Có một manh mối liên quan đến nghi thức triệu hội anh hùng ở Liên minh Saadias.

Suimei đã phát hiện ra thông tin này trong cuốn sách mà Felmenia mang đến cho cậu từ Astel. Thành ra cậu đã cùng với Felmenia, Lefille và Liliana rời khỏi Đế đô của Đế Quốc Nelferian – Filas Philia, và giờ đang trên chuyến hành trình hướng tới phía tây bắc lục địa, nơi Liên minh Saadias tọa lạc. Lúc này đây, họ đang chen chúc trên một chiếc xe ngựa bình thường đi từ Đế Quốc đến Liên minh. Con thú kéo xe là một loài sinh vật có cặp sừng to lớn và bộ lông dài, kích cỡ thì gần ngang với một con voi. Nó được biết đến như một con bò sừng.

Ma thuật sư hiện đại Yakagi Suimei đang ngồi trong góc cỗ xe được con bò sừng kéo và giảng dạy cho Felmenia và Liliana về ma thuật. Cậu trải những tờ giấy đã chuẩn bị sẵn ra dọc theo sàn gỗ của cỗ xe trong khi Felmenia và Liliana im lặng lắng nghe cậu nói. Những cuộc nói chuyện như này hoàn toàn vượt qua tầm hiểu biết của một người nghiệp dư trong chủ đề này như Lefille. Do đó, cô đang ngồi sau lưng Suimei, ngân nga một bài hát trong khi đánh bóng thanh kiếm của mình.

“...Và đó là về chủ đề này. Ta sang cái tiếp theo chứ?”

“Vâng.”

“Rất... tuyệt.”

Nhận được sự đồng ý từ cả Felmenia và Liliana, Suimei chuyển sang chủ đề kế.

“Vậy, tôi sẽ nói về phụng vụ [note35130] giảm lượng ma thuật và công dụng thực tế của nó. Phụng vụ là một kỹ thuật với những quy trình phức tạp cần thiết để sử dụng ma thuật và đơn giản hóa chúng thành những hành động đơn giản và các câu niệm ngắn. Hơn nữa, nó còn tối ưu hóa những quy trình và rút ngắn thời gian thi hành ma thuật. Nó rút gọn những cậu niệm dài thành các cậu niệm vắn tắt, biến những câu niệm khó phát âm thành cử chi, thay thế những cử chỉ phức tạp bằng một câu niệm,....”

Sau khi dừng một chút để lấy hơi, Suimei tiếp tục.

“Ma thuật mà tôi dùng với tầng suất nhiều nhất là một ví dụ dễ hiểu về cách sử dụng phụng vụ: ma thuật tấn công. Tôi có thể thực tế hóa tác động của nó chỉ bằng một cái búng tay.”

“Ý cậu là vậy phải không?”

Để minh họa, Felmenia búng tay. Nối tiếp nó, Suimei búng nhẹ ngón tay và thổi bay tờ giấy trong tay mình bằng một cơn chấn động nhẹ.

“Mỗi lần tôi sử dụng nó trong thế giới này đều khiến người khác vô cùng kinh ngạc.”

“Dù sao thì trong thế giới của chúng tôi, ma thuật là thứ cơ bản được triệu hồi thông qua niệm phép hoặc từ khóa và yêu cầu sự hỗ trợ từ các nguyên tố.”

“Nếu không có nó... sử dụng ma pháp đơn giản và tự do... là hoàn toàn đi ngược lại với logic về phép thuật của thế giới này... Ai cũng sẽ ngạc nhiên thôi.”

Chỉ mới tiếp xúc với ma thuật bất chấp lí lẽ thông thường, Liliana vẫn còn chưa quen với những lí thuyết mới của Suimei. Cô nhíu mày và nghiêng đầu sang một bên. Cô đã sống với niềm tin rằng việc niệm chú là hoàn toàn cần thiết. Đã được dạy rằng đó là một điều bất biến, hiển nhiên chưa ai từng nghĩ đến một thứ như phụng vụ.

“Ma thuật tấn công. Ban đầu, hiệu ứng sẽ xuất hiện sau khi niệm chú, nhưng việc đọc thuộc lòng câu chú đã được thay thế bằng hành động búng ngón tay của tôi. Vậy nên giờ nếu tôi búng ngón tay, nó sẽ tạo ra tác động tượng tự khi niệm chú. Cả hai đều là cùng một phép.”

Hai cô gái vội vàng ghi chép lại những gì Suimei nói bằng những nét nguệch ngoạc. Sau khi chắc rằng họ đã viết xong, Suimei tiếp tục giải thích về phụng vụ.

“Bằng cách giảm bớt những đoạn dài dòng, giảm đi lượng thông tin liên quan và đơn giản hóa những hành động cần thiết thì ma thuật sẽ trở nên dễ sử dụng hơn. Kể cả trong tình huống một người không có khả năng nói chuyện hoặc bị hạn chế cử động thì họ vẫn có thể dùng được ma thuật. Và phần này cũng khá là quan trọng, rằng ma thuật với nhiều quá trình cũng có thể giản lược bớt đi thời gian cần để kích hoạt.”

“Suimei, anh làm nó như thế nào?”

“Ví dụ, giả sử em có một câu chú gồm năm câu niệm để gọi ra một phép thuật. Thời gian em niệm năm câu đó là thời gian cần thiết để triệu hồi phép thuật. Nhưng giả sử ta thay thế hai câu trong số đó bằng hành động. Bằng cách đó, khi ta niệm chú...”

“Em hiểu rồi. Thời gian niệm giảm xuống được hai câu phải không?”

“Đúng vậy. Đó là lợi thế mà phụng vụ mang lại.”

Nghe vậy, Felmenia và Liliana đều ồ lên kinh ngạc.

“Nhưng Suimei-dono, kể cả khi rút ngắn thời gian với phụng vụ thì nó cũng không thay đổi đến entropy phải không?”

“Ừ, chính xác.”

“Ý cô là gì, Felmenia?”

“Việc rút ngắn thời gian niệm chú bằng phụng vụ khác với lý thuyết về ma thuật hiện đại nơi thời gian niệm phép được rút ngắn bằng cách kết hợp nhiều hệ thống ma thuật khác nhau. Hành động niệm phép chỉ thay thế bằng những thao tác khác, tức là về bản chất, phép thuật vẫn không thật sự bị thay đổi.”

“Ra là vậy.”

Suimei đã từng giải thích điều này với Felmenia trước đây, và có vẻ như cô ấy đã hiểu theo đúng hướng. Cách đây không lâu cậu còn bắt đầu hướng dẫn về ma thuật cho cô ấy. Khả năng nắm bắt cực kỳ nhanh nhạy đó khiến cậu hiểu lí do cô được người đời biết đến như một pháp sư thiên tài.

“Mà, đó là về cơ bản, nhưng giờ hãy quay ngược về hai ngàn năm trước trong thế giới của tôi. Ở phương Tây lúc bấy giờ, việc dùng những bài diễn thuyết để lôi kéo và thuyết phục khán giả là điều rất phổ biến. Về cơ bản thì đây là cách những vấn đề về chính trị được giải quyết. Nó đã trở thành một kỹ năng thiết yếu để những người phát biểu kiểm soát được ngữ điệu của mình thật khéo kéo, từ đó mà thuyết phục người khác rằng những gì mà họ nói là thực. Có một kỹ năng khác cũng quan trọng không kém---các cô có biết là gì không?” 

“Nếu liên quan đến nói năng thì là khả năng ghi nhớ nội dung của bài phát biểu đúng không?”

“Phải, cô được trọn điểm. Cụ thể mà nói, đó là khả năng lấy ra đúng phần nội dung được ghi nhớ trong đầu, hay còn được gọi là thuật ghi nhớ.”

Ma thuật và thuật ghi nhớ. Hai cô gái không thể thấy được bất kỳ sự liên kết nào giữa chúng và phô ra khuôn mặt ngơ ngác của mình. Thấy vậy, Suimei tiếp tục giải thích.

“Ví dụ, khi cô muốn ghi nhớ một thứ gì đó, hãy thực hiện một số thao tác trong lúc đó sẽ giúp cô dễ nhớ hơn. Và khi cô thực hiện hành động tương tự sau đó, cô sẽ nhớ được nó là gì nhờ có sự liên kết. Chắc rằng cô đã quen với việc này rồi đúng không?”

“Vâng. Tôi đã từng nghe qua.”

“Không thể ghi nhớ được một điều thường được quy cho trí nhớ kém, nhưng đó không nhất thiết là do não bộ không thực hiện được chức năng của nó. Mọi người đều có thể học được ngay cả khi vô thức phải chứ? Đơn giản mà nói, việc không ghi nhớ được chỉ là không có khả năng lấy nó ra khỏi bộ nhớ lúc cần thiết. Tóm lại, hành động mà tôi nói lúc nãy là để hỗ trợ não bộ và giúp việc tiếp cận thông tin dễ dàng hơn.”

Sau khi dừng lại một lần nữa, Suimei trở về chủ đề ban đầu.

“Và vì vậy, thuật ghi nhớ được phát triển và trở thành kỹ năng nhớ lại ký ức và thông tin ở dạng có thể kết hợp được với ma thuật. Nói một cách đơn giản, hành động sẽ giúp cho việc ghi nhớ.”

Felmenia nối tiếp lời Suimei.

“Nếu chúng ta giả định cho thông tin được lưu trữ trong đầu bằng ma thuật, vậy thì không chỉ niệm phép mà cả hành động và cử chỉ, ta có thể mang ra khi cần như một thông tin phải không?”

“Phải, đó là cách để hiểu về cơ chế của nó.”

Suimei gật đầu hài lòng trước cách so sánh của Felmenia. Ma thuật cũng có thể áp dụng như vậy. Bằng cách thực hiện cùng một thao tác đã định khi ghi nhớ câu chú, người ta có thể gọi nó ra trực tiếp sau này. Nghe hết mớ lí thuyết đó, Liliana trưng ra vẻ mặt đau khổ.

“Tất cả chỗ kiến thức đó... khá xa vời với em.”

“Hẳn rồi. Tuy nhiên trong bài giảng vừa rồi của mình, anh đã rút gọn nó thẳng một hàng từ lý thuyết cho đến kết quả. Ở giữa còn có khá nhiều nghiên cứu về nó nữa.”

“Hnnngh...”

Nghe Suimei nói thêm, Liliana rên rỉ như chưa hoàn toàn chấp nhận được nó. Chắc chắn rằng những gì cậu nói với họ là vô cùng khủng bố, có nghĩa rằng ma thuật có thể sử dụng chỉ bằng cách ghi nhớ nhớ. Liliana đang khựng lại ở chỗ này. Cô tin rằng việc ghi nhớ một thứ sẽ không giúp ta hiện thực hóa nó.

“Có vẻ như em vẫn bám vào căn bản quá. Hiện thực hóa những hiện tượng sử dụng những nguồn năng lượng thần bí, những vector thần bí và những quy luật thần bí. Đó là những điều ‘thần bí' mà chúng ta sẽ làm rõ... Song cũng đừng có lo. Một khi bắt đầu tiếp xúc với nó thì em sẽ dần hiểu ra thôi.”

Thuyết phục Liliana bằng những lời nói đó, Suimei kết thúc bài giảng của mình.

“Nguyên lí là vậy. Sự sắp xếp và thay thế những hành động thần bí, hiện thực hóa một vòng tròn ma thuật, Notarikon, Temurah và Gematria – đó là những kỹ thuật để tạo ra một nghi thức và tương tự hóa nó. Nó gọi là phụng vũ giảm lượng hay gọi nói ngắn gọn là phụng vụ.”

Với vậy, cậu hỏi hai cô gái có muốn biết thêm chi tiết không.

“Có câu hỏi nào không?”

Liliana giơ tay lên.

“Vòng tròn ma thuật... Những cái mà anh sử dụng... Nơi mà chúng đột nhiên được vẽ lên... Em muốn nghe về nó.”

“Xin lỗi, việc đó sẽ dành cho lúc khác. Tốt hơn hết thì em nên nắm vững phụng vụ trước khi chuyển sang hiện thực hóa vòng tròn ma thuật.”

“Thật... đáng tiếc.”

Câu trả lời của Suimei khiến cô hơi dỗi. Có vẻ như Liliana khá hứng thú với chủ đề này.

“Tiếp theo, tôi đã chuẩn bị một bài kiểm tra điền vào chỗ trống. Đó là những câu hỏi về các ý chính trong những thứ mà tôi đã nói trong ngày hôm nay ngoại trừ phụng vụ.”

Khi Suimei truyền những tờ giấy cho họ, Felmenia nhìn cậu với vẻ mặt ngờ vực.

“Suimei-dono, tôi nghĩ rằng áp dụng thực tiễn sẽ tốt hơn, nhưng... Vậy là trong trường hợp này ta phải sử dụng phụng vụ.”

“Điều đó có thể đúng, nhưng chúng ta không thế làm vậy bên trong cỗ xe này đúng chứ? Để tiến hành thì ta cần phải tìm một nơi thích hợp. Tôi chuẩn bị những thứ này vì nó có thể thuận tiện làm được ở đây.”

“Vâng, đúng là vậy thật...”

Felmenia tuy đồng ý nhưng có vẻ không hoàn toàn hài lòng với điều đó. Đúng như cô ấy nói, bài kiểm tra sẽ không cung cấp cho họ bất kỳ kiến thức cần thiết nào về những thứ mà họ đang học.

“Tôi cho rằng nếu học thuộc lý thuyết thì sẽ nhanh chóng hiểu được phần còn lại hơn, nhưng... Giảng dạy chưa bao giờ là dễ cả hửm?”

Như thể có gì đó nặng trĩu trên đỉnh đầu mình, Suimei gục đầu với vẻ lo lắng. Do chưa từng chính thức nhận học trò trước đây nên cậu vẫn chưa quen với việc dạy học. Mặc dù việc này cũng có một ngoại lệ, nhưng người đó đã có được nền tảng rất tốt về ma thuật từ trước và giống như một trợ lí với thứ ma thuật kỳ lạ hơn. Đây là lần đầu tiên cậu dạy một thứ gì đó cho người khác từ căn bản. Như đã đoán trước, cậu không thể tránh khỏi việc gặp khó khăn ở chỗ này hay chỗ khác. Do đó, cậu đã liên tục nhận được những câu hỏi từ học trò mình trên suốt đường đi.

“Được rồi, tôi sẽ suy nghĩ thêm về việc áp dụng vào thực tế, vậy nên giờ các cô lo làm bài kiểm tra đi.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Em thấy việc sử dụng những tờ giấy trắng tinh này... thật phí phạm.”

Từ lâu, Suimei đã sử dụng những từ giấy trắng một cách khá là phóng túng. Liliana cầm một tờ giấy lên và cau mày. Trong thế giới này, những tờ giấy như vầy tương đối có giá trị. Không như thế giới của cậu, nơi này chưa có một cuộc cách mạng công nghiệp nào. Những cỗ máy sản xuất giấy vẫn chưa được phát minh, cũng chẳng có bất kỳ dây chuyền sản xuất hàng loạt nào tồn tại.

Có lẽ cũng là do sức ảnh hưởng của ma thuật chăng...?

Trong thế giới của cậu, khi nói đến vật liệu dùng để thể hiện những vòng tròn mà thuật lên thì thay vì giấy trắng thông thường, có một loại giấy da được sản xuất đặc biệt được người ta đánh giá là tốt hơn và có giá trị cao hơn. Nhưng trong thế giới được thống trị bởi văn hoa ma thuật này, đó là một thứ còn khá xa lạ.

Felmenia và Liliana bắt đầu làm bài kiểm tra của họ từ trên xuống dưới. Còn Suimei xoay người ra sau chỗ Lefille.

“Nghỉ chút à?”

“Chúng ta đã qua một trạm kiểm soát rồi. Cô nghĩ chúng ta sẽ còn phải trong cỗ xe này bao lâu nữa?”

“Pháo đài trên biên giới quốc gia sẽ sớm đập vào mắt nên cũng không lâu nữa đâu.”

“Lâu thật đấy. Ngồi trên sàn gỗ ba ngày liền khiến mông tôi đau nhức khủng khiếp.”

“Thô lỗ quá đấy, Suimei-kun.”

Thấy Suimei trưng ra bộ mặt chua chát, Lefille cong môi cười và búng nhẹ lên trán cậu.

“Ow, đau đấy... Dù sao thì, sao ta sắp đến gần biên giới rồi mà không thấy thứ gì giống như ngọn núi nhỉ?”

Trong khi xoa trán, Suimei thò đầu ra khỏi cỗ xe ngựa và nhìn về đích đến phía trước của họ. Như cậu vừa nói, không có lấy một dãy núi nào ở hướng họ đang đi. Kể cả một ngọn đồi nhỏ cũng không. Nhìn chung, hầu hết các biên giới quốc gia đều sử dụng những dãy núi hay cột mốc địa giới tự nhiên làm lằn ranh. Thường thì người ta sẽ xây dựng pháo đài phân chia biên giới cạnh những thung lũng chia cắt các dãy núi ấy. Đây là điều cần thiết để khiến các quốc gia láng giềng khó bề xâm lược. Nhưng kỳ lạ thay, Suimei không thám thính được gì. Trong khi cậu thả mình vào mình những làn gió mát và ngắm nhìn cảnh vật xung quanh với vẻ hoài nghi, Lefille nở một nụ cười tươi tắn như thể muốn bảo rằng không việc gì phải lo lắng cả.

“Ngoài kia có một khe nứt lớn trên mặt đất gọi là ‘Thung lũng nhìn thấy ác ma'. Nó đóng vai trò là biên giới của Đế Quốc, Liên minh và các quốc gia tự trị.”

“Một khe nứt?”

“Tóm lại, nó là một thung lũng được xoáy sâu vào mặt đất. Người ta kể rằng nó được tạo ra khi linh hồn hình thành dựa trên bản sao của người hầu cận của Nữ thần - Ishaktney bị mất kiểm soát và xé toang mặt đất.”

“Ra là vậy...”

Tai của Suimei hơi vểnh lên. Những câu chuyện như thế này thường làm kích thích tính tò mò của cậu. Hình ảnh về một thứ như vành đai khổng lồ băng qua châu Phi hiện ra trong đầu cậu.

“Ở nơi sâu nhất của nó, ta hoàn toàn không thể nhìn thấy đáy, vậy nên một pháo đài cầu đã được dựng nên ở nơi nông nhất và đóng vai trò như pháo đài trấn thủ vùng biên cương.”

“...Hmm? Tức là chỉ có một cái pháo đài thôi sao?”

“Pháo đài cầu đó thuộc về Liên minh. Về cơ bản thì pháo đài của Đế Quốc được bao bọc trong đó. Tới nơi thì ta sẽ thấy.”

Lefille ra hiệu cho Suimei lấy cho mình một tờ giấy và một cây bút rồi bắt đầu vẽ một bức tranh đặng minh họa. Cô ấy vẽ một đường màu đen trải dài đại diện cho khe nứt trên mặt đất, kế đến là ba cây cầu nối đến pháo đài duy nhất ở đây. Như thể bịt kín con đường dẫn ra ngoài, pháo đài có dạng một nửa hình tròn. Sau khi hai người trao đổi ngắn gọn, Lefille chợt nhớ ra thứ gì đó và đổi chủ đề.

“Nghĩ lại thì, trước khi chúng ta khởi hành, có tin đồn rằng nạn nhân của các vụ hôn mê đã tỉnh lại thì phải?”

“À, vụ đó hả? Nói thật thì họ ngủ lâu thêm chút nữa thì sẽ tốt hơn...”

Suimei trưng ra khuôn mặt khổ nỗi trước kết quả không đáng mừng này. Cậu còn mong những người đó sẽ không hồi tỉnh cho đến khi ký ức về vụ việc này đã phai nhòa bớt đi trong thị trấn và trong đầu người dân. Đặt những nạn nhân đó khỏi tai mắt của mọi người một thời gian cũng tốt.

Mặc dù, cũng nhờ ơn người dân trong thành phố đã thay đổi suy nghĩ của họ về Liliana mà đây cũng không phải việc thiết yếu. Tuy nhiên, Suimei thấy họ cứ hôn mê vậy thì sẽ tốt hơn, miễn là đừng làm những việc phiền phức là được. Trong khi đó, Lefille đang nhìn cậu như một nhân vật mờ ám trước cách nói chuyện về những nạn nhân đó theo cách thật vô trách nhiệm. 

“Thỉnh thoảng tôi lại thấy như vậy, nhưng... cậu là một kẻ khá nhẫn tâm đó, mà có lẽ, tàn nhẫn thì đúng hơn?”

“Hmm? Cô biết đấy, tôi là ma thuật sư. Tôi không phải là một người đáng kính.”

“Nhưng tôi vẫn không nghĩ đó là điều cậu nên nói đâu.”

“Thì, có lẽ vậy thật. Nhưng tôi không phải là loại không bao giờ ích kỷ hay gì, đặc biệt là sau tất cả mọi chuyện. Nhìn cách mà tôi giúp Liliana được ân xá thì cô cũng có thể nói mà đúng không? Cuối cùng thì, tôi là kiểu người sẽ không quan tâm đến việc bị người dưng nước lã lên án trước những hành vi của mình.”

“Nhưng chẳng phải nếu cậu vô lý tấn công người khác thì sẽ khiến họ tức giận sao?”

“Tôi biết rằng mình không được nhất quán. Và tôi đã xử lí nó được ít nhiều trước khi đến thế giới này rồi. Tôi tin rằng mình có thể nhận thức rõ những gì sinh ra từ mâu thuẫn.”

“Tôi hiểu rồi.”

Suimei nhìn cô với điệu bộ muốn cho qua việc này. Có lẽ nắm bắt được cảm xúc của cậu, Lefille không hỏi cậu nữa.

“Lần mà tôi phạm phải sai lầm đáng xấu hổ. Khi mà tôi đã xem nhẹ sau khi tung đòn kết liễu tên Rajas đó...”

“Phải, tôi khá có hứng thú với nó. Lần sau tôi muốn cậu kể về nó mà không có thất bại.”

“Từ chối nhé. Tôi không muốn nghĩ về nó nữa đâu.”

“Heehee.”

Suimei hơi khó hiểu khi thấy Lefille khẽ bật cười và nhoẻn miệng lên. Sau đó, cậu quay về chủ đề ban đầu và không đả động về những điểm yếu của mình nữa, vì nếu nói thì phẩm giá của cậu sẽ bị trôi đi mất mất.

“Mà, người dân ở Đế đô sẽ hồi tỉnh cùng với sự thật, chắc Liliana sẽ ổn thôi.”

“Nói ổn mới nhớ, không biết Reiji-kun và những người khác có ổn không...”

Lefille tình cờ chuyển cuộc trò chuyện về phía những người bạn không ở đây của họ. Hiện tại họ đang có kế hoạch ở lại Đế Quốc và đã chia tay với Suimei khi cậu rời đi, nhưng...

“Có gì không ổn sao?”

“Không, chỉ là lúc cuối họ đã gây ra náo động ở Đế đô. Tôi chỉ lo rằng họ sẽ bị đặt vào tình thế bất lợi vì việc đó.”

Sự quan tâm của Lefille là hoàn toàn tự nhiên. Suimei đã để cho Reiji và những người khác tham gia giải quyết các vụ hôn mê – đặc biệt là sự ngăn chặn vô cớ của Graziella và đồng bọn. Cuối cùng mọi chuyện đã chuyển biến ổn thỏa, song khi cân nhắc đến việc họ đã cản trở cảnh binh điều tra và xảy ra xô xát với công chúa điện hạ vào lúc cuối thì việc lo lắng họ sẽ rơi vào tình thế bấp bênh trong Đế Quốc cũng là hiển nhiên. Tuy nhiên, Suimei, người ngay từ đầu phải chịu trách nhiệm lại tỏ vẻ thờ ơ đến kinh ngạc.

“Suimei-kun?”

“Ờ, bằng cách nào đó thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Dù sao thì trước khi chúng ta rời đi, tôi cũng có dàn xếp rồi.”

“Cậu đã làm gì ư?”

“Ừm, phải. Một việc cực kỳ đơn giản.”

Suimei ấn ngón trỏ và ngón cái của cậu lại và tách nó ra làm hai [note35131] với một nụ cười mỉm xảo quyệt như một cậu nhóc đang thực hiện trò chơi khăm của mình.

“Tôi hiểu rồi. Nếu cậu đã làm gì đó thì không còn gì phải lo nữa.”

Nghe Suimei nói rằng cậu đã giải quyết mọi chuyện êm xuôi, nỗi lo của Lefille biến mất và cô đáp lại nụ cười ma mãnh của cậu bằng một gật đầu an tâm. Cứ thế, hai người họ thích thú tiếp tục cuộc trò chuyện cho tới khi Felmenia giơ tay lên với vẻ vô cùng khẩn trương.

“Suimei-dono! Tôi đã điền hết câu trả lời vào rồi!”

“Oh, cô xong rồi à?”

