”

   Kiriyama khẽ run, siết chặt tay thành nắm đấm. “Suốt khoảng thời gian qua, chúng ta đã đưa ra câu trả lời cho rất nhiều người… nhưng liệu đó có phải là những câu trả lời đúng?”

   “Huh?”

   “Tất cả điều đó liệu có đúng? Và nếu điều đó chỉ đúng vào lúc đó, vậy chúng liệu vẫn có đúng tiếp? Lúc đầu, chúng ta luôn tìm ra kết quả của những lời khuyên đó và đưa cho họ, nhưng… giờ thì sao?”

   Không, Taichi không thể biết được lời khuyên của cậu hoạt động như nào trong trường hợp cần nhất. Sau cùng thì, không phải vấn đề nào cũng có thể đuợc khắc phục ngay lập tức.

   “Chúng ta thấy ‘Giấc mộng’ của họ… nghe lời cầu nguyện của họ… tìm hiểu được mong muốn sâu thẳm của họ… nhưng chúng ta liệu có đúng về những truyện đó?”

   ‘Thấu thị Mộng tưởng’ không hề đem đến câu trả lời, họ không có cách nào để biết điều đó là đúng và đành phải tin vào những gì mình nhìn thấy. Và kể cả họ có hiểu đúng đi chăng nữa, thì bản thân những mong muốn chưa chắc đã đúng…

   Trời ạ, sao bây giờ mình mới nhận ra chứ? Taichi đang tự rủa bản thân vì sự ngó lơ đó.

   “Không có cách nào để sửa chữa được việc này cả… Tớ đã phạm sai lầm và gây ảnh hưởng đến cuộc sống của người khác. Tớ đã làm tổn thương họ.” Và có khi cậu còn gây ra nhiều hơn thế mà không nhận ra điều đó.

   “Um, Taichi?” Kiriyama gọi cậu khi đang chìm vào suy nghĩ. “Cậu có phiền không nếu tớ khóc?”

   “Không phải cậu đang khóc à?”

   “Không, ý tớ là, tớ thực sự cần khóc! Tớ thực sự cần ‘ăn mừng’ về việc bản thân tớ thất bại đến mức nào!”

   Một yêu cầu kỳ lạ, ít nhất là thế.

   “Ok, tớ tới đây… Nnn… Nhưng cậu phải biết, tớ hoàn toàn ổn. Khi cậu cảm thấy khá hơn rồi, cậu có thể… biết đấy, tiến tiếp mà không có tớ.”

   Đúng như cô ấy nói, cô lấy ra một chiếc khăn tay và bắt đầu khóc—thật nhiều. Taichi thoáng chốc do dự, nhưng hiển nhiên cậu chọn đưa cô ấy ra khỏi những cảm xúc này. Vậy nên cậu cũng ngồi xuống, im lặng nhớ lại những hành động của cậu. Những hơi thở run rẩy của cô gần như khiến cậu khóc cùng, nhưng cuối cùng lại kìm được nó.

   Một lúc sau, Taichi phá vỡ sự tĩnh lặng và hỏi “Cậu lạnh không?” và nhận được câu “Không, tớ ổn” xen giữa tiếng sụt sịt.

   Cùng nhau, những kẻ thất bại ngồi trên sân thượng không biết bao lâu, cơn gió đêm thổi qua tóc họ. Và, bỗng nhiên, Kiriyâm lên tiếng.

   “…Chúng ta làm hỏng chuyện rồi nhỉ?” Cô lẩm bẩm. Giọng cô nghe đã bình tĩnh hơn… nhưng những dòng suy nghĩ của Taichi vẫn còn rất rối bời.

   “Ừ, tỡ nghĩ là đúng vậy. Chúng ta đã gây rắc rối cho nhiều người rồi.”

   “Họ đã đúng. Inaba và Aoki ấy.”

   Nhưng Taichi vẫn chưa thùa nhận điều đó. Cậu biết rõ lỗi lầm của cậu, nhưng cậu không muốn tin con đường cậu chọn trở nên sai lầm.

   “Chúng ta phải chấp nhận điều đó, Taichi.”

   “Ý tớ là… dựa vào tình huống mà chúng ta đang gặp phải, ừ…”

   Cậu ấy biết rõ điều đó, nhưng cậu quá sợ hãi—quá thảm hại—để đối mặt với sự thật. Mọi thứ liên tiếp đè nặng lên cậu: cậu không thể ngăn cản các học sinh, cậu làm Inaba thất vọng, cậu không thể đưa Fujishima ra khỏi chuyện này, và giờ cậu cũng không thể đưa ra lời khuyên chính xác cho người khác. Giờ đây cậu không biết phải bắt đầu từ đâu nữa rồi.

   “Ta đã cố tìm cách sử dụng năng lực, nhưng… cuối cùng, ta lại bị nuốt chửng.”

   “Tớ thực sự không muốn nó hủy hoại mình, nhưng… ừ.”

   “Tớ nghĩ chúng ta nên suy nghĩ kỹ hơn một chút về ý nghĩa của năng lực này, được không?”

   Mọi người đã cảnh báo họ về chuyện đó. Và dù Taichi muốn gì, cậu vẫn không thể đặt được mục đích.

   “Đó, và… tớ nghĩ chúng ta đã để bản thân đi hơi xa quá rồi.”

   “Ý cậu là sao?”

   “Nghĩ má xem! Có rấttttt nhiều áp lực khi mọi người tò mò về chúng ta. Và khi họ bát đầu truyền tai nhau về việc cậu tuyệt như nào, và những lời đó lan rộng khắp nơi, cậu bỗng dung cảm thấy bản thân không thể nói ‘không’ được nữa, đúng chứ?”

   “…Tớ thừa nhận, rất nhiều lần tớ cảm thấy bắt buộc phải đồng ý với chuyện đó.”

   Họ bắt đầu chuyện này với ý định là “giúp người cần giúp”, nhưng vì lý do nào đó mà chuyện này trở thành “giúp bất kỳ ai xin, dù là chuyện gì đi nữa”. Và cuối cùng, giống như là họ không thể làm được bất cứ điều gì mà không có ‘Thấu thị Mộng tưởng’.

   Tại sao chuyện này lại xảy ra? Đơn giản thôi:

   “Ta đang lạc đường mất rồi, nhỉ?”

