"Đó là phản ứng nguyên thủy đối với lòng biết ơn. Nó đem đến khoái cảm. Cậu thấy đấy, vật chủ thông thường của chúng mình đơn giản lắm, chúng mình chỉ có thể cảm ơn họ bằng những xúc cảm của cơ thể."

"Cảm ơn cậu vì đã đồng ý mang mình theo nhé. Cảm ơn cậu rất nhiều."

Trích The Only Neat Thing To Do của James Tiptree Jr

****************

Một tay đấm bốc, một quân nhân, một gã trai bao, một thám tử, hay thậm chí một trùm băng đảng Yakuza—

Tôi đã gặp rất nhiều loại người khác nhau vào mùa đông ấy; mùa đông năm tôi mười sáu tuổi. Chính xác mà nói thì họ đều có thể được gọi là NEET, nhưng là những kiểu NEET khác nhau. NEET, cụm từ thi thoảng vẫn xuất hiện trên mặt báo hay trên truyền hình. Khi ấy, tôi đã từng nghĩ nó chỉ đơn giản được dùng để chỉ những người trẻ tuổi chán chường với cuộc sống và không có việc làm, nhưng sự thật là có vô vàn những khía cạnh khác nhau về họ. Chẳng có một lý do chung nào khiến họ cứ mãi thất nghiệp hay chẳng tới trường.

“Cụm từ NEET không phải để chỉ những “kẻ lười biếng” hay “vô dụng”.” Đó là những lời mà thám tử đã nói với tôi. “Sự khác biệt duy nhất nằm ở những luật lệ. Khi mọi người đang thích thú với việc chơi cờ nhảy, thì chúng tôi lại lấy cái bàn đó để chơi cờ vua.”

“Tôi chẳng hiểu gì hết. Chẳng phải như vậy chỉ đơn giản là mấy người đang cản đường sao?” Thằng tôi ngây thơ lúc đó đã hỏi vậy. Thám tử tỏ vẻ suy tư trong một thoáng chốc, cong đôi môi mọng như anh đào, khẽ nở một nụ cười.

“Chắc là đối với những người chỉ muốn lao về phía trước thì nó có vẻ là vậy thật. Tôi hiểu là xã hội này chỉ muốn gộp chung chúng tôi làm một và dán nhãn cho chúng tôi: vứt chúng tôi vào đống rác. Tôi cũng hiểu rằng họ muốn chỉ tay vào chúng tôi mà chế nhạo. Cứ mặc cho họ cười. Bất kể anh tranh cãi như thế nào, sự thật vẫn không thay đổi. Chúng tôi là một ảnh hưởng xấu tới xã hội một cách tổng thể, cái đó thì không thể chối cãi.”

Thám tử cúi xuống, liếc nhìn hai bàn tay dang rộng của mình trước khi ngẩng đầu lên nhìn tôi. Lần này, nụ cười của cô ấy không phải một nụ cười châm biếm hay chua xót, mà là một nụ cười rạng rỡ như những tia nắng vào một ngày đông giá rét. “Chúng ta không bao giờ chê cười chính mình cả. Cũng như loài giun đất không sợ bóng tối hay loài chim cánh cụt không xấu hổ vì không biết bay. Đó mới là ý nghĩa của cuộc sống, phải không nào?”

Tôi chẳng có lời nào đáp lại. Phải chăng là vì tôi chưa từng nghiêm túc nghĩ về chuyện này? Bất kể cô có ngụy trang, có ẩn dụ đến đâu thì sự thật vẫn là như vậy mà, phải không? Các người vẫn là một lũ vô dụng. Nhưng đó cũng là mùa đông mà tôi nhìn thấy xác chết đầu tiên, lần đầu tiên tôi tấn công một người khác. Đó là lần đầu tiên trong cuộc đời tôi thực sự suy ngẫm về ý nghĩa của việc được sống trên cuộc đời này. Mặc dù, tôi cho rằng bất cứ ai từng chứng kiến người khác từ bỏ cuộc sống và tìm tới cái chết cũng sẽ cảm thấy giống như tôi.

Nhưng tôi lạc đề mất rồi, đó là một câu chuyện dành cho một lần khác. Còn bây giờ tôi muốn kể cho bạn về mùa đông mà tôi đã gặp những con người ấy, và câu chuyện về một cô gái bình thường, không phải NEET.

*

Hồi cuối tháng Mười Một, tôi gặp Ayaka lần đầu tiên.

Sau khi tan trường ngày thứ Ba, tôi ngồi trên tháp nước ở nóc của tòa nhà phía Nam, nhìn vô định về phía những tòa nhà cao tầng ở phía xa. Thường thì khi tan học, tôi sẽ xuống phòng máy tính và tập trung vào những hoạt động chỉ cần một người của câu lạc bộ. Nhưng sau những buổi chiều có tiết học ở phòng tin, học sinh thường ở lại đó để chơi những trò chơi điện tử mà họ thường không có cơ hội được động tới. Tôi không có can đảm để cứ thế mà bước vào như vậy, thành ra tôi cứ vất vưởng trên mái nhà vào mỗi buổi chiều thứ Ba và thứ Năm. Tôi liên tục xua tay kiểu ‘cút về đi chứ!’, vừa thở dài vừa nhìn xuống con đường bên dưới.

Con đường trong thành phố của tôi có thể được chia thành hai màu, với con sông nhỏ và dài như động mạch của một bệnh nhân chia đôi hai nửa đó. Bờ sông bên phía tôi có những nóc nhà rỉ sét của những nhà máy cũ, những căn nhà tập thể rẻ tiền nằm cạnh nhau, và cả ngôi trường cấp ba của tôi nữa. Tôi không biết vì sao, nhưng quanh đây có rất nhiều đền miếu và cả những ngôi mộ; nhà tôi cũng ở phía bờ bên này của dòng sông. Bên kia sông là một cây cầu vượt cao với những làn đường cao tốc hướng tới thủ đô, một ga tàu khổng lồ với vô số những đường ray ra vào, những tòa nhà cao tầng san sát nằm dọc theo những con đường đan xen vào nhau trên những con dốc, những khu mua sắm và những ngọn tháp truyền hình. Vào những ngày trời nắng, bạn có thể thấy cả bóng dáng của tòa nhà chính phủ ở phía xa. Tokyo quả thật là một nơi đáng kinh ngạc, nơi có cả những ngôi nhà tầm thường có thể thấy ở bất cứ đâu trên đất nước Nhật Bản, và cả những tòa nhà cao tầng hiện đại cùng chung sống một cách hòa bình.

Nhìn xuống từ trên nóc nhà, nhà ga tàu trông như một cảnh từ trong quảng cáo trên truyền hình, nhưng không chân thực bằng. Có lẽ đó là vì tôi không muốn tới quá gần nơi đó? Vì chúng tôi được phép mặc đồng phục và ra ngoài chơi ngay sau khi tan học, tôi nghe nói trường tôi khá nổi tiếng ở Tokyo; giá mà bộ đồng phục thủy thủ có màu sáng, có khi nó sẽ còn tăng sự lôi cuốn thêm khoảng 40% nữa.

Hôm đó là một ngày nhiều mây, vừa đủ để bạn có thể nhìn vào mặt kính của những tòa nhà cao ốc vốn quá chói lóa vì phản chiếu ánh mặt trời. Nhắc mới nhớ, chúng chỉ là những ô kính cắt giống hệt nhau. Tôi luôn lát kín tâm trí mình với những ô kính màu như vậy ở trong đầu, giống như một bức tranh pixel vậy.

Tôi đã quen với việc giết thời gian như thế này. Có lẽ là bởi tôi luôn phải chuyển trường vì công việc của bố. Hồi đầu tháng Mười, lúc mới chuyển tới trường cấp ba hiện tại, tôi quyết định gia nhập Câu lạc bộ Máy tính, đơn giản là vì chẳng có ai hoạt động ở đó, và cứ như thế cuộc sống học đường của tôi trôi qua mà không bị ai chú ý tới. Tôi thường nghĩ không hiểu mình đi học cấp ba làm gì, khi mà tôi còn chẳng hiểu được bài giảng ở lớp.

Khi tôi đang nhìn chăm chú về phía những tòa nhà, tôi đột nhiên nghe thấy tiếng loảng xoảng bên dưới, và nghiêng người ra để nhòm xuống. Tháp nước được đặt trên đỉnh của buồng cầu thang nhô lên phía trên mái của khu nhà, còn tiếng động vừa rồi là tiếng ai đó đã trèo lên cầu thang và mở cửa.

“Eh? Cậu ấy không ở đây à?”

Tôi nghe thấy giọng nói của một cô gái. Khi tôi từ từ nghiêng người về phía trước và nhìn thẳng xuống dưới, cô ấy quay lại và chạm mắt với tôi.

Một cô gái với mái tóc ngắn, cặp lông mày kiên định, đối lập với đôi mắt tỏa ra cảm giác thân thiện và đáng yêu. Tôi có cảm giác như tôi đã gặp cô ấy ở đâu đó rồi. Khi tôi định nhổm dậy, cô ấy bỗng tỏ ra cực kì kinh ngạc và kêu lên “Ối!”, khiến tôi ngã nhào xuống từ trên tháp nước.

May mà tôi chạm đất bằng chân, nhưng mu bàn tay tôi bị quệt vào mặt tường xi măng thô ráp, thành ra việc đầu tiên cô ấy làm sau khi chúng tôi gặp nhau là rửa vết thương cho tôi bằng nước từ trong cái bình tưới cây của mình.

“Sao cậu lại trèo lên chỗ đó chứ, nguy hiểm lắm!”

Cô gái nói vậy khi băng bó vết thương cho tôi. Tự dưng bị hỏi vậy, tôi cũng chẳng biết phải trả lời ra sao.

“...bọn ngu hay cái gì đó thích những chỗ cao mà.”

“Cậu phải nói tránh cái đoạn “bọn ngu” trong câu đấy chứ!”