Nhìn nụ cười hăng hái của Felmenia, Suimei lại gần và thu bài kiểm tra của cô.

“Hmm, hmm... Chà, làm tốt đấy. Liliana, em còn đang làm à?”

“Chỉ... một chút nữa.”

Như dự đoán, cái này có hơi khó với người chỉ vừa mới bắt đầu học về ma thuật như Liliana. Trong khi nhăn mày rên rỉ, cô ấy chăm chỉ điền những nét nguệch ngoạc vào tờ giấy. Cảnh tượng cô cố gắng khá là có sức hút. Trong khi đó, sau khi nhận được đánh giá thiện chí từ Suimei, Felmenia nở một nụ rạng rỡ và bắt đầu thỉnh cầu cậu điều gì đó.

“Suimei-dono! Suimei-dono!”

“Chuyện gì?”

“Nếu cậu nghĩ rằng tôi đã làm tốt, vậy thì xin hãy khen ngợi tôi!”

“Hả? Gì cơ?”

Suimei tỏ ra hoang mang vô cùng, nhưng trông Felmenia khá là kỳ vọng. Nếu cô ấy có tai và đuôi chó, hẳn tai cô đã dựng đứng lên trong khi vẫy đuôi lia lịa rồi. Khi cậu rụt rè đi tới như định trêu chọc cô, có thứ gì đó đột nhiên giật mạnh cổ áo sau của Suimei lại.

“---Gueh!”

Một tiếng hét khó nghe thoát ra khỏi miệng Suimei. Trước khi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Lefille đã tóm lấy cổ áo sau của cậu lại và siết chặt nó. Mặc dù cậu còn chưa thực sự làm điều gì cả... Khi Suimei nhìn sang Lefille để ám chỉ vậy, cậu thấy cô ấy đang tập trung ánh nhìn của mình về phía Felmenia.

“C-Cô đang làm gì vậy Lefille?! Cô đang cố cản đường tôi sao?!”

“Vâng, là vậy đó. Cô Felmenia, cô có hơi dính lấy Suimei-kun quá rồi đó.”

“Ch-Chỉ có một chút thôi...”

Felmenia không nói nên lời. Lefille thì tiếp tục công kích để nhận được một câu trả lời rõ ràng.

“Cô không thể phủ nhận được. Chẳng phải cô đã dính lấy Suimei-kun mỗi khi có cơ hội sao?”

“Kh-Khhông phải là tôi đặc biệt có động cơ riêng hay gì đâu!”

“Dù vậy thì cũng không được phép. Tôi không thể cho qua chuyện này được.”

Khi cả hai nói chuyện, ánh mắt họ chíu vào nhau tóe lửa. Suimei nhăn mặt chứng kiến toàn bộ cảnh tượng này. Đột nhiên, Felmenia bắt đầu hoàng hốt khua tay.

“Nhưng vậy thì sao?! Lúc cô bị thu nhỏ, chẳng phải cô đã dành rất nhiều thời gian với Suimei-dono còn gì?! Hơn nữa, nãy giờ mình cô đã vui vẻ với cậu ấy đủ rồi!”

“T-Tôi chỉ tình cờ bàn bạc với Suimei-kun về kế hoạch của chúng ta từ giờ trở đi mà thôi! Việc đó không tính!”

“Tôi cũng vậy!”

“Nhưng tôi vẫn phản đối! Lúc này đây, khuôn mặt nham hiểm của cô đã cho thấy quá rõ ràng! Tránh xa khỏi cậu ấy đi!”

“KHÔNG!”

Giữa cơn giận dữ, Felmenia nhảy về phía trước. Tất nhiên, cô lao vào người Suimei thay vì Lefille.

“Menia, cô đang---?”

“Chuyện quái gì vậy?!”

Suimei vô cùng hoang mang khi bất ngờ bị Felmenia bám vào người như một con thiêu thân thế này.

“Suimei-dono! Xin hãy khen ngợi tôi đi!”

“Cô Felmenia! Cô có thể được khen ngợi mà không phải hành động như thế này phải chứ?! Mau dừng ngay hành vi đáng xấu hổ này lại!”

Lefille kéo cổ áo mà Felmenia đang bám vào và cố tách Suimei ra. Mặt khác, Suimei, người đang bị kéo đi và câu xuống cố rằng đứng ra làm người trung gian hòa giải cho hai người họ, nhưng...

“B-Bình tĩnh nào! Cả hai cô, cứ dừng... Bwuh?!”

Khi Felmenia bám chặt cậu khiến bộ ngực đậy đặn của cô cứ ấn ấn vào người Suimei. Nó mềm mại và dễ chịu đến bất ngờ khiến cậu không còn khả năng kháng cự. Khi nhận thức được nó, Suimei trở nên bối rối cực độ.

“Khoan, cái này tệ! Này, Menia! Chuyện này tệ lắm đấy! Cực kỳ, vô cùng tệ, vậy nên mau tránh ra đi!”

Tình huống này thật dở khóc dở cười với cậu thiếu niên mới lớn Suimei-kun. Tuy nhiên, hoàn toàn không nhận ra điều đó, Felmenia nhìn cậu với đôi mắt ngấn nước và bắt đầu sụt sịt.

“Suimei-dono! Ngay cả cậu cũng muốn tôi biến đi sao?”

“Đừng có mà càu nhàu nữa! Có chuyện gì với cô vậy?! L-Lefi, giúp tôi thoát với coi...”

“Nếu cô Felmenia đã dùng đến chiêu này vậy thì tôi cũng...”

“Cái?! Lefille-san?! Sao lại thành ra như thế này?!”

Lefille áp người vào lưng Suimei trong khi đặt tay lên vai cậu. Cô hoàn toàn dính chặt vào người cậu ấy. Bị công kích từ cả trước và sau, ba người họ giờ đã dính lại thành một chụm.

“Khoan---Cả hai người?! Việc này thật đau đớn! Đau đớn lắm đấy, có nghe không?!”

Suimei không chịu nổi nữa và hét toáng lên, nhưng hai người họ không nghe lấy một lời mà cứ tiếp tục ôm chặt cơ thể cậu như thể mạng sống của họ phụ thuộc vào nó. Nhận ra cố khuyên can hai người họ là vô ích, cậu nhanh chỏng chuyển sang phương án cầu cứu bên thứ ba để thoát khỏi khủng hoảng này.

“Liliana! Cứu anh với!”

Suimei tha thiết cầu xin sự giúp đỡ từ cô, nhưng...

“Suimei, đây là ý của người ta... khi họ nói... ‘Nếu bạn chém ai đó, cơ thể bạn sẽ bị dính đầy máu.’” 

“Câu quái gì đấy?!”

“Nó là một câu tục ngữ... của thế giới này.”

Suimei đoán nó có nghĩa gần giống với câu gieo gió gặt bão. Nhưng tất cả cũng chỉ là những gì Liliana phải nói để không phớt lờ lời cầu xin của cậu. Tuy vậy, mắt cô vẫn dán chặt vào bài kiểm tra mà không thèm ngó lấy Suimei một cái.

“Này, đợi đã, em không có ý định cứu anh sao?!”

“Em còn đang... bận.”

“Không đời nào! Giúp anh một chút cũng đâu có chết ai đâu, nhỉ?!”

Bị Suimei lấn tới, Liliana thở dài bực dọc một hơi có chủ đích. Và sau đó...

“Suimei... Vào lúc Lefille lấy lại hình dạng ban đầu của mình... việc này là không thể tránh khỏi. Nó... là nột điều rất đỗi hiển nhiên. Không có khả năng dàn xếp một việc như vậy... hoàn toàn là lỗi của anh.”

“Sao mà chuyện này lại là hiển nhiên được?!”

“Phần đó của anh... hệt như Đại tá...”

Kết cục, Suimei bị Liliana chỉ trích và nhìn bằng nửa con mắt. Trong khi đó, trận chiến giữa Felmenia và Lefille vẫn còn đang tiếp diễn.

“Suimei-dono!”

“Suimei-kun!”

“Hiểu rồi! Tôi hiểu rồi, vậy nên hai người bình tĩnh lại chút đi! Nếu cứ tiếp tục gây ồn ào như vậy thì sẽ làm phiền đến những hành khách khác đấy!”

Cuối cùng, cả Felmenia lẫn Lefille đều không chịu buông cậu ra cho đến khi bọn họ đến được pháo đài ở biên giới.

★

Mặc dù phía tây bắc lục địa lúc này lạnh chẳng kém gì mùa đông nhưng không khí không quá ẩm thấp hay quá khô như những gì thường thấy được trong mùa. Khí hậu nơi đây tương đối cân bằng và thời tiết thì ôn hòa. Song, người ta nói có những con rồng sống trong các vùng đồi núi hiểm trở và những khu rừng cây thân đen. Địa hình nơi đây rất khắc nghiệt để con người sinh sống, vậy nên khi so với các quốc gia khác, diện tích đất đai chưa được còn người khai phá còn khá đáng kể.

Sau khi xuống khỏi chiếc xe bò sừng kéo ở biên giới, Suimei và nhóm của cậu đã băng qua một cây cầu và được cho qua pháo đài của phía Liên minh mà không một vấn đề gì. Giờ họ đang tiến đến thị trấn đầu tiên ở quốc gia đầu tiên thuộc Liên minh Saadias mà họ đến. Những đám mây trôi thưa thớt trên đầu. Tuy không hoàn toàn trong xanh nhưng vẫn rất thuận mắt và dễ chịu đối với người du hành bên dưới. Gió thổi rất lạnh, song theo lịch của thế giới này thì thời tiết bình thường bây giờ khá nóng, thành ra nó có phần dễ chịu hơn là lạnh lẽo.

Thị trấn mà họ tìm thấy hoàn toàn khác khác biệt với Đế đô và các thị trấn khác của Đế Quốc, nơi những ngôi nhà được sơn màu theo quận của họ. Do không phải sơn nhà theo bất kỳ hệ thống nào nên nơi này cực kỳ rực rỡ. Kể cả mái nhà cũng đa dạng với nhiều kiểu như mái tam giác, mái bằng và mái đầu hồi. Nhìn chung, nó đã tạo cho thị trấn một bầu không khí vui tươi và nhẹ nhàng. Khoảng cách giữa các tòa nhà cũng rộng, thậm chí còn trồng rất nhiều cây cối ở đó. Những phiến đá gọt phẳng phiu dùng để lót vỉa hè thì ít thấy hơn so thảm cỏ tự nhiên, hầu như đến chỗ nào cũng thấy được chúng. Có lẽ là do họ đang ở một thị trấn hẻo lánh cách xa thành phố trung tâm của đất nước, nhưng đến hiện tại thì ấn tượng của Suimei về Liên minh là một nơi dành cho mục vụ thay vì kỳ ảo.

“Vậy ra đây là một thị trấn của Liên minh...”

Nhìn những vật trang trí điểm tô cho các tòa nhà trên khắp thị trấn và những con người vui vẻ đi lại hằng ngày, Suimei phần nào đã bị mê hoặc. Liên minh có rất nhiều điểm khác so với Nelferia và Astel. Như để xác nhận cho ấn tượng của cậu, Liliana kêu lên.

“Chính xác mà nói... thị trấn này là của quốc gia Grafille thuộc Liên minh. Liên minh Saadias không giống như Astel, Nelferia hay quốc gia tự trị... nó được hình thành từ một tập thể gồm năm quốc gia khác nhau.”

“Vậy đây chỉ là một phần của Liên minh thôi hửm?”

Trong khi nói vậy với Liliana, Suimei vô tình liếc sang và bắt gặp Felmenia đang thích thú ngắm nhìn quan cảnh xung quanh hệt cậu lúc nãy. Suimei buộc miệng gọi người đồng đội đang bị mê hoặc bởi hình dạng của những ngôi nhà và những ngọn đèn ma thuật dọc đường đi.

“Cô cũng thấy lạ lẫm hả, Menia?”

“À, vâng. Đây là lần đầu tôi đến Liên minh nên có hơi tò mò... Mà, nhìn kiểu gì thì Liên minh cũng khá khác biệt so với Astel và Nelferia, cậu có nghĩ vậy không?”

Felmenia có chút bối rối khi để lộ sự phấn khích như trẻ con của cô. Sau đó, Liliana bước đến và bắt đầu giải thích về bản chất của Liên minh.

“Từ rất lâu... con người của Liên minh đã cố gắng để sống hòa hợp với thiên nhiên, cây cỏ và muôn thú nơi đây. Không như Đế Quốc... bọn họ không chuyên về xây dựng hay sản xuất. Nhưng Liên minh mang lại cho người ta cảm giác dễ chịu... em thích nó.”

Hẳn rằng đây giống như một nơi mà con người coi trọng thiên nhiên. Liliana cũng vậy, cô từ từ dang tay ra, nhắm mắt lại và hít lấy một hơi thật sâu. Thực tế, đúng là mọi người ở đây - gồm cả dân bản xứ - đều có vẻ đang tận hưởng và thư giãn. Kế đến, Suimei nhìn Lefille. Cô đang khoác lên cho mình vẻ ngoài điềm đạm không khác gì so với những gì thường thấy ở cô.

“Có vẻ như đây không phải là lần đầu cô đến nơi này nhỉ Lefi?”

“Đúng vậy, đây không phải lần đầu. Tôi nhớ rằng mình đã từng đến Liên minh khi còn nhỏ.”

“Vậy nơi này không thật sự thay đổi gì với trước kia?”

“Không hẳn. Tôi tin rằng thời gian trôi qua theo chiều hướng thuận lợi ở những nơi như Liên minh, vậy nên tôi không nghĩ rằng mọi thứ đã thay đổi quá nhiều.”

Lefille khẽ nâng vành chiếc mũ vành rộng lên khi nói. Có lẽ cô đang cảm thấy hoài niệm về lần đầu đến Liên minh của cô. Giờ cô đã quay lại với vẻ ngoài trưởng thành của mình, nó khiến Suimei một lần nữa cảm nhận được sự thanh lịch trong dáng điệu và từng cử chỉ của cô. Lefille sau đó hướng mắt xuống nhìn Liliana.

“Nhưng đặt chuyện đó sang một bên, có vẻ Lily khá am tường về Liên minh nhỉ.”

“Được thông báo về tình hình của những nước láng giềng... là nhiệm vụ của bộ phận tình báo. Hơn nữa... trước đây, tôi và Đại tá đã từng thâm nhập vào Liên minh.”

“Nói vậy có nghĩa là... cô đã thực hiện một vài hoạt động do thám?”

Liliana gật đầu trước câu hỏi của Felmenia. Có vẻ như nhờ quãng thời gian làm việc trong quân đội mà cô đã có khá nhiều kiến thức và trải nghiệm về thế giới. Với khả năng ma thuật của mình, có rất ít thứ mà Liliana không thể làm được. Mặc dù còn khá trẻ nhưng cô ấy đã sóng sót qua nhiều trận chiến.

Suimei và những người khác tiếp tục bàn về Liên minh khi đi xuống phố. Đến một góc nọ, họ có thể nghe thấy tiếng diễn thuyết lớn phát ra từ vỉa hè lát đá phía dưới. Khi nhìn vào, họ có thể thấy hai người đàn ông mặc những bộ y phục tôn giáo màu trắng đang than vãn với người nghe về Nữ thần.

“Hỡi những người con được sinh ra trên thế giới này! Giờ là lúc để chúng ta gạt bỏ đi đức tin vào Alshuna!”

“Đúng vậy! Lúc này quỷ tộc đang đến gần, chúng ta không chỉ cần phải đoàn kết trước sự đe dọa đang cận kề mà còn phải giải phóng bản thân khỏi những xiềng xích đang trói buộc mình!"

Hai người đàn ông mặc đồ trắng thao thao bất tuyệt xen kẽ nhau một cách vô cùng nghệ thuật. Cả hai đang thực hiện những cử động tuyệt vời và đầy đủ. Song, dường như không có nhiều người nán lại để nghe; đám đông tụ tập lại ở bên đường khá là thưa thớt. Có lẽ sự thiếu nhiệt tình đó là vì nội dung bài diễn thuyết của họ. Sự khinh thường đối bới Nữ thần Alshuna, vị thần có lượng tín đồ đông đảo nhất thế giới này. Hầu hết người qua đường sẽ nghĩ đây là một việc làm ám muội nào đó, chỉ liếc qua một cái rồi lại tiếp tục thực hiện công việc của mình.

“...Chuyện gì thế?”

Suimei dừng lại và trưng ra một bộ mặt kỳ quái và nghiêng đầu. Kế đến, Felmenia và Lefille cũng nhìn vào với vẻ mặt khó hiểu.

“Tôi cũng thắc mắc... Đây là lần đầu tiên tôi thấy một chuyện như vậy.”

“Tôi cũng vậy. Thật đáng buồn khi họ lại dám công kích Nữ thần ở nơi công cộng như vậy. Quá là bạo gan khi dám nói xấu Nữ thần ngay trên mảnh đất mà người ban phước cho.”

Lefille bừng bừng lên. Là một người đặc biệt sùng đạo, cô cảm thấy rất xúc phạm trước những gì đang diễn ra, mặc dù có lẽ với mọi người ở đây cũng vậy. Dẫu sao thì niềm tin vào Nữ thần Alshuna và những lời răn dạy của Giáo Hội Cứu Rỗi là nền tảng của tinh thần và đạo đức của thế giới này. Nghĩ vậy, Suimei không khỏi thấy lạ kỳ khi có một nhóm người lại đi bêu riếu điều này.

Liliana nheo con mắt trái ngái ngủ của mình hơn nữa và nhìn chằm chằm vào họ.

“Đó là... Giáo Phái Chống Đối Nữ Thần."

“Giáo Phái Chống Đối Nữ Thần?”

“Nó là một nhóm tôn giáo đã thu hút được nhiều tín đồ từ năm quốc gia của Liên minh cũng như nhà nước tự trị... Những giáo lý cơ bản của họ phần lớn mô phỏng lại từ Giáo Hội Cứu Rỗi... Nhưng họ nuôi dưỡng niềm tin rằng giải phóng bản thân khỏi sự bảo hộ của Nữ thần sẽ cho phép hạt giống mang tên nhân loại có thể nảy nở sinh sôi... Và vì vậy, họ đã xúi giục người dân từ bỏ đức tin vào Alshuna... Phần lớn họ cũng chỉ trích việc sử dụng rộng rãi ma thuật và tin vào những lời sấm.”

“Đối với nơi ma thuật đóng vai trò chủ đạo như thế giới này, anh nghĩ một giáo phái như vậy sẽ sớm bị loại bỏ...”

"Nhưng có vẻ... họ vẫn chưa bị loại trừ. Em nghe rằng cứ thỉnh thoảng... họ lại giao chiến với những tín đồ của Giáo Hội Cứu Rỗi... nhưng giáo hội vẫn chưa thể cắt được những tín đồ mới ghi danh vào.”

“Hmm...”

Dường như chỉ bằng cách chống lại thứ được xem là quy luật, giáo phái đó đã có một khả năng thu hút nhất định. Những người phá hoại tôn giáo đó bắt nguồn từ việc nhận ra mục đích của việc cùng đoàn kết với nhau để chống lại hiện trạng dường như đã xuất hiện ở bất kỳ nơi nào. Cũng có cả những quốc gia sinh ra những tổ chức như vậy để quấy rối các quốc gia đối địch, thành ra chuyện ở mức độ này cũng không quá xa lạ với Suimei. Nhưng xét đến hiện trạng của thế giới đều xoay quanh Nữ thần thì chỉ cần bước lầm một bước, họ sẽ biến cả thế giới chống lại mình. Một tổ chức như thế này có lẽ đã nổi bật giữa sự hỗn loạn do quỷ tộc xâm lược.

“Nữ thần không hề bảo vệ chúng ta! Vì lợi ích bà ta, để bảo đảm cho niềm vui của mình, bà ta chỉ đang giả vờ bảo vệ thế giới này!”

“Lời nói của Nữ thần là liều thuốc độc sẽ ăn mòn nhân loại! Nếu mọi người nghe theo bà ta một cách mù quáng như vậy giờ, nhân loại sẽ không bao giờ hưng thịnh được. Chúng ta mãi mãi sẽ vẫn là nô lệ của Nữ thần! Vì vậy, giờ là lúc để hành động! Chúng ta phải từ bỏ việc nhảy múa trong lòng bàn tay của Nữ thần!”

Suimei vẫn tiếp tục quan sát hai người đàn ông đang hăng hái diễn thuyết trong khi kỹ lưỡng đánh giá họ.

“Họ không phủ nhận sự tồn tại của Nữ thần, chỉ là bảo mọi người không nên tôn sùng bà ấy. Vì sự tồn tại của ma thuật đã chứng minh cho sự tồn tại của Nữ thần trong thế giới này, xem ra điều đó đã giải thích cho lập trường của họ...”

Tuy nhiên, loại chiến thuật này đôi khi được sử dụng để ủng hộ sự tồn tại của một vị thần khác bằng cách quảng bá bất kỳ lời răn dạy nào nghe êm tai của họ. Để tách những tín đồ ra khỏi tôn giáo của họ, cách nhanh nhất và dễ nhất là tạo ra một cái mới để mọi người tôn thờ. Nhưng theo những gì mà Suimei nghe được, hai người đàn ông đó không cố khuyến khích người dân thay đổi tín ngưỡng của họ, thành ra cậu không thể khẳng định họ đang cố đạt được lợi ích gì việc làm này. Thứ duy nhất cậu hiểu rõ là những lời “chúng ta không thể tin vào Nữ thần” đó là có trọng lượng đối với cậu.

“Suimei-dono? Có chuyện gì sao?”

“Không, không có gì. Vậy, chúng ta nên làm gì... Mà, có một việc cần được quan tâm hơn trước đó. Ta có nên đi ăn trưa trước không không?”

Liliana, Felmenia và Lefille gật đầu đồng ý trước đề xuất của Suimei.

“Em cũng... đói rồi.”

“Vậy giờ ta đi chứ?”

“Giờ đang ở giữa giờ ăn trưa nên chỗ nào cùng đều có vẻ chật kín. Ta có nên chọn đại một chỗ nào đó trông còn chỗ hay không?”

Ba người khác gật đầu trước lời đề nghị của Lefille. Sau khi chia ra để kiểm tra các quán ăn địa phương, họ đã may mắn tìm được một nơi còn chỗ trống. Những người khác theo Lefille vào bên trong. Như đã thấy qua cửa sổ, có một bàn vẫn chưa bị chiếm dụng và họ được dẫn vào chỗ cái bàn có phần hơi lớn cho bốn người bọn họ.

Thoạt nhìn, đây là một nhà hàng với nội thất phần lớn là đồ gỗ có thể tìm thấy ở bất kỳ đâu. Nhưng nhìn kỹ hơn, đâu đâu cũng là thùng gỗ rỗng và những thứ tương tự. Bàn và ghế được làm từ những chiếc thùng đã qua sử dụng, kể cả những ngọn đèn ma pháp cũng được làm từ những chai lọ rỗng. Thiết kế này khá là kỹ càng và chu đáo, có thể sánh được với những quán ăn mà Suimei có thể nghĩ đến ở thế giới hiện đại. Họ gọi bất kỳ món nào mà người phục vụ đề nghị khi anh ta đến nghe họ gọi món. Thức ăn sau đó nhanh chóng được mang ra.

Không lâu sau, khi Suimei và những người khác đang thưởng thức bữa ăn, họ tạm dừng một chút thể uống nước và vô tình ngó một vòng nơi này. Do đang ở giữa giờ ăn trưa nên cửa hàng có đầy những tiếng ồn ào qua lại khi dòng người vẫn tiếp tục đến. Nhìn vào những vị khách sôi nổi ấy, Suimei nhận ra tất cả họ đều có điểm chung.

“Quả là nơi được mệnh danh là đất nước của kiếm, chẳng có mấy pháp sư ở đây hửm?”

Từ những gì cậu có thể thấy, kể cả những người không mang chút khí chất nào của chiến binh cũng mang theo kiếm bên hông. Khi so sánh thì tỉ lệ pháp sư và kiếm sĩ trong Đế Quốc thì cao hơn nhiều. Ở đó, số lượng pháp sư chiếm khoảng năm đến sáu trong tổng số mười người, trong khi đó ở đây chỉ là hai hoặc ba. Sau khi Suimei nhận xét diều này, Lefille và Felmenia đều muốn lên tiếng nói.

“So với những quốc gia khác, Liên minh có văn hóa coi trọng những lưỡi gươm. Nơi đây có lịch sử về những người kiếm sĩ dũng cảm, tuy không phải là anh hùng được triệu hồi nhưng đã giải phóng những vùng đất ở nơi này khỏi bàn tay quỷ dữ vì lợi ích của người dân.”

“Thêm vào đó, cả Liên minh và quốc gia tự trị đều có cách đối đãi về địa vị xã hội khác một chút so với Astel và Đế Quốc. Thay vì quan chức thị trấn và những người tương tự, kiếm sĩ là người được tôn kính và kính trọng hơn cả.”

“Ah, thế miễn là mang theo kiếm bên mình thì người đó sẽ được đối xử tốt?”

