Phần 1 (Jinnai Shinobu)

Tất cả đã kết thúc.

Kết thúc triệt để và cơ bản. Đến tia hi vọng nhỏ nhất cũng không có. Suy cho cùng, người như chị ta sao mà chết được cơ chứ!!

“U-ụa…”

Cơn buồn nôn trào dâng bên trong tôi. Màu đỏ thẫm khiến tôi choáng váng mặt mày.

Dẫu thế, tôi vẫn không thể rời mắt khỏi thứ nằm trước mặt mình. Chúng dán chặt vào vị trí ấy. Tôi cố không kết nối mùi sắt rỉ nồng nặc với việc tôi đang ở cạnh một tử thi nhưng vô ích.

Nó nằm ngay trước mặt tôi.

Một cái cổ bị vặn siết như giẻ cũ. Một cơ thể phụ nữ mất đầu. Tôi nhận ra con người đến giờ còn phun máu tươi ấy. Mặt tử thi đã dập nát, thịt gần như bấy nhẹp nên cũng có thể không phải chị ta. Thế nhưng giả thuyết ấy không hề hợp với tình huống này. Tôi nhận ra rất nhiều đặc điểm của chị ta.

Tôi nhận ra những ngón tay chăm chút mĩ miều của chị ta.

Tôi nhận ra đường cong nuột nà trên tấm lưng của chị ta.

Mọi đặc điểm khớp với kí ức đến mức làm người tôi run lên. Tôi không sao ngăn được cơn run rẩy. Chị ta nằm rũ rượi tại đó…không, toàn thân chị ta đang co giật còn máu thì phun ra như chân ếch gắn điện cực.

Tôi gắng gượng ép tiếng từ sâu trong cổ họng khô khốc ra ngoài.

“Hishigami…Mai-san…?”

Có thể tôi gọi tên chị ta vì tôi đang mong có tiếng đáp lại.

Ngay cả khi chị ta không có miệng. Ngay cả khi chị ta không có đầu.

Chân tôi như muốn ngã khuỵu xuống, nhưng tôi bất chợt nhận thấy sắc đỏ phun ra đang chảy lan về phía mình. Thoạt nghĩ nó sẽ chạm vào và vấy bẩn người, sức lực quay trở lại chân tôi. Rồi tôi bỗng nhận ra một việc khác. Vì nó chảy ra từ xác chết nên tôi mới sợ nó sẽ vấy bẩn mình. Tôi không còn coi đó là chị Hishigami Mai nữa.

Hiểu được thế, bao nỗi sợ bị tê liệt do cú sốc ùa về cùng một lúc.

“Ah...ah...aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

Tôi sẽ bị giết.

Tôi sẽ bị giết nếu còn ở lại đây. Người cỡ như chị ta gặp tình huống này mà vẫn dễ dàng chịu cảnh mất đầu. Một học sinh trung học bình thường như tôi sao có cơ hội làm gì được!!

Tôi đánh tay mà vùng chạy.

Tôi không biết mình đang hét điều gì. Mà có là gì cũng không quan trọng. Tôi cần rời khỏi đây. Tôi cần rời khỏi tòa nhà này. Tôi phóng như bay dọc lối hành lang thẳng tắp.

Song tôi dừng lại giữa chừng.

Chân tôi không chịu nhúc nhích thêm nữa.

Một cánh cửa đơn nằm trước mặt tôi. Nó mở nửa chừng và màu đỏ tươi vấy khắp phía bên kia.

Khốn kiếp! Cái quái gì thế chứ!? Khốn kiếp!! Đó là chú mình cơ mà! Chú ấy là cảnh sát cơ mà! Biểu tượng sức mạnh của đất nước này cơ mà! Tại sao…Tại sao cổ chú ấy lại mắc vào khung cửa sổ gãy còn chân lại đứt lìa thế kia!?

Chú ấy là người thân của tôi, nên tôi không biết mình có nên vừa khóc vừa chạy lại mặc cho người chú ấy bị tổn hại nặng đến thế không. Nhưng nỗi sợ đã níu tôi lại. Tôi không thể tiến lại gần. Tình hình có gì đó không đúng. Chú ấy không chết do mất máu từ chân. Chú ấy chết ngạt do cổ bị kẹp trong khung cửa sổ. Rõ ràng ai đó đã muốn chú ấy phải chịu đau đớn từ từ cho đến lúc chết bằng cách đặt ra cái bẫy chú ấy có thể thoát nếu sử dụng được hai chân.

Cô nhóc yêu thích bí ẩn đã bị ném lên bếp ga trong bếp còn Madoka thì đong đưa tới tới lui như đèn chùm treo trên trần bởi một móc câu cá khổng lồ, thứ dùng để bắt cá ngừ vây xanh Thái Bình Dương. Đơn giản không còn hi vọng nào cả. Không quan trọng ai đã gây nên việc này. Tôi không sao tưởng tượng nổi ngần này chuyện có thể được tóm gọn thành một cá nhân đang truy sát chúng tôi. Tôi có cảm giác cả khách sạn này bị bao trùm trong sức mạnh vô hình không rõ từ đâu tựa như ác tâm hay oán thù to lớn.

Tôi sẽ chết.

Tôi nhất định sẽ chết.

Tôi không thể ngăn hơi thở thất thường của mình. Tôi không thể nghĩ ra được đối sách nào. Tôi là người tiếp theo. Đúng ra thì, tôi là người duy nhất còn sót lại. Ai đã làm việc này? Có cách nào để thoát được không? Đúng ra…

Đúng ra…

Tại sao?

Tại sao lại thành ra thế này?

Phần 2 (Jinnai Shinobu)

Tôi đang ăn que kem trên hiên ngôi nhà Nhật lợp mái tranh, thứ chỉ hữu ích vào mùa đông, thì bà nội, với vóc người nhỏ con, gọi lại.

“Shinobu. Shinobu.”

“Gì thế nội?”

“Có mèo lạc. Để nó nghỉ ở đây cũng được, nhưng nội không muốn nó bắt đầu dùng sân nhà ta làm hộp cát cho mèo. Nội có thử đuổi nó đi rồi, cơ mà không tác dụng mấy. Shinobu, bây làm gì được không?”

“…Nội à. Đó không phải mèo đâu. Nekomata đấy. Nó có hai đuôi mà. Mấy loài này cũng nguy hiểm lắm, nên nội nhớ cẩn thận.”

Yêu Quái mèo không bị ghét mấy vì người ta cho rằng chúng sẽ trả thù cho chủ nhân, nhưng cái đó là những câu chuyện lãng mạn. Chúng có sức mạnh giết người, nên ta thật sự cần phải thận trọng.

Tôi đi dép lào vào rồi bước ra sân lớn. Sau đó, tôi thận trọng tiến lại gần con Nekomata đang cuộn tròn dưới gốc cây đầy kiến vương.

“Ê Nekomata, mi làm gì ở đây thế?”

“Không thấy à? Cố chịu đựng cái nóng giữa hè này. Mà con người quanh năm bật điều hòa chắc không hiểu đâu.”

“Muốn thì vào trong cho mát cũng được, nhưng nhớ đừng có dùng sân bọn ta làm hộp cát đấy.”

“Một quý cô như tôi sẽ không bao giờ làm chuyện như thế đâu. Mà, nghe cũng được đấy. Tôi bắt đầu thấy hơi bức bối rồi, giờ mà được tắm mát thì tuyệt. Một khi tâm trạng thư thái rồi, tôi sẽ không còn lo về việc gây hại ai nữa.”

“Mi thích tắm á? Nhưng mi là mèo cơ mà.”

“Tôi là Nekomata.”

Thế là tôi bế Nekomata vào nhà tắm.

“Nhà xập xệ thế mà phòng tắm lắm công nghệ nhỉ.”

“Ông nội ta cứ nhất quyết đòi sửa sang lại trong lúc có thể vì ông bảo ngôi nhà có thể được chỉ định làm tài sản văn hóa bất cứ lúc nào. Chính vì thế mà gian bếp, nhà vệ sinh, phòng tắm, hệ thống sửa và hệ thống làm mát đều tiên tiến hơn những thứ khác.”

Tôi vặn vòi và nước lạnh bắt đầu đổ vào bồn rửa, nhưng Nekomata kêu la phản đối.

“Bật có nhiêu đó thì nước lạnh lắm. Thêm tí nước nóng đi.”

“Kén chọn quá đấy.”

“Nhiều nước nóng quá rồi. Thế thì không ấm được đâu. Phải sao cho thoải mái cơ.”

“Rồi rồi.” Tôi đáp và đặt Nekomata vào bồn rửa.

Mặc dù phàn nàn là thế, nó có vẻ rất khoái. Tôi có thể nghe thấy nhiều tiếng ngoao ngoao vui vẻ.

Đột nhiên, tôi thấy một Yuki Onna ngực phẳng đang nhìn lén qua khe hở cửa trượt dẫn vào nhà tắm. Bố tôi đã cho phép cô ta sống cùng miễn tránh xa bất cứ cái gì liên quan đến sản xuất bia vì nhiệt độ sản xuất phải được kiểm soát chính xác. (Tiện nói luôn, mẹ tôi nhìn chung rất khoái Yêu Quái.)

“…Không công bằng…”

“Không công bằng cái gì?”

“Yêu Quái đó mới đột nhiên xuất hiện vậy mà cậu đã tắm cùng người ta rồi sao? Thế mà tôi chẳng nhận được cơ hội như vậy mặc cho tốn bao công sức vun vén…”

“Ồ, ra là ghen tị. Không những khó coi, mà còn sai trầm trọng nữa,” Nekomata bình phẩm.

“Gì chứ!? Khoan, cái này mà cũng tính ư? Nó là mèo cơ mà!!” Tôi nói.

"Tôi là Nekomata. Tôi là Yêu Quái đáng sợ hơn cô ta đấy.”

Có cùng một hạng thì vẫn khác biệt lớn lắm đấy!! Mà sao Yuki Onna-chan lại luồn tay xuống dải obi của kimono thế kia !? Rõ ràng chọn sai đối thủ rồi đấy!! Bộ tính đút mông vào bồn rửa hả!?

Và rồi Zashiki Warashi quyến rũ cũng xuất hiện. Cô ta hẳn đã bắt được mùi vận xui của tôi. Nhìn thoáng nụ cười toe toét trên mặt là đủ biết cô ta đang mưu đồ gì rồi. Việc này có liên quan gì đến việc cô ta là một Zashiki Warashi thì tôi cũng không rõ lắm, song tôi mặc kê.

“Ê, Zashiki Warashi! Giữ con nhỏ Yuki Onna đó lại với!”

“Không công bằng, không công bằng☆”

“Thế quái nào cô lại luồn tay xuống dải obi bộ yukata chứ!? Đừng có lột đồ thản nhiên như trò đùa thế! Cơ thể cô nuột thế thì chả vui được đâu!!”

Phần 3 (Hishigami Mai)

Miền thôn quê tuy phiền phức vì bao Yêu Quái, nhưng các thành phố lớn cũng chẳng hoàn hảo gì cho cam. Chúng đông đúc, đầy khí thải và hóa chất độc hại mặc cho khu vực được thay đổi hoàn toàn để con người sinh sống. Có khi những người sinh sống ở đó thích bào mòn tuổi thọ của mình.

Tôi bước vào một quán cà phê thuộc một chuỗi cửa hàng, và một viên thám tử cảnh sát mặt mày cau có vẫy tay kêu tôi tới một chỗ khuất đằng sau. Cứ nghĩ cái anh ta đang làm được coi là công việc, tôi không khỏi ghen tị với sự dễ dàng của đám công chức.

Dù vậy, anh ta hình như cử động có hơi khó khăn do thương tích sau khi liên tiếp lãnh nhiều phát súng săn.

Nhưng theo tiêu chuẩn "của chúng tôi”, từng đó còn không được coi là bị thương. Hơn nữa, anh ta cũng đã được nhận chăm sóc y tế trả bằng tiền thuế của dân, nên tôi vẫn không đổi ý kiến công chức sống khá dễ dàng.

“Anh đang uống gì thế?”

“Quan trọng gì chứ? Cơ mà…ăn mặc thế là sao? Quần đùi, áo ba lỗ ư? Quên mình mấy tuổi rồi sao? Trông như con ngốc. Nhìn như sinh viên đại học vô tình lọt qua kì tuyển sinh chuyên ngành rồi không thể theo kịp các lớp ý.”

“Ngốc thật mà mặc cái này là bình thường, còn với không ngốc, nó có tác dụng ngụy trang hơi bị tiện dụng đấy nhá.”

“Thế à. Vậy cô muốn nói chuyện gì? Làm nhanh cho xong đi.”

“Thôi mà. Ít nhất cũng để tôi kể lể rắc rối của mình đã chứ. Dạo gần đây có mấy tên phiền phức đặt tầm ngắm vào tôi. Thú thật là việc đó chẳng vui chút nào. Ồ, tôi biết rồi. Anh có thể giải quyết êm thắm chúng được không?”

"Cỡ như cô thì hẳn là do cô rồi còn gì. Bực cái là tôi không thể bắt người như cô được. Tổ chức cảnh sát có nhiều lỗ hổng quá mà. Thế, ai đang đặt tầm ngắm vào cô? PSIA?”

“MI6. CIA. Ồ, và cả Lực Lượng An Ninh Châu Âu nữa.”

“Rõ ràng vượt quá khả năng cảnh sát Nhật có thể xử lí rồi còn gì!! Cô đã làm cái quái gì thế chứ!? Không, khoan…không!!”

“Muốn biết à? Muốn biết lắm, đúng không? Ờm, nghe bảo một hệ thống lợi dụng Succubi đã được thiết lập ở Châu Âu, nên tôi quyết định rình thử. Hệ thống tệ hại đến mức như được một tên ngốc thiết kết vậy. Đúng ra, các quan chức tiếp xúc với Succubus là những kẻ bị k-…”

“Dừng lại!! Dừng lại đi! Tôi không muốn thành nạn nhân tội nghiệp sau khi nghe việc tôi không nên nghe đâu!!”

Ôi thôi nào.

Tôi mới vào phần hay thôi mà.

“Sao hai chị em cô lúc nào cũng phá tan ranh giới lẽ thường chứ…?”

“Ồ? Tôi đúng là thế thật, chứ còn em gái tôi thì cũng bình thường thôi mà.”

“Bình thường chỗ nào khi một đứa trẻ vị thành niên xuất hiện ở hiện trường mọi vụ giết người bí ẩn hả? Tôi nhận được cả mớ phàn nàn từ Ban An Toàn Lối Sống đấy. Họ suốt ngày nhắc tôi không được cho một đứa trẻ thấy mấy thứ như thế mà hãy giải quyết vụ án một mình đấy. …Không biết nghe ngóng được bao nhiêu, nhưng tôi còn nhận được càm ràm từ cảnh sát chống bạo động nữa.”

“Sao anh không tiến tới rồi cưới quách nó luôn đi?”

“Cô hoàn toàn không biết khái niệm ngữ cảnh hả!? Vả lại có biết luật pháp Nhật Bản là gì không thế!?”

“Ồ, phải rồi. Về đứa em đó của tôi.”

“Một lần nữa, làm ơn coi bối cảnh giùm…”

“Con bé bảo hãy nghỉ phép có trả lương một tuần tính từ hôm nay.”

“Tại sao chứ!? Tôi không hiểu cô đang nói cái gì hết!”

Mà, việc đó cũng chẳng đáng ngạc nhiên lắm. Đứa em gái của tôi biết thế là đòi hỏi quá nhiều ở anh ta. Đó là lí do con bé sử dụng tôi làm trung gian truyền tin.

“Tôi có mấy cái vé ở đây. Một cho tôi, một cho anh, và một cho em gái tôi. Tổng cộng là ba vé. Mấy chiếc vé này cho chúng ta trú miễn phí tại một khách sạn ở Làng Fuuka, một Intellectual Village. Anh sẽ tới đó ngay lập tức. Hiểu chưa?”

“…Nói ngắn gọn thôi nhé. Nếu tôi cứ mặc kệ thì sao?”

“Tôi sẽ dùng khăn ướt này làm anh bất tỉnh rồi nhét anh vào túi du lịch. Cơ mà thế thì anh sẽ không thể gọi điện báo nghỉ phép có trả lương được, nên biết đâu anh sẽ mất việc đấy.”

Phần 4 (Jinnai Shinobu)

Sau khi giải quyết rắc rối trong nhà tắm, tôi rút lui về phòng mình.

Điều hòa không khí đang bật hết công suất bên trong phòng và không biết vì sao, tấm futon đang trải ra còn Zashiki Warashi thì nằm ườn trên đó.

“…Cô đang làm gì vậy?”

“Cậu không nghĩ thế là bất công sao?” Zashiki Warashi nhìn tôi với vẻ hoàn toàn điềm tĩnh. “Cậu vừa bị cảm lạnh hôm kia mà, Shinobu. Và ai đã chăm sóc cậu hồi phục ấy ha? Hầu hết là tôi đó nha. Không công bằng. Không công bằng chút nào. Cậu không nghĩ việc cậu không đối xử với tôi dịu dàng sau khi tôi đối xử với cậu dịu dàng đến thế là không công bằng sao?”

“…Nhưng lúc vắt khăn ướt, cô dường như vui lắm kia mà. Tưởng tôi có thể chấp nhận lòng tốt của cô chứ.”

“Cậu tuy lúc nào cũng gắt gỏng hết, nhưng khi bệnh lại rất ngoan. Giống như cậu trở lại làm một đứa trẻ lúc yếu đuối vậy. Tôi thích cậu lúc đó lắm. Giá mà cậu cảm lạnh cả năm thì hay biết bao. He he… He he he he he.”

Đừng bảo bà nội Yêu Quái đáng lí phải mang vận may đến cho hộ gia đình này lúc nào cũng lười biếng để tôi yếu đi đấy.

“Nhưng đây là vấn đề hoàn toàn khác. Để cho công bằng, cậu phải đáp lễ lòng tốt của tôi. Tôi muốn cậu cũng phải chăm sóc đến khi tôi phục hồi.”

“…Cô chỉ nghĩ món cháo cô bón cho tôi ăn có vẻ ngon thôi, đúng không? Yêu Quái khó chết vô cùng thì cảm lạnh sao mà bị được.”

“Ồ, tôi không có bỏ qua điều đó đâu. Trong tương lai, cậu sẽ nhớ lại rằng, tôi đã cởi đồ và tắm nước lạnh mới vừa nãy.”

“Ớ!? Thành điềm báo luôn hả!?”

Tôi quyết định tốt nhất là thuận theo trò chơi của cô ta, tôi đi lấy khăn và và một thau đầy nước.

Từ trong tấm futon, Zashiki Warashi nói, “Tôi muốn ăn kem vani.”

“Tôi thấy cô còn khỏe lắm mà.”

“Thổi giúp tôi đi.”

“Lộn công dụng rồi, chị đại. Cái đó là cho thức ăn nóng.”

Zashiki Warashi nhất quyết không chịu ngồi dậy, nên tôi đành vừa đỡ người vừa đưa thìa chứa sản phẩm sữa tới miệng cô nàng.

Bài tập hè đã xong, hơn nữa tôi cũng chẳng còn việc gì khác, nên tôi không quan tâm cho lắm. Chỉ mong sao Yuki Onna không nhìn tôi với ánh mắt kì dị là được.

Không biết vì sao, Zashiki Warashi bật TV sang một chương trình giáo dục.

Cô ta sau đó nói, “Chắc tôi sẽ chán ngấy việc này sau chừng nửa tiếng nữa.”

“Tôi cũng nghĩ thế.”

“Nhưng mà biết sao được, cậu đã muốn săn sóc tôi hồi phục sức khỏe tới vậy, thôi thì tôi sẽ cố chịu đến hết ngày.”

“Tsundere không phải kiểu đó đâu bà nội.”

Chợt, chiếc điện thoại cũ te tua với ống kính vỡ của tôi bắt đầu đổ chuông.

Zashiki Warashi lộ vẻ hơi khó chịu, nhưng tôi phải ưu tiên cuộc gọi.

Đó là cuộc gọi từ Madoka-san, cô bạn cùng lớp xinh xắn nhưng kì quặc sống ở Sanatorium.

“Shinobu-kun, đi khách sạn đi.”

"Gì thế, Madoka? Đạo đức của bà suy đồi luôn rồi à?"

“A ha ha ha ha. Xin lỗi, cơ mà là đi nhóm cơ. Tui thừa một vé, nên mới hỏi xem ông có muốn đi cùng không.”

…Không, kể cả thế thì đây cũng là vấn đề lớn lắm đấy. Có chắc nó chưa suy đồi không thế? Mà, có khi nhỏ xem nhẹ cái “kì nghỉ hè học sinh" quá.

Cơ mà, từ khi nào Madoka với tôi thân thiết thế nhỉ???

“Cái khách sạn này ở đâu? Biển? Núi?”

“Đâu đó xa lắm.”

“Thế thì được. Tui sẽ thuyết phục bố mẹ, cho tui biết thời gian và điểm gặp đi.”

Tôi viết vội thông tin cần thiết rồi ngắt máy. Thuyết phục bố mẹ…ừm, chắc sẽ không dễ dàng gì, nhưng tôi vẫn phải thử. Dẫu sao thì đây cũng là kì nghỉ hè học sinh. Lúc này năng lượng không cần thiết như đang trào dâng bên trong tôi.

Bỗng, tôi thấy Zashiki Warashi ngước lên nhìn mình từ tấm futon như muốn nói gì đó.

“Không công bằng.”

“Cái gì cơ?”

“Shinobu, cậu vẫn còn phải học tập nhiều về công bằng lắm. Tôi cũng muốn đi nữa."

“Nhỏ nói nhỏ chỉ có một vé thừa thôi. Chưa kể với một tư sản như Madoka, dám cá thể nào thêm một vé nữa cũng quá đắt.”

“Cậu quên Yêu Quái thường được đối xử như con người nhưng lại không có cơ sở pháp lí nào cho việc đó à?”

“Không hiểu lắm.”

“Tôi có thể ở đó miễn phí nếu cậu cương quyết bảo tôi là vật nuôi của cậu.”

…Không phải…cách đối xử như thế…làm cô không vui ư?

Tôi cực kì muốn thốt ra điều đó, nhưng Zashiki Warashi đó lẽ chỉ đang buồn chán. Cái cách dẫn dắt vào việc tắm nước lạnh rồi săn sóc cô ta hồi phục sức khỏe khá gượng ép. Cô ta rõ ràng chỉ muốn điều gì đó thú vị xảy ra.

Nhưng người ta nói chuyện xấu sẽ xảy đến nếu một Zashiki Warashi rời khỏi nhà. Tôi quyết định tốt nhất là nên làm cô ta xả bớt hơi trước khi thật sự chán ngấy nhà tôi rồi bỏ đi du hành đâu đó.

Phần 5 (Kotemitsu Madoka)

Tôi là kiểu người không tin về mấy điều bảo số phận của cả hành tinh này đã được định đoạt bởi Nostradamus, người Maya, người Aztec, hay lời tiên tri nào khác.

Tuy thế, tôi lại tin vào những vận may nhỏ nhoi, ngắn ngủi. Đúng ra, ai mà không cảm thấy gì như thế ở độ tuổi thiếu niên có vấn đề gì rồi. Họ có khi chẳng bao giờ thành công được cả.

Đây là những gì Madoka tôi đang khuyên bảo và tài sản của tôi hiện tại là tầm ba mươi tỉ yên Nhật, nên các bạn cứ tin tưởng tôi đi.

Nhưng dù thế, những vận may nhỏ nhoi, ngắn ngủi ấy thường là thứ ta không thể tác động bằng sức mạnh của mình. Thanh thiếu niên thường có xu hướng tin rằng kết quả của mọi cuộc cạnh tranh mình tham gia đều phụ thuộc vào tài năng, nỗ lực, ý tưởng, hay hành động xuất sắc của bản thân, nhưng đó là sai lầm. Chỉ cần sống trên đời, con người sẽ có mối tương quan phức tạp với người khác. Mà tôi không nói thế để các bạn an tâm đâu. Mối tương quan đó thường là tiêu cực đấy.

Học cách hiểu cảm xúc của người khác không chỉ là việc cần làm; đó là tuyệt kĩ duy nhất để giành chiến thắng chắc chắn. Có câu danh ngôn nổi tiếng về việc biết địch biết ta, nhưng câu nói ấy cũng không chính xác lắm. Điều ta cần biết là tư tưởng và quan điểm chung để nắm rõ họ là địch, đồng minh, hay thậm chí là người hoàn toàn xa lạ.

Người hoàn toàn xa lạ thường sẽ ảnh hưởng đến kết quả trong khi ta còn chẳng hề hay biết.

Vì thế…

Xung quanh tôi gần như toàn là những kẻ ngáng chân người khác, những kẻ ghen ăn tức ở với người khác, và những kẻ làm loạn vì oán thù hay phức cảm nạn nhân vô căn cứ. Đó là lí do tôi đối xử với những người tốt và ngây thơ hiếm có như món đồ cực kì quý báu.

“…He he he. He he he he he. Không được xem thường một đứa trẻ rắc rối đâu, lớp trưởng. Với ông, tui có thể chỉ là một địa chỉ nằm trong tổng số địa chỉ lên đến ba chữ số của ông, nhưng với tui, ông là đồng chí có giá trị cao trong tổng số địa chỉ một con số của tui đấy. He he he he he he he.”

“Madoka, chị đang biến thành hạng biến thái chỉ thiên tài mới có đấy, nhớ cẩn thận nhé.”

Ây cha.

Tôi đang khiến Enbi, người tôi đang nói chuyện qua điện thoại, hoảng sợ.

Mặc cho sau khi tôi chuyển đi khỏi thành phố, con bé vẫn là một trong số ít những người "ngây thơ và tốt bụng" ấy.

“Thế chuyến đi này là tới một Intellectual Village mang tên Làng Fuuka à?” Tôi hỏi.

“Đúng thế, đúng thế. Vùng đó tập trung chăn nuôi bò sữa, nên chắc cũng thoáng rộng lắm. Chưa kể nó còn đủ loại sự kiện cho phép ta chạm vào động vật nữa."

“Nghe nói bò và ngựa được quản lí sức khỏe còn nghiêm ngặt hơn người tham gia chương trình kiểm soát cân nặng của câu lạc bộ thể dục nữa.”

Cơ mà bỏ tầm nhìn thôn dã đó sang một bên (cư dân của Intellectual Village có giá trị kĩ thuật số cho những thứ như “yên tĩnh”), tôi có hơi lo vì con bé lập dị bí ẩn đó cứ nhất quyết đòi đi. Không may thay, tôi biết cái gì con bé hứng thú cũng đều liên quan cái chết của con người.

Dù thế, con bé vẫn "ngây thơ và tốt bụng", nên cũng không cần tránh con bé như tránh tà.

“Enbi, chị cần biết một điều trước khi chúng ta xuất phát. Không có huyền thoại nổi tiếng nào về Làng Fuuka từ thời Edo, đúng không?”

“Chị kiếm được người nhận vé dư đó rồi à?”

“Không có những vụ giết người hàng loạt bí ẩn cứ cách một thời gian lại xảy ra đâu, đúng không? Nhà trọ đó không thuộc sở hữu của một góa phụ xinh đẹp đâu, đúng không? Các nữ nhân viên văn phòng không có thói quen đi đến suối nước nóng thành nhóm đâu, đúng không?”

“Thế mà em cứ lo chị Madoka sẽ không thể kiếm được người bạn nào 'trên mức bạn' sau khi chuyển đi chứ.”

Phần 6 (Jinnai Shinobu)

Ngày khởi hành cuối cùng cũng đến.

Một trong vô số nhược điểm của Intellectual Village là tương đối ít phương tiện giao thống nối với thế giới bên ngoài. Việc này có nghĩa ai muốn đi chơi xa tự nhiên sẽ tới cùng một ga vào cùng một thời gian.

Nếu tôi gọi nó là tàu lửa chưa từng có giờ cao điểm, người ta chắc sẽ tưởng tượng ra một phương tiện dành cho tầng lớp tư sản, song thực tế đó chỉ là một tuyến đường địa phương. Dù có tính riêng hai chiều đi nữa thì cùng lắm cũng chỉ có năm chuyến tàu mỗi ngày. …Việc này thật ngớ ngẩn hết sức. Thế thì đời nào họ có thể kiếm lời được.

Lúc tôi đến nơi, Madoka-chan khỏe khoắn và đoan trang với bộ đầm trắng thướt tha đi kèm chiếc nón thanh lịch đã có mặt tại đó. Nhỏ đang ngồi trên một băng ghế nhà ga vắng (ga không được vận hành bởi robot hay gì), và lúc này nhìn nhỏ như giấc mộng phù du, hơn nữa gấp 150% so với mọi khi. Lúc nhỏ thấy tôi và Zashiki Warashi đi cạnh nhau, hai mắt liền trố to.

“Tui thấy một người ngực bự không được tui mời đến.’

“Cô ta hiện là thú cưng của tui. Cô ta có thể đeo cả vòng cổ gắn chuông chỉ cần được ở lại miễn phí.”

“…Shinobu-kun. Ông có khẩu vị biến thái đầy bản lĩnh thế từ lúc nào vậy?”

“Đừng có nhìn tui. Cô ta là đứa biến thái đề nghị đấy chứ.”

Hmm. Mà nghĩ lại, nếu đeo tròng mà giúp được mình tiết kiệm được vài trăm ngàn yên thì mình sẵn lòng làm.

“Mà để tui nói cho rõ. Tui vất vả lắm mới giữ sự hủy diệt lẽ thường ở mức này đấy. Cả đêm qua, tui đã phải chịu đựng một Yuki Onna và một Nekomata kêu gào bất công này nọ.”

Cuối cùng tôi đã giành chiến thắng bằng cách bảo tôi khó lòng đem Yêu Quái nguy hiểm trong nhà ra khỏi Intellectual Village. Vấn đề này sẽ hơi khác với những loài đi lạc (?) vì chúng có thể đi lại bất cứ đâu tùy thích, nhưng ai ngờ cách này vẫn tác dụng. Chắc vậy nghĩa là Nekomata đang tính trú lại rồi đây.

Trong khi đó, Madoka ưuawng cho tôi ánh mắt bối rối từ băng ghế.

“(Hmm. Xét riêng việc Zashiki Warashi đi cùng thì cũng không vấn đề gì, nhưng thêm một nhân vật bất thường không ngờ vào danh sách diễn viên sẽ đưa bọn mình lại gần tình huống mà Enbi thích biết bao ấy. Mong là chuyến đi này không gặp rắc rối gì.)”

