“Úi trời ơi…”

Vì mọi chuyện xảy ra quá đường đột nên cậu chẳng thế nào chuẩn bị trước, và kết cục của việc đó là cơn đau đang âm ỉ ở mông mình. Suimei chỉ có thể thể hiện nỗi thống khổ của bản thân bằng một lời than trách đầy đau đớn.

Cậu ấy đã hoàn toàn mất cảnh giác. Mặc dù cậu đã có linh cảm chuyện gì đó sắp xảy ra nhưng nào ngờ mọi thứ lại diễn ra đường đột như vậy. Và với không một lời cảnh báo, Suimei không thể nào tiếp đất đàng hoàng được. Tệ hơn nữa là, sàn nhà cứng kinh khủng khiếp. Cảm giác cứ như đá dùng để lót hay ốp đường vậy. Suimei ngã đập mông xuống đất và xương cụt của cậu đang gào thét trong đau đớn.

Suimei thoáng thắc mắc về chuyện gì vừa mới xảy ra. Nhưng chẳng cần phải nghiêm túc suy nghĩ sâu xa về việc đó làm gì; mọi chuyện vừa xảy ra mới đây thôi. Khi đang đang trên đường về nhà từ trường cùng với hai người bạn của mình, một vòng tròn ma thuật triệu hồi đã bất thình lình xuất hiện trên đường đi và cưỡng ép hút bọn họ vào trong. Sau đó, khi đã bị dịch chuyển đến nơi này, cậu ấy đã có một cú tiếp đất đầy đau thương lên sàn nhà. Đó là một trong những điểm mà Suimei không thích của ma pháp dịch chuyển đột ngột này.

…Đúng thật là một sai lầm tai hại…

Sinh sống giữa những tòa nhà bê tông trong thế giới hiện đại, Suimei đã bước đi trên con đường bí mật của ma thuật. Mặc dù chỉ mới dấn thân vào nó được mười hai năm đầy khiêm tốn nhưng cậu ấy đã đạt được một lượng kỹ năng nhất định và luôn tự hào về điều đó. Song dẫu việc bản thân là một ma thuật sư hiện đại với nhiều hiểu biết là vậy, cậu ấy vẫn bị dính vào ma thuật của người khác một cách quá dễ dàng.

Suimei đã cảm nhận được nó---thậm chí là tận mắt nhìn thấy nó diễn ra trước mắt mình---nhưng lại không thể phản ứng kịp thời. Cậu ấy chỉ đơn giản là đứng chết trân trong một khắc để cho phép thuật đó nuốt trọn lấy bản thân. Cậu có thể gọi sự bất cẩn đó là gì ngoài một sai lầm tai hại đây? Suimei cảm thấy xấu hổ và thất vọng biết chừng.

Và điều đó chỉ khiến cho mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Cảm giác tủi hổ và đau nhức kết hợp lại khiến nước mắt dần hình thành ở khóe mi cậu ấy. Suimei sau đó nhìn sang hai bên để tìm kiếm những người bạn mà ban nãy mình còn đi cùng.

“Úi đau…”

Bên cạnh Suimei đang nhiệt tình xoa mông là cậu bạn Shana Reiji của cậu ấy, nhân vật cũng đang phải cam chịu nỗi đau tương tự như những gì mà Suimei vừa trải qua. Reiji có một mái đầu nhuộm nâu với từng lọn tóc được tạo kiểu gọn gàng, bên cạnh đó là một diện mạo ngọt ngào đi cùng với dáng người mảnh khảnh có thể khiến những người phụ nữ xao xuyến. Nhận thấy Reiji, Suimei liền gọi tên cậu ấy.

“Này, Reiji, cậu ổn chứ?”

“Ừ… Bằng cách nào đó. Còn cậu thì sao Suimei?”

“Mông của tớ đau quá. Rất là thốn là đằng khác. Cảm giác như nó vỡ ra làm đôi rồi vậy…”

“Hahaha, cả cậu luôn---Chờ đã, Suimei, cậu và tớ là những người duy nhất ở đây sao?!”

Reiji bật cười vui vẻ trước câu đùa ngu ngốc của Suimei, nhưng tiếng cười đó chỉ kéo dài trong chốc lát. Cậu ấy sau đó liền nhận ra sự vắng mặt của người thứ ba đã đi cùng họ, cô bạn Anou Mizuki của cả hai, và hoảng hốt kêu lên.

Quan sát xung quanh trong một thoáng, có vẻ như cô ấy không có ở đây. Mizuki chỉ vừa mới đi cùng bọn cậu ban nãy, vậy mà giờ lại tìm không thấy đâu. Căn phòng hình trụ này được bao bọc bởi những bức tường đá còn bầu không khí thì được thắp sáng bởi những chân nến trông có phần cổ kỹ. Tất cả những gì hai người có thể thấy là một cánh cửa rắn chắc nằm ở phía đối diện và một hình vẽ trên nền sàn đá dưới chân mình – một vòng tròn dịch chuyển.

“Ư-Ừ nhỉ… Mizuki không có ở đây hửm?”

Có chút bối rối, Suimei chỉ có thể thì thào đáp lại người bạn đang ngày càng trở nên lo lắng của mình. Nét mặt của Reiji trở nên tối hơn khi những câu hỏi khác dần xuất hiện trong tâm trí cậu ta.

“Chuyện gì đã xảy ra…? Và đây là nơi nào…?”

“Ừ, tớ cũng không biết đây là đâu hết. Nhưng dường như có ai đó muốn chúng ta ở đây, dẫu cho chuyện này có kỳ quặc và thô lỗ đến mức nào đi nữa. Chừng đó… Tớ cũng chỉ hiểu được đến vậy.”

“…Có thể là vì cái này chăng?”

Theo sau ánh nhìn nghi hoặc của Reiji, Suimei nhìn xuống sàn nhà với một vòng tròn ma thuật cỡ đại và kiểm tra lại nó một lần nữa. Bên trong vòng tròn lớn là một vòng tròn khác bằng khoảng một phần tư cái ban đầu được vẽ ngay rìa của nó. Những hình học được vẽ trong đó không tuân thủ theo bốn nguyên tố truyền thống lẫn năm nguyên tố trong triết lí ngũ hành của Trung Hoa. Được viết nguệch ngoạc quanh viền vòng tròn là những từ ngữ mà Suimei chưa từng thấy qua. Suimei có thể bảo rằng vòng tròn này tương tự với cái dùng để giao tiếp với những linh hồn và triệu hồi ma thuật, song đó là những bí mật của riêng cậu ấy.

Dù sao thì Reiji cũng chỉ là một chàng trai hoàn toàn bình thường. Cậu và cậu ấy đã quen biết nhau kể từ hồi sơ trung, nhưng Suimei chưa bao giờ giới thiệu với cậu ấy về loại ma thuật huyền bí tồn tại trong thế giới của họ cũng như tiết lộ về sự thật bản thân thật sự là một ma thuật sư cho cậu ấy biết. Cậu ta khá lạ lẫm với những thứ như vậy, tức rằng tất cả mọi điều mà Reiji có thể suy đoán về vòng tròn bên dưới chân họ là nó bước ra từ nền văn hóa manga và anime---từ thế giới giả tưởng.

“Có lẽ là nó ấy nhỉ?”

“Thật à…?”

Reiji chết lặng trước sự thừa nhận thẳng thắn về khả năng đó của Suimei. Tình huống này dường như chắc chắn sẽ dẫn đến nghi ngờ đó. Kể cả nét mặt của Suimei cũng nhuốm màu một sự hoài nghi nhất định.

“Suimei này, chẳng phải chuyện này… Nói sao đây nhỉ…? Chẳng phải nó trông quen thuộc đến đáng sợ rồi sao?”

“Yup. Cuốn light novel mà Mizuki cho tớ mượn hôm trước chắc chắn cũng kể về gì đó tương tự như thế này.”

“Tớ cũng nghĩ vậy. Cái này giống như bối cảnh nơi mà cậu đột ngột bị triệu hồi đến một thế giới khác và được yêu cầu tiêu diệt quỷ vương hoặc cái gì đó đại loại như vậy.”

“Nah, không hay đâu. Tớ không chuyện đó là một trò đùa vào lúc này.”

Suimei nhăn mặt như thể đang bị đau bụng. Gương mặt của Reiji thì chứa đầy những cảm xúc phức tạp, song bằng cách nào đó mà cậu ấy vẫn buông ra được một tiếng cười khô khốc.

“Hahaha… Nhưng cậu biết không, mặc dù biết rằng chuyện đó là không thể nhưng, không chắc nữa… tớ cảm giác rằng đó là những gì đang xảy ra vào lúc này.”

“Cậu đang nghiêm túc đấy à Reiji?”

“Ừm hứm.”

“Này, đừng có chỉ gật đầu và ‘ừm hứm’ với tớ…”

Khó chịu trước kết luận và cái gật đầu đơn giản của Reiji, Suimei đảo mắt đi một lúc và bắt đầu sử dụng ma thuật để phân tích xung quanh mà không cho Reiji phát hiện. Trong tình huống hiện tại, cậu vẫn chưa hoàn toàn sẵn lòng chấp nhận một câu chuyện giả tưởng bước ra từ trong sách ra như vậy, nhưng nếu bọn cậu thật sự đang ở một thế giới khác thì một vài điều khác lạ ở đây đã đủ để chứng minh cho Suimei về điều đó.

Mặc dù chỉ là ngẫu hứng song Suimei vẫn chuẩn bị ma thuật của mình và bắt đầu xử lí lượng thông tin mà phép của cậu vừa thu thập được. Trọng lực ở đây hoàn toàn bình thường và cũng không có sự khác biệt nào lớn trong thành phần không khí. Vẫn chưa có thứ gì đáng kể để khiến cậu nghĩ rằng mình và Reiji đã bị dịch chuyển đến một thế giới khác. Tuy nhiên…

Ma lực ở đây dày đặc quá… Là vì căn phòng này ư?

Ma lực, hay còn được biết là aetheric, là nguồn năng lượng kỳ bí tồn tại tự nhiên trong khí quyển, và nó đặc biệt dày đặc ở nơi đây. Mức độ này có thể so sánh với đỉnh của những đường Ley trên trái đất hay bên trong một ngôi đền thành và những vòng tròn ma thuật.

Tuy nhiên, mỗi thứ đó thì không đủ để thuyết phục Suimei rằng đây là một thế giới khác, đó là còn chưa nhắc đến việc đó là một ý tưởng rất vô lí. Khả năng cao rằng một ai đó đã chọn ra nơi có nồng độ ma lực cao để có thể kích hoạt vòng tròn ma thuật này cũng nên.

Nhưng quan trọng hơn là, Reiji không có khả năng để quan sát hay nhận ra được sự bất thường trong ma lực. Nếu cậu ấy cảm thấy có gì đó không đúng thì đó cũng phải là một thứ gì đó khác.

“Điều gì khiến cậu lại nghĩ như vậy hả, Reiji?”

“Cũng không biết nữa, chỉ là tớ cảm thấy mình đã trở nên mạnh hơn rất nhiều.”

“Cái…? Aaah, là vậy à? Công tắc não của cậu bị chập mạch rồi chăng, anh bạn Reiji-san của tớ?”

“Nghe này, tớ không bảo rằng mình đã nhận được sóng radio hay gì đâu. Cứ nhìn đi.”

Dứt lời, Reiji đi ra ngoài vòng trò và đánh nhẹ vào sàn nhà. Một âm thanh vỡ nát không phù hợp với sức mạnh của cú đấm nhẹ hều đó vang lên còn sàn nhà đá thì tan ra thành vô số mảnh vụn và bay vào không trung.

“Th-Thật ngu ngốc…”

Chứng kiến sự việc vừa diễn ra trước mắt mình, Suimei chỉ có thể trơ mắt kinh ngạc. Reiji có thể là một anh chàng toàn diện, ưa nhìn, giỏi thể thao, nhưng chuyện này thật không hợp lí chút nào hết. Đó là việc không thể. Lượng sức mạnh cần thiết để có thể biến khối đá thành mảnh vụn thế kia… Để làm được như vậy yêu cầu một va chạm với khối lượng và sức lực khủng khiếp đằng sau. Việc đó hoàn toàn là không thể với một cú gõ nhẹ. Chuyện này là không thể nào lí giải được kể cái với một anh chàng mạnh mẽ và hoàn hảo như Reiji. Song mặc kệ những chuyện đó, cậu ta lại hành xử như thể tất cả đều là chuyện bình thường.

“Thấy không? Tớ vừa làm đấy.”

“’Thấy không?’ Cái mông tớ! Đừng có mà hướng tình huống này theo hướng đầy ám muội như vậy…”

Chuyện này thật sự rất mờ ám. Nếu đây thật sự là quá trình triệu hồi cưỡng chế đến một thế giới khác thì…

Đúng vậy, Suimei giờ đã chắc rằng bọn cậu đã bị lôi đến một vùng không gian không xác định nào đó. Một người nào đó với kỹ năng vượt xa cậu đã mang bọn họ đến đây. Ma thuật tăng cường sức mạnh vật lí đính kèm với phép triệu hồi không phải là một nghi thức đơn giản, nhưng… Suy nghĩ mạch lạc lại, Suimei đột ngột nhận ra một khác. Là một ma thuật sư, hiển nhiên rằng cậu sẽ đi phân tích ma lực và bất kỳ thể loại ma thuật nào dính líu vào. Nhưng kể cả vậy, nếu suy xét kỹ mọi thứ thì Suimei vẫn tuyệt đối bình thường sau ngần ấy những chuyện.

“Thế còn cậu thì sao, Suimei?”

“…Không, có vẻ như không có gì khác ở tớ cả.”

Cậu biết rằng Reiji đang hỏi rằng liệu mình có trải qua quá trình tăng tiến sức mạnh như cậu ta hay không, nhưng Suimei cũng chỉ có thể thật lòng trả lời. Khi thử siết chặt nắm tay và tập trung ma lực của mình lại, không hề có bất kỳ dấu hiệu thay đổi nào ở đó hết.

Điều đó có nghĩa rằng Reiji là anh hùng được triệu hồi để đánh bại quỷ vương. Không có lí do gì để Suimei bị đưa đến đây hết. Nhưng khi cậu ấy vừa thõng vai xuống, vòng tròn ma thuật bên dưới chân họ đột nhiên bắt đầu phát sáng. Gương mặt của Reiji đột ngột chuyển sang lo lắng.

“Cái này là…”

“Chậc, nó đang kích hoạt! Chúng ta đang bị đưa đi một lần nữa, hoặc có lẽ là…?”

“Thứ gì đó đang được triệu hồi đến đây?!”

Reiji nhanh chóng nắm bắt được hàm ý của Suimei. Thực tế thì, cậu ấy đã đoán được chính xác tình hình và thủ sẵn thế ngay sau đó. Một vòng tròn ma thuật nhỏ hơn cái trên mặt đất bất thình lình xuất hiện giữa không trung.

“Nó tới đấy!”

“Wah!”

Một giọng nói phát ra từ vòng tròn còn Reiji thì nhanh chóng di chuyển ngay khoảnh khắc một bóng người xuất hiện. Dường như cậu ấy đã nhận ra được thứ gì sắp tới, nhưng là phản ứng với mức tốc độ vượt xa khả năng trước kia của mình. Là kết quả của quá trình tăng cường thể chất chăng? Dù sao thì, Reiji cũng đã xoay sở đỡ được Anou Mizuki, cô gái rơi xuống từ phía trên mà không cần một lời báo trước.

“Mizuki!”

“Wah… Reiji-kun, chuyện gì…?”

“Tốt cho cậu rồi, Mizuki. Nhờ có Reiji mà cái mông của cậu đã được bảo toàn.”

Và rồi, ba người bạn đã đoàn tụ lại với nhau tại một nơi hoàn toàn xa lạ.

★

“Cậu đùa đấy à? Nghiêm túc ư…?”

“Yup, đó có vẻ là tình huống lúc này đấy.”

Sau khi đỡ lấy Mizuki, Reiji đã giải thích cho cô ấy nghe về tình huống oái oăm lúc này của họ và những kết luận đến thời điểm hiện tại của cậu ấy. Mizuki ban đầu có vẻ cũng rất sốc nhưng rồi lại cảm thấy vui mừng phần nào vì bản thân không phải là người duy nhất bị lôi đến đây. Được động viên bởi sự hiện diện từ hai người bạn của mình, cô ấy dần chấp nhận được với tình hình hiện tại. Tinh thần sẵn sàng chấp nhận thay vì phủ định nó đã phần nào cho hai chàng trai thấy được sự dũng cảm của cô.

“Hừm… Được rồi.”

“Cậu chấp nhận mọi thứ khá là nhanh đấy hửm?”

“Thì, hai cậu khá là điềm tĩnh về chuyện này. Nếu tớ là người duy nhất suy sụp ở đây thì các cậu nghĩ việc đó sẽ xấu hổ đến mức nào hả? Và bên cạnh đó, vì cả bọn đã ở đây hết rồi nên ta còn có thể làm được gì khác nữa đâu. Chúng ta bằng cách nào đó phải học cách chấp nhận thôi.”

Mizuki dường như đã đón nhận mọi thứ và tự mình giải thích với các chàng trai trong khi chỉnh lại chiếc khăn choàng cổ trái mùa màu đỏ quanh cổ mình. Cô ấy sở hữu một mái tóc đen dài và đôi mắt dịu dàng màu than. Có cái gì đó ở cô mang lại cho người khác ấn tượng về một thiếu nữ xinh xắn và mong manh. Mặc dù trông nhu mì là vậy nhưng trái tim của cô ấy lại khá kiên cường. Những chàng trai chỉ từng dõi theo Mizuki qua những tình huống đời thường, vậy nên vẫn còn kha khá thứ bọn họ vẫn phải tìm hiểu thêm về cô. Reiji sau đó mỉm cười với cô ấy.

“Mizuki, cậu thật sự cứng cỏi thật ấy nhỉ?”

“Hả? T-Tớ á?”

Được cậu ấy mỉm cười trực tiếp với mình, Mizuki cuối cùng cũng dao động. Mặt cô ấy đỏ ửng lên. Đây cũng là một kiểu trao đổi điển hình giữa họ, bao gồm cả việc Reiji không ý thức được sức ảnh hưởng của mình lên các cô gái là như thế nào.

Và cứ như vậy, một tình huống đáng lẽ vô cùng kỳ lạ và đáng sợ mà cả nhóm vô tình vướng vào đã bị xua tan bởi bầu không khí không hợp hoàn cảnh này. Tuy nhiên, khi nhận ra sự phản tác dụng của điều này, Suimei quyết định chuyển chủ đề về lại đúng quỹ đạo của nó.