Cô ấy trả lời một cách bình thản. Tôi thì muốn chuồn lắm rồi nhưng không được vì tay đang bị giữ chặt.

“Đó. Xong rồi. Nhớ đừng trèo lên những chỗ cao nữa.” Cô gái vỗ nhẹ lên bàn tay phải băng kín của tôi, như một người trông trẻ mắng mỏ đứa trẻ con. Rồi cô ấy vừa cười vừa nói. “Mà nói vậy chứ, mình cũng trèo lên trên đó rồi. Tự dưng đặt cái thang ở đó làm người ta cảm thấy muốn trèo lên, nhỉ?”

Mà khoan đã, cái nhà cô này là ai mới được chứ? Tôi không nhớ tên hay nhớ mặt bất cứ ai ở trường, cho nên tôi không hình dung được có cô gái nào lại chuyện với tôi bằng giọng thân mật như thế này được.

Đột nhiên, tôi để ý thấy cái phù hiệu màu vàng trên tay trái của cô ấy. Dù đã cũ mèm và hơi phai màu, dòng chữ “Ủy ban Làm vườn” vẫn có thể được nhìn thấy trên đó. Lúc đó, tôi cuối cùng mới để ý thấy những chậu hoa được đặt bên cạnh lan can. Trường mình có cả Ủy ban Làm vườn à?

“Ah, thì ra cậu phải trèo lên đó mới thấy được phòng máy tính! Cậu là kiểu đó đó phải không, Fujishima-kun? Kiểu người không thể tập trung khi có người khác trong phòng? Kiểu nghệ sĩ đó sao?”

Cô ấy nắm lấy lan can, vừa nói vừa nhìn về phía khu phòng học đối diện với chúng tôi. Tôi sững người.

“——Làm sao cậu biết?”

Tôi la lên, làm chính bản thân cũng giật mình. Cô ấy nhìn tôi với vẻ sửng sốt.

“Thì, lớp của bọn mình ở tầng ba của tòa nhà bên này, nên mình có thể nhìn thấy phòng máy tính. Với cả Fujishima-kun lúc nào cũng ngồi cạnh cửa sổ mà.”

Lộ mất tiêu rồi. Mặt tôi xám ngoét. Cậu đã biết những gì? Cô ấy không biết tôi đang vẽ mấy bức tranh người lớn trên máy tính chứ? Khoan đã, vấn đề chính là…

“Sao cậu biết tên mình?”

Cô ấy giờ tay lên như một người ném bóng đang chuẩn bị phát bóng. Hình như câu hỏi của tôi khiến cô ấy ngạc nhiên.

“Cậu không nhận ra mình sao? Bọn mình học cùng lớp cơ mà!”

“Hở?”

Tôi bắt đầu cảm thấy hoang mang. Từ lúc chuyển trường, tôi đã tránh giao tiếp với người khác, chính vì vậy mà tôi không nhớ được tên của các bạn cùng lớp.

“Mình đã chỉ cho cậu căng tin ở đâu, lại còn đưa cho cậu tài liệu môn Lịch Sử Thế Giới. Cả lúc cậu thay đồng phục thể dục mình cũng giúp cậu nữa cơ!”

“K-khoan đã nào!”

“Cái cuối là đùa thôi ~”

Ugh, con bé này…

“Mình cũng hơi nghi là cậu quên mất mình là ai rồi, nhưng không ngờ là cậu quên thật…”

Nhìn đôi mắt long lanh ngấn nước, tôi không khỏi cảm thấy có lỗi.

“Mình là Ayaka Shinozaki, ngồi cạnh cậu ở lớp. Làm sao mà ngay cả mình cậu cũng quên được thế?”

“Mình xin lỗi…”

“Fujishima-kun, cậu không tự thấy bản thân là một phần của lớp 1-4, phải không? Cậu thậm chí còn trốn học hôm lễ hội trường nữa.”

Nhưng lễ hội trường diễn ra đúng một tuần sau khi tôi chuyển tới, nên tôi mới phải trốn đi chứ!

“Cậu còn không thèm đeo phù hiệu lớp nữa. Rất hiếm trường cấp ba có phù hiệu lớp, cậu không đeo thật là lãng phí quá đi!”

Tôi nghĩ chuyện đó chả có gì to tát cả, nên tôi nói dối: “Mình làm mất rồi.”

“Thế mình cho cậu mượn vậy, mình vẫn còn cái nữa ở nhà.” Ayaka vừa nói vừa tháo phù hiệu của mình từ bộ đồng phục thủy thủ.

“Hử? Không, không cần thật mà.”

“Đứng yên nào.”

Cô ấy túm lấy lưng tôi khi tôi định chuồn đi. Tôi không kiềm được mà nín thở trong thoáng chốc, cả người cứng đờ lại. Cô ấy đưa tay ra trước ngực áo khoác của tôi rồi gài chiếc phù hiệu lên cổ áo. Nhìn từ góc khác, chắc là trông giống như cô ấy đang ôm tôi từ phía sau nhỉ? Không, khoan nào, tôi cần phải bình tĩnh lại.

Sau một thoáng chốc mà tôi tưởng chừng như đã rất lâu, hơi ấm của cô ấy cuối cùng đã tan đi sau lưng tôi.

“Hmm, khá hơn rồi đó.”

Cô ấy xoay tôi lại và gật đầu với vẻ thỏa mãn. Tôi cúi xuống nhìn chiếc phù hiệu màu xanh lá và xanh da trời; một cảm giác phức tạp dâng trào bên trong tôi. Cứ như thể có một thứ gì đó từ hành tinh khác dính vào áo khoác của tôi vậy. Sao cô ấy lại muốn giúp tôi tới mức này nhỉ? Tôi đã thấy nhiều người quan tâm tới học sinh mới chuyển trường, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy một người giúp tôi một việc có ích như vậy.

“Nội quy trường quy định mọi học sinh đều phải đeo phù hiệu, nên đừng bỏ nó ra nhé.”

“Sao mấy trường ở Tokyo có nhiều thứ nội quy kì quặc vậy…”

Đúng ra thì, có phải là lỗi của tôi khi từ đầu đã nghĩ Tokyo là một nơi thoải mái? Một trong số rất nhiều những nội quy phiền hà là mọi học sinh phải gia nhập ít nhất một câu lạc bộ. Chính vì mấy nội quy kiểu này mà tôi gặp phải những thứ rắc rối như thế này.

“Nếu không phải vì nội quy, chắc cậu đã gia nhập Câu lạc bộ Về-thẳng-nhà, nhỉ?”

Thì? Thì sao nào?

“Nhưng chẳng phải Câu lạc bộ Máy tính sẽ bị đóng cửa vào năm sau sao?”

“...Huh?”

“Thế này nhé, các anh chị năm ba sắp ra trường rồi. Mà mình nghe nói họ sẽ đóng cửa những câu lạc bộ không có đủ hai thành viên khi quyết toán kinh phí cho các câu lạc bộ vào tháng Tư tới.”

Đây là lần đầu tiên tôi được nghe về một chuyện quan trọng như vậy. Tôi nghĩ về bộ mặt nhợt nhạt, căng bủng như quả cà chua của ông thầy hướng dẫn Câu lạc bộ Máy tính. Chắc ông ta muốn nó đóng cửa mà không thèm nói một lời. Thảo nào hoạt động câu lạc bộ của tôi nhẹ nhàng như vậy.

“Như mình đang nói…”

Ayaka đột nhiên cao giọng, khiến tôi giật mình và lùi lại nửa bước.

“Mình có một chuyện muốn thảo luận với cậu. Nếu cậu chấp nhận những điều kiện của mình…” Vẻ mặt của Ayaka tỏ rõ sự quyết tâm. “Mình sẽ đồng ý gia nhập Câu lạc bộ Máy tính!”

“...Điều kiện à?”

“Thực ra, mình cũng là thành viên duy nhất còn lại của Câu lạc bộ Làm vườn.”

Ayaka, người đang tỏ ra đắc ý vì lý do nào đó, quàng chiếc băng tay trên vai trái của cô ấy vào tay tôi. Câu lạc bộ Làm vườn? Không phải là Ủy ban làm vườn à?

“Ủy ban bị giải tán nhiều năm trước rồi. Mình tìm thấy cái này trong tủ. Ngầu nhỉ?”

“Có con khỉ ấy.”

“Sao cậu toàn nói như vậy là sao chứ!”

Mặt Ayaka đỏ bừng. Sao cô ấy cứ rối rít lên vậy nhỉ, tôi thực sự không hiểu.

“Những câu lạc bộ nhỏ phải đùm bọc lẫn nhau, đúng không nào?”

*

Rốt cục tôi cũng chịu thua trước những đe dọa của Ayaka và chấp nhận những điều kiện của cô ấy. Chúng tôi tới phòng giáo viên để điền đơn xin gia nhập, và đáng ra mọi chuyện có thể kể thúc ở đó. Khi nhận ra mình không thể ngồi một mình trên sân thượng nữa, tôi chỉ có thể tìm một chỗ khác để giết thời gian sau khi tan học. Khi đi học về, tôi thầm nghĩ: thư viện và phòng vệ sinh của giáo viên, chỗ nào ổn hơn nhỉ?

Có điều là, Ayaka đi thẳng tới chỗ tôi ngay sau khi tan trường.

“Mình sẽ đi mượn chìa khóa để lên sân thượng, nên cậu có thể đi lấy dụng cụ làm vườn trước! Cậu biết chúng ở đâu, phải không? Cậu có thể tìm trong cái tủ có ghi “Ủy ban Làm vườn” ấy.”

Đám bạn cùng lớp cứ liếc đi liếc lại Ayaka và tôi, người đang mải cất sách vở.

“Mình không phải một thành viên ma thôi sao?” Tôi bắt đầu phân trần.

“...Thành viên ma ư?” Mặt Ayaka tái đi, cô ấy quay đi và che miệng lại. “Ừ-ừ nhỉ, mình xin lỗi. M-mình chỉ hơi quá hào hứng rồi quên mất.”