“Này, Madoka. Tàu sắp đến rồi. Lỡ chuyến này là chúng ta sẽ phải đợi đến lúc đêm xuống đấy.”

“Ông nói đúng. Lo lắng cũng chẳng ích lợi gì. (Dù mấy vụ giết người hàng loạt mà Enbi khoái có xảy ra đi nữa, miễn bọn mình không bị vướng vào thì không sao hết.)”

Madoka dường như thuyết phục bản thân gì đó, và rồi tiến đến máy bán vé. Nhà ga hỗ trợ sử dụng thẻ IC, không ai trong chúng tôi sở hữu loại thẻ đó. Chúng tôi mua mọi thứ mình muốn qua internet, nên chẳng mấy khi thấy cần rời làng.

Tôi băng qua một biển hiệu đề chữ "Tuyệt đối không được mang phấn hoa hay vi khuẩn nào từ ngoài vào!” và tiến đến một máy bán vé khác.

Zashiki Warashi lộ vẻ bối rối lúc đứng kế bên tôi.

“Tôi thấy có vé trẻ con, nhưng lại không nhìn ra vé thú cưng ở đâu hết.”

“…Nếu cô còn đùa vậy nữa, coi chừng cô bị nhét vào khoang chứa hàng máy bay đấy.”

Phần 7 (Uchimaku Hayabusa)

Thật lòng mà nói, sĩ quan cảnh sát mà nghỉ cả tuần liền thì thật không bình thường. Đã vậy, tôi còn dùng thời gian đó để đi du lịch với một đứa nhóc lúc nào cũng xuất hiện ở các hiện trường giết người bí ẩn và một phụ nữ có thể đơn thương độc mã giải quyết các vụ án cảnh sát không thể đối phó nổi, cảm giác cứ như đạo đức nghề nghiệp tối thiểu đang sụp đổ.

“Đến rồi, đến rồi. Ra đây là Intellectual Village mang tên Làng Fuuka. Quả nhiên nó nằm trên một đồng bằng lớn,” Con nhóc lập dị bí ẩn vừa nói vừa vung hai tay lên trời sau khi dúi túi du lịch của nó sang tay tôi.

Chúng tôi vừa rời sân bay địa phương nhỏ, đập vào mắt là cảnh tượng chẳng mấy khi thấy được ở Nhật Bản. Màu xanh mênh mông trải đến tịt tận chân trời, tước hết cảm giác khoảng cách của chúng tôi. Thêm vào đó, không có lấy một ngọn cây cọng cỏ là tự nhiên. Cả vùng đều là đồng cỏ chăn nuôi.

Chị của lập dị bí ẩn cũng dúi túi của mình sang tay tôi rồi nói. “Nghe bảo phân nửa quảng cáo sữa người ta coi đều được quay tại đây. Chắc nó phải được thiết kế đặc biệt mới đẹp như tranh vẽ thế này.”

Sân bay địa phương tọa lạc ngay giữa cánh đồng rộng mênh mông ấy, nhưng chúng tôi vẫn chưa vào trong Intellectual Village. Chúng tôi vẫn còn phải đi thêm hai đến ba mươi cây số trên con đường không một ngọn đèn giao thông mới đến được khách sạn.

Làng Fuuka tập trung chủ yếu vào chăn nuôi bò sữa, nên nơi đây được trang bị đầy đủ phương pháp giảm tiếng ồn.

Khu vực tương đối mát mẻ mặc cho đang giữa hè, nhưng Enbi chỉ đang mặc đồ bơi hai mảnh, váy ngắn, và áo hoodie. Căn bản, con bé trông như thuộc về bãi biển hay trong câu lạc bộ. Chị con bé thì mặc quần đùi, áo ba lỗ, nên tôi bắt đầu băn khoăn không biết đây có phải là di truyền không. Nhưng chợt…

“…Không, con bé có vấn đề của riêng mình và vấn đề ấy không thể được giải thích bằng ảnh hưởng từ bà chị được,” tôi bình phẩm.

“Có phải anh vừa mới nghĩ điều gì đó rất thô lỗ về bọn em không?”

“Có phải anh vừa mới nghĩ điều gì đó rất thô lỗ về bọn tôi không?”

Bị cả hai chị em trừng mắt nhìn, tôi đảo mắt, người bắt đầu túa mồ hôi lạnh.

Enbi chỉ lên trời và nói, “Có nhiều thứ trông như khinh khí cầu quảng cáo ấy nhỉ.”

“Dám cá đó là máy quay. Chúng có lẽ được dùng để giám sát đồng cỏ và độ ẩm. Khu vực này rộng quá mà. Mấy cái UAV trông như máy bay đồ chơi đó cũng có thể làm công việc quảng cáo, cơ mà chúng vừa đắt, vừa dễ bị gió mạnh lay động, pin lại chẳng trụ được lâu, nên không phải việc gì cũng làm được.”

“Khinh khí cầu thì rẻ, nhưng chúng không thể rẽ gấp được. Khinh khí cầu có thể giám sát tổng quát còn UAV sẽ được gửi đi nếu phát hiện có gì bất thường.”

Nhưng đó không phải điều tôi thấy hứng thú.

“Giờ có thể giải thích việc này được chưa?”

“Giải thích gì cơ?”

“Tại sao hai người lại bắt tôi bỏ thời gian nghỉ để ra đây? Lo một người cũng đủ mệt rồi. Hai người mà ở cùng nhau là chả gặp chuyện tốt lành gì hết. Rốt cuộc hai người đang giấu tôi điều gì?”

“Ừm, em thử chơi xổ số hiệp hội khu phố và…”

“Cô nương lập dị bí ẩn à, với cô nương, cái kiểu bắt đầu ấy còn khiến tôi sợ hơn đấy. Thật là, chuyến đi nào từ đầu đã bất thường mà có nhóc đi theo cũng làm anh đây sợ lắm đấy. Nhóc đang mưu tính gì vậy hả?”

“Anh có thể dạy ba, bốn đứa trẻ thành những người có ích cho xã hội trong vòng một ngày được không?”

“Cả đại sư cũng không thể làm được thế nữa kìa.”

Phần 8 (Jinnai Shinobu)

Năm tiếng. Năm tiếng ròng.

Mặc dù chúng tôi chọn máy bay để đi cho nhanh, đó vẫn là chuyến hành trình dài vô cùng. Tôi chỉ sống sót nhờ sự mới lạ của việc ngồi máy bay lần đầu, song việc này vẫn quá sức chịu đựng của một học sinh bình thường.

Lúc tôi đến khách sạn, chiều đã buông xuống.

Khách sạn lấy sắc đỏ làm tông màu chủ đạo, có thể là do nó chủ yếu được xây nên từ gạch. Tòa nhà cao chỉ chừng ba tầng. Cấu trúc của nó mang dáng một chữ T dốc ngược. Một tòa nhà hình trụ đứng sừng sững tại trung tâm còn các tòa nhà hình chữ nhật thì trải ra hai bên. Phần hình chữ nhật…tức, các phần trong như tòa học xá có lẽ là vị trí phòng chúng tôi.

“Chắc Intellectual Village cũng có nhiều kiểu khác nhau,” “Thú cưng” Zashiki Warashi ngước lên nhìn tòa nhà, nói.

Nó chắc chắn khác nhiều với căn nhà lợp mái tranh của chúng tôi. Các Intellectual Village không cố tái tạo chính xác và trung thực cảnh quan năm cụ thể trong lịch sử. Thay vào đó, người ta sẽ lấy quan niệm mơ hồ về thị trấn miền quê trong đầu mà mang ra ngoài thực tế. Chính vì lí do đó, thời đại đặc trưng tùy vào mỗi vùng miền mà có thể rất khác biệt.

“Thịt bò và sữa bò chỉ thật sự khởi sắc trong thời Minh Trị, nên có lẽ ở đây lấy phong cách thời đó.”

Dù thế, tôi không nghĩ những gì tôi thấy là tái tạo trung thành với thời Minh Trị. Như tôi đã nói, người ta chú trọng làm cho khớp với quan niệm mơ hồ trong đầu về các miền thôn quê.

Nói đơn giản, đó là cách làm nổi bật hình ảnh thương hiệu.

Khi chúng tôi bày tỏ cảm nghĩ về tòa nhà, Madoka lên tiếng.

“Vào trong thôi.”

“Ồ, ừ.”

“Tui hứng thú không biết làm thú cưng có giúp cô ta lọt qua được hay không.”

“Cá nhân tui thì thấy ‘lo’ hơn là ‘hứng thú’.”

Suy cho cùng, lỡ không được thì chúng tôi biết phải làm sao? Phóng hết tầm mắt xung quanh khách sạn cũng chỉ toàn thấy mỗi đồng cỏ. Công trình khác duy nhất quanh đây là trạm xăng và bốt điện thoại. Đồng đỏ bao quanh khách sạn thuộc sở hữu của bốn trang trại khác nhau và có thể nuôi động vật là một trong các điểm thu hút ở nơi đây. Tuy thế, tôi nghe nói các cơ sở chăn nuôi bò sữa thật nằm cách đây hai đến ba mươi cây số. Các nhân viên trang trại chỉ có mặt vào ban ngày, nên trừ khách sạn ra, khu vực gần như hoàn toàn bị bỏ hoang lúc đêm buông.

Là một Intellectual Village chăn nuôi bò sữa, nên nơi đây hẳn phải có các viện phát triển dòng thuần chủng và cơ sở đông lạnh để bảo quản thông tin di truyền của loại thịt tiếng tăm hòng đối phó với bùng phát dịch bệnh truyền nhiễm. Tuy nhiên, có vẻ tất cả những cơ sở ấy đều tọa lạc tại vành đại phía ngoài đồng cỏ cùng nhà máy điện năng lượng mặt trời.

“…Mà, không được thì chắc đành ngủ ngoài vậy,” Tôi nói.

“Cậu có thể trụ được cả tuần bên ngoài thật à, Shinobu?”

“Chờ chút đã nào!! Cô cuỗm vé của tôi từ lúc nào thế hả!?”

Miệng nhoẻn cười, Zashiki Warashi khẽ tỏa ra áp lực như muốn bảo rằng, nếu tôi muốn ở lại khách sạn thì tự mà cố lấy.

Làm ơn thực hiện nghĩa vụ mang vận may đến căn nhà cô sinh sống đi, đồ Yêu Quái chết dẫm!!

Lối vào khách sạn nằm ở phần khối trụ của chữ T úp ngược. Phía ngoài hầu như hình thành từ gạch đỏ, song bên trong lại chủ yếu mang gam màu trắng. Tường và trần đều được sơn trắng, còn sàn thì được phủ trong tấm thảm màu sắc sặc sỡ.

Quầy tiếp tân nằm tại cuối tiền sảnh tương đối nhỏ. Bức tường đằng sau quầy có dán sơ đồ đơn giản của tầng một khách sạn. Một nhân viên vận quần tây đen, áo sơ mi khuy cổ và áo vest đứng phía sau quầy. Đây là chốt kiểm tra đầu tiên cho tôi. Chuyến hành trình còn chẳng thể bắt đầu nếu không thành công ở đây, nên tôi cần sử dụng mọi sức mạnh, hơn nữa cũng cần nhận thêm chút hỗ trợ từ bạn Madoka và sự giàu có của nhỏ.

Tuy nhiên…

"Là Madoka kìa. Chị vừa mới đến à?”

“Ồ, ra Enbi đã đến đây trước cả bọn chị.”

Ặc!? Chưa gì đã bỏ đi rồi sao!? Mà con nhóc như mới bắt đầu mặc áo ngực đó là ai thế!?

“Hm? Có khi nào cái thứ trong phòng lounge đằng kia là Sunekosuri?”

“Đừng có chạy luôn chứ!! Chúng ta đang cùng hội cùng thuyền lúc này, nhưng tôi chỉ bị lôi vào việc này thôi! Chủ yếu là do cô đấy!!”

Phần 9 (Uchimaku Hayabusa)

Shinobu vừa múa tay vừa cố thỏa thuận gì đó với người nhân viên tại quầy tiền sảnh. Thằng bé đã trở nên khá kì quái so với lần cuối chúng tôi gặp nhau. Quả thật cả chuyến đi này có gì đó không ổn, nhưng đó không phải vấn đề chính.

Tại sao?

Tại sao cô ta lại ở đây?

Tại sao Zashiki Warashi kinh khủng đó lại ở đây cơ chứ!?

“Hêê. Không mấy khi gặp một Zashiki Warashi đi lang thang đâu. Đã vậy cả người lớn cũng thấy được cô ta nữa. Không biết vận may tiền bạc của tôi có tăng lên nếu cô ta lại gần tôi không ta?”

Mai nói năng vô tư, nhưng tôi biết con Yêu Quái này không tốt đẹp như thế.

Zashiki Warashi đáng lí phải mang vận may tới cho một hộ gia đình, lại vừa bày trò trêu chọc kiểu trẻ con, nhưng theo những gì tôi biết từ Zashiki Warashi ấy, cô ta rất giỏi ở mặt trêu chọc người ta. Có bảo phân nửa năm tháng thiếu niên của tôi bị cô ta hủy hoại hoàn toàn cũng không phải là nói quá.

Tôi không rõ làm thế nào mà cô ta tới đây được, nhưng tôi biết tôi phải cố giấu sự hiện diện của mình càng nhiều càng tốt trong suốt chuyến đi.

“Thám tử nè, Zashiki Warashi đó đang vẫy tay với anh kìa.”

“Khôngggggggggggggggggggggggggggggggggggggggg!!!!!!”

Tôi thốt lên tiếng la khiến người ta tái mặt hơn cả một đoạn phim snuff.

N-nụ cười toe toét đó. Cô ta nhất định lại đang mưu tính gì đó không tưởng nữa rồi!! Tôi vẫn chưa quên chuyện cô kết thúc mối tình đầu của tôi bằng cách lấy kéo cắt đồ bơi của tôi đâu!!

Mai trông cực kì khó chịu khi nói, “Anh quả có tài năng trong việc khiến Yêu Quái ghét đấy. Sunekosuri chưa từng lại gần anh đến một lần suốt thời gian qua. Không biết có thể lợi dụng phản ứng hoàn toàn tiêu cực ấy theo cách nào đó không nhỉ.”

“C-có phải vì tôi muốn thế đâu!!”

“Thấy cậu nhóc đi cùng cô nàng Zashiki Warashi ấy có bản chất khác nhưng lại thú vị không kém gì anh, cơ mà chắc cũng không quan trọng gì. Tôi chỉ muốn đi nựng Sunekosuri đó thôi!!”

“Đợi đã! Đừng bỏ tôi lại một mình mà!!”

Tôi cố chộp lấy cô ta, nhưng đến lúc tôi nhận thức được, tôi đang nằm dài trên mặt đất.

Aa! Bà Zashiki Warashi đó phát chán vì Shinobu đang lo thuyết phục anh nhân viên kia mà tiến về phía này kìa!! Cứ thế này, cô ta sẽ giết thời gian bằng việc hủy hoại mọi thứ mình cần để sống cuộc đời bình thường trong xã hội mất!!

“Không ổn rồi. Giờ chỉ còn nước vào phòng rồi bám rễ trong đó thôi!!”

Lúc tôi cuống cuồng cố chộp lấy túi đồ của mình, một bàn tay với tới từ bên hông.

Nó thuộc về một trong các nhân viên khách sạn.

“Nếu muốn, tôi có thể mang nó lên phòng hộ anh.”

“C-cảm ơn…ừm…Matsukai-san?”

Tôi phải kiểm tra bảng tên trên ngực áo vest của người nhân viên để tìm tên.

Matsukai-san mỉm cười và nói, “Tôi sẽ là người phục vụ trong khoảng thời gian anh ở đây.”

Phần 10 (Jinnai Shinobu)

Khách sạn tương đối nhỏ, nên đương nhiên phòng ốc cũng không lớn lắm. Chưa kể, đây còn là một phòng đơn.

Song vì đó là căn phòng kiểu Tây nên tôi cảm thấy hào hứng. Cũng không phải tôi than phiền gì về căn nhà lợp mái tranh đó, nhưng quả thật nó không có vài thứ.

Zashiki Warashi tiến lại cửa sổ và thốt ra giọng kì lạ dường như trộn lẫn ngưỡng mộ và khó chịu.

“Phóng hết tầm mắt cũng không thấy gì hết. Hoạt động duy nhất là xem đám động vật. Một khi chán thì hết vận may, đúng không?”

“Tôi thì thấy vấn đề lớn hơn lúc này là tại sao cô lại cùng tôi mặc cho đây là phòng đơn.”

“Tôi đang được coi là thú nuôi. Dĩ nhiên người ta sẽ không cho tôi phòng riêng rồi.”

“…Tới giờ tôi vẫn không thể tin được là họ lại chấp nhận việc đó.”

Có thể chính vì là một Zashiki Warashi nên cô ta mới được lợi. Cơ mà cô ta sẽ chẳng mang vận may tới cho khách sạn hay gì đâu.

Giờ thì.

Suốt thời gian qua tôi toàn giả vờ bình tĩnh, nhưng giờ đã tới lúc tôi phải làm gì đó với trái tim đập rộn ràng của mình. Nó thực sự đang đập rộn không yên!! Lúc tôi nhận lời mời, tôi những tưởng mình sẽ băng băng thẳng tiến route của Madoka, nhưng giờ mọi chuyện lại trở nên lộn xôn vì đột nhiên lại thêm lựa chọn Yêu Quái hikikomori. Mà thật ra, dù có chuyện gì xảy ra hay không, từ cái lúc chúng tôi bước vào phòng cùng nhau là đã gây nên vụ bê bối ngang bất cứ nhân vật công chúng nào rồi. Mấy tờ báo lá cải sẽ nhặng xị hết cả lên cho coi!!

Vào đúng đó, mũi Zashiki Warashi giật giật.

“…Tôi ngửi thấy mùi suy nghĩ không đứng đắn.”

“Đừng có ngốc thế chứ!! Chẳng qua cô cả nghĩ quá thôi, Zashiki Warashi vô tích sự! Nếu được viết thành sách, nó sẽ được gắn mác dành cho mọi lứa tuổi!!”

“Shinobu.”

“Việc căn phòng này là phòng đơn nên chỉ có một chiếc giường và tôi đang ở một mình với cô cùng cặp ngực khủng của cô, những đường cong nõn nà trên lưng cô và những đường cong mềm mại bên hông cô chẳng có ý nghĩa gì với tôi hết!!”

“Thiết bị tôi sắp gắn vào đầu ngón tay cậu là cảm biến phát hiện nói dối. Vật này sẽ phóng sốc điện tùy thuộc vào câu trả lời của cậu, thế nên hãy trả lời 'thành thật' mọi câu hỏi đúng-sai tôi sắp đưa ra.”

“Ha ha ha. Làm như cô thật sự có thứ tiện lợi-…khoan, cô có thật ư!? Tại sao chứ!? Oa! Đợi đã, đợi đã! Tôi sẽ khai, tôi sẽ khai mà!! Con trai tuổi dậy thì suy nghĩ về những điều không đứng đắn 80% thời gian cơ mà!! Với cả, không phải mang đống đồ nghĩa như thế chỉ làm túi cô nặng thêm thôi sao!?”

“Đừng xem thường vật dụng giảng dạy trực tuyến hiện đại và các trang bán dụng cụ an ninh hiện đại. Dù sao thì, Câu hỏi 1: Tiền tiết kiệm bí mật của cậu được giấu dưới đáy giả trong cặp.”

“Câu hỏi đó chẳng liên quan gì đến tình huống này hết!!”

“Khả năng phòng thủ tinh thần của cậu yếu ớt quá, nên tôi có cảm giác cậu sẽ suy sụp nếu tôi vào thẳng luôn.”

“Hiểu rồi, giờ thì thôi tấn công vật lí bằng lời nói đi!!”

“Câu hỏi 2: Nếu được, cậu muốn quất cả tôi lẫn Madoka và tư duy trai tân cho cậu sự tự tin vô căn cứ để tưởng tượng cả hai người bọn tôi sẽ bật đèn xanh với cậu.”

“Sao cô lại vào thẳng vấn đề luôn nếu biết sẽ hủy hoại tâm trí tôi chứ!? V-vả lại cái đó chỉ là tư duy thôi! Không có nghĩa tôi thật sự là trai tân!!”

“…!!”

“Sao lại trông sốc thế? B-bộ tôi trông giống trai tân đến thế sao?”

“C-cậu không có nói dối đấy chứ?”

“Nếu tôi nói dối, điện cực đó đã phóng sốc điện vào ngón tay tôi rồi, đúng không!? Mà thật ra…sốc điện mạnh cỡ nào thế!? Cô mang gì trong cái hộp đó vậy? Không phải ắc quy xe đâu, đúng không!?”

“C-câu hỏi 3: Là với Madoka?”

“Không phải. Nhỏ tuy có gương mặt dễ thương, nhưng lại kiểu tư sản quá làm tôi khó tìm sơ hở được. Thế cho nên tôi mới nghĩ chuyến đi là một cơ hội lớn.”

“Câu hỏi 4: Yuki Onna?”

“Làm thế là sáng hôm sau tôi chết vì đóng băng luôn.”

“Neko-…”

“Không phải Nekomata!! Khác biệt quá trời luôn đó! Giải thích giùm sao lại thế được đi!!”

Phần 11 (Zashiki Warashi - Yukari)

Shinobu nằm dài ra giường mà bắt đầu thút thít, làm tôi không còn cách nào ngoài rời phòng kiếm chỗ khác chơi. Tâm trí tôi cứ nghĩ mãi không biết cậu ta có thật sự tin cái máy phát hiện nói dối kìm chích điện tôi nói không. Không phải tôi ghét tiện ích công nghệ cao gì, nhưng thế không có nghĩa tôi biết cách ráp chúng. Tôi không tài nào chịu nổi mùi sắt hàn.

“Ừm ừm… Nhưng nếu thật sự tin, vậy tức là Shinobu đã nói thật ư…? Hmm…”

Không thể tin được.

Đơn giản không thể tin được.

Tôi cũng không quan tâm gì mấy về Shinobu, nhưng tôi lại hơi quan ngại độ chính xác của mình. Nếu Zashiki Warashi như tôi bỏ lỡ điều quan trọng thế về hộ gia đình nơi sinh sống thì tức là nó đã giảm nhiều lắm rồi.

Mà, tôi cũng không có bằng chứng Shinobu đang nói thật. Có thể Shinobu đã biết trò bịp máy phát hiện nói dối kìm chích điện và chơi xỏ tôi. Dù là gì thì tôi cũng không có bằng chứng nào cả. Tin lời của Shinobu thì thật ngu ngốc.

Shinobu có lẽ chỉ đang nổ mà thôi.

Tôi không biết hội chứng mang thai giả có tồn tại phiên bản đực không, nhưng Shinobu chắc chắn có sức mạnh ảo tưởng để làm việc đó xảy ra.

“Mình cần chút thời gian để bình tĩnh lại.”

Khi tôi muốn chơi thì tôi sẽ đi chơi.

Tôi sẽ không gặp ai tại hành lang khách sạn, nên một mạch đi xuống tiền sảnh tầng trệt và phòng chờ kế bên, những nơi tôi có thể tìm thấy ai đó. Tôi hiện tại được xem là thú nuôi, nên thật sự đáng ra không nên quanh quẩn một mình. Tuy nhiên, Shinobu được coi là chủ của tôi, có rắc rối gì thì cậu ta sẽ là người lãnh, không phải tôi. Được người khác nhận tội thay bởi vì hành động của mình là một cách hay giúp con người ta bình tâm. Vị trí thú cưng của tôi cũng khá tốt đấy chứ.

“Cô là Zashiki Warashi, đúng không?”

“Còn cậu là Sunekosuri.”

“Tuyệt thật. Không những tổng thể xinh đẹp, mà cô còn là một trong các Yêu Quái quan trọng nữa. Loài các cô gần như lúc nào cũng chắc suất có mặt trong bất cứ manga Yêu Quái hay bộ phim Yêu Quái nào.”

“Ừ, nhưng mà tôi thì lại muốn mang hình dáng động vật. Khi quay quảng cáo, họ toàn muốn mèo hay chó con dễ thương thôi.”

“Nhưng Yêu Quái động vật lạm phát dữ lắm. Loài nguy hiểm như Nekomata vừa có thể làm linh vật vừa tham gia các cuộc chiến. Với cả nếu họ cần một Yêu Quái chó, họ lúc nào cũng chọn Inugami hết. Chẳng còn lại việc gì cho Sunekosuri cả.”

Tôi không chắc thế đâu.

Tôi có cảm giác linh vật chỉ có tác dụng khi nó hoàn toàn vô dụng.

“Nói đến tác động thì tôi không thể nào đánh bại môt Zashiki Warashi được. Các cô vừa vô hại vừa giống con gái, nên người ta cũng chẳng còn đòi hỏi thêm gì từ cô. Đã vậy, các cô còn chủ yếu mang vận may đến, nên rất hợp với vai trò hỗ trợ nhân vật chính nữa.”

“Đâu có cái gì bảo Zashiki Warashi phải là nữ, với cả chúng tôi cũng khó lòng ngây thơ được vì chúng tôi còn dự báo cháy nữa. Không hiểu sao hình ảnh Zashiki Warashi nữ lại mạnh đến thế.”

“Với giải trí, dễ thương kèm theo chút độc ẩn bên trong là hoàn hảo mà. Tôi là Sunekosuri. Tôi chỉ biết mỗi việc dụi vào ống quyển thôi. Chẳng có chỗ nào cho phim truyền hình hết.”

“Không phải Sunekosuri xuất phát từ nỗi sợ có thứ gì đó dưới chân lúc đi lại trên đường ban đêm à? Kiểu như rắn độc ấy. Nói thật chứ đó là nguồn gốc tiêu chuẩn hơn nhiều so với thứ như tôi.”

“Thế thì ít nhất cũng cho tôi thêm kĩ năng độc chứ. Tôi chỉ toàn dụi người thôi. Cách duy nhất gây sợ được là dọa lúc người ta nghĩ có kẻ bệnh hoạn kì lạ nào đó đang bám theo mình thôi.”

“Ấy vậy mà cậu vẫn tới dụi dụi vào chân tôi.”

“…Thật là một bản năng đáng buồn,” Cậu ta nói, vừa tiếp tục dụi vừa ngoảnh mặt đi.

Hmm. Không tệ à nha. Là vì cậu ta trông giống chó con sao? Nếu mình mà ngồi trên ghế hạng sang, vắt chân này lên chân kia, chắc sẽ có cảm giác vô cùng trịch thượng lắm đây. Có lẽ lâu lâu nên thử với Shinobu xem sao.

“Sunekosuri, cậu đã ra ngoài đồng cỏ để xem đám bò, ngựa chưa?”

“Tôi bỏ cuộc lúc đàn cừu lầm tôi là chó chăn cừu mà bỏ chạy rồi. Cô muốn làm gì?”

“Tôi thì thích ăn thịt bò hơn là xem bò sống. Ồ, thịt cừu cũng tuyệt nữa.”

“Vì là một Zashiki Warashi nên cô mới không bị sao khi nói những câu như thế thôi. Ghen tị thật đấy. Vẻ ngoài thế này của tôi làm người ta cứ ngỡ tôi là thú ăn thịt muốn ăn con mồi.”

Tôi tiếp tục nói chuyện với Yêu Quái kia thêm một lúc nữa.

Chuyến đi này không vì mục đích gì, tôi cũng chuẩn bị sẵn tinh thần rồi, nhưng rốt cuộc vẫn quá chán.

Cứ thế này thì e từ giờ đến bữa tối cũng không còn gì ngoài việc này mất.

Shinobu, nhanh phục hồi giùm cái đi.

Phần 12 (Hishigami Enbi)

Chẳng mấy khi tôi được tận hưởng chuyến đi chơi với anh thám tử mà không ai bị giết. Bình thường, tôi toàn đuổi theo một tên sát nhân để rồi tình cờ tới đúng hiện trường tội phạm có mặt anh ấy, nên hầu như khó có được những cảnh tình cảm hài mà người ta hằng nghĩ.

Tôi quanh năm toàn đi giải quyết các bí ẩn, song cũng không phải tôi sẽ thấy không vui khi không có bầu không khí nghiêm túc. Mọi thứ, cái gì cũng cần cân bằng cả.

“Đây là cơ hội của mình.”

Tôi ném túi đồ của mình lên giường phòng khách sạn rồi quay ngay ra ngoài lối hành lang. Rồi tôi sực nhớ mình đã bỏ quên smartphone trong phòng, nên quay gót trở lại. Lúc tôi trở lại hành lang, tôi lại sực nhớ mình đã khóa phòng mà quên mất thẻ khóa vẫn còn bên trong.

Tôi sử dụng interphone trong hành lang để giải bày chuyện đáng xấu hổ của mình với bàn tiếp tân. Nhân viên ở bàn tiếp nhân tới tận phòng để lấy lại chìa khóa giúp tôi.

Đầu óc tôi thật sự chẳng được gì ngoài chuyên môn của mình. Tôi toàn tỏa sáng trong trường hợp liên quan đến người chết. Đã thế còn chỉ ở những cái chết vẫn còn sót lại bí ẩn mà thôi.

Điểm số của tôi trong các bài kiểm tra trên trường cũng không cao gì lắm, và tôi lúc nào cũng luống cuống, rối bời khi tìm cách cưa anh chàng thám tử ấy. Nếu phải trả lời câu hỏi lịch sử mới gỡ được bom, tôi có thể trả lời ngay lập tức. Nếu tôi phải quyến rũ một người đàn ông để tìm manh mối, cần bao nhiêu, tôi nhất quyết có thể làm bấy nhiêu. Nhưng một khi chế độ đó bật lên, tôi lại trở nên vô dụng.

Tôi biết đó là vấn đề, tôi không nghĩ đây là việc gì hiếm lắm.

Chẳng hạn như, người viết bài đăng blog hằng ngày không thể viết tiểu thuyết. Và người mang danh hiệu thần vì khả năng xuất khẩu thành thơ trên đường phố không thể viết nên lời nhạc bán chạy nhất. Tuy tất cả đều là “viết”, nhưng việc đổi thể loại có thể thay đổi điểm số của ai đó đáng kể.

Sự lệch lạc trong khả năng tinh thần của tôi không hơn gì thế.

Vả lại, có lúc người ta phải nỗ lực việc gì đó ngay cả khi biết mình dở tệ.

“…Hmm. Giá như khách sạn có hồ bơi thì tốt quá. Thế mình mới có thể dễ dàng quyến rũ anh chàng thám tử ấy được.”