“Vậy, Mizuki, tớ muốn hỏi cậu vài điều.”

“Sao vậy?”

“Thì, về cái tình huống mà chúng ta đang mắc phải… Nếu bằng cách vô lí nào đó mà nó lại giống với những cuốn tiểu thuyết mà cậu đã đọc thì sau việc này…”

“Mm, phải. Một người tầm cỡ của thế giới này sẽ xuất hiện. Hoặc có thể là…”

Đó có thể là gì? Nửa đầu của câu trả lời mà Mizuki đưa ra cũng chính xác là những gì mà Suimei đang nghĩ sau khi đọc qua một trong những cuốn sách của cô ấy, nhưng còn về phần ‘có thể’ kia thì sao? Mizuki nói như thể đó là một hướng khác mà câu chuyện có thể diễn ra, vậy nên Reiji đã thúc giục cô ấy kể chi tiết thêm.

“Còn gì khác nữa à?”

“Trong một trong những cuốn sách mà đã đọc, người anh hùng đã được triệu hồi đến một nơi nào đó khác… Và nếu đi theo kiểu cốt truyện như vậy thì tức rằng rằng chúng ta lúc này đang ở trong lâu đài của quỷ vương.”

“Ý cậu là bắt đầu ngay điểm cao trào?”

“Ừ, tại hầm ngục cuối cùng.”

“Ugh… Nói thật thì chẳng phải như vậy là hơi quá rồi sao?”

Suimei để lọt một tiếng rên rỉ chán nản. Trong phần lớn những bộ tiểu thuyết theo thể loại này, sau khi được triệu hồi, anh hùng sẽ phải đối mặt với một vài thử thách, cú twist, và nhiều biến chuyển trước khi đánh bại quỷ vương vào đoạn kết của câu chuyện. Nhưng Mizuki đang đưa ra giả thuyết rằng cả bọn đã ở đó ngay từ đầu, chính tại điểm cao trào nhất---nơi trú ngụ của con boss.

Cơ mà điều đó không đủ khiến Suimei cảm thấy hoảng sợ. Tức rằng cả bọn sẽ rơi vào một tình cảnh vô cùng nguy hiểm, nhưng đây không phải là nơi cậu muốn trút hơi thở cuối cùng của mình. Mặt khác, Reiji bắt đầu chất vấn Mizuki bằng một tông giọng điềm đạm.

“Nếu tớ nhớ không nhầm thì trong kiểu câu chuyện thế này, sau khi là tiêu diệt quỷ vương thì bọn mình sẽ ở lại sinh sống ở thế giới mới đó với tư cách là anh hùng đúng không?”

“Yup. Bọn họ sau đó sẽ tiếp tục thách thức với những kẻ địch mạnh hơn hoặc dính vào chiến tranh với những quốc gia khá…”

“Được rồi, nhưng tình hình của chúng ta lúc này là…”

“Tớ sẽ không ngạc nhiên nếu mọi thứ đi theo kiểu tương tự với những gì mà Reiji-kun đang nghĩ đâu.”

“Trời ạ…”

Đánh giá của Mizuki khiến Suimei có hơi đau lòng một chút. Sự bất mãn thoát khỏi môi cậu với hình dạng của một tiếng thở dài đau khổ. Chuyện này nghe ngày càng nhức nhói hơn. Nếu những gì Mizuki đang nói là đúng thì đây là sự kiện bất khả kháng mà cậu đã bị lôi vào. Và vì vẫn còn những kế hoạch khác của riêng mình nên nó sẽ kéo chân Suimei lại rất nhiều.

“Bất kỳ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Tớ đoán ta sẽ biết ngay thôi mà nhỉ?”

Vào khoảnh khắc Mizuki thốt nên điều đó, Suimei có thể nghe thấy vài thứ, nhờ đôi tai đã được cường hóa bằng ma thuật của mình, đang đến từ bên ngoài căn phòng. Xóa bỏ sự hiện diện của mình, nâng cao cảnh giác và loại trừ tất những tiếng động dư thừa, Suimei gọi những bạn của mình.

“Các cậu.”

“Hửm?”

“Ừ, tớ biết rồi.”

“Ô? Là kết quả từ việc cường hóa thể chất?”

“Tớ nghĩ thế, nhưng nếu là vậy thì làm sao mà cậu có thể nghe được hả, Suimei?”

“Tai, ừm, tai tớ lúc nào cũng tốt như vậy cả… Cơ mà, đây không phải là lúc cho chuyện đó đâu.”

Suimei gạt câu hỏi sang một bên bằng một trò đùa nhẹ. Cậu và Reiji đã đồng bộ rồi, nhưng Mizuki vẫn còn chưa thể nắm bắt được tình hình.

“H-Hể?”

“Mizuki, có ai đó đang đến đây. Khá nhiều người là đằng khác.”

Reiji nhận ra nhiều âm thanh khác nhau của các bước chân đang tiến lại gần. Có vẻ như cường hóa thể chất không chỉ khiến sức mạnh vật lí của cậu trở nên mạnh hơn. Và khi đã giải thích ngắn gọn cho Mizuki về điều đó, Reiji đi đến chắn trước cô với ý định bảo vệ cô ấy trong khi tập trung sự chú ý vào hành lang nằm bên kia cánh cửa. Mizuki thu người lo lắng còn Suimei thì đến đề cao cảnh giác bên cạnh cậu bạn của mình.

“Giờ thì, thứ gì sẽ xuất hiện đây…?”

“Hy vọng rằng đó là một người nào đó quan trọng của thế giới này thay vì những kẻ xấu.”

“Cậu đùa đấy à Reiji? Phải hy vọng rằng đó là bạn của lớp của chúng ta với tấm biển ghi ‘Bất ngờ chưa!’ chứ.”

“…”

Reiji không phản ứng lại trước trò đùa tích cực quá thể của Suimei. Đó là vì những bước chân đang ngày càng lại gần hơn? Hay là vì cậu ấy đang rằng mong nó sẽ là một thứ gì đó khác? Hoặc có lẽ Reiji thật sự tin rằng viễn cảnh tốt nhất có thể xảy đến là khi một người quan trọng nào xuất hiện từ sau cánh cửa kia? Suimei không có cách nào để biết cậu ta đang thật sự nghĩ gì trong đầu, nhưng giờ thì những bước đó đã ở ngay ngoài cửa. Chỉ còn vài giây nữa thôi là cả bọn có thể biết những kẻ đó thật sự là ai.

Suimei nhìn thoáng qua bên cạnh. Cậu có thể thấy Reiji đã hạ thấp trọng tâm của mình và sẵn sàng hành động bất kỳ lúc nào, còn Mizuki thì bước lùi lại để không phải ngáng đường cậu ấy. Còn với Suimei, thay vì gồng cứng người trước nguy cơ tiềm tàng này thì trái tim của cậu ấy đang đập rộn ràng trước sự hồi hộp về những điều kỳ bí. Cậu ấy đang thả trôi mình trong đó – bản tính hiếu kỳ với công việc dưới tư cách là một ma thuật sự.

Kìm nén sự hưng phấn của mình lại, cậu lẳng lặng đánh giá những thứ mà mình mang theo. Vì đã bị mang đến đây mà chưa kịp chuẩn bị gì nên trên người Suimei cũng chỉ có những gì mà cậu thường mang theo mà thôi.

Mình có mang theo túi, bên trong là một sợi chuỗi phụ kiện, một lọ thủy ngân, những thẻ bài, bộ đồ của mìn, đôi găng bất hòa và một chút bí dược của nhà Yakagi…. Nói thật mình cũng chắc có lỡ lấy thứ gì đó ra không, nhưng mà…

Nếu có chuyện xảy ra thì cậu sẽ không còn lựa chọn nào khác. Bởi vì Reiji và Mizuki đã quen với cuộc sống hằng ngày bình yên ở Nhật Bản nên Suimei là người duy nhất trong bộ ba có kinh nghiệm chiến đấu. Cậu ấy đã từng góp mặt trong nhiều trận chiến ở thế giới ngầm. Hiển nhiên rằng Suimei muốn giữ bí mật về chuyện đó lẫn sức mạnh thật sự của bản thân với hai người bạn của mình, nhưng nếu tình hình đe dọa đến sinh mạng của bọn họ thì cậu sẽ ngần ngại mà để lộ nó. Kể cả trong trường hợp tồi tệ nhất thì vẫn còn cách thao túng ký ức của bọn họ, mặc dù cậu nhất định sẽ cảm thấy tội lỗi về việc đó.

Cả ba căng dây thần kinh lên khi những tiếng bước chân ngoài kia cuối cùng cũng im bặt. Khoảnh khắc ngắn ngủi sau đó dài cứ như vô tận vậy. Nhưng rồi cuối cùng, cánh cửa cũng được mở ra với âm thanh của một vật nặng nề bị kéo lê trên nền đất. Reiji ngay lập tức thủ sẵn thế.

“Chậc!”

“Mea firma aegis.”

[Tấm khiên vững chắc của ta.]

Với vậy, Suimei thiết lập ma thuật phòng thủ của mình vào chế độ chờ sẵn. Không thể loại trừ kẻ năng người kia, bất kể là ai, sẽ đột ngột tấn công ngay khi nhìn thấy ba người bọn cầu. Dù sao thì đề phòng vẫn hơn mà.

Xuất hiện ở ngưỡng cửa là một nhóm người giáp trụ đàng hoàng và trông chẳng có vẻ gì là thân thiện. Tuy nhiên, từ những gì mà Suimei có thể thấy thì bọn họ trông giống con người. Ít nhất thì không có ai mang vẻ ngoài của quái vật, ma quỷ hay những sinh vật tà ác gì đó, vậy nên kể ra cũng khá là nhẹ nhõm.

Nhóm người mặc giáp sau đó đứng dọc theo bức tường thành một đội hình trong khi cảnh giác quan sát ba người bọn cậu. Rốt cuộc thì chuyện gì đang xảy ra? Suimei thủ sẵn ma pháp của mình nhưng rồi bức tường quân sĩ bỗng tách ra. Một người phụ nữ với mái tóc lam trong bộ váy hường và một người cô gái khác với màu tóc bạch kim, mặc chiếc áo choàng trắng tinh màu ngọc trai xuất hiện.

“Hử…?”

“Hmm?”

Cả hai cô gái cùng lúc nghiêng đầu như thể đang chứng kiến một thứ gì đó hoàn toàn không thể nào ngờ trước được đang diễn ra trước mắt mình. Cô gái tóc lam sau khi cúi người về trước thì bắt đầu thì thào to nhỏ gì đó với người bên cạnh.

“Bạch Hỏa-dono, chẳng lẽ có nhiều hơn một anh hùng được triệu hồi là khả thi ư?”

“Không, như người vừa nói đấy.”

“Vậy mà ở đây có tận ba người…”

“Đ-Đúng là thế thật… Về chuyện đó thì, cái này chỉ là phỏng đoán của thần thôi, nhưng hãy giả định rằng một trong ba người bọn họ thật sự là anh hùng. Thần cho rằng hai người còn lại chỉ đơn giản là bị vướng vào nghi thức triệu hồi thôi.”

“Nhưng làm sao mà chuyện đó có thể xảy ra được? Ta chưa bao giờ đọc qua hay nghe về ghi chú nào về việc như vậy cả.”

“Thần cũng vậy thôi, thưa điện hạ. Song dẫu vậy thì, ba người này đang đứng ở trước mặt chúng ta đây, thế nên…”

“Ý cô rằng khả năng đó là rất cao?”

Bọn họ đang lén lút trao đổi với nhau nhưng nhờ vào thính giác được cường hóa của mình mà Suimei có thể nghe lỏm được. Cậu đoán rằng Reiji cũng đang lắng nghe, nhưng không chắc rằng liệu cậu ấy có hiểu bọn họ đang nói gì không nữa. Dù sao thì thứ ngôn ngữ mà họ đang nói không phải là tiếng Nhật hay bất kỳ ngôn ngữ nào khác ở trái đất. Đó là một ngôn ngữ nhịp nhàng kỳ lạ. Và kể cả khi không biết nó là gì song Suimei vẫn có thể giải mã nó.

Theo nghĩa bóng thì có vẻ như những từ ngữ đã tự động được tái sắp xếp lại trong đầu Suimei, hay dưới tác động gì đó tương tự, thành loại ngôn ngữ mà cậu biết vậy. Vì đó chỉ là trực giác thôi nên rất khó để diễn tả bằng lời. Nguyên nhân đằng sau khả năng cao là do loại phép thuật đã được niệm lên người bọn cậu khi bị triệu hồi. Đó là giả thuyết lúc này của Suimei, nhưng cậu lại có quá ít thông tin để củng cố nó. Không cần quan tâm đến lí do vào lúc này. Quan trọng ở chỗ, việc thành thạo ngôn ngữ này thật sự rất tiện lợi.

Và rồi, đánh giá rằng không cần phải giữ cảnh giác nữa sau khi nghe những từ ngữ như “anh hùng” và “triệu hồi” từ màn trao đổi của hai người kia, Suimei âm thầm giải trừ ma thuật của mình. Reiji trông cũng có vẻ nhẹ nhõm khi rời khỏi thế thủ của mình. Suimei sau đó quay sang Mizuki.

“Mizuki này, dường như chuyện này cũng có chút bất ngờ với họ. Kiểu diễn biến này là bình thường ư?”

“Ừm, phải. Có một vài bộ truyện nơi mà bạn bè của anh hùng được triệu hồi bị kéo theo, cơ mà…”

Mizuki đột nhiên trông có vẻ lo lắng như thể khó lòng mà giải thích thêm. Suimei bị bỏ lại ở đó. Rốt cuộc thì cô ấy đang e ngại điều gì mà không dám nói ra?

“Mizuki, cậu đang lo lắng gì sao?”

“Ưm, với viễn cảnh như vậy thì một trong số những người bạn của anh hùng---trong tình huống này thì sẽ là cậu hoặc tớ---thường sẽ lập một khế ước với ác thần và trở thành nhân vật phản diện.”

“Cái thứ khỉ mốc gì vậy? Giờ ác thần sẽ đương không xuất hiện vì chẳng lí do gì à? Tại sao cơ chứ?”

“Tớ cũng không chắc về điều đó nữa…”

Mizuki có hơi run rẩy vì lo lắng. Thành thật thì Suimei cũng muốn làm như vậy lắm. Không, chỉ là cậu ấy đang muốn trốn tránh nó thôi. Cậu không tài nào hiểu được một thứ quá đáng như việc ác thần bỗng dưng xuất hiện.

Cậu có thể hiểu được nếu như đó chỉ là avatar [note54989] hay thứ gì đó được thao túng bởi sức mạnh của hắn, nhưng nếu thật triệu hồi đến một tà thần thì sẽ khiến hàng ngàn sinh linh phải bỏ mạng. Dù cho anh hùng được triệu hồi có bằng cách nào đó mà vẫn sống sót nhờ may mắn thì họ vẫn sẽ luôn bị hiện thân ác quỷ nguy hiểm đó rình rập mãi về sau. Và người ta hiếm khi nào may mắn cả hai lần lắm. Nếu không có sự can thiệp từ bên ngoài thì khả năng rằng anh hùng cuối cùng sẽ phải hứng chịu một kết cục bi thương, và đó không phải là thứ Suimei mong muốn. Chỉ nghĩ thôi cũng đủ khiến cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng cậu. Trong khi Suimei còn đang lạc mình trong dòng suy nghĩ, Reiji tiếp tục đặt câu hỏi với Mizuki.

“Nhân vật phản diện? Tại sao một trong hai cậu lại muốn đối đầu với tớ cơ chứ?”

“Trong viễn cảnh đó thì tớ hoăc Suimei sẽ đi ngược lại với suy nghĩ của cậu, Reiji-kun, và rồi cuối cùng sẽ lập giao kèo với ác thần để cản đường cậu.”

“Cái gì chứ…?”

Mặt Reiji trắng bệch đi thấy rõ trước lời giải thích của Mizuki. Cậu ta hoàn toàn chết lặng. Nhận thấy phản ứng của cậu ấy, Mizuki tuyệt vọng tìm cách gỡ gạc lại.

“Nhưng, nhưng tớ sẽ không bao giờ làm vậy đâu Reiji-kun! Tớ không hề ghét cậu! T-T-T-T-Tớ thích…”

Mizuki hẳn cảm thấy quá xấu hổ để có thể nói trực tiếp điều đó với cậu ấy. Giọng cô ngày trở nên nhỏ dần đều cho đến khi hoàn toàn tắt ngủm. Reiji sau đó lúng túng quay về phía Suimei.

“Th-Thế thì… còn cậu thì sao, Suimei?”

“Heh, nói thật thì tớ đã luôn thầm nghĩ rằng cậu đúng thật sự là một tên thích khoe mẽ hạ đẳng mà đáng lẽ nên chết đi từ lâu rồi mới phải.”

“---!”

Có thể nhìn thấy một cảm xúc hắc ám đang lan tràn trong đôi mắt của Suimei khi cậu nói, và điều đó khiến Reiji câm nín.

“Tớ đùa thôi…”

“S-Suimei…”

“Tớ thật sự chỉ đang đùa thôi. Nếu thật sự ghét cậu thì tại sao tớ cứ phải kè kè theo cậu trong suốt sáu năm qua cơ chứ? Thử nghĩ mà xem.”

“C-Cũng phải. T-Tạ ơn trời…”

Xác nhận rằng Suimei và Mizuki đều ở bên phe của mình, Reiji thở phào nhẹ nhõm. Và trong lúc ba người bọn cậu trao đổi, cô gái tóc lam bỗng lên tiếng với đức hạnh chẳng kém gì một công chúa.

“Ưm, xin thứ lỗi. Xin lỗi vì đã cắt ngang, nhưng mọi người có phiền khi nói chuyện với tôi một chút không?”

“Ô, tất nhiên là không rồi.”

Được Reiji lịch sự đồng ý, người phụ nữ với mái tóc lam và vầng trán rộng duyên dáng cúi đầu trước khi tự giới thiệu về bản thân mình.

“Thành thật xin lỗi vì đã gọi mọi người đến đây đột ngột như vậy. Tôi là người con gái thứ hai của hoàng đế bệ hạ Almadious Root Astel – đức vua của vương quốc Astel. Tên tôi là Titania Root Astel, và bên cạnh tôi là người là đưa các bạn đến đây…”

Như thể muốn giới thiệu một người khác, cô gái với vầng trán rộng - công chúa Titania - khẽ xoay người sang một bên. Cô gái trong bộ áo choàng trắng được nhắc đến liền bước về trước.

“Tôi là pháp sư hoàng gia Felmenia Stingray. Hân hạnh được gặp mặt mọi người.”