Trông có vẻ như nước mắt đang chực trào ra từ khóe mi cô ấy bất cứ lúc nào. Ánh mắt của đám bạn nhìn chòng chọc vào tôi, như thể tôi chính là người khiến Ayaka khóc…. À không, đúng là tôi là người khiến cô ấy khóc thật. Thật là hỏng bét.

“Ưm, ừ, khoan đã!”

“Fujishima-kun, cậu còn mắc bận hoạt động ở Câu lạc bộ Máy tính, nhỉ? Mình rất xin lỗi vì đã làm phiền cậu.”

“Đ-đương nhiên là không-”

“Cậu còn phải hoàn thiện bức tranh cậu vẽ cô gái trên máy tính mà? Cậu còn chưa vẽ quần áo cho cô ấy, đúng không?”

“UWAAAAHHHH!”

Tôi vội vàng che miệng Ayaka lại.

“Được rồi, được rồi, mình sẽ giúp cậu.”

“...Thật á?” Những giọt nước mắt biến sạch khỏi gương mặt của cô ấy trong nháy mắt. “Cảm ơn cậu nhiều nhé!”

Cô ấy thè lưỡi ra để trêu tôi. Arghh, con bé này…

“Aya-chan, câu lạc bộ của cậu có thành viên mới à?”

Một bạn nữ trong lớp hỏi Ayaka trong khi dành cho tôi những ánh mắt nghi ngờ.

“À, ừ. Giờ bọn mình có thêm nhân lực rồi. Cậu có thể nhờ cậu ấy bất cứ thứ gì liên quan tới cây cối!”

Đám bạn cùng lớp tôi nhìn nhau.

“Ờ, đúng rồi!” một thằng giơ tay lên. “Có nhiều mốc trong bồn rửa mặt lắm, các cậu có thể làm gì được không?”

“Nấm mốc thậm chí còn không phải thực vật!” Ayaka kêu lên.

“Không, nhưng nó nên được tính là thực vật, đúng không?” “Định nghĩa sinh vật là cây cối hay động vật đã lạc hậu lắm rồi!” “Mấy cái ở trong bồn rửa là rêu mà?” “Địa y cũng không phải là cây!” “Đứa nào ở câu lạc bộ Sinh học, im ngay!” “Trông như mặt người ý.” “Thật hả?”

Bọn kia mải mê tranh luận về chuyện đó một cách nhiệt tình. Cái lớp này bị sao vậy? Sau khoảng hai mươi phút tranh luận, cuối cùng Ayaka đành phải kiếm một bình xịt nấm để rửa nó đi. Tôi vội cản Ayaka lạ, vì cô ấy đang chuẩn bị lao vào vệ sinh nam.

“...Để mình!”

Bọn bạn cùng lớp có lẽ cũng thấy có lỗi khi để tôi phải dọn đống mốc meo mọc khắp trên tường. Một vài thằng còn vào giúp tôi nữa. Cả phòng vệ sinh nhanh chóng nồng nặc mùi thuốc tẩy.

“Fujishima, phiền cậu quá…”

Giờ thì chúng nó lại thương hại tôi.

“Dĩ nhiên là cả Shinozaki nữa.” “Cậu ấy tốt thật ấy.” “Công nhận.”

Tôi uể oải gật gù, tay vẫn miệt mài kì cọ bức tường với cái bàn chải.

Đột nhiên, tôi nhận ra đây là lần đầu tiên tôi nghe bạn cùng lớp gọi tên mình. Ấy thế mà tôi cứ lắp bắp, trả lời cho tử tế cũng không xong nữa.

*

“Mình tổ chức một buổi tiệc chào mừng cậu nhé! Mình bao!”

Tối hôm đó, Ayaka mời tôi trong khi chúng tôi cất những giò lan vào trong nhà.

“Mình có làm thêm ở quán ramen, nên mình có thể giảm giá cho cậu.”

Tôi tự nhủ: ‘Nữ sinh cấp ba đi làm thêm có hiếm không nhỉ.’

“Mình thường ghé qua đó, thành ra mình cũng làm thêm ở đó luôn. Ở đó có nhiều vị khách thú vị nữa. Cậu muốn đi cùng mình không?”

“Tại sao-”

Nghĩ tới việc tôi lại phải thấy đôi mắt long lanh ngấn nước của cô ấy lần nữa nếu tôi từ chối, tôi đành miễn cưỡng gật đầu. Sau khi cất dụng cụ vào tủ và trả chìa khóa ở phòng giáo viên, tôi rời khỏi cổng trường cùng với Ayaka.

Sau khi biết rằng tôi chưa bao giờ đi qua Cao Tốc Shuto, Ayaka tỏ ra ngạc nhiên.

“Nhưng cậu ở ngay gần đó mà?”

“À thì, mình cũng mới chuyển tới đây thôi, với cả ở ga đông người lắm, nên mình cũng ngại tới đó. Hơn nữa, mình cũng chưa có lý do gì để tới đó cả.”

“Cậu không hay tới hiệu sách hay tiệm băng đĩa sao?”

Tôi gật đầu. Thường thì tôi mua những cuốn sách hay những đĩa nhạc tôi thích qua mạng, vì thường thì ở cửa hàng không có những thứ tôi muốn, kể cả trong những cửa hàng lớn.

“Vậy sao? Nhưng cửa hàng mình vừa nhắc tới thì lại ở rất xa ga tàu. Ramen thì không ngon lắm, nhưng kem thì tuyệt vời, nên quán đó rất nổi tiếng.”

“Vậy sao không mở hàng kem luôn…”

“Ấy, nhớ đừng nói thế trước mặt Min-san nhé, cậu sẽ nhận được ramen đổ thêm kem vào đấy.”

Min-san chắc là chủ quán ramen. Anh ta là người Tàu sao?

Ayaka bước nhanh hơn tôi một chút. Thấy cô ấy vui vẻ bước chân sáo, tôi cảm thấy cực kì thắc mắc. Mình làm gì sai nhỉ? Sao mọi chuyện lại thành ra như thế này? Sao cô ấy lại tốt với mình như vậy?

Khi chúng tôi qua cầu, một chiếc xe tải lớn chở hàng vượt qua và hắt đầy bụi lên người chúng tôi. Sau khi xuống phố, chúng tôi bước qua Cao Tốc Shuto trên một cây cầu vượt hướng về phía ga. Rồi chúng tôi hòa vào đám đông đi xuống lối vào phía nam của đường ngầm, rồi lại chui lên ở cửa phía đông.

Chúng tôi trở lên mặt đất cùng chiều với đường tàu. Sau khi đi ngang qua túp lều của một người vô gia cư trong công viên, tôi đã nhìn thấy quán ramen trong một con hẻm tối tăm nơi ánh đèn đường không soi tới. Ở tầng dưới cùng của tòa nhà vừa để mở hàng vừa để ở, chỉ có một tấm biển đề “Hanamaru Ramen” là được bật đèn sáng. Mấy người khách ngồi quanh đó trông cứ như mấy con ruồi bâu quanh chiếc đèn bắt côn trùng vậy.

Bên trong quán ramen vô cùng chật chội. Phần lớn không gian trong tiệm đã bị choán hết bởi căn bếp, chỉ có năm cái bàn bên trong quán. Những khách hàng còn lại phải ngồi ở ngoài trên những cái ghế sắt. Còn có cả mấy vị khách đang ngồi trên những khay đựng bia úp ngược, vừa cầm bát vừa ăn.

“Cậu ngồi đâu cũng được nhé.”

Nói rồi cô ấy bước vào trong quán. Dù Ayaka bảo tôi ngồi đâu tùy thích, nhưng vấn đề là cả mấy chiếc ghế lẫn mấy khay đựng bia đều đã có người ngồi.

Tôi thấy một gã thanh niên ngồi dưới cầu thang thoát hiểm giữa ngôi nhà Ayaka vừa bước vào và một tòa nhà khác. Bên dưới những bậc thang là một đống lốp xe cũ, thùng phuy, và mấy hộp các-tông hoen ố.

Khi anh ta ngẩng đầu lên, tôi bất giác lùi lại một bước. Anh ta khoảng hai mươi tuổi, da ngăm đen. Đã sang tháng mười một, nhưng anh ta chỉ mặc độc một chiếc áo phông, để lộ hai bắp tay cuồn cuộn của mình. Ngay khi anh ta nhìn về phía tôi, tôi còn nghĩ chắc anh ta sắp giết mình đến nơi rồi.

“Cậu là học sinh trường Cao Trung M?”

“Không không không em vẫn đang học cấp hai. Em trông giống học sinh cấp ba vậy sao?” Chẳng hiểu vì sao tôi lại nói dối. Anh ta đặt bát xuống và nói.

“Thế à? Ở đấy có ông thầy dạy toán, Fukumoto-sensei. Ông ấy còn cọng tóc nào không?”

“Không, tóc của thầy ấy đã trọc lốc… Á!”

Anh ta lại gần và búng trán tôi. Tôi thấy đau như thể vừa bị xuyên thủng một lỗ trên đó vậy.

“...uuuu… Anh gì ơi, ác quá. Nếu là cựu học sinh của trường thì sao anh không nói vậy luôn từ đâu!” Dù bản thân tôi không hiểu sao tôi lại thấy anh ta xấu tính (Rõ ràng là đồng phục của tôi ghi Cao Trung M, lỗi là do tôi nói dối) Tôi lấy tay che chỗ đang đau rát trên trán lại và ngồi thụp xuống rên rỉ. Ngay lúc đó, một giọng nói vang lên sau lưng tôi.

“Hắn ta có tốt nghiệp đâu. Hắn bị đuổi khỏi trường: một tên thất học. Này, ăn đi.”

Khi tôi quay đầu lại, tôi thấy một người phụ nữ trẻ tuổi mặc áo không tay màu xám. Chị ta buộc tóc đuôi ngựa, và bạn có thể nhìn thấy dải sarashi màu trắng quấn quanh ngực của chị ấy. Chị ấy trông như một công nhân vậy. Chỉ nhờ dòng chữ Hanamaru màu trắng trên chiếc tạp dề đen chị ta đang mặc, tôi mới nhận ra chị ta là người của cửa hàng. Đây chính là Min-san sao? Vậy ra chị ta là con gái!