“Không, không hoàn toàn là như vậy. Để có thể tuyên bố mình là kiếm sĩ của Liên minh, cậu cần phải được cấp quyền tương ứng. Nó yêu cầu nhận được sự cho phép từ chính quyền của một trong năm nước thuộc Liên minh hoặc Twilight Pavilion.”

“Nói tóm lại, Lefille không thể tự gọi mình là kiếm sĩ ở đây?”

“Là vậy đó. Nếu tôi gọi mình là kiếm sĩ ở đây thì cũng không được coi là chính thống.”

Suimei không thấy có vấn đề gì là chính thống hay không chính thống nếu đã mang theo một thanh kiếm cả, nhưng Lefille đã nở một nụ cười tự ti với cậu khi cô nói về nó. Sau đó, Liliana cắn lấy một miếng chiếc bánh ngọt còn lớn hơn khuôn mặt cô, nhét nó vào trong miệng và bắt đầu giải thích trong khi từ từ nhâm nhi.

“Kể cả vậy... trong Liên minh... chỉ cần anh mang theo kiếm... Thì đã được đối đãi tốt hơn rồi.”

“Cụ thể như thế nào?”

“Hom... Anh sẽ được ưu tiên... Do đất nước này... có khá nhiều dịch vụ, nên khi anh có việc gấp... những cơ sở công cộng sẽ ưu tiên... mà không hỏi han gì thêm.”

“Chà, khá là tốt nhỉ?”

“Hom... Nhưng không có nghĩa là... sẽ áp dụng với tất cả mọi người, mặc dù... Hom, nom...”

Tuy vậy nhưng ta thật sự sẽ được ưu tiên chỉ bằng việc mang theo một thanh kiếm. Khi Liliana giải thích xong xuôi và bắt đầu cẩn thận tấn công chiếc bánh ngọt của mình, Lefille cắt ngang cuộc trò chuyện.

“Vậy ta sẽ cân nhắc về nó để tiếp tục cuộc hành trình, thế giờ ta sẽ đến quốc gia chủ quyền của Liên minh – Miazen, trước chứ?”

“Quốc gia chủ quyền?”

“Guild master của Twilight Pavilion ở thủ đô nơi đó là người quen của cha tôi. Nếu nhờ họ làm người trung gia thì chúng ta có thể dễ dàng thu xếp được nhiều thứ, kể cả việc cấp phép để có thể gọi mình là kiếm sĩ.”

“Hom... Nghe... được đấy...”

“Tôi từng nghe nói rằng nếu cậu không có bạn đồng hành là kiếm sĩ khi ở trong Liên minh, cứ việc thuê một người là được. Vậy nên tôi cũng cho rằng ý tưởng của Lefille rất hay.”

“Vậy thì tôi sẽ tạm gác cuộc điều tra lại vậy...” Suimei trả lời và quay lại ăn trưa.

Đúng là cậu rất nóng lòng muốn quay về thế giới của mình, nhưng Suimei cũng không vội vàng đến mức sẵn sàng bỏ bê mọi thứ vì chuyện đó. Nếu cậu thật sự muốn việc điều tra diễn ra suôn sẻ thì tốt hơn hết cứ tạo dựng chỗ đứng vững chắc ở thế giới này đã. Khi cả nhóm tiếp tục trò chuyện và thưởng thức bữa ăn, một nữ phục vụ đến chỗ bàn họ với vẻ e dè biểu lộ trên mặt. Cô ấy trông lớn hơn những nữ phục vụ khác và có dáng người khá đặc biệt. Nếu cô ấy mặc một chiếc tạp dề, cô giấy sẽ trông giống hệt một bà cô vận hành một quán ăn địa phương nơi quê nhà cậu. Có lẽ cô ấy là cô chủ của chỗ này.

“Tôi có thể làm phiền mọi người một chút không?”

“Có chuyện gì sao?”

Khi được Suimei hỏi mình cần gì, người phụ nữ bật cười yếu ớt và chỉ đến lối vào.

“Xin lỗi nhưng không biết cô cậu có phiền chia bàn với quý ông đằng kia không?”

Người đang đứng chỗ bà chủ chỉ vào là một người đàn ông da ngăm đen cao lớn. Ông ấy mặc một chiếc áo khoác để bảo vệ cơ thể khỏi cát bụi bay vào người, đồng thời cũng che đi phần nào đường nét trên cơ thể, song cánh tay lộ ra bên dưới chiếc áo khoác thì rất to lớn và gân guốc. Suimei chỉ có thể đoán rằng ông ta đã được đào tạo bài bản và mạnh mẽ như thế nào. Ông ấy có mái tóc đen dài và một chiếc khăn bandana thêu kỳ lạ buộc quanh trán. Có một vết sẹo dài chạy dọc trên mặt ông ấy, nhưng thay vì trông nguy hiểm thì gương mặt thanh mảnh và nam tính của ông mang lại ấn tượng của một người dễ hòa đồng. Ông ấy trông có vẻ hơi xấu hổ nhưng vẫn nở một nụ cười hiền hòa về phía Suimei. Để không khiến mọi việc trở nên khó xử, Lefille trả lời với tư cách là người đại diện cho cả nhóm.

“Chắc chắn rồi. Chúng tôi không phiền đâu.”

“Xin lỗi về chuyện này...”

Bà chủ nhẹ nhàng xin lỗi và sau đó, quay phắt đi một trăm tám mươi độ và rống vào nhà bếp để báo cho những người khác biết rằng bọn họ vừa có thêm một vị khách khác. Một cô phục vụ trẻ tuổi nhanh chóng mang đến một cái thùng để ngồi khác và một ly nước. Suimei liền dịch qua để nhường chỗ cho người đàn ông, người đã nhanh chóng ổn định chỗ ngồi.

“Aaah, xin lỗi vì đã chen ngang khi cô cậu đang tận hưởng bữa trưa. Nhưng tôi kể cho mà nghe, sau khi tới thị trấn này, tôi nhận ra rằng mình phải thưởng thức một vài món ăn đặc biệt của đầu bếp nơi đây bằng mọi giá!”

Tự vỗ nhẹ vào đầu mình, người đàn ông bật ra một tràng cười sảng khoái. Ông ta mang lại ấn tượng của một con người thân thiện dễ gần mặc cho thân hình đô con, và như Suimei đã đoán, là một người khá có năng lực. Ít nhất thì ông ấy không phải một người rụt vè và nụ cười tươi tắn của ông ấy cũng khá là dễ chịu. Nhưng rồi, ông ta bất ngờ bật ra một tiếng cười xấu hổ.

“Có lẽ tôi đã làm phiền cậu nhất, chàng trai trẻ.”

“...Hmm? Tôi?”

Suimei nghiêng đầu khó hiểu trước những gì ông chú này nói. Sau đó, ông ta đột nhiên câu cánh tay to lớn của mình qua cổ Suimei và dựa sát vào như thể đang chuẩn bị tiết lộ một bí mật.

“Thì, như cậu thấy đấy, một gã đàn ông khác vừa chen ngang vào bữa ăn giữa cậu với những cô gái xinh đẹp này đó, cậu biết không? Nghe thì chỉ là chuyện nhỏ nhưng đương không lại xuất hiện một con kỳ đà, tôi nói đúng chứ?”

“Huh? Kh-Không, đó hoàn toàn không phải là điều tôi đang nghĩ. Vả lại, các cô gái đó chỉ là bạn đồng hành của tôi...”

Người đàn ông ngồi lại chỗ và ngạc nhiên nhìn đăm đăm vào Suimei, người đang ríu rít bào chữa trong cơn hoảng loạn. Không hiểu sao ông ta lại nhìn mình như vậy, Suimei cất giọng thắc mắc.

“Có chuyện gì à?”

“...Không. Tôi hiểu rồi. Cậu là một thằng trai tân nhỉ?”

“HẢ?”

“Tôi hỏi rằng cậu có phải là trai tân không?”

“Ô-Ông đang hỏi chuyện quái gì với người mà mình chỉ vừa mới gặp thế?!”

Suimei bật dậy khỏi ghế và hét ầm lên, người đàn ông có hơi ngạc nhiên trước phản ứng của cậu.

“Aah, xin lỗi, xin lỗi. Như cậu thấy đấy, trung thực là một trong số ít những điểm tốt của tôi. Tôi có thói quen nói chính xác ra những gì mà bản thân đang nghĩ.”

“Cái kiểu trung thực đó phiền phức hơn việc tôi là---“

Và rồi, Suimei chợt nhận ra rằng bản thân đã gián tiếp xác nhận điều đó, rằng sự thật cậu là một thằng trai tân.

“Ah, hiểu rồi. Ra là vậy...”

“Khốn kiếp...”

Suimei quằn quại trong đau đớn trước sự đồng cảm ngu ngốc của người đàn ông. Sau khi hét lên bằng hết sức lực, cậu thở dài và lo lắng nhìn sang xung quanh. Liliana đang ngồi cạnh cậu, nhưng Suimei không chắc rằng cô ấy có nghe được gì không do còn bận tay với chiếc bánh ngọt. Mặt khác, khi cậu nhìn vào Lefille, cô ấy liền lảng tránh ánh mắt của cậu. Còn về phía Felmenia, cô ấy đang nhìn chằm chằm vào Suimei.

“...Suimei-dono là trai tân ư?”

“Ch-Chuyện đó tệ lắm hả?!”

“Ah, không, không hẳn! Hoàn toàn không! Chắc chắn là không... heeheehee...”

Suimei cho rằng cô chỉ đang cố tỏ ra tử tế thôi, vì cô ấy đang cười khúc khích miết. Mặt đỏ bừng lên, cậu vội chuyển ánh mắt sang chỗ khác và vô tình bắt gặp ánh mắt của Lefiile.

“Uh...”

“Ưm...”

Tất cả những gì họ có thể làm là ậm ự một tiếng duy nhất. Cả hai đều rất cứng nhắc trước bầu không khí quái gở trên bàn ăn này. Cuối cùng, như để chấm dứt nó, Lefille - má còn đang ửng hồng - hắng giọng.

“Không, ừm, tôi nghĩ việc Suimei-kun là trai tân là một điều tốt.”

“Nó thì tốt cái nỗi gì chứ? Chết tiệt!”

Vẫn đứng đó, Suimei gục đầu trong cơn khổ sở và sang chấn tâm lí. Bí mật của cậu (?) đã bị tiết lộ cho mọi người, và giờ cậu đã hoàn toàn tuyệt vọng do xấu hổ. Cảm nhận được sự suy sụp trong tâm trạng của Suimei, Felmenia định ném cho cậu một chiếc phao cứu sinh bằng cách gọi Liliana, song kết cục cuối cùng cũng chỉ là đổ dầu vào lửa.

“L-Lily này, cô cũng nói gì đó với Suimei-dono đi.”

Kéo dài cuộc trò truyện này chỉ tổ khiến Suimei chìm vào hố sâu tuyệt vọng. Cậu ấy cần được cứu giúp. Liliana sau đó nhìn về phía Suimei và kéo nhẹ tay áo cậu.

“Suimei... Kể cả khi anh là một tên trai tân... thì nó cũng không đáng xấu hổ đến vậy đâu, anh biết không?”

“Hrk...”

Trước lời lẽ của cô, Suimei khuỵu gối. Nghe một cô gái ngây thơ động viên mình một cách trong sáng đến vậy đã có ảnh hưởng kinh hoàng đến cậu. Song người vừa tung cú nốc ao vào Suimei chỉ đơn giản quay lại cuộc chính phục chiếc bánh ngọt khổng lồ của cô. Tất cả những gì còn lại chỉ là bầu không khí đáng thương bao trùm trong đầu Suimei.

“...Thì ra tôi là một thằng trai tân chết tiệt. Tôi không có tí kinh nghiệm nào với các cô gái hết, chết tiệt. Không có chút nào hết, chết tiệt. Các người muốn gì ở tôi đây, chết tiệt? Nó thì sao chứ, chết tiệt? Mấy người cứ bảo “ooh, ahh, cậu ta là một thằng trai tân' như thể trai tân là một giống loài quý hiếm ấy, chết tiệt. Ý tôi là, dù sao thì cũng không có mấy gã trạc tuổi tôi có kinh nghiệm về chuyện này, vậy thì có sao đâu chứ?! Tôi chỉ sống theo cách tốt nhất mình có thể thôi, đừng có mà đùa với tôiiiiiiiiiii!”

Suimei đã rơi vào hố sâu suy nghĩ và bắt đầu tự lẩm bẩm một cách u ám với bản thân. Không thể tiếp tục chứng kiến cảnh tượng thê lương bày ra trước mắt, người khơi màu nên tất cả - ông chú da ngăm - cố gắng động viên Suimei theo cách đáng xấu hổ.

“Ưm... Vui lên nào chàng trai. Cậu vẫn còn trẻ. Mọi thứ chỉ mới bắt đầu thôi.”

“Im đi, đồ gây rối chết dẫm...”

Người đàn ông có hơi chùn bước trước giọng nói đầy căm phẫn của Suimei. Nhưng rồi, như đột nhiên nhận ra thứ gì đó, ông ta vỗ tay cái bốp.

“Úi, tôi còn chưa giới thiệu về bản thân nhỉ? Tôi tên là Gaius Forvan, là một thầy dạy võ thuật ở Larsheem.”

Sau khi Gaius tự giới thiệu bản thân, Suimei và những người khác cũng làm tương tự. Felmenia và Liliana thì dùng tên giả, trong khi Lefille và Suimei thì dùng danh tính thật của họ. Mặc dù có một người tỏ ra không nhiệt tình giới thiệu cho lắm, song không cần thiết phải nói tên người đó là ai. Như để rũ đi sự khó xử, Felmenia tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Larsheem là quốc gia nằm ở phần phía bắc Liên minh phải không? Chuyện gì đã khiến ông đến thị trấn này?”

“Tôi có chút việc ở đây. Ngay lúc này, tôi đang ở giữa chuyến hành trình quay về Miazen.”

“Về Miazen?”

“Đó là nơi làm việc hiện tại của tôi.”

“Vậy sao? Đích đến hiện giờ của chúng tôi cũng là Miazen.”

“Ôi trời! Quả là một sự trùng hợp.”

Gaius bật ra một tràng cười sảng khoái nhưng nhanh chóng dừng lại và một nét mặt khó xử trong vì đặt tay lên hàm.

“Cô cậu quả là một nhóm bất thường đấy nhỉ?”

“Chúng tôi không phải... là gián điệp ngoại quốc... hay gì đâu.”

Tạm dừng đánh chén chiếc bánh ngọt, Liliana tự bĩu môi bảo vệ bản thân. Gaius cười phá lên như thể không lường trước được câu trả lời này.

“Đó là những gì tôi nghĩ khi nhìn vào các cô cậu. Ý tôi là, chúng ta có một cậu trai tân đi cùng với các quý cô phải chứ?”

“Ông vẫn còn nghĩ đến nó...”

Nghe Gaius nhai lại cái chủ để trinh tiết của mình để nói, Suimei buôn lời càu nhàu như thể nguyền rủa ông ta. Song may mắn thay, có vẻ như Gaius hoàn toàn không nhận ra rằng trong số họ thật sự có một cựu điệp viên.

“Vậy, tôi có thể hỏi tại sao ông lại nghĩ chúng tôi là một nhóm bất thường không?” Lefille cất lời hỏi.

“Đó là vì trang phục của các cô đến từ khắp mọi nơi. Có hai người mặc quần áo của Astel, một cô bé thì mặc bộ váy xếp nếp đang thịnh hành ở Đế Quốc. Và... Lefiile đúng không? Cô đến từ Noshias phải chứ? Đây là một nhóm dễ gây tò mò. Có thể tất cả chỉ là bạn với nhau, song việc tất cả cùng nhau hướng đến Liên minh thế này thật dễ khiến người khác cảm thấy tò mò.”

Xem ra người đàn ông tên Gaius này không chỉ là một ông chú đơn thuần, dễ hòa đồng. Suimei không để lỡ cái nhìn sắc sảo trong đôi mắt của ông ta khi nheo lại và giải thích về sự tò mò của bản thân. Sau khi trình bày quan điểm của mình xong, Lefille hỏi ông ấy một câu hỏi khác.

“Sao ông lại nghĩ việc chúng tôi đến Liên minh là kỳ lạ?”

“Thì, là do phần phía bắc Liên minh đã trở thành chiến trường đẫm máu với quỷ tộc. Như cô có thể thấy, lúc này thì đây không phải là nơi thích hợp để đến tham quan.”

Ông ấy nói có lí. Không có nhiều người sẽ chọn một nơi đang bị đe dọa âm ỉ bởi cuộc tiến quân của quỷ tộc làm nơi nghỉ mát. Lefille giải đáp những nghi ngờ của Gaius bằng một vẻ mặt có phần hơi nhu mì.

“Tôi... có một người quen trong Liên minh. Chúng tôi đang định đến gặp họ.”

“Ah, là vậy à? Điều cô nói nghe cũng có lí.”

Xem ra Suimei cuối cùng cũng hồi phục và đứng dậy. Cậu ngã người lên ghế và khoanh tay lại trong khi trầm ngâm thành tiếng.

“Nhưng mà... một chiến trường ấy hửm.”

“Tôi chắc rằng mình đã nghe người ta đồn quân đội quỷ đã bị đẩy lùi, có phải là vậy khô?” Felmenia hỏi.

“Chuẩn đét rồi đấy! Nhờ anh hùng của Liên minh cả đấy, cô biết không?! Ngài ấy chẻ đôi một tướng quỷ ngay tức khắc! Đó là một cảnh tượng tráng lệ, tôi không nói điêu đâu!”

Gaius vỗ ngực trong khi trả lời Felmenia với vẻ thích thú. Cứ như thể ông ta đang tự khoe khoang về thành tích của chính mình. Thấy ông ấy hành xử như vậy, Suimei nhướng mày và đặt ra một câu hỏi.

“Một cảnh tượng tráng lệ...? Ông đã nhìn thấy tận mắt sao?”

“Heh heh heh, việc gì phải giấu nhỉ? Đó là niềm vinh dự của tôi khi được kề vai sát cánh cùng anh hùng chiến đống chống lại quỷ tộc chỉ mới dạo gần đây.”

Khi Gaius tự hào phân trần, Suimei nhìn ông ta với vẻ nghi hoặc.

“Là vậy hả ông già? Ông là một tên ảo tưởng? Có hơi thất vọng đấy.”

“Không hề! Tôi đảm bảo rằng đó là sự thật!”

“Thế cơ à?”

Suimei nhún vai một cách cường điệu thái quá như thể muốn chọc tức Gaius. Ông ta thì trông khá nghiêm túc trong khi vẫn cười ha hả.

“Heh heh heh... Sao? Cậu nghĩ tôi là một kẻ tầm thường vậy ư?”

“Tôi đùa, chỉ đùa thôi! Đó là một trò đùa không hơn. Đống cơ bắp trên người ông như thể đang bảo nếu ông không cẩn thận chạm vào thì tôi sẽ thành người thiên cổ mất.”

“Hẳn rồi! Chúng đẹp thật nhỉ? Cơ bắp là số một!”

Đặt chuyện nó chính xác tuyệt vời như thế nào qua một bên, Suimei có thể tự tin tuyên bố rằng võ sĩ trước mặt cậu đây là một người khá mạnh. Mặc dù hình thể ăn đứt Suimei cũng đủ nói nên điều đó rồi. Nhưng người đàn ông tráng kiện đang cao hứng kể về câu chuyện anh hùng đột nhiên lại quay sang thở dài.

“Mà, nhờ vậy mà gần như toàn bộ quân đội đã đi về phía bắc.”

“Vậy thì không ổn sao?”

“Ừm. Thì cậu biết đấy, toàn bộ lực lượng của ta đang đối đầu với quỷ tộc tại đó.”

Suimei nghiêng đầu sang bên, vẫn không thể hiểu được chuyện đó thì có gì không ổn. Liliana sau đó thản nhiên bắt đầu giải thích.

“Quân phòng thủ trước Đế Quốc... giờ đang rất mỏng. Sự lo ngại của ông ấy... có vẻ liên quan tới nó.”

“Như cô bé nói đấy. Cô quả là một cô bé tốt bụng nhỉ? Muốn một cái xoa đầu không?”

“Xin đừng làm vậy... tôi sẽ kiện đấy.”

Liliana dường như không thích bị Gaius đối xử như trẻ con. Cô nhắm nghiền mắt lại rồi thè lưỡi ra, sau đó quay mặt ra chỗ khác.

“Quan hệ giữa Liên minh và Đế Quốc đang gặp bế tắc à?”

“Cậu không biết ư? Cậu không phải loại người cách li với thế giới đấy chứ? Đế Quốc hợp tác công khai với Astel và những quốc gia tự trị khác, nhưng đối với Liên minh thì chỉ đơn thuần là nước láng giềng của nhau. Theo những gì tôi nghe được, Đế Quốc dạo gần đây còn xâm phạm các nước đồng minh.”

“Huh...”

Gaius nói với vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi của cậu, nhưng Suimei thì không thực sự quan tâm. Thực tế, cậu tương đối không có hứng thú về vấn đề của thế giới này. Cậu không có lí do gì để nghiêm túc nhúng tay vào chúng. Tuy vậy, Liliana vẫn hướng người về phía Suimei và thì thầm vào tai cậu.

“Đó là... hành động tung hỏa mù. Gần đây... Đế Quốc đang gieo rắc tin đồn thất thiệt về việc quân đội đang mở rộng... để đảm bảo các nước láng giềng trong tầm kiểm soát.”

“Ra vậy...”

Đó có lẽ là điều cô đã học được trong thời gian làm việc trong bộ phận tình báo của quân đội Đế Quốc. Nhưng Suimei thật sự không hiểu tai sao họ lại phải lan truyền những tin đồn sai lệch như vậy. Việc khiến bản thân trở nên quân phiệt hơn trong mắt người khác chỉ khiến quan hệ ngoại giao quốc tế trở nên căng thẳng hơn, từ đó dẫn đến khả năng Đế Quốc bị cô lập và xảy ra suy thoái. Điều đó chắc chắn chỉ khiến người dân bất mãn với chính quyền. Hơn nữa, không chỉ khiến kẻ thù của họ phải dè chừng, nó còn khiến những quốc gia láng giềng và các nước đồng minh lo ngại. Và chuyện đó lại giữa thời điểm ma tộc xâm lược như thế này...

Đùng một cái, Gaius lấy lại tinh thần vui vẻ của mình.

“Chà, đúng là có rất nhiều việc hệ trọng, nhưng người dân của chúng tôi đã có tôi và anh hùng. Chúng tôi không có bất kỳ việc gì phải lo lắng cả.”

Ông ta tuyên bố như vậy để xóa bỏ đi sự căng thẳng sự u ám mà mình đã tạo ra khi lôi chính trị và chiến tranh vào để nói.

“Anh hùng hửm...?”

“Vậy ra ông thật sự có quen biết với ngài ấy.”

“Vậy gã anh hùng đó là loại người thế nào?”

“Đừng có phớt lờ tôi trong đấy, khốn kiếp... Và người anh hùng được triệu hồi bởi Liên minh, tin hay không, là một bậc thầy kiếm thuật cực kỳ xinh đẹp.” Gaius khoe mẽ.

“Có nghĩa rằng anh hùng của Liên minh là một cô gái?” Lefiile hỏi.

“Ừ. Cô đây đã rất xinh đẹp rồi, nhưng cô ấy lại sở hữu vẻ đẹp có thể sánh ngang với cô... Song thú thật thì cô ấy còn hơi non nớt nên nằm ngoài phạm vi tấn công của tôi.”

“Chẳng ai hỏi về gu của ông.”

Khi bị Suimei châm chọc, Gaius quay lại nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

“Nếu cậu cứ tiếp tục ngại ngùng trước cuộc trò chuyện thế này thì cả đời sẽ mãi là trai tân đấy biết không?”

“Ông vẫn tiếp tục cái chủ đề khốn nạn đó à?!”

Suimei tức giận hét lớn và đứng bật dậy khỏi ghế một lần nữa. Cậu đã thu thập được thêm khá nhiều điều, song suy cho cùng, đây là một bữa trưa Suimei muốn gạt ra khỏi đầu mình.

★ 

Vài ngày sau khi chia tay với Suimei và các cô gái, Reiji, Mizuki và Titania đã được diện kiến hoàng đế của Đế Quốc Nelferian tại lâu đài Groschler, tọa lạc tại tận cùng phía nam Đế đô Filas Philia. Bọn họ vừa mới rời khỏi buổi tiếp kiến xong.

“Aa, mệt quá điii!”