Cô gái trẻ này này là người mà công chúa đã gọi là “Bạch Hỏa” trong cuộc đối thoại ban nãy. Cô ấy sở hữu một mái tóc bạch kim tuyệt đẹp chảy dài tới hông cùng những bím tóc gọn gàng thả xuống hai bên tai. Đôi mắt góc cạnh ánh lên vẻ trang nghiêm. Cô ấy mang lại ấn tượng về một cô gái rắn rỏi, nghiêm nghị nhưng cũng không kém phần quyến rũ và ưa nhìn. Như để minh họa cho cái danh pháp sư hoàng gia của mình, ma lực đang lưu thông trôi chảy trong khắp cơ thể cô ấy. Nàng công chúa kia cũng vậy, nhưng người này xem ra giỏi khống chế nó hơn nhiều.

Chờ chút đã, người phụ nữ này là kẻ đã triệu hồi bọn mình đến đây? Cái thứ khốn…

Trước mặt Suimei lúc này chính là người chịu trách nhiệm cho tình cảnh oái ăm hiện tại của bọn cậu. Chẳng cảm thấy vui vẻ gì cho cam khi làm quen được với người này, Suimei tự càu nhàu. Khi cô gái kia đã hoàn thành màn giới thiệu của mình, Reiji ước về trước và lịch sự đáp lại tấm lòng của bọn họ.

“Cảm ơn mọi người vì màn tiếp đón trịnh trọng này. Tôi tên là Shana Reiji. Nếu thường thức ở đây là đặt họ ở cuối thì mọi người cứ tự nhiên mà gọi tôi là Reiji Shana. Đây là hai người bạn tốt của tôi. Bên phải là Anou Mizuki còn bên trái là Suimei Yakagi.”

Chính xác thì cậu ta đã học kiểu ăn nói trang trọng như vậy từ bao giờ? Công chúa Titania và pháp sư hoàng gia Felmenia dựa vào phản ứng thì trông có vẻ khá là ngưỡng mộ trước phong thái của Reiji. Khi có cơ hội, Mizuki liền bước về trước.

“Cho phép tôi tự giới thiệu về mình. Tôi tên là Mizuki Anou…”

Khi cô nàng đã giới thiệu xong, Suimei cũng ngay lập tức làm theo.

“Tôi là… Suimei Yakagi.”

Suimei giữ cho màn giới thiệu của mình thật ngắn gọn và dễ hiểu. Cậu thật sự chẳng có cái gì muốn nói cả, và cậu đã khá chắc rằng đây không phải là tình huống mà cậu có thể nói năng bất cẩn. Titania sau đó lướt mắt một lượt qua ba người bọn cậu rồi nhắm mắt lại như thể đang thả mình vào dòng suy nghĩ. Và rồi…

“Reiji-sama, Mizuki-sama và Suimei-sama đúng không ạ? Lí do bọn tôi phải triệu hồi mọi người đến đây trong tình cảnh này là vì… Có thứ mà chúng tôi muốn nhờ vả ba người các bạn.”

“Đó là gì?”

“Chúng tôi muốn các bạn tiêu diệt quỷ vương Nakshatra, kẻ dẫn đầu lũ quỷ hiện đang đe dọa đến sự bình yên của thế giới này.”

Vào khoảnh khắc công chúa Titania thốt lên những từ ngữ đó, ba người bọn cậu ngay lập tức quay mặt nhìn nhau. Riêng Suimei thì còn đặt tay lên trán và ngước mắt lên trần nhà như thể đã rất muốn thoát khỏi tình cảnh này rồi đây.

★

Bị triệu hồi đến thế giới khác, được chào đón bởi công chúa và pháp sư hoàng gia, sau đó được yêu cầu giải cứu thế giới. Cứ hệt như sách giáo khoa vậy. Tuy ba đứa bọn cậu vẫn giữ được vẻ ngoài bình tĩnh nhưng trong lòng mỗi người thì không ai là không cảm thấy kinh ngạc.

“Ôi…”

“Woa…”

“Trời ạ…”

Cuối cùng thì bọn Suimei cũng chẳng thể giữ nổi hình tượng đó nữa. Mỗi người bọn cậu buông ra một kiểu thở dài khác nhau. Ba đứa trông như thể vẫn còn chưa hết hoang mang sau sự kiện chấn động, bỗng rồi Titania bắt đầu bắt chuyện với họ bằng tông giọng vô cùng quyến rũ.

“Và tôi vẫn phải xin lỗi các bạn vì sự đường đột này, nhưng ai trong số mọi người là anh hùng ạ?”

“Ưm…”

“Cái đó…”

Phản ứng lại trước câu hỏi của nàng công chúa, Reiji và Mizuki nhìn nhau bằng một vẻ mặt hoang mang. Không có cách nào để cả bọn cậu có thể chắc chắn rằng mình có phải là anh hùng hay không cả. Sao mà biết được? Tất cả những gì ba người biết là bọn cậu đều là con người bình thường. Nếu người ta có hỏi bọn cậu có phải anh hùng hay không thì tất nhiên rằng câu trả lời sẽ là không rồi. Nhưng xem ra bọn họ không thể đưa ra câu trả lời như vậy vào lúc này được. Nhưng ba đứa không thể cứ im ỉm như vậy được; đi theo chiều hướng đó thì sẽ chẳng mang lại kết quả gì. Và rồi Suimei quyết định lên tiếng.

“Tôi có thể hỏi một điều không?”

“Vâng, xin cứ tự nhiên hỏi bất kỳ thứ gì mà cậu thấy cần thiết.”

“Có thứ gì đó có thể chỉ ra ai là đối tượng chính của nghi thức triệu hồi không? Như một dấu hiệu có thể chứng minh rằng một trong số chúng tôi là anh hùng ấy?”

“Bằng chứng chứng minh anh hùng? Ý cậu là một dấu hiệu?”

Thấy Suimei gật đầu, Titania quay sang về phía Felmenia. Bắt gặp ánh mắt của cô ấy, Felmenia cũng cúi đầu đáp lại trước khi quay về phía Suimei và trả lời câu hỏi của cậu ấy.

“Vâng, đúng thật là có một thứ như vậy. Anh hùng bước ra từ nghi thức triệu hồi sẽ được ban cho sự bảo hộ của các nguyên tố trên khắp thế giới này và sở hữu một nguồn sức mạnh khổng lồ trong họ. Nói cách khác, một người trong số các bạn sẽ cảm thấy tràn trề sức mạnh trong cơ thể, một cảm giác không như bất kỳ thứ gì mà các bạn trước giờ từng trải qua… Có người nào trong số mọi người cảm thấy phù hợp với cách giải thích đó không?”

“Nếu là vậy thì tôi nghĩ đó là mình. Từ khi đến đây, tôi bỗng cảm thấy mình đã trở nên mạnh hơn nhiều---mạnh hơn cả gì mà tôi có thể tưởng tượng.”

Những người lính trong phòng bắt đầu thì thào to nhỏ và kêu lên những tiếng như “Ồ!” trước câu trả lời của Reiji. Đúng thật là chỉ có mỗi mình cậu ta là người duy nhất được ban cho sức mạnh khi cả bọn bị đưa đến đây, nhưng dù cho có phải hay không thì…

Cô ta vừa bảo “của các nguyên tố” à?

Suimei cẩn thận suy xét những lời mà cô gái tóc bạch kim nói ra. Nguyên tố, yếu tố hay thành phần… Những từ ngữ đó ở thế giới của Suimei là dùng để chỉ những nguyên tố hóa học hay huyền bí hơn là bộ tứ hay bộ ngũ nguyên tố. Thổ, thủy, hỏa và phong là bốn loại nguyên tố truyền thống, nếu xét thêm cả hư không thì sẽ thành một bộ năm. Các từ ngữ đó và những thứ mà chúng đại diện đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong ma thuật.

Vậy mà cái cách Felmenia thốt lên những từ đó cứ như thể cô ấy đang đề cập đến những thực thể sống vậy. Mặc dù ma thuật có quan hệ mật thiết với các linh hồn trong tín ngưỡng tôn giáo, và thậm chí cốt lõi của nó còn là kêu gọi sức mạnh từ các linh hồn thì cách biểu đạt của cô gái này vẫn thật lạ.

Nhưng lúc này bọn cậu đang ở một thế giới khác. Không gì có thể đảm bảo rằng mọi thứ đều hoạt động chính xác theo những gì mà Suimei nghĩ. Nếu vốn đã giống hệt nhau thì ngay từ đầu chẳng có lí do gì để chia ra thành hai thế giới riêng biệt cả. Phải có lí do gì đó mà thế giới này và thế giới của cậu bị tách biệt ra---một thứ gì đó khác biệt. Có lẽ sự khác biệt đó nằm ở các nguyên tố…

“Vậy cậu là vị anh hùng đáng kính đó sao?”

“Chà… Phải, tôi đoán là vậy.”

Trong lúc Suimei còn đang nghiền ngẫm về các nguyên tố, đôi mắt say đắm của Titania chuyển hướng về phía Reiji. Xem ra cô ấy có chút cảm xúc đặc biệt dành cho cái người “anh hùng” này. Tất nhiên rằng, điều đó không liên quan đến việc vì cậu ta khá là đẹp trai. Nhận thấy cách cô ấy đang nhìn mình, Reiji có chút lùi bước. Cậu ấy thậm chí còn rén hơn khi Titania đột ngột nắm lấy tay của mình.

“Anh hùng-sama, tuy có thể hơi xấc xược khi tôi nói điều này, nhưng… Xin hãy cho tôi dựa dẫm vào cậu!”

“H-Hể?!”

“Đ-Điện hạ?!”

Có vẻ như kể cả cô gái trong chiếc áo choàng trắng là Felmenia cũng vô cùng kinh ngạc trước diễn biến bất ngờ này hệt như Reiji vậy. Mãi cho đến khi có người bối rối gọi mình thì thì Titania mới biết bản thân vừa mới nói gì. Nàng công chúa thả tay Reiji ra và hơi đỏ mặt một chút.

“Thần linh ơi… Chân thành xin lỗi cậu, anh hùng-sama. Trong số tất cả thì tôi đáng lí phải là người không được cư xử thô lỗ như vậy trong tình huống này nhất… Bây giờ thì, tôi chắc rằng hoàng đế bệ hạ sẽ giải thích mọi chuyện với cậu tại phòng tiếp kiến, lúc đó mong cậu hãy đưa ra câu trả lời của mình rồi.”

“T-Tôi hiểu rồi.”

Vẫn còn bị cuốn vào vòng xoáy của sự hoang mang, Reiji bằng cách nào đó đã xoay sở để sốc lại được tinh thần và đưa ra một câu trả lời có thể chấp nhận được. Felmenia sau đó bước một bước về phía cậu ta.

“A-Anh Hùng-sama, xin hãy cho phép tôi giới thiệu lại về bản thân một lần nữa. Tên tôi là Felmenia Stingray.”

“À, vâng. Rất vui khi được làm quen với cô.”

“Tôi tin rằng chúng ta sẽ còn gặp nhau rất nhiều kể từ hôm nay. Thật vinh hạnh khi có thể được làm việc với cậu. Tôi cũng phải trông cậy vào cậu rồi.”

“Hả? À, vâng, tất nhiên rồi…”

Felmenia vô thức lặp lại những gì nàng công chúa vừa nói trong khi cúi đầu. Reiji thì lịch sự đáp lại mặc dù vẫn chưa thực sự nắm bắt được tình hình đang diễn ra ở đây. Tuy nhiên, Titania nhanh chóng hắng giọng bằng một phong thái vô cùng cứng rắn.

“Ahem, Bạch Hỏa-dono…”

“Th-Thành thật xin lỗi. Tôi đã nói quá lời rồi.”

“Giờ thì, xin mọi người hãy đi lối này. Đích thân tôi sẽ đưa các bạn đến gặp bệ hạ.”

Với mệnh lệnh của Titania, những người lính một lần nữa xếp thành hàng và tạo ra một con đường cho Suimei và những người bạn của mình.

★

Theo chân những người lính dọc trên một con đường có phần hơi kỳ lạ và ảm đạm với một hành lang, nhóm bọn họ rời khỏi lối đi sáng lim dim mà bước vào một hành lang lát đá cẩm thạch chói lóa được trang trí với đủ loại chân nến treo tường. Không như khu vực trước đó, nơi này được điểm xuyết rất công phu và giữ vô cùng gọn gàng. Khắp nơi đâu đâu cũng có những bức tranh, tấm họa và cơ số những bộ giáp trang trí mang lại một bầu không khí vô cùng tráng lệ. Cảnh tượng trước mắt lúc này là thứ mà ba đứa chưa bao giờ có cơ hội trải nghiệm.

Song đó cũng là những gì mà cả bọn đã đoán trước được---xét đến việc đây là một thế giới khác. Xem ra đây đúng thật là một thế giới kỳ ảo của kiếm và phép thuật. Song với những gì mà mình đã thấy về thế giới này và con người của nó từ đầu cho tới giờ, Suimei đã hình thành được một vài ý nghĩ khá là vững vàng.

Bên cạnh những người lính vô danh đang hộ tống mình, bọn họ đã gặp mặt hai người phụ nữ trẻ - một nàng công chúa và một nữ pháp sư hoàng gia. Có vẻ như là đã bị vẻ cuốn hút của Reiji hấp dẫn mà Titania cứ bắt chuyện với cậu ta không ngừng. Cô ấy bắt đầu bằng những câu hỏi như về thế giới của bọn cậu, sau đó thì đến tuổi tác của Reiji và một số chuyên môn của cậu ta. Tinh thần phấn khởi và điệu bộ thao thao không ngừng khiến khiến cô ấy trông như một cô gái đang sóng bước bên cạnh chàng trai mà mình đã phải lòng vậy. Suimei cảm thấy có chút ghen tị.

Mizuki cũng cảm thấy tương tự, cơ mà lí do thì có hơi khác. Tuy cô ấy không phải là bạn gái của Reiji, nhưng trong số tất cả những cô gái mà cậu biết thì cô ấy chắc chắn là người gần gũi với danh hiệu đó nhất. Khá hiển nhiên rằng đó là thứ mà Mizuki muốn trở thành. Và giờ một cô gái xinh đẹp – vả lại còn là một công chúa – đột nhiên nhảy vào và giành lấy sự chú ý của cậu ấy. Cảm xúc ghen tị không thật sự thể hiện hết trên mặt của cô, nhưng Mizuki trông vẫn khá xuống tinh thần về việc này.

Nhưng rồi còn cô gái thứ hai kia, pháp sư hoàng gia Felmenia.

“Cô cần gì à?”

“Không, không hẳn.”

Từ nãy đến giờ, Felmenia cứ liếc ra sau và nhìn chăm chăm vào phía dưới bụng của Suimei. Cậu cuối cùng cũng đáp trả lại bằng một câu hỏi đi kèm với tông giọng sắc lạnh của mình, nhưng Felmenia chỉ quay người đi như thể chẳng có việc gì. Suimei lén rên rỉ trong đầu mình.

Chuẩn bị ma pháp ở trong trạng thái chờ là sai lầm chăng? Từ vẻ ngoài thì Suimei đoán cô ấy lúc này đã nhìn thấu được và biết rằng cậu có khả năng sử dụng ma thuật rồi…

Đây quả một chuỗi hết sai lầm này đến sai lầm của Suimei. Lúc này đây, cậu ấy chỉ muốn đào một cái hố và chui xuống đó thôi, nhưng cậu làm gì mà có thể trốn thoát dễ vậy được.

Sự tồn tại của ma thuật và các ma thuật sư là một bí mật trong thế giới của Suimei. Trong kỷ nguyên hiện đại nơi mà khoa học nắm vai trò đế vương, ma thuật được coi là thứ tà ma ngoại đạo. Những người mang hệ tư tưởng thời đại nhất định sẽ giày xéo tất cả những gì có khả năng soán ngôi khoa học, trong đó gồm cả ma thuật. Nhưng còn ở thế giới này, những người sử dụng ma thuật sẽ được nhìn nhận như thế nào? Cô nàng tự nhận mình là pháp sư hoàng gia đang sóng bước bên cạnh công chúa chắc chắn là một người có địa vị cao trong xã hội, nhưng chỉ vậy thôi thì khó mà có thể xác định cụ thể vị trí của cô ấy lắm.

Sử dụng ma thuật vào lúc này sẽ là cách nhanh và dễ dàng nhất để có được câu trả lời mà Suimei đang thắc mắc, song đó hoàn toàn chẳng phải là một ý kiến hay. Cậu không muốn tiết lộ về bản thân mình với Reiji và Mizuki theo kiểu đó. Và chính xác là vì muốn giấu đi khả năng của mình với bọn họ mà ưu tiên hàng đầu của Suimei lúc này là tìm cách ngăn không cho Felmenia lên tiếng. Cậu cần phải sớm nghĩ ra một vài biện pháp đối phó.

“Ta tới nơi rồi. Đây là phòng tiếp kiến. Bệ hạ đang chờ chúng vậy, vậy nên hãy vào trong thôi.”

Titania chỉ vào cánh cửa đang ở trước mặt bọn họ. Nó trông to đến mức cả những người khổng lồ còn có thể đi lọt chứ đừng nói đến độ hoành tráng và lẫm liệt. Một trong những người lính đi theo bọn họ gọi đến những binh sĩ đang túc trực trước cửa. Người gác cổng thì thào gì đó rồi chẳng mất bao lâu để cánh cửa bắt đầu được mở ra.

“Whoa!”

“Hơ!?!”

Cả Reiji và Mizuki đều há hốc mồm trước những gì mà bản thân vừa chứng kiến. Đó tất nhiên là sự bất ngờ khi nhìn thấy một cánh cửa có thể tự mở ra mà không cần có sức người. Người gác cổng hoàn toàn không đụng vào và nó cũng trông chẳng có vẻ gì là giống một cánh cửa tự động cả. Không biết chuyện gì đang xảy ra, Reiji đánh tiếng hỏi Titania.

“N-Nó mở ra bằng cách nào vậy?”

“…Bằng ma pháp? Cậu thích nó chứ?”

“À, hiểu rồi, có phép thuật ở đây hửm?”

“Ở đây?”

“À thì, phép thuật không tồn tại trong thế giới của chúng tôi.”

“Thật như vậy sao?!”

“Phải đó.”

“Có nghĩa rằng đây là lần đầu tiên cậu được thấy một thứ như vậy nhỉ?”

Có vẻ thích thú trước cách phản ứng của Reiji mà Titania mỉm cười toe toét. Song, Felmenia lại trông có vẻ hơi hoảng hốt. Cô ấy nhanh chóng đính chính về mình với Reiji.