   “Haha… Phải rồi, đó là điều hợp lý nhất rồi. Ta luôn giúp mọi người khi họ cần chúng ta giúp, nhưng thực tế… ta chỉ vui vì được ai đó cần đến.”

   Thật tuyệt vời khi được người khác trông cậy. Và một khi cậu đã nếm thử trái cấm, cậu không thể quay đầu đuợc nữa… cho đến khi hoàn toàn bị bao trùm bởi tuyệt vọng. Chihiro chắc hẳn phải trải qua điều gì đó tương tự hồi Biến Ảnh. Cậu là loại đàn anh gì khi mà không thể làm gương cho đàn em chứ?

   “Kết cục, tớ đã quá phụ thuộc vào năng lực, và vậy nên tớ đã nhìn sai ‘Giấc mộng’ đó. Tớ đã bất cẩn.”

   “Ta đã bắt đầu quên đi mất chuyện này nguy hiểm như nào.”

   Họ cùng nhau bày tỏ những tiếc nuối của mình. Và vẫn còn có rất nhiều tiếc nuối.

   “Cậu có nghĩ nếu chúng ta không sử dụng nó… nếu chũng ta suy nghĩ kỹ hơn một chút… năng lực này đã không thể nuốt chửng ta như thế?”

   Một thế giới nơi mà mọi chuiyện không hề sai lầm.

   “Ý cậu là, nếu ta có đủ ý chí và quyết tâm ấy hả? Tớ không biết nữa… Có phải chúng ta đã không có những thứ đó ngay từ ban đầu không?”

   Cậu ấy không thể tưởng tượng—không muốn tưởng tượng—rằng họ đã thiếu suy nghĩ như nào.

   “Chúng ta có lẽ có, nhưng không hề có đủ. Đó là lý do vì sao chúng ta như thế này.”

   Nhưng mọi thứ sẽ như thế nào nếu chúng ta có thật nhiều những thứ đó?

   “Đáng lẽ chúng ta không nên làm gì cả.”

   “Không phải!” Taichi hét lên theo phản xạ, rồi giật mình bởi chính giọng của cậu.

   “Ch…Chuyện gì vậy?”

   “Xin lỗi… Không có gì đâu.”

   Cậu chối bỏ hoàn toàn ý nghĩ đó theo bản năng. Cậu không muốn thừa nhận nó; cậu tiếc nuối về hậu quả cảu những hành động cậu đã làm, nhưng đó là điều mà cậu không thể chấp nhận. Sau cùng, nếu cậu tự nhủ rằng mọi chuyện họ làm đều là sai lầm… Cậu còn lại điều gì?

   “Chúng ta vẫn làm nhiều người hạnh phúc, nên là… tớ không nghĩ chối bỏ chuyện này là điều đúng.”

   “P-Phải, nhưng… ta vẫn nên cần thêm sự nghiên cứu và tìm hiểu, phải chứ?” Kiriyama hỏi một cách rụt rè, hơi sợ trước phản ứng thái quá vừa rồi từ Taichi.

   “Đ-Đúng vậy thật.”

   “Tớ đang thắc mắc, thực ra…” Cô ấy dừng lại, dùng tất cả sự can đảm của mình, và tiếp tục, “Cậu vẫn đang tính… tiếp tục hành động dựa trên các ‘Giấc mộng’ à?”

   Cậu vừa suy nghĩ lại. Nếu cậu vẫn tiếp tục, vậy cậu có khả năng làm người khác hạnh phúc… nhưng cùng lúc đó, các khả năng thất bại cũng chạy qua đầu cậu. Có nên mạo hiểm không? Vị anh hùng trong cậu có nên tiếp tục mạo hiểm lần nữa không? Còn muốn cảm thấy tuyệt vọng và trống rỗng nữa không?

   …Không.

   “Tơ không hẳn muốn nói là tớ muốn làm vậy.”

   Ý tưởng đó rất… đáng sợ. Có cảm giác như có gì đó trong người cậu mà cậu đang cố hết sức có thể để giữ nguyên vẹn, và nếu cậu mà thất bại thêm lần nào nữa, nó sẽ vỡ tan hết. Đó là nỗi sợ lớn nhất của Taichi.

   Kiriyama thở một hơi tỏ vẻ an tâm. “Phải! Đúng rồi! Chúng ta nên dùng hết mọi thứ sau vụ này… Mà thật lòng thì, mình đáng ra nên nghe Inaba và Aoki từ sớm hơn.”

   Taichi đã quá vùi đầu mình vào nhiệm vụ cậu tự đặt cho mình để để ý đến Aoki hoặc Inaba. Giờ cậu đang ở đường cụt, và không thể tiếp tục. Nếu Aoki và Inaba đã đúng, thì cậu đã sai ở đâu?

   “Aoki đã đúng. Chúng mình không có đủ sức để làm việc này,” Kiriyama thì thầm.

   “Nhỡ đâu chúng mình đủ sức thì sao? Mọi chuyện sẽ có gì khác không?” Taichi tự nghĩ lớn.

   Cậu không ý gì to tát khi nói điều này, nhưng cô vẫn kinh ngạc nhìn cậu. “Sao cơ?”

   “Sao?”

   “Cái điều cậu vừa nói. ‘Nếu chúng mình đủ sức, mọi chuyện sẽ có gì khác không?’ ”

   “Tớ không nghĩ nó đơn giản đến thế đâu, Kiriyama.”

   “Sa… Cậu rõ ràng là người đề cập đến điều này mà!” cô la lên, giậm nhảy và cử chỉ tay loạn xạ. Rồi cô đơ người lại, nhìn vào bản thân, nhận ra mình đang trẻ con như thế nào, và mặt đỏ ửng lên. “Nghe này… tớ không được thông minh lắm, nên tớ không biết nếu đây có phải là câu trả lời đúng không,” cô lại nói—lưỡng lự, nhưng vẫn sẵn sàng trở nên yếu mềm. “Nhưng trước tiên thì, tớ nghĩ mình nên tập trung giải quyết vấn đề trước mắt đã.”

   Nếu bạn không thể nhìn xa trông rộng được, bắt đầu bằng việc giải quyết những thứ trong tầm với. Nó đã quá đơn giản… nhưng vẫn có gì đó cuốn hút trong sự giản đơn đó.

   “Nếu mình bắt đầu từ đó, tớ nghĩ là… có thể mình sẽ suy ra được mình đã sai ở đâu.”