Khi cả bọn đã an vị trong căn phòng khách dành cho quý tộc, Mizuki là người đầu tiên lên tiếng. Chăm chăm vào việc thoát khỏi bầu không khí trang trọng ngột ngạt từ buổi tiếp kiến, cô ném mình lên chiếc ghế sofa bằng da và thốt nên những tiếng rên rỉ dài dẳng mà bản thân đã cố kìm nén. Cô đang nằm dài trên chiếc ghế như một một món đồ vừa phơi xong và được vứt qua một bên. Mizuki nhận ra rằng rất khó để có thể chịu đựng được bầu không khí trong phòng tiếp kiến, và lúc này đây cô vẫn còn đang đổ mồ hôi nhễ nhại trước cảm giác căng thẳng kéo dài phát ra từ khí chất của hoàng đế. Chỉ đến khi cả bọn đã cách xa phòng yết kiến thì cô ấy mới có thể thả lỏng và thư giản được một chút. Reiji cũng khá là oải và ngồi xuống chiếc ghế cổ màu đỏ được đặt trong phòng rồi nở một nụ cười gượng gạo với Mizuki.

“Mizuki, hôm nay cậu làm tốt lắm.”

“Ừm hứm...”

Mizuki kiệt quệ trả lời như thể hồn cô đã lìa khỏi xác. Nhìn cô ấy nằm ườn bất động trên chiếc sofa khiến Reiji không dám chắc liệu cổ có thật sự nghe thấy những gì cậu nói hay không. Kể cả một người dày dặn kinh nghiệm trong chuyện này như Titania cũng thở phào nhẹ nhỏm.

“Dường như đến cả cậu cũng bị kiệt sức rồi nhỉ, Tia?”

“Phải. Mặc dù tớ đã phần nào quen với việc đó rồi, nhưng vẫn có vài vấn đề khi thương lượng với hoàng đế Đế Quốc.”

“Tớ đoán là vì... khí chất của ông ấy quá mạnh mẽ.”

“So với những hoàng tộc khác, hoàng đế Đế Quốc chắc chắn là một bậc quân vương có một không hai. Ông ấy cứ như một con thú săn mồi vậy.”

“Hahaha...”

Nhớ lại, Reiji bật ra một tiếng cười khô khan trước lời nhận xét của Titania về vị hoàng đế. Diện kiến trước ngai vàng, Reiji thực sự đã cảm thấy nguy hiểm như thể bản thân đang đứng trước một con bạo thú ăn thịt. Nó áp lực đến nổi khiến cậu nghĩ rằng chỉ cần mình lơ là một khắc thôi thì sẽ bị nuốt chửng ngay lập tức. Đó chắc chắn là khí chất thật sự của người đứng đầu dẫn dắt một quốc gia quân sự bấy lâu nay. Tuy nhiên...

“Rốt cuộc thì họ cũng không đả động gì đến những chuyện vừa xảy ra nhỉ?”

Reiji đang nói về cuộc xung đột của họ với Graziella trong vụ bắt giữ thủ phạm thật sự đứng đằng sau những sự cố hôn mê. Lefille cũng đã rất lo lắng về hậu quả mà nó mang lại, nhưng trái ngược với dự đoán của họ, Đế Quốc đã không làm rùm beng chuyện đó lên. Trên thực tế, nó thậm chí còn không được nhắc đến khi bọn họ diện kiến hoàng đế.

Cảm thấy sự việc lần này có hơi khác với mình dự đoán, Titania gãi cằm.

“Do chuyện lần này có dính líu tới anh hùng nên có lẽ bọn họ không muốn công khai ra. Tớ chắc rằng lệnh triệu tập này gần như là để kìm hãm chúng ta hoặc nhắm đến một số thỏa thuận nhất định, nhưng tớ cho rằng nó cũng là vì hoàng đế Đế Quốc muốn tránh phải xung đột với nhà thờ.”

“Là vậy sao...? Cái này chỉ là trực giác của tớ thôi, nhưng tớ có ấn tượng rằng hoàng đế là loại người luôn chực chờ đốn hạ và xé xác kẻ khác một khi họ để lộ ra điểm yếu.”

“Trực giác của cậu có lẽ không sai đâu, Reiji-sama. Đúng vậy, khi tớ hỏi cha mình về ông ta, ông ấy cũng đã nói điều tương tự.”

Trong khi Reiji và Titania đang bày tỏ sự ngờ vực của mình về vấn đề này, Mizuki cắt ngang cuộc trò chuyện của họ khi đang nằm dài trên ghế.

“Về chuyện đó... Suimei-kun có nói rằng cậu ấy đã gửi thư cho Elliot-kun rồi.”

“Suimei á?”

“Kiểu vào lúc mọi quốc gia đều trông cậy vào anh hùng hay gì gì đó, cậu sẽ không muốn gây ra bất kỳ vấn đề nào giữa Đế Quốc và Giáo Hội Cứu Rỗi, Suimei-kun đã bảo đại loại như vậy. Có lẽ là vì vậy nên họ mới không muốn gây hiềm khích với các anh hùng đến từ các quốc gia khác như Elliot-kun...”

Cô ấy bắt đầu lạc đề và trở lên lan man vào khúc cuối, nhưng Reiji có thể hiểu được hàm ý của cô. Nếu tin đồn về hai vị anh hùng phải chiến đấu với nhau vì sự sai lầm của Đế Quốc thì thế giới sẽ quay lưng lại với họ. Và khi xem xét đến các vấn đề hiện tại của thế giới thì làm vậy thì chẳng khác gì họ tự giẫm chân lên quả mìn. Tuy nhiên, Reiji vẫn phải nghiêng đầu khó hiểu. Cậu vẫn cảm thấy chuyện này có gì đó rất bất thường.

“Mặc dù Suime và Elliot có vẻ không được thân thiện với nhau cho lắm...”

“’Mặc dù ghét tớ nhưng hắn ta lại khá có thiện chí với Reiji-kuuun. Vậy nên nếu tớ có nhờ thì hắn cũng sẽ không cương quyết từ chối. Rồi sẽ có cách nào đó thôi nhỉ?’ Cậu ấy nói vậy đó...”

“Có nghĩa là... mọi thứ đều đã đi đúng theo dự tính của Suimei?”

“Tất nhiên...Đó mới là Suimei. Một kẻ gian xảo đáng khinh.”

“Nói thật thì tớ không thấy gì khác ở cậu ấy ngoài sự xuề xòa.”

Titania châm biếm một chút và thở dài do không thật sự chấp nhận nổi những gì Reiji vừa nói. Nghe cô nói với vẻ khó chịu, Reiji hỏi lại vì cảm thấy có gì đó bất thường ở cô.

“Tia này, gần đây cậu bỗng dưng trở nên lạnh lùng với Suimei kiểu nào ấy.”

“Heh? Không, đâu có đâu. Ohoho...”

Tiếng cười gượng gạo của Titania vang ra khắp căn phòng. Đối với những người biết rõ sự tình thì đây là một nỗ lực trắng trợn nhằm đánh lạc hướng bạn bè của cô, song Reiji và Mizuki lại không biết gì về chuyện đó cả.

“Mà, đúng là Suimei-kun có phần hơi xuề xòa thật.”

“Không sai. Nhưng khi có chuyện xảy tới, cậu ấy sẽ là người giải quyết mọi thứ.”

“Mặc dù có hơi miễn cưỡng nhưng tớ phải đồng ý với điều đó.”

Nghe Titania đồng ý với mình theo cách vô cùng xúc tích, Reiji mở một nụ cười chua chát. Và rồi, vì muốn thảo luận đến một việc quan trọng hơn, cô ấy liền thay đổi chủ đề.

“Vậy thì, Reiji-sama, chúng ta sẽ làm gì kể từ bây giờ đây?”

“Dự đinh ban đầu của chúng ta là đến quốc gia tự trị phải không?”

“Phải. Dự định của chúng ta là mang đến sự an ủi cho người dân và khích lệ binh sĩ như mọi lần. Có chuyện gì với nó sao?”

Gương mặt của Reiji trở nên xám xịt như thể cậu đang bị một nỗi lo đè nặng lên người.

“...Ừ. Tớ đang nghĩ về chuyện đó. Rằng tớ thật sự còn quá yếu kém.”

“Hả?”

“Reiji-kun, cậu đang nói gì thế...?”

Titania sửng sốt trước những gì cậu ấy vừa nói trong khi Mizuki nheo mắt nhìn cậu. Tuy nhiên, Reiji lắc đầu cho thấy nó không thật sự tệ như mọi người nghĩ.

“Ý tớ là, lúc quay lại Astel, tớ đã bị Rajas áp đảo. Kể cả Elliot cũng đánh trên cơ tớ. Hơn nữa, tớ thấy ma thuật của công chúa Graziella là một thứ thật sự rất nguy hiểm.”

“Vậy nên chúng khiến cậu tự đặt câu hỏi về sức mạnh của mình?”

Khi Titania dự đoán về những gì cậu định nói, Reiji nghiêm túc gật đầu. Tuy nhiên, Mizuki lại khó chịu kêu lên.

“Reiji-kun, cậu có biết không? Một kẻ như tớ vẫn chưa có thể thật sự chiến đấu đấy? Bằng cách nào đó mà đêm đó tớ đã tham gia vào cuộc chiến với công chúa điện hạ, nhưng nếu so với tớ thì cậu đã luôn luôn chiến đấu còn gì? Cậu thật sự nghĩ như vậy sao?”

“Mizuki... Tớ đã nhận được sự bảo hộ từ nghi thức triệu hồi anh hùng đúng chứ? Nhưng kể cả vậy, tớ vẫn bị áp đảo bởi kẻ thù mà tớ đáng lí ra phải đánh bại, cả một người cũng nhận được sự bảo hộ như tớ nhưng lại có thể dễ dàng xoay tớ mòng mồng trong tay. Cậu nghĩ chuyện như vậy có thể chấp nhận được sao?”

“Reiji-kun...”

Mizuki lo lắng gọi tên cậu khi Reiji bày tỏ lí do khiến cậu nghĩ mình không phải là một người thể tin cậy được. Nhưng sau khi im lặng lắng nghe tiếng lòng của cậu ấy, thái độ của Titania liền quay ngoắt đi 180 độ và hỏi lại Reiji với gương mặt cực kỳ nghiêm nghị.

“Tớ sẽ hỏi lại câu này một lần nữa: Reiji-sama, cậu bảo rằng trước khi đến thế giới này thì cậu hoàn toàn mù tịt về về kiếm thuật, ma pháp hay kỹ năng chiến đấu đúng chứ?”

“...Đúng vậy, nhưng chẳng phải cậu cũng thấy Elliot điềm tĩnh thế nào khi đối diện với tớ sao?”

“Tớ nghe nói rằng anh hùng của El Meide đã là một chiến binh anh dũng ở thế giới của ngài ấy. Có một lỗ hổng rất lớn giữa xuất phát điểm của hai người. Tớ thấy cách mà cậu xoay sở để thu hẹp khoảng cách với ngài ấy mới là thứ đáng chú ý.”

“...”

Dẫu biết những lời Titania nói ra đều có lí, nhưng Reiji vẫn nghĩ đó là một cách chống chế dành cho cậu hơn. Bị mắc kẹt trong vòng xoáy lo âu, cậu không cảm thấy được chút an ủi gì từ những lời mà cô đang nói. Tuy nhiên, hiểu được cảm giác của cậu, Titania tiếp tục chỉ trích lối suy nghĩ của Reiji ấy.

“Tớ hiểu cậu đang cảm thấy như thế nào, Reiji-sama. Nhưng cái chúng ta gọi là sức mạnh không phải là thứ có thể thuần thục được trong một hai ngày. Sức mạnh và phẩm chất gắn liền với nó chỉ có thể nhận được thông qua các lần tự trải nghiệm và khi đứng vững trước những thứ muốn đánh bại cậu. Vậy nên nếu thật sự khao khát sức mạnh, cách duy nhất để có được nó là chiến đấu. Và chẳng phải đó là cách mà cậu vẫn đang làm đấy ư?”

Sau khi cương quyết bày tỏ suy nghĩ của mình, Titania đổi sang một giọng khác điềm đạm hơn và tiếp tục.

“Đó là chuyện thường hay xảy ra... nôn nóng lao về phía trước để rồi đi lệch ra khỏi con đường. Vậy nên tớ tin rằng, vì lợi ích của cậu, chúng ta phải tiến lên thật cẩn trọng và quan sát kỹ càng về phía trước.”

Kể cả khi đã nói xong nhưng Titania vẫn nhìn đăm đăm vào Reiji. Cậu nhắm mắt lại trong chốc lát rồi ngước mặt lên trần nhà.

“...Là vậy sao? Ừ, tớ hiểu rồi.”

Có lẽ là vì rất thẳng thắng về mối lo ngại của Reiji mà những lời nó của Titania đã giáng một cú mạnh vào tâm can của cậu. Sắc mặt của cậu ấy trở nên rạng rỡ hơn được một chút, còn hai người cộng sự thì gật đầu với nhau. Tuy nhiên, Mizuki cắn môi nói với hai người bạn của mình.

“Nhưng mà... Tớ biết rằng nếu mình nói điều này thì sẽ rất là kỳ lạ, nhưng tớ nghĩ rằng chúng ta đang vô cùng yếu, các cậu thấy có thấy vậy không? Tớ nghĩ rằng nếu chúng ta không ít nhất mạnh bằng Felmenia-san và Lefille-cha... Lefille-san... Thì chúng ta sẽ sớm bị bỏ lại thôi.”

“Chuyện đó...”

Titania cũng lo lắng về điều này. Nếu Suimei không khiến cho Rajas bị suy yếu nhiều như vậy thì Reiji và Mizuki đã rơi vào một cuộc chiến khốc liệt hơn rồi. Và kể từ lúc này, những con quỷ với sức mạnh không kém cạnh sẽ bắt đầu xuất hiện, đó là còn chưa nhắc đến Ma Vương, kẻ gần như đã vượt xa những tên khác. Đối đầu với những kẻ địch đó, bọn họ gần như sẽ không thể làm được gì. Nếp nhăn giữa cặp lông mày ngày càng rõ rệt khi Reiji cố vắt óc suy nghĩ. Cậu quay sang hai cô gái.

“Các cậu nghĩ chúng ta nên làm gì đây?”

“Không biết nữa. Rèn luyện gì đó nữa chăng?”

“Cái đó có tầm thường quá không?”

“Nhưng chẳng phải đó là cách duy nhất mà chúng ta có sao?”

Trong khi Mizuki còn đang chật vật với vấn đề khó khăn mà cô vừa trình bày với cả bọn, Titania nhã nhặn nói như thể đã tìm ra một giải pháp tuyệt hảo.

“Tớ có một đề xuất này muốn nói.”

“Là thứ gì đấy?”

“Nó sẽ không giúp sức mạnh thể chất của cậu được gia tăng, Reiji-sama, nhưng nếu chúng ta đi đến quốc gia tự trị của Liên minh Saadias, thì ta sẽ có được những trang bị của vị anh hùng từng được triệu hồi trước đây.”

Những lời nói đó khiến Mizuki, người đang nằm dài trên băng ghế sofa đột ngột ngồi thẳng dậy.

“Th-Thế có nghĩa là một loại vũ khí huyền thoại phải không?! Có phải vậy không?!”

“Nếu cậu dùng một thuật ngữ hào nhoáng như vậy, thì ừ, chính là nó đó.”

“Thứ như vậy có tồn tại thật ư?”

“Phải. Rất lâu về trước, một vị vua của một quốc gia tự trị sở hữu nguồn sức mạnh khổng lồ đã lên kế hoạch chinh phục những nước láng giềng. Cảm thấy cuộc khủng hoảng sắp xảy đến, Giáo Hội Cứu Rỗi đã thực hiện một nghi lễ triệu hồi anh hùng để đánh bại tên bạo chúa. Tương truyền rằng vị anh hùng đáng kính lúc đó sở hữu sức khổng lồ và sử dụng một món vũ khí rất lợi hại. Không chỉ riêng gì món vũ khí, kể cả tế đàn tôn thờ tên bạo chúa đó lên thành thần linh, những cuốn sách được hắn lưu trữ và tất cả những thứ khác đều được giáo hội giữ lại làm di vật.”

“Và cậu nói rằng chúng ta sẽ đến đó để lấy món vũ khí?”

“Nếu ta làm vậy thì tớ tin rằng lực chiến của cả bọn sẽ được tăng lên.”

“Đúng đúng! Ý tưởng hay lắm! Chúng ta đi lấy nó thôi! Món vũ khí huyền thoại mà chúng ta đang nói ấy! Ta còn có thể mong đợi gì hơn được nữa?!”

Bên cạnh một Mizuki đột nhiên phấn chấn, Reiji cũng cho rằng việc thu hồi món vũ khí đó là một kế hoạch hay. Tự nâng cao kỹ năng của bản thân thì quan trọng đấy, nhưng trong chiến đấu thì vũ khí cũng là một thứ không kém phần thiết yếu.

Và khi cuộc trò chuyện của họ đang được tiếp tục, một tiếng gõ cửa bất ngờ phát ra từ cánh cửa phòng khách. Reiji và hai cô gái quay về hướng hướng cánh cửa và một giọng nói quen thuộc được cất lên từ phía bên kia.

“Xin phép. Tôi được bảo rằng anh hùng Reiji đang ở đây, nhưng... Tôi có thể nói không?”

“Ừ. Là cậu phải không Elliot? Cơ mà, cứ vào trước đi đã.”

Với sự cho phép của Reiji, Elliot và Christa bước vào phòng.

“Chào, Elliot. Hôm nay cậu có chuyện gì à?”

“Không có gì đâu. Do được bảo hãy tới lâu đài nên tôi đã đến đây. Và dù gì cũng ở đây rồi nên tôi đã quyết định đến phòng cậu và chào hỏi một tiếng.”

“Xin lỗi vì những rắc rối nhé, nhưng cảm ơn cậu đã vì đã đến.”

“Nói vậy nhưng tôi phải thừa nhận rằng mình có vài điều muốn nói.”

Trước khi chuyển sang những gì Elliot muốn bày tỏ, Reiji cắt ngang bằng một thứ mà cậu cần phải làm rõ trước.

“Tiện thể đây, có vẻ như cậu đã thu xếp tất cả mọi thứ cho chúng tôi về những chuyện đã xảy ra."

“Aah, chuyện đó hả...? Hmph, mặc dù rất khó chịu vì mọi thứ đều xảy ra như hắn ta dự tính nhưng tôi lại không thể từ chối được khi nó có liên quan đến lợi ích của anh hùng.”

“Cảm ơn nhé. Cậu đã cứu bọn tôi rồi.”

“Không, không, cậu không cần phải để tâm đâu. Phải rồi, cậu có thể coi tôi là một kẻ lo chuyện bao đồng đi. À, nhưng nếu cậu gặp lại hắn ta thì nhớ bảo rằng gã nợ tôi nhé. Đó là cách duy nhất để trả nợ cho tôi đấy.”

“Hahaha... Tôi hiểu rồi.”

Xem ra cậu ta sẽ không khoan nhượng đối với Suimei. Reiji chấp nhận yêu cầu của Elliot với một nụ cười còn Mizuki thì nghiêng đầu sang một bên.

“Tôi biết hỏi thế này có hơi đường đột, nhưng cậu đến đây để làm gì thế, Elliot-kun?”

“Hmm? À, phải, chúng tôi đã bàn luận về việc này khá nhiều, và bọn tôi đang có dự định dừng việc khóc lóc ỉ ôi lại mà tiến hành một cuộc gặp mặt giữa các anh hùng được triệu hồi.”

“Tôi hiểu rồi... Chuyện đó cũng rất quan trọng nhỉ?”

Reiji bị choáng nhẹ. Do không có ai đề cập về vấn đề này với cậu nên cậu cậu cứ ngỡ rằng chuyện đó sẽ không bao giờ tới.

“Đó là việc mà hôm nay tôi muốn nói với cậu. Tôi muốn chúng ta có thể giữ liên lạc với nhau trước khi bước vào cuộc chiến quyết định. Việc đó cũng cần thiết để huy động quân đội từ những quốc gia khác. Thẳng thắn mà nói, trong những tình huống như thế này thì hợp tác là lựa chọn tốt nhất đúng chứ? Mặc dù tôi không biết rằng liệu chúng ta có thể hoàn toàn dựa vào sức ảnh hưởng của nhà thờ để làm vậy không.”

Sự hợp tác giữa các quốc gia rất lỏng lẻo, có lẽ là vì sự hoài nghi về sức mạnh của phần lớn những nhà lãnh đạo thế giới lúc bấy giờ. Có vẻ như Elliot đã suy nghĩ khá nhiều về việc tiêu diệt lũ quỷ.

“Vậy nên khi nói về vấn đề này, chúng ta cần phải có khả năng tập hợp quân lực. Nói thật thì tôi không nghĩ rằng một yêu cầu từ nhà thờ sẽ đủ sức tác động. Vậy nên tôi nghĩ rằng mình đầu tiên sẽ bắt đầu với Liên minh, quốc gia hiện ở gần với chúng ta nhất...”

Một cảm xúc cay đắng lướt qua gương mặt của Elliot khi cậu ấy chuyển đề tài.

“À mà, tôi cũng nghe rằng bọn họ đã hướng đến Liên minh. Tôi mong rằng mình sẽ có cơ hội gặp lại Lefille-chan và Felmenia-chan, nhưng hắn ta cũng ở đó cùng với họ nhỉ?”

“Cậu thật sự không ưa Suimei-kun đến vậy sao, Elliot-kun?”

“Chỉ cần thoáng nhìn thấy gương mặt của hắn là đủ làm tôi khó chịu rồi. Thật là tiếc quá, tôi nghe rằng anh hùng được triệu hồi của Liên minh khá xinh đẹp, nhưng... Ui da!”

“Elliot-sama!”

“Rồi rồi. Tôi chỉ đang đùa thôi. Là đùa thôi, được chứ?”

Elliot ra sức xoa dịu Christa trong bối rối. Từ góc nhìn của Reiji và Mizuki, cảnh tượng trước mắt giống như một con quỷ Nioh đang đứng ngay sau lưng Elliot. Sau một hồi cố gắng xoa dịu cơn thịnh nộ của Christa, cậu ấy hắng giọng để xua đi bầu không khí nhưng trông nó lại thiếu tự nhiên vô cùng.

“Ehem! Nói ngắn gọn, chúng tôi sẽ đi qua Astel để gặp anh hùng của Thoria. Vậy, còn ba người các cậu...”

“Chúng tôi sẽ hướng về quốc gia tự trị.” Mizuki hào hứng tuyên bố trong khi vung tay mình lên không.

“Cô vừa nói quốc gia tự trị?” Christa hỏi.

“Chúng tôi cũng sẽ dừng việc mè nheo và đi lấy món vũ khí huyền thoại mà vị anh hùng đời trước đã để lại.”

“Vũ khí huyền thoại...? À, là thứ đó.”

“Ho? Cậu có biết gì về nó không, Elliot-kun?”

Xem ra cậu ấy biết bọn họ đang nói về thứ gì. Nhưng khi được hỏi tới, nét mặt của Elliot nhanh chóng chuyển từ hiểu biết sang vẻ khó xử.

“Sacra... gì đó thì phải? Đó là tên của nó.”

“Hửm? Hoa anh đào? [note41105] Hoa anh đào thì sao?”

“Elliot-sama, nó là Sacrament.”

“Phải, chính nó. Tôi cũng được nghe rằng nó là một món vũ khí xuất chúng, nhưng khi tôi đến ngó thử thì nó chỉ là một món đồ trang trí được đính viên ngọc màu xanh lam lên."

“Không lẽ... cậu đã lấy nó?”

“Chà, đúng là tôi có ý định như vậy thật.”

Elliot ngừng lại ở đó. Reiji không chắc vậy có ý nghĩa gì,  cậu cũng không biết hàm ý của Elliot khi bảo món vũ khí “chỉ là món đồ trang trí” là gì nốt. Khi Reiji và hai người bạn của cậu đều đang nhướng mày, Christa đưa ra câu trả lời cho khúc mắc hiện ra rành rành trên mặt bọn cậu.

“Dựa theo những ghi chép thì thứ đó chắc chắn đã được truyền lại như một món vũ khí. Tuy nhiên, truyền thuyết kể rằng nó sẽ không hóa thành vũ khí cho đến khi được vung bởi... một người được coi là thích hợp.”

Christa do dự nói ra. Titania thì quay sang Elliot.

“Nhưng Elliot-sama, có vẻ như ngài không mang theo nó.”

“Là vậy đấy. Khi tôi cầm thử, đã không có gì xảy ra cả.”

“Vậy nên ngài đã để nó lại?”

“Đúng vậy.”

Elliot nở nụ cười yếu ớt và rồi quay về phía Reiji.

“Nhưng vậy không có nghĩa rằng cậu không nên đến đó. Mặc dù nó đã không công nhận tôi, nhưng rất có thể cậu sẽ được nó chấp nhận.”

“Ngài không cần phải tỏ ra khiêm nhường vậy đâu, Elliot-sama...”

“Cô không thể phủ nhận khả năng đó. Tôi cho rằng có một vài điều kiện đặc biệt được đặt ra để kích hoạt nó.”

Elliot nói với chút khích lệ và nhìn vào cậu. Reiji buộc phải gật đầu theo phản xạ trước sức thuyết phục mạnh mẽ từ thái độ của cậu ta. Cậu sau đó nhìn lại Elliot với một chút ghen tị.