“T-Tôi cũng có thể dễ dàng làm được một việc như vậy.”

“Thật ư?”

“Dù cho trông thế này thôi, nhưng tôi vẫn là một trong những pháp sư hoàng gia danh giá của Astel đấy.”

“Woa, Felmenia-san cũng tuyệt với thật ấy nhỉ?”

“Th-Thì… Heehee…”

Khó mà xác định được liệu Reiji thật sự ấn tượng với điều đó hay cậu ta chỉ trả lời lại vì phép lịch sự nhưng Felmenia bỗng trở nên bẽn lẽn ngại ngùng. Cô ấy không giỏi đối phó với những lời khen chăng? Chắc là ai cũng sẽ như vậy nếu anh hùng được triệu hồi ca ngợi kỹ năng của họ thôi. Sự khác biệt giữa khí chất nghiêm trang thông thường và nụ cười vô ưu vô lo trên mặt cô trông cũng khá là thú vị, nếu không muốn nói là quyến rũ. Mặt khác, mắt Mizuki vẫn còn sáng lấp la lấp lánh trước cánh cửa khổng lồ đang được khai mở ra.

“Tuyệt quá… Vậy là phép thuật thật sự tồn tại…”

Có vẻ như cô nàng đang khá là hứng thú với bức tranh toàn cảnh này. Với một cô gái yêu thích những tiểu thuyết kỳ ảo thì như vậy cũng là dễ hiểu thôi. Đây chính là chuyên môn của cô ấy.

Suimei cũng đang khá là chú tâm về ma thuật, và vì thân là một ma thuật sự nên hiển nhiên rằng cậu sẽ kiểm tra nhiều chi tiết hơn là Mizuki. Cậu không nghe rõ về câu niệm mà người gác cổng vừa sử dụng nhưng Suimei vẫn có thể dễ dàng xác định được các thành phần trong câu niệm, cách triển khai công thức, cách hiện thực hóa sức mạnh cách thức kích hoạt của nó.

Gió, phải không nhỉ?

Thứ vừa mở cửa là một ma thuật cơ bản---một phong ma pháp gồm có ba câu chú đã được hình thành để đẩy cánh cửa ra.Khả năng điều khiển ma pháp của tay gác cổng xem ra khá là thuần thục. Anh ta hẳn là một là một ma thuật sư gương mẫu, nhưng mà…

Hmm, nhưng mà tại sao… tại sao lại là gió? Tại sao lại phải sử dụng một nguyên tố làm trung gian và gian tăng khối lượng công việc lên chỉ để mở một cánh cửa? Dù cho có nhìn thể nào đi nữa thì sử dụng một phép thuật với ba câu niệm chỉ vì mục đích như vậy, chẳng phải là quá thừa thãi rồi sao?

Thay vì cảm thấy bất ngờ về việc ma thuật thật sự tồn tại thì cậu lại cảm thấy khá kỳ quặc trước cách sử dụng thiếu hiệu quả của nó. Người gác cổng cũng khá tài năng, chắc là vậy, nhưng Suimei chỉ có thể miêu tả những gì mà anh ta vừa làm là thừa thãi. Để tối ưu hóa lượng ma lực của mình, anh ta chỉ cần gọi ra một ma thuật di chuyển và thế là đã đủ rồi.

Suimei không thể tìm ra được lí do tại sao người ta lại sử dụng phong ma pháp vì một mục đích tương theo cách vòng vèo này. Nó sẽ gia tăng độ dài của câu niệm thêm rất nhiều và thậm chí là yêu cầu lượng ma lực cao hơn để thi triển.

Và với một phép thuật cần nhiều thời gian và ma lực hơn mức cần thiết như vậy, Suimei không hiểu tại sao người ta lại phải tốn sức sử dụng. Thực tế mà nói, một công việc đơn giản như vậy đáng lí ra còn chẳng cần gì đến niệm chú. Nếu là Suimei hay bất kỳ ma thuật sự nào mà cậu, họ biết sẽ mở cửa bằng ma thuật không yêu cầu gì khác ngoài một cú búng tay. Cậu quyết định sẽ không xoáy sâu vào vấn đề này nữa, nhưng bao nhiêu ma lực dư thừa đã bị lãng phí chỉ để mở một cánh cửa chứ? Nói thật thì Suimei vẫn không tài nào hiểu nổi.

Có lẽ người gác cổng dày công tổn sức như vậy là vì sự nghiêm uy nghiêm?

Suimei chọn tin vào giả thuyết đó. Có lẽ những người gác cổng trong lâu đài đơn giản là có sở thích làm màu. Nếu là vậy thì mọi thứ sẽ dễ hiểu hơn được một chút. Cậu chẳng có lí do thật sự để đi soi mói phong cách của người khác hết. Chỉ là khi nhìn thấy một ma pháp được thực thi là Suimei lại có thói quen phân tích tính thực tiễn và độ hiệu quả của nó. Song trong lúc cậu còn đang loay hoay với nó, Titania bỗng nhiên bắt chuyện.

“Suimei-sama, cậu không cảm thấy bất ngờ trước ma thuật nhỉ?”

Bỏ mẹ.

“À, tôi á? Chỉ là tôi quá sửng sốt để có thể thốt thành lời thôi ấy mà… Hahaha.”

“Ôi trời, là vậy sao? Hãy đợi đến khi chứng kiến những pháp sư hoàng gia luyện tập trước mặt cậu đi---không khéo cậu sẽ cảm thấy bủn rủn tay chân luôn đấy.”

“Nó tuyệt diệu như vậy sao? Woa, thật là nóng lòng quá đi…”

“Heehee…”

Titania bật cười khúc khích theo kiểu rất yêu kiều song cũng không kém phần quý phái. Phép thuật này đúng thật là đã khiến Suimei rất kinh ngạc, nhưng không giống với kiểu mà cô ấy đã giả định. Trong khi nàng công chúa và Suimei tiếp tục cuộc trò chuyện, Felmenia bỗng gọi đến cô ấy.

“Thưa điện hạ, đã đến lúc rồi.”

“Ừ. Giờ thì, anh hùng-sama, Mizuki-sama, Suimei-sama. Xin hãy đi theo tôi.”

Với vậy, nhóm những người bạn theo sau Titania khi cô ấy bước vào trong cánh cửa. Phía bên kia là một khu sảnh rộng lớn. Căn phòng hình chữ nhật khổng lồ này có những cây cột đá sừng sững cắm xuyên qua trần nhà. Nơi này tuyệt nhiên phải yêu cầu nhiều công sức xây dựng hơn cả hành lang mà cả bọn vừa đi qua. Đây hẳn là phòng tiếp kiến.

“Woa…”

“Tuyệt quá…”

“Ồ…”

Ba người bạn không giấu được vẻ mặt mắt chữ Ô mồm chữ A ngưỡng mộ của mình. Phòng tiếp kiến thật là quá đỗi ấn tượng. Kể cả Suimei, một người đã bị kinh ngạc bởi thứ ma pháp vừa rồi, cũng hoàn toàn bị cuốn hút bởi nó.

Ngồi trên ngai vàng ở trung tâm phía trong của căn phòng là một người đàn ông oai vệ với bầu không khí uy quyền quanh mình. Đó khả năng cao là đức vua Almadious Root Atsel. Ông ấy có một mái tóc màu vàng kim ngắn, được chải chuốt gọn gàng cùng một bộ râu tuyệt mĩ. Bên cạnh ông ấy là một người đàn ông lớn tuổi, xem chừng là cố vấn. Hai bên cánh của ngai vàng thì là những hàng người trông có vẻ quan trọng khác.

Titania tiến thẳng về phía trước mà chẳng buồn nhìn lấy bất kỳ ai ngoài người ngồi trên ngôi vị. Sau khi đã tiến một bước lên bậc thềm trước mặt, cô ấy khuỵu xuống trước nhà vua. Bắt chước theo hành động đó, Felmenia cũng quỳ gối xuống. Hiểu được ẩn ý từ sau cách cư xử của họ, Suimei và những người khác cũng vội vàng làm theo. Khi tất cả đã cúi mình xuống trước đức vua, Titania cuối cùng cũng lên tiếng.

“Thần, Titania Root Astel, đã đưa người hùng từ thế giới khác đến thông qua nghi thức triệu hồi rồi ạ.”

“Xuất sắc lắm. Sự giúp sức của ngươi là vô cùng to lớn, Titania. Tuy nhiên, tại sao lại có đến ba người ở đây?”

Đức vua trông có vẻ nghi hoặc, và Felmenia là người giải đáp thắc mắc đó.

“Thưa bệ hạ, hai người đi cùng với anh hùng là bằng hữu của ngài ấy. Có vẻ như bọn họ đã vướng vào nghi thức và bị kéo tới đây vào lúc triệu hồi.”

“Cái gì?! Họ bị đưa tới đây cùng cậu ta?!”

“Vâng, thưa bệ hạ. Khả năng cao là vậy.”

Với vậy, gương mặt căng thẳng của đức vua bỗng chốc bị cơn sốc chiếm hữu. Tiếng thì thào của những người đang có mặt ở đây như “Làm sao mà chuyện đó có thể xảy ra?” hay “Tôi chưa bao giờ nghe về việc này hết.” thì ngày càng to hơn. Đức vua sau đó gọi tới Felmenia.

“Chuyện như vậy cũng khả thi sao? Nghi thức triệu hồi anh hùng đã được tiến hành bởi nhiều quốc gia trong hàng thế kỷ, nhưng ta chưa từng nghe đến tiền lệ nào như vậy cả .”

“Cái này… Thần chỉ là một kẻ non nớt với kiến thức hạn hẹp, thưa bệ hạ, nhưng thần không thể phủ nhận sự tồn tại của những người đang đứng trước mặt người đây. Vì vậy nên…”

“Ngươi muốn bảo rằng chúng ta đành hãy chấp nhận chuyện đó.”

“Vâng, thưa bệ hạ.”

Sau màn trao đổi với Felmenia, nét mặt của nhà vua đanh lại. Thấy vậy, Mizuki thì thào với những người bạn của mình.

“Ông ấy bảo nói chuyện như thể việc triệu hồi này đã được thực hiện rất nhiều lần, thậm chí còn là từ nhiều quốc gia. Vậy tức rằng thế giới này có đầy rẫy những người như chúng ta ư?”

“Theo những gì ông ta vừa nói thì có lẽ. Nhưng quan trọng hơn, có bao nhiêu quỷ vương tồn tại trên thế giới này chứ…?”

Suimei đáp lại câu hỏi của Mizuki bằng một gương mặt hỗn loạn. Cậu cảm thấy thương xót cho bất kỳ ai bị bắt tới đây từ thế giới của mình, nhưng nếu bọn họ thật sự đã triệu hồi nhiều anh hùng như vậy trong suốt thời gian qua thì… có cái gì đó cực kỳ không ổn ở đây.

“Hơn nữa, có vẻ như tình cảnh của chúng ta là trường hợp đầu tiên.”

“Ahaha… Bọn mình mới là lũ mà người khác nên cảm thấy tiếc thương cho chứ…”

Khi nhóm họ kết thúc cuộc trao đổi thì thào của mình thì màn đối thoại giữa Felmenia và đức vua cũng đã đi đến hồi kết. Gương mặt nghiêm nghi của ông ấy giờ đã kiên định lại khi quan sát nhóm ba người bạn.

“Anh hùng-dono, thành thật xin lỗi vì đã triệu gọi cậu tới đây đường đột như vậy. Ta là đức vua đời thứ mười ba của vương quốc Astel, Almadious Root Astel. Và đây là lâu đài của ta, Lâu Đài Hoàng Gia Camellia. Mặc dù ta chỉ có thể tưởng tượng ra cảm xúc của cậu khi phải tham dự một buổi tiếp kiến chính thức thế này mà không một lời báo trước, vậy nên ta mong rằng cậu có thể cư xử tự nhiên.

Giọng đức vua nghe có vẻ hòa nhã khi nói. Và khi ông ấy dứt lời, Titania liền thì thào gì đó vài tai Reiji. Suimei cho rằng cổ đang hướng dẫn cậu ấy cách trả lời với nhà vua sao cho hợp lệ, song trái ngược hoàn toàn với tưởng tượng của cậu, Reiji đứng thẳng dậy với vẻ kinh ngạc trên mặt mình.

“Hả?!”

Suimei cảm thấy bối rối tột độ, và xem ra là tất cả những người khác ở đây nữa. Cả căn phòng lại nhốn nháo cả lên. Nói ngắn gọn thì, điều mà không ai nghĩ đến đã xảy ra. Chuyện này có lẽ sẽ hơi khó để một công dân hiện đại hiểu, song ở trong một quốc gia trung cổ như thế này thì đức vua là người nắm giữ quyền lực tuyệt đối. Bọn họ được xếp rất gần với thần linh, và thản nhiên đứng trước mặt một người như vậy mà không có sự cho phép là hành vi bất kính trắng trợn. Hiển nhiên rằng hậu quả mà nó đem lại không có gì là tốt cả.

“Không sao đâu. Anh hùng là một người đáng kính đã được triệu hồi đến từ thế giới khác để giải cứu thế giới bọn tôi. Bọn tôi mới là người cần phải thể hiện sự tôn trọng với cậu ấy. Cậu không cần lo về việc cậu ấy sẽ nói chuyện ngang hàng với cha tôi đâu…”

“L-Là vậy sao…?”

Hiểu được cảm giác căng thẳng ở Suimei, Titania thì thào để trấn an cậu. Dựa trên những gì mà cô ấy vừa nói thì xem ra mọi chuyện vẫn ổn. Ban nãy đúng là cậu chàng có hơi cuống một chút, nhưng giờ thì đã nhẹ nhõm hơn rồi. Reiji sau đó cúi đầu trước nhà vua và bắt đầu lên tiếng.

“Tên tôi là Reiji Shana, thưa bệ hạ. Tôi rất lấy làm vinh dự khi được phép diện kiến ở đây vào dịp trọng đại này.”

“Vậy cậu là anh hùng từ thế giới khác sao?”

“Vâng, thưa bệ hạ.”

Khi Reiji xác nhận thân phận của mình với đức vua, nhưng người trong phòng lại bắt đầu xì xào to nhỏ, nói gì mà “Vậy ra chàng trai này là anh hùng ư?” và “Cậu ta có một diện mạo thật tuyệt vời!” Khi những lời ca tụng đầy mê hoặc đó cuối cùng cũng đã lắng xuống, đức vua bây giờ hướng sự chú ý của mình về phía Suimei và Mizuki.

“Vậy hai vị ở đây hẳn là bằng hữu tốt của anh hùng nhỉ?”

“Vâng, thần là bạn của cậu ấy. Tên là Mizuki Anou.”

“Tôi là Suimei Yakagi.”

Vẫn quỳ gối, Mizuki và Suimei ngẩng mặt lên đáp lời nhà vua. Vì không phải là anh hùng nên hai đứa quyết định sẽ không đứng dậy giống như Reiji.

“Ta hiểu rồi. Thành thật xin lỗi vì đã triệu hồi cô cậu cùng với anh hùng. Tuy hành động này là vì lợi ích của bọn ta, nhưng ta mong rằng hai người có thể tha thứ cho lỗi lầm này.”

“Hiển nhiên rồi ạ.”

“Ừm…”

Vẫn ngồi yên trên ngôi vị, đức vua cầu xin sự tha thứ từ cậu và Mizuki. Là một vị quân vương, điều tốt nhất mà ông ấy có thể làm là đưa ra một lời xin lỗi, nhưng thực sự mà nói thì nó nghe chẳng giống là vậy chút nào cả. Suimei cảm thấy có chút bực tức trong lòng.

Và rồi lại một lần nữa, đám đông trong căn phòng lại được khuấy động bởi những tiếng xì xào. Lần này, bọn họ phun ra những điều như “Những lời lẽ như vậy từ đức vua là quá đủ cho họ rồi.” và “Đúng là sự nhân từ đặc cách!” Chúng gần như là trái ngược hoàn toàn với cách mà bọn họ bàn tán về Reiji.

“E hèm… Ta có rất nhiều vấn đề muốn bàn luận với anh hùng đây, nhưng ta tin rằng như vậy là đủ cho buổi tiếp kiến hôm nay rồi. Mọi chuyện xảy ra đột ngột như vậy, và anh hùng-dono hẳn vẫn còn bối rối sau những chuyện vừa xảy ra.”

“Tôi…”

“Hỡi anh hùng-dono và những người bằng hữu, sẽ có một bữa tiệc được tổ chức đại sảnh tiếp đón của hoàng cung Camellia ngay sau buổi yết kiến này. Xin hãy tham gia một khi các cậu đã ổn định được tinh thần, và rồi chúng ta sẽ đi đến những vấn đề quan trọng trước mắt vào ngày mai.”

Xem ra tiết mục giải trí đã được sắp xếp từ trước, còn công việc thật sự sẽ phải nán lại sau một đêm nghỉ ngơi. Sự chuẩn bị kỹ càng này xem ra mới là lời xin lỗi thật sự của nhà vua, nhưng rốt cuộc thì có lẽ ông ấy vẫn làm hơi quá rồi. Ngay khi nghe thấy từ “bữa tiệc”, bầu không khí trong phòng tiếp kiến ngay lập tức được dâng lên. Nhưng vẫn có một người không đồng tình với việc để cuộc đối thoại này kết thúc như vậy.

“Không, thưa bệ hạ. Nếu có thể thì tôi muốn chúng ta hãy đi thẳng vào những vấn đề cấp thiết ngay lập tức.”

“Vậy có ổn không, anh hùng-dono? Cậu cũng chỉ vừa mới đến thôi. Chắc hẳn rằng cậu còn chưa sốc lại được tinh thần nữa là.”

“Điều đó quả không sai… Nhưng, tôi hiểu rằng đây là điều mà mình sớm muộn cũng phải làm. Tôi muốn biết chi tiết về những hiểm nguy mà mình phải đối mặt càng sớm càng tốt.”

“…Ta hiểu rồi. Nếu đó là điều mà cậu muốn thì, anh hùng-dono, chúng ta sẽ thảo luận về nó ngay bây giờ.”

Sau khi thả mình vào dòng suy nghĩ một hồi lâu, đức vua chọn chấp thuận cho yêu cầu của Reiji. Nhưng đó không phải là cậu trả lời mà Suimei đang trông chờ.

Aargh… Cái đồ công dân gương mẫu này!

Với một gương mặt chát chúa, Suimei giận dữ tự thì thầm với bản thân. Mọi thứ đang tiến triển nhanh một cách quá đáng. Cái tốc độ này thật là quá vô lí. Ba đứa bọn cậu thậm chí còn chưa có cơ hội để đàng hoàng thảo luận mọi thứ cùng nhau nữa là. Bị cơn hoảng loạn thôi thúc, Suimei kéo lấy ống quần của Reiji trong tư thế quỳ.