   Cô ấy không muốn cứ ngồi không tự đổ lỗi cho bản thân—như vậy không thay đổi được gì cả. Thay vào đó cô ấy muốn dành công sức ra để vừa khắc phục sự việc vừa xem lại mình đã sai ở đâu.

   “Nếu thế thì, chắc là tớ sẽ bắt đầu bằng việc… mà tớ đã đang cố tránh suốt trước đây.” Cô nắm chặt tay thành nắm đấm và thở chậm. “Tớ không có ý né việc này lâu đến vậy đâu; tớ chỉ lo là nó không phải. Và tớ muốn làm nó đúng. Không viện cớ.”

   Taichi có cảm giác mình biết cô ấy đang nói đến điều gì.

   “Nhưng khi nói đến Aoki thì…”

   Quả là vậy.

   Cậu dừng lại để suy nghĩ về vấn đề hiện tại của mình. Đầu tiên là việc phá luật, việc đưa sai lời khuyên, việc với Inaba, và… việc với Fujishima. Vậy mình nên bắt đầu từ đâu?

   “… Tớ không muốn viện một cái cớ vớ vẩn với cậu ấy. Kiểu, thế có vô trách nhiệm không chứ? Cậu ấy là một người hoàn toàn chân thành với tớ, và tớ cũng muốn thật lòng để đáp lại.” Cô cười, mắt long lanh phản chiếu lại ánh sáng mờ của sân thượng.

   “Chờ đã… không phải thế là hơi vội sao?” Taichi hỏi. Để làm gì sớm như vậy đối với cậu là rất lạ.

   “Ừ tớ biết. Chúng mình còn cả đống việc khác phải lo nữa. Nhưng tớ nghĩ đây là nơi tớ nên bắt đầu… để làm lại.”

   “Tại sao lại vậy?”

   “Vì nó đã làm tớ lo suốt một khoảng thời gian rồi! Và nếu không phải do cái vụ liên quan đến bố cậu ấy, tớ có lẽ đã quyết định theo hướng khác về việc hành động theo ‘Thấu thị Mộng tưởng’… ý tớ là, đôi khi cảm xúc bản thân khiến người ta trở nên thiên vị!”

   Cậu không thể chối cãi được điều đó.

   “Nhưng quan trọng nhất là… tớ không thể cứ bỏ ngoài cậu ấy được. Đây là thời cơ thích hợp để trải hết lòng ra. Tớ sẽ nói lòng mình ra… Có thể tớ sẽ làm vào ngày mai.”

   “C-Chờ chút đã. Chẳng phải mọi chuyện còn hơi sớm không? Còn tớ thì sao? Tớ còn phải làm gì?”

   “Tớ không rõ, nhưng dù nó là gì, cậu đáng nhẽ ra phải làm nó từ lâu rồi, nên nhanh chân lên. Cứ nghĩ thật sâu và kĩ về việc cậu nên làm… và sau khi làm xong, chúng mình có thể gặp nhau và lại họp chia sầu, nhé?”

   Cô ấy đã bị đánh ngã, nhưng đã tự sức mình vực dậy được. Và nếu cậu không nhanh lên, cậu sẽ chỉ còn hít khói sau lưng cô. Nhưng Taichi không thể thấy bản thân mình sẽ đứng dậy sớm đến vậy. Thứ cậu cần là một chút sự giúp đỡ.

   “À, thì… chắc tớ phải đi vài vòng và xin lỗi mỗi người trước đã… Ugh, Inaba chắc chắn sẽ giận tớ lắm đây…”

   Cậu cần làm gì đó thật nhanh. Kiriyama đã thừa nhận sai lầm và đang cố làm lại từ đầu… nhưng Taichi không thể bước đi theo hướng đó. Cậu không có sức mạnh như vậy.

   Tất cả những gì cậu có là sợ hãi.

   □■□■□

   Khi Taichi quay trở lại phòng, cậu thấy Watase and Ishikawa đang chờ cậu. Cậu xin lỗi về những chuyện mà cậu đã gây ra, họ bảo rằng đó không phải lỗi của cậu. Và họ cũng bảo rằng nam sinh với cậu kế hoạch lúc đầu đã đến và xin lỗi khi cậu không ở đây. Tất nhiên, cậu ấy cũng tính quay lại vào lúc khác khi Taichi trở lại để họ có thể mặt đối mặt, nhưng Taichi cũng đã cảm thấy khá hơn khi biết những người khác không ghét cậu.

   Cậu không có ý định thức đêm. Cậu đang kiệt sức. Những người còn lại có vẻ cũng thấy điều này, và họ giục cậu đi ngủ sớm. Vậy nên Taichi trèo lên giường… và tất nhiên, phần nào đó trong cậu vẫn thắc mắc có nên ngủ không. Không phải vẫn còn việc cậu phải làm ngay bây giờ sao?

   Các suy nghĩ lộn xộn cùng chiếc gối không-được-thoải-mái-cho-lắm đang chống lại cậu. Thời gian trôi qua, và cậu vẫn cứ trở mình. Những sự kiện ngày hôm nay đang hoàn toàn xóa bỏ niềm tin của cậu. Và nếu con đường cậu chọn sai, vậy cậu phải bước tiếp như nào?

   Một cảm giác khó chịu xuất hiện. Sự thật là, nó đã xuất hiện và hành hạ cậu được một lúc rồi. Cậu cố để nhớ xem nó bắt đầu lúc nào; có vẻ gần đây thôi, nhưng vẫn đủ lâu để cậu có thể quen dần với nó. Chuyện sớm nhất cậu nghĩ tới là khi họ cùng nhau nói về bản khỏa sát nghề nghiệp—

   [Có một cô gái. Là người đã bị đá do Taichi. Cô đứng một mình, càu nhàu, “Nếu không phải tại cậu ta.” Thế giới xung quanh cô đang dần mờ đi, giống như là… một giấc mơ thực sự…? Cô ấy đang phàn nàn về ai đó. “Nếu không phải tại cậu ta, mình đã không bị đá.” Cô đang tưởng tượng ra một người. Một khuôn mặt quen thuộc—là Taichi. “Tất cả là do Yaegashi. Nếu không phải vì cậu ta—“]

   Taichi nhảy khỏi giường. Watase và Ishikawa đều không phản ứng lại; họ đã chìm vào giấc ngủ. ‘Giấc mộng’ vừa rồi là gì vậy?