“Oh? Sao vậy Reiji? Bỗng nhiên lại nhìn tôi như thế...”

“Không, tôi chỉ nghĩ rằng cậu thật sự rất tuyệt.”

“Tôi chỉ đang ra sức giẫy giụa sau tất cả mọi chuyện mà thôi.”

Reiji không thể biết rằng liệu Elliot có đang nghiêm túc hay không.

“Nhưng... cậu rất mạnh đúng chứ?”

“Hmm?”

“Cậu đã kiềm chế lại khi chiến đấu với tôi. Và theo những gì tôi nghe Suimei kể lại thì vào lúc giao chiến với công chúa Graziella, cậu cũng không hề tung hết sức.”

Sau một hồi im lặng, một sự lạnh lẽo thoáng lướt qua gương mặt của Elliot khi cậu ta khịt mũi.

“Bị hắn nhìn thấu... Điều đó khiến tôi cảm thấy thật khó chịu.”

“Thế, Elliot-sama, lúc đó ngài...?!” Christa há hốc mồm.

“Đúng vậy. Tôi vẫn chưa dùng hết sức. Đó là vì không đúng thời gian lẫn địa điểm, nhưng thua thì vẫn là thua thôi.”

Nghe Elliot dũng cảm chấp nhận thất bại của mình, Christa thô bạo bước đến gần cậu ấy. Trông cô như thể đang mắc kẹt giữa sự hoài nghi và tức giận.

“Elliot-sama! Tại sao ngài lại không đánh hết mình?! Ngài chỉ cần giã công chúa Đế Quốc ra cám là được rồi mà!”

Dường như không thể chịu nổi sự thật rằng Elliot đã để thua vì lí do đó, cô bắt đầu dậm chân bình bịch xuống sàn vô cùng bạo trợn. Mizuki kinh ngạc chứng kiến cảnh đó và rồi cất lời.

“Khoan đã nào, cô biết chúng ta đang ở trong lâu đài Đế Quốc mà nhỉ...? Christa-san, những lời bặm trợn mà cô vừa nói có thể bị coi là...”

“Urk!”

Cuối cùng cũng nhận ra mình đang nói cái gì, Christa vội vã nhìn nghiêng ngó dọc. Bất kể lí do có là gì, kết cục mà cô ấy nhận được hiển nhiên sẽ rất tệ nếu như ai đó nghe thấy cô thể hiện sự căm ghét với công chúa, tương tự với tài sản của Đế Quốc. Chứng kiến Christa bỗng im bặt sau khi mắc sai lầm, những người khác đều khẽ cười khúc khích. Nhưng không lâu sau, Titania lấy lại sự nghiêm nghị của mình rồi quay sang Reiji.

“Vậy thì, Reiji-sama, cậu nghĩ gì về việc đi đến quốc gia tự trị.”

“Ừ, hãy thử đi đến đó thôi. Tớ nghĩ vậy còn tốt hơn việc ngồi một chỗ mà thèm khát sức mạnh như lúc này. Vậy, chúng ta sẽ đến đó xem liệu tớ có thể dùng món Sacrament này không.”

“Tuyệt vờiii! Quốc gia tự trị của Liên minh Saadias, bọn ta tới đây!”

Reiji lộ ra chút vẻ nhu mì, bối rối khi thấy Mizuki năng nổ đấm tay vào không khí.

“Nhưng mà... không phải chúng ta sẽ đi ngay bây giờ đâu...”

“Ý cậu khi nói chúng t---Ah!!”

Mizuki thở ra một hơi cực dài, cực lớn. Có vẻ như cô cuối cùng cũng nhớ lại lí do ban đầu khiến cả bọn đến Đế Quốc.

“Ho? Có việc gì sao?” Elliot tò mò hỏi.

“Ngài thấy đấy, bọn tôi có một vài vấn đề, nhưng ngài không cần phải bận tâm đâu, Elliot-sama.” Titania điềm đạm trả lời cậu ấy.

“Mà, vậy cũng được. Cơ mà, nếu như các cậu định đến đó thì tốt nhất hãy sớm khởi hành đi. Lũ quỷ sẽ không ngồi yên chờ đợi đâu.”

Sau khi đưa ra lời cảnh báo, Elliot bỗng nhiên trông như thể vừa nhớ ra điều gì đó và quay sang Reiji cùng một nụ cười khá là thô lỗ.

“Ra vậy, hóa ra cậu cũng gặp không ít khó khăn.”

“Hả... ý cậu là gì?”

Tuy Reiji là người muốn làm rõ nhưng cả Titania và Mizuki đều đứng nghiêng đầu thắc mắc. Bọn họ không biết tại sao Elliot lại vừa đứng vừa nhún vai và lắc đầu như thế kia. Không cung cấp thêm gợi ý cho bọn họ về ý của mình, cậu ta quay người đi .

“Không có gì đâu. Cậu rồi sẽ sớm hiểu ra thôi. Giờ thì, đã đến lúc chúng ta đi rồi, Christa.”

“Vâng. Như ý của ngài.”

“Vậy thì, tạm biệt nhé.”

Nói rồi, Elliot rời khỏi căn phòng cùng Christa.

“Ý cậu ta là gì ấy nhỉ?”

“Chả biết nữa...”

Reiji và Mizuki nhìn nhau bối rối. Nhưng chỉ vài giây sau, họ đã nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài cửa. Có lẽ là Elliot đã quay lại hoặc đó có thể là một người nào đó khác? Khi cả bọn bắt đầu nghĩ ngợi xem người đó là ai thì...

“Xin phép.”

Một giọng nữ cất lên từ phía bên kia cánh cửa. Không đợi ai trả lời, cô ta thô lỗ đẩy cửa ra rồi tiến vào trong. Người mới đến không ai khác ngoài đối thủ của bọn cậu vào đêm hôm trước, Graziella Filas Rieseld.

Hôm nay, cô ấy không mặc bộ quân phục hoành tráng quá mức cần thiết mà là một bộ trang phục thông thường. Tuy nhiên, ăn mặc như vậy thì khó mà khiến cô trông giống một công chúa của Đế Quốc được. Có lẽ đây là trang phục mà Graziella thỉnh thoảng mặc. Ngực cô ấy lộ ra nhưng do phong cách quá bình thường nên nó không làm tôn nên được sự gợi cảm của cô ấy. Tuy nhiên, gương mặt ương ngạnh và kiêu hãnh ấy lại cho thấy một sự khó chịu và bất mãn nhất định. Nếu phải mô tả thì Graziella trông thật ảm đạm. Cứ như thể việc cô xuất hiện ở đây là vì có gì đó bận lòng. Trong khi đó, thấy kình địch của mình xuất hiện, vẻ mặt hiền diệu thường ngày của Titania trong tức khắc liền chuyển sang lạnh lùng vô cảm.

“Công chúa Đế Quốc Graziella, cô có việc gì với chúng tôi ư?”

Thấy Graziella như vậy, Titania không có ý định che giấu sự thù địch trong giọng nói của mình.

“Đừng lườm ta như vậy.”

“Tôi không nghĩ rằng mình đang lườm ai hết.”

“Trời ạ, có vẻ như ta hơi bị ghét nhỉ.”

Tuy Graziella có tỏ ra hơi mệt mỏi trước sự thù địch nhắm vào mình nhưng Titania vẫn đối mặt với cô ấy bằng sự điềm tĩnh của một kiếm sĩ. Cô tiếp tục dò hỏi.

“Vậy, hôm nay cô đến đây có việc gì?”

Cô ít nhiều cũng biết được lí do của Graziella khi cô ta đến đây rồi. Như hiểu được nỗi lo của Titania, Mizuki chen vào với vẻ mặt bất an.

“C-Có lẽ nào là về những việc đã xảy ra trước đó...?”

“Hmm? Không, chuyện đó đã được dàn xếp rồi. Ta cũng chả có ý định đào lại nó sau tất cả những việc đã xảy ra. Ngoài ra, tiếp tục làm khó dễ các ngươi sau khi cha ta đã tuyên bố các ngươi vô tội thì sẽ trở thành chống lại mệnh lệnh của hoàng đế.”

“T-Tôi hiểu rồi...”

Nhận ra những lo lắng của mình là vô căn cứ, Mizuki thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ như Graziella đã thật sự có một tính cách mới lạ đến kinh ngạc. Tuy miệng thì bảo rằng mình đã để quá khứ ở lại phía sau nhưng cô ấy vẫn chưa buông bỏ được ác cảm về nó, mặc dù cô ấy không có ý định đề cập đến. Có thể mọi chuyện vẫn chưa đến mức đó... Nhưng không bàn về việc này nữa, cô ấy cuối cùng cũng trả lời lại câu hỏi trước đó của Titania.

“Và về lí do tại sao ta lại ở đây thì xem ra ta sẽ phải làm phiền lũ khốn các người kể từ ngày hôm nay rồi.”

“Heh?”

“Huh?”

“Ý-Ý cô là gì vậy điện hạ?!”

Titania hét lên với xung lực kinh người đến nỗi bắn mình lên khỏi ghế. Thậm chí còn chưa hỏi xin sự chấp nhận, Graziella đã đưa ra một tuyên bố táo bạo về tương lai của cả bọn. Titania đã bị tác động dữ dội, còn Graziella chỉ đơn giản là trả lời lại cô ấy với một vẻ mặt cay đắng.

“Như ta đã nói đấy. Titania điện hạ.”

“Không, nhưng việc đó...!”

“Tóm lại, ta sẽ đồng hành cùng lũ khốn các người trên chuyến hành trình.”

Titania ngồi phịch lại ghế. Đó là tất cả những gì nà cô ấy có thể làm. Reiji và Mizuki cũng trố mắt nhìn nhau nghi hoặc và ngỡ ngàng. Graziella sau đó đưa ra cho họ vài lời khuyên vô tư.

“Lũ các người không cần chưng ra vẻ mặt như vậy đâu. Thả lỏng đi. Mặc dù ta cũng phải thừa nhận rằng mình cũng khá miễn cưỡng về chuyện này.”

“Vậy thì tại sao...?”

“Nếu ta được lệnh phải làm vậy bởi một lời sấm thì cũng phải đành chịu thôi.”

“Cái... Lời sấm của Alshuna...!”

“Vậy ra đây là điều mà Elliot muốn nói...”

Reiji cuối cùng cũng hiểu ngụ ý của cậu ta là gì. Elliot đã biết trước chuyện này sẽ xảy ra nên mới nói vậy. Khả năng cao là cậu ta cũng đoán trước được vẻ bối rối của những người hiện đang có mặt ở đây và lúc này đang phá lên cười như một con tiểu quỷ. Reiji không thể ngừng xoa trán mình còn các cô gái thì không thể thả lỏng được khi còn đang nhìn chằm chằm vào Graziella.

“Không ai phản đối nhỉ?” cô ấy hỏi.

“...Dẫu cho có thì chúng tôi cũng không thể làm trái lại lời sấm của Alshuna được.”

Tinh thần của Titania hẳn phải cảm thấy rất phức tạp khi phải thừa nhận điều đó. Gương mặt của cô cho thấy cô chỉ đang miễn cưỡng chấp nhận. Sau khi liếc nhìn cô ấy trong một thoáng, Graziella chuyển sự chú ý của mình sang Reiji và Mizuki.

“Còn hai người?”

“Tôi thì... Miễn là không cãi vã thì được thôi, nhưng mà...”

Vẫn bị áp đảo, Mizuki cuối cùng cũng bắt đầu nói lan man. Bình tĩnh lại, Reiji thở dài một tiếng và xốc lại tinh thần khi bàn luận với Graziella.

“Tôi có nột điều kiện.”

“Gì cơ? Ngươi muốn ta ngủ với ngươi một đêm hay gì à? Ngươi không thấy vậy là nhanh quá quá rồi sao?”

“L-Làm gì có! Cớ chi cô lại nghĩ đến chuyện như vậy?! Thứ duy nhất nhanh đến quá đáng là cuộc đối thoại này ấy!”

Reiji bối rối bật dậy và hét lên phản đối trước phát ngôn gây hoang mang của Graziella. Dõi theo sự bối rối của cậu ta mà không mảy may quan tâm, cô ấy điềm nhiên thổi thêm lửa.

“Hả? Ta không quan tâm đâu, ngươi biết đấy.”

“Nhưng tôi thì có!”

“Cả tôi nữa!”

Không thể bỏ qua chuyện này, Titania và Mizuki đều ngay lập tức đớp lại. Tỏ vẻ chán nản xong, Graziella lại hướng mắt về chỗ Reiji.

"Thế, cái điều kiện chết dẫm đó là gì?”

Chóng vánh thở dài mệt mỏi một hơi, Reiji nghiêm túc nhìn cô để làm rõ chuyện này.

“Tôi muốn cô dừng việc gọi bọn tôi là lũ khốn lại.”

“Hmph. Dù chỉ là tạm thời nhưng gọi bạn đồng hành của mình là lũ khốn thì đúng là khá thiếu tôn trọng nhỉ? Thế thì được thôi.”

Cô ấy sẵn sàng chấp nhận điều kiện được đưa ra mà không phản đối gì. Ấn tượng của Reiji về Graziella là một người phụ nữ kiêu căng, nhưng cô ấy lại hiểu chuyện đến bất ngờ. Giống như việc cô ấy bảo rằng mình sẽ bỏ qua cuộc chiến vào đêm trước, Reiji vẫn rất ngạc nhiên khi nhận ra cô ấy có tính cách chan hòa hơn cậu tưởng.

“Vậy thì, anh hùng Reiji của Astel. Công chúa điện hạ Titania và Mizuki, vị khách từ thế giới khác chúng ta. Ta rất mong đợi sẽ được hợp tác cùng các người.”

“T-Tôi cũng vậy...”

Cả bọn được một phen bất ngờ trước thái độ khiêm nhường đột ngột của Graziella. Riêng Titania thì trông như chết lặng. Mặt khác, Mizuki thốt nên một câu hỏi hoàn toàn hoang mang trước diễn biến bất ngờ này.

“Chuyện gì vừa xảy ra ấy nhỉ...?”

Có vẻ như tổ đội nhỏ nhắn của họ đã bất ngờ xuất hiện thêm sóng gió.

★

Nhóm của Suimei đã đến quốc gia chủ quyền Miazen của Liên minh để gặp một người quen của Lefille. Trên chuyến hành trình, bọn họ đã ghé qua hai hay ba thị trấn lớn khác, song vì là một quốc gia chủ quyền mà quy mô của Miazen về cơ bản là quá cách biệt so với chúng. Những bức tường tường bao quanh thành phố tuy không cao nhưng tổng chu vi của nó thì còn hơn cả Filas Philia. Mức độ rộng lớn đó cũng phần nào phản ánh được thành phố bên trong. Như những thị trấn khác của Liên minh mà họ từng ghé qua, những ngôi nhà ở đây được phân bố đều nên không khiến người ta cảm thấy bị nhồi nhét hay chật chội.

Bên cạnh lượng lớn những kiếm sĩ được công nhận, dân số bán nhân của thành phố cũng phát triển rất mạnh. Như những gì mà người khác có thể đoán được về thành phố được biết đến như thủ đô của những thanh kiếm, có rất nhiều drawf với tài rèn đúc đã tập trung về đây. Là nét đặc trưng của quốc gia này, xung quanh có rất nhiều thú nhân lưu thông qua lại. Mặc dù đang là giữa trưa nhưng những drawf đã thi nhau nốc rượu trên các hàng ăn uống ở mọi nẻo đường. Thú nhân và con người đều vui vẻ ngâm mình bên dưới ánh trời chiều. Chỉ cần nhìn một vòng quanh thị trấn là đã nhận thấy sự đa dạng chủng tộc ở đây được thể hiện rõ nét hơn hẳn so với Đế Quốc.

Ngay khi tiến vào thành phố, nhóm của Suimei liền đi thẳng đến chi nhánh địa phương của Twilight Pavilion. Sau khi nói với cô tiếp tân rằng họ là người quen của chủ guild, cô ấy liền dẫn bọn họ đến phòng làm việc của guild master nằm trên tầng hai.

Người đang ngồi thư thái trên chiếc sofa bọc da đặt trong phòng là một phụ nữ tương đối trẻ, có lẽ là chủ guild. Cô ấy đang thoải mái dựa người lên ghế và hút một tẩu thuốc. Bộ đồ mà cô ấy mặc phần nào khiến Suimei liên tưởng đến trang phục truyền thống của Nhật Bản. Nhưng trên tất cả, thứ nổi bật nhất là mái tóc màu vàng kim và đôi tai cáo mọc ra từ đó. Hơn nữa, phía sau cô ấy còn có một, hai, ba,... tổng cộng bảy cái đuôi cáo đang thò ra.

Dựa vào vẻ ngoài thì cô ấy là một thú nhân nhóm cáo sặc sỡ, nhưng không khí tỏa ra quanh cô lại hòa diệu và êm đềm vô cùng. Lefille, người đã yêu cầu được gặp mặt người quen là guild master của mình, đang mỉm cười dễ chịu. Trong khi đó, Felmenia thì có vẻ hơi lo lắng còn Liliana thì đang lẩm nhẩm số đuôi của người phụ nữ trước mặt trong khi dán mắt vào những cục bông vàng bồng bềnh như thể đã bị nó hấp dẫn.

Sau khi mọi người đã an tọa đối diện với chủ guild là thú nhân kia, miệng cô ấy nở ra một nụ cười vui mừng, và rồi cô ấy bật cười nấc lên. Khi đã kiềm nén nó lại và xốc lại mình, cô ấy nhìn vào Lefille.

“Không ngờ rằng cháu vẫn còn sống, Lefi... Huhuhu! Ta phải nói như thế nào đây? Trong cái rủi có cái may chăng?”

Đại diện của chi nhánh Twilight Pavilion tại Miazen, Rumeya hân hoan đón nhận sự kiện đáng mừng này.

“Đã lâu không gặp cô, Rumeya-dono. Cháu không biết phải cảm ơn làm sao cho đủ khi được cô niềm nở đón chào trước chuyến viếng thăm đường đột vầy.”

Khi Lefille bày tỏ sự biết ơn của mình bằng một cung cách trang trọng thái quá, nữ thú nhân - Rumeya - há miệng bất ngờ như thể mình khó lòng mà tin được những gì đối phương đang nói.

“Trời ạ, vậy là sao? Đây đâu phải là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt, cháu vẫn cứ bám khư khư vào các lễ nghi đó à? Dù cho có đang ở trong văn phòng của một guilmaster thì đó cũng không phải là phong cách của ta đâu, cháu biết đấy.”

“Cũng đã rất lâu rồi, ít nhất phải để cháu chào hỏi cho đúng mực mới hợp tình hợp lí chứ?”

“Cứng nhắc quá đấy. Cháu nghĩ mình đang nói cái gì với một thú nhân vậy?”

Lefille chưng ra vẻ mặt khó xử còn Rumeya thì chỉ đơn giản là nhún vai một cái. Suimei từng nghe nói rằng đại đa số thú nhân, nói một cách lịch sự, thì luôn cảm thấy bị gò bó. Có vẻ như bọn họ không thích lễ nghi mà con người dùng vào các dịp trang trọng. Xem ra người phụ nữ này cũng cảm thấy như vậy. Như muốn nói rằng mình đã xong phần hình thức, nét mặt của Lefille thả lỏng đi.

“Nhân tiện, đó là gì thế ạ?”

Lefille hướng mắt vào cái vại làm bằng đất nung trong tay Runeya. Rumeya thì đưa ra một câu trả lời khá là vô tư lự.

“Hiển nhiên quá rồi mà? Là rượu đấy. Đồ uống có cồn. Một thứ dung dịch đáng quý.”

“Ch-Chẳng phải cô đang ở giữa ca làm sao...?”

“Ai quan tâm chứ? Cứ coi như ăn mừng vì cháu vẫn còn sống đi.”

Nói rồi, Rumeya nâng vại lên và nốc một hơi cạn sạch. Song, trái ngược với vẻ vui mừng của cô ấy, biểu cảm của Lefille có phần hơi ảm đạm. Hiểu được ý nghĩa đằng sau vẻ mặt đó, thái độ của Rumeya dường như đã thay đổi hoàn toàn khi cô ấy lặng lẻ khép mắt lại.

“Đúng như ta nghĩ... Aldephize đã không qua khỏi phải không?”

“Vâng. Để cho cháu có thể chạy thoát, bệ hạ và các tướng lĩnh khác đã tập hợp những người còn sót lại để kéo dài thời gian. Có lẽ ngài ấy đã không thể vượt qua được...”

“Chúng ta đã mất đi một người đàn ông tốt...”

“Là con gái của ngài ấy, cháu rất lấy làm vinh dự khi ngài ấy được cô đánh giá cao như vậy, Rumeya-dono.”

Lefille kính cẩn cúi đầu. Cả cô ấy và Rumeya đều im lặng trong một lúc lâu để cầu nguyện cho những người đã khuất. Rumeya sau đó nâng tẩu thuốc lên và há miếng để thả ra một làn khói trắng xóa.

“Hahh... Giờ thì, những khoảnh khắc trang trọng như vậy không thể nào kéo dài mãi mãi. Đã đến lúc cháu giới thiệu ta với những người bạn của mình rồi đấy.”

Rumeya gõ gõ vào tẩu thuốc để rũ tàn tro đi và hướng mắt về phía những người bạn đồng hành của Lefille. Nghe theo lời cô ấy, Lefille giới thiệu ngắn gọn về nhóm của mình. Suimei và những người khác lần lượt tự giới thiệu về bản thân.

“Như Lefille đã nói, tôi là Suimei Yakagi.”

“Còn cháu là Felmenia Stingray.”

“Cháu tên là... Liliana Zandyke.”

Rumeya nhướng mày hứng thú; có một vài cái tên mà cô ấy đã từng nghe qua. Và rồi, mặc dù vừa mới khiển trách Lefille vì hành động trang nghiêm kia nhưng cô ấy vẫn đặt tẩu thuốc sang một bên, chỉnh lại tư thế ngồi và giới thiệu về bản thân mình theo lượt.

“Ta là Rumeya. Rumeya của tộc cáo hoàng kim. Chắc các cháu cũng đã nhận ra rồi, nhưng ta làm việc ở đây với tư cách là một guild master.”

Suimei nhận ra nét mặt của Felmenia trở nên đanh lại khi nghe lời giới thiệu đó. Có vẻ như chỉ cần cái tên Rumeya được xướng lên thôi là đã đủ để một người bình thường ở thế giới này phải đứng hình. Tuy nhiên, vì là người ngoại quốc theo đúng mọi nghĩa nên Suimei không cảm thấy bị choáng váng. Nhận ra Suimei đang bị thiếu thông tin, Felmenia nghiêng người và thì thầm vào tai cậu ấy. Hóa ra Rumeya thật sự là một người khá nổi tiếng; cô ấy là một thành viên của Thất Kiếm, là nữ kiếm sĩ được biết đến với danh hiệu Camellia Sasanqua. [note44080]

“Tức là cô ấy rất mạnh?”

“Camellia Sasanqua hay còn được biết đến là Kiếm Vũ Nữ Vương là một trong những người mạnh nhất của Thất Kiếm. Nếu cảm thấy vẫn còn khó hình dung thì hãy nghĩ rằng kỹ năng của cô ấy ngang bằng hoặc mạnh hơn cả Titania điện hạ.”

“Thật thế sao? Đáng sợ thật...”

Suimei chán nản thả rũ vai xuống. Đột nhiên phải trò chuyện với một người mạnh như vậy không tốt cho tim cậu chút nào. Titania là người cần phải dè chừng, kỹ năng của Rouge cũng rất đáng nể. Nếu người phụ nữ trước mặt cậu lúc này phải ngang bằng hoặc vượt trội hơn cả hai người họ thì kiếm pháp của cô ấy hẳn phải rất kinh khủng. Rồi Rumeya bỗng tập trung ánh nhìn vào Suimei. Nhưng cô ấy không nói không rằng gì hết mà quay lại với Lefille.

“Trước giờ ta chưa từng nghe qua tên của cậu thanh niên này, nhưng hai cô gái mà cháu đem đến cũng đã tự mình tạo dựng được không ít tiếng tăm đấy nhỉ? Pháp sư thiên tài của Astel và...” Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Rumeya hướng ánh mắt sắc bén của mình về phía Liliana. “Một trong Thập Nhị Tinh Anh của Đế Quốc, con gái của Độc Ảnh Kiếm.”

“Tôi... không còn là Thập Nhị Tinh Anh nữa. Cũng không phải... là binh sĩ của Đế Quốc.”

“Nếu không lầm thì ta đã nghe được rằng cháu đã bị nghi ngờ là hung thủ của một vụ tai nạn gì đó. Cháu đã từ chức sau khi bị chỉ trích sao?”

“Có một vài lí do... nhưng nói cho đơn giản thì... vâng, kiểu vậy đấy ạ.”

“’Lí do'? Chà, miễn là cháu không gây sự với mấy đứa nhóc trong guild thì ta cũng chẳng quan tâm.”