Tôi đã khoác lên người đồ bơi đi kèm áo hoodie và váy ngắn, song rốt cuộc lại thất bại. Nếu anh ấy coi đó là trang phục bình thường của tôi, nó sẽ không còn đặc biệt gì nữa. Tôi đã quan sát kĩ biểu hiện của anh ấy, nhưng mồ hôi và độ giãn con ngươi của anh ấy lại ở mức bình thường. Tình hình không được tốt cho lắm. Con người ta thường có xu hướng quen dần với mọi việc, nhưng tôi không chắc phải làm sao mới đạt được tác động lớn hơn.

Tôi phải tìm cách phá vỡ thế bế tắc ấy.

Tôi nghĩ trong lúc chạy dọc lối hành lang hướng tới phòng anh thám tử.

Vừa mới bắt đầu nghĩ được năm giây, tôi đã chẳng còn muốn suy nghĩ nữa.

“Nghĩ chuyện mình dở cũng chẳng ích lợi gì cả!”

Chợt, tôi nhìn thấy anh thám tử vừa bước ra khỏi cửa, có lẽ để tới cửa hàng khách sạn. Tôi bắt đầu chạy tới chỗ anh, vừa duỗi hai tay lên trời vừa uốn cong lưng để đặt nhiều sức ép lên ngực bộ đồ bơi nhất có thể. (Chủ yếu bằng cách ưỡn nó lên.)

“Anh, thám tử! Em sẵn sàng cả sự cố đồ bơi luôn đấy!!”

“Nhóc đang chế giễu cảnh sát Nhật đấy hả!?”

Phần 13 (Jinnai Shinobu)

Hà.

Thật không thể tin nổi Zashiki Warashi chết tiệt đó lại mang theo món đồ chơi kinh khủng như vậy.

Nhưng tôi không thể nằm trong phòng mà khóc suốt được. Ở một mình chán lắm. Chúng tôi đang đi du lịch cơ mà! Tôi đang đi khách sạn nghỉ dưỡng cùng cô bạn học giàu kếch sù và Yêu Quái ngực khủng cơ mà!! Vì thế tôi quyết định hành động. Tôi ra ngoài để tìm kiếm thú vui đầy dục vọng bất thiện. Trong tâm trạng hiện tại của mình, tôi chắc chắn sẽ đi nhòm trộm nếu khách sạn có phòng tắm lộ thiên. Chỉ đáng tiếc, đây là khách sạn kiểu Tây.

“Ít nhất cũng phải ôm được ai đó. Nếu mình lấy đó làm màn dạo đầu để tạo tâm trạng cho chuyến đi thì sau này cứ theo đó mà đi thôi. Nếu mà bắt đầu lúc quá nửa chuyến đi, khi tiêu chuẩn đã được sắp đặt cố định rồi, thì khó bắt đầu được gì lắm.”

Tôi đặt mục tiêu ban đầu thấp nhất có thể để tránh tự tạo áp lực cho mình. Tôi mở cửa phòng và ra ngoài hành lang. Nếu tôi muốn tìm người thì nên đến tiền sảnh hoặc phòng lounge. Không thì tôi cũng có thể gọi điện thoại kêu Madoka xuống cũng được.

Trong khi tôi đang đợi thang máy, ai đó bước ra từ một phòng cùng tầng.

Đó là một phụ nữ khoác trên mình một bộ trang phục bắt mắt.

Thế giới này chắc chưa có đến ba mươi phụ nữ có thể điềm nhiên mặc quần đùi, áo ba lỗ sau hai mươi tuổi.

Rồi tôi chợt sực nhớ chị ta là ai.

Chị ta đi cùng với chú của tôi.

Chị ta quả rất xinh đẹp, nhưng tôi khó lòng tìm ra cách bắt chuyện với người tỏa khí chất trưởng thành nhiều như thế. Giống như học sinh cấp hai và học sinh cấp ba là hai điều hoàn toàn khác biệt, học sinh cấp ba với sinh viên đại học cũng khác nhau hoàn toàn. Tôi có cảm giác nền tảng suy nghĩ của chúng tôi hoàn toàn khác nhau. Đúng ra, tôi cảm giác tôi phải diễn viên nổi tiếng của Hollywood mới được nghĩ đến việc lại gần người như chị ta.

Không biết có phải phát chán vì đợi thang máy không mà người phụ nữ lôi điện thoại di động của mình ra.

“Cậu tới đây lâu chưa? Nay mới là ngày đầu, vậy mà chưa gì tôi đã thắc mắc không biết có thể làm gì trong cả tuần tới sau khi thăm quan đồng cỏ rồi.”

Trái với mọi dự đoán của tôi, chị ta lên tiếng bắt chuyện.

Gì vậy nè? Gì vậy nè?

Tuy mừng vì người xinh đẹp như chị ta lại bắt chuyện, song tôi vẫn thấy hơi sợ.

Tôi không tài nào hiểu được chị ta, nên chỉ gật đầu và đồng tình lấy lệ.

“V-vâng.”

“Cậu có biết gần đây có sòng casino ngoài mấy chỗ nhàm chán này không?”

“Em cũng chỉ mới tới hôm nay thôi.”

“Thế à. Chắc đành chơi với Sunekosuri vậy. À, phải rồi. Cậu từng thấy gì như vậy chưa?”

Người phụ nữ chìa điện thoại về phía tôi. Màn hình hiển thị một đoạn phim gia đình chất lượng thấp quay bằng ống kính nhỏ. Tôi rất muốn bảo rằng tôi chưa từng thấy gì như vậy cả.

Nhưng đó là gì?

Trông như góc phòng lót tatami cũ ở Kyoto hay gì đó vậy. Nhìn bề ngoài thì có vẻ nó không như phòng ốc ở làng nông nghiệp như nhà tôi gì mấy mà giống nơi hợp với quý tộc hơn. Trong phòng là một cô bé tóc đen chừng mười tuổi. Cô bé đang mặc một bộ kimono trông có vẻ đắt ngang một chiếc xe nước ngoài.

Cô gái dường như không quen bị quay phim, nên đỏ chín mặt và huơ lia lịa hai tay trước mặt.

“Này, thôi đi, này! Tôi không bận tâm lắm, nhưng vì lí do an ninh, chị không thể quay phim trong đây được đâu…” Cô bé nói.

“Nó đâu có bật,” Một giọng khác phát ra.

“Ớ? Ừm…thật không?”

“Cô cả nghĩ quá thôi.”

“Nói thật, tôi không hiểu quay tôi thì lợi gì cho chị, nhưng cảm phiền chị làm nơi khác.”

“Đừng thế chứ. Cô biết rất rõ đoạn phim này sẽ không rời thiết bị này mà.”

“Vậy là chị đang quay sao?”

Người phụ nữ có vẻ rất thích thú, chị ta dí điện thoại sát mặt tôi.

“Thấy không?”

???

“Cậu không nghĩ mấy bé gái tuổi ấy kích thích bản năng bảo vệ nhất sao? Cực kì dễ thương luôn. Nếu con bé mà là lão già bẩn thỉu lông lá, chắc tôi đã mặc kệ từ lâu rồi. Tôi còn không nghĩ mình dễ thương ngần này lúc còn là trẻ con nữa kìa. Có lẽ cũng chính vì vậy mà tôi mới thích lũ trẻ ấy đến thế.”

“T-thế à…”

Cá nhân tôi thì chưa đủ lớn để nghĩ trẻ con dễ thương. Tôi hứng thú với con gái lớn tuổi hơn. Mỗi một bộ phận của cô bé trong đoạn phim trông cũng ổn, song vẻ ngoài tổng thể của cô bé vẫn bất ổn bởi độ cân xứng của các bộ phận không hiểu sao có phần kì lạ. Có lẽ đây là vì cô bé vẫn đang trong quá trình phát triển. Dù thế, cô bé chắc chắc vẫn hơn một đứa trẻ sơ sinh.

Dù sao thì…

Tôi ngạc nhiên khi thấy một phụ nữ trẻ vậy mà lại có một cô con gái chừng mười tuổi.

“Mà, cô bé ấy cũng không có bà con gì với tôi.”

“Thế thì cái đoạn phim đó nhằm mục đích gì!?”

“Giống như bùa may mắn ý. Khi tôi nghĩ đến việc đứa trẻ nào đó mới biết gọi lớp khoa học là 'môn môi trường sống’ hết mình vận hành một tổ chức, tôi sẽ sẵn sàng chấp nhận vài yêu cầu vô lí.”

“Ơ? Ơ???”

Sau câu cuối cùng khó hiểu ấy, người phụ nữ bước vào thang máy vừa đến nơi.

Tôi nhìn chiếc thang máy rời đi và rồi bỗng sực nhớ một việc.

“Khoan, mình cũng đang đợi thang máy luôn mà!!”

Phần 14 (Hishigami Mai)

Tôi có thói quen ăn tối sớm. Nhưng rồi, chu kì cuộc sống lại làm tôi phải ăn bữa nhẹ đêm khuya thay cho bữa sáng. Tôi vẫn phải ăn ba bữa một ngày, nhưng công việc lại không cho tôi thức vào buổi sáng và đi ngủ vào ban đêm.

Điều này có nghĩa tôi không ăn cùng giấc với em gái và anh thám tử mà chỉ ăn một mình. Mà, không cản trở cặp đôi ấy cũng là nghĩa vụ của chị gái. Thật tình, hai người mau mau kết hôn đi.

Tôi đến cửa hàng khách sạn vừa đúng lúc họ bắt đầu phục vụ bữa tối, nên tôi là khách hàng duy nhất.

Thức ăn liệt kê trên menu khá đắt, nhưng nhờ vé trú lại mà tôi có được bữa miễn phí. Tôi gọi một phần ăn nhẹ với món chính là bít-tết bê hiếm. Tôi không gọi đồ uống có cồn. Tôi rất thích rượu, nhưng tôi muốn uống tại một quán bar chuyên nghiệp hơn. Không thể để chếnh choáng say trong bữa tối được. Thế chẳng khác nào gọi cơm cà ri ở một nhà hàng bãi biển rồi tự dưng cho rằng mình là một chuyên gia về đồ ăn Ấn Độ.

Thức ăn cũng không tệ.

Tuy đây là một khách sạn nhỏ, nhưng vẫn là một địa điểm tham quan trong một Intellectual Village, số nhân viên nhiều hơn mức cần thiết. Không những chiếc vé giải quyết tiền ở và tiền ăn đắt vô cùng, mà chúng tôi cũng không cần phải chi phí phục vụ.

Sau khi chén xong món tráng miệng, tôi lau miệng bằng khăn ăn của mình rồi gọi một nhân viên ở đó lại.

“Anh gì cho tôi hỏi cái.”

“Chuyện gì vậy ạ?”

“Quanh đây có máy bán báo tự động nào không?”

“Nếu cô nói với bàn tiếp tân, báo mới sẽ được đưa đến phòng cô mỗi sáng. Cô có thể chọn ba báo trong nước và hai báo tiếng Anh.”

“Thế cũng được. Có phụ phí gì không?”

“Đã bao gồm trong tiền phòng rồi ạ.”

“…Thế thì tôi sẽ lỗ nếu không gọi nhỉ.”

“Thế thôi ạ?”

“À phải rồi. Còn một việc nữa. Cũng không phải vấn đề lớn lắm, nhưng mà…Matsukai-san…”

Tôi đọc tên người nhân viên từ bảng tên trên ngực anh ta.

“Gì thế ạ?”

“Có phiền cho tôi biết tên đầy đủ của anh không?”

“Là Matsukai Hiroshi.”

“Ồ?”

Vậy là cũng gặp cái tên đó ở đây. Đã vậy còn không do dự nói ra nữa chứ. Cơ mà này, tôi vừa giết một học giả có cái tên y hệt mới hôm kia đấy.

Tất nhiên, nó được dùng làm tên giả, nên cũng không phải bất thường cho lắm. Có thể đây chẳng qua chỉ là con người bình thường tội nghiệp chỉ tình cờ mang cái tên tương tự.

Hoặc có thể anh ta có quan hệ với Matsukai Hiroshi đó và tặng cái tên dễ dàng đến mức làm tôi không biết có nên vịn vào lí do chính xác đó không.

“Cái tên hiếm thấy nhỉ.”

“Thế ạ?”

“Ít nhất là hiếm thấy ở khu vực này. Đó là tên của một loài nguy hiểm.”

“Tôi không hiểu sao hai cái tên đó để cạnh nhau lại bất thường đến thế.”

“Thế,” Tôi nói lặng lẽ, miệng cười toe toét. “Anh thấy Tử Xuất Long Cơ chưa?”

“!?”

Đồ đần. Ít nhất cũng có thể giấu phản ứng của mình tốt hơn thế mà.

Hắn hẳn đã nhận ra sai lầm của mình ngay khi vừa thực hiện xong và cuống cuồng chỉnh lại biểu hiện, song đã quá trễ. Không quan trọng hắn có thể thấy Tử Xuất Long Cơ hay không. Đúng hơn, tôi còn chưa lôi nó lên khỏi biển bằng vật triệu tập trung gian, nên không đời nào hắn có thể thấy được Điều quan trọng là hắn đã phản ứng lại với thuật ngữ "Tử Xuất Long Cơ”. Hắn ta đã trở nên hoảng loạn khi nghe thấy nó. Người bình thường mà nghe thấy thì sẽ lộ vẻ khó hiểu.

“…”

“…”

Tôi với tay tới chiếc nĩa trang trí nằm giữa bàn và người đàn ông tự xưng là Matsukai Hiroshi chầm chậm đưa tay ra sau lưng. Hắn đã từ bỏ "vai" của mình mà không đánh mất nụ cười.

Tôi không thể cảm nhận được sát khí rõ ràng.

Bản nhạc nền đang bật của nhà hàng dường như khỏa lấp bầu không khí.

Hắn rõ ràng biết sát khí đó sẽ chỉ làm địch phát hiện nếu không dọa được địch.

Chuyện này sẽ vui đây.

Ít nhất, hắn còn biết chiến đấu chứ không như Matsukai-san lần trước. Nếu hắn rút súng lục, hắn sẽ tầm hạng B, nhưng tôi sẽ gặp khó khăn chút nếu hắn lôi thứ gì thú vị hơn. Tôi quyết định kết thúc việc này ngay chiêu đầu là an toàn nhất. Câu hỏi duy nhất là tôi có thể làm vậy chỉ với dao và nĩa không.

Nhưng rồi…

Bầu không khí lấp kín căn phòng bị phá tan bởi vài tiếng bước chân phát ra từ lối vào nhà hàng.

Thôi chết. Không hay rồi.

Vài người bình thường rủ nhau bước vào…không, đó là bạn của em gái tôi. Kotemitsu Madoka, Jinnai Shinobu, và Zashiki Warashi. Cho dù tôi chưa từng nói chuyện, vẫn có rất nhiều cách để biết tên người đó.

“Tui đói.”

“Thịt bò. Tôi muốn ít nhất phải ăn thịt bò vào ngày đầu tiên.”

“…Sau khi xem cảnh tượng dân dã đấy, mấy người không thấy mình hơi bị tàn nhẫn à?”

Trong khi đó. Matsukai Hiroshi-san vừa mỉm cười vừa chầm chậm bước lùi, một tay vẫn để sau lưng. Bằng ánh mắt, hắn bảo lúc này hãy tạm hoãn mọi chuyện lại.

Hắn khẳng định chúng tôi có thể tiếp tục giải quyết sau.

Ra thế, ra thế, ra thế.

Ra anh nghĩ theo cách ấy.

Tôi quyết định cho hắn câu trả lời. Với chuyển động nhỏ mà đám người kia không thấy được, tôi hướng về phía Matsukai Hiroshi mà gật đầu.

Hắn chầm chậm gật đầu lại rồi lùi thêm một bước.

Khoảnh khắc sau đó, tôi hành động bất chấp sự có mặt của nhân chứng.

Phần 15 (Jinnai Shinobu)

Nó đột nhiên xảy ra.

Phải mất mấy giây tôi mới hiểu được chuyện đã xảy ra trước mắt.

Đến lúc tâm trí tôi kịp hiểu tình hình, người nhân viên tên Matsukai đã bị đẩy ngã xuống đất và bị một chiếc nĩa bạc đâm xuyên bên cổ. Tuy không phải là vũ khí nguy hiểm như dao hay dùi đục nước đá, song nó rõ ràng đang đâm vào một vị trí rất nguy hiểm.

“C-c-cái gì thế!? Chị đang làm cái quái gì thế hả!?”

“Đừng nhặng xị lên thế, chàng trai. Việc này không liên quan gì đến cậu đâu.”

Tới lúc đó tôi mới nghe thấy tiếng lạch cạch từ chiếc ghế người phụ nữ vừa ngồi đụng sàn. Mọi việc từ bật dậy khỏi ghế cho tới kết thúc cuộc tấn công đã được thực hiện mà không có động tác dư thừa nào. Hành động của chị ta rất mau lẹ. Cực kì mau lẹ. Chị ta là báo hay gì sao!?

Người phụ nữ không thèm để tâm đến chúng tôi nữa và nhìn xuống Matsukai-san, người vẫn bị chiếc nĩa xiên vào cổ.

“Được rồi, Matsukai Hiroshi Mark 2. Anh đang làm gì ở đất nước này? Anh đang sử dụng cái tên đó, nên hẳn anh không đơn giản xây dựng một Package nhỉ. Tài Tử Giai Nhân liên quan thế nào với việc này? Đúng ra, chúng vẫn còn luẩn quẩn quanh đây sao?”

“…”

“Mở miệng ra nói đi. Nói cái gì đi. Tôi đã tung đòn sao cho anh vẫn còn đủ sức làm thế cơ mà. Nếu tôi cử động cổ tay như đang quấn mì ống quanh nĩa, tôi có thể cắt đứt dây thần kinh với động mạch của anh đấy. Tôi là Hishigami Mai. Anh thực sự nghĩ mình có thể ngậm miệng mãi trước mặt tôi sao?”

Không biết vì sao, Matsukai-san mỉm cười kể cả khi bị chất vấn những câu vô nghĩa đó. Có thể đối với anh ta, chúng không hề vô nghĩa.

Khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể của Matsukai-san giật lên như thể dòng điện cao thế chạy qua người. Máu đỏ thẫm ứa ra từ nơi khóe miệng anh ta.

“C-chị giết anh ta rồi sao!?”

“Hắn có vài phương thức tự sát mà. Mà, không phải phương pháp sặc mùi hạnh nhân.”

Người phụ nữ tặc lưỡi, rút cái nĩa chết chóc ra, và vớ lấy một tờ khăn giấy gần đó bọc nó lại. Chị ta có lẽ đang tính đem thủ tiêu bằng chứng. Tôi hoàn toàn chết lặng trước tình huống ấy và không thể rời mắt khỏi Matsukai-san, người nằm bất động trên mặt đất.

Liệu còn cứu được anh ta không?

Tôi từng thấy những thứ như CPR trong phim ảnh nhiều lần, nhưng…

“Muốn thử cũng đừng. Đã bảo hắn đã chuẩn bị sẵn phương thức rồi mà. Giờ mà hôn hắn, miệng cậu cũng sẽ sùi bọt máu tương tự thôi.”

Tình huống ấy đủ khiến người ta sửng sốt, ấy vậy bầu không khí tỏa ra từ người phụ nữ thậm chí còn đáng sợ hơn.

Chị ta đã quen với việc này.

Vẻ mặt của chị ta rõ ràng đang muốn nói đây không phải lần đầu chị ta nhìn thấy một tử thi. Đúng ra, chị ta trông như đã tạo ra số tử thi ngang số lần một người bình thường nhận hộp các-tông từ những món hàng mua trên mạng và túi ni lông từ các cửa hàng tiện lợi. Chị ta không hề bình thường. Sát nhân thôi cũng tệ lắm rồi, nhưng chị ta còn hơn thế hai, ba lần.

Lưỡi tôi run rẩy.

Nó vặn vẹo trong miệng, tôi ráng thốt thành lời.

“Không được…đi.”

“Tại sao?”

Tôi những tưởng chị ta tính hỏi tại sao chị ta lại phải nghe lời tôi.

Thế nhưng tôi đã lầm.

“Tại sao cậu lại nghĩ cậu quyền quyết định ở đây?”

“!?”

Chị ta hiểu gì đó về nỗi sợ lúc này của tôi. Nó ôm lấy tôi và giữ chặt tôi tại chỗ, nhưng chị ta vẫn chấp nhận dửng dưng như không.

“Người ta hay nói sự tò mò sẽ giết chết con mèo, nhưng ý thức công lí có thể phá hủy quốc gia. Tôi từng trải rồi, nên tôi biết mình đang nói gì. Tôi không có ý bảo đó là việc xấu gì, nhưng đừng để nó kiểm soát cậu. Kết quả tạo ra có thể còn tệ hơn cả việc một đứa trẻ có một khẩu súng lục nhét trong quần đấy.”

Người phụ nữ tiến một bước về phía tôi.

Chị ta dẫm bẹp lời cảnh báo thảm hại của tôi.

Chị ta bước qua một lằn phân cách.

Tôi bước lùi lại như đang bị chị ta đẩy lui bằng từ tính. Sau đó, tôi quay lại hòng có thể đưa Zashiki Warashi và Madoka cùng-…

“H-họ đi mất rồi sao!? Hai người đó…!!”

Họ có thể đã lủi khỏi nhà hàng. Việc đó không quan trọng. Tôi không thể nổi giận trước việc họ đã bỏ rơi tôi. Thay vào đó, tôi lại thấy nhẹ nhõm vì đã trút bỏ được gánh nặng ấy. Chân tôi trở nên bủn rủn, tôi vụt chạy, chốc thì té ngã, khỏi nhà hàng.

Khi tôi bước vào hành lang, tôi nhìn thấy Zashiki Warashi với Madoka đang đứng cách đấy không xa.

“Hai người không bỏ chạy ư!?”

“Cậu đang nói gì vậy, Shinobu? Cậu mới là người không trả lời khi bọn tôi gọi cậu cơ mà.”

Suốt thời gian qua ư?

Là bao lâu? Tính bằng giây? Hay bằng phút?

Vả lại từ lúc nào? Lúc nỗi sợ và sự bất thường của người phụ nữ ấy ôm lấy tôi ư? Hay là từ thời điểm tôi thấy người nhân viên đó bị đâm?

Đang hồi tưởng như thế, tôi chợt nhận ra tôi nên cảm ơn họ vì chịu đứng chờ lâu đến thế khi một tên sát nhân có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Madoka gọi tôi với vẻ mặt vô cùng tái nhợt.

“G-giờ chúng ta làm gì đây?”

"Vào phòng! Hai người vào một phòng khách sạn đi! Madoka, bà hãy ở cùng với Zashiki Warashi! Cô ta tuy không nguy hiểm, nhưng vẫn là Yêu Quái. Cô ta không dễ bị giết đâu!!”

Tôi không nghĩ cô gái mặc yukata đỏ ấy sẽ có ích gì trong chiến đấu, hơn nữa người phụ nữ không theo tiêu chuẩn đó dường như có thể giết cả một Yêu Quái nguy hiểm không chút khó khăn, nên tôi vẫn khó lòng an tâm. Tôi không thể nghĩ ra được kế sách lợi dụng sơ hở hay điểm mù tấn công chị ta. Nỗi sợ mà người phụ nữ đem đến cho tôi dường như hoàn toàn đập tan giả định và môi trường cần thiết để đưa ra chiến lược.

Không biết vì sao, Zashiki Warashi ưỡn ngực đầy tự hào và nói, “Đừng trông chờ ở tôi trong chiến đấu à nha.”

“Tôi cũng không tính đánh nhau. Đánh thế nào mà được. Phải gọi cảnh sát. Không thì kể cho các nhân viên khác chuyện vừa xảy ra. Chỉ cần giao việc này cho sang thế lực lớn hơn thôi. Chúng ta bị nhắm bởi vì chúng ta là nhân chứng duy nhất. Hai người hãy cứ trú trong phòng cho đến khi tôi bàn giao việc này sang ai khác!!”

Tôi nghe thấy những tiếng bước chân.

Chúng đang phát ra từ nhà hàng.

Đó không phải tiếng chân hối hả. Tuy nhiên, chúng là tiếng bước chân tự tin. Như muốn bảo chị ta sẽ bắt kịp và giết chúng tôi cho dù chúng tôi có làm gì đi nữa. Những tiếng bước chân điềm tĩnh ấy như muốn bảo mọi nỗ lực của chúng tôi sẽ thành công cốc.

“Đi đi!!” Tôi gào lên rồi chạy dọc hành lang ngược hướng với Zashiki Warashi và Madoka.

Tôi cố tạo tiếng bước chân ầm ĩ nhất có thể để hướng sự tập trung của người phụ nữ về phía mình thay vì họ.

Ai cũng được. Không quan trọng là ai. Tôi phải để càng nhiều người biết chuyện vừa xảy ra càng tốt. Tôi phải tước đi quyền kiểm soát tình hình của chị ta bằng số lượng. Nếu tất cả nhân viên khách sạn biết về hành vi phạm tội, hành động của chị ta sẽ bị hạn chế nhiều. Khi cảnh sát tới nơi, chị ta sẽ còn gặp rắc rối nhiều hơn nữa.

Khách sạn này nằm tại địa điểm tham quan của một Intellectual Village, số nhân viên rất lớn so với kích cỡ khách sạn. Lúc tới sảnh thang máy, tôi tình cờ gặp một nữ nhân viên, người đang đẩy xe hàng để mang bữa ăn dịch vụ phòng đi đâu đấy.

Bảng tên của chị ta có ghi Matsukai.

Matsukai?

“Đợi đã, nghe này! Cảnh sát!! Gọi cảnh sát ngay đi!!”

“Gì cơ…?”

“Chị ta…!! Chị ta đang tới!! Không thể ở lại đây được đâu! Giờ không còn thời gian đợi thang máy nữa! Sử dụng cầu thang thoát hiểm đi!!”

“Nếu cậu đang gặp rắc rối, tôi có thể giúp cậu mà. Có vấn đề gì ạ?”

Không! Chị không hiểu!!

Tình hình lúc này còn hơn thế nữa. Nó đã chuyển thêm hai số rồi. Thế nhưng tôi phải giải thích sự điên rồ của việc này ra làm sao đây? Một phụ nữ kì lạ đã tấn công một nhân viên với tốc độ dã thú rồi đâm nĩa vào người anh ta. Người nhân viên sau đó đã tự sát bằng chất độc nào đó. Tôi đã tận mắt chứng kiến việc đó mà còn khó lòng tin nổi. Rồi thể nào chị nhân viên cũng sẽ đi tới nhà hàng để xem chuyện đã xảy ra.

Và chuyện gì sẽ xảy ra sau đó?

Làm thế sẽ chỉ tăng thêm tử thi vào chồng xác chết. Từ cái chết đầu tiên đến giờ đã qua bao lâu rồi? Chuyện gì đang diễn ra ở nhà hàng lúc này? Phục vụ bàn hay bếp trưởng đã nhận ra có gì đó không ổn chưa? Nếu họ nhận ra rồi…người phụ nữ đó sẽ làm gì?

Chị ta sẽ bỏ chạy sao?

Tôi không tài nào tưởng tượng nổi chị ta sẽ làm vậy. Tôi cầu mong không phải, nhưng nhà hàng đó có thể đã bị biến thành một biển máu rồi.

“Ừm, quý khách?”

“Không…không.”

Tôi không thể đợi họ chuyển sang số thích hợp để xử lí tình huống này. Cảnh sát. Trực tiếp liên lạc với những người kiếm sống bằng việc giải quyết tình huống như thế này là nhanh nhất.

Tôi điên cuồng lôi chiếc điện thoại đã vỡ ống kính máy quay của mình ra.

“Không…kết nối được ư?”

Tôi không nghe được tiếng đổ chuông, thậm chí cả tiếng hộp thoại bảo hiện không có tín hiệu. Nguyên do duy nhất tôi biết được là mất điện diện rộng do sét gây nên, nhưng…

Đây chỉ là ngẫu nhiên ư?

“Khách sạn có điện thoại không!?”

“…S-sao ạ!?”

“Khách sạn có điện thoại cố định không!? Ở đây có điện thoại công cộng không!?”

“Ồ…ư-ưmm… Bàn tiếp tân ở tầng trệt có-….”

Trước khi chị ta nói xong, tôi quay gót chạy tới cầu thang thoát hiểm. Để nữ nhân viên lại một mình tuy nguy hiểm, nhưng tôi phải gọi cảnh sát tới khách sạn càng nhanh càng tốt. Mà cho dù có ở lại bảo vệ chị ta, vài giây thôi, chắc tôi cũng không mua thêm được.

Song thế vẫn không ổn.

Khi tôi xuống đến tầng trệt, nhấc ống nghe điện thoại công cộng lên, song lại không nghe thấy tiếng tút tút. Chiếc điện thoại có vẻ không bị vấn đề hay hỏng hóc gì, nên có thể thứ gì đó quy mô lớn hơn đã bị hư.

Không tài nào liên lạc được thì chỉ còn nước đi thẳng tới đồn cảnh sát.

Nhưng tôi đang ở giữa Intellectual Village chăn nuôi bò sữa mang tên Làng Fuuka.

Hai đến ba mươi cây số quanh khách sạn chỉ là đồng cỏ bạt ngàn. Không đời nào tôi có thể đi bộ xa đến thế.

Thế thì bằng xe hơi?

Dĩ nhiên tôi chưa có bằng lái, nhưng tôi biết loại automatic cũng tương tự như go-kart. Nó có một bộ gia tốc và bộ phanh. Đường tôi sẽ đi vừa thẳng vừa bằng phẳng, lại không có đèn giao thông, chắc tôi sẽ lái được thôi.

Không quan trọng tôi phải làm gì.

Cần thì tôi sẽ phá cửa sổ rồi phá mối nối trong ổ khóa.

Tôi chỉ cần kiếm một chiếc xe rồi rời khỏi đây.

Tôi chạy ra ngoài khách sạn và vòng ra đằng sau. Một số xe điện đang đậu tại đó, nhưng tôi không rõ là của nhân viên hay những vị khách khác. Việc đó không quan trọng. Nhưng tôi thật sự có thể bỏ Zashiki Warashi với Madoka ở lại khách sạn được sao? Khách sạn ấy cao chừng ba tầng lầu. Nếu tôi la lớn, hẳn tôi có thể bảo họ trốn ra ngoài qua cửa sổ gặp tôi. Họ có thể buộc rèm lại với nhau rồi dùng chúng làm dây thừng trèo xuống.

Nhưng chợt…

“…Sao lại…?”