   Tâm trí cậu xoắn lại. Những hình ảnh và âm thanh đang mờ dần, như thể là giấc mơ của cậu đã hợp nhất với giấc mơ của người kahcs khi cậu đang ngủ. Não cậu cảm giác lộn xộn, và cậu không thể nghĩ gì được. Cậu cần chút không khí. Cậu khoác áo ra bên ngoài lớp pajâm, và rời khỏi phòng.

   Dưới ánh sáng vàng, sảnh chính hoàn toàn tĩnh lặng, có thể nghe rõ tiếng bước chân của cậu.

   ‘Giấc mơ’ của cô ấy—nguyện vọng của cô—là Taichi phải biến mất. Giả dụ thế, cũng có thể cô ấy thực chất không thực sự nghĩ vậy; có lẽ điều đó hơn hẳn chỉ là một giấc mơ. Nhưng xét theo nghĩa nào đó, cô ấy vẫn muốn điều đó. Đó là cách ‘Thấu thị Mộng tưởng’ hoạt động.

   Điều này nặng hơn bất cứ ‘Giấc mộng’ nào cậu từng nhìn thấy trước đây. Nghĩ về nó, cô ấy đã nói thẳng ra, phải chứ? Biến đi. Nói cách khác, biến mất. Đừng tồn tại nữa. Cậu đã làm sai đến mức một ai đó đã từng tìm đến cậu xin giờ quay ngược lại phía cậu.

   Suốt thời gian vừa qua, họ đã thực hiện ước muốn của mọi người—miễn là điều đó khả thi mà không cần phải can thiệp quá nhiều, và miễn là điều đó khiến mọi người hạnh phúc. Và hành động để giúp đỡ người khác là mục tiêu cả đời của Taichi. Cậu thực sự rất thông cảm, và nếu cậu cậu không làm gì đó để giải quyét vấn đề, cậu sẽ cảm nhận nỗi đau của họ y như của mình.

   Đồng cảm với người khác… Chấp nhận mọi người… Mọi chuyện cậu làm đến lúc này… Mọi lựa chọn cậu chọn dựa trên ‘Thấu thị Mộng tưởng’… Nếu cậu vẫn muốn bám vào nó… Nếu cậu vẫn muốn bảo vệ ý thức về bản sắc… vậy thì bước đi tiếp theo của cậu sẽ là…

   Không có đích đến nào trong tâm trí, Taichi bước đi vẩn vơ xuống tầng và ra ngoài ban công lộng gió. Vì lý do nào đo mà cảnh đêm hiện giờ trông yên bình hơn so với lúc cậu ở cùng Kiriyama.

   Lướt qua từng bộ bàn ghế, cậu bước thẳng đến lan can gỗ. Và phía bên kia—một vách đá. Nếu cậu rơi, cậu chắc chắn sẽ mất mạng. Mọi truyện sẽ đi đến hồi kết. Và hành động đó sẽ khiến giấc mơ của người khác thành thật, có nghĩa là—

   “TAICHI, DỪNG LẠIIIIIII!”

   “Whoa!”

   Không biết từ đâu, ai đó bắt lấy cậu và khiến cậu khụy xuống. Mất cảnh giác, cậu mất thăng bằng và ngã xuống. Rồi kẻ tấn công trèo lên cậu. Cậu ngay lập tức quay mặt lại để xem đó là ai.

   Nagase Iori.

   “Không được! Taichi, cậu đang NGHĨ cái gì thế hả?! Chỉ vì một người muốn cậu—thậm chí cậu còn không biết liệu người đó có thật sự muốn không—ý tớ là, vấn đề không phải là ở đấy! Cậu không được phép làm vậy, bất kể là cô ta có muốn hay không! Tuyệt đối không được!” Nagase hét vào mặt cậu khi đang ngồi lên người Taichi. Mái tóc bóng mượt của cô khẽ chạm vào mặt cậu.

   Nagase đang mặt yukata, bên ngoài khoác một chiếc áo khoác, nhưng đai obi (cần chú thích) chưa được thắt chặt, khiến cậu được “chiêm ngưỡng” tận mắt bộ ngực—

   “Taichi, cậu nhìn vào đâu thế hả?! Đồ biến thái!”

   “Gah!”

   Bàn tay của Nagase “va chạm” vào má của Taichi, kêu bốp một cái.

   “Tớ… Tớ không cố ý mà! Cậu là người giơ “nó” ra trước mặt—Mà kệ đi! Bây giờ không phải lúc cho chuyện đó! Vừa rồi Nagase, cậu bị làm sao vậy?!”

   “Huh? Ý cậu là gì? Tớ thấy khuôn mặt cậu khi mà cậu bước ra ngoài hàng rào—khuôn mặt của người định nhảy xuống vách núi để tự tử! Tớ chắc chắn cậu cũng thấy cùng “Giấc mộng” với tớ!”

   “Tớ định…làm gì cơ?”

   “Nh… Nhảy xuống vách núi, dĩ nhiên rồi! Để đáp ứng mong muốn của cô ta chứ còn gì nữa, kiểu như vậy đấy!”

   “Haha, thôi nào. Cậu biết tớ sẽ không bao giờ tiến xa đến mức đấy mà. Cậu thật sự nghĩ tớ sẽ tự sát chỉ vì một người xa lạ nào đó sao?”

   Một phút “mặc niệm” bắt đầu.

   “À… Ừ nhỉ…” Nagase lè lưỡi và tự gõ vào đầu mình, tỏ vẻ ăn năn hối lỗi.

   “Không, thật sự đấy, không buồn cười chút nào.”

   “Okay, tớ xin lỗi! Tớ thật sự xin lỗi! Tớ đã đưa ra một kết luận “đi vào lòng đất”, okay?!” Cô bật dậy và quỳ kiểu dogeza (cần chú thích) ngay tại cho. “Tớ chỉ… lo nhỡ đâu cậu làm thật, chỉ có vậy thôi…”

   “Cậu nghĩ tớ là kiểu người nào vậy hả…? Nói đi cũng phải nói lại, đây cũng không phải lần đầu tớ gặp rắc rối cần phải giải quyết.” Taichi cằn nhằn.

   “Thấy không?! Quá chuẩn!”

   Cả hai đều đứng lên.

   “Cậu mặc thế mà không lạnh hả?”