Vật mà Min-san vừa giúi vào tay tôi là một cái cốc kem bằng giấy cứng.

“Bà Chủ, tôi đã nói nhiều lần rồi, tôi không bị đuổi học. Là tự tôi bỏ học đó.”

“Trả xong nợ đi đã rồi muốn ba hoa gì thì tùy cậu, đồ ăn hại.”

“Trẻ sơ sinh cũng thất nghiệp khi chúng sinh ra mà. Chỉ là chúng bị nhuốm màu trong cái bồn tắm lớn có tên cuộc đời mà thôi!”

Trước khi bị nhuốm màu, chúng chưa có màu sắc chứ không phải chưa có việc làm! Nhưng Min-san có vẻ không muốn trả lời anh ta; chị ta chỉ lẳng lặng quay lại và bước vào trong căn bếp nghi ngút khói trắng. Tôi cầm cốc kem và đứng đờ ra đó một lúc lâu.

“Này, chú em!” ông anh bị đuổi học kia gọi tôi. Khi tôi quay lại, tôi vội vàng lấy tay che trán.

“Cậu sợ gì chứ! Cậu đang năm nhất, hả?” Anh ta nói sau khi nhìn vào phù hiệu lớp của tôi. “Cậu trượt bao nhiêu môn rồi?”

“Hở?”

Thế quái nào mà anh ta lại hỏi tôi mấy câu này?

“Fujishima-kun, đừng nói chuyện với Tetsu-senpai lâu quá, cậu sẽ bị lây virus NEET đó!”

Ayaka, người đang đeo thêm một chiếc tạp dề đen ra ngoài đồng phục của mình, vừa nói vừa bước ra khỏi bếp với một khay đầy bát trên tay. Ông anh da ngăm ngăm - Tetsu-senpai nghiến răng, nhưng chỉ búng trêu vào trán Ayaka. Đây rõ ràng là phân biệt đối xử mà! Ayaka lè lưỡi, rồi bắt đầu phục vụ khách hàng trong quán.

“Ê, trả lời anh đi chứ! Mặt cậu rõ ràng là mặt của một thằng trượt một đống môn từ năm nhất.”

Mặc dù tôi nghĩ anh ta là người thích chen vào chuyện người khác, nhưng anh ta nói không sai. Tôi chỉ có thể trả lời bằng giọng lí nhí. “Em phải thi lại môn Tiếng Anh và Lịch sử Nhật Bản.” Mặt Tetsu-senpai sáng rỡ lên, và anh ta kéo tay tôi xuống, lôi tôi tới chỗ cái thùng phuy rồi bắt tôi ngồi xuống.

“Thực ra, chỗ này là chỗ ngồi dành riêng cho NEET. Nhưng cậu có tiềm năng để trở thành NEET, nên nếu cậu có bỏ học, cứ thoải mái tới đây! Bọn anh luôn luôn chào đón cậu.”

“Không, xin đừng mong đợi ở em điều đó.” Bọn anh? Vẫn còn những người khác cùng hội với anh ta sao?

“Tại sao? Anh có thể dạy cậu luôn về cách chọn máy pachinko! Hơn nữa, anh đây quen một vài nhân viên, nên anh biết rõ cái nào có xác suất trúng độc đắc cao nhất!”

Nhìn kĩ lại, tôi thấy một cuốn tạp chí về trò pachinko gài trong túi sau của Tetsu-senpai. Chà, hóa ra lão này là một tay chơi pachinko chuyên nghiệp. Đúng là đồ vô dụng. Tôi né ánh mắt của mình đi và bắt đầu xử lý cốc kem với một chiếc thìa gỗ. Đắm mình trong ánh nắng chiều tà ngày cuối thu, tận hưởng hương thơm của ramen, trong khi đang ăn một cốc kem quả nhiên là một sự hưởng thụ đầy sung sướng.

Người thứ hai trong số “bọn anh” mà Tetsu-senpai vừa nhắc tới xuất hiện khi tôi đang xì xụp bát mì thịt nướng. Anh ta đột ngột dí một vật cứng vào sau gáy tôi và quát lên. “Đừng cử động. Mau buông hết vũ khí, giơ tay lên, nói rõ tên và đơn vị của cậu.” Tôi suýt phụt mất miếng thịt nướng ra khỏi miệng.

“Ơ… Ơ… Nhưng mà…” Nếu tôi giơ tay lên, miếng thịt sẽ rơi xuống đất mất!

“Thiếu tá, cậu tới muộn quá. Đừng làm mấy trò ngớ ngẩn nữa, ngồi xuống đi.”

Tetsu-senpai vừa nói vừa trộn cốc kem vanilla với caramel.

“Nhưng tên này đang ngồi vào chỗ của tôi! Hắn là ai?”

“Narumi. Cậu này cùng câu lạc bộ với Ayaka.”

“Hiro-san nói rằng lát nữa cậu ta cũng sẽ đến, nếu thế sẽ không đủ chỗ ngồi.”

“Cho Hiro ngồi lên đùi Narumi cũng được.”

“Ồ, hiểu rồi.”

Hiểu rồi là sao chứ?!

Anh chàng được gọi là Thiếu Tá bước vào tầm nhìn của tôi. Anh ta mặc một bộ đồ thể thao màu xanh thẫm với hoa văn ngụy trang màu cà phê, đội một chiếc mũ bảo hiểm hầm hố, và một cặp kính râm trông như kính đi đường. Anh ta cũng khá thấp bé, với làn da trắng hồng như của học sinh tiểu học, trông trạc tuổi tôi. Sau khi cất khẩu súng mô hình(tôi đoán là súng mô hình, nhưng biết đâu là súng thật) vào cái balo kaki sau lưng, anh ta nhìn tôi và nói.

“Nhưng tên này là học sinh cấp ba mà? Cậu ta không thỏa mãn điều kiện làm NEET.”

“Đừng lo, cậu ta là kouhai của tôi. Cậu ta sẽ trở thành một NEET xuất sắc chỉ trong một hai năm tới thôi.”

“Không đời nào em lại trở thành NEET cả!”, tôi vội vàng phản đối. Thiếu Tá lườm tôi qua cặp kính của anh ta, và ngồi xuống một cái thùng các tông.

“Thời buổi này đất nước chúng ta đang có cả tỷ NEET, những NEET-dự-bị như cậu là vô cùng cần thiết, đúng không nào? Tương lai của đất nước chúng ta thật tăm tối.”

“...dự bị?”

Tôi hỏi anh ta bằng giọng ngơ ngác. Thiếu Tá trỏ tay về phía tôi và bắt đầu lảm nhảm một cách hào hứng.

“Nhắc mới nhớ, cậu biết định nghĩa về NEET là như thế nào không? Thuật ngữ ‘NEET’ vốn được dùng để chỉ những thanh niên trong độ tuổi từ 16 đến 18 không đi học hay đi làm. Khi du nhập vào Nhật Bản từ Anh quốc, ý nghĩa của nó đã thay đổi để gộp thêm cả những người trong độ tuổi từ 15 tới 34. Sau đó còn nhiều loại nữa được phân ra, người ta còn phân loại NEET thành loại chủ động và bị động, loại đột ngột, loại chưa khẳng định, loại ‘tối cổ’, và loại do dự. Ngoài ra, họ còn thử sử dụng cả hệ tọa độ ba chiều để chia thành tám góc phần tư, nhưng tôi thấy cách phân loại đó hoàn toàn vô nghĩa.”

“Mukai-san, xin lỗi đã để anh đợi lâu.”

Ayaka phục vụ bát ramen muối cho Thiếu Tá. Có vẻ tên thật của Thiếu Tá là Mukai.

“Xin lỗi nhé, Fujishima-kun, lát nữa chắc sẽ vắng khách hơn.”

Tôi gửi cho Ayaka ánh mắt ‘kiếm-cớ-giúp-mình-chuồn-khỏi-đây-với’ nhưng hình như cô ấy không hiểu. Thiếu Tá húp một chút nước mì và nói tiếp,

“NEET ban đầu chỉ là một thứ bệnh tật của xã hội xuất hiện do sự dựa dẫm, và chỉ có ở những nền kinh tế phát triển như chúng ta. Chúng ta nên tự hào về NEET! Hãy yêu lấy đất nước luôn nỗ lực để sản sinh ra thêm thật nhiều NEET, vì hòa bình thế giới, chúng ta phải vùng lên! Chúng ta phải tìm kiếm thêm thật nhiều NEET-dự-bị ưu tú, học hỏi lẫn nhau, thành lập chính đảng ở Nhật Bản, và dũng cảm đứng lên chống lại cái ác! Tiến lên, NEET! Bùng lên như lửa bén! NEET!”

“Ồn ào quá! Ngậm miệng lại mà ăn mì đi!”

Tiếng quát giận dữ của Min-san vang lên từ trong bếp, ngay sau đó, một cái chảo con bay ra từ trong bếp và hạ cánh xuống đầu của Thiếu Tá.

“Hử? Anh chàng nào đây?”

Một giọng đàn ông vang lên trong con hẻm, và một dáng người cao ráo xuất hiện ở cuối con hẻm.

Một người thanh niên với chiếc áo khoác sáng màu táo bạo và một chiếc quần kaki trắng đang đứng ở cuối con hẻm. Không rõ anh ta làm nghề gì, nhưng anh ta toát lên một phong thái chuyên nghiệp. Phong thái của anh ta khác hẳn so với Tetsu-senpai, nhưng cả hai người này đều có thần thái rất đáng sợ. Anh ta lại gần tôi, và khiến tôi suýt ngã khỏi cái thùng phuy.