Những gì tôi nhìn thấy khi tiến lại gần bãi đậu xe làm tôi không nói nên lời.

Lốp xẹp. Mọi chiếc xe trong bãi đều đã bị thủng lốp. Mọi lốp của mọi chiếc xe đã bị đâm thủng. Cảnh tượng mọi lốp xe xẹp lép dọng hình thái tuyệt vọng cực kì đơn giản vào đầu tôi.

Không thể thoát được sao?

Khách sạn này giống như một hoang đảo trên đất liền sao?

Nhưng có gì đó vô lí. Người phụ đó đúng là quái vật, nhưng chị ta thật sự có thể tự mình gây nên chuyện thế này sao? Điện thoại ngừng hoạt động khi nào? Mọi lốp xe bị đâm thủng lúc nào? Nếu giết người nhân viên tên Matsukai trong khách sạn xong chị ta mới bắt đầu cô lập khách sạn, chị ta sẽ phải lo liệu biết bao nhiêu việc trong khoảng thời gian cực kì ngắn. Chị ta thật sự có thể làm một mình được sao?

“Không…”

Đó không phải vấn đề chính.

Giải pháp cũng đơn giản thôi.

Chỉ cần đồng phạm là được.

“…”

Tôi nhìn sang đại thảo nguyên đang chìm vào bóng tối. Nếu tôi đang đối đầu với nhiều người, thậm chí một tổ chức, chúng sẽ không muốn bọn tôi liên lạc với bên ngoài hay bỏ trốn.

Nếu tôi cứ lao đầu vào bóng tối màn đêm mù quáng, chúng sẽ thả tôi đi mà không làm gì ư?

Tôi không biết tôi đang đối đầu với bao nhiêu người, nhưng không phải có khả năng chúng đã bao vây cả khu vực rồi sao?

Cánh đồng đó trải rộng bạt ngàn, đã vậy còn không hề có nhân chứng. Nếu để tới đó mới bắt đầu truy sát, chúng có thể thư thả để chắc chắn giết được tôi.

Tất nhiên…

Cả ý tưởng đó chẳng khác gì ảo tưởng.

Nó có lẽ không khác gì nỗi sợ sai lệch của một nam sinh trung học nghiệp dư.

Song vì không còn biết phải dựa vào gì để ra quyết định, tôi không thể xóa tan nỗi bất an ấy. Tôi không thể đâm đầu vào bóng tối như thế được.

Nhưng tôi còn có thể làm được gì nữa?

Tôi không có xe hơi. Đi bộ từ từ thì quá nguy hiểm. Đã vậy người phụ nữ đó vẫn còn bên trong khách sạn. Cả khu vực như bị bao trùm trong sự chết chóc. Sao trước đây tôi lại không nhận ra cơ chứ?

“…Tự vệ…”

Không thể gọi giúp đỡ từ bên ngoài được thì chỉ còn mỗi lựa chọn đó. Làm các nhân viên và khách hàng chuyển số tuy mất thời gian, nhưng chúng tôi chỉ có thể lấy lại quyền kiểm soát tình hình bằng số lượng mà thôi!

Nhưng một đám nghiệp dư liệu có làm được không? Có khi nào, càng nhiều người tập trung lại, nhóm người ấy sẽ ngày càng hoảng loạn hơn?

Không.

Tôi đã quên khuấy một nhân tố quan trọng.

“Chú Uchimaku là một sĩ quan cảnh sát cơ mà.”

Sức mạnh của cảnh sát là sức mạnh của một tổ chức, nên tôi có cảm giác chỉ mình chú tôi thì không thể giúp được bao nhiêu. Song chắc chắn một sĩ quan cảnh sát có thể liên kết nhân viên và khách hàng thành một nhóm dễ hơn một học sinh trung học.

Chú ấy chỉ cần ngăn mọi người hoảng loạn.

Nếu chúng tôi có thể hợp thành nhóm và hiểu rõ mối nguy hiểm, người phụ nữ đó sẽ không thể chống trả được.

…Đúng không?

Phần 16 (Uchimaku Hayabusa)

Tôi chẳng qua xuống nhà hàng bởi bụng đã réo rồn rột, nên tôi có thể nhận ra đang có vấn đề gì đó trước cả khi đặt chân vào trong. Cái mùi xóa sạch cơn đói cồn cào của tôi là gì? Còn gì ngoài mùi máu tươi tanh nồng cơ chứ!!

Cô nhóc bí ẩn lập dị sóng bước cạnh tôi, mũi giật giật như vừa đánh hơi được mùi súp.

“Tệ rồi đây. Chỉ mong không có dính dáng tới người quen nào của chúng ta.”

“!?”

Bất ngờ, Hishigami Mai bước ra khỏi nhà hàng, làm tôi không khỏi bàng hoàng.

“Ồ, hai người có vẻ thân thiết nhỉ.”

“Chị. Thế mà cứ mong không dính tới người quen.”

“Xin lỗi nhé. Nhân tiện, hai người có thấy một nam sinh trung học chạy qua đây không? Tóc vàng, ánh mắt như du côn, và nhìn chung tỏa ra khí chất thảm hại giả ấy.”

“…Shinobu á?” Lông mày tôi co giật. “Chuyện quái gì đã xảy ra trong nhà hàng vậy hả!? Mùi máu tanh nồng đó chẳng bình thường gì hết!!”

“Anh có thể ngó qua nếu muốn, cơ mà anh không quan tâm đến người chết nên chắc sẽ không thấy thú vị lắm đâu. Hơn nữa, làm thế sẽ càng đi chệch chính đạo đấy, Quý Ngài Công Việc Cảnh Sát Bế Tắc.”

“…”

“Em cũng đừng nên nhúng mũi vào, Enbi. Việc này có lẽ nằm trên quy mô em không thể lo liệu được, nó cũng không thuộc lĩnh vực chuyên môn của em đâu.”

“Mùi máu tanh nồng đó có phải là của người bọn em quen không?”

“Không phải.”

“Thế được rồi. Anh định làm gì đây, thám tử?”

Cả hai chị em tuy không có ý xấu gì, song họ vẫn lung lay ý nghĩa tồn tại của tôi.

Đến nhóc bí ẩn lập dị, tôi không nghĩ một sĩ quan cảnh sát hợp thức như tôi có thể kiểm soát được. Còn nếu tôi dính dáng đến chuyện có liên quan tới cô chị, tôi có khi phải đóng vai nạn nhân đáng thương.

Song….

“Tôi là cảnh sát.”

“Việc này nằm ngoài phạm vi quyền hạn của anh, vả lại anh cũng đang nghỉ phép, nên anh không có thẩm quyền ở đây đâu.”

“Có thể đúng là vậy, nhưng tôi không thể quay lưng trước việc này được!!”

Tôi chộp vai Mai, đẩy cô ta tránh ra, rồi tiến một bước về phía nhà hàng.

Và…

Tôi lập tức hối hận.

Là một vài giây? Vài chục giây?

Tôi không biết mình đứng chết trân tại chỗ bao lâu.

Thời gian chắc chắn đang trôi và trí óc tôi chắc chắn cũng nhận thức được xung quanh.

Cảnh tượng trước mắt in sâu vào tâm trí tôi mãi không chịu đi. Vụ việc được xếp vào hàng yên bình hơn so với những chuyện đốt phá, ấy thế mà nó lại mang đến cho tôi ấn tượng sống động hơn nhiều. Phải, sống động. Chói sáng. Tôi đáng lí là người căm ghét tội phạm, thế mà tôi gần như cảm thấy ấn tượng trước kĩ năng giết người ấy.

Việc như thế này, đáng lí ra tôi đã quen rồi mới phải.

Công việc của tôi là đương đầu với việc như vậy.

Tôi đã quen đến nỗi tử thi bị chặt tay chân rồi bị nhét vào một thùng kim loại chỉ khiến tôi nhận xét rằng hẳn làm thế tốn công lắm.

Ấy thế mà tôi vẫn thấy việc này nằm ở cấp độ hoàn toàn khác.

Thế giới cách vài bước trước mặt tôi tràn đầy ma mị như át cả thực tế.

“Dừng tại đó là đúng đấy.”

Mai, người có lẽ đã tạo nên những gì tôi đang nhìn thấy, chộp vai kéo tôi lại. Không biết do sức của cô ta hay do tôi không đủ khả năng kháng cự, cô ta dễ dàng kéo tôi ra khỏi nhà hàng.

"Người biết tí chút về kendo dễ bị mê hoặc bởi các kĩ thuật và kĩ năng hơn một kẻ hoàn toàn nghiệp dư. Cẩn thận hơn đi.”

Trong khi đó, cô nhóc bí ẩn lập dị Enbi thể hiện năng lực thường lệ của mình, thứ vô hiệu hóa bất cứ sự kì quái nào liên quan đến tử thi. Con bé bước bình tĩnh như không, tiến lại gần thi thể sống động quá mức, cúi xuống, và bắt đầu xem xét theo nhiều kiểu.

Con bé quay kính lúp lớn trong một tay, song thực chất lại chẳng bao giờ dùng đến nó để xem xét cái gì. Việc đó có lẽ cũng tương tự như kiểu con người ta hay hí hoáy điện thoại khi hai tay không biết phải làm gì khác.

Enbi dường như đã tìm được đáp án từ da mặt và bọt quanh miệng của tử thi.

“Fugu. Làm thì cũng dễ thôi, nhưng chẳng ai lại chọn cách này để tự sát. Nhìn móng tay bấu sâu vào lòng bàn tay thế kia là có thể thấy hắn phải chịu đau đớn tột cùng. Biết thứ đó được giấu trong miệng mình chắc không vui vẻ gì.”

“Cái chết đau đớn hẳn là hình phạt khi nhiệm vụ thất bại.”

“Nhiệm vụ à? …Em chẳng thích tí nào. Nghe cứ như một cuộc chiến tranh đang diễn ra trong quốc gia yên bình này vậy.”

“Thế cho nên chị mới nói đây không phải nơi dành cho em, em gái à. Đây không phải vụ giết người đơn giản."

Cuộc đối thoại giữa hai chị em như đi xa thật xa.

Đầu óc đứt quãng, tôi cuối cùng cũng mở miệng nói.

“Shinobu…liên quan gì…đến việc này?”

“Cậu ta chứng kiến tận mắt.”

“Thằng bé mới là đứa trẻ học cấp ba thôi mà!! Nó còn chưa hiểu chuyện đời. Nó sẽ không làm được gì đâu! Có thủ tiêu nó cũng không ích lợi gì-…!!”

“Đừng hiểu lầm. Tôi không định bịt miệng cậu ta. Cơ mà có vẻ như cậu ta từ đầu đã có chút liên quan đến việc này. Không phải chứng kiến hành động của tôi ở đây cậu ta mới bắt đầu liên quan.”

“…?”

“Chuyện đã bắt đầu rồi, thám tử à. Thế cho nên tôi mới hành động. Đã thế giờ Jinnai Shinobu-kun còn đang lang thang trong bóng tối mà không hay biết thật sự chuyện gì đang diễn ra. Cậu ta cần phải hiểu tình hình trước khi gặp nguy hiểm.”

“Ừm, thế tay nhân viên tên Matsukai đó đã làm gì…?”

“Matsukai Hiroshi. Cơ mà đó không phải là tên của tổ chức hay gì.”

Tôi cũng không hẳn muốn biết hơn, nhưng có vẻ Hishigami Mai đã bắt đầu xung đột với thế lực nào đó đứng đằng sau Matsukai Hiroshi.

Ý của cô ta có vẻlà, cô ta không có ý định gây hại cho Shinobu, nhưng thế lực đối địch đứng sau Matsukai Hiroshi có thể.

Và Shinobu liên quan ra sao với mọi việc?

Theo như những gì Mai nói, có vẻ thằng bé không đơn giản tình cờ xuất hiện tại hiện trường vụ án.

“Tôi có thể hỏi một việc được không?”

“Quyết định tùy vào anh mà.”

“Chuyện này có liên quan đến Yêu Quái không?”

“Package là lĩnh vực của em gái tôi,” Hishigami Mai nói đơn giản. “Nếu có liên quan đến tôi, đảm bảo sẽ còn hơn thế.”

Dửng dưng như không, cô ta đánh sập một cột trụ tinh thần của tôi. Tôi không thể hình dung ra người phụ nữ ấy đang sống trong thế giới gì. Đến cả các Package sử dụng Yêu Quái, cảnh sát Nhật hiện đại cũng chẳng mấy khi lo liệu được. Chúng tôi không thể giết hay bắt sống một Yêu Quái nguy hiểm. Cùng lắm chúng tôi chỉ có thể bắt lũ tội phạm lợi dụng những Yêu Quái đó. Cô ta đang sống trong thế giới gì và cô ta chiến đấu với những thứ ra sao?

Cô nhóc lập dị bí ẩn bất thường quen với tình huống như vậy hơn tôi, có ở cạnh tử thi ấy cũng không việc gì. Con bé viết vội gì đó bằng chức năng ghi chú trong chiếc smartphone được bọc bao da của mình.

Trong lúc làm vậy, con bé hỏi chị gái. “Chị định làm gì?”

“Đương nhiên là tìm cách nào đó giải quyết tình hình. Trước tiên phải kiểm tra quy mô vụ việc này đã. Chị có hứng thú với cách chúng xử lí các nhân viên thật của khách sạn. Chúng giả mạo sơ yếu lí lịch để mỗi mình Matsukai Hiroshi có thể xâm nhập và khách sạn hay toàn bộ nhân bị thay bằng nhân viên giả hết? …Mà, chị có cảm giác câu trả lời sẽ nghiêm trọng hơn.”

“Bọn em nên làm gì ạ?”

“Tự nghĩ đi. Thẳng thắn mà nói, dù thế nào đi nữa, rủi ro cũng không thay đổi mấy đâu. Cường bạo chúng ta sẽ gặp ở đây không phải thứ em có thể bảo vệ bản thân chỉ bằng việc khóa cửa phòng khách sạn của mình, nhưng nếu ở với chị, em có lẽ sẽ bị vướng vào cuộc giao tranh.”

“Thế thì em sẽ ở cạnh chị. Còn anh thì sao, thám tử?”

“Ớ? A…?”

“Đừng lo về danh dự hay tiện lợi. Không hề có nơi nào tuyệt đối an toàn đâu. Cuộc đời của anh là do anh tự quyết định lấy.” Enbi nói.

Mồ hôi lạnh túa ra khắp người tôi.

Cảnh sát Nhật còn chẳng đương đầu nổi một Package tiêu chuẩn. Ấy vậy mà hai chị em này lại đang đặt chân vào lĩnh vực còn hơn thế. Một sĩ quan cảnh sát thì có thể làm được gì nếu không nhận được hỗ trợ từ những cảnh sát khác trong tình huống như thế này? Cho rằng một mình tôi có thể thắp sáng bóng tối thì quá ngây thơ. Ánh sáng nhỏi nhoi đó của tôi thể nào cũng sẽ bị bóng tối nuốt chửng.

Nhưng…

“Shinobu đang ở ngoài đó. Nhiều khả năng thằng bé sẽ dấn sâu vào chuyện này trước chúng ta. Tôi không thể lùi bước cho đến khi tìm thấy thằng bé được. Giờ có hành động giống cảnh sát hay không cũng không quan trọng.”

Không biết vì sao, Mai bắt đầu nhe răng cười khi nghe thấy thế.

“Ồ, ra đó là sức mạnh của nhà nước.”

“Nếu nói thế với một cô gái thay vì cháu trai, anh chắc có thể làm một nhân vật chính đấy.”

“Tôi không cần làm nhân vật chính. Làm một thám tử cảnh sát kẹt trong thế bế tắc là được rồi. Tiếp tục câu chuyện đi. Giờ chúng ta đi đâu?”

“Theo tôi.” Mai nói.

Chúng tôi theo chân cô ta lê bước trong khách sạn. Trên đường, tôi chợt nhận ra một việc kì quái. Không hề có tiếng động. Im lặng bao trùm khách sạn. Không gian còn yên ắng hơn bầu không khí thường thấy ở các khách sạn. Hoàn toàn và vô cùng yên ắng. Cảm giác cứ như chúng tôi đang đi trong một tòa nhà cũ kĩ bị bỏ hoang vậy. Nơi nào có người là nơi đó lại có một mức tiếng ồn nhất định. Tiếng ồn đó hiện không tồn tại ở đây.

“Vỏ bọc của Matsukai Hiroshi bị lộ rồi, chắc những kẻ khác quyết định có diễn nữa cũng không ích gì.”

“Vậy toàn bộ nhân viên đều cùng phe với gã Matsukai đó sao?”

“Ừ, nhưng đám nhân viên đó có lẽ không phải dàn nhân viên khách sạn thật sự.”

Chúng tôi xuống đến bàn tiếp tân ở tầng trệt. Không có ai ở đó. Tuy thế, Mai và Enbi đang tìm kiếm thứ khác. Đó là sơ đồ lớn của khách sạn đặt phía sau bàn tiếp tân.

“Nếu mọi chuyện được sắp đặt từ đầu và chúng đã chuẩn bị vài thứ quy mô lớn, em nghĩ chúng sẽ giấu các nhân viên khách sạn không cần thiết đi đâu?” Mai nói.

“Có lẽ chúng đã đem xác đi nơi khác rồi,” Enbi chỉ ra.

“Hoàn toàn có khả năng ấy, nhưng kể cả thế cũng không xóa hết dấu vết. Chúng chẳng việc phải xóa mọi thứ. Nếu rảnh rỗi xóa mọi dấu vết, kể cả dấu vân tay và vết máu, nhanh xây một khách sạn hoàn toàn mới đơn giản hơn. Thế mới đảm bảo chúng không bỏ sót cái gì.”

“Phòng nồi hơi.”

“Gì cơ?”

Mai nhíu mày, nên Enbi giải thích thêm.

“Số nhân viên chắc vào tầm 50 và 100, đúng không? Nếu chúng muốn mang xác ra ngoài thì khó mà thực hiện được. Ngoài vấn đề kích thước ra, lỡ mà bị chặn ngẫu nhiên để kiểm tra nồng độ rượu trong máu thì chúng sẽ tiêu tùng. Vận chuyển thi thể sau khi biến đổi hình dạng sẽ an toàn hơn. Giả dụ chúng có bị bắn tốc độ hay bị chặn kiểm tra nồng độ rượu, cảnh sát sẽ không kiểm tra hợp chất của tro trong bao phân bón.”

“Kể cả trong cánh dồng mênh mông này, chúng cũng không thể nào thiêu họ bên ngoài được. Tìm lửa đốt cần thiết bên trong là an toàn nhất.”

“Cũng có thể chúng đã đổ axit mạnh đầy một bồn tắm, nhưng vận chuyển chất lỏng nguy hiểm đó tới đây rất mạo hiểm. Hơn nữa, cũng không thể nhét cả người vào đó giống như phim ảnh được. Nếu ta cố hòa tan quá nhiều cùng một lúc, phản ứng hóa học sẽ trở nên quá dữ dội, axit sẽ văng tứ tung và tạo khói mù mịt. Cắt nhỏ chừng đó người rồi hòa tan từng phần một thì quá phiền phức. Thiêu thành tro là phương pháp an toàn nhất.”

An toàn nhất. Tưởng tượng thôi tôi đã rùng mình, nhưng đây là thế giới mà chuyện như thế là điều bình thường. Tôi không thể để mình bị nó nuốt chửng. Tôi phải giữ vững lí trí của mình. Dù gì chính tôi cũng đã tự quyết định bước vào lĩnh vực này.

Trên sơ đồ có lối vào phòng nồi hơi, nơi được đánh dấu bằng màu cảnh báo hòng chỉ đó là chỗ không dành cho những ai không phận sự. Có vẻ chúng tôi phải đi cầu thang xuống tầng hầm. Chúng tôi đi tới khu vực chỉ dành cho nhân viên rồi đến gần cầu thang ấy.

Đường vào cầu thang được đóng chặt bởi một cánh cửa dày.

Mai mở cánh cửa kim loại và rồi…

“Chú!!”

Tôi nghe thấy tiếng hét của ai đó. Tôi hốt hoảng quay lại thì thấy Shinobu vừa chạy qua một ngã rẽ trên lối hành lang. Thằng bé dường như vẫn bình an. Song trước khi tôi thở phào nhẹ nhõm, tình hình bẻ ngoặc theo hướng kì quái. Shinobu trừng mắt nhìn Mai trên đường tiến lại gần.

“Tránh xa chị ta ra đi!! Cũng đừng có nghĩ đến việc cố bắt chị ta. Cách chị ta giết người đó không bình thường gì hết!!”

“A…”

Không ổn rồi.

Shinobu đã hiểu lầm gì đó. Song vấn đề không phải là thằng bé hiểu lầm về việc Mai là thiện hay ác. Thằng bé hiểu lầm nó có chút cơ hội ngăn Mai nếu đưa ra quyết định đủ khôn ngoan.

Cuối cùng, Shinobu vớ lấy một bình cứu hỏa.

Tôi không thể trách thằng bé vì cố tự vệ, song làm thế chỉ khiến tình hình tệ hơn.

Không rõ có phải Shinobu vớ lấy nó để tấn công cô ta hay không.

Dù là thế nào, Mai cũng không do dự. Khi ai đó không rõ có phải là địch hay không tiến lại gần như thế, phải xử lí tình hình thế nào, ai cũng rõ cả.

Khoảnh khắc tiếp theo, một chuyện xảy ra.

Nhờ kì huấn luyện cảnh sát mà tôi biết chút ít về judo và kendo, song tôi vẫn không theo kịp chuyện xảy ra. Đây một phần do tốc độ thuần túy của hành động, nhưng loại hành động cũng vượt xa dự kiến.

Và…

“Úi chà.”

Đó là điều đầu tiên Mai nói. Nghe giọng là biết cô ta hoàn toàn vô tư. Cô ta nói khi nhìn vào hướng mình đã ném văng Shinobu. Tôi cũng nhìn sang hướng đó…và rồi tôi la lên.

Thằng bé bay qua cánh cửa dẫn đến phòng nồi hơi.

Cháu trai tôi rớt xuống cầu thang và mất hút vào bóng tối.

Phần 17 (Jinnai Shinobu)

“Gh!?

Gah! Geh!? Gweh!”

Đầu tôi xoay mòng mòng. Tôi không biết đâu trên, đâu là dưới. Trong tầm nhìn mờ ảo là một bức tường bê tông lạnh lẽo. Tôi đang ở đâu? Bóng đèn huỳnh quang chập chờn thắp sáng một khu vực rộng đầy đường ống và một thiết bị tựa hộp thép chừng kích cỡ một nhà kho nhỏ. Mới nhìn qua, tôi không tài nào đoán nổi công dụng của nó, song các đường ống có gắn đồng hồ analog bên trên. Lớp sơn bong tróc, đôi chỗ lại có dấu rỉ sét, khu vực trông không giống phần còn lại của khách sạn mấy. Cảm giác như đây là xưởng máy hay ngục tù cũ kĩ.

Tôi đã rớt xuống cầu thang.

Lúc ý thức được, tôi cũng nhận ra bàn tay đặt trên sàn của mình đang chạm vào gì đó nhớp dính.

Ban đầu tôi cứ ngỡ đầu mình đã nứt một đường, song ngón tay lại không bê bết máu.

Đó là một thứ đen đúa tựa dầu nhớt.

“Nơi này…là đâu…?”

Tôi đưa mắt liếc quanh bất chấp tầm nhìn mơ hồ, nhưng lại nghe thấy tiếng bước chân.

Chúng đang phát ra từ bên trên.

Ai đó đang đi xuống cầu thang ư?

“Gh…Ghhhh!!”

Tôi cuống cuồng cố tránh xa cầu thang, song cơn đau dữ dội lại nhói lên ngay ki tôi vừa tính sử dụng cơ bắp. Tuy có vẻ không chiếc xương nào bị gãy, song phải một thời gian nữa tôi mới có thể di chuyển được. Tôi không nghĩ cơn đau sẽ hết sớm, song muốn quen thì vẫn cần thêm thời gian.

Khi tôi gần như bất động trên sàn, một giọng nói vọng tới từ trên cầu thang.

“Rồi, ai mà ngờ sẽ thành như vậy. Xin lỗi nhé. Cơ mà trước khi kiểm tra vết thương của cậu, tôi phải đảm bảo chúng ta an toàn cái đã. Cứ ở đó một lúc đi.”

Chị đang nói cái gì vậy? Kiểm tra vết thương của tôi? An toàn? Chính chị đã gây nên tất cả cơ mà.

Tôi muốn nói to điều đó, song lại không thể thành lời do cơn đau thi thoảng nhói lên trong đầu. Trong lúc đó, người phụ nữ đã xuống hết cầu thang. Vừa lúc bàn chân chị ta chạm vào mặt sàn lạnh lẽo, tôi liền cảm thấy lạnh sống lưng và cơn đau bùng nổ bên trong tôi, nhưng người phụ nữ bất ngờ bước thẳng qua người tôi. Hành động ấy không khác gì so với việc người ta bước vòng qua một vũng nước dọc đường.

“Ra đây là phòng nồi hơi. Oa, kinh quá. Chắc không cần kiểm tra phản ứng luminol đâu.”

Nồi hơi? Mà khoan. Luminol? Không phải cái đó được sử dụng để kiểm tra vết máu sao? Chỉ cần bôi nó lên vải là sẽ thấy phản ứng.

Người phụ nữ tiến sâu vào bóng tối mà chiếc đèn huỳnh quang cháy chập chờn không thể hoàn toàn xóa tan.

“Đây chắc là nắp mở kiểm tra để bảo dưỡng. Kích cỡ cũng khá lớn. Từng này chắc vừa đủ nhét một con người vào trong đây. Ồ, còn có cả vài cọng tóc sót lại này.”

Tôi quyết định không bận tâm về câu hỏi của mình mà tập trung cử động...nhưng trước tiên tôi cần quen dần với sự đau đớn này. Tôi không rõ chuyện gì đang diễn ra, song tôi biết nơi đây hết sức nguy hiểm. Người phụ nữ đó vốn đã nguy hiểm, vậy mà những lời ấy còn chất đầy bầu không khí nguy hiểm. Kẻ thù thật sự ở đây là ai? Là người khác sao? Hay người phụ nữ đó liên can đến tất cả?

Tôi ráng cử động.

…Và đã thành công.

Hoặc tình huống khẩn cấp đã làm các giác quan kém nhạy, hoặc đầu óc tôi chỉ đơn giản đang trở nên kém nhạy đi. Dù có là thế nào đi nữa, cơn đau nhói lên trong đầu tôi cũng đã biến thành thứ giống cơn nóng sốt hơn. Việc tín hiệu SOS của cơ thể tôi hoạt động kém đi không hẳn tốt đẹp gì, song tôi không thể kén cá chọn canh lúc này. Tôi chống hai tay lên sàn rồi nâng thân trên thành thế khuỵu gối.

Tôi sau đó lết về phía cầu thang.

Tôi không quan tâm có mạo hiểm ra sao. Ở nguyên vị trí hiện giờ quá nguy hiểm. Tôi hướng về phía cầu thang.

“Ui.”

Tôi chống một tay lên tường rồi kéo nốt phần còn lại đứng dậy. Tôi quay lại, nhưng dường như người phụ nữ vẫn đang kiểm ra những thứ sâu trong phòng nồi hơi. Tôi đi lên cầu thang trên đôi chân run lẩy bẩy. Tôi bước đi chậm rãi. Cố gắng sao cho tạo càng ít tiếng ồn càng tốt. Lúc này, bò lên cầu thang có khi lại an toàn hơn. Tầm nhìn của tôi đang dao động đến vậy.

Người phụ nữ không đuổi theo tôi.

Chị ta vẫn chưa nhận ra hay chị ta tính thả tôi đi?

Tôi không tài nào biết được. Đầu óc tôi vẫn hồi phục rõ ràng để đoán ý định của chị ta và lợi dụng chúng chống lại chị ta. Lúc này, không cần biết là giường trong phòng khách sạn hay futon ở nhà. Tôi chỉ muốn lên lại mặt đất và tìm đâu đó để ngủ thôi.

Tôi sau đó lên đến tầng trệt.

Song tôi chợt nhận ra một chuyện kì quái.

“…Gì vậy nè…?”

Yên ắng. Quá yên ắng. Đây là sự yên ắng của một căn phòng sau khi TV đang chiếu một chương trình tạp kĩ đầy tiếng cười sảng khoái bất chợt tắt vụt. Sự yên ắng ấy khiến tôi một lần nữa nhận ra mình là người duy nhất ở trong phòng. Yên ắng, yên ắng, yên ắng. Nơi đây thiếu mất gì đó. Một thứ gì đó quan trọng. Khách sạn bị bao trùm trong yên ắng bất thường không thể có được chỉ bằng việc nín thở và đứng yên.

Đợi đã.

Họ đi đâu mất rồi?

“Toàn bộ nhân viên khách sạn đã bị thay thế. Lúc chúng tôi phát hiện thì họ đều biến mất cả rồi. Cũng chính vì thế mà mọi thứ mới yên ắng đến vậy.”

Đột nhiên, người phụ nữ bước tới đứng cạnh tôi.

Tôi không biết chị ta lên cầu thang từ lúc nào.

Song đó không phải vấn đề đau đầu nhất trong tâm trí tôi.

Có vấn đề quan trọng hơn cách người phụ nữ đó bước tới vị trí cách tôi chưa tới một mét.

“Họ đâu rồi?”

“Ai cơ?”

“Chú tôi với cô bé ấy lúc trước đã ở đây! Tôi muốn hỏi họ đâu rồi!”

“Chắc hai người đó đi tìm bộ sơ cứu sau khi thấy chuyện vừa xảy ra với cậu.”

Câu nói đó không đủ sức thuyết phục. Tôi không tài nào đoán ra chị ta có nói dối hay không. Song điều đó không quan trọng. Tôi vụt chạy xa khỏi người phụ nữ, men theo lối hành lang khách sạn.

Tôi phải tìm họ trước.

Họ hẳn phải ở đâu đó quanh đây!

Một khả năng phi thực tế hiện lên trong tâm trí tôi. Lỡ như họ đã tan biến như thể bị yên ắng nuốt chửng và tôi không thể tìm được họ bất luận có làm gì đi nữa thì sao?

Nhưng khả năng ác mộng ấy không trở thành sự thật.

Không may thay, những gì tôi tìm thấy lại tồi tệ hơn rất, rất nhiều.