   “Không, tớ có áo khoác cơ mà. Bên cạnh đó, họ sẽ không đưa nó cho chúng tớ nếu mà họ không muốn chúng tớ mặc. Tớ nghĩ tớ nợ fan cuồng của mình môt cảnh fanservice!” Nagase kéo váy lên, để lộ chân của mình.

   “Cái… Dừng lại đi! Tớ tưởng cậu không muốn tớ nhìn cơ mà!”

   “Có một sự khác biệt lớn giữa việc cậu phản đối tớ và tớ tự phản đối tớ đấy, Taichi-kun.”

   “Thôi được rồi!”

   Cái tát đã đánh bật cậu khỏi nỗi sợ, và họ đã có một cuộc ói chuyện bình thường trong một khoảnh khắc.

   “Vậy cậu đang làm gì ngoài này thế?”

   “Thì, tớ thấy một ‘Giấc mộng’, và trong đó… cậu sẽ không như thế này, nhưng…”

   “Ổn mà. Tớ cũng thấy nữa.”

   “Được rồi, vậy cậu có thấy nó! Tớ đoán là cũng biết nó nói về cậu, đúng chứ,? Và sau mọi chuyện xảy ra ngày hôm nay, tớ biết cậu đã có một khoảng thời gian khó khăn, và… tớ đã sợ. Nên tớ đã di loanh quanh, và bất chợt thấy cậu, và chuyện thành như này đây! Dù sao thì… Xin lỗi vì đã hiểu nhầm. Tớ ngốc thật đấy!”

   “Nah, ổn mà. Cậu chỉ đang lo cho tớ thôi, và tớ cảm kích về điều đó.”

   “Awww, cậu tốt bụng thật đấy!”

   Nụ cười thánh thiện của cô sưởi ấm trái tim cậu, và trước khi cậu nhận ra, môi cậu đang chuyển động.

   “Tớ đã làm hỏng chuyện, phải chứ? Và không phải chỉ một phần. Là toàn bộ.”

   Cậu biết rõ rằng cậu đang cần sự an ủi từ cô ấy.

   “Tớ không nói cậu đã làm hỏng hết mọi thứ. Một số chuyện thôi, chắc chắn là vậy.” Giọng cô rất vị tha, cô ấy chỉ đang muốn làm dịu mọi thứ xuống “Hmmm… Vẻ mặt cậu có vẻ đang muốn tựa vào ngực tớ nhỉ! Nhanh và dựa vào chị gái của em đi nào!” Cô ấy đùa, và Taichi cười lại.

   Dần đân, cậu kể lại cho cô về cuộc đối thoại giũa cậu và Kiriyama, và cậu cảm thấy như nào. Cậu đã cố gắng để đi trên con đường riêng ra sao, con đường mà đã kết thúc trong thất bại, nhưng tuy nhiên, cậu vẫn tin rằng quan điểm của cậu ít nhất vẫn đúng ở điểm nào đó… và vì vậy mà cậu đang gặp vấn đề với việc bắt đầu lại từ đâu. Ngạc nhiên thay, cậu nhận ra cậu không hề xấu hổ khi thừa nhận điều đó.

   “Tớ đã bước đi sai đường… phụ thuộc quá nhiều vào năng lực… nhưng đó là con người tớ. Tớ không thể dừng bản thân mình muốn giúp đỡ người khác.”

   “Ok, vậy tớ sẽ dừng cậu lại bây giờ.”

   Từ nãy đến giờ cô ấy chỉ đơn giản gật đầu vài cái, nhưng giờ cô đang chủ động ngăn cậu lại. “Để làm gì? Oh, phải rồi… Cũng muộn rồi. Tớ nghĩ nên về phòng thôi.”

   “Không! Tớ vẫn còn nhiều thời gian lắm. Tớ chỉ muốn hỏi cậu vài thứ thôi… tớ nghĩ nó khác là quan trọng đấy.”

   “Chuyện gì vậy?”

   Cô nhấn ngón trỏ của mình vào môi và trở nên im lặng. Xung quanh họ, sự im lặng của màn đêm có vẻ như đang vọng lại trong tai cậu, càng ngày càng trở nên căng thẳng hơn. Rồi, cuối cùng thì—

   “Nói tớ nghe này Taichi. Có phải đó thật sự là cậu không?”

   “…Hả?” Cậu không hẳn… hiểu rõ… cô đang có ý gì.

   “À thì, được rồi. Tớ chắc chắn là cậu có tật thích làm anh hùng, hay Inaba sẽ gọi là, ‘thích giở trò hy sinh’…”

   Phải, chắc chắn rồi.

   “Nhưng có phải đấy là phần của cậu mà cậu không thể đẩy lùi được không?”

   Đương nhiên là không được rồi. Đó là bản chất con người của mình mà.

   “Bởi vì, tớ nghĩ là, tớ khá chắc cậu có thể kìm hãm được bản thân nếu cậu muốn. Không phải là cậu sẽ bị ‘hội chứng sau khi cai việc giúp đỡ mọi người’, đúng không?”

   “Kìm hãm bản thân?”

   “Cậu cứ thử nghĩ đi! Đây không phải là hiện tương Giải phóng ham muốn! Cơ thể cậu có phải nó tự hoạt động ngoài ý cậu đâu. Cậu chỉ việc là tự bản thân dừng mình lại. Cậu không nhất thiết phải giúp mọi người. Cậu có thể làm được điều đó nếu cố gắng.”

   …Taichi không hẳn có thể chối cãi được điều đó.

   “Vậy cơ bản là, cậu đã tự thuyết phục bản thân rằng ‘mình không thể dừng được’ khi điều đó hoàn toàn sai sự thật,” có nhún vai.

   Cậu thấy điều cô nói là hoàn toàn tự phụ, và cậu cũng có ý định đáp lại bằng cái gì đó, nhưng cậu không thể nghĩ ra được đó là gì. Không chỉ có vậy, có gì đó về cuộc trò chuyện này có cảm giác… quen thuộc.

   “Nghe quen, phải không? Đó là bởi vì chúng mình đã một lần có cuộc trò chuyện này vào năm ngoái rồi.”

   …Phải rồi. Một năm trước, cậu đã giải thích với Nagase rằng các tính cách của cô đều là các mặt ngang bằng nhau phản ánh con người cô. Chỉ đơn giản là cô bộc lộ cảm xúc nhiều hơn người thường thôi.