Suimei và những người còn lại không chắc rằng liệu Rumeya đang nói thật hay đó chỉ là một cách thuận tiện để cô ấy gạt vấn đề này sang một bên. Cảm nhận được sắc thái trong lời nói đó, Lefille lên tiếng chấm dứt chuyện này. 

“Không sao đâu, Rumeya-dono. Lily là đồng đội của cháu.”

“Hmph, là vậy sao?”

Tin tưởng Lefille cũng như lời nói của cô ấy, Rumeya mỉm cười và để lộ ra những chiếc răng nanh của mình. Có lẽ cô ấy cảm thấy hài lòng trước những lời nói dũng cảm để bảo vệ nhân phẩm của Liliana, hoặc là vì thích thú trước cảnh cô bé đang bám chặt vào tay Lefille. Dù cho có là cái nào thì nét mặt của Rumeya cũng đã diệu lại khi quan sát hai người họ.

“Tiếc là ta không bao giờ có một trận đấu thật sự với Độc Ảnh Kiếm.”

“Đại tá... cũng đã từng nói vậy. Rằng ngài ấy... muốn được đấu một trận với cô.”

“Nhắc mới nhớ, Lefille... Cháu cuối cùng cũng đã trở nên mạnh hơn ta rồi nhỉ?”

“Không đâu, cháu có thể chắc chắn. Kiếm thuật của cháu vẫn còn một chặng đường dài phía trước.”

“Hmmm... Cháu thật sự nghĩ vậy sao?”

Nghe Lefille khiêm tốn nói, Rumeya nhếch mép cười tinh nghịch với cô nàng. Có lẽ cô đã nhìn thấu Lefille và có thể biết chính xác cô ấy mạnh đến cỡ nào. Ánh mắt sắc sảo của một kiếm sĩ điêu luyện quả thật là rất đáng sợ. Bản thân Suimei cũng không nghi ngờ việc Lefille có đủ thực lực để sánh ngang với một người thuộc Thất Kiếm, nhưng...

“Nói mới nhớ, tại sao Lefi không phải là một trong Thất Kiếm? Chẳng phải cô ấy có sức mạnh ở mức độ đó sao?”

Trước đây Suimei đã từng thắc mắc về điều này rồi, song cuộc trò chuyện này đã khiến cậu sực nhớ lại. Lefille là người trả lời cho thắc mắc đó.

“Mỗi năm một lần, ở phương bắc sẽ diễn ra một cuộc thi để chọn ra những kiếm sĩ để giành lấy danh hiệu Thất Kiếm. Nếu không đăng ký tham gia và giành chiến thắng thì cậu cũng không thể trở thành một trong số họ được.”

“Tức là cô chưa từng tham gia? Tại sao vậy?”

“Bởi vì tôi có sức mạnh của các tinh linh. Cậu có nghĩ nó... sẽ khiến cho trận đấu không được công bằng không?”

“Nói thật thì ta không coi đó là một vấn đề quan trọng.” Rumeya nói trong khi phà ra một làn khói trắng xóa. “Cả cháu và Aldephize đều dùng chung một lí do để không tham gia giải đấu. Thật cứng đầu.”

Rumeya muốn nói rằng sức mạnh tinh linh của Lefille là do cô ấy sở hữu, vậy nên chẳng có gì là không công bằng ở đây hết. Nhưng cái gì cũng là tương đối mà thôi, và Lefille cảm thấy không giống bọn họ. Dẫu cho có chiến thắng bằng sức nạnh đó thì nó vẫn là một chiến thắng trống rỗng miễn là cô ấy cảm thấy việc đó không công bằng. Do đã tận mắt chứng kiến sức mạnh của Lefille ở Đế Quốc mà Felmenia liền gật đầu nghiêm túc trong khi cất lời.

“Bằng sức mạnh của cô, tôi tin rằng cô sẽ giành được một ghế cao trong Thất Kiếm... thậm chí là có thể đứng đầu.”

“Phải, tôi cũng nghĩ rằng mình có thể giành chiến thắng.”

“Tôi có thể cược về chuyện này...” Suimei tán thành.

Cậu hoàn toàn không có lời phản bác nào trước sự tự tin của Lefille. Ngay từ khi gặp nhau lần đầu tại Twilight Pavilion ở Metel, Suimei đã cảm thấy cô gái này có gì đó đặc biệt, và cô ấy đã chứng minh cho sự nghi ngờ của cậu không lâu sau đó. Quay về lúc bọn họ đối đầu với Rajas, nguồn sức mạnh tối hậu của Lefille chính là thứ đánh hắn chạy cong đuôi. Mặc dù đôi khi cảm thấy khá bất lực trong trạng thái bị teo nhỏ nhưng nó cũng chỉ là tác dụng phụ từ nguồn sức mạnh khổng lồ của Lefille. Tuy Suimei không biết hết tất cả các Thất Kiếm nhưng cậu ấy khá tự tin rằng Lefille có thể đấu cân sức với từng người---thậm chí là cân hết tất cả cùng một lúc. [note44081] Và trong khi Suimei đang suy ngẫm về vấn đề này, Lefille bỗng quay sang cậu ấy.

“Nhưng Suimei-kun này, nếu sử dụng ma thuật tự do thì cậu cũng có thể tham gia mà nhỉ?”

“Tôi á? Nah, việc đó thật điên rồ. Quẳng một tay kiếm sĩ nửa vời như tôi vào sân đấu nơi nà ai cũng biết mình đang làm gì sẽ khiến tôi chầu trời mất.”

“Nửa vời? Chẳng phải cậu đã học kiếm pháp ư?”

“Chỉ một chút thôi. Trong quá trình rèn luyện của mình, đã có lúc tôi cảm thấy bản thân đang dậm chân tại chỗ. Những gì tôi học được phần lớn chỉ là một vài nguyên tắc cơ bản. Mà, nếu cô định hỏi thì tôi có một thầy hướng dẫn đàng hoàng đấy nhé...”

Kuchiba Kiyoshiro, thầy dạy kiếm pháp tại võ đường mà Suimei theo học là một trong những bậc thầy kiếm thuật hàng đầu Nhật Bản. Ông ấy là một người quen cũ của cha Suimei, và vì vậy mà Suimei đã theo học kiếm thuật dưới sự chỉ dạy của ông ấy từ khi còn nhỏ.

Tuy nhiên, cuối cùng thì sự chú ý vô bờ bến của Suimei lại rơi vào ma thuật và hậu quả là cậu ấy đã bỏ bê việc luyện kiếm, và điều đó luôn khiến cậu cảm thấy hơi hối hận. Thầy của cậu ấy cũng nhận ra hoàn cảnh của Suimei nên Suimei tin chắc rằng mình sẽ luôn được chào đón nồng hậu nếu như cậu quyết định quay về với kiếm pháp nhà Kuchiba một lần nữa sau một thời gian dài... mặc dù cậu cũng khá chắc sẽ có một điều kiện vô lí được thêm vào như “cháu sẽ phải dồn hết tâm huyết của mình vào kiếm thuật cho đến cuối đời.”

“Hmm... Theo những gì mà tôi quan sát được trong trận chiến của cậu với Rajas thì tôi không nghĩ rằng cậu sẽ bị bỏ xa đâu...”

“Gì đây? Chàng trai này... Cậu tên là Suimei nhỉ? Cậu mạnh đến vậy thật sao? Dựa vào bề ngoài thì cậu trông khá mỏng manh và yếu đuối đấy. Ta đã đinh ninh rằng cậu là một pháp sư.”

“Ha... ha... Thì, tôi cũng không thể hoàn toàn phủ nhận chuyện đó....”

Suimei bật cười chua chát trong khi đồng ý với cô ấy. Thực tế rằng cậu chẳng có mấy cơ bắp và bề ngoài thì trông thật yếu đuối... Nhưng dẫu vậy, được ai đó mô tả mình như bó rau ngoài chợ, thậm chí còn đáp thẳng vào mặt mình thì có hơi đau lòng.

“Vâng, cậu ấy khá mạnh đấy ạ.” Lefille nói với một tiếng cười đầy táo bạo.

“Thật ư? Theo những gì mắt thấy tai nghe thì cậu ta chỉ là một pháp sư đơn thuần...”

“Cho cháu được phép nói...” Felmenia lịch sự chen vào. “Suimei-dono là một trong những người đã được cháu triệu hồi cùng với anh hùng thông qua nghi thức triệu hồi. Cậu ấy là pháp sư từ thế giới khác - một ma thuật sư.”

“Ý cháu là... Vậy ra đây là pháp sư ở cùng thế giới với vị anh hùng nổi tiếng của Astel hửm? Ta hiểu rồi. Vậy nên cậu ta mới mạnh như vậy... Ta đoán rằng cậu thật sự rất mạnh đấy nhỉ, chàng trai trẻ?” Rumeya nở nụ cười toe toét rồi hớp lấy một ngụm nước trong cái vại. “Trời ạ, chuyện này thật nực cười... Thế giới khác chỉ toàn là nam mạnh nữ cường thôi à?”

“Không... Không hẳn là như vậy.”

“Hmm? Vậy à? Ta còn nghe rằng vị anh hùng được triệu hồi lần này ít nhiều cũng đặc biệt mạnh mẽ.”

Đây là lần đầu tiên Suimei nghe về nó, và cậu bắt đầu dùng ngón tay để đếm thử xem mình đã biết bao nhiêu anh hùng rồi.

“Không tính Reiji và anh hùng dân chơi của El Meide. Vậy thì những người còn lại là...”

“Ta không biết nhiều về anh hùng được triệu hồi của Thoria, nhưng anh hùng của Liên minh là một nữ kiếm sĩ vô cùng tài giỏi. Ngài ấy bước chân lên chiến trường và điềm nhiên đẩy lùi quân đoàn quỷ. Mặc dù ta phải thừa nhận rằng bản thân chưa bao giờ được gặp mặt ngài ấy.”

“Nói mới nhớ... Hình như chúng ta cũng đã nghe về chuyện đó ở thị trấn đầu tiên chúng ta ghé qua nhỉ?” Felmenia hỏi.

“Quả như tôi nghĩ... những người được nghi thức triệu hồi anh hùng đưa đến về cơ bản đã ở một mức độ hoàn toàn khác.” Lefille thở dài.

Khi những lời chán nản đó thoát ra khỏi đôi môi của Lefille, gương mặt của cô ấy liền trở nên xám xịt. Chắc rằng Lefille đang cảm thấy rất bất lực khi nghĩ về việc cô đã không thể cứu lấy đất nước của mình.

“Ta nghe được rằng đội quân quỷ đã tấn công Liên minh chỉ bằng một phần ba quân đoàn từng tiến đánh Noshias. Nếu không thì ta đã chẳng ung dung ngồi đây hút thuốc như thể mình chẳng màng đến vận mệnh của thế giới rồi.”

Rumeya đang cố khuyên nhủ Lefille rằng cô ấy không nên nghĩ quá xấu về chuyện đó. Nghe vậy, gương mặt của Lefille bắt đầu trở nên sáng sủa hơn. Rumeya mỉm cười tươi tắn với Lefi trong khi thổi ra một làn khói khác khỏi điếu thuốc của mình. Sau đó, cô ấy dựa người vào bàn.

“Vậy thì, Suimei, nói cho ta biết đi. Cậu mạnh đến mức nào?”

“Thì, đủ để tôi không phải xấu hổ thôi.”

Cả Lefille và Liliana đều trông khá ngạc nhiên trước cách tự đánh giá khiêm tốn của Suimei.

“Thật tức cười, Suimei-kun. Đừng nói dối trước mắt một quý cô chứ.”

“Nghiêm túc thì... Chuyện đó... hoàn toàn là xạo.”

“Này này, hai người bị cái gì đấy hả?”

Lefille và Liliana hướng ánh nhìn chỉ trích vào Suimei nhưng cậu ấy chỉ có thể nhìn lại họ với vẻ bối rối. Suimei đã trả lời một cách khiêm tốn mà cậu nghĩ rằng ai cũng sẽ... Bọn họ bị sao ấy nhỉ? Kế đến, đến cả Felmenia cũng thở dài kinh ngạc.

“Chẳng phải cậu đã đánh bại công chúa điện hạ tại Đế đô sao, Suimei-dono?”

“Oh? Bạch Hỏa-dono, ý cô khi bảo ‘công chúa điện hạ' tức là Chạng Vạng Trảm Thủ Công Chúa phải không? Nếu vậy thì ta phải thừa nhận rằng cậu ta cũng khá ra gì và này nọ đấy.”

Rumeya bật cười hoan hỉ. Có lẽ cô ấy cũng biết được sức mạnh thật sự của Titania. Felmenia lại một lần nữa hướng đôi mắt khiển trách về phía Suimei.

“Trước đây tôi đã từng đề nghị chuyện này với cậu rồi... nhưng chẳng phải nếu cậu tự mình đi tiêu diệt Quỷ Vương thì mọi thứ sẽ kết thúc trong yên bình sao, Suimei-dono?”

“Không đâu, làm gì có chuyện đó được. Tôi chẳng quan tâm đến việc mà cô đã nói hay lí lẽ của bản thân cô, chuyện đó thật vô lí. Trước đây tôi cũng đã bảo với cô rồi nhưng bây giờ tôi sẽ nói lại: sức mạnh của tôi không thể thay đổi sự cách biệt quân số.”

“Chúng ta không thể giải quyết vấn đề đó bằng cách tập hợp một đội quân hợp lí ư?”

“Trên lí thuyết thì có, nhưng những người lính hỗ trợ đó sẽ phải chuẩn bị tinh thần bị cuốn vào ma thuật của tôi.”

“Có lẽ là vậy... Nhưng với tài năng của cậu, Suimei-dono...”

Felmenia vẫn cố chấp bám lấy quan điểm đó. Đáp lại cô ấy, Suimei bày ra một vẻ mặt nghiêm nghị và trả lời cô ấy với tư cách một ma thuật sư.

“Menia, cô đang nghĩ về việc sử dụng ma thuật theo tiêu chuẩn của thế giới này phải chứ? Dạo trước tôi đã dạy cô về nguồn entropy thần bí rồi nhỉ? Nhờ lượng nhỏ entropy được các pháp sư ở đây tạo ra mà họ không gặp vấn đề gì khi sử dụng phép thuật trên chiến trường. Nhưng tôi thì không thể liều lĩnh triển khai ma thuật liên tục vào một vị trí. Hơn nữa, đội quân hỗ trợ tôi sẽ bị những vụ nổ ma thuật quy mô lớn làm cho liên lụy. Vậy nên mọi chuyện sẽ không thể xảy ra đúng theo ý được, cô hiểu không?”

“Oh...”

“Nhưng Suimei-kun.” Lefille tiếp lời. “Cậu có thể chiến đấu mà không sử dụng như ma thuật quy mô lớn mà?”

“Ý cô là như lúc đó? Đúng là lần đó tôi đã đánh bại khoảng mười nghìn tên, nhưng tôi cũng bị dần cho bầm dập. Còn một sự thật nữa là lúc đó tôi khá khó chịu và không thật sự ý đến bản thân mình hay xung quanh... Nhưng trận chiến đó đã kéo dài vừa đủ để entropy không hình thành.”

Khi cậu nói xong, Rumeya nhếch miệng cười như thể không thể chờ đợi khoảnh khắc chen vào cuộc hội thoại.

“Huhu... Vậy thì, cậu chỉ việc đi xung quanh và đánh bại các chỉ huy của địch thôi mà nhỉ? Ta thấy điều đó sẽ làm giảm thiểu đáng kể việc giao tranh.”

Không sai. Nghe giống như chiến thuật bắt rắn phải đánh ngay đầu. Nhưng nó có lẽ sẽ không có tác dụng trong cuộc chiến chống lại quỷ tộc, và Suimei hiểu rõ về chuyện này hơn bất kỳ ai.

“Chuyện đó vẫn là không thể. Đánh bại những tướng quỷ chắc chắn sẽ giúp ta chiếm thế thượng phong trên chiến trường, nhưng về lâu dài thì sẽ không tạo ra được quá nhiều khác biệt. Nếu chúng ta đánh bại hết tất cả các tướng quỷ thì một lũ khác sẽ thay thế chúng và nhận được sự bảo hộ từ Ác Thần.”

“...Ý cậu là sao?”

“Mỗi tướng quỷ đều rất mạnh mẽ, đó là điều không cần bàn cãi, nhưng những con quỷ khác cũng được trao cho một phần sức mạnh của Ác Thần. Thành ra dù cho có đánh bại hết những con quỷ bậc cao thì Ác Thần cũng chỉ việc chuyển sức mạnh bên trong kẻ đã chết cho một con khác. Kết quả là, sức mạnh của bọn chúng về cơ bản sẽ chẳng giảm đi mấy. Song, giả sử chúng có một nhà thao lược đại tài và ta có thể tiêu diệt tên đó thì việc này vẫn có thể áp dụng được...”

“Thế thì Suimei-dono, chúng ta có thể làm gì để ngăn chặn mối hiểm họa mà đội quân quỷ gây ra đây?"

“Đây chỉ là phỏng đoán của tôi thôi, nhưng tôi không cho rằng chúng ta có cách gì để bào mòn quân số của chúng.”

“Ý cậu là sao?”

“Nói ngắn gọn thì vấn đề ở đây là khả năng can thiệp của Ác Thần vào thế giới này. Những thực thể mà chúng ta gọi là các vị thần trú ngụ ở một thế giới khác và về cơ bản, bọn họ không có khả năng can thiệp vào đây. Vậy nên bọn họ mới đi kêu gọi những giống loài của thế giới đó và sai khiến chúng làm tay sai. Mà, vẫn có ngoại lệ như việc triệu hồi anh hùng, nhưng nói chung, bọn họ chỉ có thể can thiệp theo cách gián tiếp vào một thế giới. Ví dụ như một vị thần muốn đoạt lấy một thế giới làm của riêng mình, họ cần phải đi một con đường quanh co để có được số lượng lớn những sinh vật sống đồng cảm và theo chân họ. Cũng có thể gọi là tín đồ. Đối với quỷ tộc thì Ác Thần chính là như vậy.”

Sau khi tạm nghỉ lấy hơi một chút, Suimei tiếp tục bài diễn giải của mình.

“Họ có thể thì thầm vào những giấc mộng của con người để tẩy não hoặc khiến những cái bào thai bị sa ngã từ trong bụng mẹ. Dù bằng cách này hay cách khác thì vị thần đó vẫn có thể gia tăng số lượng quân tốt thí trong tay. Và khi số lượng của những kẻ tìm kiếm sức mạnh của thần linh tăng lên thì sức ảnh hưởng của các vị thần lên thế giới sẽ rõ ràng hơn. Hành động đó sẽ làm gia tăng khả năng can thiệp vào thế giới của các vị thần. Khi chuyện đó xảy ra, vị thần đó lại có thể chia sẻ sức mạnh của mình cho thêm nhiều người nữa... và biến thêm nhiều kẻ trở thành tín đồ của họ. Và khi số lượng đó tăng lên...”

“Hmph... Lại một vòng lặp khác nhỉ?”

Đáp lại tiếng rên rỉ của Rumeya, Suimei gật đầu.

“Đúng vậy. Vậy nên miễn là lũ quỷ vẫn còn tồn tại trên thế giới này thì sức mạnh mà chúng được Ác Thần ban cho sẽ tồn tại mãi mãi. Vậy nên giải pháp duy nhất là phải làm gì đó với Ác Thần. Bằng cách đó hoặc tiêu diệt gần như toàn bộ những kẻ sùng bái Ác Thần cho đến khi khả năng can thiệp vào thế giới này của vị thần đó không còn đáng quan ngại nữa. Nói đơn giản, việc chúng ta cần làm là phải tiêu diệt thật nhiều quỷ tộc. Bởi vậy mà đối đầu trực tiếp với Ác Thần chẳng khác nào việc điên rồ.”

Thành ngữ có câu: “Muốn bắt tướng thì trước tiên phải bắn ngựa.” Tình huống này cũng kiểu như vậy.

“Cơ mà, tất cả đống đó chỉ là giả thuyết về nguồn gốc sức mạnh của quỷ tộc và ác thần ở thế giới của tôi thôi...”

“Tóm tắt lại lời Suimei-dono, thì để có thể đánh bại quỷ tộc, chúng ta cần phải làm gì đó với Ác Thần. Và để việc đó thành công, chúng ta cần phải giải quyết lũ quỹ...”

“Thật... khó chịu.” Liliana nói với một tiếng thở dài mệt mỏi.

“Chuyện này không phải đùa đâu.” Suimei tán thành với tiếng thở dài tương tự.

Chuyện này cứ như một loại game thủ thành nào ấy, nơi cả hai bên đều không ngừng đẩy lùi lẫn nhau. Tiếc rằng chúng ta không thể giải phóng thế giới này và con người của nó khỏi đức tin vào thần linh... Khoan đã...

Khi suy nghĩ đó lóe lên trong đầu, Suimei bỗng nhớ ra mình đã từng nghe về điều gì đó tương tự ở thị trấn đầu tiên thuộc Liên minh mà họ đã ghé qua. Giáo Phái Chống Đối Nữ Thần ở đó tuyên truyền người dân hãy rũ bỏ đức tin và tự giải thoát bản thân khỏi xiềng xích của Nữ Thần. Giả sử như giáo phái đó biết được tình hình thật sự và đang hoạt động vì mục đích đó...

Nah, không đời nào.

Suimei ghét việc phải vắt não suy nghĩ quá đà, vậy nên cậu nhanh chóng lắc đầu và rũ sạch những suy nghĩ đó đi. Cậu ấy đã quá đề cao họ rồi. Người dân ở thế giới này khó mà có kiến thức thực tế nào về thần linh, tức là họ thiếu cơ sở để đi đến kết luận đó. Nếu bảo vô tình nhận ra thì còn phi lí hơn. Khi Suimei đang rũ bỏ những nghi ngờ của bản thân, đôi mắt của Rumeya ánh lên như thể cô ấy vừa sực nhớ ra điều gì đó.

“Có vẻ như chúng ta hơi bị lạc đề thì phải? Lúc nãy chúng ta đang nói về đề tài gì ấy?” Cô ấy hỏi.

“Việc Suimei có phải là... một kẻ nói dối không... nhỉ?”

“Này Liliana, đừng nói dối dửng dưng thế chứ.”

“Xin lỗi. Ý em là... anh ấy có phải... một chuyên gia lừa đảo hay không.”

“Này...”

Suimei gục đầu thất bại trong khi dõi theo Liliana tiếp tục trò đùa của mình trong khi nở một nụ cười quyến rũ. Song, cả Lefille là Felmenia đều đứng về phía cô.

“Lily đâu có sai.”

“Chắc chắn là không rồi.”

“Thật độc ác...”

Suimei không còn đồng minh nào hết.

“Mà này, ta vẫn chưa hỏi về lí do mọi người đến Liên minh đấy nhỉ?” Rumeya nói.

“Ban nãy chúng ta đã nói về việc tôi được triệu hồi tới thế giới này như thế nào phải không? Chúng tôi đến đây để tìm kiếm manh mối về cách có thể giúp tôi trở về. Tôi đã đọc được trong một cuốn sách từ Astel rằng nghi thức triệu hồi anh hùng đầu tiên được diễn ra ở đâu đó trong Liên minh.”

“Vậy ra là để tìm kiếm thông tin? Ta phải công nhận rằng cậu rất may mắn. Đúng thật là nghi thức triệu hồi anh hùng đầu tiên được diễn ra ở Liên minh này.” Rumeya gật đầu đáp lại như thể cô ấy biết chính xác về thứ mà Suimei đang đề cập đến.

“Thật ư?”

“Ừ. Nhưng mà... Vào lúc này, nơi đó hiện đang nằm trong phạm vi ảnh hưởng của quỷ tộc. Ta chắc rằng cậu cũng đã nghe về việc quỷ tộc tiến hành xâm lược Liên minh vì lí do địa lí. Ta không rõ liệu cậu còn biết gì ngoài điều đó nữa không, nhưng trong cuộc tiến công đầu tiên, bọn chúng đã chiếm được rất nhiều vùng đất. Trong đó bao gồm cả những tàn tích cổ xưa nơi nghi thức triệu hồi đầu tiên được tiến hành.”

“Ôi tuyệt... Nếu đúng là vậy thì...”

“Chính xác, nếu muốn đến được đó, cậu buộc phải làm gì đó với đội quân quỷ tộc đang chực chờ.”

Rumeya nói với vẻ mặt nghiêm nghị như thể đang cảnh báo họ. Cô ấy ngụ ý rằng đây là một việc rất nguy hiểm. Hiểu được ý của cô ấy, Suimei thở dài thườn thượt.

“Hahh... Quả nhiên nó lại thành ra thế này...”

Suimei đắm mình vào chiếc sofa và hướng mắt lên trần nhà. Biết rằng cuộc chiến quy mô lớn với lũ quỷ là việc không thể tránh khỏi khiến cậu cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Lefille sau đó nhìn cậu với vẻ uyên thâm.