“Cậu này là bạn của Ayaka. Thấy chưa, học sinh trường M,” Tetsu-senpai nói. “Oh? Oh——” Anh ta vỗ vỗ vai tôi và nói:

“Có một thời Tetsu cũng từng mặc bộ đồng phục này đấy!”

Anh ta liếc mắt về phía cánh cửa sau chật hẹp của căn bếp và ngồi xuống cạnh Tetsu-senpai. Tôi bắt đầu thấy khó hiểu. Chẳng phải chỗ này chỉ dành riêng cho NEET thôi sao?

“Xin chào, rất hân hạnh được gặp cậu. Đây là danh thiếp của anh.” Anh ta lấy ra một tấm thẻ từ trong túi và đưa nó cho tôi. Vậy ra anh ta là người có công ăn việc làm! Tôi vừa nghĩ vậy vừa nhận lấy tấm thẻ, và trên đó có in dòng chữ:

‘NEET - Hiroaki Kuwabara’

...Huh? Tôi suýt phát ngất ngay lúc đó.

Để kiểm tra xem tôi có đang ở đúng thế giới không, tôi hít thở thật sâu và nhìn quanh. Tetsu-senpai đang ăn kem ngon lành, Thiếu Tá vẫn xì xụp bát ramen mặn, còn Min-san vẫn đang quyết chiến với ngọn lửa trong bếp. Nhìn lên bầu trời đêm của mùa thu, người duy nhất đang có vấn đề ở đây chính là tôi.

“Nghề… nghề nghiệp của anh là NEET?”

Tôi hỏi một cách thận trọng. Hiro-san cho tôi thấy một nụ cười xứng đáng được đi quảng cáo kem đánh răng và nói.

“Cậu nói gì chứ? NEET không phải một nghề nghiệp.”

Đương nhiên rồi. Lúc tôi đang chuẩn bị gật gù, câu tiếp theo của Hiro-san khiến tôi hoàn toàn sụp đổ.

“Trở thành NEET là một phong cách sống.”

Anh ta vừa thực sự nói rằng NEET là một phong cách sống? Tôi suýt khóc luôn. Hiro-san, người đang nheo mắt lại khi vuốt tóc ra phía sau, trông đẹp trai một cách vô nghĩa. Mấy người này bị sao hết vậy?

“Cậu làm mấy cái thẻ này sẵn à Hiro?”

“Ờ, cái này khá hữu dụng khi đi tán gái. Mọi người đều bật cười khi nhìn thấy nó.”

“Chẳng phải tôi đã nói là cậu sẽ khiến bạn gái cậu giận nếu làm vậy sao, và cậu không nên tán tỉnh những cô gái khác quá nhiều.”

“À, tôi chia tay với cô đó rồi. Giờ tôi đang sống với một cô khác đang làm việc ở hộp đêm. Nói thẳng từ đầu là tôi thất nghiệp khiến cuộc sống dễ thở hơn nhiều!”

Thì ra Hiro-san là một gã trai bao! Chà, anh ta cũng có nói rằng đây là một phong cách sống.

Tôi ngồi một góc lắng nghe cuộc nói chuyện của họ và húp nước mì. Từ cuộc nói chuyện của họ, tôi đoán họ tầm khoảng 18-19 tuổi, và đáng lẽ ra họ phải là những thanh niên có tương lai sáng lạn.

Tôi thoáng nghĩ: liệu những lời Tetsu-senpai vừa nói rằng tôi sẽ sớm trở thành như bọn họ có ứng nghiệm? Tôi chỉ có thể cầu mong nó sẽ không trở thành sự thật.

Sau khi ăn xong ramen, và thưởng thức mấy cốc kem (Tetsu-senpai đã xơi hẳn hai cốc), tiếng nhạc rock điếc tai bỗng vang lên trong không gian chật chội của con hẻm - bài ‘Colorado Bulldog’. Cả ba người lập tức bật dậy, rút ba chiếc điện thoại đang réo lên gần như đồng thời.

Tetsu-senpai nhấc máy đầu tiên, và điện thoại của Thiếu Tá và Hiro-san lập tức ngừng kêu. Một biểu cảm gần giống nuối tiếc xuất hiện trên gương mặt hai người họ.

“Min-san, Alice có đơn đặt hàng! Một ramen hành không ramen, trứng, không thịt nướng.”

‘Thế là có mỗi tỏi tây à?’ tôi tự nhủ. Sau ba phút, Min-san chuyển ra một cái bát chỉ có tỏi tây và nước mì.

“Bảo với con bé này, tôi bán ramen đấy nhé.” Min-san nói, mặt chua chát.

Mấy cọng tỏi tây trong bát mì trông như những hòn đảo giữa đại dương nước mì. Tetsu-senpai, Thiếu Tá, và Hiro-san nhìn nhau.

“Vấn đề là ai phải cầm lên chỗ con bé bây giờ?” Tetsu-senpai nói.

“Alice đang có tâm trạng không tốt à?” Hiro-san hỏi.

“Rõ ràng.”

“Các anh mang nó tới cho cô ấy sao?” câu hỏi này đúng là điềm báo tai họa. Tetsu-senpai gật đầu, rồi vỗ đùi đét một cái.

“Tranh thủ có bốn chúng ta ở đây, sao không chơi một ván Tuyến Yamanote để quyết định nhỉ; ai thua thì cầm đi nhé.”

Bốn người?

“Chủ đề là gì?”

“Thử “Những mẩu rao vặt thường gặp ở những trung tâm môi giới việc làm” xem nào.”

“Ok, nhưng chỉ được sai một lần thôi.”

“K-khoan đã, mấy anh tính cả em vào à?”

“OK, tôi bắt đầu nhé. ‘Hướng dẫn cơ bản về Bảo hiểm Lao động.’”

“‘Tìm kiếm ước mơ của bạn ở Ba-mươi-hai.’”

“‘Phát hiện ra Tài năng của bạn trong Hai phút’.”

“Ừm… ờm…”

“‘Khởi nghiệp từ một chiếc Máy tính!’”

“‘Hướng dẫn hòa nhập với Môi trường làm việc mới’.”

“... Làm sao em biết được mấy thứ này chứ!”

“Á à, bực mình hả? Narumi, chừng nào cậu còn là NEET, cậu phải biết về những thứ này! Tới trung tâm môi giới việc làm nhưng rồi quay lại mà không làm gì cả, đó là con đường tất cả chúng ta phải bước đi.”

Không, vấn đề là tôi đâu có phải là NEET.

“Nếu thua thì phải chịu chứ.”

“Đừng buồn, Narumi. Không có gì xấu hổ nếu không biết những chuyện đó hết.”

“Đương nhiên! Đừng có an ủi em!”

“Nhưng cậu vẫn phải đi giao mì!”

Không biết phản pháo thế nào, tôi đã rơi vào bẫy của họ.

Nơi mà tôi phải đưa bát mì tới chính là một căn hộ trong cùng tòa nhà với tiệm ramen, nhưng ở trên tầng ba, phòng 308. Bọn họ còn nói: “Cứ lên đó là biết thôi.” Trên cửa có một tấm biển lớn.

‘Văn phòng Thám tử NEET’

Dòng chữ được viết bằng nét chữ khá đáng yêu, và phía dưới còn có một dòng chữ tiếng Anh bí ẩn.

‘It’s the only NEET thing to do’

Trí óc tôi đã hoàn toàn tê liệt sau chuỗi sự kiện xảy ra hôm nay, nên tôi cũng chẳng thấy quá ngạc nhiên nếu tôi thấy một NEET trở thành thám tử. Tôi dùng cái cạnh của chiếc khay để bấm chuông cửa, và chiếc camera gắn bên cạnh cái chuông điện tử nháy sang màu xanh lam. Theo lời Tetsu-senpai, đó là báo hiệu ‘Mời vào’.

Sau khi mở cửa, tôi nhìn thấy một căn phòng đơn được xây sâu vào trong. Điều hòa trong căn phòng chạy ầm ầm khiến nó còn lạnh hơn cả bên ngoài. Sau khi bước qua tủ lạnh, bếp, và máy giặt ở hành lang, tôi thấy một căn phòng hẹp ở trong. Không có một vách ngăn nào che chắn căn phòng cả, nên tôi có thể nhìn thấy một dàn máy tính từ cửa ra vào, với vô số màn hình gắn đầy trên những bức tường của căn phòng.

“Ramen đây ạ…”

“Mời vào.”

Giọng nói của một cô gái trẻ vang lên từ trong căn phòng.

Tay giữ chiếc khay, tôi bước vào căn phòng. Căn phòng này thực sự rất kì quái. Ba mặt của những bức tường đều được phủ kín bởi những máy móc kì lạ, màn hình tinh thể lỏng, và dây cáp điện, còn khoảng trống còn lại —— phần sàn nhà ở giữa căn phòng, được choán đầy bởi một tấm đệm lớn. Mặc dù được vây quanh bởi những con búp bê, bóng người mặc pajama quay người lại.

Cô ấy trông như một con búp bê.

Cô gái có khuôn mặt nhỏ nhắn, cặp mắt to tròn trái ngược với khuôn mặt, làn da trắng tới khó tin, chân tay mảnh khảnh, mái tóc suôn dài xòa xuống tận giường, và mặc một bộ pajama màu xanh da trời hình gấu hoạt hình. Tôi cầm chiếc khay trên tay và nhìn cô ấy chăm chăm.

Cô ấy đẩy cái bàn xoay đặt bàn phím sang một bên, và kéo một cái bàn khác lên giường giống như những cái bàn gấp nhỏ mà người ta vẫn đặt cạnh giường trong bệnh viện.

“Anh còn đứng đó làm gì? Tôi gọi ramen tỏi tây, chứ tôi không nhớ mình có gọi một món đồ trang trí hình nam sinh cao trung.”

“À, ừm… Tôi nên đặt bát ramen ở đâu đây?”

“Anh đứng xa như vậy, liệu anh có nghĩ là tay tôi đủ dài để có thể nhận lấy bát mì từ tay anh không?”