   “Cuộc trò chuyện đó đã đưa tớ động lực để thay đổi bản thân mình.”

   Nagase… đã thay đổi? Vậy là mình cũng có thể sao?

   “Và giờ chắc rằng vận mệnh lại đưa chúng mình đến cuộc nói chuyện này lần nữa,” cô nghĩ lớn với bản thân.

   “Tớ… tớ nhận rằng… nó có thể… chỉ ở trong đầu tớ,” Taichi lắp bắp, giọng cậu run rẩy. “Vậy thì… tại sao… tại sao tớ lại…?”

   Cậu biết mình muốn nói gì, nhưng lại không thể nói ra thành tiếng. Cậu đang trên đà tìm ra một phát hiện lớn, và chỉ cần bước vài bước nhỏ nữa là cậu đến được với nó… nhưng do lí nào… cậu lại… không thể. Có gì đó đang chuẩn bị rạn vỡ.

   “…Tớ đã là ai, suốt bao lâu nay…?” Có phải nó chỉ là một quan niệm được định trước? Không thể tin được. Mình đã phải chật vật với quỷ nhân trong tâm trí mình sao?

   “À thì, đừng có hiểu nhầm ý tớ! Tớ nghĩ thế cũng ngầu lắm, cái cách mà cậu cố hết sức để giúp hầu như bất kỳ ai—”

   “Tớ chỉ làm vậy bởi vì ai cũng nghĩ tớ là thế!”

   “Sao, vậy là cậu chỉ đã giả vờ sao? Như tớ lúc trước hả?”

   Phải rồi, trước cô ấy là như vậy. Còn cậu?

   “…Không. Tớ đã không diễn. Đúng hơn là tớ đã… có níu kéo… cái phiên bản đấy của tớ…?” Lời tự nhiên rời khỏi miệng cậu. Níu kéo? THẾ nghĩ là gì?

   “Có vẻ như cậu đang sắp ngộ nhận được điều gì đó đấy Taichi.”

   “…Có thể, nhưng… tớ vẫn không hiểu…”

   “Theo kinh nghiệm mà nói thì, lời khuyên tốt nhất tớ có thể cho cậu là lột trần hết bản thân ra.”

   “S-Sao cơ? Cậu muốn tớ trần chuồng bây giờ à? Tớ có bạn gái rồi đấy, nhớ chưa?”

   “Ha ha, buồn cười đấy! Đừng giả ngốc nữa! Ý tớ là… thôi quên đi! Tớ sẽ tự mình làm, được chứ? Tớ sẽ phá vỡ cậu!”

   “Từ đã, sao cơ?”

   “Tớ sẽ phá vỡ cậu, Taichi.” Cô tiến lại gần đến khi đang đứng ngay trước mặt cậu, rồi tiếp tục nói với một giọng như đang hát. “Sẵn sàng đi… tớ sẽ moi mọi thứ trong cậu ra… rồi chất nó thật caaaao lên…”

   “Ờ… cậu đang làm cái gì cơ?”

   “Ẩn dụ thôi, được chưa?! Cứ dùng não mà tưởng tượng đi! Được rồi, làm thôi!” Cô hít một hơi sâu và giơ hai tay cao qua đầu mình.

   Nó đang định làm gì? Nó đang định làm gì với mình?

   Rồi cô hạ tay mạnh xuống bám lấy đôi vai cậu và căng lồng ngực ra hét, “BUUUUUUUUÙÙÙÙÙÙÙM!!”

   “Au! To quá! Tai tớ vẫn còn vọng lại đây này…!” Taichi nheo mặt than phiền.

   “Rồi, thế là xong! Tớ đã tiêu diệt được Taichi ngày xưa!” cô khằng định.

   “Cậu… làm gì cơ?”

   “Nghe này, nhóc: vào lúc này đây, bản thân cũ của cậu đã chết và ch   ôn rồi! Giờ nhìn kỹ lại bản thân đi! Chiêm ngưỡng nó đi!”

   “Chờ chút đã. Nhìn vào cái gì cơ? Nếu cậu đã tiêu diệt nó rồi, thì còn gì để mà nhìn?”

   “Tin tớ đi, luôn có gì đó sót lại,” Cô ấy khẳng định. “Không quan trọng cậu cố phá hủy bản thân bao nhiêu đi nữa, sẽ luôn có phần nào đó trong cậu tồn tại. Cậu có thể cảm thấy nó.” Ánh nhìn kiên định của cô hướng thẳng vào và nuốt chửng cậu. “Tớ thề với cậu, nó ở ngay đây. Tất cả những gì cậu cần làm là tìm nó… và đi theo nó dù cho nó dẫn đến đâu.”

   Ảnh hưởng từ cô ấy khiến cậu câm lặng, đóng mở miệng như một con cá mắc cạn. Nagase nhếch mép quay người lại hướng ánh đèn thành phố, giống như muốn để cậu một mình suy nghĩ một lúc.

   Cô đã phá vỡ cậu; giờ cậu đã bị phá hủy. Cậu có thể nghe tiếng những mảnh vỡ rơi xuống. Cậu đã thua trong trận chiến, và kết quả là cậu đã bị nghiền   nát thành tro bụi. Nhưng với việc trở ngại đó đã biến mất, cậu có thể nhìn thấy nó… đến phía trên thế giới.

   Cậu đã mất tất cả những gì cậu từng tin rằng cậu cần phải bảo vệ. Nhưng giờ cậu đã có thể gỡ bỏ điều đó và tìm kiếm… cho đến khi cậu tìm được điều gì thực sự quan trọng.

   Cậu muốn giúp đỡ ai đó. Đóng góp vào việc gì đó. Đó là mong muốn của cậu, điều đó là đúng. Nhưng lý do cậu tìm kiếm sự công nhận là vì—

   Vì bên trong cậu trống rỗng.

   Một giọt nước mắt lăn trên má cậu, giống như được tự do và thoát ra khỏi thứ gì đó đã kiềm hãm nó.

   Cậu không có một cái tôi. Làm thế nào để có thể nhận diện được một người? Ý kiến của họ? Ảnh hưởng của họ? Lòng tin? Góc nhìn? Tham vọng? Mọi thứ đều hợp lý, nhưng cũng không hoàn toàn chính xác,… Nhưng, bất kể như nào, cậu cuối cùng cũng chấp nhận việc mình không có nó—tuy vậy, cậu đã hiểu rõ, rất rõ.