“Có vẻ như định mệnh không cho phép cậu chạy trốn khỏi những trận chiến rồi, Suimei-kun.”

“Cho tôi xin đi Lefi. Nói thật đấy, những lời nói đó thật vô nghĩa.”

“Vậy thì? Cậu sẽ tự nguyện tham gia cuộc chiến chăng, Suimei-dono?”

“Phải... em cũng muốn... biết.”

“Ugh...”

Suimei không biết đáp lại thế nào với Felmenia và Liliana mà chỉ có thể mở miệng rên rỉ. Năm người bọn họ tiếp tục những chủ đề nhỏ nhặt khác thêm một lúc nữa, rồi Suimei sực nhớ còn một vấn đề cần hỏi ý Rumeya.

“Tiện đây, xin lỗi nếu như đây là một câu hỏi thô lỗ, nhưng liệu có thể giới thiệu cho bọn tôi vài nơi ở để nán lại trong một thời gian không?”

“À, phải. Chuyện đó thì không thành vấn đề. Để xem... Ta biết một quán trọ khá tốt, nhưng chắc còn phải quan tâm đến tình hình tài chính của các cậu. Vẫn còn một vài phòng trống trong khu nhà trọ của Twilight Pavilion. Ở đó được không? Nó hoàn toàn miễn phí.”

“Nếu cô cho phép thì tất nhiên rồi. Chúng tôi sẽ nhận lấy lòng thành này.”

Suimei hơi cúi đầu để thể hiện lòng biết ơn với Rumeya. Cậu chỉ định nhờ cô ấy giới thiệu chỗ nào đó thôi, song cả vấn đề đã được giải quyết rất tận tình.

“Nói mới nhớ, mọi giời định sẽ nán lại Miazen trong bao lâu?”

“Chúng tôi không định làm phiền cô quá lâu đâu. Một khi công việc đã xong thì chúng tôi sẽ rời đi ngay lập tức, cơ mà...”

“Ấy, xin lỗi. Lỗi ta. Ta không có ý đuổi khéo các cậu đi đâu. Thật ra thì ta nghĩ nếu các cậu nán lại ở đây trong một quãng thời gian dài thì sẽ tốt hơn.”

“Tại sao thế?”

“Thì cậu biết đấy... Dạo gần đây, ở Liên minh---không, không chỉ ở đây mà cả Astel và quốc gia tự trị đang có mối quan hệ xấu đi với Đế Quốc. Tình trạng bất ổn diễn ra ở khắp nơi. Mặc dù không đến mức sắp nổ ra chiến tranh hay ít nhất là chưa có, nhưng ta cho rằng các cậu ở lại đây thì sẽ tốt hơn so với việc quay về Đế Quốc.”

Tại quán ăn trong thị trấn đầu tiên của Liên minh mà bọn họ ghé qua, cả bọn cũng đã được Gaius nói cho điều tương tự. Nói tóm lại, những thành kiến về Đế Quốc trong Liên minh đang dần bị xấu đi. Chưa có dấu hiệu rõ ràng nào về chiến tranh nhưng Rumeya vẫn lo lắng đến an toàn của bọn cậu. Nói rồi, cô ấy lại bắt đầu thổi phập phồng vào tẩu thuốc như thể đang khá bực mình.

“Và còn lũ cuồng tín thuộc Giáo Phái Chống Đối Nữ Thần nữa, chắc là cậu cũng biết? Ugh, bọn chúng tốt hơn hết thì nên rời đi. Lẽ ra chúng nên phắn khỏi đây từ khi quỷ tộc tiến hành xâm lược rồi. Thật phiền phức..."

Lần này, cô ấy nói với cương vị là người đứng đầu Twilight Pavilion. Xem ra cô ấy có rất nhiều việc cần phải giải quyết. Khi Rumeya đang phàn nàn, Felmenia, Lefille và Liliana đã quay sang Suimei. Cậu ấy là người sẽ quyết định xem bọn họ sẽ làm gì kể từ bây giờ và cả bọn đang kiên nhẫn đợi cậu đưa ra suy nghĩ của mình.

“Thế thì, Suimei, cậu tính sẽ như thế nào đây?” Rumeya cuối cùng cũng đưa ra câu hỏi.

“Tôi sẽ quyết định sau khi đã tự mình theo dõi tình hình. Dù sao thì tôi cũng đã để lại ở đó một đống đồ nghề ở đó, vậy nên ít nhất tôi cũng phải quay về để lấy lại chúng.”

“Đã hiểu. Với những kỹ năng mà cậu có, ta chắc rằng mình chẳng cần lo gì đâu.”

Nhận thấy rằng nếu còn nữa thì sẽ đi quá bổn phận của mình nên Rumeya dừng lại ở đó. Sau đó, cô ấy đã nhờ nhóm Suimei kể về cuộc hành trình của họ còn mình thì chăm chú lắng nghe.

 ★

Chấp nhận lời đề nghị của Rumeya, Suimei và những cô gái quyết định náu lại ở những căn phòng trống trong nhà trọ của Twilight Pavilion. Sau khi cất hành lí, mỗi người nghỉ ngơi trong phòng riêng của mình để giảm bớt phần nào sự mệt mỏi trên chuyến hành trình dài dặc từ Đế Quốc đến đây.

Sau bữa tối thì mặt trời cũng đã khuất dạng. Hiện giờ Suimei đang ở một mình trong căn phòng của cậu và chuẩn bị đồ nghề. Căn phòng được soi rọi bởi nguồn sáng sử dụng ma lực của Suimei, nó đủ sáng để có thể so được với ánh đèn điện. Màu của nguồn sáng cứ như một ngọn lửa nên mọi thứ bên trong đều được tắm mình trong ánh sáng sắc cam dịu nhạt. Khi Suimei còn đang làm việc giữa chừng thì Liliana đã đến trước phòng cậu.

“Suimei... Em đến rồi.”

“À, rồi. Em ngồi xuống ghế đi.”

Sau khi bước vào phòng và thông báo rằng mình đã đế, Liliana được Suimei mời đến ngồi lên một cái ghế đặt trước bàn làm việc. Lúc này bọn họ đang ngồi mặt đối mặt với nhau như bác sĩ và bệnh nhân trong phòng khám.

“Giờ thì em hãy tháo băng bịt mắt và bao tay ra đi.”

Trước yêu cầu như một bác sĩ của Suimei, Liliana gật đầu cái rụp và nhanh chóng tháo ra. Thứ hiện ra bên dưới chiếc găng tay là một làn da mỏng màu đỏ nâu đầy bong bóng như bị mưng mủ. Bao quanh gần như toàn bộ phần mắt phải phía sau miếng che mắt của cô ấy là những chiếc vảy cùng màu với cánh tay. Con ngươi màu vàng kim còn đồng tử thì biến thành một đường dài và mảnh.

Trong khi Suimei bình thản kiểm tra cánh tay cô, Liliana buồn bã hướng mắt xuống dưới. Suimei đã nhiều lần điều trị cho cô kể từ khi Liliana trở thành bạn đồng hành của cậu ấy, nhưng cảm xúc lúc này của cô ấy thì vẫn rất rối bời. Mỗi khi Suimei nhìn vào những bộ phận đã bị biến dạng của cô đều khiến cô cảm thấy não lòng. Chỉ nhìn thấy nó thôi cũng đã đủ để khiến cô cảm thấy đau đớn rồi. Việc phải phô bày ra trước mặt một ai đó khác thậm chí còn khó khăn hơn.

Suimei dịu dàng quan sát cánh tay của Liliana và bắt đầu sử dụng ma thuật để điều trị cho cô ấy. Ngón tay của cậu chạm vào làn da mấp mô bị tổn thương của Liliana, nhẹ nhàng lần qua những chỗ không lành lặn trong khi miệng thì niệm phép.

“Buzz, bajia, trout, mashia, impose, kashiya, sharurai, arumarai...”

Đó là ma thuật Kabbalah dùng để chữa trị bệnh hậu bối---nói cách khác là chữa trị những thứ như u bướu. Sau nhiều lần tiếp tục phương pháp điều trị, phần bị quỷ ám trên cánh tay của cô ấy dường như đã co nhỏ lại một chút. Suimei sau đó chuyển đến chữa mắt phải và vùng da xung quanh. Liliana ngước lên nhìn cậu đầy lo lắng.

“Nó... thế nào?”

“Phần da trên cánh tay và bàn tay em đang được lành lại từng chút một. Nếu chúng ta duy trì việc điều trị này thì cuối cùng nó cũng sẽ khỏi hẳn. Vùng da quanh mắt phải của em cũng vậy, vậy nên không có vấn đề gì đâu. Chỉ là...”

“Chỉ là... sao ạ?”

“Con mắt của em đã không thể chữa nữa rồi. Do bị nhấn chìm trong những ác ý quá lâu mà nó đã không còn là mắt của con người nữa. Đại khái thì nó đã biến thành một thứ gì đó khác.”

Với một tiếng thở dài cay đắng, Suimei thành thật kể cho cô nghe. Những thay đổi bên ngoài cơ thể cô là hậu quả của việc sử dụng ma thuật hắc ám. Chính cô cũng biết điều đó, nhưng được bảo là mắt mình không thể chữa lành được nữa - rằng nó không còn là mắt người - khiến Liliana nhớ về những lần cay đắng khi cô bị gọi là quái vật. Lắng nghe chẩn đoán của Suimei, Liliana cúi mặt xuống.

“Vậy là... nó sẽ không thể phục hồi lại... đúng không?”

“Anh e là vậy.”

“Em hiểu rồi...”

Giọng của Liliana trở nên hơi thất vọng. Nó khiến Suimei nhận ra bản thân đã lựa chọn từ ngữ thảm hại đến nhường  nào. Cậu đã quá tập trung vào ma thuật mà không suy nghĩ để rồi trả lời một cách máy móc. Nhận ra sự thiếu nhạy cảm của chính mình, Suimei vội vàng sửa lại trong cơn bối rối.

“Xin lỗi, đó không phải là ý thật sự của anh. Không phải là nó không thể chữa lành được, chỉ là anh không có khả năng đó. Trong thế giới của anh, có một vài chuyên gia trong lĩnh vực chữa trị thể vía và những kỹ sư có thể tạo ra những bộ phận nhân tạo bằng ma thuật. Một khi chúng ta đến đó thì em sẽ ổn thôi.”

“Thật ư?! Tức là... Em có thể hồi phục được?!” Liliana kêu lên khi nghe thấy tin đáng mừng này, giọng của cô ấy toát nên sự bất ngờ và vui mừng.

Suimei không phải là một chuyên gia trong kỹ thuật hồi phục, vậy nên kiến thức của cậu về lĩnh vực này cũng không cao tí nào. Tuy nhiên, ở thế giới của cậu có những ma thuật sư có khả năng chữa lành những tổn thương ở mức độ này dễ như bỡn. Nếu cậu nhờ họ chữa cho Liliana thì cô ấy sẽ có thể trở lại thành một cô gái bình thường. Nhưng suy nghĩ như vậy khiến cho gương mặt của Suimei trở nên chua chát----không phải do việc Liliana có thể khỏe mạnh hơn mà là chuyện phải cầu xin ai đó giúp đỡ.

“Ừ, nhưng mà... Ma thuật sư duy nhất có đủ khả năng để thực hiện chuyện đó mà anh biết là... một giáo sư quái vật.”

Một bóng hình bỗng dưng hiện ra trong đầu của Suimei: một bóng người bí ẩn, tròn trịa, vận áo khoác trắng của phòng thí nghiệm với nụ cười nhạt nhòa đáng sợ cùng quả đầu nấm. Hắn ta ấy sống trong tầng hầm của một lâu đài cổ được dùng làm trụ sở của Hiệp Hội và sử dụng những ma thuật không thể lí giải được để tạo ra những thứ không tài nào hiểu nổi.

Tất nhiên rằng cách điều trị không phải là thứ khiến Suimei cảm thấy lo. Về mặt kỹ năng thì giáo sư đó đứng trong hàng những người đỉnh của chóp. Hắn ta thậm chí còn được cho là người giỏi nhất thời đó; nếu có bất kỳ ai tuyên bố rằng giỏi hơn hắn ở khoảng điều trị thể vía thì cậu dám chắc rằng hắn sẽ không dễ gì mà bỏ qua. Vậy nên Suimei hoàn toàn không lo về việc điều trị sẽ thất bại. Nếu có thì cũng là sợ nó được chữa lành quá xuất sắc. Khả năng giáo sư quái vật cho thêm một cái “đính kèm” vào cao đến đáng sợ. Song, vì không biết được những gì sẽ xảy ra trong tương lai mà Liliana vẫn đang tươi cười trước tin đáng mừng đó.

“Thật nhẹ nhõm...”

“Ừ-Ừm... Như anh đã nói đấy, em rồi sẽ ổn thôi. Việc chúng ta cần làm là tìm cách quay về... cách để trở về thế giới của anh. Cho đến lúc đó thì anh sẽ tập trung vào điều trị làn da của em.”

Suimei lại bắt đầu làu bàu những câu niệm của mình khi áp dụng ma thuật hồi phục. Khuôn mặt của Liliana khi cuộc điều trị kết thúc rạng rỡ hơn rất rất nhiều so với ban đầu.

“Được, vậy là xong rồi.”

“Cảm ơn anh... rất nhiều.”

“Ấy ...”

Liliana rạng rỡ bám vào người Suimei. Hiện tại khi đã quen với Suimei và những người khác, có vẻ như cô đã phát triển một thiên hướng ôm ấp. Lúc cô ấy bám vào tay của Lefille trong khi nói chuyện với Rumeya cũng tương tự như vậy. Giờ thì cứ mỗi lần cảm thấy vui hay buồn thì cô ấy sẽ bám vào Suimei, Felmenia hay Lefille để thể hiện cảm xúc của mình.

Suimei từng nghe người khác bảo rằng Liliana luôn bị mọi người xung quanh xa lánh còn Rouge thì chưa bao giờ yêu quý cô như một người con gái. Vì chưa bao giờ thực sự thể hiện cảm xúc nên khi xúc động, cảm xúc muốn quấn vào những người bạn đồng hành của Liliana mới cao đến như vậy. Có lẽ đó là lí do khiến cô ấy ôm lấy người khác như vầy. Được Suimei nhẹ nhàng xoa đầu trong khi mình đang bám chặt vào cậu ấy, Liliana khép mắt lại và nở một nụ cười hạnh phúc.

 ★

Liên minh Saadias tọa lạc tại vùng tây bắc lục địa. Người ta cho rằng liên bang gồm năm nước thành viên này được đặt tên bởi những kiếm sĩ đã đẩy lùi quỷ tộc về phía bắc và giải phóng lãnh thổ cho con người. Trung tâm của nó là quốc gia chủ quyền Miazen – quê nhà của nhiều thành viên thuộc Thất Kiếm. Nhiều kiếm sĩ từ quân đội các nước đồng minh cũng coi đây là nhà của họ, vậy nên trong số năm nước thuộc Liên minh thì Miazen được coi là quốc gia lớn mạnh nhất.

Vì lí do đó mà có rất nhiều hào kiệt đầy khát vọng đã tập trung về đây và cống hiến hết mình cho việc học kiếm thuật. Phía tây Miazen có một con sông tách thành phố ra làm hai, ở đó có vô vàn sân tập liền kề nhau cho cả người dân và quân sĩ. Lân cận là rải rác các lò rèn. Dù gì thì cũng phải có ai đó cung cấp vũ khí cho các kiếm sư. Nói ngắn gọn, có vẻ như toàn bộ thành phố đã được thổi hồn vào và tồn tại như một thanh gươm.

Sau ngày cả nhóm đến được Miazen, Suimei và ba cô gái đã đi về phía tây của thị trấn. Băng qua cây cầu nối liền hai phần thành phố, Suimei nói to những gì mình quan sát được với cả nhóm.

“Nói sao nhỉ...? Xem ra ai nấy ở đây cũng đều đang rất hào hứng.”

Thành phố này đang chứa đầy phấn khích và tràn ngập năng lượng. Những giọng nói hân hoan rộn rã khắp gần xa như thể bản thân thị trấn đang vui đùa.

“À, Suimei-dono, sáng nay tôi vừa nghe ngóng được điều này. Có vẻ như anh hùng sẽ có một buổi diễu hành vào hôm nay.”

“À, phải, cô nhắc mới nhớ...”

Vào lúc cả bọn chuẩn bị rời đi, Rumeya có đề cập đến cái gì đó đại loại như vậy. Xem ra bọn họ đang tổ chức một sự kiện đột xuất để vinh danh anh hùng của Liên minh, người gần đây đã giáng một đòn đau điếng vào quân đoàn quỷ và tiêu diệt được một quỷ tướng. Hẳn rằng đó là nguyên nhân của buổi lễ ăn mừng này. Người dân địa phương đã không thể kìm lòng được nữa.

“Có vẻ như buổi diễu hành sẽ diễn ra vào buổi chiều. Chúng ta nên làm gì đây, Suimei-dono? Cậu muốn đi xem chứ?”

“Nghe cũng không tệ. Hiếm khi mới có một dịp như vậy.”

Suimei gật đầu trước đề xuất của Felmenia. Đây sẽ là lần đầu tiên Suimei thật sự xem anh hùng diễu hành. Vào lúc Reiji đi, cậu chỉ đứng ở một khoảng vừa đủ để dõi theo bạn mình rời khỏi. Còn trong suốt cuộc diễu hành của Elliot ở Đế Quốc thì cậu quá bận bịu với những vụ hôn mê nên chẳng có tham gia gì được hết.

“Nhưng ta vẫn còn trống lịch cho tới khi nó bắt đầu mà nhỉ?” Suimei hỏi.

“Thế thì ta hãy đi dạo một vòng cho tới lúc đó đi.” Lefille đề nghị.

Do tất cả đều đồng ý nên bọn họ cùng nhau đi về phía tây của thành phố. Trong khi đi dạo vòng quanh để tìm nơi giết thời gian, bọn họ phát hiện một cửa tiệm có mặt tiền khá sặc sỡ. Ngay khi hình ảnh đó lọt vào tầm mắt, một người trong nhóm của Suimei đã hào hứng kêu lên.

“Oh, cửa hàng đó là...!” Lefille thảng thốt.

Cửa hàng mà cả bọn đã nhìn thấy là một tiệm quần áo, xem chừng có rất nhiều trang phục và đồ trang trí đa dạng.  Do những thứ được trưng bày trước ô cửa kính chủ yếu là các món đồ đáng yêu nên khả năng cao đối tượng mà nó muốn thu hút là nữ giới. Ở Đế đô cũng có những cửa hàng tương tự, và nơi này hoàn toàn không lép vế về độ đa dạng của trang phục hay quy mô của cửa hàng. Bọn họ có rất nhiều quần áo bên trong và thậm chí còn tự hào khoe ra những set đồ hoàn chỉnh theo cùng chủ đề. Nhìn kỹ vào cửa kính trưng bày, một suy nghĩ lóe lên trong đầu Suimei.

“À, loại cửa hàng đó hửm? Giống với tiệm quần áo trước đây...”

Cửa hàng này gần giống với chỗ mà cậu và Lefille đã ghé qua ở thành phố Kurant. Quay về lúc bọn họ đi sắm trang phục cho hình hài nhỏ nhắn của Lefille, bọn họ đã phải mua vài bộ váy cho bé gái vì đó là thứ duy nhất vừa vặn. Cửa hàng ở Astel đó chứa đầy những mẫu thời trang mới nhất từ Liên minh Saadias, vậy nên khả năng cao đó là một cửa hàng chủ chốt ở đó. Để có thể thành lập một chi nhánh ở nước bạn trong một thế giới chưa mấy phát triển này cho thấy tiềm lực kinh tế của họ không phải dạng vừa. Và cũng như ở thành phố Kurant, cửa hàng ở đây cũng trưng bày đầy những bộ váy xếp nếp với đủ loại kích cỡ và màu sắc. Suy nghĩ rồi, Suimei quay về phía Lefille.

“Cô có muốn... vào không?”

“Hả?! Không, tôi không thật sự... nhưng...”

Tuy nói vậy nhưng mắt của cô ấy vẫn ngoái lại nhìn vào khung kính của cửa hàng. Thấy Lefille như vậy, một nụ cười ma quỷ xuất hiện trên môi Suimei.

“Cô biết đấy, cô không còn mặc được đồ của bé gái nữa đâu?”

“Làm gì có ai nói về chuyện mặc đồ của con nít kia chứ!”

“Không hả? Biết đâu được... Cô có lẽ sẽ biến nhỏ lại nữa đấy. Lúc đó thì lại có ngay đồ để mặc."

“Im đi! Tôi không nghe thấy gì hết!”

Trong khi hai người họ đang trao đổi, Felmenia bỗng nhiên chạy đến sau lưng họ và hào hứng gọi tên Suimei.

“Suimei-dono! Cho chúng tôi vào cửa hàng đó đi!”

“Gì cơ? Cô cũng thích mấy thứ đó à Menia?”

“Vâng!”

Dường như Felmenia đang vô cùng háo hức. Nghĩ lại thì, một loại cửa hàng dễ thương như vậy sẽ có một sức hấp dẫn nhất định với đại đa số nữ giới. Khả năng cao là Lefille chỉ đang phản kháng vì cô ấy cũng thật sự rất muốn vào đó thôi.

“Thế, ta vào ngó thử một chút chứ?”

“X-Xem ra tôi không còn lựa chọn nào khác. Nếu mọi người đã muốn thì tôi sẽ đi cùng.”

Giọng của Lefille có hơi ngập ngừng khi cô ấy giả vờ bất lực. Cô ấy cùng Suimei bắt đầu đi về phía cửa hàng, nhưng một tiếng gọi thắc mắc bỗng phát ra từ sau lưng bọn họ.

“...Suimei-dono? Lefille? Hai người đang định đi đâu vậy? Chẳng phải nó ở ngay chỗ này sao? Đây này.”

“Hửm?”

“Ớ...?”

Suimei và Lefille quay người lại theo yêu cầu của Felmenia. Do cô ấy cũng đang hướng mặt về cùng phía với bọn họ nên hai người cứ tưởng rằng cô ấy cũng muốn đến cửa hàng quần áo. Nhưng bọn họ đã nhầm, nhầm lẫn rất tai hại. Cô ấy hiện đang chỉ tay vào mặt tiền sơ sài của một cửa tiệm đáng ngờ.

“Hai người nhanh lên nào! Chúng tôi muốn vào trong!”

Hoàn toàn trái ngược với bầu không khí mà cửa hàng đó toát nên, Felmenia đang tươi cười vô cùng rạng rỡ. Sự lệch pha giữa chúng là rất rõ rệt. Cửa hàng đó hoàn toàn không có lấy thứ gì có thể khiến một cô gái tươi cười như vậy.

“Ch-Chỗ đó? Nó á? Thật ư? Cô nghiêm túc chứ?”

“Vâng! Tuy bầu không khí ảm đạm là vậy những bên trong có rất nhiều món đồ không thể tìm thấy ở Astel hay Đế Quốc! Cậu có thể ngửi được mùi hương của những loại dược liệu mới lạ! Hãy nhìn vào những món hàng với tên ma thuật được khắc lên đang trưng bày trong cửa kính đi! Làm sao mà ta lại không cảm thấy phấn khích cho được?!”

Felmenia ríu rít xin phép Suimei, người đang khó hiểu nhìn mình như thể chẳng hiểu cô đang huyên thuyên cái gì. Sau khi lắng nghe cô nói xong và quan sát kỹ lưỡng hơn cái cửa hàng đó, cậu nhận thấy bên trong đúng thật là có rất nhiều loại vật phẩm ma thuật----hay ma cụ như cách mà thế giới này gọi. Song không như Felmenia, cậu chẳng thấy hưng phấn chút nào hết.

“Suimei-dono? Sau nét mặt của cậu trông lạ vậy? Có vấn đề gì ư?”

“Nó...”

“Nó thì sao? Cậu thấy có gì lạ à?”

“Ý-Ý tôi là...”

Nhận ra  sự do dự ở Suimei, Felmenia quay sang hỏi Liliana.

“Cô nghĩ sao về cửa hàng này hả Lily?”

“L-Liliana? Nó kỳ quặc lắm? Nhỉ?”

Suimei cố gắng tìm kiếm một đồng minh cho mình, nhưng mà...

“Kỳ quặc?”

“Hả...?”

“Như Felmenia đã nói... chúng xem ra... khá thú vị.”

Và rồi Suimei nhận ra, rằng đôi mắt của Liliana cũng đang tỏa sáng lấp lánh hệt như Felmenia.

“Cậu thấy chưa? Quả là như tôi nghĩ! Không một pháp sư nào trên đời có thể bình tĩnh được trước một cảnh tượng vĩ đại như vậy!”

“Suimei... không vậy ư?”

“Không, thì, anh cũng có chút hứng thú, nhưng mà...”