Phần 18 (Jinnai Shinobu)

Thời gian như bị xé vụn thành nhiều mảnh. Mà cũng có khi là kí ức của tôi. Bất luận là gì đi nữa, dòng thời gian sự kiện cũng hoàn toàn bị xáo trộn. Tôi cố gắng nhớ lại, sobf mọi thứ dường như loạn hết cả lên. Mọi khung cảnh in sống động vào tâm trí tôi, song tôi lại không thể sắp xếp thứ tự mình thấy chúng.

Khung cảnh không chỉ đơn thuần là hình ảnh.

Mùi máu tanh nồng nặc vất vưởng trong không khí. Mùi cháy khét hòa lẫn trong không khí theo đường mũi lọt vào khí quản. Tiếng ồn inh tai nhức óc. Cảm giác nhớp nháp, nhầy nhụa. Tất cả đều xảy ra trong quá khứ, song cứ mỗi lần những kí ức ấy ùa về theo định kì, cảm giác hết lớp này đến lớp khác lại đè chồng lên tôi.

Tất cả thật điên rồ.

Cô bé tuổi tầm học sinh cấp hai đi cùng chú tôi, đang ở trong bếp nhà hàng. Không, cô bé đang nằm rũ rượi bên trong. Rũ rượi ngay trên lò bếp ga. Âm thanh tựa món ăn Trung Hoa đang được chế biến kêu ì xèo. Khuôn mặt khả ái của cô bé cháy đen đến mức không còn nhận ra, những đường cong cơ thể thanh mảnh của cô bé bết dính vào trang phục, và hầu hết mọi thứ khác trên người cô bé cũng biến dạng kinh tởm. Mỗi cánh tay phải buông thõng mới thoát khỏi ngọn lửa. Sự bình thường tương đối của nó làm phần còn lại càng kinh khủng hơn.

Ai đã làm thế với cô bé?

Tôi không có thời gian suy nghĩ.

Kotemitsu Madoka đang treo lòng thòng bên trong sảnh khách sạn. Người nhỏ thõng xuống từ trần nhà tựa ngọn đèn chùm. Tiếng cọt kẹt phát ra khi nhỏ đu đưa tới lui ở độ cao hoàn hảo để giấu sơ đồ hình tam giác trên tường trong cùng của sảnh khách. Dạo đầu, tôi cứ ngỡ nhỏ bị treo lên, nên mới nghĩ không biết có cứu nhỏ được không. Thế nhưng hóa ra tôi đã lầm. Nhỏ đang bị móc bởi lưỡi câu dày dùng để bắt cá ngừ vây xanh Thái Bình Dương có trọng lượng trên 200 kg. Nó móc vào hàm trên của nhỏ đúng như cách thiết kế. Tôi không thể thấy được mũi lưỡi câu chọc sâu đến đâu, nhưng rõ ràng đầu nhỏ không còn đủ chỗ cho những bộ phận đáng lí nằm gọn bên trong. Đôi mắt. Cả hai tròng đều lòi ra tới độ khó tin, trông cứ như chúng bị chọc từ bên trong. Khuôn mặt của nhỏ đã bị hủy hoại. Đó là một số phận quá đỗi bi kịch với một thiếu nữ mới lớn.

Người phụ nữ đó đã làm việc này ư?

Nhưng liệu có thể như vậy được không? Hành động đó quá sức phức tạp. Chị ta lại còn cách quá xa. Ít nhất, cô bé đi với chú tôi vẫn còn sống lúc người phụ nữ ấy đánh văng tôi xuống cầu thang. Chị ta đã đi xuống cầu thang gần như ngay sau đó cơ mà.

Tôi cất bước chạy tìm người phụ nữ đó. Có thể tôi đang cố tìm kiếm sự thật. Có thể tôi đang cố trốn chạy khỏi thực tế những thi thể đó. Là gì cũng được hết. Người phụ nữ đó hẳn phải có nhiều thông tin hơn tôi. Chắc hẳn là thế. Dù chị ta có phải là nguyên nhân của mọi chuyện hay không, chị ta hẳn cũng biết nhiều hơn một học sinh trung học bình thường như tôi.

Tôi phải tìm chị ta và bắt chị ta kể hết những gì chị ta biết.

Đó là kế hoạch của tôi.

Khi tôi trở về lối vào phòng nồi hơi, cánh cửa không biết sao lại hé mở. Tôi nhòm vào trong thì thấy người phụ nữ đó đang nằm rũ rượi lưng chừng trên cầu thang. Chị ta nằm ngửa ra và cái đầu đã không còn ở đó. Không giống như cái đầu đã bị cắt gọn bởi lưỡi dao sắc bén. Vết thương trông rất kì quái. Tôi không khỏi tưởng tượng đến cảnh ai đó cố bứt đầu của một con hình nhân đồ chơi nhưng không được nên đành phải vặn cổ cho đến khi chịu đứt lìa. Khi thấy tay chân chị ta vẫn còn co giật, tôi cảm thấy phần nào nhẹ nhõm vì nghĩ biết đâu chị ta vẫn còn sống. Nhưng rồi tôi cũng hiểu.

Làm sao chị ta có thể còn sống nếu không có đầu?

Làm sao chị ta có thể còn sống khi từng ấy máu phun từ vết thương?

Lúc nhận ra tứ chi của chị ta chỉ quằn quại do mất máu nhanh, tôi mới chấp nhận chị ta đã chết. Tôi chấp nhận thế. Song…như vậy nghĩa là sao?

Không phải người phụ nữ ấy đang nắm giữ sự thật tình hình sao?

Không phải chị ta hoặc là nguyên nhân của tất cả hoặc ít ra là người gần cốt lõi tất cả nhất trong số những người tôi quen biết sao?

Dù gì thì trong những người quen của tôi, chị ta cũng là kẻ ít bình thường nhất.

Tuy thế, chị ta không phải người đứng đầu bảng.

…Mình có thể làm được gì cơ chứ?

Câu hỏi cơ bản đó hiện lên trong đầu. Không quan trọng tôi có biết sự thật hay không. Nếu biết cơn bão sắp đổ bộ vào đất liền, chẳng lẽ tôi có thể thay đổi đường đi của nó được chăng? Tôi chẳng qua chỉ là một học sinh trung học. Tôi không thể làm được gì ngoài treo Teru Teru Bouzu[note8512]. Người có thẩm quyền thật sự có thể cử một máy bay ném bom đi rải hóa chất đặc biệt vào không khí để thay đổi áp suất khí quyển, nhưng đó không khác nào điều viển vông với người như tôi. Đó chỉ là truyện giả tưởng. Không liên quan gì đến thực tế tôi phải đối mặt cả. Với vị trí hiện tại, tôi còn không biết có thể làm gì được không, chứ chưa chi nói đến một phương pháp cụ thể có khả thi không.

Chỉ những kẻ truy đuổi mới cần biết sự thật.

Và tôi không đứng ở vị trí đó.

Tôi chẳng trông mong làm được gì với chỗ thông tin ấy. Chưa kể có khi chẳng thông tin nào tôi thu thập sẽ cho tôi cái nhìn chi tiết về tình hình để thu hẹp tầm nhìn, giúp tôi có thể thông suốt toàn cảnh.

Có thể thuật ngữ tốt nhất cho vị trí của tôi là "nạn nhân”.

Lúc tôi tìm thấy chú, mọi giác quan đã tê liệt. Chú ấy đang ở trong một phòng cho khách. Tôi không biết đây có phải là phòng chú ấy hay không. Cả hai chân chú ấy đã bị cắt lìa, còn cổ thì mắc vào khung cửa sổ gãy. Chú ấy đã bị siết cổ từ từ cho đến chết. Cách treo cổ bình thường sẽ gây nên cái chết nhanh chóng do áp lực lên động mạch cảnh và đứt gãy đốt sống cổ, nhưng chú ấy lại không may mắn đến thế. Đây là cái chết đau đớn. Chú ấy có lẽ đã cố thở thêm một lúc nhờ dùng đầu đôi chân đứt lìa chống đỡ. Cách làm này khiến chú ấy chật vật đau đớn từ mười đến mười lăm phút…nhưng tôi đã không còn đủ bình tĩnh để nghĩ được đến thế.

Tinh thần tôi bắt đầu suy sụp.

Tôi có thể cảm thấy nó đang diễn ra.

Số vụ giết người và thi thể thôi đáng lí cũng đã để lại manh mối rồi, nhưng tôi lại không thể nghĩ được gì. Cho dù tôi có tìm thấy manh mối nào đi nữa, đó cũng là công việc dành cho thám tử. Chính vì việc thiếu nguồn thông tin xảy đến quá đột ngột mà đến cả tìm thêm manh mối, tôi cũng không thể bắt đầu nghĩ đến.

Chuyện gì đã xảy ra với những khách hàng khác?

Chuyện gì đã xảy ra với những nhân viên khác?

Tôi không đủ bình tĩnh để nghĩ thấu đáo mọi câu hỏi ấy. Hơi thở của tôi trở nên thất thường. Đầu óc trở nên bất ổn.

Hủy diệt triệt để. Tàn sát hoàn toàn. Từ lúc vụ việc trong nhà hàng xảy ra đến giờ đã qua bao nhiêu lâu rồi? Mình đã sống chừng một thập kỉ rưỡi. Nếu hiểm nguy tiềm tàng cỡ này tồn tại trong cuộc đời, làm sao tới giờ mình còn sống chứ?

…Khoan.

“Hình như mình vừa chợt nghĩ ra gì đó. …Là cái gì chứ?”

Tôi từng thấy thế ở đâu? Tôi cảm thấy có gì đó kì lạ trong chuỗi từ ngữ chạy trong đầu mình.

Bao nhiêu lâu? …Không, không phải thế. Nhà hàng? …Không, cũng không phải thế. Ồ, phải rồi. Cảm tưởng chung của mình về tình hình.

Hủy diệt triệt để.

Tàn sát hoàn toàn.

Những thuật ngữ ấy không hề chính xác. Và không chỉ bởi vì tôi còn sống. Còn một người nữa đã trốn thoát. Đây không phải là hủy diệt triệt để, cũng không phải tàn sát hoàn toàn. Ít nhất, tôi vẫn chưa kiểm tra một người nữa.

Phải.

Đúng vậy.

“…Zashiki Warashi…?

Vết nứt của cảm giác kì lạ đó lan rộng. Mọi chuyện thật vô lí. Không chỉ đơn giản Zashiki Warashi không hiện diện. Ví dụ, tôi không thể nhớ được thứ tự xảy ra các bi kịch. Còn máu thì sao? Nó đã bắt đầu khô theo thời gian chưa? Thế thì tôi sẽ biết được thứ tự các thi thể được tạo ra. Ấy vậy mà tôi vẫn không biết. Không phải mọi cảnh tượng đều nhiễu giọt máu giống như trong phim ảnh ư?

Tôi bắt đầu quay trở lại lối mình đi tới.

Tôi muốn kiểm tra xem thử những gì tôi từng thấy có còn ở vị trí cũ hay không.

Nhưng rồi…

Ai đó giật mạnh vai phải của tôi.

Tôi tưởng ai đó đằng sau đang cố ngăn tôi lại.

Nhưng hóa ra tôi đã lầm.

“Này, cậu không sao chứ?”

Giọng nữ đó phát ra ngay trước mặt tôi.

Giọng nói thuộc về người đáng ra đã chết.

Phần 19 (Jinnai Shinobu)

Cảm giác có gì đó kì quái vừa trở nên mạnh đến mức khó lòng bỏ qua, tôi cảm thấy gì đó đập tan sự yên ắng bất thường. Đó là tiếng động. Tiếng động từ con người khác ngoài tôi. Tiếng động đó đã trở lại. Tuy hẵng còn yếu, cả khách sạn vẫn bị bao trùm trong sự im lặng, tôi có thể cảm thấy một sinh thể khác đang ở gần đây.

Mới đầu, nó phát ra từ ngay trước mặt tôi.

Người phụ nữ đã đâm Matsukai-san trong nhà hàng đang nhìn chằm chằm vào mặt tôi.

“O-oaaa!?’

“Cậu thấy cái gì thế? Không có bị bỏ bùa mê hay gì đó chứ?”

Bỏ bùa mê. Khi tôi nghe thấy thuật ngữ thường xuất hiện trong các câu chuyện cổ tích, tôi bắt đầu băn khoăn không biết tại sao mình lại không nghĩ tới khả năng đó trước kia. Khi gặp một hiện tượng bất bình thường, không phải nó có thể liên quan đến một hiện hữu bất bình thường nào đó sao?

Nói cách khác…

Yêu Quái.

“Chị…chị…”

“Sao?”

"Tôi tưởng chị đã chết trong phòng nồi hơi rồi cơ mà…”

“Vậy là cậu có thấy gì đó.”

Có vẻ như người phụ nữ tính hỏi tôi chi tiết, nhưng chị ta đột nhiên dừng lại.

Chị ta dừng lại vì một tiếng động khác.

Mới một lúc trước, tiếng động đã giúp tôi bình tĩnh trở lại, nhưng tiếng động này lại mang đến cảm giác bất an. Tiếng động liên tục phát ra đều đặn, hẳn là gì đó giống như tiếng bước chân.

Tuy nhiên, nó lại hoàn toàn khác với mọi tiếng bước chân tôi từng nghe thấy trước kia.

Giống như ai đó đang dẫm cá ươn dưới chân.

Thứ nhơm nhớp đang từ từ tiến lại gần.

Nhưng từ đâu?

Tiếng động phát ra từ trong khoảng tối lờ mờ ánh đèn, song tôi không rõ thứ gì gây nên. Sao ánh sáng lại mờ thế? Tuy đang là đêm, nhưng hành lang khách sạn đáng lí nên được chiếu sáng đầy đủ hơn chứ. Sự mù mờ dường như rỉ khắp khu vực này là sao?

“Không ổn rồi.”

Tôi chưa từng thấy người phụ nữ đó rút ra bao giờ, nhưng chị ta giờ đang cầm một khẩu súng lục tự động vừa lòng bàn tay. Kích cỡ nhỏ của nó dường như thật phí phạm với nòng giảm thanh dài bằng chai nhựa gắn kèm.

Đó là…đồ thật ư?

Tôi chưa từng thấy súng thật nào ngoài súng săn, nhưng tôi không nghĩ chị ta sẽ lôi ra một món đồ chơi lúc này.

“Thật sự không ổn rồi. Tới tận bây giờ tôi mới hiểu rõ tình hình thật sự. …Mà này, có biết đây là gì không, chàng trai?”

“Tôi không phải dân cuồng súng, nên không rõ tên súng cụ thể.”

“Ý tôi không phải thế.”

Phải đến lúc đó tôi mới nhận ra một việc.

Mặc cho biểu hiện điềm tĩnh, mồ hôi vẫn túa ra từ trán chị ta.

Người phụ nữ đó đang đổ mồ hôi lo lắng.

“Nếu tôi phải dựa vào thứ này, tôi đã thua 80% rồi. Tôi tuy được thiên vị một chút, nhưng phải nói là tôi khá hữu dụng. Ít nhất cũng đủ hữu dụng để thường xuyên nhận công việc từ Bách Quỷ Dạ Hành. Cơ mà thế không có nghĩa tôi bất khả chiến bại hay không ai mạnh hơn tôi. Vẫn còn nhiều người tôi không thắng được.”

“Chị đang nói cái gì vậy?”

“Tôi nghĩ kẻ nguy hiểm như thế sắp xuất hiện ở đây. Tệ lắm rồi. Còn tệ hơn cả ác linh nữa. Tên khốn đó triệu gọi bệnh ma như kêu oanh tạc từ trên không thông qua GPS. Cũng phải cỡ mối hận thù có thể phá hủy nguyên một thành phố của quý tộc. Đây không phải lực lượng để tiêu diệt cá nhân…”

Nửa sau tôi cũng hiểu chị ta nói gì cả. Cũng có khi chị ta không tập trung suy nghĩ được. Con người này và tình hình này đã khiến người phụ nữ ấy rối bời đến như vậy. Mới đầu, những tưởng đây là tiếp nối của ảo giác không rõ nguồn gốc mà tôi bắt đầu hoảng loạn.

Người phụ nữ ném cho tôi gì đó trong khi nhìn chăm chăm vào khoảng tối mờ.

Bộ đàm? Điện thoại? Không, đây là…

“Điện thoại vệ tinh. Chúng không phổ biến ở Nhật lắm, nhưng cậu chắc từng thấy chúng trong phim ảnh nước ngoài rồi. Cậu có thể gọi điện mà không cần đến tháp điện thoại địa phương.”

“Chị muốn tôi gọi cảnh sát à?”

“Thật lòng tôi cũng mong đây là tình huống họ đủ sức giải quyết, cơ mà khó lắm.” Chị ta vẫn không nhìn về phía tôi. “0015. Mã mở khóa đấy. Mở xong thì cách hoạt động cũng như điện thoại thường thôi. Cậu phải nhập mã quốc gia lúc đầu, cơ mà cứ sử dụng một số trong bộ nhớ là được. …Tìm cái số có tên là ‘Bách Quỷ Dạ Hành’. Gọi cho họ thì mọi nhân vật liên quan rồi cũng sẽ tề tựu về đây.”

“Nhân vật liên quan…? Ý chị là sao!? Chuyện gì đang diễn ra trong khách sạn này vậy!? Sao chị lại đâm Matsukai-san!? Ảo giác kì lạ tôi vừa thấy là gì!? Giờ tôi không biết đâu là thật nữa rồi!!”

“Quy mô vụ việc này lớn hơn nhiều so với mỗi khách sạn này!”

“Sao-…?”

“Cứ đi đi. Nếu những gì cậu thấy đúng như dự đoán của tôi, cậu có lẽ là người duy nhất có thể giải quyết vụ việc này. Chỉ cậu, kẻ nghiệp dư, mới có thể làm được, chứ không phải tôi, một chuyên gia! Tôi cũng không thích thú gì lắm, nhưng giờ chỉ đành giao tính mạng của tôi vào tay cậu thôi!!”

“Khoan, khoan đã! Tôi không hiểu gì hết. Chú tôi với cô gái kia ra sao rồi!? Còn cả Madoka nữa!?”

“Tay thám tử với em gái tôi đã trốn thoát rồi! Thế cho nên tôi mới gặp rắc rối đến vậy ở đây. Tôi chưa từng gặp Kotemitsu Madoka. Nhưng những gì cậu thấy có lẽ chưa diễn ra đâu!!”

Tiếng bước chân ướt nhẹp tiến thêm bước nữa.

Tiếng động không hề giống con người.

Người phụ nữ dường như phản ứng thái quá.

“Đi đi!! Nếu còn ở lại đây, cậu chắc chắn sẽ chết. Cả tôi cũng không trụ được lâu đâu. Thế nên tận dụng hết khả năng của điện thoại vệ tinh đó đi! Tôi đã nói rồi, cậu có lẽ là người duy nhất làm được!!”

“Khốn kiếp…”

Tôi không hiểu chuyện gì đang diễn ra, nhưng tôi chấp nhận nghe theo thôi thúc tránh xa những tiếng bước chân kì quái ấy. Người phụ nữ không rời vị trí. Có thể đương đầu với việc như th��� không phải là bình thường. Can đảm thật sự là từ ngữ thích hợp cho nguồn gốc ý chí của chị ta sao?

Người phụ nữ vẫn đứng yên trong khi tôi chạy dọc lối hành lang. Tôi bỏ trốn.

Nếu những gì tôi thấy trước đây là ảo giác, vậy thì Madoka, chú tôi, và cô bé kia vẫn còn sống. Giờ tôi sẽ kiểm tra phòng họ. Ngoài ra cũng phải xem thử Zashiki Warashi nữa.

Vừa chạy, tôi vừa suy nghĩ về ý nghĩa của ảo giác đó.

Rất có thể, nó có liên quan đến một Yêu Quái. Song tôi không tài nào đoán ra được Yêu Quái nào liên quan ở đây. Mà chưa kể nó có thực sự chỉ là một ảo giác không?

Nếu vậy thì không sao hết.

Ảo giác tinh thần tự dưng gặp phải tuy đáng sợ thật, có điều cũng không phải chưa hết cách.

Nhưng vẫn còn một khả năng nữa…

“Nếu đó mà là viễn cảnh tương lai thì không gì tệ hơn…”

Và không thiếu Yêu Quái có thể làm được việc như thế. Chẳng hạn như Kudan. Kudan là một Yêu Quái nguy hiểm đầu người, thân bò. Nó không làm gì ngoài dự đoán cái chết của con người. Nếu đây là Package lợi dụng một trong các Yêu Quái như thế, tôi không thể mặc kệ ảo giác đó.

Hơn nữa, người phụ nữ ấy đã từng đề cập gì đó về bệnh ma có thể giết tất cả chúng tôi vào thời điểm dự đoán ấy.

Tôi không thể đoán ra mục đích của ảo giác đó, nhưng cũng phải chuẩn bị không ít thứ mới tạo ra được hiện tượng bí ẩn ấy. Chúng không tự dưng sắp đặt tất cả chẳng vì lí do gì. Chúng có mục đích nào đó. Nếu tôi biết được mục đích ấy, tôi sẽ có thể tìm ra chìa khóa giải mã các bí ẩn của vụ việc này.

Với chìa khóa ấy, tôi có thể tìm ra ai là người được lợi nhất.

Và tôi có thể tìm ra Yêu Quái đang bị lợi dụng là gì.

“…Ủa?”

Tôi chợt nhận ra một việc sau khi tới bàn tiếp tân của khách sạn.

Tôi có lẽ đã đoán ra một phần danh tính kẻ thù.

Tôi biết một Yêu Quái đem đến dấu hiệu về một tương lai nguy hiểm.

Tôi biết một Yêu Quái có thể thay đổi hình dạng xuất hiện với con người.

Phần 20 (Zashiki Warashi - Yukari)

Vì người phụ nữ kì lạ đó gây náo loạn trong nhà hàng mà đến giờ tôi vẫn chưa được ăn tối. Sự khó chịu của tôi tăng lên. Madoka suốt nãy giờ vẫn chưa nói lời nào. Cô bé hẳn rất lo cho Shinobu, nhưng tôi không chắc lắm vì Zashiki Warashi không may không có năng lực đọc suy nghĩ.

Bỗng ai đó đập cửa rầm rầm. Là Shinobu ư? Cậu ấy đã đưa chìa khóa cho tôi, nên cậu ấy hiện không cách nào mở cửa được. Tôi nhìn qua lỗ nhìn trộm thì thấy một người tôi không ngờ đến. Đó là Uchimaku Hayabusa. Cậu ta đang đi cùng cô bé nào đó mà tôi không quen biết. Sunekosuri lúc trước đang ở dưới chân cô bé. Yêu Quái ấy gọi nó là bản năng đáng buồn, nhưng tôi lại có cảm giác thói quen của cậu ta cũng có điểm hay. Cơ mà, Uchimaku Hayabusa mà đến tìm tôi thì thật kì lạ. Chắc cậu ta đang tìm Shinobu rồi.

Tôi mở hé cửa mà không tháo then cài.

Quả nhiên, Uchimaku Hayabusa hoảng hồn nhảy dựng cả người khi thấy mặt tôi qua khe hở. Nhưng cậu ta không dừng lại tại đó. Cậu ta mở miệng nói như bị gì đó thúc giục.

“Cô có sao không?”

“Có vẻ như chuyện nguy hiểm gì đó đang diễn ra nhỉ.”

Tôi biết đó là gì.

Dù sao tôi cũng đã chứng kiến một người đàn ông bị đâm trong nhà hàng mà.

Cô bé chen ngang.

“Cô tới đây với Madoka, đúng không? Có biết chị ấy hiện ở đâu không? Chị ấy không có ở trong phòng của chị ấy.”

“Cô ấy đang ở đây với tôi.”

“Shinobu…vẫn chưa trở về ư?”

“Từ lúc cậu ta đi tìm cách liên lạc cảnh sát tới giờ tôi vẫn chưa gặp. Giờ mà chưa về thì chắc cậu ta không gặp may cho lắm.”

“Cảnh sát?”

“Cậu ta chứng kiến một vụ giết người mà.”

“Chết tiệt, Mai. Cô ta vẫn chưa thả Shinobu ra sao?”

“Mà,” Tôi cắt ngang. “Thấy có vẻ quen với tình huống kì lạ này nhỉ.”

“Ừm, tôi là thám tử cảnh sát mà.”

“Không phải cậu. Cô nhóc kế bên kìa.”

“Không may là tôi còn quen tiếp xúc với tử thi hơn anh chàng thám tử này.”

Sunekosuri dưới chân cô bé hoảng hồn nhảy dựng khi những lời ấy được nói ra quá dễ dàng. Cậu ta tiếp tục dụi vào đôi chân mảnh mai của cô bé, theo một cách nào đó, cậu ta cũng có chút gan.

Tôi bận tâm đến một việc, nên tiện miệng hỏi.

“Thế vụ việc này có liên quan đến Yêu Quái à?”

“Ừm, thì…có lẽ là vậy. Mới hôm kia, anh thám tử với tôi đã vướng vào vụ Package lợi dụng Funa Yuurei trên Đảo Zashou.”

“Còn Sunekosuri thì sao?”

“Ớ!? T-tôi á? Tôi không có làm gì cả!! Tất cả đều do Hishigami Mai-san làm hết!! Vì cô ta mà tôi phải sống trong ác mộng đó và không thể trở về trụ sở được! Đúng lúc tôi tưởng mình có thể nghỉ ngơi ở Làng Fuuka này, chúng tôi lại gặp những kẻ ấy lần nữa!!”

Hmm…

Rồi còn kéo theo Shinobu, Madoka với tôi nữa.

Mới đầu tôi không nhận ra, nhưng sự chấp nhận thản nhiên đến kì quái của họ về tình hình kì lạ này khiến tôi dần hiểu những gì đang diễn ra. Nếu người bình thường nhìn thấy một vụ án mạng, người đó sẽ rơi vào hoảng loạn. Lúc đó mà giữ được bình tĩnh thì thật không bình thường. Vì thế, khi gặp phải việc còn hơn thế nữa, người đó sẽ chẳng còn khả năng chống đỡ trước hiện tượng vô lí diễn ra trước mắt. Song những người này thì lại khác. Ai tập trung ở đây cũng từng trải qua vụ việc nào đó liên quan đến Yêu Quái dạo gần đây.

Và tôi là người nhập bọn vào phút cuối với vai trò thú cưng.

Nếu bên thứ ba nào đó mà dự đoán được tới mức ấy, đó chắc phải là một tổ chức có nền tảng khá lớn mạnh. Khi tôi đề nghị đi cùng, Shinobu còn chưa có vé. Cậu ấy chỉ đơn thuần đề cập đến từ "vé" mà thôi. Cố ý khiến tôi cảm thấy ghen tị khó hơn nhiều so với những mánh khóe nhỏ chúng phải thực hiện với chính khách sạn. Và nếu chúng dẫn dắt mọi người tới đây theo cách tương tự, kĩ năng của chúng gần như có thể được gọi là một lời nguyền.

Để tự do kiểm soát mọi thứ đế mức ấy, quy mô vụ việc này hẳn còn trải rộng không chỉ mỗi khách sạn. Ít nhất, nó phải phủ cả Nhật Bản.

Nhưng…

Phe thứ ba này tập trung những người giải quyết các vụ việc liên quan đến Yêu Quái để làm gì?

Phần 21 (Jinnai Shinobu)

Trong lúc đợi thang máy ở sảnh thang máy, tôi hí hoáy chiếc điện thoại vệ tinh mà người phụ nữ giao cho.

Ăng-ten cực kì dày còn thân thì thô kệch. Trông nó giống máy thu phát vô tuyến hơn một chiếc điện thoại. 0015. Nhập chuỗi số được bảo để mở khóa xong, tôi thấy nó cũng khá dễ sử dụng. Điện thoại này có thể gọi và nhắn tin. Tất cả chỉ có thế. Nó còn không có chức năng ghi chú. Tuy thế, hẳn vì chị ta là loại xóa mọi bản lưu mà hộp thư không có đến một tin nhắn còn sót lại.

Tôi mở danh bạ và tìm thấy vài số điện thoại.

Không cái nào giống tên người. Chúng cũng không giống tên một tập đoàn. Chúng trông giống tên nhóm hay tổ chức hơn, tôi không nhận ra cái nào trong đấy.

Tôi di con trỏ tới một số.

Tên cho số điện thoại đó là Bách Quỷ Dạ Hành.

Phần cuối cùng của "những nhân vật liên quan”.

Cho dù có sử dụng điện thoại vệ tinh, tôi không nghĩ mình có thể liên lạc được với họ nhiều lần. Họ mà dập máy thì coi như kết thúc. Mọi việc tùy thuộc vào cuộc gọi đầu tiên. Nếu họ nghĩ tôi không quan trọng gì mấy, tia hi vọng mỏng manh cuối cùng này sẽ tan biến.

Nhưng…

Tôi chưa từng gặp con người (?) được gọi là Bách Quỷ Dạ Hành này.

Vả lại…

Nếu tôi có kết nối nào đó với người mình chưa từng gặp, tôi chỉ có thể nghĩ đến một nơi bắt nguồn kết nối ấy.

Sau cùng…

Nó không nhất thiết nằm một chỗ. Nó không có chủ sở hữu rõ ràng. Khả năng nó biến mất luôn hiện hữu. Và vì ai cũng rõ chuyện gì sẽ xảy ra cho thấy khả năng đó không hề thấp.

Thế nên hoàn toàn có khả năng Bách Quỷ Dạ Hành và tôi có kết nối.

“…”

Tôi đưa ngón trỏ tới nút gọi.

Tôi ngập ngừng không biết có nên bấm không.

Song rốt cuộc tôi vẫn nhấn.

Nó không đổ lấy một tiếng chuông. Có lẽ đây là chuyện thường, nhưng người ở đầu kia nhấc máy trước khi tiếng chuông có cơ hội phát ra.

“Alô,” Ai đó với giọng nghe như một nữ sinh tiểu học lên tiếng.

Tuy thế, giọng cô gái lại toát ra nét kiềm diễm không hợp với độ tuổi đó.

Tôi chưa từng gặp cô bé ấy, nhưng không hiểu sao tôi lại có cảm giác mình từng nghe thấy giọng nói đó trước kia…và rồi tôi nhận ra mình từng nghe giọng tương tự trong đoạn phim gia đình trên điện thoại mới gần đây.

“Không cần giả làm Hishigami Mai đâu. Tôi đã biết chiếc thoại đó không còn trong tay chị ấy nữa rồi.”

Cô bé “biết”.

Chỉ đơn giản là cô bé đã biết nó xảy ra? Hay cô bé đã sắp đặt mọi chuyện để nó sẽ xảy ra?

“Tôi đã nắm được mối liên kết giữa chúng ta.”

“Anh chỉ muốn bàn thế thôi à?”