   Không có ‘cái tôi’, cậu không thể lựa chọn. Những ý kiến của cậu luôn an toàn va ung dung. Cậu chưa bao giờ trở nên quá giận dữ—cậu khoan dung với mọi thứ, tốt lẫn xấu. Và theo nghĩa khác, cậu không thực sự quan tâm đến chuyện đó.

   Gần đây, với bản khảo sát hướng nghiệp và ‘Thấu thị Mộng tưởng’, cậu đã nhận được rất nhiều cơ hội để kiểm điểm lại bản thân. Và mỗi lần cậu thử, cậu hiển nhiên lại thấy nhức đầu—bởi vì lúc đó cậu chả có gì cả. Nhưng cậu không muốn bị bỏ lại phía sau, vậy nên cậu chọn ngay lập tức con lựa chọn đầu tiên mà cậu thấy. Đó là cách cậu chọn lấy con đường bây giờ.

   Người như cậu hoàn toàn khộng hợp để sử dụng ‘Thấu thị Mộng tưởng’. Cậu không ở vị trí có thể gây ảnh hưởng đến cuộc sống của người khác khi cậu thậm chí còn chưa thể kiểm soát được cuộc sống của cậu. Nhưng Taichi không muốn thừa nhận rằng cậu không có cái tôi. Đó là lý do, một khi cậu chọn sẽ hành động dựa trên các ‘Giấc mộng’, cậu không thể bỏ giữa chừng được. Đó là một kiểu lựa chọn mà bình thường cậu sẽ không bao giờ làm được, và cậu muốn tiếp tục lựa chọn đó. Mặt khác, cậu sợ mọi người sẽ nhận ra cậu không có cái tôi, điều đó chắc chắn sẽ rất xấu hổ.

   Nhưng Taichi đã có thể giúp đỡ người khác. Cậu có thể đưa họ từ bờ vực đến điểm xuất phát; điều đó cũng dễ hiểu thôi, dù có hay không có cái tôi cho riêng mình. Nhưng từ vạch xuất phát đến đích đến? Không thể làm được. Nó có quá nhiều lựa chọn—quá nhiều con đường để đi. Cậu sẽ phải chọn một hướng, và không có cái tôi, đó là một lựa chọn cậu không đủ khả năng để quyết định.

   Cậu ấy muốn giúp đỡ. Cậu ấy muốn làm gì đó khiến cuộc sống của mọi người tốt hơn. Nhưng cậu không hề có hướng đi rõ rang. Nên nếu cậu gặp may và hành động của cậu dẫn đến một kết quả nửa mùa, cậu sẽ nghĩ đó là điều đúng đắn. Đó là cách mà cậu trượt dài từ trước đến giờ, và nếu không có nó, cậu sợ rằng bản thân sẽ chẳng còn gì cả—nên thay vì thay đổi, cậu bám chặt vào nó. Sau cùng, từ bỏ một thứ gì đó để đổi lấy một thứ khác và Taichi không có đủ can đảm để làm điều đó. Mọi thứ cậu đã làm… Con đường cậu đã đi… Không quá to tát, nhưng đó là của cậu.

   Trong lần ‘Hoán đổi cơ thể’, Cậu hiểu được rằng việc cậu muốn giúp đỡ người khác được sinh ra từ chính tham vọng của cậu. Nhưng cậu chưa bao giờ xem xét kĩ hơn việc đó.—cho đến lúc này. Giờ cậu biết còn một lý do khác cho nó: Tham vọng muốn lấp đầy khoảng trống bên trong từ sự công nhận từ người khác. Đó là con người thật của cậu… và cậu cuối cùng cũng chấp nhận nó.

   Chỉ bây giờ cậu mới nhận ra thật khó để có thể hiểu đuợc bản thân như một người bình thường. Bỗng nhiên: Làm sao mình mới nhận ra tất cả những chuyện đó chỉ vài giây trước? Oh… Phải rồi.

   Suốt khoảng thời gian qua, cậu bị vây lấy bởi những lời phê bình của nhiều người khác nhau— Fujishima là một ví dụ, nhưng hơn cả, Inaba Himeko.. Những người này đơn giản là đã nói với cậu câu trả lời; Inaba chắc chắn đã bảo cậu thay đổi, và cậu đã có khả năng làm nó. Nhưng tuy nhiên, Taichi đã bỏ quên vì lý do nào đó—

   “Này, Nagase?”

   “Hmm? Gì vậy?”

   “Tớ nghĩ tớ cuối cũng… cũng hiểu đuợc rồi.”

   Đầu tiên, cậu hỏi cô liệu có thể dành chút thời gian đêm cho cậu—và cô trả lời một cách nhiệt tình “Tất nhiên! Tin tớ, tớ sẽ rất vui nếu giúp cậu lên cấp!”—và sau đó, cậu kể hết cho cô ấy về những gì vừa đi qua tâm trí cậu.

   “…và đó là chỗ mà tớ đã làm sai. Tớ đã chả bao giờ xứng đáng để sử dụng sức mạnh ‘Thấu thị Mộng tưởng’ như thế này.” Giờ thì Nagase đã hiểu được mình nghĩ gì, cậu ngừng nói. “Mà còn nữa là, Inaba và Aoki mới là hai người xứng đáng,” cậu lẩm bẩm vài giây sau. Dù sao thì, giữa hai người đó thì ai cũng đã biết rõ bản thân mình là ai.

   “À thì… Cũng đúng, họ cũng hay với các thứ mà, nhưng thật sự tớ không nghĩ họ được hơn cậu đến thế đâu. Họ chỉ biết là nó rất dễ để trở nên sa đà với sức mạnh đó, và quả nhiên là cậu đã bị. Nếu họ mà xứng đáng đến vậy, thì chắc là hai người họ cũng đã chọn đúng theo những gì cậu chọn và đạt được thành quả tốt hơn rồi.”

   “…Ừ, có lẽ vậy… Dù sao thì, tớ không có phận sự gì khi hành động theo các ‘Giấc mơ’, và tớ thực sự xin lỗi vì điều đó. Tớ biết tớ đã gây ra nhiều phiền toái cho cậu, nhưng tớ hứa là: từ nay trở đi, thế là hết. Tớ sẽ không bao giờ lạm dụng năng lực của mình nữa. Nói thì dễ lắm vì tớ là một thằng nhát cáy mà, nhưng vẫn phải nói thôi.”