Là một ma thuật sư, Suimei vốn cũng cảm thấy hiếu kỳ trước những món đồ kỳ ảo. Song dù cho ở trong bất kỳ hoàn cảnh nào thì cậu cũng không tài nào hiểu được tại sao hai cô gái lại có thể cảm thấy phấn khích với những thứ như thế này. Khi Suimei còn đang đứng như trời trồng trong cơn bối rối, cậu cảm thấy có một bàn tay rắn rỏi nhưng êm dịu đang đặt lên vai mình.

“Không sao đâu. Phản ứng như cậu là điều rất đỗi bình thường, Suimei-kun.”

“Đ-Đúng vậy nhỉ?”

Lefille cũng đang chưng ra một vẻ mặt phức tạp cho thấy điều cô vừa chứng kiến đã nằm ngoài tầm hiểu biết của bản thân. Xem ra cả hai đều có chung một suy nghĩ và Suimei cảm thấy mừng vì bản thân không phải là kẻ ngược đời.

“Dù sao thì, Suimei-dono, cho chúng tôi vào trong đi!”

“Phải... Em cũng muốn... vào trong.”

“...Được rồi, vậy thì ta vào xem chút nào.”

Với Felmenia kéo một bên tay và Liliana kéo bên còn lại, ba người bọn họ cùng bước vào cửa hàng, Lefille cũng đi theo ngay sau đó. Suimei đã từng đi mua vật phẩm ma thuật ở Đế Quốc nên đây không phải là lần đầu cậu bước vào một cửa hàng như thế này, nhưng nơi đây có một mùi trầm hương rất đặc biệt. Ở thế giới cũ của cậu, loại cửa hàng như chỗ này thường sẽ dùng những cây trầm hương với mùi hương dễ chịu để thu hút khách hàng. Nhưng ở đây bọn họ không làm thế; mùi hương này giống với nhan được sử dụng trong tang lễ hơn.

Nhân viên bán hàng đứng sau quầy dường như còn chẳng hề quan tâm đến việc tư vấn cho các vị khách. Nhưng vậy cũng chẳng sao. Trước khi Suimei kịp nhận ra, Felmenia và Liliana đã lướt qua các kệ sách và hàng hóa, tay thì cầm lấy những cây dược liệu và trượng phép lên.

Giống như phần lớn các cửa hiệu ở Đế Quốc mà Suimei đã ghé qua, ở đây có đủ thể loại vật phẩm ma thuật được bày bán, và có vẻ như giá trị hình thức của vật quan trọng hơn cả công dụng của nó. Dù sao thì trong thế giới này, mấy món đồ đó cũng là thứ dùng để khoe mẽ. Trong khi Suimei đã quen với việc sử dụng những món phụ kiện được chế tạo thành vật phẩm ma thuật thì thế giới này lại biến vật phẩm ma thuật thành đồ phụ kiện. Khi Suimei còn đang suy ngẫm về vấn đề này, Felmenia gọi tên cậu.

“Cậu nhìn xem, Suimei-dono! Tôi tìm được một món khá thú vị đây này!”

Cậu quay sang và thấy cô ấy đang cầm lấy một vật gì đó trong khi nhún nhảy và vẫy tay để thu hút sự chú ý của cậu. Tuy nhiên, mặt Suimei cắt không còn một giọt máu khi nhìn thấy vật mà cô nàng đang cầm.

“M-Một con thú nhồi bông...”

“Có vấn đề gì ư?"

“Không có...”

Suimei vô thức rên rỉ khi nhìn vào con thú nhồi bông mà Felmenia đang giữ chặt trên tay. Felmenia chỉ biết nghi hoặc nghiêng đầu sang một bên trước phản ứng của cậu ấy. Ở thế giới của mình, Suimei có một cộng sự đã từng làm tặng cậu một con thú nhồi bông... Đó là một ký ức kinh hoàng đối với cậu. Kể từ đó, mỗi khi nhìn thấy những con thú nhồi bông nhỏ bé đáng yêu thì cậu lại bị khoảng ký ức đó làm cho rùng mình. Suimei chỉ thà không nhớ lại còn hơn.

Sau khi tìm cách đáp lại Felmenia, Suimei quay sang xem thử Lefille và Liliana đang làm gì. Lefille - người không quen thuộc với những vật phẩm ma thuật đang dáo dác nhìn quanh một vòng trong cửa hàng với vẻ mặt nhăn nhó thấy rõ. Liliana thì đang lật những trang sách của cuốn ma đạo thư. Quay về chỗ cũ, cậu thấy Felmenia đang chăm chú nhìn vào một tủ kính chứa đầy những món phụ kiện. Có lẽ là cô ấy đang quan sát những bùa bảo hộ. Do không phải loại pháp sư sử dụng trượng phép nên Felmenia đặc biệt chú ý đến các phụ kiện ma thuật như trang sức. Quan sát kỹ hơn, Suimei có thể thấy ánh sáng lấp lánh phát ra từ đôi mắt của Felmenia khi cô thích thú ngắm nhìn những món đồ bên trong tủ. Tuy không tỏ ra hứng thú với cửa hàng quần áo bên kia nhưng xem ra ít nhất thì cũng có một vài món đồ nữ tính khơi gợi được sự chú ý của cô nàng.

“Menia, nếu cô cảm thấy thích thứ gì thì hãy để tôi mua cho cô nhé?”

“!”

“C-Cậu sẽ trả sao Suimei-dono?!”

Felmenia há hốc mồm vì phấn khích và vui sướng chấp nhận đề nghị đó. Suimei có thể chắc chắn rằng Lefille vừa ném cho mình một cái nhìn kinh ngạc, nhưng đó cũng chỉ có thể là do cậu tưởng tượng mà thôi. Khi cậu quay sang thì cô ấy đã nhìn về hướng khác.

“Thế thì, ưm, thứ này được không?”

“Ừ, hẳn rồi.”

Felmenia e dè chỉ vào một cây trâm cài có đính viên ngọc màu xanh lam ở trên và nhận được cái gật đầu đồng từ Suimei. Sau khi nhờ người nhân viên bán hàng lấy nó ra khỏi tủ, Suimei trả tiền và đưa nó cho Felmenia. Nâng niu nó bằng cả hai tay, Felmenia mỉm cười toe toét.

“Một món quà từ Suimei-dono... Teehee.”

“Cô có thích nó không...”

“Heeheehee...”

“Yoohoo, quay về với thực tại đi Menia!”

Kể cả khi Suimei đã vẫy vẫy tay trước mặt Felmenia nhưng cô ấy vẫn không trả lời. Có vẻ như tâm trí cô ấy đã đi đến miền cực lạc rồi.

“Hmm... Em thì sao Liliana? Có thứ gì em muốn mua không?”

“Không có thứ gì... em đặc biệt... muốn cả.”

Sau đó Liliana tiếp tục nhàn nhã dạo quanh cửa hàng. Khi cô ấy đã đi mất, Suimei nghe thấy có tiếng gì đó là lạ phát ra sau lưng mình. Cứ như là tiếng ai đó đang lê bước 

“...?”

Tìm kiếm nguồn cơn của tiếng động, Suimei dõi theo Lefille khi cô ấy tiến lại gần. Quan sát cô ấy từ tốn nhích lên từng chút một khiến cậu chưng ra vẻ mặt nghi hoặc và tự hỏi bản thân xem liệu có phải là Lefille đang cảm thấy mệt hay gì không.

“S-Suimei-kun?”

“Sao đấy?”

Lefille hắng giọng và kêu lên nghiêm nghị như thể đang định quở trách cậu.

“A-Ahem... Tôi nghĩ rằng sẽ thật không công bằng nếu như cậu chỉ mua đồ cho cô Felmenia.”

“Thế hả?”

“Đúng vậy!”

“Cô muốn tôi mua gì đó cho cô sao Lefi? Chẳng phải tôi đã mua những bộ váy cho cô ở thành phố Kurant rồi ư?”

“Th-Thì đúng là vậy, nhưng...”

“Cô biết đấy, tôi cần phải để tâm đến hầu bao của mình. Xin lỗi những nếu lần này cô muốn mua thứ gì đó thì hãy tự thân lo liệu đi nhé...”

Suimei gãi đầu tạ lỗi nhưng Lefille vẫn rất cương quyết với ý định của mình.

“Nh-Nhưng chẳng phải trước khi chúng ta rời khỏi Đế Quốc, cậu đã mua cho Lily một cái ô còn gì?!”

“Đúng vậy. Bây giờ em ấy không thể sử dụng ma thuật bóng tối được nữa nên thứ đó sẽ tạo nên sự khác biệt dù cho chỉ là một chút.”

Trước khi lên đường đến Liên minh, Suimei đã mua cho Liliana một cây dù che nắng khá hợp với cô ấy. Trong lúc cô tiếp nhận điều trị, nó sẽ đóng vai trò của một cây trượng phép cho phép cô ấy sử dụng những ma thuật cơ bản. Khả năng tự vệ của Liliana đã bị giảm đi do không dùng ma thuật hắc ám nên Suimei cho rằng đó là thứ cần thiết cho cuộc hành trình của họ. Bất luận điều đó, Lefille vẫn nhìn cậu bằng đôi mắt ghen tị. Chính Suimei cũng không hiểu vì sao.

“Tự dưng cô bị cái gì đấy? Đâu có bất kỳ thứ gì ở đây mà cô thật sự muốn có đâu chứ.”

“Kh-Không phải, để tôi cho cậu biết. Sau khi đi dạo một vòng, tôi cảm thấy có vài thứ khá hấp dẫn. Thật sự, thật sự rất hấp dẫn.”

“Hả...?”

“Nh-Như tôi vừa nói đấy! Như... thứ này thì sao?!”

Trong cơn bối rối, Lefille vớ lấy vật gần nhất đập vào mắt của mình. Nó là phần cơ thể để khô của một loài nào đó...

“Này, đợi cái đã, đó không phải là dương vật của động vật à? Cô định sẽ dùng nó làm gì đấy hả?”

“Nó là cái gì...? UWAAAAAAAH!”

Khi nhận ra thứ mà mình đang cầm chính xác là gì, Lefille liền trở nên hoảng hốt. Sau một hồi lả lướt quanh cửa hàng, cô vội vàng quay về chỗ của Suimei. Song, không chịu từ bỏ, cô ấy chọn ra một món đồ khác.

“Th-Thế thì... cái này!”

Thứ đang nằm gọn trong tay cô ấy là một vật giống như hộp đựng mỹ phẩm. Suimei nhận lấy và ngửi thử.

“Cái này... có lẽ là một loại thuốc kích dục.”

“...Thôi kệ luôn đi.”

Lefille gục đầu thất bại. Có vẻ như cô không thể tìm thấy bất kỳ thứ gì có thể cứu vãn tình thế này.

“Ừ, tôi cũng nghĩ vậy, cô nên từ bỏ đi. Cửa hàng này không phù hợp với cô đâu Lefi.”

“Hmph... Suimei-kun là đồ bắt nạt...”

“Sao lại thành lỗi của tôi rồi?”

Nhìn Suimei trong cơn phẫn uất, Lefille càu nhàu với cậu như lúc cô bị thu nhỏ. Suimei không hiểu tại sao cô ấy lại muốn mua thứ gì đó đến như vậy. Song, hiểu rõ lí do của Lefille hơn, Liliana chạm nhẹ lên vai cô ấy.

“Lefille, lần tới... hãy cùng đi đến một cửa hàng khác. Cô có thể để Suimei... mua thứ gì đó cho mình... ở đó. Phải chứ, Felmenia?”

“Đúng vậy! Heehee...”

Felmenia đáp dù cho không thật sự lắng nghe câu hỏi. Cô ấy vẫn còn bay bổng trong một thế giới khác. Cuối cùng thì người trẻ tuổi nhất trong cả bọn, Liliana, lại là người tinh ý nhất.

“Được rồi! Cửa hàng kế tiếp chắc chắn sẽ là...”

Siết chặt nắm đấm lại, Lefille đột nhiên tỏ ra đầy quyết tâm. Hiển nhiên rằng, vẫn như mọi khi, kẻ chậm tiêu như Suimei hoàn toàn không hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Song, sự chú ý của cậu đã bị thu hút sang nơi khác khi Suimei nhận ra sự hối hả, nhộn nhịp bên ngoài đột ngột tăng cao.

“Ngoài đó khá rộn ràng nhỉ.”

Lefille lại gần cửa kính để tự mình nhìn thử.

“Có lẽ cuộc diễu hành đã sắp bắt đầu rồi. Người dân đang tụ tập ở đường cái.”

“Thế, chúng ta cũng đi chứ?”

Được sự đồng ý từ các cô gái, bốn người bọn họ rời khỏi cửa hàng và đi về phía một con đường mà anh hùng của Liên minh sẽ đi qua. Cuộc diễu hành đã chuẩn bị bắt đầu. Đường đi đã được dọn dẹp sạch sẽ cho cuộc diễu hành còn vỉa hè thì chật ních, đâu đâu cũng là người với người.

“Woa, nơi này đông khủng khiếp. Chắc là ở Đế Quốc cũng như thế này nhỉ...” Suimei nhận xét trong khi kinh ngạc ngắm nhìn.

“Lượng người tham gia thật đáng kinh ngạc. Hoàn toàn không thua kém gì cuộc diễu hành của Reiji-dono.” Felmenia đáp.

“Cô nhắc mới nhớ.” Lefille nói. “Lúc đó khá là đông đúc nhỉ?”

Nghe cứ như cô ấy đã tận mắt chứng kiến vậy. Hồi đó, phần lớn thời gian Suimei đều ở trong lâu đài nhưng khả năng cao là Lefille đã dõi theo cuộc diễu hành trước khi hai người họ gặp mặt. Cách mà cô ấy nói chứa đầy sự ngưỡng mộ, nhưng đâu đó cũng hơi hơi xa vời.

“Mọi người. Có vẻ như... cuộc diễu hành đã bắt đầu rồi.” Liliana nói.

“Thế sao?” Suimei thắc mắc.

“Vâng. Bọn họ đang... đến từ phía kia. Dẫn đầu là một nhóm bốn người... anh hùng và bạn đồng hành của ngài ấy.”

Liliana chỉ về phía cuối con đường. Do có thính giác cực kỳ nhạy bén nên cô có thể nhận ra nó trước bất kỳ ai. Lúc này đây, Lefille đã có thể cảm nhận được sự hiện diện mạnh mẽ của anh hùng và nhóm của cô ấy, đồng thời nheo mắt lại để nhìn rõ hơn dưới ánh nắng rực rỡ của buổi chiều tà.

“Đang tiến lên rồi. Họ sẽ sớm đến đây thôi.”

“Ồ! Tôi thấy cỗ xe dẫn đầu rồi kìa!”

Ngay khi Felmenia vừa phấn khích kêu rít lên, một nhóm người dân cũng bắt đầu hưng phấn hét lớn. Ngay lập tức, một cỗ xe được hộ tống kỹ càng xuất hiện. Nối đuôi ngay sau là chiếc xe diễu hành được kéo bởi một con bò sừng. Chiếc xe đó không có trần giúp cho đám đông dễ dàng nhìn thấy người bên trong hơn... Ở đó là một người đàn ông to lớn đang vẫy tay chào mọi người.

“Hả?! Ông già đó?!”

Phát hiện ra khuôn mặt quen thuộc không thể ngờ trước, Suimei vô thức kêu lên một tiếng kinh ngạc. Nhân vật đứng trên chiếc xe đó là người đàn ông cao to, da ngăm mà bọn cậu đã gặp ở điểm dừng đầu tiên trong Liên minh: Gaius Forvan.

“Đó là... Forvan thì phải?”

“Cái...? Ông ta thật sự là đồng bạn của anh hùng sao?”

Suimei đứng đực ra đó, há hốc mồm và trố mắt dõi theo. Felmenia tò mò quan sát. Cô ấy không rõ Suimei đang ngạc nhiên đến vậy vì điều gì nữa.

“Suimei-dono, cậu không tin vào câu chuyện của Forvan ư?”

“Tôi chỉ tin được một nửa.”

Cậu ấy không nghĩ rằng Gaius đã nói dối về việc mình đã chiến đấu với quỷ tộc, nhưng cậu thật sự không ngờ rằng ông ấy lại thật sự là một người bạn của anh hùng. Suimei chỉ nghĩ rằng ông ấy là một binh sĩ trong đội quân của anh hùng mà thôi, nhưng giờ thì...

“Cơ mà, ông già đó hưng phấn quá mức rồi đấy.”

“Đúng vậy thật. Xem ra ông ấy đang khá là phấn khích... Um, rất là phấn khích luôn ấy chứ.”

Felmenia cố nặn ra một nụ cười gượng gạo. Gaius đang háo hức tươi cười và vẫy tay nhiệt liệt với người dân. Ông ấy vốn là một người đặc biệt hòa đồng nên đó không có gì là khác thường cả, nhưng nhìn thấy một người ở độ tuổi đó cư xử như vậy không khỏi khiến người ta cảm thấy sai lệch. Việc một người có tuổi tỏ ra phấn khích quá đà trên chiếc xe diễu hành là đã đủ để khiến người xem phải cảm thấy xấu hổ rồi. Lúc ở quán ăn thì Suimei cũng đã nghĩ đến điều này, nhưng ông ấy đúng thật sự là một người tự do thái quá.

Chiếc xe diễu hành phía sau Gaius nhanh chóng lọt vào tầm mắt. Đứng trên đó là một người mặc áo choàng màu xanh lục có mũ trùm. Khuôn mặt của người đó hoàn toàn được che đi nhưng nếu dựa vào hình thể thì có lẽ là phụ nữ. Cô ấy đang cầm một cây trượng phép làm bằng gỗ đen được đính một viên ngọc lớn ở trên đỉnh gậy bằng một tay, tay còn lại thì đang nhã nhặn vẫy chào người dân.

“Pháp sư hửm?”

“Có lẽ là vậy. Áo choàng và trượng phép của cô ấy là loại khá dễ bắt gặp ở các pháp sư trong quốc gia tự trị. Mặc dù đây là lần đầu tiên tôi thấy người ta đính lên quyền trượng một viên ngọc lớn đến vậy...”

Felmenia xác nhận nghi ngờ của Suimei trong khi quan sát cây trượng bằng ánh mắt hiếu kỳ. Từ khi bắt đầu cho đến giờ, buổi diễu hành chính xác là những gì mà người ta có thể đoán được từ nhóm của anh hùng---một võ sư với cơ bắp cuồn cuộn và một pháp sư khắc kỷ.

Và chiếc xe kế tiếp cũng không khiến người xem phải thất vọng. Người đứng trên đó là một kiếm sĩ trẻ tuổi. Có vẻ như đã quá quen thuộc với loại sự kiện thế này nên cậu ta đang nở một nụ cười thật hoàn hảo trên gương mặt điển trai của mình. Dựa vào bộ trang phục cao cấp cậu ta đang vận mà Suimei khá chắc rằng cậu ấy thuộc tầng lớp thượng lưu. Quan sát chàng trai đó bằng con mắt ngái ngủ của mình, Liliana nêu lên danh phận của chàng thanh niên với những người trong nhóm.

“Đại hoàng tử của Miazen... Weitzer Ryerzen.”

“Sao, một trong Thất Kiếm? Không ngờ rằng cậu ấy cũng là một trong những người bạn sát cánh bên cạnh anh hùng...”

Dường như Lefille đã nhận ra cái tên đó.

“Một kẻ ưa nhìn à? Một hoàng tử mạnh mẽ, nổi tiếng và điển trai là quá là hoàn hảo... Nghe gian lận thật. Đúng là bất công.”

Suimei ghen tị nhìn cậu ta nhưng sự chú ý của nhóm cậu nhanh chóng chuyển sang chiếc xe đang đến. Chiếc thứ tư và cũng là chiếc cuối cùng hẳn sẽ chở theo anh hùng được triệu hồi của Liên minh.

“Không biết anh hùng của Liên minh sẽ trông như thế nào đấy?”

“Gaius-dono từng bảo rằng đó là một người con gái xinh đẹp nhỉ?”

“Đúng là vậy thật.”

“Suimei... chỗ kia. Chiếc xe cuối cùng.”

“Ồ, em nói đúng... huh?”

Suimei quay sang quan sát khi Liliana vừa dứt lời, nhưng rồi cậu bổng thốt lên một tiếng kêu khó hiểu khi nhìn thấy chiếc xe diễu hành.

Suimei không chắc mắt mình có gặp trục trặc gì không nữa.

Đứng trên chiếc xe diễu hành đó là một người rất, rất đỗi thân thuộc với cậu. Như những gì mà họ đã nghe được, đó là một người phụ nữ, nhưng người đó đang mặc đồng phục của một ngôi trường cao trung trong khu phố của Suimei. Cô gái đó mặc một chiếc váy ngắn với nịt tất trắng và đeo một tấm giáp bảo vệ tay màu đỏ được trang trí bằng mặt nạ quỷ oni ở trên. Cô ấy sở hữu mái tóc vàng dài chảy dài xuống lưng và được rẽ sang một bên và giữ lại nhờ cái ruy băng. Đôi mắt màu xanh ngọc bích cùng đôi mi dài khiến cô ấy trông thật trẻ trung, nhưng dựa vào thế đứng thì không thể nào là kẻ yếu đuối được.

Suimei có thể nghe thấy làn sóng trầm trồ ngưỡng mộ mà đám đông dành cho vẻ đẹp của anh hùng. Cô ấy dùng một tay để vẫy chào đám đông, tay còn lại thì đang giữ một thanh kiếm cong và dài, theo Suimei thì là một thanh uchigatana. Tất cả đều là những thứ quen thuộc với cậu, nhưng bất kể có ngắm nhìn bao nhiêu đi chăng nữa thì suy nghĩ duy nhất xuất hiện trong đầu Suimei là...

Không thể nào có chuyện em ấy lại ở đây được...

Đúng vậy, Suimei có quen biết với cô gái này ở thế giới của cậu. Không thể nào ngờ cô ấy lại được triệu hồi đến đây. Suimei lắc đầu dữ dội để phủ nhận những gì đôi mắt mình đã nhìn thấy. Với tư cách là một người bạn và là một người bị triệu hồi cưỡng ép đến thế giới này, Suimei thật không thể nào tin vào chuyện này.

“Khả năng của chuyện này là bao nhiêu chứ...?”

Nghĩ rằng những người được triệu hồi đến đây không chỉ có Reiji và Mizuki mà còn cả một người quen khác nữa của cậu... Chuyện này không phải là hoàn toàn bất khả thi, nhưng xác xuất đó phải cực kỳ thấp. Đây không phải là thứ có thể xảy ra do trùng hợp ngẫu nhiên được.

“Suimei-dono?”

Nhận thấy sự hoang mang trên gương mặt Suimei, Felmenia gọi tên cậu. Nhưng Suimei không có thời gian để giải thích. Mặc kệ những người xung quanh, cậu hét lớn hết sức có thể về phía chiếc xe diểu hành.

“Này, Hatsumi! Là anh đây! Hatsumiiiii! Em ấy không nghe thấy do sự huyên náo ở đây sao...? Khốn nạn!”

Giọng nói của Suimei bị nhấn chìm trong đám đông nên không thể nào với tới nơi cô gái trên chiếc xe---Kuchiba Hatsumi. Suimei nổi giận chửi bới vì mọi việc không theo ý mình, nhưng không đời nào cậu sẽ từ bỏ ở đây. Cậu cố gắng thốt lên tên cô một lần nữa, và rồi cuối cùng, đôi mắt của cô ấy đã hướng về phía Suimei giữa đám đông.

“Hatsumi...”

Nhưng kể cả khi đã nhìn trực diện vào Suimei nhưng dường như cô ấy vẫn chưa nhận ra. Cô gái tiếp tục lướt mắt quanh đám đông và vẫy tay chào.

“Huh...?”

Suimei đã đinh ninh rằng cô ấy sẽ bị choáng váng khi nhìn thấy cậu. Cô ấy chắc chắn sẽ thốt lên tên cậu ngay khi nhận ra một gương mặt thân thuộc. Nhưng không... Những kỳ vọng của Suimei đã hoàn toàn bị phản bội, Suimei đứng thẫn người ra, gương mặt chết lặng trước thực tại phũ phàng mà mình đang buộc phải đối diện. Nhận thấy hành động kỳ quặc của Suimei, cả Felmenia và Lefille đều gọi cậu.

“Suimei-dono? Có chuyện gì sao?”

“Sắc mặt cậu trông không được tốt cho lắm...”

Nhưng những sự quan tâm đó không thể chạm tới được tai cậu. Lúc này Suimei không thể lắng nghe họ nói được. Tâm trí cậu đang ở một nơi xa xăm khác.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Làm thế nào mà việc này lại xảy ra được? Những câu hỏi đó xoay mòng mòng trong đầu Suimei như một xoáy lốc hắc ám hút hết mọi suy nghĩ của cậu suốt một lúc. Khi cuối cùng cũng quay về với thực tại, cậu ngước mặt lên và nhìn vào những người bạn đồng hành của mình.

“Uh... Giờ ta trở lại Twilight Pavilion thôi. Tôi sẽ giải thích ở đó."