Tôi bị cô ấy mắng té tát. Nhưng tôi còn không thấy bực mình hay ngạc nhiên nữa. Tôi đặt chiếc khay lên cái bàn trước mặt cô ấy. Cô ấy lấy đôi đũa dùng một lần ra, nhìn nó một hồi lâu, rồi hít một hơi sâu. Gương mặt nhỏ nhắn của cô ấy tỏ ra đầy quyết tâm khi đôi tay cầm hai đầu đũa đang cố gắng tách nó ra. Nhưng khi đôi đũa bị kéo thành hình ‘人’, nó chỉ lắc lắc chứ không tách hẳn ra. Cô gái này yếu tới mức nào cơ chứ?

“...Cô có cần tôi giúp không?”

Cô gái đáng yêu trong bộ đò pajama đang gườm tôi thấy rõ.

“Thì ra anh là kiểu người khi nhìn thấy một con chim yếu ớt không thể bay sẽ ném nó lên trời rồi tự đắm mình trong sự thỏa mãn, có phải không? Đúng là loại người vô dụng nhất trên đời. Trong khi anh bỏ đi một cách đắc ý, thì con chim đã rơi xuống mặt đường nhựa và chết ngắc, nhưng anh còn chẳng hề biết điều đó. Sự ngu dốt cũng nên có mức độ thôi chứ.”

Chỉ là một đôi đũa dùng một lần thôi mà, sao tôi lại bị mắng thậm tệ như vậy chứ? Nhưng tôi cũng không phản bác lại. Một lần nữa, cô ấy lại hít thật sâu và dùng sức để tách đôi đũa ra.

Tạch.

Chiếc đũa bên phải bị gãy đôi. Đó chính là hậu quả thường gặp. Cô ấy thẫn thờ nhìn đôi đũa lệch một lúc lâu, rồi òa khóc. Này, đừng khóc mà!

Cô gái lấy mu bàn tay để lau nước mắt, rồi bắt đầu ăn bát ramen tỏi tây (về cơ bản là nó chỉ có tỏi tây ở trong đó). Khi tôi đang mải nghĩ về chuyện này, cô ấy lại lườm tôi và nói: “Sở thích của anh thực sự khiến tôi không hiểu nổi. Đứng im lìm nhìn người khác ăn khiến anh vui lắm à?”

“Ah, x-xin lỗi.”

Khi tôi chuẩn bị bước ra khỏi căn phòng, lần này cô ấy nói: “Anh định đi đâu vậy? Anh đi rồi, tôi biết lấy ai để mang cái bát này đi đây? Anh nên nghĩ một cách nghiêm túc về chuyện này.” Tôi gãi đầu, chẳng biết phải làm gì khác, tôi đành ngồi xuống cửa ra vào, quay lưng về phía cái đệm.

Trong khi nghe tiếng cô gái mặc pajama nhai hành, tôi ngẫm nghĩ lại về những chuyện đã xảy ra ngày hôm nay. Chỉ vì không thể từ chối yêu cầu của Ayaka mà tôi phải tới đây… Thế rồi, tôi gặp phải đủ thứ chuyện. Lúc này tôi thấy thực sự mệt mỏi. Ngay khi tôi chuẩn bị đầu hàng cơn buồn ngủ, giọng nói của cô gái lại vang lên.

“Narumi, tôi xong rồi. Lấy cho tôi một món đồ uống trong tủ lạnh.”

Giật mình, tôi quay người về phía cô ấy.

“Eh, hử?”

“Tôi nói, lấy cho tôi một chai nước trong tủ lạnh. Ngủ gật trong nhà người khác, anh thật là không biết xấu hổ.”

Cô là ai mà dám nói vậy về tôi chứ? Nhưng, cuối cùng tôi vẫn làm theo lời cô ấy vì không còn sức để cãi lại. Khi tôi mở tủ lạnh ra, tôi chỉ thấy nó được chất đầy bởi những lon nước 350ml, và ngoài ra không còn gì khác. Tôi tưởng chúng đều là Coca, nhưng hóa ra đó lại là Dr. Pepper. Tôi thậm chí chẳng còn sức để nói thêm gì nữa. Cô gái tu hết lon Dr. Pepper tôi mang tới chỉ trong một hơi, và gương mặt cô ấy ánh lên vẻ hạnh phúc. Nhìn thấy vẻ mặt ấy khiến tôi cảm thấy mình có thể tha thứ cho mọi chuyện.

“Khi Chúa tạo nên thế giới này, chính vì Người đã uống Dr.Pepper nên Người mới có thể nghỉ ngơi vào ngày thứ bảy. Nếu Dr.Pepper không tồn tại, đáng lẽ ra một tuần phải có mười hai ngày chứ không phải bảy ngày.”

“Vậy sao?”

“Narumi, anh cũng nên thử đi! Tôi không thể cho anh phần nước trong tủ lạnh, nhưng tôi có thể chỉ cho anh chỗ để kiếm chúng.”

Tức là cô không cho tôi à?

“...Khoan!” Đúng lúc đó tôi nhận ra một chuyện. “Sao cô biết tên tôi?”

Có phải là lúc cô ấy đang nói chuyện với Tetsu-senpai trên điện thoại? Không, lúc đó Alice mới chỉ đang đặt bát ramen, và cô ấy cúp máy ngay sau khi đặt hàng. Họ chưa kịp nói tên tôi với cô ấy lúc nào hết.

“Fujishima Narumi, mười sáu tuổi, nam giới, cao 164cm, nặng 51 kg, học lớp 1-4 cao trung M…” Cô ấy kể lưu loát về mọi thông tin cá nhân của tôi —— địa chỉ, điện thoại, hồ sơ học tập, và cả gia cảnh của tôi. Tôi chỉ biết cạn lời.

“Ayaka có nói rằng có một thành viên mới trong câu lạc bộ, nên tôi đã điều tra một chút. Có một đống thông tin ở trong trường anh, nhưng lại có quá ít biện pháp bảo mật, nên tốt hơn hết là anh nên bắt đầu sống cẩn thận hơn đi.”

Tôi không biết phải nói sao và nhìn lên bức tường tạo bởi những chiếc máy tính.

“...Cô là hacker à?”

“Tôi không phải hacker.”

Cô ấy mỉm cười lắc đầu.

“Tôi là một thám tử NEET.”

Thám tử giải thích với tôi rằng, Alice một phần là tên thật, một phần là biệt danh của cô ấy.

“Yuuko cũng có thể đọc là Alice. Cái tên Alice cũng được lấy từ tên thật của James Tiptree.”

“Ai cơ?”

Alice ngồi trên tấm đệm và ôm lấy đầu gối của mình; cô ấy nhìn tôi như thể đang nhìn một thằng đầu đất.

“Bà ấy là một nhà văn! Anh không thèm nhìn tấm biển trên cửa sao? Dù tôi có thay đổi một chữ cái, nhưng đó là một câu trích dẫn rất nổi tiếng! Anh chưa từng đọc hay nghe câu đó bao giờ sao?”

Tôi nghiêng đầu và nghĩ lại dòng chữ tiếng Anh trên tấm biển.

“Vậy những thám tử cô vừa nhắc tới… Chẳng phải họ đều nhận yêu cầu của người khác và điều tra những vụ việc khác nhau sao?”

“Tôi không phải thám tử bình thường, mà là một thám tử NEET. Hai việc đó khác nhau như Chofu và Den Enchofu khác nhau vậy. Một thám tử bình thường sẽ hỏi han khắp nơi để thu thập tin tức, điều khiển người khác, và tóm lại là phải lùng sục tin tức ở khắp nơi và tìm kiếm mục tiêu của họ. Trong khi đó, thám tử NEET thì…”

Alice ưỡn ngực lên, quay người lại về phía bức tường được bao phủ bởi máy móc và vẫy tay.

“... không cần rời khỏi căn phòng của họ dù chỉ một bước, nhưng lại có thể lục lọi khắp thế giới để tìm ra sự thật. Chắc anh đang nghĩ tôi chỉ là một con bé hikikomori dựa dẫm vào Internet phải không? Anh không cần phải nói dối.”

“Ừm… ừ.”

“Hmph, đó là vì một kẻ tầm thường không thể hiểu nổi công việc của một thám tử. Thám tử là người mang theo thông điệp của những người đã khuất, tìm kiếm những thông điệp thất lạc từ dưới nấm mồ, làm hại kẻ sống để bảo vệ danh dự của người chết, và lên án kẻ chết để an ủi người sống. Đó là lý do vì sao đây là một nghề không mấy tiếng tăm và thường bị hiểu nhầm… Có phải cái mặt anh đang muốn hỏi rằng tại sao tôi, một con bé hikikomori, lại lải nhải mấy thứ này không?”

“Không, biểu cảm của tôi đâu có lộ liễu như vậy.”

“Thật à?”

“Thật.”

“Nhưng trông anh có vẻ muốn nói gì đó lắm. Đừng ngại, cứ hỏi đi! Làm nghề này đã khiến tôi quen với việc bị hỏi không ngừng. Vả lại tôi sẽ khiến anh chìm vào tuyệt vọng nhanh thôi.”

… Tuyệt vọng ư?

Tôi không thực sự muốn hỏi gì cả, chỉ là tôi hơi sốc vì những lời thao thao bất tuyệt của cô gái kì lạ này, Alice. Nhưng trong tình huống này, có vẻ tôi cần phải hỏi một câu nào đó. Nhìn quanh căn phòng giống như phòng điều khiển, tôi hỏi về điều khiến tôi thắc mắc nhất.

“Cô… Bình thường cô ăn gì? Cô luôn ăn thứ đó sao?”

Đôi mắt to tròn của Alice càng nở to hơn..

“Cái chuyện tầm phào này là thứ đầu tiên anh nghĩ tới sao?”

“... Tôi nghĩ việc ăn gì cũng là rất quan trọng.”

“Đúng, anh nói đúng. Anh cũng là một người kì quặc, chứ không phải như chị Ayaka kể cho tôi.”