   “Ôi thôi xin! Không sao mà! Sau mọi thứ đã xảy ra, có vẻ như cuối cùng nó đã mang lại gì đấy chứ. Và thật lòng thì, tớ không nghĩ cậu cần phải từ bỏ năng lực đấy của mình đâu.”

   “Sao?”

   “Nếu mà tớ thaaaậậậật sự nghiêm túc thì… tớ không nghĩ mình có tội gì nếu cứ tiếp tục sử dụng sức mạnh của mình đâu. Đặc biệt là sau tất cả những gì <Heartseed> đã bắt mình phải chịu đựng? Nó phải là phần thưởng của chúng mình chứ!”

   “Nhưng…”

   “Vả lại, tớ đã không thể giúp cậu tìm thấy bản thân mình nếu không nhờ cậu hành động theo ‘Giấc mơ’ đó!... À mà, nó cũng có phần vì tớ nghĩ cậu đang làm gì đó dại dột, và kết quả là, tớ cũng đã hét ‘BUUUÙÙÙM cực kì to…”

   Có gì đó về việc này đã chọc cười Taichi. “Quả là Nagase. Cậu đúng là một thứ gì đó đây. À từ đã… cậu đã nói gì về ‘đạt được thành quả tốt hơn’ à?”

   “Nghe như cái phần ưa hoàn hảo ngày xưa của tớ đang nói đúng không? Tớ vẫn đang có gắng hoàn thiện cái đấy, nhưng khẩu hiệu của tớ là ‘đừng để ý tiểu tiết mà tập trung cố gắng hết sức có thể’!” Cô cười, và cậu có thể cảm thấy rằng cô không mang gánh nặng gì lên vai mình cả. Cô đã đưa ra quyết định của mình không qua thiên vị, dù là lo sợ hay cám rỗ.

   “Cậu đã nghĩ kĩ rồi hả? Cậu làm tớ ngạc nhiên đấy, Nagase.”

   “Dù đã phải tốn tớ một khoảng thời gian dài để nhận ra, nhưng đúng vậy.”

   Vẫn đáng kinh ngạc đấy, Taichi nghĩ với bản thân.

   Cuộc nói chuyện dần đến hồi kết, và hai người dần trở nên im lặng. Trong lúc đó, cậu (và chắc cả Nagase) chìm dần vào màn đêm.

   “Dù sao thì, chúng ta có nhiều thứ quan trọng hơn để lo,” cô nói sau một hồi. “Về việc cậu thiếu cái tôi… nó nghe có vẻ giống như việc tớ thiếu phương hướng.” Đó là một vấn đề mà đã hoành hành cô suốt từ thuở bé, mà cô đã học để biến đổi tính cách của mình để phù hợp với mỗi người. “Vậy chúng ta cần phải tìm hiểu điều này.”

   “Tìm hiểu điều gì cơ?” Taichi hỏi, tuy cậu nghĩ là mình đã có câu trả lời rồi.

   “Mục đích sống của mình. Giá trị của chúng mình làm con người.”

   Mái tóc dài, mượt như lụa của cô phấp phơ giữa gió như đang nhảy múa theo điệu nhạc của bầu trời. Dưới ánh trăng, cô đứng một cách vĩ đại và tuyệt trần, ánh mắt cô rực rỡ với lòng kiên quyết.

   “…Ah, không thể tin được là tớ lại nói được điều đấy ra! Hơi sến quá!”

   “Cậu luôn biết cách để hủy hoại một khoảnh khắc đẹp nhỉ.” Nhưng Nagase là thế mà.

   “Ôi trời ạ! Nếu mà tớ biết mình đã vô tình làm gì đó cảm xúc thì tớ đã tìm thứ gì hay ho để nói rồi!” cô cười. “Dù sao thì, ý tớ là… cậu có thể bắt đầu lại, Taichi. Ngay lúc này.”

   “Cậu biết sao không? Có thể tớ sẽ làm vậy. Và tớ sẽ theo kịp cậu thôi, Nagase.”

   “Không cần phải vội đâu! Tớ không hơn cậu là bao đâu! Nếu cậu bắt đầu chạy vượt tớ vài vòng, thì tớ khác gì đang giả đò không hả!”

   Tuy họ chưa bao giờ hẹn hò, hai người bọn họ rõ ràng có một cặp tính cách tương đồng nhau, và Taichi có thể cảm thấy được một tình bạn đẹp và lâu dài trong tương lai.

   Vậy mình đi đâu được từ đây? Mình nên bắt đầu từ đâu? Cậu đã lên được quyết định cho bản thân rồi, và giờ cậu cần phải hành động.

   “Từ bây giờ, tớ sẽ bắt đầu nghĩ về bản thân mình trước khi tớ hành động. Và... tớ cần phải nghĩ về nguyện vọng của mình cho tương lai,” cậu nói thêm, nhớ đến tờ khảo sát nghề nghiệp còn bỏ trống của mình.

   “Nguyện vọng tương lai hả?” Cô tự hỏi.

   Cô nhìn lên bầu trời và Taichi cũng nhìn theo. Bên trên họ là một bầu trời đầy sao trải khắp, có ngôi sao ở gần, có ở xa hơn, còn có cả những ngôi sao thi nhau lấp lánh.

   Cậu với tay lên trời và làm động tác như bắt lấy cả một nắm.

   “À phải rồi. Tớ chưa kể với ai về nghề nghiệp trong mơ của tớ… Muốn là người đầu tiên được biết không?” Nagase hỏi, mặt vẫn ngẩng lên trời.

   “Được thôi, nếu cậu thấy không sao.”

   “Tớ muốn làm một cô giáo. Hay gì đó thuộc cùng ngành—mà tớ cũng chưa quyết định được. Nhưng tớ biết là tớ muốn giúp những đứa trẻ mà đang gặp khó khăn. Tớ muốn là người chỉ dẫn và giúp chúng lớn lên, cậu hiểu không?”

   Vô vàn những vì sao nhỏ, tỏa ánh sáng xuống vô vàn những cuộc đời nhỏ.

   “Tớ muốn là ngọn hải đăng dẫn lối cho những con thuyền giữa biển.”

   Nagase vẫn đang tiến về phía trước, và Taichi muốn theo bước cô ấy. Nhưng trước tiên… cậu cần phải vạch bút ra được cái kết của câu truyện mà mình đã bắt đầu.