“Zashiki Warashi,” Tôi nói.

Tôi quyết định vào thẳng vấn đề thay vì sử dụng mánh khóe.

Chắc hẳn cú sốc đột ngột từ hiểu biết đó sẽ tạo tác động mạnh nhất.

“Zashiki Warashi là Yêu Quái bảo vệ một ngôi nhà cụ thể, nhưng không gì đảm bảo họ sẽ ở yên một chỗ. Ai cũng biết hộ gia đình mà Zashiki Warashi rời bỏ sẽ lụi bại. Tôi không biết cô ta…Yukari từng sống trong ngôi nhà nào. Tôi cứ tưởng rằng cô ta luôn ở trong nhà tôi. Nhưng có thể cô ta từng ở nhà cô.”

“Cái đó là vấn đề à?”

“Tôi đã hiểu mới nãy mình vừa bị gì. Tất cả hoàn toàn hợp lí. Zashiki Warashi có những khả năng sau: 1. Người lớn không thể thấy họ. 2. Họ đưa ra những dự đoán đáng ngại về hiểm nguy đại loại như hỏa hoạn sẽ xảy đến với hộ gia đình.”

Dù thế, ông bà tôi có thể nhìn thấy Zashiki Warashi của chúng tôi bình thường, với cả tôi chưa từng nghe cô ta dự đoán về hỏa hoạn bao giờ.

Nhưng…

Đó là vấn đề ở riêng Zashiki Warashi nhà chúng tôi. Những điều trên đúng với mọi Yêu Quái loài này.

“Họ có thể viết lại thông tin người ta nhìn thấy và cung cấp thông tin về nguy hiểm sắp tới. …Việc đó hoàn toàn khớp với ảo giác tôi thấy. Chuyện gì xảy ra với khách sạn này thế hả? Nếu những gì người phụ nữ đưa tôi chiếc điện thoại này nói là sự thật, mọi nhân viên ở đây đã bị hoán đổi với đám giả mạo. Cô tạo ra một Package cần đến Zashiki Warashi đó, đúng không?”

“Anh chỉ biết từng đó thôi sao?”

“Gì cơ?”

“Tôi hỏi có phải anh chỉ mới biết tới đó không. Nếu vậy, thứ lỗi phải nói thẳng. Tôi thấy tôi chẳng còn lí do gì để phải tiếp tục cuộc nói chuyện này nữa.”

“Nếu nhử Zashiki Warashi tới khách sạn này là ưu tiên hàng đầu của nhóc…”

Tôi nghĩ kĩ khi nói.

Nhưng từng đó vẫn chưa đủ.

Tôi đã hết mánh rồi, nhưng nếu tôi không nhanh tay, tôi sẽ đánh mất tia hi vọng mỏng manh, tức cuộc gọi này.

“Vé nghỉ tại khách sạn này tới tay tôi qua Madoka. Có vẻ lạ nhỉ. Chắc chắn cô có cách nào đó để đưa vé thẳng cho Zashiki Warashi.”

“Thứ lỗi phải nói-…”

“Dùng phương pháp lòng vòng như vậy thì thật kì lạ. Bởi lẽ, thế nghĩa là cô biết chắc cô ta sẽ đòi đi theo với tư cách vật nuôi. Nhưng đó không phải là lí do duy nhất. Nếu có thể kiểm soát con người ta chính xác như thế, cô chắc đã nhử Zashiki Warashi tới khách sạn mà không cần mang Madoka với tôi theo cùng rồi. Có nghĩa là,” Tôi ngừng lại một giây. “Cô cố tình mang Madoka và tôi tới đây. Việc bọn tôi nhập nhóm không liên quan gì đến Zashiki Warashi.”

Trong tâm trí, tôi băn khoăn không biết từng đấy có đủ không. Tuy thế, tôi không có thời gian suy nghĩ kĩ càng. Nếu tôi im lặng, cô bé kia sẽ dập máy. Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy tôi biết thông tin quan trọng nào đó.

“Tôi cũng thấy nghi ngờ những khách hàng khác bên cạnh Madoka và tôi. Họ tới đây chỉ là tình cờ thôi ư? Hay phải chăng có sợi dây chung kết nối sự có mặt của tất cả chúng tôi? Giữa tôi với Madoka không có mấy điểm chung. Nếu chúng tôi không được chọn vì học cùng trường cùng lớp, tôi chỉ có thể nghĩ tới một khả năng duy nhất. …Chúng tôi đều có liên quan tới vụ Yêu Quái ở Sanatorium.”

“Tức anh muốn nói những khách hàng khác cũng liên quan mật thiết tới Package hay Yêu Quái?”

“Tôi không có bằng chứng, nhưng cần thì sẽ thu thập được thôi.”

“Tập hợp các anh vào một chỗ thì có lợi gì cho chúng tôi?”

“Cô tập hợp nhóm người đã trải qua vụ việc nào đó liên quan đến Yêu Quái và rồi gây ra một hiện tượng kì quái xoay quanh Zashiki Warashi ấy.”

Ảo giác đó.

Ngoài tính chính xác ra, tôi không thể thấy ngay giá trị tiền bạc nào trong hiện tượng kì quái đó.

Song đó không phải vấn đề.

Hiện tượng thực tế không quan trọng. Thứ bổ sung cho nó giá trị hiện hữu bên trong khách sạn.

“Cô đang làm như vầy. Cô muốn bao trùm cả khách sạn trong Package Zashiki Warashi, để rồi dễ dàng đánh bại và giết chúng tôi. Làm được thế là thành công. Vấn đề ở đây chắc là sự linh hoạt. Chỉ cần chứng tỏ Package này là thứ tựa như hố đen không lối thoát nuốt chửng cả những người xử lí nhiều vụ việc khác nhau, cô sẽ xây dựng được hình ảnh thương hiệu cho Package của mình.”

Đúng vậy.

Cũng tương tự Intellectual Village củng cố hình ảnh thương hiệu cây trồng của mình bằng việc sử dụng công nghệ tối tân để tạo nên hình ảnh trong lành của một vùng thôn quê.

Bách Quỷ Dạ Hành đang làm điều tương tự.

Họ đã lên kế hoạch này để tăng giá trị những sản phẩm Yêu Quái của họ.

Điều tôi không biết là họ thực sự đang kinh doanh mua bán hay họ đang thiết lập kĩ thuật sản xuất và phương thức nghiên cứu ứng dụng.

“…Vậy anh đã tìm hiểu được từng đó,” Cô bé nói.

“Đúng vậy.”

“Nhưng tôi vẫn thấy tiếp tục nói cũng không ý nghĩa gì mấy. Anh vẫn chưa làm tôi đổi ý hoàn toàn. Nhiêu đây tuy hữu dụng với anh, nhưng tôi lại không thấy nó có giá trị gì với mình.”

“Đừng có vội quyết định thế. Người phụ nữ đó đã đưa cho tôi chiếc điện thoại vệ tinh này. Chị ta có thể tìm cách đàm phán hay dọa nạt, nhưng chị ta lại không làm vậy. Chị ta giao tia hi vọng mỏng manh cuối cùng này cho tôi. Cô nghĩ là tại sao hả?”

“…”

“Bởi vì Zashiki Warashi của nhà tôi là cốt lõi vụ việc này. Tôi là đầu mối liên lạc ở đây. Tôi không có ý bảo tôi sở hữu cô ta, vả lại có thể cô ta từng sống ở nhà nhóc lúc nào đó trước kia, song tôi có lẽ là người có kết nối mạnh nhất với cô ta lúc này, không phải cô.”

“Anh nghĩ anh có thể gây trở ngại việc lắp ráp của chúng tôi bằng kết nối ấy?”

“Cô nghĩ tôi không thể?”

…

Đó dĩ nhiên là nói dối. Tôi không có khả năng ấy, vả lại "kết nối" này cũng không phải thứ hữu hình. Tôi không biết nó là thứ giá trị cỡ nào. Thêm vào đó, tôi cũng không nghĩ kẻ địch này sẽ thực sự suy xét nghiêm túc lời của một học sinh trung học.

Nhưng…

Hành động cá nhân của tôi thì không nói, song tôi không nghĩ cô nhóc có thể ngó lơ những gì người phụ nữ ấy thực hiện.

Và chị ta đã đưa điện thoại vệ tinh cho tôi.

“…Chúng tôi cần phục hưng,” Cô bé nói.

“Gì cơ?”

"Nhìn chung, tổ chức hành động ở khách sạn là Tài Tử Giai Nhân, không phải Bách Quỷ Dạ Hành. Cái tên Matsukai Hiroshi có nghe quen không? Chúng đã về dưới trướng Bách Quỷ Dạ Hành ngày hôm kia. Chúng tôi phải làm chúng suy yếu trong vụ việc ở Làng Ubasute mới làm vậy được. Nhưng thế vẫn chưa đủ. Còn lâu chúng tôi mới phục hồi được. Chúng tôi cần nhiều hơn thế nữa."

“Cô đang nói cái gì vậy?”

“Ngôi nhà mà Zashiki Warashi rời bỏ sẽ lụi bại. Việc đó hoàn toàn chính xác. Tuy phải đến hàng trăm năm, nhưng đó là những gì xảy ra với Bách Quỷ Dạ Hành. Chính vì thế chúng tôi mới lên kế hoạch lấy lại cô ta càng nhanh càng tốt. Cô ta không phải là tài sản mua mới. Chúng tôi chỉ lấy lại những gì chúng tôi từng đánh mất mà thôi. Nhưng cho dù chúng tôi có lấy cô ta bù vào sức mạnh thất thoát thì cũng không đủ ngăn sự lụi bại. Bách Quỷ Dạ Hành đã bắt đầu sụp đổ rồi. Thế cho nên chúng tôi phải sử dụng mọi thứ mình có để gia tăng giá trị sức mạnh của Zashiki Warashi.”

“Trả lời đi!! Cô đang nói cái gì vậy hả!?”

“Nếu anh thực sự hiểu những gì mình nói ra, những điều tôi vừa nói chắc đã đủ rồi. Nếu từng đó mà vẫn không đủ, tôi sẽ coi anh như tài sản đáng bảo tồn luôn.”

Không ổn rồi.

Không được để con bé đó lay động quyết tâm.

“Người phụ nữ đó đang đối đầu với ai đó ngoài Zashiki Warashi. Cô đã cử kẻ đó tới sao?”

“Anh ta nằm trong tốp năm của chúng tôi. Anh ta là một trong số ít những ma thuật sư thuần túy của Bách Quỷ Dạ Hành. Riêng thế thôi đã là dấu hiệu cho sự lụi bại của chúng tôi rồi, nhưng anh ta đủ sức đánh bại Hishigami Mai. Đây cũng là một tài sản đáng bảo tồn. Dù có bị đánh bại đi nữa, anh ta cũng sẽ kéo chị ta theo. Zashiki Warashi sẽ không bị tiêu diệt trước khi việc này có thể thực sự bắt đầu.”

Khốn kiếp.

Tôi ngày càng chẳng hiểu cô gái kia đang nói gì. Đã thế tông giọng của cô bé cũng thay đổi rõ ràng. Cô bé càng nói lâu, sự nông cạn trong hiểu biết của tôi càng lộ rõ.

Tôi không rõ chuyện đang diễn ra.

Hộ gia đình hay tổ chức gọi là Bách Quỷ Dạ Hành đã bắt đầu lụi bại. Một trong các lí do xảy ra việc như thế là Zashiki Warashi đã rời nhà họ. Họ muốn lấy lại Zashiki Warashi hòng tránh lụi bại thêm.

Nhưng từng đó không đủ để biết cách ngăn kế hoạch của họ.

Cô nhóc đang lay động quyết tâm của tôi, nhưng tôi lại không có gì lay chuyển quyết tâm của cô bé ấy.

…Không.

Đợi đã.

Cô nhóc đó đã nói gì?

Với người phụ nữ đó đã nói gì trước lúc chia tay mình? Chị ta nói chị ta thường xuyên nhận công việc từ Bách Quỷ Dạ Hành, đúng không?

Vậy…

“Nghĩa vụ của tôi là phục hưng Bách Quỷ Dạ Hành,” Cô gái nói.

Lời nói của cô bé giá lạnh như băng.

Cô nhóc đó biết tôi không có quân bài tẩy nào và sẽ sớm dập máy.

“Tôi sẽ không ngại hi sinh để làm vậy. Chúng tôi đã thu Tài Tử Giai Nhân về dưới trướng, chúng tôi sẽ lấy lại Zashiki Warashi…và tất cả các người sẽ bị dẫm bẹp dưới chân để làm phân bón. Xin lỗi, nhưng anh không thể lật ngược tình thế được đâu. Kẻ như anh thì chẳng làm gì được hết.”

“Trước khi cô cúp máy, tôi nói một điều được không?”

“Là gì nào?”

Một học sinh nghiệp dư như tôi không có lấy một cơ may chiến thắng khi sự việc có liên quan tới Yêu Quái hay xã hội ngầm.

Tôi phải thay đổi chiến lược của mình.

Tôi phải sử dụng phương pháp nào đó có lợi cho một học sinh như tôi.

“Tiểu thư à, cô là chuyên gia trong chuyện liên quan đến Yêu Quái, nhưng chắc cô không thích mấy môn khoa học lắm thì phải?”

“Anh đang nói cái gì vậy?”

“Chỉ là…tôi chẳng muốn chết trong kế hoạch được nghĩ ra bởi đứa ngốc chẳng biết làm toán. Mà chắc cô cũng sẽ chối thôi. Không thể ít nhất cho tôi chết vì kế hoạch của một thiên tài được sao!?”

“Gì cơ…? À, tôi có nghe nó từng được gọi là môn khoa học. Chúng tôi gọi nó là ‘nghiên cứu môi trường sống’, tôi cũng thích nó lắm. Kết hợp khoa học truyền thống với lịch sử thành một môn là một ý kiến khá hay, đúng không? Cơ mà, tôi chỉ biết được từ sách giáo khoa thôi. Tôi học ở nhà mà.”

“Ha ha.”

Tôi không khỏi bật cười.

Vậy mà tôi cứ e diễn xuất của tôi không đủ sức đánh lừa cô nhóc đó.

“Người ta vẫn gọi nó là 'nghiên cứu môi trường sống’ khi nói về cải cách chương trình giảng dạy, bỏ lịch biểu thoải mái hơn, và thậm chí còn đi đến trường vào cuối tuần để học thêm buổi à? Cứ tưởng sau đó người ta chuyển nó về lại môn khoa học sau đó rồi chứ.”

Cô bé im lặng.

Sau đó tôi mở miệng một lần nữa để cắt đứt cái cớ tiếp theo của cô bé đó.

“Đến cả sách giáo khoa dành cho học sinh cấp một học tại nhà cũng khớp với chương trình học chính thức. Một khi trường học thôi gọi nó là ‘nghiên cứu môi trường sống’, họ sẽ đi làm sách giáo khoa chỉ dành cho khoa học thôi. Mà khoan…hay là không? Cái nào nhỉ?”

Thành thật mà nói, một học sinh cấp ba như tôi chẳng biết học sinh tiểu học như thế nào.

Dù con người ta có sành sõi thế nào đi nữa, vẫn có những thứ chỉ người thật sự ở lứa tuổi đó mới biết được. Song người ở đầu kia điện thoại vẫn lặng thinh. Người đó tuy kiến thức sâu rộng, song sự tự tin lại bị lung lay bởi một học sinh như tôi.

Có nghĩa là…

Dự đoán của tôi đã đúng.

Nhờ sự tự tin thu được từ đó, tôi quyết liều tới cùng.

“Sao không chấm dứt trò này đi? Tôi đã đoán ra được rồi nên chẳng còn vui nữa đâu.”

“…”

“Thế vẫn chưa đủ à? Cô đang tự làm xấu mặt mình đấy, lo hành động sao cho đúng với lứa tuổi của mình đi.”

Tôi nói thẳng.

Dựa theo những gì xảy ra, có hỏi thế cũng đương nhiên. Người tôi đang nói chuyện có thật là người mà bà chị ấy muốn tôi liên lạc bằng điện thoại vệ tinh không?

Thẳng ra thì, cũng có khả năng cô bé ấy đã bị tráo đổi bằng kẻ giả mạo giống như các nhân viên khách sạn mà, không phải sao?

“Ha ha ha.”

Và…

Tôi nghe thấy tiếng cười vang. Giọng điệu vẫn tương tự như cũ. Đó là giọng của một cô bé đáng yêu. Thế nhưng tông giọng thì đã thay đổi. Tông giọng đó là của một gã đàn ông thô lỗ và khiếm nhã.

“Ha ha ha ha ha. Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha! Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!!”

“Giả vờ thế đủ rồi. Tôi đâu thể thấy cô qua điện thoại được.”

“Điều gì khiến anh nghĩ thế? Chuyện khoa học với nghiên cứu môi trường sống ấy hẳn chỉ là cú hích cuối cùng. Anh phải có bằng chứng cơ bản hơn nữa chứ,” Cô bé (?) vừa nói vừa dần điều chỉnh cảm xúc ẩn sau lời nói.

Câu trả lời của tôi cũng đơn giản.

“Người phụ nữ đó bảo chị ta thường nhận công việc từ Bách Quỷ Dạ Hành. Ấy thế mà cái gã nhân viên từ Tài Tử Giai Nhân, Matsukai-san nhỉ, thì chị ta lại không ngần ngại đâm. Việc chúng đã bị Bách Quỷ Dạ Hành thu về dưới trướng vớ vẩn hết sức. Ít nhất chị ta cũng sẽ không giết gã khi vừa mới thấy mặt như thế.”

“Đó không phải là bằng chứng. Anh cũng chỉ dự đoán mà thôi.”

Cô bé không giải thích lỗ hổng trong lí lẽ của tôi. Có lẽ tôi vẫn chưa hiểu rõ tổ chức Bách Quỷ Dạ Hành hay hành động của người phụ nữ ấy.

“Cơ mà phải nói là anh đã hiểu nhiều hơn dự kiến rồi. Bách Quỷ Dạ Hành đã bị chia rẽ. Một bên là thế lực Kaikoku[note8513], phe chủ hòa, cho phép những người ngoài tổ chức nhận công việc để giữ gìn trật tự, và bên kia là thế lực Sakoku[note8514], phe từ bỏ trật tự nhằm củng cố và giữ gìn truyền thống tổ chức. 'Sự loại bỏ' thật sự mới bắt đầu chừng một tuần trước, nên không rõ Hishigami Mai đã biết chuyện chưa. Lúc đó chị ta đang làm việc ở Châu Âu mà.”

Một phe đang cố bảo vệ trật tự còn phe kia thì đang tìm cách đập tan nó.

Theo tình hình này, có vẻ tôi đã rõ ai là kẻ thù của chúng tôi.

Trong nền dân chủ lí tưởng, đa số sẽ không bị tước mất quyền lực.

“Dự tính đến thế mà nói dửng dưng như không ý.”

“Chứ bộ anh muốn tôi phải hân hoan hơn và luôn miệng khoe khoang sao? Gwa ha ha ha ha. Chúng tôi chỉ dọn dẹp đám lãnh đạo vô năng thôi mà.”

“…Ra vậy. Cô xem việc tiêu diệt chúng như vậy là chuyện tự nhiên không đáng để phấn khích, cũng không cần giải thích lời nào cho bản thân. Có biết những gì cô làm đủ điều kiện gọi là đảo chính không thế?”

Nói cách khác, việc này còn nguy hiểm hơn ma vương nhàm chán.

Không phải tôi từng nghe có người bảo ý thức công lí có thể phá hủy quốc gia sao?

“Thế còn Bách Quỷ Dạ Hành thật? Cô bé ấy ra sao rồi?”

“Tôi là người của Bách Quỷ Dạ Hành thật. Anh đã bao giờ nghe về câu chuyện Tanuki của Núi Kachi-Kachi giết chết một bà lão rồi biến thành bà ấy chưa?”

“…”

“Đùa thôi. Chuyện không được tốt đẹp lắm. Chúng tôi có tách ra, nhưng đó cũng không phải chia công bằng. Một phe lớn hơn nhiều so với phe kia. Đã thế chúng tôi còn thu Tài Tử Giai Nhân về dưới trướng để mở rộng thêm nữa.”

"Vậy cô nhận một nhóm ngoại lai mặc cho kiên quyết đòi sự tinh khiết của tổ chức ư?”

“Chúng tôi đã chỉnh chúng. Chúng tôi chỉ đơn thuần cho chúng cơ hội cải đạo thôi. Bất hòa chỉ xảy ra khi những hệ thống khác biệt được lập thành một tổ chức. Nếu chúng được cải tạo hoàn toàn trước khi đem ra sử dụng thì sẽ không có phản ứng đào thải. Nguyên tắc chính cần phải có là đồng nhất.”

…?

Cô bé nói với giọng hoàn toàn tự tin, nhưng tôi vẫn thấy có gì đó kì lạ.

Tư tưởng ấy không hiểu sao lại có gì đó kì quái.

Giống như luôn miệng nói về thể loại cụ thể mà lại không hiểu chi tiết nào về thể loại đó. Giống như cách người ta thường mô tả mạt trà và bột đậu đỏ có vị như Wagashi.

Thế lực Sakoku muốn bảo tồn sự tinh khiết bằng cách loại bỏ các luồng thông tin và phân phối bình thường, họ liệu có chịu tiến hành kế hoạch bằng tổ chức bên ngoài?

Cô bé này (?) có thật là người của phe Sakoku không?

Đúng ra, cô ta có phải người của Bách Quỷ Dạ Hành không?

Giống như các nhóm khủng bố được hỗ trợ từ các cường quốc trong Chiến Tranh Lạnh, có thể mục đích hiện giờ của cô bé thực chất là của chủ mưu thật đứng đằng sau vụ việc, còn cô bé thì có mục đích khác của riêng mình.

Tôi không biết đó là gì, nhưng tôi có cảm giác lưu tâm việc đó thì sẽ khôn ngoan hơn.

Không rõ có nhận ra suy đoán của tôi hay không, cô nhóc bắt đầu nói về phần có thể liên quan đến mục đích của mình.

“Tàn dư đám lãnh đạo già đã bỏ lại chiếc flying wind của mình và tìm được chỗ trốn trên mặt đất, nhưng mà bị phát hiện chỉ là vấn đề thời gian thôi. Muốn trốn mãi thì cần phải có chiếc cánh ấy. Ở mãi một chỗ, có bị thế cũng là điều tất yếu thôi.”

Theo cô bé, Tài Tử Giai Nhân đã được chỉnh lại bởi Bách Quỷ Dạ Hành và bị thu về dưới trướng, song cũng có khả năng quá trình đó thực chất do Tài Tử Giai Nhân đề xướng. Cũng có khi cả hai phe đều có kế hoạch đan xen phức tạp và đều lợi dụng mục đích phe kia vì mục đích của riêng mình.

Khốn kiếp…

Việc này con tồi tệ hơn không thể thương lượng. Người mà bà chị đó muốn tôi liên lạc còn không ở đó thì cuộc nói chuyện không thể bắt đầu được.

“Ngăn những thứ mới lọt vào tổ chức thực sự quan trọng đến thế cơ à?”

“Nếu người ta bắt anh sống khỏa thân suốt 24 giờ kể từ mai, anh có gật đầu đồng ý không?”

Cô bé này không còn cách nào khác ngay từ đầu ư?

Quy mô của vụ việc lớn hơn rất nhiều hơn so với những gì bà chị ấy nghĩ ư?

“Tại sao cô lại chọn khách sạn này?”

“Bởi lẽ bố trí của nó thuận tiện cho kế hoạch của chúng tôi. Cơ mà điều đó không quan trọng mấy. Cái thật sự quan trọng là Kotemitsu Madoka. Chúng tôi muốn tập trung mọi nhân vật cần thiết, nhưng nhử cô ta thì phải làm sao cho đàng hoàng. Khách sạn này giúp cô ta cảm thấy bình yên. Nếu chúng tôi dựng khách sạn hoàn toàn mới, thể nào cô ta cũng sẽ nghi ngờ quá mà không thèm đến gần. …Chính vì lẽ đó mà chúng tôi mới phải làm vài việc khủng khiếp với các nhân viên chính gốc. Việc đó cũng mệt lắm đấy.”

Nghe giọng điệu là thấy rõ con bé chẳng mấy quan tâm đến việc đó.

Dù tất cả chúng tôi có bị quét sạch trong quá trình lắp ráp Package Zashiki Warashi này đi nữa, có khi cô ta còn chẳng mảy may bận tâm.

“Cơ mà hầu hết đều diễn ra như kế hoạch, nên đó cũng không phải vấn đề lớn lắm. Thật ra, xét kĩ thì vài chuyện còn tốt hơn dự tính nữa. Hoàn cảnh đã có lợi cho chúng tôi.”

“Cái gì?”

“Lòng tham của con người là thứ đáng sợ mà. Chúng tôi ban đầu đã xác định rằng không thể hoàn toàn kiểm soát thông tin được. Điện thoại vệ tinh là một ví dụ. Chính vì thế chúng tôi mới phải chấp nhận khả năng các người gọi cảnh sát nhập cuộc. Chúng tôi đang tạo ra hiện tượng kì quái sẽ nuốt chửng những người từng vượt qua các Package khác, nên thể nào cảnh sát cũng sẽ bị nuốt chửng luôn thôi.”

“Khoan. Thế vụ lốp xe thủng với điện thoại không hoạt động không phải do Bách Quỷ Dạ Hành ư!?”

“Nhờ thế mà có vẻ độ chính xác của việc lắp ráp Zashiki Warashi mới tăng lên. Tuy không hoàn toàn tốt gì cho phía chúng tôi, cơ mà…không quan trọng gì mấy. Chúng tôi cuối cùng sẽ đạt được kết quả tốt hơn.” Cô gái dừng một giây trước khi tiếp tục. “Và nếu anh không biết từng ấy, vậy thì anh thật sự chẳng nắm rõ tình hình gì cả.”

Kết nối ngắt tại đó.

Tôi bất giác đưa ngón tay tới nút gọi lại, nhưng lại không bấm. Tôi biết có gọi lại cũng sẽ vô dụng. Cô ta bảo cô ta "biết" chúng tôi đang làm gì. Trừ khi tôi làm gì đó thu hút sự chú ý của Bách Quỷ Dạ Hành hiện tại, chứ bằng không, cô ta sẽ không trả lời điện thoại nữa.

Song…

“Bách Quỷ Dạ Hành không phải là kẻ thù duy nhất. Mình vẫn chưa phân tích mọi nhân vật.”

Lốp thủng.

Điện thoại không hoạt động.

“Rốt cuộc có bao nhiêu kẻ thù ở đây chứ…?”

Phần 22 (Uchimaku Hayabusa)

Tôi lần đầu nhận ra có gì đó không ổn khi chúng tôi quyết định bổ sung thêm thông tin trong phòng của Zashiki Warashi.

Zashiki Warashi và bạn cùng lớp của Shinobu, Kotemitsu Madoka, đều kể cùng một câu chuyện.

Shinobu đã đi đâu đó để tìm cách gọi cảnh sát. Đến giờ thằng bé vẫn chưa trở lại, nên hẳn nó không gặp may mắn cho lắm. Họ cho rằng đó là do điện thoại không hoạt động.

Nhưng…

“Của tôi vẫn dùng được,” Tôi nói.

“Ý anh là sao?”

“Điện thoại của tôi vẫn có tín hiệu đàng hoàng mà.”

Cũng có thể Shinobu đã nói dối họ và bỏ đi đâu khác, song có vẻ không phải thế. Kotemitsu lôi điện thoại của mình ra kiểm tra.

“Của tôi thì không. Chẳng có tín hiệu nào cả.”

“Anh thám tử, smartphone của em cũng thế. Có lẽ vì là hai hãng khác nhau rồi. Cả cuộc gọi cước đồng nhất bằng wi-fi cũng không có tín hiệu luôn.”

Tôi có linh cảm xấu về ý nghĩa của việc này.

Tôi biết thứ gì đang gây ra chuyện như vậy. Ngoài hãng ra, điện thoại của tôi và của họ còn khác nhau một điểm rõ ràng nữa.

Tôi là một sĩ quan cảnh sát.

Để tránh tình trạng thông tin quan trọng không gửi đi được vì đường dây điện thoại đầy ứ trong trường hợp khẩn cấp, người ta dựng lên một hệ thống giới hạn những đường dây điện thoại đó. Điện thoại thuộc sở hữu cảnh sát, lính cứu hỏa, EMT[note8515], JSDF, và công chức sử dụng nhà mạng khác, giúp họ có thể gọi điện miễn hệ thống ấy còn hoạt động.

Và trong trường hợp đó…

Người cắt đứt hệ thống liên lạc để cô lập khách sạn ắt hẳn…

“Không thể nào…”

Tôi ấn nút gọi trên điện thoại của mình. Tôi chỉ ấn nút gọi mà không nhập số nào. Khi hệ thống bị giới hạn, các nơi có thể gọi đến được cũng sẽ bị giới hạn.

Và ai đó nhấc máy.

“Kết nối rồi,” Tôi thốt lên.

“Từng đó đủ để cậu biết tôi là ai chưa?” Người ở đầu kia hỏi.

“Nếu điện thoại của tôi hoạt động được, đây hẳn không phải là giới hạn liên lạc định dạng JSDF. Nhà mạng điện thoại của tôi chỉ kết nối được với định dạng cảnh sát. Và chỉ cảnh sát chống bạo động mới có thẩm quyền kích hoạt hệ thống ấy. Thế nên ông hẳn là…”

“Từng đó chưa đủ thông tin xác định thân phận của tôi đâu. Tất nhiên, cậu lúc nào cũng có thể tìm cách lùng lại con số này hay phân tích bản ghi âm giọng của tôi.”

“Tại sao?” Câu hỏi đó tự nhiên thoát ra từ miệng tôi. “Đây là hệ thống cấp cao của cảnh sát cơ mà. Sao người có chức vụ cao lại sử dụng nó để giúp đỡ lũ tội phạm cơ chứ!?”

“Chắc chắn cậu biết rõ tại sao mà.”

“Sao cơ?”

“Cậu là người quan sát sự suy thoái pháp luật và trật tự này gần nhất cơ mà. Cảnh sát không còn có thể xử lí mọi loại hình tội phạm trong quốc gia này được nữa. Chưa kể, những ngoại lệ ấy còn không ngừng tăng lên. Những kẻ phạm tội đáng ra phải bị trừng trị lại đang sống nhởn nhơ giữa chúng ta như thể ở bên phe công lí.”

Trong giây lát, tôi không hiểu ý ông ta là gì.