Alice nheo mắt lại khi nhìn tôi như là cô ấy đang mỉm cười.

“Để hấp thụ những dưỡng chất cần thiết cho cơ thể của tôi, chỉ cần uống Dr.Pepper là đủ. Nhưng Min-san cứ kiên quyết về chuyện này, nên thi thoảng tôi cũng có ăn rau.”

“Thế nên cô mới không lớn được…”

“Cái tư tưởng phiến diện rằng chỉ những người cao lớn mới tốt của anh ở đâu ra vậy?” Tôi có thể liệt kê ra năm mươi ưu điểm của người lùn và năm mươi nhược điểm của người cao to; nếu anh muốn tranh luận, tôi luôn sẵn sàng chấp nhận thách thức.”

“Không, xin lỗi.”

Tôi mới chỉ nghĩ về chiều cao của cô ấy, nên tôi mới nói lẩm nhẩm một mình và bị cô ấy nghe thấy.

“Vậy cô luôn phụ thuộc vào Min-san để duy trì cuộc sống hàng ngày?”

Alice nhướn mày.

“Anh rất mất lịch sự đó, biết không hả? Tôi đã nói rõ là tôi là một thám tử NEET, và một thám tử NEET là một thám tử có công ăn việc làm! Tôi có thu nhập hẳn hoi, và chi trả cho chị ta đầy đủ.”

“Ơ, nhưng chẳng phải cô là NEET sao?” Không phải tất cả NEET đều thất nghiệp à?

“Anh đã hiểu sai một cách cơ bản về NEET. Chữ E thứ hai trong NEET là viết tắt của Employment, tức là được tuyển dụng bởi người khác. Nghề nghiệp của tôi là việc kinh doanh cá nhân, nên tôi không được tuyển dụng. Còn người khác muốn nhìn chuyện đó như thế nào thì tùy.”

Người khác nhìn chuyện đó như thế nào ấy à.

“...Một phong cách sống?”

“Đối với Hiro thì có thể là như vậy. Turgenev có thể sẽ gọi đó là một ảo ảnh, Dostoyevsky sẽ gọi nó là địa ngục, William Somerset sẽ gọi nó là thực tại, còn Haruki Murakami sẽ gọi nó là bản ngã. Tôi gọi nó bằng một cái tên khác, nhưng tóm lại cái đó không liên quan tới vấn đề thu nhập.”

Tôi không hiểu cô ấy đang nói về cái gì hết, nhưng sự thật rằng cô gái được quấn trong bộ pajama này có thể kiếm tiền bằng cách làm thám tử có hơi khó tin. Nhắc mới nhớ, hình như cô ấy khá thành thạo trong việc sử dụng máy tính và Internet.

“Trông mặt anh tỏ rõ rằng anh không tin tôi. Nhưng không sao, sắp có người đến đây lát nữa để yêu cầu tôi điều tra, anh chỉ cần thấy là sẽ tin thôi.”

“...Hở?”

Ngay lúc đó, chuông cửa reo lên đúng như cô ấy đã dự đoán.

“Mở cửa đi.”

“Tôi ấy à?”

“Giá mà văn phòng này có thêm những cách khác để đón khách ngoại trừ cái đèn xanh thì tốt quá.”

Khi tôi bước ra lối vào để mở cửa, tôi đứng hình khi nhìn thấy ba thanh niên đứng ngoài cửa. Người đứng giữa đang mặc một chiếc áo choàng da trông lớn tuổi hơn tôi một chút, nhưng thần thái của anh ta trông như một con sói hoang. Trong số hai người đang đứng hai bên anh ta, một người có cơ bắp cuồn cuộn như núi, còn người kia cao lênh khênh như cái cột điện. Cả hai người đều mặc một chiếc áo trùm đầu màu xám.

“Thằng này là thằng nào đây? Alice đâu?”

Gã sói xám nói. Như thể tôi bị xuyên thấu bởi ánh mắt sắc lẹm của anh ta, môi tôi run rẩy không cất nổi thành lời. Đúng lúc đó, giọng nói của Alice vang lên từ trong căn phòng.”

“Ồ, Yondaime, vào đi.”

Hai gã đứng đằng sau người được gọi là Yondaime nói: “Chúng tôi sẽ chờ ở đây.” Còn tôi thì bị lôi lại vào trong phòng. Sau khi cánh cửa đóng lại, hai người kia biến mất khỏi tầm nhìn của tôi. Trong lúc tôi đóng cửa, tôi cảm thấy mình đang bị nhìn chằm chằm, và bàn tay đặt trên nắm đấm cửa của tôi run lẩy bẩy.

“Narumi, lấy thêm một lon Dr.Pepper nữa.”

Giọng nói của Alice cuối cùng cũng gỡ được bàn tay của tôi khỏi cái tay nắm.

“Này, thằng nhãi này là ai? Chúng ta nói chuyện công việc cơ mà?”

Khi tôi đưa lon Dr.Pepper cho Alice, Yondaime, người đang ngồi bên cạnh tấm đệm, hất hàm về phía tôi, rồi quay người lại và nói với tôi. “Thằng kia, phắn ra ngoài một lúc đi.”

“Hả?”

Bảo tôi ra ngoài để làm bạn với hai tay vệ sĩ như hai con gấu kia, và đợi mấy người nói chuyện xong á? Anh ta đang nói cái gì chứ!

“Yondaime, cứ tưởng tượng là có một món đồ trang trí hình nam sinh trung học ở đây, cứ thoải mái và bắt đầu thảo luận thôi.”

“Này, Alice, cô đùa đấy à? Cô nên biết đây không phải chuyện có thể cho người ngoài nghe được!”

“Không sao hết, Narumi chỉ là trợ lý của tôi hôm nay. Tôi có thể đảm bảo anh ta sẽ không nói về chuyện này với bất cứ ai.”

Tôi còn chưa hề biết mình mới trở thành trợ lý.

“Vấn đề không phải ở chỗ đó.”

“Nếu anh cứ kiên quyết như vậy, sao anh không nói theo cách để người ngoài không hiểu được? Công việc của anh cũng nhiều tiếng lóng lắm mà. Nếu anh vẫn không muốn, anh có thể đi tìm người khác để nhận việc này.”

Vẻ khó xử hiện ra trên khuôn mặt của Yondaime, anh ta sút một cái vào cái khung giường. Cuối cùng, anh ta đành thở dài và bắt đầu trình bày công việc.

Quả nhiên, tôi không hiểu gì hết, tất cả đều là những danh từ và động từ mà không ai hiểu nổi. Có mấy câu mà tôi có thể hiểu loáng thoáng như “xử lý hắn ta sau khi chúng ta bắt được hắn”, thì toàn là những câu tôi thực sự không muốn hiểu.

“Hmm.”

Alice đã nghe xong lời giải thích của Yondaime và cũng vừa uống hết lon Dr.Pepper thứ hai.

“Tôi hiểu rồi. Narumi, anh có hiểu anh ta vừa nói gì không?”

Tôi vội vàng lắc đầu.

“Vậy sao? Tóm lại là, có kẻ nào đó chưa rõ đang buôn ma túy sau lưng Yondaime, nên anh ta yêu cầu tôi giúp anh ta tìm hiểu cách bọn chúng bán ma túy.”

“Cô bắt tôi phải nói như vậy làm quái gì khi cuối cùng cô lại giải thích cho nó hả?” Yondaime nổi khùng. Tôi cũng thông cảm với anh ta. Tôi còn thấy mừng khấp khởi và thầm nghĩ: ‘Hay lắm, cuối cùng cũng có người dạy cho con bé này một bài học…’ “Sao trông mặt mày khoái trá thế hả!” Yondaime chuyển hướng cơn giận của anh ta về phía tôi. Tôi chỉ biết lui về phía hành lang và nấp sau cái tủ lạnh.

“À thì, sáng nay tôi đau đầu ghê gớm, nên tôi muốn làm người đầu tiên vào đây phải phát điên lên, bất kể đó là ai. Nhưng dù Narumi là người đầu tiên bước vào đây, không hiểu sao anh ta rất lì đòn, và chẳng bực mình chút nào hết.”

Thì ra cô ta cố tình làm vậy!

“Tình cờ thay, người tiếp theo chính là anh, nên tôi trút cơn bực dọc của mình lên người anh, đừng để bụng nhé. Mỗi khi tôi làm gì đó sai, anh đều nổi cáu, chính vì vậy nên tôi mới quý anh nhất.”

Alice duỗi đôi chân của cô ấy ra khỏi chăn và mỉm cười ngọt ngào. Ngay lúc đó, tôi đã hoàn toàn bị đánh gục (mà chắc là Yondaime cũng đã bị đánh gục nốt). Yondaime nện tay lên cái chăn một lúc lâu, định nói gì đó rồi lại thôi, và rồi anh ta đứng dậy.

“Vậy là cô quyết định nhận yêu cầu này chứ?”

“Tôi đồng ý, việc này cứ giao cho tôi!”

“Tôi sẽ gửi cho cô chi tiết sau, tạm biệt.”

Yondaime bước ra hành lang và lôi tôi ra khỏi cái tủ lạnh. Anh ta tóm lấy vai trái của tôi và bóp mạnh tới mức ngón cái của anh ta gần như lún vào người tôi.

“Ái, đau…”

“Tao đã nhớ mặt mày rồi, và có thể lập tức tìm ra địa chỉ của mày. Nghe cho rõ đây, lúc nãy mày không nghe thấy gì hết. Đã rõ chưa?”

Đôi mắt sói hoang dí sát về phía mắt tôi, trong khi tôi chỉ có thể vừa run rẩy vừa gật đầu.

“Trả lời mau!”

“Tôi… tôi không có nghe thấy gì hết.”

Yondaime hất tôi xuống sàn rồi rời khỏi phòng.

“Anh có sao không?”

Alice đi tới chỗ tôi và hỏi trong khi tôi mệt mỏi lết dậy khỏi sàn nhà. Hóa ra cô ta cũng đi được à? Tôi còn tưởng cô ấy bị bệnh gì đó mà chỉ cần ra khỏi giường cũng gây nguy hiểm chết người.