“N-Này, Reiji! Cậu đang nghĩ cái quái gì vậy?! Nếu nói về chuyện đó ngay lúc này thì ông ta sẽ muốn nhận được câu trả lời từ cậu đấy. Cậu đã nghĩ đến việc đó chưa? Thành thật thì, chẳng phải chuyện đó đã quá hiển nhiên---"

“Không sao đâu, Suimei. Cứ để tớ đảm nhiệm việc này.”

“Quên chuyện đó đi. Chúng ta nên---REIJIIIIIII!”

Trước khi bọn họ có thể bàn bạc cho ra lẽ chuyện này thì Reiji đã tiến một bước về trước và rũ bỏ bàn tay của Suimei. Lặng lẽ mà đau lòng, cậu kêu tên cậu ấy. Đối với Suimei, điều mà đức vua sắp yêu cầu Reiji thực hiện là điều hoàn toàn không thể nào chấp nhận nổi. Khởi hành và đi tiêu diệt quỷ vương ở một thế giới xa lạ… Rốt cuộc thì đây là thể loại huyễn tưởng gì vậy? Chỉ có điên mới đi gây sự với kẻ địch mà đến cả lực lượng và khả năng chiến đấu còn chưa nắm rõ. Hơn nữa, chẳng có thứ gì bắt buộc bọn họ thật sự phải đi thực hiện sứ mệnh đó kể cả khi đã được triệu hồi đến đây cả.

Và quan trọng hơn hết thảy, Suimei có lí do để quay trở về nhà ngay bây giờ. Cậu vẫn còn luận án mà mình đã bướng bỉnh hứa sẽ hoàn thành cho người thầy đã khuất – người đồng thời cũng là cha của mình. Đúng thật rằng những ma thuật sư hoạt động trong thế giới ngầm đều đã định sẵn phải đặt mạng sống của mình vào vòng nguy hiểm, nhưng điều đó không có nghĩa rằng họ sẵn sàng vứt bỏ mạng sống của mình vì những thứ không đâu. Và Suimei khá là nhất quyết về chuyện này.

Suimei nhìn chăm chăm vào tấm lưng của Reiji khi cậu ta tiến về trước, với gương mặt đầy lo lắng. Không đời nào có chuyện một con người với li trí bình thường lại chấp nhận một yêu cầu lố bịch như vậy, nhưng đây là đứa bạn của cậu, một kẻ với trái tim mềm yếu đến lạ thường tên là Reiji. Suimei không thể phủ nhận cái khả năng cậu ta cứ thế mà chấp nhận nó. Một dòng suy nghĩ lo lắng lao xoẹt ngoang tâm trí Suimei khi Reiji đến gần nhà vua.

“Cậu đã nghe được những gì rồi?”

“Từ lúc đến đây, công chúa điện hạ đã cầu xin bọn tôi tiêu diệt quỷ vương. Ngoài việc đó ra thì chúng tôi vẫn chưa nghe được gì hết.”

“Ta hiểu rồi. Vậy thì… Gless.”

Đức vua quay sang người đàn ông đứng tuổi bên cạnh mình và gật đầu về phía Reiji. Đó hẳn là một tín hiệu. Người đàn ông đứng tuổi, Gless, sau đó tiến về trước.

“Tôi là thủ tướng của vương quốc Astel, Gless Dillez. Trước hết thì, tôi sẽ kể cho cậu biết sơ lược về tình hình hiện tại.”

“Cảm phiền ông.”

“Nằm xa về phía bắc của Astel, bằng với khoảng cách của hai quốc gia cộng lại là vùng đất lạnh lẽo khắc nghiệt gọi lại vương quốc Noshias. Noshias đóng vai trò là cổ chai giữa lãnh địa của quỷ tộc và con người, và từ lâu đã được biết đến như là thành trì nơi tận cùng phía bắc của nhân loại. Nơi đó giúp giữ không cho quỷ tộc tiến quân. Đúng hơn thì đã là như vậy cho đến nửa năm trước. Thủ đô hoàng gia đã thất thủ trước cuộc đột kích bất ngờ và không lường trước được của quỷ tộc. Từ sau vụ việc đó, Noshias đã không còn có thể duy trì bộ máy của mình như một quốc gia nữa và đã bị diệt vong.”

Nét mặt của thủ tướng Gless đanh lại khi tiếp tục.

“Mặc cho khí hậu khắc nghiệt, những người Noshias tự hào sở hữu sức mạnh không hề thua kém gì người dưới bình nguyên. Tôi được nghe rằng quân đội của họ cũng rất mạnh mẽ, nhưng bọn họ cũng chỉ có thể chật vật chống chọi lại một đạo quân quỷ mạnh hơn mình gấp triệu lần. Một cường quốc như vậy đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong chưa vòng một tháng.”

Tới lượt Mizuki do dự lên tiếng.

“Ưm, hoàn toàn, ý của ngài là… Còn về người dân của Noshias thì sao?”

“Quỷ tộc không cần đến tù nhân loài người. Vào lúc cuộc tấn công diễn ra, đại đa số thần dân của Noshias đều đã bị tàn sát bởi tay lũ quỷ. Những kẻ sống sót thì bị quỷ tộc lấy ra làm trò săn người. Có một vài người may mắn vẫn còn sống được đến hôm nay nhưng dân số của Noshias đã sụt giảm đi đáng kể.”

“Săn người? Không thể nào…”

“Cái đó, tôi e rằng đó chỉ đơn giản là bản chất của quỷ tộc. Bọn chúng coi thường và đối xử với nhân loại như con mồi. Chúng là những thực thể độc ác thuần túy không quan tâm gì khác ngoài sức mạnh. Thay vì thỏa hiệp trên bàn đàm phán thì bọn chúng sẽ sớm lợi dụng điều đó để tấn công chúng ta.”

Lắng nghe Gless giải thích khiến gương mặt của Mizuki tái đi. Những tưởng tượng về việc “săn người” đã gieo được mầm mống sợ hãi vào trong tim cô ấy. Không khó để nắm bắt được Gless đang nói gì, nhưng cảm giác này đúng thật là không dễ dàng gì. Biết rằng diệt chúng là thứ mà chúng hướng đến, khá rõ ràng rằng quỷ tộc ở thế giới này không giống với loại thường hay xuất hiện trong tiểu thuyết. Không thể nào ngồi xuống hợp tác với thứ sinh vật hắc ám này vì hòa bình hay vì một lí tưởng tốt đẹp hơn được.

“Sau đó, nhờ vào lời sấm của Giáo Hội Cứu Rỗi mà chúng ta đã xác nhận được rằng lãnh thổ quỷ tộc hiện đang được quỷ vương nắm giữ. Tên của kẻ đó là Nakshatra, và nếu cứ để mặc thì quỷ tộc cuối cùng cũng sẽ tận diệt nhân loại.”

Gless dừng lại một hơi trước khi tiếp tục nói.

“Đối mặt với tiên tri về sự hủy diệt của nhân loại mà chúng tôi nhận được từ lời sấm, tất cả các quốc gia đã tập trung lại và tổ chức một hội nghị để thảo luận về biện pháp đối phó với sự xâm lăng của lũ quỷ. Tuy nhiên, với sự sụp đổ của Noshias và báo cáo về quy mô của quân đội quỷ mà nhiều đề xuất trình lên để phá vỡ tình trạng bế tắc hiện tại đều bị rút về. Đó chỉ là một minh chứng cho thấy con người vẫn thiếu cách để chống lại quỷ tộc – những kẻ vốn vượt trội hơn mình về cả sức mạnh lẫn số lượng.”

Gless sau đó hướng ánh nhìn của mình về phía Reiji.

“Vì lí do đó, các quốc gia đều đã đồng ý đi đến quyết định sử dụng nghi thức triệu hồi được truyền lại từ thời xa xưa để triệu hội đến đây những vị anh hùng đến từ thế giới khác. Thông thường thì, nghi thức này là thứ mà chỉ có Guild Pháp Sư và Giáo Hội Cứu Rỗi là được biết. Tiến hành triệu hồi mà không có được sự cho phép của họ là điều cấm kỵ, và nghi lễ chỉ có thể được thực hiện khi con người đang đứng trên bờ vực diệt vong. Dù sao thì, nếu mỗi quốc gia đều thực hiện nghi thức triệu hồi anh hùng bừa bãi vì lợi ích của riêng mình thì cả thế giới sẽ lâm vào hỗn loạn mất.”

“Thế giới này có nhiều khủng hoảng như vậy sao…?”

Reiji cau mày lại. Sâu trong thâm tâm cậu ta cũng đang thầm la hét, “Thế giới này có quá nhiều những khủng hoảng chết tiệt đe dọa đến sự tồn vong của con người quá rồi!”

“Vâng. Theo những kiến thức đã được truyền lại thì có hai lần những người khổng lồ đe dọa sẽ ăn thịt hết tất cả những sinh vật sống; ba thời điểm những tên bạo chúa muốn thống trị thế giới; và cũng giống như bây giờ, trước đây đã từng có một quỷ vương xuất hiện. Sự kiện này đánh dấu lần thứ bảy mà con người cần phải sử dụng đến biện pháp đó. Và để tránh những khủng hoảng đang đe dọa mình, có bốn quốc gia – trong đó bao gồm cả vương quốc Astel – đã tiến hành nghi thức triệu hồi anh hùng.”

“Bốn quốc gia…”

Suimei để lộ tiếng thì thầm của mình trước phát ngôn không lường đến được kia. Cậu không hề ưa cái suy nghĩ vẫn còn những con người đáng thương khác ngoài kia cũng nhận bị đẩy cho cái yêu cầu tiêu diệt quỷ tộc. Chắc chắn rằng phải có nhiều buổi lễ triệu hồi được thực thi như biện pháp sơ cua phòng hờ trường hợp có ai đó từ chối rồi, nhưng điều đó cũng có nghĩa rằng chẳng có lí do gì để trọng trách cứu rỗi thế giới này phải đặt lên vai Reiji cả.

“Và những người được triệu hồi bởi quốc gia này là chúng tôi, phải chứ?”

Khi bị Reiji hỏi để xác thực, Gless nhắm mắt lại và gật đầu.

“Đúng như những gì cậu nói.”

Gương mặt của Gless sau đó ngày càng trở nên căng thẳng hơn.

“Hiện tại thì cuộc xâm lăng của quân đoàn quỷ đã chậm lại, nhưng trong tương lai gần thì không chỉ quốc gia này mà toàn thể nhân loại đều sẽ bị giày xéo dưới chân đội quân quỷ tộc khổng lồ. Chúng tôi rồi cũng sẽ sụp đổ như Noshias nếu như không làm gì hết.”

Gương mặt của Gless bỗng biến sắc còn giọng nói của ông ta thì vương vấn cảm giác ảm đạm. Nó nhanh chóng trở thành một hành động đáng thương nhằm lôi kéo sự đồng cảm. Đúng là thật ranh ma và đáng ghê tởm, nhưng khi xét đến việc triệu hồi trên phạm vi quốc tế thì việc không thể đem đến một người hùng sẽ bị coi là một nỗi ô nhục và khiến người ta khó mà có thể tin vào Astel. Với cương vị là thủ tướng, người phải lo nghĩ nhiều về tương lai của đất nước thì màng diễn xuất vừa rồi của ông ta cũng chỉ vì mục đích tốt cả thôi, nhưng Suimei vẫn không thể kìm nén được dòng suy nghĩ bức bối đang sục sôi trong lòng mình. Cho phép Gless dừng việc giải thích, nhà vua cất tiếng một lần nữa.

“Anh hùng-dono, liệu cậu có chấp nhận nhiệm vụ cứu rỗi bọn ta không?”

“…”

“Câu trả lời của cậu là gì?”

Reiji hướng mắt xuống dưới như thể đang lạc vào dòng suy nghĩ khi đức vua một lần nữa yêu cầu câu trả lời từ mình.

Sao vậy hả, Reiji? Hiển nhiên rằng cậu nên…

Thông thường thì, Suimei sẽ không hề có ý định muốn dính líu vào mà cứ lẳng lặng cầu mong vào Reiji. Là một ma thuật sư, Suimei đã học được một vài kỹ thuật chiến đấu để bảo vệ bản thân cũng như là những nghiên cứu của mình, nhưng cậu chẳng hề hứng thú với việc tham gia vào một cuộc chiến tranh thật thụ. Điều này đáng lẽ cũng chẳng cần nói làm gì, nhưng cậu cũng chưa hề muốn chết đâu.

Cố gắng xoa dịu những bất an trong lòng mình, Suimei hết lòng cầu xin vị thánh sống Shana Reiji đang đứng trước mặt cậu đây. Mọi người đều đang lo lắng chờ đợi từ vị anh hùng. Và rồi sau một hồi lâu im lặng, Reiji cứng rắn ngẩng đầu mình lên.

“Tôi sẽ đảm nhận trọng trách này.”

Hẳn rồi. Cậu ấy sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó. Làm gì có chuyện---Hả?

Cần phải xác nhận lại, Reiji đúng thật là vừa nói: “Tôi sẽ đảm nhận trọng trách này.”

“Đợi đã… Này, này, này, này, nàyyyy!

Reiji đã đồng ý. Cậu ta cứ vậy mà bảo ok thôi. Suimei còn tự hỏi bản thân một hồi xem liệu tai mình có bị hư hay gì không nữa, nhưng không. Reiji thật sự đã chấp nhận yêu cầu đó.

“Tuyệt vời! Vậy thì---"

“GƯỢM CÁI ĐÃAAAAAAA!”

Đây là việc không thể nào ngờ tới. Tiếng hét của Suimei nhấn chìm giọng nói phấn khởi của nhà vua và vang vọng khắp phòng yết kiến. Nó lớn đến nỗi chính cả khổ chủ còn phải cảm thấy bất ngờ. Những người còn lại tập trung trong căn phòng đều đông cứng và hoàn toàn sửng sốt. Mặc dù hành động la hét đó là bất kính với nhà vua, song mọi thứ lại diễn ra đột ngột đến nỗi không có bất kỳ một ai lên tiếng khiển trách hành vi của cậu ấy cả. Kể ta chàng anh hùng với trái tim nhu mì cũng trưng ra bộ dạng không biết phải làm gì.

“T-Tự nhiên cậu bị gì vậy, Suimei? Đột ngột lớn giọng như thế…”

“Không có tự nhiên đâu, và tất nhiên rằng tớ phải lớn giọng rồi, cái tên đần này! Quý ngài ‘Ồ, vâng, tôi rất vui vì được đi chết vì mọi người’ ơi, bộ não của cậu bị úng nước mất mẹ nó rồi hả?! [note54990] Cậu vừa bảo rằng mình sẽ đi tiêu diệt quân đoàn quỷ - tớ phải nhắc kỹ lại – là đang chuẩn bị hủy diệt thế giới đấy! Hàng triệu tên! Chúng ta đang nói đến hàng triệu con quỷ như vậy đấy! Tớ không phải là người sai vì đã lớn giọng ở đây đâu! Cậu chấp nhận cái thứ khỉ gió này trong khi thậm chí còn chưa bàn bạc trước với tớ hay Mizuki nữa kìa, chết tiệt!”

Việc mắng chửi Reiji mà không chần chờ hay ngừng nghỉ gì làm cho hơi thở của Suimei dần trở nên khó nhọc. Cậu thì đang ở trạng thái rất là kích động đây, nhưng Reiji chỉ nhìn lại cậu ấy và đáp lời với gương mặt thẳng đuột thường ngày.

“Chính xác là vì kẻ địch là một đội quân hàng triệu con quỷ mà người dân ở đây mới phải thống khổ, và mọi chuyện sẽ chỉ ngày càng tồi tệ hơn nếu không ai chịu làm gì hết. Đó là lí do mà người của thế giới này đã triệu hồi người hùng đến – hy vọng cuối cùng của họ. Và tớ chính là vị anh hùng đó. Đó là lí do tớ đứng ở đây, vậy nên tớ sẽ làm tất cả những gì bản thân có thể cho người dân ở thế giới này.”

“Nghe tớ đi, tớ đang cố bảo cậu đừng có xử sự như vậy đấy! Chúng ta không có nghĩa vụ gì với bọn người đó hết!”

“Đúng thật là chúng ta chỉ vừa mới đến thế giới này ngày hôm nay. Như những gì cậu nói, chúng ta hoàn toàn không có nghĩa vụ gì ở đây hết. Nhưng tất cả chúng ta đều là con người, và đó là thứ liên kết chúng ta lại. Tinh thần đoàn kết của cậu đâu? Chúng ta được kết nối với nhau bởi thứ gì đó còn quan trọng hơn là nghĩa vụ mà, chẳng phải sao?”

Reiji nói với vẻ triết lí và có chút gì đó khá là ngầu. Làm thế nào mà một tên học sinh cao trung như cậu ấy lại có thể nói năng lưu loát về một đề tài hệ trọng như vậy được? Suimei thật muốn tra hỏi cậu ta về điều này trong vài giờ kế, nhưng mà…

“Điều cậu nói cũng có lí, nhưng… Thật ra thì, không, cái đó thì chẳng liên quan gì đến chuyện này cả! Ý tớ muốn nói là cậu chẳng có lí do gì để cậu phải là  người đảm nhiệm trọng trách đó cả!”

Trong lúc nóng nảy, bài phát biểu cao cả của Reiji thuyết phục đến nổi suýt đã làm Suimei đầu hàng luôn rồi, song cậu ấy đã ngay lập tức phản bác lại theo cách thẳng thắn nhất. Reiji là một cậu học sinh. Không như Suimei, kinh nghiệm sử dụng bạo lực duy nhất của cậu ta chỉ là đi đánh nhau với lũ du côn trong phố thôi. Đúng là chàng trai này không phải là không có khả năng chiến đấu, song dẫu cho có cố làm gì đi nữa thì cậu ấy vẫn hoàn toàn không có cơ chống lại một đội quân được đào tạo bài bản. Nhưng mặc kệ chuyện đó, Reiji vẫn lắc đầu và dàn xếp vấn đề bằng một trò đùa dở hơi.

“Là cậu không biết đấy thôi. Lúc này đây, tớ cảm thấy có một nguồn sức mạnh tuyệt vời đang tràn trề trong cơ thể mình. Với thứ này thì tớ có lẽ sẽ có thể đánh bại được quỷ vương.”