Nhưng rồi tôi bất chợt nhận ra.

“Ý ông là chị em Hishigami?”

“Đất nước của chúng ta đang đối mặt với khủng hoảng vì cho phép những kẻ ấy tự do đi lại ngoài kia. Những người chỉ biết một phần nhỏ những gì chúng làm thì coi trọng chúng và nghĩ mình cũng có thể làm điều tương tự. Những kẻ này đã bắt đầu xuất hiện và tự xưng là thợ săn tiền thưởng. Nhưng chúng lại chẳng giúp ích được bao nhiêu. Chúng tự nhận chúng đang "điều tra’ nhằm biện minh hành động bám đuổi hay biện cớ cho mọi hoạt động hủy diệt. Chẳng bao lâu nữa, chúng có thể sẽ quyết định kẻ có tội mà chẳng thèm tiến hành điều tra đàng hoàng rồi thực hiện công lí cảnh vệ dân phòng luôn. Chúng ta phải chấm dứt việc này.”

“Những người này bị họ ảnh hưởng thật sự rõ đến thế à?”

“Cậu là ví dụ tuyệt vời đấy.”

“Không hiểu lắm.”

“Tại sao cậu đến khách sạn đó? Cậu chẳng qua chỉ quyết định đi nghỉ bảy ngày cho vui à? Là công chức, chẳng lẽ cậu thường để mình bị cuốn theo như thế ư? Ấy vậy mà cậu vẫn tới đó. Cậu cho rằng cậu không thể không làm vậy vì việc đó có dính dáng đến chị em Hishigami, đúng không? Sự kì quái đó không chỉ xảy ra với mỗi mình cậu đâu.”

“Nhưng còn các lỗ hổng thì thế nào? Tôi thừa nhận là hai chị em đó không đi theo đường thẳng và hẹp, nhưng quả thật họ đã đạt được kết quả trong những vụ án liên quan đến Yêu Quái cơ mà. Đúng ra, hệ thống hiện tại của cảnh sát Nhật Bản không thể nào phá hủy Package. Cùng lắm chỉ có thể bắt lũ tội phạm con người sử dụng Package thôi. Chúng ta gần như không thể làm được gì Yêu Quái chết chóc, cốt lõi vụ án.”

Đó là lí do Package sẽ gây ngày càng nhiều thiệt hại một khi được lập xong. Nó sẽ lan truyền từ người này sang người khác giống như phương pháp gọi điện thoại lừa đảo kiểu mới.

"Không may là chúng ta cần chị em Hishigami. Chúng ta không có khả năng giải quyết những việc đó,” Tôi tiếp tục.

“Nhưng không phải vì thế mà cứ nhắm mắt làm ngơ chị em Hishigami được.”

Ông ta đáp ngay tức thì.

Thậm chí còn không do dự đến một khắc.

“Nhiệm vụ của cảnh sát Nhật chúng ta là ngăn chặn hành vi phạm tội trước khi chúng xảy ra trong đất nước này và giải quyết những vụ án đã xảy ra rồi. Hoàn cảnh thế nào không quan trọng. Dù cho chị em Hishigami có biết cách duy nhất để ngăn chặn một tiểu hành tinh sắp va chạm với trái đất đi nữa, chúng ta vẫn phải lập tức bắt giữ nếu họ vi phạm luật. Đó là nghĩa vụ của cảnh sát chúng ta.”

“…Vậy là ông không thèm suy nghĩ chút nào ư?”

“Chính vì nghĩ nhiều quá nên cậu mới tha cho họ dễ dàng thế đấy.”

“Tức là ông không có gì bù lấp khoảng trống để lại từ chị em Hishigami sao!? Ông biết nạn nhân trong các vụ việc liên quan đến Yêu Quái trong đất nước này sẽ tăng vọt, nhưng vẫn muốn loại trừ chị em Hishigami chỉ vì bực bội việc họ nhúng mũi vào chuyện của cảnh sát sao!?”

“Chúng tôi không nghĩ chúng tôi có thể làm được việc này bằng các phương pháp bình thường. Với những phương thức hiện tại, chúng tôi khó lòng loại trừ chị em Hishigami được.”

Khốn kiếp.

Ông ta chẳng thèm nghe gì hết.

“Nhưng hoàn cảnh lại trở nên có lợi cho chúng tôi. Thành thật mà nói, tổ chức như thế hoạt động trong đất nước cũng phiền phức lắm, nhưng chúng tôi sẽ giải quyết chúng sau. Giờ ưu tiên chị em Hishigami. Lúc này, chúng tôi chỉ cần cẩn thận can thiệp vào xung đột giữa các khía cạnh khác nhau của điều huyền bí.”

“Và để làm vậy, ông sẽ thản nhiên giết những người đang sống và bỏ mặc những con người có thể chết trong tương lai sao?”

“Nếu vậy thì sao?”

“Thế thì ông chính là một trong số những tên tội phạm mà tôi căm ghét.”

Tôi không nhận được lời đáp lại.

Kết nối đột nhiên bị ngắt. Tôi thử bấm vài số khẩn cấp, nhưng không còn có thể kết nối được nữa. Số của tôi hẳn đã bị xóa khỏi hệ thống giới hạn liên lạc rồi.

“Tránh xa cửa sổ ra đi. Giờ có lẽ sẽ khó rời khách sạn này lắm.” Tôi đưa ra lời kết luận của mình với những người khác trong phòng. “Khách sạn này có lẽ đã bị bao vây bởi cảnh sát chống bạo động rồi. Vụ việc nào đó liên quan đến Yêu Quái nguy hiểm đang được tiến hành ở nơi này, không những thế, một số kẻ còn tới đây để lợi dụng nó nữa.”

Phần 23 (Jinnai Shinobu)

Tôi đi thang máy đến tầng ba. Cửa vừa mở ra, chiếc điện thoại vệ tinh nhận được một cuộc gọi đến.

Đó là số khác với cái tôi đã gọi lúc trước.

Nhưng khi tôi bắt máy, giọng nói của cô gái cũ lại vang lên.

“…Ksshh…Có phải…Hishigami Mai-san…ksshh…?”

Người đó không biết ai đang giữ điện thoại ư?

Thế hẳn nghĩa là…

“Cô là lãnh đạo thật bên Bách Quỷ Dạ Hành sao?”

“Anh là ai…ksshh..? Mà không, điều đó không quan trọng. Nếu điện thoại đó đã không còn thuộc sở hữu của Hishigami Mai nữa, thế nghĩa là chị ta đã thua rồi sao?”

Tôi không thể phủ nhận khả năng đây là cô gái (?) gây chuyện với tôi lúc trước. Nhưng chẳng có lí do gì để cô ta làm thế cả. Cô ta đã bảo cô ta biết những gì tôi đang làm. Tôi không có thông tin gì mà cô ta cần phải diễn trò khác để lấy cả.

“Chính chị ta đã đưa cho tôi chiếc điện thoại này. Chị ta chiến đấu ở chỗ khác, nhưng tôi không rõ chi tiết lắm. Chị ta nói mình đang đấu với cái gì ấy nhỉ? …Hình như là.Bệnh Ma thì phải.”

“Thành viên của tốp 5 đó ư? Trận chiến không ổn rồi đây. Vấn đề không phải là sức mạnh. Chị ấy cực kì không hợp với đối thủ như thế.”

“Ý cô là gì?”

“Không gì cả…ksshh. Dù anh là ai đi nữa, tôi không nghĩ anh có thể đối chọi người mà chị ta không thể. Tuy có vẻ lạnh lùng, nhưng chắc tôi phải thay đổi kế hoạch mới được.”

Tôi tuy không thích bỏ mặc bà chị ấy, nhưng quả thật tôi không thể quay lại giúp đỡ được.

“Anh phải có kết nối nào đó với khách sạn. Hoặc nhân viên, hoặc khách hàng. Ksshh…Package được chuẩn bị bởi kẻ tự xưng đến từ phe Sakoku bao trùm cả khách sạn. Nếu anh vẫn ở đó thì chắc là khách nhỉ.”

Cách đề cập kẻ thù của cô nhóc dường như lòng vòng không cần thiết.

Cô nhóc này cũng nhận ra chúng có gì đó kì lạ ư?

“Tôi là một khách hàng. Tôi bị dụ đến đây bằng vé nghỉ lại miễn phí.”

“Thế thì anh là một trong những người sống sót sau vụ việc liên quan tới Yêu Quái nhỉ. Một người ở đó có mối liên hệ sâu sắc với Zashiki Warashi trong khách sạn. Hãy liên lạc với người đó. Đó là cách duy nhất đưa việc này đến hồi kết.”

Đây rồi.

Nếu cô gái này cùng là người lúc trước, đó có lẽ là trò lừa đảo cô ta lo lắng nhất. Khả năng tác động đến Zashiki Warashi, cốt lõi kế hoạch của chúng. Cô ta có thể nghĩ tỉ lệ đó cực kì thấp nhưng vẫn không thể ngó lơ.

Để tìm cách ngăn chặn, cô ta cần phải moi thông tin từ tôi.

Cô gái từ Bách Quỷ Dạ Hành, người tiến hành đảo chính, từng nói cô ta biết rõ tình hình ở đây, nhưng cô ta có thể cũng muốn tạm thời loại trừ rủi ro.

Và…

Dù có là người thật như tự xưng đi nữa, cô nhóc này vẫn là thành viên của Bách Quỷ Dạ Hành.

Tôi không biết tại sao cô nhóc lại gọi vào điện thoại vệ tinh. Có lẽ mục đích và lợi ích của cô ta không giống với phe Sakoku.

Và có thể cô nhóc cần Zashiki Warashi để làm thế.

Dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải đi đứng cẩn thận kể từ lúc này. Cẩn thận đến mức phải giấu luôn cả việc tôi đang bước đi cẩn thận.

“Tôi biết Bách Quỷ Dạ Hành đang tìm cách lấy lại Zashiki Warashi.” Tôi nói.

“Tôi không nghĩ làm vậy có tác dụng gì.”

“Nhưng họ bảo họ sẽ phục hưng nếu lấy lại Zashiki Warashi cơ mà.”

“Hộ gia đình không lụi bại vì Zashiki Warashi bỏ đi. Zashiki Warashi bỏ đi vì hộ gia đình đó lụi bại. …Ksshh… Chính vì vậy mà người ta mới thường nghe nói vận rủi sẽ đổ lên hộ gia đình một khi Zashiki Warashi của nó bỏ đi, nhưng chưa từng nghe Zashiki Warashi sẽ trở lại. Trừ khi người trong hộ gia đình giải quyết vấn đề cơ bản trong nhà mình, vận may sẽ không trở lại với họ.”

“Vậy nguyên nhân nằm trong Bách Quỷ Dạ Hành?”

“Đương nhiên. Từ lúc anh vướng vào vấn đề của chúng tôi là đã thế rồi.”

“Nếu không nhắm vào Zashiki Warashi thì cô muốn chúng tôi làm gì?”

“Cách duy nhất để chấm dứt việc này là tìm ra chi tiết về Package của địch và phá hủy nó.”

“Sao làm thế chấm dứt việc này được?” Tôi không biết mình có moi được thông tin từ cô nhóc không, nhưng bất luận thế, tôi vẫn nêu cảm nghĩ. “Chúng tôi có thể thoát khỏi khách sạn này, nhưng không phải Bách Quỷ Dạ Hành vẫn sẽ tìm cách lấy lại Zashiki Warashi ư? Tôi đâu có biết vị trí của các người. Thế không phải chúng tôi sẽ sống trong run rẩy vì sợ một cuộc tấn công không cách nào chống trả khác sao?”

“Sao lại thế?”

“Gì cơ?”

“Nếu anh chỉ tình cờ gặp Zashiki Warashi đó ở khách sạn này…ksshh…sao anh lại lo việc cô ta sẽ bị ngắm tiếp sau khi rời khách sạn đến thế chứ?”

Thôi chết!!

Như thế mới là phản ứng bình thường với một vị khách bình thường, người có thể mặc kệ hết mớ lộn xộn này sau khi thoát khỏi khách sạn. Cách kia là phản ứng của người sẽ ở cạnh Zashiki Warashi sau khi thoát khỏi khách sạn.

Nếu cô gái trước kia đang diễn trò mới thì chắc phải biết tôi là ai ngay từ đầu.

Nhưng nếu đây là người thật và cô nhóc đang tính sử dụng Zashiki Warashi trong kế hoạch nào đó, tốt hơn là không nên để cô nhóc biết tôi có mối liên hệ với Zashiki Warashi.

Tôi cần gì đó.

Tôi cần tìm ra điều có thể giải thích phản ứng ấy!!

“C-cô hứa sẽ không nói cho ai chứ?”

“Ksshh…Kể cho ai cái gì?”

“…Là tình yêu sét đánh…”

“Nyah!?”

Lời thì thầm khơi gợi một tiếng la kì quái từ điện thoại.

Cô nhóc sau đó hạ giọng sao cho khớp với lời thì thầm của tôi.

“Ồ…ừm…Bách Quỷ Dạ Hành có vài ghi chép về…ừm…kết hợp giữa con người và Yêu Quái. Ksshh…Thế nên cũng không phải là không thể…”

Sao lại dẫn theo hướng đó chứ?

Ừm mà, sao cũng được. Dù gì cũng lừa được cô ta.

“Loại bỏ Package Zashiki Warashi làm sao giải quyết được vấn đề cơ bản? Kẻ đứng đằng sau tất cả đang thoải mái quan sát mọi thứ từ nơi ngoài tầm với của chúng ta, đúng không?”

“Không phải,” Cô nhóc nói dứt khoát. “Môi trường quanh anh…ksshhh…trải rộng hơn nhiều so với anh nghĩ đấy. Ksshh…Người tự xưng thuộc phe Sakoku bay lòng vòng trên Thái Bình Dương cũng vậy.”

“?”

“Những kẻ đó…ksshhh…vẫn chưa nhận ra. Chúng không biết nó lan ra bao xa…ksshhh…sau khi kích hoạt. Kssshhh…Nếu mà biết, chúng sẽ chẳng bao giờ bỏ lại thứ đó trước mặt thiên hạ…ksshh. Ksshh…Đó là phần thiết yếu trong Package Zashiki Warashi, nhưng…kkkkkkssssssssshhhhhhhhhh!!”

“Nè, sao vậy? Tôi không nghe được. 'Thứ đó' nghĩa là sao!?”

“Kssshhh! Ksssssssssssssssssssshhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

Tiếng tĩnh điện trở nên inh ỏi đến mức tôi phải đưa điện thoại vệ tinh tránh xa lỗ tai. Lúc ngập ngừng đưa nó trở lại gần lỗ tai, tôi chỉ nghe thấy mỗi âm báo điện thoại. Màn hình hiển thị tin nhắn bảo kết nối đã mất.

Nhóm đảo chính của Bách Quỷ Dạ Hành đã gây cản trở tín hiệu sao?

Hay chuyện gì đó đã xảy ra với cô nhóc rồi?

“…Chẳng đi đến đâu cả.”

Tôi không thể kiếm được gợi ý quan trọng nào từ cô nhóc ấy. Chưa kể đến, tôi không cách nào biết được cô nhóc ấy đang nói sự thật hay đang diễn trò vì mục đích của bản thân.

Dù sao thì, lúc này tôi cũng chỉ còn cách gặp Zashiki Warashi.

Nếu Yêu Quái hikikomori đó là phần trọng yếu của Package nằm ở cốt lõi mọi việc, giờ mà gặp lại cô ta, tôi có thể đoán ra được gì đó.

Tôi trở về phòng mình và gõ cửa.

Trong thoáng chốc, ý nghĩ không ai trả lời hay đạp cửa thì tìm thấy một khung cảnh đẫm máu chạy ngang đầu tôi, nhưng may mắn thay, cánh cửa mở ra không bao lâu sau. Người mở cửa hẳn đã kiểm tra qua lỗ nhìn trộm trước tiên.

Chú tôi là người mở cửa.

“Shinobu, ra bây vẫn ổn.”

“Cháu muốn chấm dứt việc này. Zashiki Warashi có trong đó không?”

Chú tôi trở vào phòng. Tôi theo gót chú ấy. Zashiki Warashi…đang ở đó. Cô ta đang ngồi trên chiếc giường đơn. Madoka thì đang ngồi trên sàn. Một cô bé mà tôi không tôi biết tên cũng đang ở bên trong. Và cuộn mình dưới chân Zashiki Warashi là…

Gì thế này? …Chó ư? À không, Sunekosuri?

“Zashiki Warashi, tôi cần nói chuyện với cô.”

“Nếu là tỏ tình thì đợi đến Đêm Giáng Sinh đi. Tôi đang lên một kế hoạch tàn nhẫn, dứt khoát và thú vị cho lúc đó đây.”

“Bực quá!! Có vài chuyện không đùa được đâu!!”

Tuy dạo gần đây cô ta có bộc lộ chút dere, song có vẻ như tôi cần phải bới sâu hơn thế nữa. Đặc biệt là vụ bồn tắm lạnh và vụ săn sóc cô ta phục hồi sức khỏe lúc trước!!

“…Thế, Shinobu. Cậu muốn nói về cái gì?”

Tôi tính mở miệng nói, nhưng bỗng sững lại.

Cô bé (?) từ phe Sakoku của Bách Quỷ Dạ Hành từng nói cô ta "biết" những gì đang diễn ra ở đây. Tôi không rõ sao mà cô ta “biết” được, nhưng không phải tôi sẽ khiến mọi người trong căn phòng đó chịu rủi ro không cần thiết nếu tôi kể cho họ cốt lõi vấn đề sao?

Và nguy hiểm đó không chấm dứt nếu chúng tôi thoát khỏi khách sạn.

Làm vậy sẽ mang lại rủi ro chúng tôi bị tổ chức đó liên tục nhắm đến trong suốt phần đời còn lại.

Số người biết phải hạn chế ít nhất có thể.

“Ra ngoài phòng trước đã.”

“?”

Zashiki Warashi và tôi rời khỏi phòng.

Trước khi chúng tôi bắt đầu nói, Zashiki Warashi nhíu mày.

“…Ui da…”

“Sao thế?”

“Tự dưng tôi thấy hơi đau đầu.”

“Dù cô là Yêu Quái ư? Cứ tưởng cô không thể bị thương bởi các phương pháp bình thường chứ.”

“Tôi đâu có miễn nhiễn với mấy thứ như say nóng đâu.”

“Nghĩ lại, nhỏ Yuki Onna đó có vẻ cũng hơi chóng mặt sau khi tắm dạo gần đây.”

“Có khi chỉ là tới chu kì tháng thôi.”

“Tôi thì không nghĩ thế đâu.”

“Cậu muốn hỏi cái gì nào?”

“Tôi muốn hỏi cô từng ở đâu trước khi đến nhà tôi.”

Zashiki Warashi tựa người lên tường hành lang, ấn ngón trỏ vào thái dương và thở dài.

“Tôi có cảm giác cậu sẽ không vui nếu tôi kể tôi đã bảo vệ hộ gia đình nào khác.”

“Từ Bách Quỷ Dạ Hành đã xuất hiện. Cô có thấy quen không?”

“Shinobu.” Zashiki Warashi cuống quýt gọi tên cậu trước khi nói tiếp. “Cậu có thể sẽ chết đấy. Dù cậu có tận dụng thông tin tôi có và thoát khỏi khách sạn này đi nữa, sau đó cũng chẳng có hi vọng nào hết. Tuy biết rằng ở lại đây không làm gì cũng không phải lựa chọn hay, nhưng cậu nên suy nghĩ thật kĩ về kế hoạch giải quyết việc này.”

“Chỉ việc tôi biết thuật ngữ Bách Quỷ Dạ Hành thôi cũng đủ thấy tôi đã bị liên lụy rồi. Giờ mà sợ sệt không làm gì thì sẽ chẳng đi đến đâu cả.”

Sau câu trả lời ấy, tôi thể hiện tôi đã chấp nhận việc này.

Và tôi tiếp tục.

“Thế nên, nếu có làm, tôi sẽ làm hết sức mình. Tôi sẽ đè bẹp kẻ thù này. Tôi muốn lấy lại cuộc sống bình thường sau khi rời khách sạn này. Tôi không thể làm thế nếu đến chạy đà cũng ngập ngừng. Tôi sẽ nhảy sang vách đá bên kia. Giờ mà chùn bước ở đây thì coi như thất bại. Tỉ lệ thành công từ đầu đã không được tốt lắm, nhưng tôi phải chạy hết đoạn đà mới mong có cơ hội sống sót.”

Zashiki Warashi nghiêng đầu bối rối.

Mái tóc buông dài của cô ta che khuất gương mặt làm tôi không tài nào nhìn thấy được.

“Bách Quỷ Dạ Hành,” Cô ta thì thào. Và rồi cô ta tiếp tục. “Bách Quỷ Dạ Hành dính líu tới đủ thứ chuyện từ bao lâu nay. Và có vẻ một trong số đó có dính dáng tới Zashiki Warashi. Đi từ nhà này sang nhà khác là bản chất của tôi, nên cứ ngỡ tôi chỉ tình cờ đến chỗ Bách Quỷ Dạ Hành. Nhưng hóa ra tôi đã lầm.”

“…Tức là họ gây ảnh hưởng tới ngôi nhà cô chọn ư?”

“Tôi cũng không biết. Tôi chỉ biết nó kì lạ thôi. Tôi vẫn không rõ chính xác chuyện gì đã xảy ra, họ theo đuổi cái gì, hay họ có thành công không. Bách Quỷ Dạ Hành đã vươn tới tầm đó. Các lí thuyết hình thành hàng ngàn năm về việc con người không thể giết Yêu Quái và con người không thể hiểu Yêu Quái đang nghĩ gì không áp dụng được với nhóm người đó.”

Mối đe dọa thật sự là con người hay Yêu Quái?

Mà, Bách Quỷ Dạ Hành có được tính là con người không?

“Zashiki Warashi đi từ nhà này sang nhà khác tùy vào thời vận thăng trầm của hộ gia đình, nhưng sau khi thấy một góc những việc xảy ra khi đó, tôi đã tự quyết định bỏ đi lần đầu tiên trong đời. …Căn bản thì là bỏ chạy thôi, nhưng nhờ thế mới thấy có thể phương pháp của Bách Quỷ Dạ Hành không hoàn hảo. Hoặc cũng có khi lúc ấy họ vốn đã đi trên con đường diệt vong rồi.”

“Sau đó thì cô tới nhà tôi?”

“Là tầm 150 năm trước. Lúc đó cũng khó khăn lắm vì nơi ở cho những Yêu Quái như tôi suy giảm nhanh chóng vào cuối thời Edo. Tôi thật sự không từng ngờ những nơi ấy lại khôi phục dưới cái mác ‘Intellectual Village’.”

“Và Bách Quỷ Dạ Hành chưa từng tìm cách đưa cô về ư?”

“Làm thế chẳng ích lợi gì cả.”

…?

Cô ta nói năng đơn giản thật…cơ mà khoan. Chẳng giống mình nghe gì hết.

“Khi một Zashiki Warashi như tôi rời một hộ gia đình, nơi đó sẽ lụi bại. Ít nhất, Bách Quỷ Dạ Hành hẳn có lục đục nội bộ gì đó lúc ấy. Nhà nào càng lớn, lộn xộn càng lớn. Và, như tôi đã nói, Bách Quỷ Dạ Hành dính líu đến nhiều chuyện nguy hiểm, nên có nguy cơ dẫn đến phản ứng dây chuyền diệt cả nhà họ.”

“Nhưng Bách Quỷ Dạ Hành đâu có sụp đổ. Họ vẫn tồn tại đến ngày nay cơ mà.”

“Lúc đó tôi đã bỏ đi rồi, nên chỉ suy đoán được thôi, nhưng họ có lẽ đã làm vài chuyện điên rồ để lấy lại uy danh mình đánh mất. Từ đầu nó đã là một nơi méo mó, giờ tôi còn có cảm giác họ càng trở nên méo mó hơn.”

“Cô dựa vào đâu mà suy đoán như vậy?”

“Từ những chuyện tôi nghe được từ Yêu Quái đi ngang nhà. Ngoài ra…họ đang sử dụng mọi thứ mình có để lấy lại một Zashiki Warashi đã bỏ đi. Bách Quỷ Dạ Hành hẳn đã biến thành gì khác nếu họ không nhận ra lí do đằng sau là sai lầm.”

“…Cô biết họ đang dự tính làm gì ư?”

“Từ lúc cậu thốt lên từ Bách Quỷ Dạ Hành rồi, Shinobu.”

Zashiki Warashi thở dài thườn thượt.

Tôi không rõ đó là do cơn đau đầu của cô ta ngày càng tệ hơn hay vấn đề chúng tôi đang gặp phải khiến cô ta lo lắng.

“Shinobu, cậu nói Bách Quỷ Dạ Hành chủ mưu việc này nhỉ. Và nếu họ nhắm đích thị vào tôi, Yukari, thay vì Zashiki Warashi già nào, đó chắc hẳn là mục đích của họ. Nếu kế hoạch của họ chỉ đơn giản cần một Zashiki Warashi, họ sẽ nhắm vào Zashiki Warashi mình chưa từng có liên hệ trước đây. Vấn đề là sự thuần khiết. Không biết do là vận may hay mang vấn đề tâm linh nào đó mà Zashiki Warashi được chào đón trong thời đại này. Chưa kể Zashiki Warashi cũng không hiếm lắm. Chẳng việc gì mà họ phải đặc biệt nhắm vào tôi cả.”

“‘Có vẻ' Bách Quỷ Dạ Hành đã chia rẽ sau một cuộc đảo chính. Cơ mà chỉ 'có vẻ' như thế thôi. Có thể không phải như thế,” Tôi cảnh báo. “Hỗn loạn này 'có vẻ' cũng vì thế. Theo nhóm 'có vẻ' muốn đưa cuộc đảo chính này đến hồi kết, chúng ta cần tìm hiểu cách hoạt động của Package Zashiki Warashi để giải quyết vấn đề này. 'Có vẻ' cô là vật trung tâm để dựng nên nó, không biết cô có ý tưởng hay cảm nghĩ gì không?”

“Nhiều 'có vẻ' quá.”

“Cô nghĩ họ nói dối thế để làm gì?”

“Tôi không biết.” Zashiki Warashi dường như là loại không suy nghĩ nhiều về những thứ mình không dám chắc ngay. "Thông thường, Yêu Quái mà người ta lấy làm trung tâm dựng lên Package không biết gì cả. Trong trường hợp này, Bách Quỷ Dạ Hành là kẻ đứng đằng sau. Họ chắc đã tỉ mỉ sắp xếp môi trường. Tôi còn cảm thấy đau đầu như vậy đã là phép màu rồi.”

“…Vậy chuyện sẽ không dễ dàng gì rồi.”

“Nhưng nếu họ dựng một Package từ tôi để tạo ra hiện tượng kì quái nào đó, nó chắc phải liên quan đến chỗ ở hay tòa nhà.”

“Vậy ý cô là chính tòa khách sạn này là một phần của Package sao?”

“Không hẳn. Về cơ bản, họ phải chuẩn bị thứ tương ứng với nó và sử dụng thứ ấy. Cũng tương tự như ma thuật sử dụng hình nhân để hãm hại con người vậy. Nó có thể là mô hình khách sạn, cũng có thể là sơ đồ bố trí. Nếu nghĩ kĩ thì nhiều lắm. Không như ngày xưa, thời đại này khá tiện lợi mà.”

…Khoan.

Không phải mình từng thấy thứ như thế rồi sao?

Cô gái ấy đã nói gì đó về việc cốt lõi của Package này nằm trong khách sạn. Không phải ảnh minh họa hay tác phẩm nghệ thuật, mà là thứ hữu dụng và quan trọng với Package. Mình thấy nó ở đâu cơ chứ?

“…Đúng rồi.”

“?”

“Tấm sơ đồ. Sơ đồ khách sạn trên tường phía sau bàn tiếp tân!!”

Phần 24 (Zashiki Warashi - Yukari)

Sơ đồ khách sạn?

Sơ đồ khách hẳn nằm ở khắp nơi. Chẳng hạn như mặt bên trong cửa các phòng. Nếu tôi nhớ không lầm, trên những sơ đồ ấy có các tuyến đường thoát hiểm cho khách phòng trường hợp có thảm họa xảy ra. Luật pháp không bắt buộc người ta dán chúng ở đấy, nhưng có vẻ đó là tiêu chuẩn của mọi nơi.

Ngoài những bản đồ tuyến đường thoát hiểm ấy, thông thường người ta sẽ dán các sơ đồ khác để chỉ đường đến nhà hàng và các dịch vụ khác.

Nhưng…

Những sơ đồ ấy không nhất thiết phải chính xác hoàn toàn. Chẳng hạn, bản đồ tuyến đường thoát hiểm chỉ cần dẫn đường đến cửa thoát hiểm. Nó có thể bỏ qua những thứ đại loại như hành lang dài. Sơ đồ và bản đồ được vẽ chính xác hiếm khi nào có.

“Sơ đồ ở bàn tiếp tân à?”

“Đúng thế. Một tấm sơ đồ lớn treo trên tường đằng sau nó. Nếu thứ tương ứng với khách sạn đang được sử dụng làm một phần của Package thì ắt hẳn là nó.”

“Nhưng đâu biết tòa nhà này có bao nhiêu sơ đồ khách sạn. Còn bản đồ tuyến đường thoát hiểm hay bản đồ chỉ dẫn thì sao? Cũng có thể là sơ đồ trong tờ rơi nữa. Cậu dựa vào đâu mà chắc chắn sơ đồ ở bàn tiếp tân là nó đến thế?”

“Tôi nghĩ Bách Quỷ Dạ Hành biết rất nhiều điều về tình hình này mà chúng ta không thể thấy được. Có khi còn hơn những gì tôi đang tưởng tượng nữa.” Shinobu cười toe toét trên đường đến sảnh thang máy. “Nhưng có một chuyện mà cả Bách Quỷ Dạ Hành cũng không thể thấy được. Tôi đã bị ảnh hưởng bởi Package Zashiki Warashi. Và Package đó cho người ta thấy tương lai xấu. Chính vì thế mà kẻ hoàn toàn nghiệp dư như tôi mới nắm được chuyện mà Bách Quỷ Dạ Hành không hề biết.”

“Cậu thấy gì trong tương lai à?”

“Tôi nhận thấy một chuyện kì lạ và có thể đó là mấu chốt thật sự của vấn đề này.”

“Vậy ý cậu là chuyện tốt gì xảy ra kể từ giờ đều là nhờ tôi cả.”

“Tôi thà cúi đầu trước Bách Quỷ Dạ Hành hơn là nói thế.”