“Tôi chỉ thấy rất là mệt thôi.”

Những lời đó vuột ra khỏi miệng tôi. Đó chính là cảm giác của tôi về những việc đã xảy ra trong suốt ngày hôm nay.

“Nêu tôi không làm vậy, tôi e là anh vẫn sẽ nghĩ tôi chỉ là một con bé hikikomori bị lậm mạng Internet. Đừng để bụng nhé!”

“Không, tôi đã hiểu rất rõ ràng rồi.”

Nhờ Ayaka mà tôi đã bước vào một thế giới thật khó tin. Những kẻ buôn ma túy, thám tử, và hacker, tôi vẫn luôn hy vọng rằng họ chỉ tồn tại trong phần thế giới mà tôi không phải biết tới.

“Cô chỉ muốn tôi hiểu về công việc của cô, nên cô lảm nhảm về chuyện tôi là trợ lý của cô và là người kín miệng…”

“Không phải lảm nhảm đâu. Anh là người kín chuyện, tôi chắc chắn về điều đó.”

Tôi ngẩng đầu lên để nhìn Alice và thấy cô ấy đang mỉm cười. Đây là lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau, vậy sao cô ấy dám chắc về điều đó?

“Này, Narumi. Những người gặp tôi, tất cả bọn họ, từng người một, đều hỏi tôi rằng: ‘Có đúng cô là một NEET? Tại sao cô lại trở thành NEET?’, và anh là người đầu tiên không hỏi tôi câu này.”

Alice ngồi xổm xuống để ngang với tầm mắt của tôi.

“Mặc dù đó có thể là vì anh vô ý, hay anh không quan tâm, nhưng tôi -- chúng tôi, NEET, sẽ thấy vô cùng hạnh phúc. Thay vì thương hại chúng tôi, cứ mặc kệ bọn tôi sẽ tốt hơn nhiều. “Tại sao chúng tôi trở thành NEET?”, đó là câu hỏi không bao giờ nên hỏi. Vì chỉ có một lý do duy nhất - nó đã được viết vào trang của chúng tôi trong cuốn sổ của Thượng Đế: ‘Chúng tôi sẽ thất bại nếu chúng tôi làm việc.’ Chẳng còn lý do nào khác.”

“... Cuốn sổ của Thượng Đế?”

“Chẳng phải câu nói đó vô trách nghiệm tới mức nó thật tuyệt vời sao?”

Đặt tay và chống cằm lên đầu gối, Alice mỉm cười và nói:

“Ý nghĩa thực sự của từ NEET không phải là ‘Người không biết làm việc gì hết’, và cũng không phải ‘Người không muốn làm việc gì hết’.”

*

Bước ra khỏi Văn phòng Thám tử NEET với chiếc bát rỗng đặt trên cái khay, tôi thấy bên ngoài trời đã tối hẳn. Những ánh sao bị che khuất bởi ánh sáng chiếu rọi từ bên dưới mặt đất. Tiệm ramen bên dưới lúc này đã kín khách. Những tiếng cười và tiếng kêu tức tối có thể được nghe thấy từ tận trên này.

Sau khi tôi bước xuống khỏi cầu thang thoát hiểm, tôi thấy Yondaime đang ngồi trên chỗ ngồi dành riêng cho NEET mà tôi vừa ngồi lúc nãy. Tetsu-senpai, Thiếu Tá, Hiro-san, và Yondaime đang ngồi quanh cái bàn gỗ, và có vẻ họ đang làm việc gì đó với nhau. Tiếng leng keng rõ ràng như tiếng chuông có thể được nghe rõ từ xa.

“Sou-san! Đại ca bảo đại ca chỉ chơi năm phút thôi mà!?”

Gã vệ sĩ, Núi Đá, người đang đứng đằng sau Yondaime gào lên bằng giọng tức tối ở bên tai anh ta.

“Im nào, đang thua liểng xiểng thế này thì sao mà về được! Tetsu, gieo nhanh lên!”

“Được. Bốn, năm, và sáu!”

“Không thể nào!”

Một mớ tiền to đang được đặt trong cái bát. Hóa ra bọn họ đang chơi xúc xắc. Bốn người bọn họ quen nhau sao?

“Fujishima-kun, Min-san mới làm kem này, cậu muốn thử không?”

Ayaka chạy ra, tay cầm một cây kem ốc quế. Tôi vừa liếm cây kem có hương thơm nhè nhẹ, vừa lắng nghe tiếng leng keng của những con xúc xắc. Yondaime đang gào lên, mặt đỏ gay, và ném tiền vào bát như một tay ninja ném phi tiêu. Nhìn vào cảnh này, tôi không khỏi cảm thấy - đôi phần hạnh phúc.

*

Trên đường về nhà, những ngọn đèn đường đều tỏa sáng lờ mờ. Ayaka, người đang bước đi phía trước tôi, quay người lại và nói:

“Xin lỗi nhé, mình nói rằng mình muốn tổ chức một buổi tiệc chào mừng cậu, nhưng tình cờ là hôm nay tiệm đông khách quá…”

Nhắc mới nhớ, hôm nay tôi cũng chưa nói chuyện được với Ayaka nhiều ở cửa hàng. Quán đông khách tới mức tôi còn phải phụ cô ấy bưng đồ..

“À đúng rồi, cậu gặp Alice chưa?”

“Rồi… cô ta kì quái thật.” Tôi không biết nói gì khác về cô ấy.

“Nhưng hôm nay đúng là một ngày khó tin. Đúng là có rất nhiều người thú vị ở phía sau cửa hàng, nhưng hiếm khi tất cả bọn họ đều có mặt như hôm nay! Cậu may mắn đó, Fujishima-kun.”

“Như vậy cũng tính là may mắn à?”

Đúng thế, những người tôi đã gặp hôm nay đều vượt xa tầm hiểu biết của trí óc tôi, nhưng tôi vẫn nhớ từng người một trong số họ. Tetsu-senpai, Min-san, Thiếu Tá, Hiro-san, Alice, và Yondaime.

“Giá mà Onii-chan cũng tới thì tốt quá.”

Onii-chan?

“Sau khi anh mình bỏ học, anh ấy trở thành NEET. Anh ấy cũng thường tới tiệm ramen chơi với Tetsu-senpai và mọi người. Nhưng dạo này anh ấy còn không về nhà hay tới tiệm ramen. Mình cũng không gọi được cho anh ấy.”

“Cậu đừng nói là tất cả những người tụ tập ở đó đều không có công việc gì chứ?”

Một viễn cảnh kinh hoàng hiện ra trước mắt tôi. Liệu một ngày tôi sẽ trở thành giống bọn họ nếu tôi bỏ học?

Ayaka quay lại và nói: “Cậu từng nghĩ tới việc bỏ học chưa?”

“Hàng ngày.”

Dưới ánh đèn đường, một biểu cảm khó nói rõ hiện ra trên khuôn mặt của Ayaka.

“...Ngay cả lúc này cũng vậy?”

Tôi đột nhiên không biết trả lời sao. Không thể trả lời câu hỏi này ngay lập tức thực sự là một chuyện kì lạ.

Ayaka nhìn tôi với ánh mắt thành khẩn.

Tôi né ánh mắt của cô ấy và nói dối: “Lúc này… mình không muốn… Chắc vậy!”

“Vậy sao.” Một nụ cười dịu dàng nở trên gương mặt Ayaka.

“Nhưng mình nghĩ cậu không cần phải nói dối vào lúc này đâu.”

Tôi đứng sững lại, nghẹn lời. Ayaka cũng dừng lại. Tình cờ thay, chúng tôi đang dừng lại ở giữa hai cột đèn đường, cái bóng của cả hai chờm lên lẫn nhau trên mặt đường nhựa.

“...Tại sao?”

Tôi chỉ có thể nói được một từ này. Tại sao? Sao cô ấy biết tôi đang nói dối?

“Bởi vì… chỗ đó vốn là của mình.” Ayaka nói. “Bởi vì khi mình gia nhập Câu lạc bộ Làm vườn, câu lạc bộ chẳng còn thành viên nào khác. Cho nên mình là tiền bối của cậu, hơn cậu hẳn một nửa năm đấy nhé!”

Tôi tự hỏi lý do Ayaka có thể mỉm cười khi nói những lời đó. Vì cô ấy khác tôi rất nhiều, và có thể nói chuyện với những học sinh khác trong lớp như chưa hề có chuyện gì xảy ra, một cách tự nhiên như hơi thở.

Nghe thấy những suy nghĩ thật lòng của tôi, cô ấy để lộ một nụ cười mong manh và trong suốt như thủy tinh.

“Thực ra nó rất dễ mà, cậu cũng có thể làm được. Hãy hét lớn lên khi cậu tức giận như mọi người, cười khi cậu hạnh phúc như mọi người, và hãy nói lên mỗi khi cậu mong muốn điều gì.”

Tôi cúi đầu xuống, nghĩ đi nghĩ lại về ý nghĩa của những điều Ayaka vừa nói. Tôi vẫn chưa hiểu nổi chúng. Lời cô ấy nói nghe giống như mấy người hay lo chuyện bao đồng, nhưng ý nghĩa của chúng lại hoàn toàn phù hợp với hoàn cảnh của tôi.

Sau khi vượt qua cây cầu, Ayaka và tôi nói lời tạm biệt.

Nhìn bóng hình của Ayaka đang chạy về phía ga tàu, tôi tưởng tượng ra cảnh cô ấy đang hét lên hay bật cười như những người khác. Chẳng phải cô ấy chỉ đang cố gắng quá sức sao? Có phải ý của Ayaka là tôi cũng nên làm như vậy? Tự ép mình nói chuyện với những học sinh khác, tự ép mình phải mỉm cười.

Tôi ước gì Ayaka cứ mặc kệ tôi đi. Đằng nào tôi cũng không thể làm được những gì cô ấy nói mà.