“Cậu đang nói cái gì thế hả, tên đần độn này?! Cái ‘sức mạnh tuyệt vời’ của cậu ‘có lẽ sẽ có thể’ không làm được cái quái gì hết! Một nhà học giả tài ba đã đừng nói, ‘Chiến đấu là đọ sức về số lượng, hỡi bằng hữu của ta!’ Bộ cậu chưa từng nghe qua à?! Tớ cốc quan tâm cậu mạnh đến mức nào, đây chỉ là một bài toán vô cùng cơ bản thôi! Là cậu đối đầu với hàng triệu con quỷ đấy!”

“Nếu không thử thì làm sao biết được chứ. Chúng ta cũng biết rằng những người được triệu hồi trước đây cũng đã từng giải cứu thế giới này thành công đấy thôi.”

Đúng là bọn cậu đã được cho biết về điều này, nhưng hoàn toàn có khả năng những câu chuyện như vậy chỉ là truyền thuyết được truyền lại từ đời này sang đời khác mà thôi.

“Có thể là bọn họ chỉ ăn may thôi.”

“Nhưng chính sự may mắn đó đã chứng minh cho một sự thật không thể chối cãi. Và nói thật thì, tớ cũng không thể nào bỏ mặc những người hoạn nạn được. Nghe thì có vẻ không được minh mẫn cho lắm, nhưng tớ muốn giúp đỡ người dân ở thế giới này.

“Reiji. Cậu đúng thật là…”

Suimei có chút nản lòng trước sự ngay thẳng của Reiji hay thậm chí là cảm thấy thương hại cho nó. Đây là căn bệnh của cậu ta. Vào lúc bắt gặp người nào đang gặp rắc rối thì sẽ không ngần ngại mà ném mình vào cuộc chiến vì lợi ích của họ. Đó chỉ đơn giản là bản chất của Reiji, và nó chẳng hề thay đổi chút nào kể từ ngày Suimei gặp cậu ta.

Reiji sẽ ra sức giúp ai đó và kéo những người khác như Suimei vào, nhưng cuối cùng thì cậu ta cũng sẽ cứu được hết tất cả. Cậu ấy rất mạnh, và điểm yếu duy nhất của cậu chàng là không thể nào nhắm mắt làm ngơ được. Đó là Shana Reiji. Ở bên cạnh cậu ấy bao năm qua, Suimei hiểu rất rõ cái con người của gã này.

“Suimei… Nếu cậu không muốn giúp sức thì tớ sẽ không ép cậu đâu. Thực sự thì tớ sẽ cảm thấy tốt hơn nếu như có cậu bên cạnh mình, nhưng tớ là người duy nhất nhận được sức mạnh của anh hùng. Trọng trách này đã được đặt lên vai tớ, và tớ sẽ hiểu cho cậu nếu như không muốn đi.”

“Cái tên chết tiệt này… Đây là vấn đề về nguyên tắc. Tất nhiên rằng tớ không muốn đi rồi, nhưng đó không phải chỉ là…!”

“Ừm hứm, tớ biết. Cậu lo cho tớ nhỉ? Dù sao, mỗi khi tớ suy nghĩ không thấu đáo chuyện gì thì cậu cũng sẽ luôn ở đó giải quyết giúp tớ mà.”

Thật ranh ma cho cậu ta khi có thể nói điều đó chân thành đến vậy. Chính những hành động như thế là lí do khiến Suimei không bao giờ có thể quyết tâm nổi, và rồi rốt cuộc thì đã sát cánh bên cạnh Reiji từ lúc nào mà chẳng hay. Nhưng lần này…

“Tớ tuyệt đối sẽ không đi. Tớ không muốn dính líu gì tới chuyện này và cũng càng không muốn chết.”

Cuối cùng thì, cậu chỉ đơn giản là không thể nào chấp nhận được, dù cho công việc của mình chỉ đơn giản là đi cùng cậu ta đi chăng nữa. Bất kể cho cậu ấy có nghĩ như thế nào thì chuyện này cũng quá sức liều lĩnh.

“Mm. Xin lỗi cậu, Suimei.”

“Nếu cậu thật sự muốn xin lỗi thì đáng lí ra ngay từ đầu không nên chấp nhận nó mới phải, chết tiệt.”

Suimei chỉ thể đáp lại lời xin lỗi chân thành của Reiji bằng tông giọng bực tức pha lẫn cam chịu. Cậu ta kế đến quay về phía Mizuki.

“Tớ sẽ khởi hành đi đánh bại quỷ vương. Tớ muốn cậu cùng đợi với Suimei, Mizuki à.”

Gương mặt Reiji cho thấy rất rõ cậu chàng quyết tâm như thế nào về chuyện này. Mizuki gục đầu xuống và run rẩy như thể đang cảm thấy sợ hãi. Cô ấy đang nghĩ cái gì? Sau một hồi im lặng, cô nàng cuối cùng cũng thôi run rẩy và ngước mặt lên khi tuyên bố ý định của mình.

“…Um, tớ sẽ đi với cậu, Reiji-kun.”

“Hả?!”

“Mizuki…”

“Hơ, cả cậu nữa sao Mizuki?”

Suimei đang cực kỳ hoang mang. Cậu không thể nào ngờ được một người bạn nữa của mình lại đương không nói ra thứ gì đó khó tin như vậy được. Tuy nhiên, lần này thì Reiji đã chọn đứng về phía cậu.

“Cậu không thể đi, Mizuki. Thứ mà tớ đang gánh vác là vấn đề sống chết. Đó là lí do tớ không thể đưa cậu đi cùng được. Tớ không muốn kéo cậu vào một chuyện nguy hiểm như vậy.”

Kể cả khi đã bị Reiji từ chối, Mizuki vẫn kiên quyết lắc đầu phản đối.

“Nếu như thế giới này sẽ bị diệt vong nếu như quỷ vương không bị đánh bại, vậy thì dù cho tớ có làm gì thì cũng sẽ gặp nguy hiểm hết. Thế nên tớ muốn đi cùng cậu, Reiji-kun. Có lẽ tớ chỉ có một chút hữu dụng. Tớ không biết bản thân mình có thể làm được cái gì, và tớ cũng không chắc liệu mình có cùng cái khao khát cứu giúp người khác như cậu hay không. Nhưng kể cả là vậy thì tớ vẫn muốn ở bên cạnh Reiji-kun.”

“Sẽ nguy hiểm lắm. Tớ có lẽ sẽ không bảo vệ cho cậu được đâu Mizuki.”

“Tớ biết. Và nếu chuyện đó xảy ra thì tớ sẽ không cảm thấy đau buồn nếu như bị cậu bỏ mặc đâu. Vậy cho nên…”

Dẫu cho mọi chuyện có biến thành như vậy thì không đời nào cô ấy sẽ cảm thấy ổn với việc bị bỏ rơi cả. Vì muốn đi cùng chàng trai mà mình thích mà Mizuki đã nói dối về cảm xúc thật sự của mình. Điều đó đã đủ để Reiji phải dừng lại một lúc trước khi đáp lời.

“…Tớ hiểu rồi. Nếu cậu đã muốn như vậy thì hãy cùng làm việc này cùng nhau. Nhưng tớ muốn làm rõ một điều. Tớ tuyệt đối sẽ không bao giờ bỏ rơi cậu đâu Mizuki, dù cho có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.”

“Mm…”

Mizuki mỉm cười. Có lẽ là vì Reiji đã chấp nhận cho cô ấy theo cùng. Trông thì cũng có vui mừng, nhưng vì ban nãy đã lấy hết can đảm ra mà giờ đôi mắt cô lại đang ngấn lệ.

“Thưa bệ hạ. Về việc chinh phạt lũ quỷ, tôi sẽ chấp nhận yêu cầu của ngài. Mizuki và tôi sẽ cố hết sức mình.”

“Ta hiểu rồi. Mizuki-dono, cô thật sự ổn với việc này chứ?”

“Vâng!’

Thấy Mizuki đáp lại nhiệt huyết như thế, đức vua trao cho cô một nụ cười vui mừng. Ông ấy sau cho chuyển sự chú ý của mình về phía Suimei.

“Suimei-dono, sau tất cả những chuyện này…”

“Không, tôi sẽ không đi chiến đấu với một đội quân đông đến vô lí như vậy đâu. Phải đấy, tôi sẽ không đi cùng hai người họ.”

“Ta hiểu rồi…”

Đức vua nghe có vẻ hơi thất vọng, hay nói đúng hơn là cảm thấy hối lỗi. Có lẽ điều đó cũng đúng thôi, do ông ấy cảm thấy có trách nhiệm cho việc triệu hồi bọn họ. Nhưng trái ngược hoàn toàn với thái độ của ông ấy, phản ứng của những người xung quanh hướng về phía Suimei thì lại lạnh lẽo như băng. Có thể nghe thấy nhưng tiếng thì thào khó chịu và kích động. “Kể cả cô gái cũng quyết định đi cùng, thế mà chàng trai đó…” và “Như thể hắn ta không có chút tôn nghiêm nào vậy,”, họ nói.

Với lũ người chẳng chịu làm gì để cứu rỗi bản thân thì các người chỉ nói bất kỳ thứ khốn kiếp gì mà mình muốn thôi. À thì, mặc dù mình cũng không làm gì hết nên không thể lên tiếng được, nhưng mà… Khoan, chuyện đó không quan trọng vào lúc này.

Sau một hồi giằng xé nội tâm, Suimei quyết định chuyển sang vấn đề mà mình bằng mọi giá cũng phải đánh tiếng hỏi với đức vua.

“Thưa bệ hạ. Tôi có một thỉnh cầu muốn nói với người. Như vậy liệu có được không?’

Những người trong phòng tiếp tục bàn tán. Suimei có thể nghe thấy bọn họ rít lên “Đúng là trơ tráo đến khó tin!” và “Một tên khốn như ngươi không có tư cách để yêu cầu bệ hạ!” Tuy nhiên, Suimei mặc kệ hết chúng. Nhà vua sau đó cất giọng đáp.

“Hãy kể ta nghe.”

“Được rồi. Tôi sẽ không tham gia vào cái việc chinh phạt quỷ vương này, vậy nên tôi muốn ngài gửi trả mình về lại với thế giới cũ.”

Cậu chẳng hề có ý định giúp họ phản công hay gì, vậy nên chẳng có lí do gì để Suimei ở đây hết. Cậu muốn bọn họ đảo ngược lại nghi thức triệu hồi anh hùng và trả cậu về nhà càng sớm càng tốt. Suimei cứ tưởng đó là một yêu cầu đơn giản, song đức vua lại không đáp lại.

“…”

Thay vì đưa ra câu trả lời, một bầu không khí nặng nề bỗng bao trùm lấy căn phòng. Khi nhìn quanh một vòng, cậu thấy Reiji đang đứng đực ra đó như thể chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra còn Mizuki thì có vẻ có chút chút suy nghĩ trong đầu. Về phía Titania và Felmenia, gương mặt của cả hai đều tái đi với vẻ chát chúa. Chắc chắn rằng đang có chuyện gì đó xảy ra ở đây rồi. Bọn họ đâu có trông như vậy cho đến khi Suimei yêu cầu được trở về nhà. Nói cách khác, thỉnh cầu của cậu chính là vấn đề. Nhận ra điều đó, một giả thuyết kinh khủng xoẹt ngang tâm trí Suimei.

“Này, đợi một chút. Đừng bảo là…”

Suimei từ lâu đã mất đi bình tĩnh để giữ lịch sự, nhưng hành vi này là hoàn toàn có thể hiểu được. Nếu giả thuyết của đó là đúng thì cậu ấy đang yêu cầu cho một điều không thể. Sự im lặng trong bầu không khí kéo dài thêm một lúc nữa cho đến khi nhà vua kiên định nói lên.

“Ta thành thật xin lỗi, nhưng ta không thể đưa cậu về với thế giới cũ được. Không phải là ta không muốn. Đó chỉ đơn giản là không có cách nào như vậy mà thôi.”

Nghe những lỡi đó khiến thái dương của Suimei giật giật. Và rồi, dẫu biết rằng vậy là thiếu tôn kính nhưng cậu ấy vẫn quyết định dốc hết sức mà đánh tiếng hỏi thêm một lần nữa.

“Xin lỗi. Tôi nghe không được rõ cho lắm. Ông có thể lặp lại một lần nữa không?”

“Không có cách nào để đưa cậu về thế giới cũ cả. Vậy nên, bọn ta không có khả năng trả cậu về nhà.”

Chính là nó. Một cú chốt hạ. Suimei bất giác dậm chân lên đất mạnh đến mức suýt nữa thì đã đục một lỗ xuyên qua sàn nhà.

“Cái… ĐỪNG CÓ MÀ VỚ VẨN VỚI TÔIIIIII!”

Tiếng hét thứ hai trong ngày của Suimei vang vọng khắp phòng yết kiến.

★

Sau vụ việc diễn ra tại phòng tiếp kiến, một vụ náo động chưa từng có tiền lệ kể từ khi vương quốc Astel thành lập đã xảy ra. Sau khi nghe đức vua nói rằng mình sẽ không thể quay về thế giới cũ được nữa, Suimei đã hét lên và nổi cơn tam bành ngay giữa hoàng cung. “Chẳng phải mấy người chỉ là lũ ngu độn đi triệu hồi người ta mà không thể gửi họ trở về thôi à?!” và “Dù cho có cố biện minh thế nào thì các người cũng đã quá ích kỷ rồi, bọn không não!” là những lời vàng ý ngọc mỹ miều nhất đã thoát khỏi miệng cậu trong lúc bộc phát. Sau khi phun ra hết đủ thể loại những lời sĩ vả nhắm vào nhà vua, cậu ấy còn hùng hồn tiến về phía ngai vàng. Lúc đó, Suimei đã hoàn toàn rơi vào trạng thái điên loạn. Cậu chẳng còn suy nghĩ logic gì hay quan tâm đến việc mình đang đứng ở đâu và những hành động đó sẽ mang lại hậu quả gì---cậu ấy điên như thế đấy. Tuy nhiên, xem xét đến tình hình và những gì mà đức vua vừa nói thì đó có lẽ không phải là một phản ứng quá khó hiểu.

Nhưng với những người có mặt thì đây quả thật là một tình huống hết sức kinh hãi. Bọn họ vẫn chưa biết nhóm người được triệu hồi có những khả năng gì lẫn việc Suimei có muốn làm hại nhà vua hay không. Ngay khi cậu ấy tiếp cận ngay vàng, những đội trưởng binh lính có mặt ngay lặp tức chạy tới và ngăn cản cậu ấy lại bằng vũ lực. Mọi chuyện đang trên đà leo thang trở thành một vấn đề nghiêm trọng không thể cứu vãn, song ngay khi cảm nhận được sự căn thẳng trong căn phòng mà Reiji và Mizuki đã liền giữ Suimei lại. Bọn họ bằng cách nào đó đã xoay xở được để không có thêm bất kỳ rắc rối nào tồi tệ hơn xảy ra.

Và rồi trước cả khi cơn thịnh nộ của mình kịp lắng xuống, Suimei đã bị người ta thẳng thừng lôi đi và ném vào căn phòng được chuẩn bị cho và ở một mình trong đó. Cùng với những cảm xúc còn đang hừng hực và cái bụng không ngừng quặn lại – đó là tình trạng hiện tại của cậu lúc này.

“Khốn kiếp, thật đấy à? Thật luôn đấy á…?”

Với cảm xúc bất an của mình, Suimei đã nghi hoặc về cái hiện thực này không biết bao nhiêu lần mà kể. Tuy nhiên, bất kể cho có cố véo má mình bao nhiêu lần đi nữa thì cậu ấy vẫn chẳng thể nào thức dậy ở trên giường của mình được. Bất kể cho bao nhiêu lần cậu phóng mắt ra ngoài cửa sổ thì cái khung cảnh xa lạ vẫn chẳng hề thay đổi. Phải đối mặt với sự thật xấu xí đó chỉ khiến nổi thống khổ của cậu nhân lên gấp bộn. Suimei gào lên, nguyền rủa những hung thủ đã không còn có mặt ở đây cùng mình nữa.

“Aaaaaaaaaargh! Phải làm cái quái gì bây giờ?! Mình không biết phương trình nào cho cái phép thuật chết dẫm có thể đi qua lằn ranh giữa các thế giới như thế này!”

Phép thuật triệu hồi đã đưa bọn cậu đến đây khác với loại ma pháp triệu hồi thông thường. Chức năng theo lí thuyết thì giống nhau, nhưng để có thể hoạt động xuyên qua các chiều không gian thì quy mô của nó gần như là không thể nào tưởng tượng nổi. Nếu bọn họ triệu hồi cậu đến một thiên thể nào đó ngoài vũ trụ thì sẽ là một câu chuyện khác, nhưng triệu hồi một mục tiêu mà đến cả vị trí ở thế giới song song còn không xác định được thì lại là chuyện gì đó mà Suimei chưa từng nghe qua ở quê nhà của mình.

Dẫu cho có giả định rằng hai thế giới được gắn kết với nhau bởi quan hệ nhân quả dựa trên việc bọn cậu vừa được di chuyển từ cả hai đi nữa thì sử dụng kết nối đó làm cơ sở cho phép thuật dịch chuyển vẫn sẽ cực kỳ yếu. Nó giống như việc đặt con tàu lên một đường ray ọp ẹp, dễ vỡ và hy vọng rằng nó sẽ đến đích chỉ bằng niềm tin vậy. Nó khả năng cao sẽ bay chệch hướng và mất đi tất cả mọi thứ trong quá trình đó.

“Ugh…”

Suimei đau đớn rên rỉ. Vì đã bị triệu hồi đến đây, kể cả khi đó chỉ là tai nạn, mà cậu ấy đã có thể chắc chắn về sự tồn tại của một dạng cầu nối. Dẫu cho có là nỗ lực trong tuyệt vọng đi nữa, nếu Suimei có thể bằng cách nào đó mà khiến nó hoạt động…

“Xin hãy kết nối đi, Mary…”

Ma thuật giao tiếp---nhờ vào ứng dụng rộng rãi của điện thoại di động mà đây đã trở thành một ma thuật tối cổ hiếm khi được sử dụng vào ngày nay. Nhưng với nó, Suimei cố hình thành kết nối với một người quen của mình - Hydemary Alzbayne. Đó là cô gái đã cùng cậu thực hiện hầu hết những công việc của Hiệp Hội khi còn ở trái đất. Và nếu Suimei có thể liên hệ được với cô thì có khả năng họ sẽ củng cố được cái liên kết đó. Bằng cách đó, dù cho viễn cảnh tồi tệ nhất là không thể quay về nhà được đi nữa thì Suimei ít nhất vẫn có thể cho cô ấy biết về chuyện gì đã xảy ra với mình.

“Chết tiệt!”

Nhưng nỗ lực đó chẳng mang lại trái ngọt nào hết. Khoảng cách giữa hành tình này là hành tinh của cậu ấy là quá mức xa xôi, và Suimei không thể nào hình thành được kết nối.

“Nếu mọi chuyện đã thành thế này, vậy thì mình chỉ còn cách tự tìm đường quay về thôi hửm?”

Thử thách khó khăn đang đè nặng đôi vai Suimei hoàn toàn không giống gì với những gì trước đây mà cậu từng đối mặt. Chàng trai trẻ sau đó buông ra một tiếng thở dài thườn thượt. Vẫn còn lựa chọn bỏ cuộc ở đó, nhưng để hoàn thành những gì mà bản thân cần làm, cậu ấy nhất định phải tìm cho ra đường về nhà.

“Hahh…”

Suimei hít vào một hơi thật sâu, và rồi…

“TÔI CHẮC CHẮN SẼ QUAY TRỞ VỀ, MẤY NGƯỜI ĐÃ NGHE RÕ CHƯA HẢAAAAAA?”

…giải phóng sự quyết tâm của mình với một tiếng gầm.

★

Một vài ngày sau khi nhóm Suimei được triệu hồi tới thế giới lạ lẫm này, Reiji và Mizuki đang đứng trong sân huấn luyện ngoài trời của Lâu Đài Hoàng Gia Camellia cùng với những hiệp sĩ và pháp sư hoàng gia.

“Cuối cùng cũng đến lúc rồi hửm Reiji-kun?”

“Ừ.”

Mizuki không thể nào che giấu được sự phấn khích. Dù sao thì, bọn họ cũng đang chuẩn bị bắt đầu khóa đào tạo ma pháp cùng với Titania và những người khác. Không lạ gì khi Mizuki lại cảm thích hào hứng như vậy, song đến cả Reiji cũng không thể nào che giấu nổi sự thật rằng huyết quản của cậu đang sục sôi vì phấn khích.

“Ma pháp hửm? Tớ chưa bao giờ nghĩ rằng lại có ngày mình có thể sử dụng nó.”

Trong thế giới của họ, một thứ như vậy là điều hoàn toàn chẳng thể nào mơ tưởng đến. Đó chỉ là giấc mộng mà bất kỳ con người nào cũng có, song không ai là có thể đạt tới được. Ma pháp chỉ đơn thuần là một năng lực giả tưởng tồn tại trong thế giới huyền ảo. Nhưng điều đó đã không còn đúng nữa.

“Có vẻ như chúng ta đã thật sự đến thế giới khác rồi nhỉ?”

Mizuki gục đầu xuống với trái tim tràn ngập sự cô đơn và những cảm giác tiêu cực khác mà cô đang che giấu để chúng không tự tiện thoát ra khỏi môi mình. Đúng thật là chuyện này rất khó khăn với cô, nhưng điều đó là hoàn toàn có thể lí giải được. Suimei chắc chắn không phải là người duy nhất cảm thấy sốc khi nghe rằng bọn họ không thể trở về nhà. Mặc dù đã chọn đi theo Reiji thì Mizuki vẫn mang trong mình thứ cảm xúc tương tự. Đến cả Reiji cũng cảm nhận được sự đau buồn đè nặng đôi vai khi nghĩ về việc bản thân sẽ không bao giờ có thể gặp lại những người mà mình thương yêu được nữa.

“Mizuki…”

“Ah, tớ xin lỗi! Tớ chỉ cảm thấy buồn một chút thôi.”

“Không, không sao đâu. Tớ hiểu cảm giác của cậu mà…”

“Ừm…”

“Nhưng thư giãn đi. Tớ sẽ bảo vệ cậu mà, nhớ không?”

Đúng là vậy. Chính Reiji là người đã quyết định đảm nhận trọng trách này, và cậu ấy đã hứa sẽ hỗ trợ cho Mizuki trong suốt quãng thời gian đó. Nhưng khi nghĩ lại về ý nghĩa của những lời nói đó, mặt cô bắt đầu đỏ bừng lên.

“R-Reiji-kun! C-Có phải ý cậu là…”

“Hmm? Có chuyện gì sao?”

“Tớ đang hỏi, ưm, là…”

“…?”

“Ah… Phải rồi. Dù sao thì cậu cũng là Reiji-kun mà…”

Cô ấy bị làm sao vậy? Sao khi nhận ra điều gì đó, Mizuki tự càu nhàu với tông giọng thất vọng xen lẫn chút bực dọc. Reiji không biết thứ gì đã khiến cô bạn của mình hành xử như thế, nhưng rồi Mizuki đột nhiên nhớ về một nỗi phiền não khác và chia sẻ tâm tư của mình với cậu.

“Không biết Suimei-kun có ổn không…”

Nhưng lo âu của cô đang hướng về phía người bạn khác của họ hiện đang không có mặt ở đây; cậu bạn cùng hết Yakagi Suimei. Sau vụ việc xảy ra ở phòng yết kiến, cậu ấy đã tự nhốt mình vào căn phòng được ban cho và chẳng chịu bước chân ra ngoài. Có lẽ việc không thể quay trở về thế giới của mình đã khiến cậu ấy cảm thấy vô cùng sốc. Kể cả khi Reiji và Mizuki cố quan tâm nói chuyện với Suimei qua cánh cửa thì cậu ta cũng chỉ đáp lại một cách hời hợt. Hai người vẫn chưa biết tình trạng thật sự của cậu ấy là như thế nào. Nhưng để trấn an những muộn phiền của Mizuki, Reiji mỉm cười với cô.

“Tớ không thật sự cho rằng cậu nên lo lắng cho cậu ấy đây. Chúng ta đang nói về Suimei đấy. Sau một vài ngày thì cậu ấy sẽ đi ra khỏi phòng và hành xử như chẳng có việc gì xảy ra thôi, cậu cũng hiểu mà nhỉ?”

“Ừ… Tớ cũng mong là vậy.”

Những lời nói dịu dàng của Reiji đã xoa dịu được phần nào, song Mizuki vẫn cảm thấy bất an. Tình huống hiện tại phức tạp và đáng báo động như thế đấy. Nỗi lo mà cô dành cho Suimei và nỗi lo chuyện gì sẽ xảy ra kể từ bây giờ đang gia tăng cho nhau. Nhưng nếu xem xét mọi chuyện thì những cảm xúc đó cũng là điều hiển nhiên. Như những gì mà Suimei đã nói tại phòng yết kiến vào ngày hôm đó: liệu có ổn không khi Reiji tự mình đưa ra quyết định như vậy mà không hỏi ý kiến hai người bạn của mình.

“Có vẻ như mọi người đã có mặt đầy đủ rồi, vậy thì chúng ta bắt đầu thôi. Reiji-sama, cậu đã chuẩn bị xong chưa?”

Trong lúc Reiji còn đang tự hỏi xem liệu bản thân đã đưa ra quyết định đúng đắn, Titania đảo mắt một lượt vào hàng các pháp sư hoàng gia và đề nghị bắt đầu buổi huấn luyện của họ. Lời nói của cô ấy đã kéo Reiji về lại với thực tại.

“Vâng, tôi sẵn sàng bất kỳ lúc nào.”

“Tôi thành thật xin lỗi vì đã bắt cậu phải đợi thế này.”

“Không, không sao đâu.”

“Cậu độ hòa nhã và tốt bụng thật đấy, Reiji-sama.”

Titania đưa ra một nụ cười tươi. Reiji chưa quen biết được với nàng công chúa này được lâu lắm, nhưng cô ấy lúc nào cũng đối xử với bọn cậu rất lịch sự. Có lẽ đó chỉ đơn giản là con người của cô. Mặc dù là một hoàng tộc nhưng Titania không hề cho thấy chút nào sự kiêu kỳ nào, đã thế còn là một người khá là dễ mến. Trong khi Reiji còn đang ngưỡng mộ trước nhân phẩm của đối phương, Titania duyên dáng xoay người một vòng tại chỗ.

“Vậy thì để bắt đầu, tôi sẽ giới thiệu các pháp sư hoàng gia sẽ giám sát quá trình luyện tập của cậu. Trước hết thì, Bạch Hỏa-dono---thành thật xin lỗi---quý cô Stingray.”

Titania phải vội đính chính vì bản thân cô ấy không thường gọi Felmenia theo cách đó. Được xướng tên, Felmenia bước ra khỏi hàng và kính cẩn cúi đầu trước Reiji.

“Đây là lần thứ ba tôi tự giới thiệu về bản thân mình, nhưng xin hãy cho phép tôi thực hiện lễ nghi này. Tên tôi là Felmenia Stingray. Tôi có lẽ là người thiếu kinh nghiệm nhất trong hàng ngũ pháp sư hoàng gia của Astel, nhưng xin cứ đối xử với tôi thật công tâm.”

“Tôi rất mong đợi được làm việc với cô.”

Reiji tốt bụng đáp lại lời chào lịch sự của Felmenia. Vị pháp sư đầu tiên mà Titania giới thiệu không ai khác ngoài người đã triệu hồi cậu đến thế giới này. Đó khả năng cao là lí do khiến công chúa gọi tên cô ấy trước, song chính bản thân Felmenia Stingray cũng quá nổi bật. Điểm đáng chú ý nhất ở cô nàng là mái tóc màu bạch kim tuyệt đẹp. Mặc dù tự nhận bản thân là còn thiếu kinh nghiệm nhưng cô nàng vẫn mang lại ấn tượng của một người khôn ngoan. Tuy không phải là công chúa Titania nhưng cô ấy vẫn đặc biệt kiều diễm. Hơn thế nữa, bộ ngực hùng vĩ đó---Reiji nuốt nước bọt.

“Từ bên trái sang là ngài Malfous, ngài Kran…”

“Huh?”

Bị mê hoặc bởi cơ thể của Felmenia, Reiji để lỡ lời giới thiệu của nàng công chúa về những vị pháp sư hoàng gia khác. Titania nhận ra cậu trông có vẻ lạc lõng và lo ngại về âm thanh bối rối vừa thoát ra khỏi môi cậu ấy. Cô nàng sợ rằng đã có chuyện gì đó xảy ra.

“Ưm, Reiji-sama, có việc gì sao?”

“Kh-Không, ưm…”

“Cậu cảm thấy không được khỏe à?”

“Tôi ổn. Thật sự đấy, không có gì đâu. Hahaha…”

Gặp khó khăn trong việc đẩy mọi chuyện trôi đi, Reiji cố gắng bật cười thành tiếng. Cậu ấy không thể thừa nhận rằng mình không hề lắng nghe chút gì hết vì đang chăm chú ngắm nhìn Felmenia được. Lí do đó là quá khập khiễng.

Vậy sao? Chà, việc giới thiệu cũng đã xong rồi, nhưng---À, giờ tôi mới nhớ, vẫn còn điều mà tôi muốn hỏi cậu, Reiji-sama.”

Sực nhớ ra mình có điều muốn hỏi cậu, Titania vỗ hai tay vào nhau và quay về phía Reiji.

“Để xem nào. Nếu tôi nhớ không lầm thì thế giới của hai người không tồn tại bất kỳ ma pháp nào cả, điều đó…”

“Đúng vậy. Thay vào đó, thế giới của bọn tôi có một thứ sức mạnh khác được gọi là khoa học.”

Đó là thường thức chung---hay nói đúng hơn là thường thức chung mà người ta tin vào---rằng trên trái đất không có thứ gì gọi là phép thuật cả. Song đối với con người của thế giới này thì đó là điều chẳng thể nào tưởng tượng nổi. Có thể nghe được những tiếng thì thào như “Khoa học là cái gì?” và “Tôi chưa bao giờ nghe về thứ gì như vậy cả.” từ nhóm người đã tập trung lại. Và Felmenia cuối cùng cũng là người lên tiếng với nét nghi hoặc trên mặt mình.

“Tôi  xin lỗi vì đã cắt ngang, nhưng anh hùng-dono, điều đó có phải là thật không?”

“Vâng, chính là như vậy, mà… Chuyện đó thì có gì không ổn ư?”

“Không, chỉ là tôi có đôi chút hiếu kỳ… Xin hãy tha thứ vì phải hỏi thêm một lần nữa, nhưng thật sự không có nhầm lẫn gì trong những lời của cậu chứ?”

Khi Felmenia yêu cầu xác nhận một lần nữa, một trong những pháp sư hoàng gia đứng trong hàng cố tình hắng giọng. Và rồi với giọng đẩy mỉa mai, ông ta buông lời khiển trách cô ấy.

“Quý cô Stingray, có phải là cô đã có hơi bất lịch sự với vị anh hùng được trao cho nhiệm vụ giải cứu thế giới của chúng ta rồi chăng?”

“Tôi thành thật xin lỗi.”

Felmenia lịch sự cúi đầu đáp lại lời chỉ trích, song cô nàng trông có vẻ vẫn chưa chấp nhận. Dường như có thứ gì đó đang làm cô lưu tâm. Reiji không hiểu cô ấy đang muốn xác nhận về chuyện gì khi chất vấn cậu như vậy, thành ra, Mizuki là người đảm nhận giải thích mọi thứ với quý cô Bạch Hỏa.

“Trong thế giới của chúng tôi, khái niệm về ma thuật không tồn tại mà chỉ xuất hiện trong những tác phẩm viễn tưởng. Đáng buồn thay, thế giới đó thật sự không có ma pháp.”

Đới với họ, phép thuật không gì hơn ngoài sản phẩm của trí tưởng tượng được sử dụng trong văn học. Những nhà văn sử dụng nó để khiến câu chuyện của mình trở nên thú vị hơn; đó chỉ đơn thuẫn là giả tưởng. Như Reiji, Titania cảm thấy những câu hỏi về vấn đề này khá là kỳ lạ, và điều đó đã khơi dậy sự tò mò về động cơ của cô nàng.

“Bạch Hỏa-dono, có chuyện gì sao?”

“Không… Không có gì hết. Tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn cuộc đối thoại.”

“Thật ư? Nếu cô đã khăng khăng như vậy thì không sao hết, cơ mà…”

Khi Titania nghiêng đầu sang một bên, một người hầu đứng bên cạnh đã thì thào cái gì đó vào tai cô ấy. Có vẻ như đang bị hối thúc để tiếp tục công việc mà Titania liền chỉnh đốn lại bản thân và tiếp tục cuộc đối thoại ban đầu.

“Chà, đã đến lúc bắt đầu rồi. Đây sẽ là lần đầu tiên Reiji-sama được thị phạm với ma pháp, vậy nên tôi muốn một người có thể trình bày một ví dụ đơn giản và giải thích. Về điều đó…”

Trước khi Titania có thể hoàn thành yêu cầu của mình, tay pháp sư hoàng gia vừa trách mắng Felmenia ban nãy liền bước một bước về trước đầy tự tin. Nếu Reiji nhớ đúng thì đây là người đàn ông mà Titania đã giới thiệu là ngài Kran. Mặc kệ đó là ai, đối phương có một cơ thể khá gầy và mái tóc dài. Thành thật mà nói thì ông ấy trông có phần hơi ảm đạm. Cơ mà, người đàn ông này coi bộ khá là để ý đến vẻ ngoài của mình, bằng chứng là việc ông ấy đã không ngừng chỉnh lại tóc mái mãi cho đến khi bước về trước. Reiji không chắc liệu đối phương đang muốn nếu lên ý kiến của mình hãy là tự bản thân đáp lại yêu cầu của Titania nữa. Dự đoán thứ hai của cậu ấy hóa ra lại chính xác.

“Mặc dù thế này có hơi tự phụ, nhưng tôi sẽ rất vui lòng để hướng dẫn anh hùng những điều cơ bản về ma pháp.”

“…Ngài sao?”

“Thần luôn sẵn lòng phục vụ, thưa điện hạ.”

Tay pháp sư đáp lại câu hỏi bối rối của Titania bằng một một cách đặc biệt khoa trương. Hành động của ông ta ngoài mặt thì rất lịch thiệp, song bằng cách nào đó mà nụ cười nhếch tự mãn đó đã để lại trong lòng Reiji một sự bức bối khó mà giải thích được. Và rồi, Titania quay về phía của Felmenia.

“Ta đang nghĩ Bạch Hỏa-dono sẽ là người phù hợp nhất cho trọng trách này… Cô nghĩ sao hả, Bạch Hỏa-dono?”

Cả người đàn ông vừa bước về trước lẫn Felmenia đều tỏ vẻ bất ngờ trước đề xuất của nàng công chúa.

“Cái?!”

“…Có ổn không nếu như để thần đảm nhận một việc quan trọng như vậy?”

“Ừ. Vì là pháp sư tài giỏi nhất trong vương quốc chúng ta, vậy nên ta tin rằng cô sẽ là ứng cử viên lí tưởng nhất.”

“T-Tài giỏi nhất vương quốc…”

Titania tự tin đưa ra sự công nhận của mình. Felmenia trông có vẻ đặc biệt dao động khi từ “tài giỏi nhất” được dùng để mô tả cô và kỹ năng của cô, nhưng tay pháp sư hoàng gia vừa tiến với phía trước lại không thể nuốt trôi được và lên tiếng phản đối ngay sau đó.

“V-Với tất cả sự tôn kính của mình dành cho công chúa điện hạ, thần không tin rằng Bạch Hỏa-dono đủ tư cách hơn thần để hướng dẫn phép thuật cho anh hùng.”

Ông ta chẳng hề cảm thấy vui vẻ gì khi công việc bỗng bị cướp lấy bởi một cô gái vừa dễ chỉ đáng tuổi con mình. Và Felmenia chắc chắn không để lỡ ẩn ý bên trong những lời nói đó.

“Ngài đang ám chỉ rằng tôi là một pháp sư hạng ba sao?”

“Bạch Hỏa-dono, có lẽ cô nên biết rằng ta cũng là một giảng viên tại Guild Pháp Sư. Ta dám nhận rằng bản thân có chút tự phụ khi bàn về khả năng giảng dạy ma pháp đấy. Cô chắc cũng hiểu kinh nghiệm của ta có ý nghĩa lớn như thế nào ở đây, đặc biệt là khi so với một quý cô trẻ tuổi như cô.”

Felmenia ban đầu trong có vẻ coi nhẹ nó, nhưng nét mặt của cô nhanh chóng chuyển thành nụ cười thách thức.

“Ồ? Thế liệu chúng ta nên có một trận so tài nhỏ để kiểm chứng không?”

“Nếu cô đã khăng khăng.”

Sự căng thẳng bao trùm lấy bầu không khí. Những tia lửa vô hình bay tứ tung giữa Felmenia và tay pháp sư hoàng gia đứng tuổi.

“H-Hở? Đây là chiến đấu sao? Bọn họ định đánh với nhau một trận ư?”

“Tớ không biết liệu đó có phải là đánh nhau hay không, nhưng chắc chắn rằng sắp có chuyện gì đó xảy ra rồi.”

Mizuki có hơi bồn chồn trước diễn biến đột ngột này – thứ đang dần biến thành bài học không chính thống đầu tiên, vậy nên Reiji đã cố trấn an cô. Mặt khác, Titania không nói gì hết. Cô ấy có vẻ hoàn toàn bằng lòng để việc này tiếp diễn. Trái ngược với ấn tượng đầu tiên mà Reiji nghĩ về nàng công chúa là đặc biệt nhu mì, cô ấy xem chừng cũng có tính cách khá là bướng bỉnh.

“Tốt lắm. Chúng ta sẽ lấy hai ngươi ra làm minh họa và chọn ra người xứng đáng hơn.”

Sau khi Titania tuyên bố luật lệ, hai pháp sư lần lượt đi đến vị trí của mình.

“Hỡi đất! Hội tụ lại và biến hóa! Trở thành nguồn sức mạnh tối cường và trấn áp kẻ thù của ta! Rock Ridge!”

Người đầu tiên thi triển phép thuật là tay pháp sư già. Ông ta niệm lên cậu chú hệt như những gì sẽ xuất hiện trong một video game. Mizuki kêu lên đầy phấn khích. Và ngay khi tay pháp sư hoàn tất việc triệu gọi, những khối lượng đá son tập hợp và biến thành hình dạng của một tảng đá sắc nhọn trôi nổi giữa không trung.

“Tuyệt quá!”

“…!”

Mizuki hứng khởi giương cả hai tay lên trời và kêu lên thích thú. Reiji thì chỉ đơn giản là đứng đó và tròn xoe mắt vì ngạc nhiên. Và khi ma thuật đã được thực thi xong, tay pháp sư hoàng gia nhếch môi tự mãn và bắt đầu màn diễn giải của mình.

“Anh hùng-dono, đây là thứ mà chúng tôi gọi là ma pháp. Là một pháp sư, chúng tôi sử dụng ma lực để kêu gọi các nguyên tố tạo nên thế giới này và triệu hồi sức mạnh vĩ đại của chúng. Bằng cách triệu gọi đất và thầm cầu nguyện với nó, cậu cũng sẽ có thể---"

“Trừu tượng quá.”

“Cái gì?”

Bị Felmenia cắt ngang bài diễn thuyết đầy tự hào của mình với một điệu cười khinh thị, tay pháp sư hoàng gia ngay lập tức quay về phía cô với vẻ cau có kích động.

“Tôi bảo, ‘Trừu tượng quá.’ Ngài có thể đưa ra lời giải thích như vậy với một ai đó ở trong thế giới này, nhưng nếu ngài vẫn còn nhớ thì anh hùng là người của một thế giới hoàn toàn không có phép thuật. Ngài thật sự cho rằng cậu ấy sẽ hiểu những cái ma lực và nguyên tố mà mình nói ư?”

“C-Cái đó…”

“Ngài nên quan sát và học hỏi thêm đi.”

Sau khi lạnh lùng tuyên bố, Felmenia bắt đầu quá trình niệm phép.

“Hỡi lửa. Ngươi là kẻ thấm nhuần tinh hoa của tất cả ngọn lửa trên đời, nhưng sự bùng cháy thì lại không bị ràng buộc bởi bất kỳ quy luật tự nhiên nào. Giờ đây, hãy biến hết tất cả mọi tồn tại về với tro tàn – bạch họa của sự thật! Truth Flare!”

Felmenia nhanh chóng thêu dệt nên thần chú của mình. Khi giọng cô cất lên, Reiji có thể cảm thấy nhiệt lượng đang dâng lên trong cơ thể mình.

Ah…

Bên dưới rốn cậu một chút - ngay nơi mà của một trong những điểm tập trung thiền định, cậu có thể cảm nhận được một làn nhiệt bí ẩn đang ngày càng nóng lên. Cứ như thể câu chú của Felmenia đang gọi và triệu hồi thứ gì đó từ bên trong cậu ra vậy.

“Anh hùng-dono. Sức mạnh của nguyên tố là sức mạnh của mọi tạo vật. Đó là nguồn gốc của bất kỳ cái gì và bất kỳ thứ gì. Cảm giác nóng bỏng khi cậu đưa tay vào lửa. Cảm giác lành lạnh, mượt mà khi cậu chạm vào mặt nước. Nếu cậu tỏ ra biết ơn với chúng thì các nguyên tố sẽ cho cậu mượn sự trợ giúp từ mình. Còn về ma lực, cậu cứ việc khai thác nguồn sức mạnh đáng kinh ngạc trong mình lúc này là được rồi.”

“Woa…”

Mizuki cảm thấy kinh ngạc như một lẽ tất nhiên. Vào khoảnh khắc Felmenia hoàn thành việc niệm chú, một ngọn lửa màu ngọc trai hệt như chiếc áo choàng của cô ấy liền nổi lên và thắp sáng xung quanh họ. Ngọn lửa trắng lung linh sau đó nuốt lấy tảng đá nhỏ mà tay pháp sư hoàng gia kia tạo ra và thiêu rụi nó.

Liếc nhìn tác phẩm của mình, Felmenia quay về phía tay pháp sư hoàng gia già. Cô trông có vẻ khá là buồn chán.

“Hmph. Có vẻ như phép thuật của ngài là loại chỉ được mỗi cái vẻ ngoài thôi nhỉ…”

“C-C-C-C-Cái gì?!”

“C-Cậu có thấy không Reiji-kun? Ngọn bạch hỏa kia bay vù tới, sau đó thì tất cả đều ba-ba-bùm!”

“Ừ, tớ thấy mà...”

Trong khi Mizuki còn đang phấn khích kể lại sự việc vừa rồi với sự thích thú hệt như trẻ con, Reiji chỉ nhìn chằm chằm vào những tia lửa trắng còn đang cháy âm ỉ. Cô bạn cậu nhanh chóng bình tĩnh lại, nhưng coi bộ vẫn còn bị choáng ngợp trước những gì mà mình vừa được chứng kiến.

“Vậy ra đó là phép thuật thật sự…”

Đúng vậy, thứ mà bọn họ vừa được thị pháp đích thực là ma pháp. Và nó tuyệt vời hệt y như những gì mà người khác có thể tưởng tượng ra vậy. Nhìn thấy hai người bị mê hoặc thế nào, tay pháp sư hoàng gia lớn tuổi liền hành động. Mặc dù đã trình diễn xong nhưng ông ta vẫn không có chút ý định chấp nhận thất bại nào. Tuy nhiên, không may cho ông ta khi Felmenia cũng đã lường trước được điều đó.

“Hỡi Bạch Hỏa, hãy trở thành một vòng xoáy! Tornado Flare!”

Khi cô nàng Bạch Hỏa niệm phép, những ngọn lửa trắng còn đang cháy âm ỉ trên đất liền bừng lên một lần nữa và cuộn lại quanh tay pháp sư hoàng gia. Ông ta không hề có thời gian để đưa ra bất kỳ phương pháp đối phó nào. Trong tích tắc, tay pháp sư già đã hoàn toàn bị bao vây trọng trận bạch hỏa.

“Kết thúc rồi.”

Sau khi Felmenia tuyên bố chiến thắng của mình, tay pháp sư hoàng gia buông lời rên rỉ bất mãn.

“Ugh… Đừng nghĩ rằng cô đã thắng chỉ với phép thuật công kích tuyệt đối của mình…”

Phép thuật của ông ta đã hoàn toàn bị áp đảo. Tuy đã thảm bại về phương diện này nhưng tay pháp sư già vẫn ngụ ý rằng chỉ riêng điều đó thôi thì vẫn chưa đủ để quyết định xem ai là giảng viên ưu tú hơn. Mọi người sau đó quay về phía Titania để nghe quyết định cuối cùng.

“Theo như ta thấy thì Bạch Hỏa-dono đã làm khá là tốt rồi đấy chứ, ngài không nghĩ vậy à? Giữa sức mạnh phép thuật và khả năng suy nghĩ nhanh nhạy về việc Reiji-sama là người từ thế giới khác, ta không thấy bất kỳ điểm bất cập nào cả.”

“Vâng, nhưng thưa điện hạ…”

Felmenia hướng ánh nhìn sắc lẻm của mình về phía tay pháp sư hoàng gia vẫn đang tuyệt vọng biện minh.

“Ngài chẳng biết khi nào nên từ bỏ cả. Là một trong những pháp sư hoàng gia đáng tự hào của Astel, ngài nên dũng cảm chấp nhận những gì đã xảy ra.”

“Ng-Ngươi…”

“Hãy thôi đi. Hay ý ngài rằng có sai lầm trong đánh giá của ta chăng?”

Titania xen vào và thể hiện sự không hài lòng. Tay pháp sư già rên rỉ thêm một hai tiếng chát chúa với gương mặt đỏ bừng lên. Cuối cùng, sau khi cay đắng chấp thuận với ý chỉ của nàng công chúa, ông ta cuối cùng cũng chịu bước lùi lại. Hài lòng thì không, nhưng đối phương biết rằng hứng chịu sự giận dữ của hoàng tộc là một hành động ngu dốt. Khi mọi chuyện đã được dàn xếp, Felmenia quay về phía Reiji với nụ cười toe toét đầy tự tin.

“Giờ thì, anh hùng-sama. Với tư cách là pháp sư hàng đầu của vương quốc này, tôi sẽ là người hướng dẫn cho cậu về ma pháp.”

“Vâng, Felmenia-sensei.”

“S-Sensei?”

“Từ bây giờ cô sẽ là người chỉ dạy tôi, vậy nên tôi nghĩ rằng mình nên xưng hô sao cho phù hợp ấy mà.”

“Nhưng anh hùng-dono, cậu là người gánh vác trọng trách cứu rỗi thế giới của bọn tôi. Hơn nữa, chênh lệch tuổi tác giữa chúng ta cũng chẳng đáng là bao nhiêu. Chẳng phải gọi ‘sensei’ thì có hơi kỳ sao?”

“Dù cho ngữ cảnh có thể không được đúng cho lắm, nhưng điều đó chẳng có gì sai hết. Tôi không tự đề cao bản thân chỉ vì mình là một anh hùng, và tôi đã có dự định đối xử với người dạy dỗ ma pháp cho mình bằng tất cả sự tôn trọng rồi. Vậy nên, xin hãy cho phép tôi gọi cô là sensei. Tuy nhiên, nếu cô không thích thì tôi sẽ tiết chế lại.”

“…Thật ư? Nếu cậu đã muốn như vậy thì tôi cũng chẳng có lí do gì để phản đối. Xin hãy gọi tôi theo cách mà cậu muốn.”

“Cảm ơn cô rất nhiều, sensei.”

Tuy vẫn còn hơi bối rối khi được gọi bằng chức danh như vậy, song xem ra Felmenia đã dần làm quen được với nó khi Reiji lặp lại từ sensei với một giọng điệu tích cực. Cô nàng đáp lại bằng một cái gật đầu.

“T-Tốt lắm. Cậu đã sẵn sàng cho buổi học chưa, anh hùng-dono?”

“Tôi đang cực kỳ chú ý đây.”

Với vậy, Felmenia quay người lại và vui sướng lẩm bẩm một mình.

“Sensei…? Mình là một giảng viên… Giảng viên của anh hùng… Heehee…”

Reiji không nghe thấy tiếng cô, nhưng Titania đã nhanh chóng thúc giục bọn họ bắt đầu buổi học ngay khi Felmenia đã hồi phục lại từ cơn say mê ngắn hạn và tự mình trấn tĩnh lại bản thân mình.

“Bạch Hỏa-dono, ta giao mọi thứ lại cho cô.”

“Vâng, thưa điện hạ. Vậy thì trước hết, anh hùng-dono, tôi muốn cậu nhớ lại cách mà tôi mô tả về ma pháp lúc nãy và tưởng tượng về hiện tượng mà cậu cảm thấy trong người lúc đó thêm một lần nữa. Giờ hãy thử tập trung thứ cảm giác đó lại… tôi tin rằng lòng bàn tay sẽ là nơi thích hợp nhất. Với vậy thì dù cho không phải là một phép thuật hay kỹ năng gì cụ thể, cậu vẫn sẽ có thể làm được điều gì đó cơ bản.”

“Tất cả thật sự chỉ có vậy thôi sao?”

“Cũng không phải là cậu sẽ làm được ngay đâu. Có lẽ sẽ cần phải tập trung qua một vài lần đấy. Không ai có thể thành công ngay lần thử đầu tiên được.”

Reiji gật đầu đáp lại lời giải thích của Felmenia và vào thế chuẩn bị. Cần phải thử trước đã rồi hẵng tính tiếp. Cậu thử nhớ về cảm giác lạ lùng mà mình cảm thấy ban nãy khi cô nàng Bạch Hỏa thi triển phép thuật.

“Chúc cậu may mắn, Reiji-kun.”

Với lời động viên từ Mizuki từ bên cạnh, Reiji tiến một bước về trước.

Mình có thể làm được. Không sao hết.

Giả định rằng nhiệt lượng dâng lên từ phía bụng dưới của mình ban nãy là ma lực, Reiji chậm rãi nhắm mắt lại và thử tập trung nguồn năng lượng đó về phía lòng bàn tay và nhấc nó lên.

“Trông ổn đấy. Giờ thì cứ như vậy, hãy tìm một nhịp đập bên trong cơ thể cậu đến từ một nguồn khác không phải là tim.”

Thứ gì đó có nhịp đập nhưng không phải tim mình? Có phải… đây là thứ mà cô ấy đang nói không?

Làm theo chỉ dẫn của Felmenia, Reiji tập trung vào các cảm giác bên trong cơ thể mình. Vào lúc đó, cậu ấy đã phát hiện ra có thứ gì đó đang đập. Đó không phải là tim, nhưng nhịp đập đều đều của nó thì cũng na ná như vậy. Đúng như cậu dự đoán, nó đến từ phía dưới rốn – nơi được cho là chỗ tụ họp khí của một người theo Đông Y.

“Một khi đã tìm ra được nó thì cậu cũng đã sắp làm được rồi. Tất cả những gì cần làm bây giờ là hướng thứ năng của thứ đang đập đó đến lòng bàn tay mình… Như đã nói, đây không phải là một việc đơn giản.”

Nghe như cô nàng đang giả định rằng Reiji sẽ không thể thành công vậy. Đạt được phép thuật không phải là chuyện dễ dàng, và những gì Felmenia đang yêu cầu cậu làm chỉ là một phép thử kiểm tra xem liệu một người có khả năng để trở thành một pháp sư hay không thôi.

Không, mình có thể làm được…

Mặt khác, Reiji không hề nghi hoặc về bản thân. Cậu vẫn có thể cảm nhận được sự ấm nóng đang dâng trào trong mình, và điều đó đã cổ vũ và động viên cho cậu ta. Thử triệu gọi sức mạnh của nó, thứ đầu tiên nảy ra trong đầu Reiji là một ngọn lửa. Song là cái khác với loại mà Felmenia đã dùng. Thứ mà Reiji đang mường tượng trong đầu có màu đỏ như mặt trời và tan dần vào màn đêm---một ngọn lửa rực rỡ và cháy bỏng.

Và rồi những từ ngữ đến với Reiji như một sự mặc khải.

“Hỡi lửa, xuất hiện ở đây ngay bây giờ! Flare!”

Ma lực của Reiji tập trung lại khi cậu ta hét lên mệnh lệnh của mình như thể đang giải phóng sự phẫn nộ trong tim và kêu gọi đến các nguyên tố. Ngay giữa lòng bàn tay của cậu ta, một ngọn lửa đỏ rực rỡ đang nhấp nháy---một ngọn lửa ma pháp. Nhưng chỉ trong một khắc ngắn ngủi, sự tập trung của Reiji đã bị phá vỡ và ngọn lửa liền tan biến đi mà không để lại một đốm than hồng nào.

“Mình làm được rồi…”

Đến cả bản thân Reiji còn cảm thấy ngỡ ngàng trước thành công ngay tại lần thử đầu tiên của mình, còn những pháp sư khác đang theo dõi dường như cũng có chung cảm xúc. “Đ-Đó thật sự là lần đầu tiên của ngài ấy ư?!” và “Đó chính là anh hùng của chúng ta!”, bọn họ phấn khích xì xào. Đến cả người hướng dẫn từng bước một cho cậu ấy là Felmenia cũng đưa ra lời ngợi ca.

“Tuyệt vời quá… Cậu là người có tài thiên bẩm, anh hùng-dono. Một thiên tài.”

Titania nối theo ngay sau đó.

“Chân thành chúc mừng cậu, anh hùng-sama. Với vậy thì giờ cậu đã là một pháp sư rồi.”

“Tôi là… một pháp sư?”

Reiji bị cuốn vào dòng cảm xúc hân hoan trước những lời ca ngợi của Titania. Cô ấy tiếp đó quay về phía Felmenia.

“Làm tốt lắm, Bạch Hỏa-dono. Phương pháp hướng dẫn của cô xem ra khá là hiệu quả.”

“Không, thần không có làm được gì hết. Đó chỉ đơn giản là nhờ tài năng thiên bẩm của anh hùng-dono mà thôi.”

“Tất nhiên rằng anh hùng-sama là một người tài giỏi, nhưng cũng không sai khi nói sự giúp đỡ của cô là quốc quan trọng trong thành công của cậu ấy. Anh hùng-sama đến từ một thế giới không có phép thuật, vậy mà cậu ấy vẫn có thể ngay lập tức nắm bắt được nó nhờ sự giúp đỡ của cô. Cả sức mạnh của cậu ấy lẫn sự giảng dạy của cô đều hết sức tuyệt vời.”

“Cảm ơn người rất nhiều, công chúa điện hạ.”

Felmenia kính cẩn cúi đầu đáp lại lời khen ngợi cao quý. Song dù cho đã hạ người xuống thì điều đó vẫn không thể khiến cảm giác vui sướng thôi không tràn trề trong lòng mình. Mizuki sau đó rụt rè gọi cô khi Felmenia đã đứng thẳng người dậy.

“U-Um…”

“Có chuyện gì sao, Mizuki-dono?”

Mizuki hít vào một hơi thật sâu để trấn an bản thân rồi biến những cảm xúc hưng phấn trong tim mình thành lời nói.

“C-Cô có thể dạy ma pháp cho tôi giống vậy không?! Tôi cũng muốn học!”

“Hay lắm. Vậy thì…”

Và rồi, một pháp sư khác lại ra đời.