Chúng tôi vào thang máy đi xuống tầng trệt. Lúc đến nơi, chúng tôi không thấy nhân viên nào ở bàn tiếp tân. Và quả nhiên, một sơ đồ trang trí khổng lồ của tầng trệt khách sạn phủ lên bức tường đằng sau, trông giống như ai đó đã đóng một bảng gỗ phủ giấy.

Ôi trời.

Khi tiến lại gần, tôi thấy gì đó dính loang lổ khắp tấm sơ đồ. Tôi có thể thấy nhiều chấm đỏ tương tự vết máu. Có thể chúng tương ứng với những gì đang diễn ra trong khách sạn.

Tuy nhiên…

Giờ mà nghĩ xé bỏ sơ đồ sẽ giải quyết được tình hình thì quá ngây thơ. Làm thế chẳng khác nào phá bom hẹn giờ bằng cú chặt karate.

Package này được Bách Quỷ Dạ Hành lắp ráp, nên có thể còn khó khăn hơn nữa.

“Thế điều gì thu hút sự chú ý của cậu vào tấm sơ đồ này?”

“Trong tiên đoán Package cho tôi thấy không có sơ đồ này.” Shinobu nói. “Tôi không chú ý lắm vì lúc đó đang tìm hết thi thể này đến thi thể khác của người tôi quen, như khi bình tĩnh suy nghĩ lại thì tôi đã nhớ ra. Sơ đồ treo ở đây không phải cái này.”

Shinobu leo qua bàn tiếp tân rồi đi tới bức tường phía sau. Cậu ta tiến lại tấm sơ đồ lớn dường như đang phủ lấp bức vẽ nào đó và tháo nó ra.

Và đằng sau nó là…

“Đây…”

“Đây là sơ đồ nhà chúng ta," Shinobu nói.

Đúng vậy. Đó là sơ đồ ngôi nhà lợp mái tranh kiểu Nhật mà tôi hiện đang bảo vệ.

Vậy đây là thứ Shinobu nhìn thấy trong viễn cảnh đó ư?

Song rốt cuộc cũng không phải.

“Đây cũng không phải tấm tôi thấy.”

Cậu ta sau đó tháo tấm sơ đồ đó ra. Và dưới đó là tấm thứ ba. Tấm này thì tôi có cảm giác Shinobu không biết gì hết. Nhiều khả năng, không vị khách nào của khách sạn này biết cả. Trong số những người có mặt ở đây, có lẽ tôi là người duy nhất biết nó là gì.

“…Đó là trụ sở cũ của Bách Quỷ Dạ Hành.”

“Vậy là ngược dòng. Zashiki Warashi, đây là lịch sử của cô. Nếu tháo bỏ cái này, tôi có lẽ sẽ tìm thấy sơ đồ ngôi nhà tôi từng bảo vệ trước kia. Và khi chúng ta xuôi theo dòng lịch sử, sơ đồ trên cùng là của khách sạn này. Có hiểu thế nghĩa là gì không?”

“Họ đang tìm cách đưa tôi từ nhà cậu đến khách sạn này?”

“Tôi không biết họ có làm được vậy mặc cho cô phản đối không, nhưng dựa theo những gì Bách Quỷ Dạ Hành muốn, đó có thể là mục đích cuối cùng của họ. Cô mà bị hút vào Package thì có khi sẽ bị đem đi khỏi nhà tôi.”

“Nhưng đây…”

“Cô nhận ra rồi à?” Shinobu nói chậm rãi như thể đang sắp xếp lại thông tin tán loạn trong đầu mình. “Cô là Yêu Quái đi từ nhà này sang nhà khác. Và người ta cho rằng cô điều khiển vận may của ngôi nhà cô hiện đang cư ngụ. Nhưng thực ra không phải thế. Ngôi nhà mà Zashiki Warashi bỏ đi sẽ lụi bại. Kể cả sau khi Zashiki Warashi rời bỏ một căn nhà, ảnh hưởng của Zashiki Warashi vẫn sẽ còn đó. Nói cách khác, cô vẫn gây ảnh hưởng tiêu cực trực tiếp lên Bách Quỷ Dạ Hành. Tôi không biết trụ sở của Bách Quỷ Dạ Hành ở đâu, nhưng nếu có gì có thể tác động trực tiếp lên cô, chúng ta có thể tấn công trụ sở của Bách Quỷ Dạ Hành dù họ ở đâu đi nữa. Cũng giống như họ tìm cách can thiệp bằng việc chấm các điểm đó ấy lên sơ đồ khách sạn.”

Lí luận của cậu ta có lẽ đúng.

Khi dựa vào quy tắc của Yêu Quái thay vì quy tắc vật lí, lí luận của cậu ta có lẽ đúng.

Nhưng…

“Làm thế không được đâu.”

“?”

“Làm thế ở đây không được đâu. Ở đây chúng ta không có đủ phương tiện để phản công Bách Quỷ Dạ Hành.”

Phải.

Tôi biết điểm yếu trí mạng trong kế sách thoát hiểm của Shinobu.

“Trụ sở của Bách Quỷ Dạ Hành đã không còn từ lâu. Kẻ thù nhiều quá mà. Họ có lẽ đang sử dụng một nơi hoàn toàn khác làm trụ sở lúc này. Nói cách khác, cậu sẽ không tìm được trái tim của Bách Quỷ Dạ Hành bằng việc lần ngược lại quá khứ đâu. Trái tim của Bách Quỷ Dạ Hành nằm ở tương lai, nên nó ngoài tầm với của chúng ta. Nhiều khả năng, Bách Quỷ Dạ Hành dự tính đưa tôi đến khách sạn này rồi treo sơ đồ trụ sở mới của mình lên trên sơ đồ khách sạn để chuyển tôi tới đó!”

Lúc nói, tôi không nhìn vào mặt Shinobu. Tôi đã đoán được vẻ mặt của cậu ta sẽ thế nào, song tôi vẫn không nhìn vào nó. Sau cùng, nếu đó là hi vọng duy nhất của chúng tôi và nếu đó là quân bài tẩy của Shinobu và người cho cậu ta thông tin, vậy thì định mệnh duy nhất cho chúng tôi là…

Vwah!?Tại sao…hắn…lại ở đây!? - Đầu óc tôi trở nên ngây ra. Mọi thứ bắt nguồn từ mạn phải bàn tiếp tân. Lối hành lang đằng xa giờ chìm trong bóng tối mờ nhạt. Đèn vẫn còn đang bật, vậy mà xung quanh giờ mờ mịt đến mức không thấy được gì. Khu vực quấn mình trong bầu không khí kì quái. Tôi là một Yêu Quái nên sẽ không thể bị giết dễ dàng, nhưng những gì tôi nhìn thấy ở đó khiến cả tôi cũng run lẩy bẩy. Một cảm giác đáng ngại. Lòng tôi cảm thấy sợ hãi. Tôi đã từng mang cảm giác này trước kia. Tôi biết rõ cảm giác ấy sau những tháng ngày sống tại nơi đó.

Bách Quỷ Dạ Hành.

Một hiện hữu còn tà độc hơn một Yêu Quái chết chóc nguy hiểm.

Người phụ nữ đâm nĩa vào người đàn ông vẫn giữ lớp ngụy trang kể cả sau khi hành động. Thế thôi cũng đủ đáng sợ rồi, ấy vậy mà việc này lại nằm trên cấp độ khác hẳn. Đây là nỗi sợ khiến người ta có khái niệm mới về nỗi sợ "thuần túy".

Mồ hôi thấm đẫm cả người tôi. Đúng lúc đó, một âm báo điện tử đơn giản phát ra. Giống như thể ai đó đã đợi chờ thời khắc ấy. Nó phát ra từ vật thể, thứ trông giống điện thoại thô sơ, trong tay Shinobu. Không phải vì biết đó là ai gọi không mà lúc nhấc máy, Shinobu tỏ vẻ căng thẳng.

Một giọng nữ trẻ tuổi phát ra từ thiết bị.

Nhưng có thật là một cô gái đang nói không?

“Vậy là anh đã tìm ra cốt lõi của vấn đề này.”

“Nhờ cô đấy.”

“Có lẽ chỉ vài phút nữa là Bệnh Ma Sứ Dịch Giả sẽ tới chỗ anh. Tôi không quan tâm anh làm gì cho đến lúc đó, nhưng cho dù có làm gì những sơ đồ đó, anh không thể chạm đến được một cọng tóc của tôi đâu.”

“Vậy là coi như phá hủy sơ đồ khách sạn sẽ không phá hủy được Package.”

“Nếu anh làm thế, anh sẽ chỉ bị vùi trong đống gạch vụn do khách sạn đổ sập thôi. Cơ mà khung thì chắc còn kính thì là loại chống đạn, nên phá hủy nó cũng khó lắm.”

“Nếu như tôi phá hỏng sơ đồ dinh thự cũ của Bách Quỷ Dạ Hành thì sao?”

“Dinh thự ấy đã cháy rụi từ lâu rồi. Có thể anh sẽ gây thiệt hại đến tòa nhà không liên quan nào đó được dựng lên trên khu đất ấy sau dạo đó, chứ tôi thì không ảnh hưởng gì.”

Đúng là vậy.

Mảnh ghép cuối cùng không nằm trong khách sạn.

Shinobu cần sơ đồ trụ sở hiện tại của Bách Quỷ Dạ Hành. Song nó không có ở đây. Một khi Zashiki Warashi…tức là tôi…bị kéo hoàn toàn vào Package, nơi cư trú của tôi sẽ chuyển sang khách sạn. Lúc đó, họ chỉ cần treo lên sơ đồ mới để hoàn thành kế hoạch của mình. Và Bách Quỷ Dạ Hành chẳng việc gì mà phải đem sơ đồ cuối cùng tới đây ở giai đoạn này.

Nhưng…

“Tôi chỉ còn một câu hỏi cuối,” Shinobu nói.

Tông giọng của cậu ta cắt ngang nỗi sợ của tôi và làm tôi nhíu mày. Giọng điệu ấy không tương xứng với tình hình. Cậu ta dường như vẫn còn chút hi vọng.

“Trong Package Zashiki Warashi của các người, các người dùng các khả năng của Zashiki Warashi là người lớn không thấy cô ta và thông báo cho người ta về hỏa hoạn hay nguy hiểm nào khác sắp xảy đến với hộ gia đình, rồi các người đã tái xây dựng sao cho người ta sẽ thấy các hình ảnh dự đoán cái chết đáng ngại, đúng không?”

“Đúng vậy. Vì hoàn cảnh riêng nên chúng tôi đành cho người ta thấy. Chúng tôi cũng không thể thấy chúng được. Tuy nhiên, bi kịch ấy của anh đã cố định rồi. Anh thấy cái gì thì đó hẳn là điềm xấu.”

“Đúng là vậy. Tình hình hiện tại có mức khó cao đến nỗi cũng không rõ người phụ nữ ấy có an toàn không. Thứ này đã được thiết kế sao cho ai cũng sẽ thua dù có làm gì đi nữa. Thế nên tôi tin những gì tôi thấy trong viễn cảnh đó. Nếu tôi không ngăn lại, nó nhất định sẽ xảy ra. Nhưng đó không phải là câu hỏi của tôi,” Shinobu nói. “Có phải Package này của các người chỉ công hiệu một lần thôi không?”

“Gì cơ?”

“Sơ đồ khách sạn chỉ nằm ở tầng trệt. Và tôi không thấy ảo giác nào như thế sau khi đi vào thang máy. Điều tôi muốn biết là: có phải tôi sẽ nhìn thấy tiên đoán đó mãi chừng nào tôi còn ở tầng trệt khách sạn không?”

Tôi không thể hiểu nổi Shinobu đang ám chỉ điều gì.

Tôi không tài nào hiểu nổi nhìn thấy những viễn cảnh khủng khiếp hết lần này đến lần khác sẽ giúp cậu ta thoát khỏi khủng hoảng này ra sao.

Bất chấp nguy hiểm một thành viên Bách Quỷ Dạ Hành đang tiến lại gần, tôi vẫn tập trung vào Shinobu.

“Chết tiệt. Mọi thứ cứ loạn hết lên. Tôi không thể đoán nổi thứ tự sự kiện. Cứ như hồi đó vậy. Tiên đoán của Zashiki Warashi lại đến nữa.”

“Có ích lợi gì chứ?” Cô gái đầu kia hỏi. “Nhìn tương lai anh không thể tránh khỏi thì giúp được gì cho anh chứ? Tôi đã nói rồi, anh không thể ngăn chúng tôi chỉ với sơ đồ trong khách sạn đó được đâu. Anh vẫn còn thiếu một mảnh ghép trọng yếu. Anh trông chờ điều gì chứ?”

“Không phải cái này,” Shinobu cắt ngang.

Uy lực đằng sau lời nói không đơn thuần đưa cậu lên ngang hàng với nhân vật trong Bách Quỷ Dạ Hành. Nó giúp cậu ta kiểm soát cuộc đối thoại.

“Sơ đồ tôi thấy trong viễn cảnh không phải của khách sạn. Nhưng nó cũng không phải sơ đồ dinh cơ cũ của Bách Quỷ Dạ Hành.”

“Gì cơ…?”

“Sơ đồ tôi thấy là của một máy bay phản lực chở khách hình chữ V đặc biệt gọi là flying wing! Sau khi mọi chuyện kết thúc, tấm sơ đồ đó được đặt lên trên những cái khác! Mảnh ghép cuối cùng đó tuy chưa tồn tại ở đây lúc này, nhưng nó sẽ ở đó trong tương lai. Và tôi đã thấy tương lai!!”

Cây bút sử dụng khi nhận phòng đang nằm chiễm chệ trên bàn tiếp tân.

Shinobu vớ lấy nó rồi cắm đầu bút lên mặt bàn tiếp tân.

“Tôi chỉ nắm sơ lược lúc này. Bây giờ vẫn chưa thể vẽ sơ đồ chi tiết được. Nhưng nếu tôi thấy cảnh tượng đó lần nữa, tôi sẽ biết được điểm yếu của các người! Giờ mà vẽ nó lên bàn, tôi sẽ có thể mang sơ đồ chiếc flying wing đó về hiện tại!!”

“!! Bệnh Ma!!”

Bản năng mách bảo tôi thứ gì đó đang tiến lại gần từ bóng tối mờ mịt trải dài trên lối hành lang. Song cái gì đó đang giữ nó lại. Nó đang bị gì đó chặn bước.

Ai đó đang đối đầu với con quái vật đó sao!?

“Cô nói khách sạn này sẽ sụp đổ nếu tôi phá hủy sơ đồ khách sạn! Cô cũng bảo một tòa nhà mới được dựng trên cùng mảnh đất có thể sẽ bị phá nát nếu tôi phá hủy sơ đồ dinh thự cũ của Bách Quỷ Dạ Hành. Vậy thì nếu tôi có sơ đồ của chiếc flying wing đó, tôi sẽ có thể làm máy bay của các người nổ tung giữa không trung!!”

Cô gái đang gào lớn gì đó, Shinobu có vẻ không thèm nghe.

Người cậu ta nghiêng tới trước, lảo đảo.

Mắt cậu ta đang dõi theo thứ rõ ràng không có ở đó.

Phần 25 (Jinnai Shinobu)

Và…

Tôi lại gặp tấn bi kịch mà mình không bao giờ muốn nhìn thấy nữa.

Phần 26 (Jinnai Shinobu)

Tôi đã trở lại. Tôi đã trở lại nơi ấy. Tôi đã trở lại thời gian ấy. Đó là cảnh tượng khủng khiếp đến nỗi tôi có thể cảm thấy mồ hôi đang túa ra bất thường trên người mình, song tôi không có thời gian bận tâm. Tôi nắm chặt cây bút và cắm mặt vào bàn tiếp tân.

Tôi phải hoàn tất trước khi nỗi sợ tươi mới này tan biến.

Tôi phải kéo sơ đồ chiếc flying wing đó từ tương lai về hiện tại!!

“Không thể nào…” Giọng nữ phát ra từ điện thoại vệ tinh. “Dù anh có kiếm được thông tin từ sơ đồ đó, một kẻ nghiệp dư cũng không thể vẽ đủ chuẩn bằng tay không được! Anh không đủ thời gian cần thiết để làm thế!! Một trong tốp 5 của chúng tôi, Bệnh Ma Sứ Dịch Giả, sẽ sớm đến chỗ anh. Anh sẽ bị nuốt chửng và bị tiêu diệt trước khi có thể làm xong!!”

“Nè, để cho chắc: các người đã đuổi chủ nhân đích thực của thứ đó đi và trừ phe Sakoku ra, không ai trong Bách Quỷ Dạ Hành còn trên máy bay, đúng không? Cô gái thật đã chạy trốn đâu đó rồi, đúng không?”

“Anh đang-…?”

“Còn nữa, hi vọng các người đang bay trên biển lúc này. Thật tôi muốn chấm dứt việc này mà không kéo theo người vô tội nào. Nghe nói các người đang đảo lòng vòng phía trên Thái Bình Dương, hi vọng thông tin đó chính xác.”

“Bệnh Ma, nội dung của dự đoán không quan trọng. Tiêu diệt yếu tố bất ổn ngay bây giờ đi!!”

“Tương lai bi kịch ấy sẽ tới hay tôi dừng mọi thứ ở đây? Để xem ai nhanh hơn nhé, tiểu thư.”

Đầu bút lướt trên mặt bàn.

Cùng lúc đó, tôi thấy một vết ố đen kì lạ xuất hiện tại đầu một ngón tay phải của mình. Không bao lâu sau, nó lan rộng ra. Đây là Bệnh Ma. Đây là thứ đã đánh bại cả người phụ nữ quái vật đó. Mới đầu, tôi không hề thấy đau đớn, nhưng rồi lại cảm giác thứ gì đó đang trào dâng từ sâu trong bụng mình. Tôi không sao đè nén nổi và tất cả trào ra hết một lần.

“Khụ khụ!! Khụ khụ!!”

Đó không phải là nôn mửa.

Tôi chưa từng ăn thứ gì đỏ ngầu như thế!

Zashiki Warashi thét lên gì đó, nhưng tôi không tài nào hiểu nổi những lời ấy do tiếng ù lớn trong tai. Cảm giác thăng bằng của tôi không còn hoạt động bình thường nữa. Song tất cả không quan trọng. Không cần biết chuyện gì xảy ra. Điều quan trọng lúc này là phải đưa điểm yếu đó xuất hiện ở hiện tại!

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

“Oooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooohhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

Mặc cơ thể thầm lặng thay đổi, tôi tập trung hết tất cả vào tay phải của mình. Tôi cử động nhanh mà chính xác. Để vẽ câu trả lời chỉ tồn tại trong trí nhớ của tôi vào thế giới thật, tôi phải làm sao cho cơn đau đầu bất thường cùng cơn say độc tố không quét nó khỏi kí ức. Tôi phải tiến lại toàn cảnh bức tranh chiếc flying wing đó càng gần càng tốt!!

Một tiếng căng phát ra. Tôi không rõ nó đang phát ra từ xương, cơ hay nội tạng của mình. Mồ hôi khó chịu túa khắp toàn thân tôi, người tôi lạnh đến nỗi dường như mọi cảm giác nhiệt độ đã biến mất. Chân chao qua đảo lại, tôi cảm giác như mình đang đứng trên boong con tàu rung lắc. Tôi không thể ngăn máu ứa ra từ miệng. Nó chảy nhanh đến mức tưởng chừng như nguyên nội tạng đang cùng theo nó ra ngoài. Tay phải tôi run rẩy. Lực cầm bút yếu dần đi. Cây bút rớt khỏi tay tôi. Vũ khí cuối cùng của tôi đã trượt khỏi tay.

“Kết thúc rồi,” Kẻ vừa sử dụng giọng nữ đó nói. “Anh đã có cơ hội, cơ mà lại không có kĩ năng. Bệnh Ma Sứ Dịch Giả của Bách Quỷ Dạ Hành rất đáng tin cậy. Anh ta đáng tin đến mức trông cậy vào anh ta không phải là một canh bạc. Đó là sự khác biệt giữa dân chuyên và nghiệp dư. Con bài tẩy của anh không đủ sức vượt qua độ tin cậy của anh ta đâu. Cho dù có thế nào đi nữa.”

“…Chưa…chắc…” Tôi vừa gắng gượng nói vừa chủ yếu tập trung lấy không khí nơi máu ứa ra. “Tôi không cần bút.”

“…?”

“Cô thực sự nghĩ tôi có thể vẽ một sơ đồ đủ chuẩn xác bằng tay sao? Nhớ lại đi, tôi chỉ là một học sinh trung học thôi. Tôi không phải Itako[note8516], cũng không thể sử dụng năng lực viết trong vô thức. Không đời nào tôi có thể làm thế được. Hơn nữa…”

Vừa nói, tôi vừa lôi vũ khí cuối cùng thật sự trong obi của Zashiki Warashi. Nó đã bị nhét vào đó.

Thực chất nó thuộc về tôi, nhưng Zashiki Warashi lúc nào cũng sử dụng nó làm máy nghe nhạc.

“Thế kỉ 21 khá thuận tiện. Ta có thể thu được một bản đồ chính xác mà không cần vẽ bằng tay.”

“Không lẽ là… Smartphone…không, máy quay kĩ thuật số!!”

“Tôi đã thấy sơ đồ chính xác của flying wing treo ở đây trong tương lai bi kịch ấy. Thế nên đương nhiên các người phải chuẩn bị sẵn một bản ở đâu đó trong khách sạn, đúng không?”

“Bệnh Ma… Rút lui đi, Bệnh Ma!!”

“Đúng thế. Bệnh Ma. Tấm sơ đồ đó là nền tảng kế hoạch của các người. Các người không thể để nó bị người khác thay đổi hay phá hư dù chỉ một chút, nên các người sẽ để nó ở cạnh người mạnh nhất mình có. Các người không muốn nó bị phá hủy trước khi kế hoạch hoàn tất! Thế thì đơn giản thôi. Tôi phải làm Bệnh Ma Sứ Dịch Giả đẩy nhanh công việc để nhân vật trùm cuối mang sơ đồ flying wing đó mất cảnh giác! Tôi phải khiến hắn bước tới vùng nguy hiểm!!”

Tất nhiên, tôi chỉ là một học sinh trung học.

Dù tôi có khiến hắn đẩy nhanh công việc đi nữa, tôi cũng không bao giờ trông mong đánh bại được kẻ như nhân vật trong một trò RPG giống gã Bệnh Ma Sứ Dịch Giả này. Tôi có khi còn chẳng làm hắn chùn bước được trong giây lát. Tôi thể nào cũng sẽ bị biến thành tử thi ghê tởm mà thôi.

Nhưng…

Một người khác đang ở đó.

Lúc tôi vừa bắt đầu giả vờ vẽ sơ đồ, không hiểu sao, vừa mới định tới ngăn tôi, Bệnh Ma Sứ Dịch Giả lại dừng bước. Giống như thể điều gì đó đang ngăn hắn tiến lại gần. Nhất định là có gì đó. Đó là người phụ nữ dường như hợp với việc xuất hiện trong một trò RPG hơn Yêu Quái tầm trung. Chị ta là người duy nhất có thể đối chọi với Bệnh Ma Sứ Dịch Giả đó.

Vì thế tôi chỉ cần gào to lên.

“Chị không cần đánh bại hắn ta đâu… Cứ giật lấy nó từ tay hắn thôiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!!”

Một tiếng ầm ầm kì quái phát ra đáp lại.

Bóng tối mờ mịt bao trùm lối hành lang dao động bất thường và tôi thoáng nhìn thấy thứ gì đó trăng trắng.

Đó là một mảnh giấy lớn có thể đã được cuộn lại.

Đó là một sơ đồ.

Sơ đồ của một flying wing.

Sơ đồ của trụ sở Bách Quỷ Dạ Hành.

Nó mau chóng biến mất vào bóng tối mờ mịt tựa con thuyền chìm xuống biển đêm. Song trước lúc đó, tôi đã chìa ống kính smartphone của tôi tới và chiếc điện thoại phát ra vài ánh chớp sáng. Tôi đã lấy được ảnh chụp chính xác tấm sơ đồ đó.

Tôi ném nhẹ chiếc smartphone về phía bức tường sau bàn tiếp tân và rồi sợi tai nghe dài của chiếc điện thoại quấn quanh dây móc bộ khung.

“Tôi chỉ cần một sơ đồ chính xác để treo lên bức tường này. Nó không nhất thiết phải là bản của Bệnh Ma Sứ Dịch Giả, đúng không?”

“S-sa-…?”

“Tôi đã tạo ra điểm yếu của các người rồi,” Tôi nói chậm rãi cho chắc.

Chiếc smartphone đó tuy đắt tiền, tôi cũng không rõ điện thoại dự phòng của tôi trụ được bao lâu, nhưng tôi bắt buộc phải làm thế.

Trong khi đó…

Cô gái không nói nên lời. Hoàn toàn câm nín. Cô ta tới giờ luôn kiểm soát tình hình với cương vị thủ lĩnh một nhóm mà cả con người lẫn Yêu Quái đều không dám đối đầu, ấy thế mà giờ đây lại không nói nổi lời nào.

Và tôi chỉ cần biết có thế.

Phản ứng của địch khi thấy hành động của tôi chứ không phải chính hành động của tôi đã cho tôi biết điều đó .

Giờ thì…

Đã đến lúc tôi chấm dứt mọi việc rồi.

“Rớt xuống sâu thẳm trái đất đi, Bách Quỷ Dạ Hành!!”

Tôi vung chiếc điện thoại vệ tinh nặng mạnh nhất có thể và dọng đế điện thoại vào smartphone của tôi. Chiếc smartphone hoàn toàn vỡ nát. Chính xác hơn, sơ đồ chiếc flying wing hiển thị trên màn hình đã hoàn toàn bị phá tan.

Tiếng tĩnh điện lớn phát ra từ điện thoại vệ tinh.

Và tôi không nghĩ đó đơn giản là do tác động từ việc đập vỡ điện thoại.

Phần 27 (Hishigami Mai)

“Khụ!? Khụ khụ khụ!! khụ khụ khụ khụ khụ khụ khụ khụ khụ khụ khụ!?”

Ư, cứ tưởng mình đã chết rồi chứ.

Song không biết có phải gì đó đã xảy ra không mà "cuộc xâm lược" đã chấm dứt trước khi Bệnh Ma tiêu diệt tôi từ trong ra ngoài. Tôi chống hai tay lên sàn, ho ra một vũng máu, song tất cả chỉ có thế. Tất cả chỉ có từng đó mà thôi. Giống như Bệnh Ma đã rời khỏi người tôi vậy.

Đến cuối cùng, đứa trẻ đó chỉ lo cho mỗi phần mình. Đáng lí chỉ cần cậu ta vẽ sơ đồ flying wing từ viễn cảnh tương lai của mình bằng tay không sao cho tốt nhất là được, thế nhưng rốt cuộc vì cậu ta mà tôi mới đành phải trực tiếp đánh cắp tấm sơ đồ từ con quái vật đó.

Bóng tối mờ mịt tan dần.

Tôi ráng mở con mắt không thể thấy được gì do máu chảy dây vào, gọi vọng vào bóng tối mờ mịt còn sót lại.

“Anh không tiếp tục nữa à?”

“Chẳng còn lí do gì nữa.”

“Anh có thể giết tôi báo thù mà.”

“Tôi hành động dựa trên lí trí, không phải cảm xúc.”

“Tôi phải hỏi một điều. Điều gì khiến các người vội vàng đảo chính đến vậy?”

“MI6, CIA, và Lực Lượng An Ninh Châu Âu.”

…Chết tiệt. Ra là thế.

Quên mất đi chứ.

“Thế ra mấy kẻ lập nên hệ thống lợi dụng Succubi ở Châu Âu làm các người sợ đến thế cơ à? Tôi có điều tra thử, nhưng chúng thất bại rồi. Nhớ tôi còn gửi cả báo cáo rồi mà.”

“Đúng là hệ thống đã thất bại, nhưng mạng lưới dựng lên từ thất bại đó vẫn tạo ra một cộng đồng dựng từ Succubus. Các quan chức phụ trách kế hoạch đã bị cô ta mê hoặc hoàn toàn. Tùy cách nghĩ mà có khi nó còn là mối hiểm họa lớn hơn nữa. Một ác quỷ đã dựng nó lên bằng quyền lực của một tổ chức con người.”

Ra vậy. Đúng là thế.

“Nhưng nếu thế…” Tôi nói.

“Sao?”

“Không phải anh có thể lấy Succubus đó biện minh cho cuộc đấu đá nội bộ của Bách Quỷ Dạ Hành này à? Như hành động của chúng tôi bị kiểm soát bởi mấy tấm vé nghỉ lại khách sạn đó ý. …Và nó được tiến hành khôn khéo đến mức không ai chống được.”

“…”

“Cộng đồng mới này có rất nhiều lí do để muốn cựu Bách Quỷ Dạ Hành bị tiêu diệt mà.”

“Đúng là có thể nghĩ theo hướng ấy.”

“Anh định đi đâu?”

“Ưu tiên của tôi đã thay đổi. Có vẻ tôi phải đánh bại một kẻ khác.”

Tất cả chỉ có thế.

Bóng tối mờ mịt lúc này đã hoàn toàn biến mất. Lối hành lang giờ sáng trưng như một khách sạn bình thường. Tôi có thể thấy rõ đến tận bức tường cuối lối hành lang. Có vẻ như Bệnh Ma Sứ Dịch Giả thật sự đã bỏ đi.

Không phải anh ta có thể bỏ đi mà không gặp rắc rối.

Chắc chắn vì hiểu điều đó mà anh ta mới quyết định bỏ tôi lại và tìm đường thoát càng nhanh càng tốt. Hoặc cũng có thể anh ta đang tìm kiếm gì đó đủ giá trị để Bách Quỷ Dạ Hành tha thứ cho mình.

“Chị không sao chứ!?”

Jinnai Shinobu chạy lại cùng Zashiki Warashi bên cạnh. Cậu ta hẳn đã gánh chịu một chút tác động từ Bệnh Ma đó. Với người không có gì bảo vệ thì tinh thần cậu ta khá vững trước tác động của nó. Có thể cậu ta có những tiêu chí cần thiết để tái tạo hoàn toàn cơ thể giống như tôi.

“…K-không nặng lắm. Nếu vụ này còn kéo dài hơn nữa, chắc tôi sẽ gặp rắc rối nghiêm trọng quá.”

“Tôi đã giải quyết xong chuyện với Bách Quỷ Dạ Hành. Cuộc đảo chính của họ đã chấm dứt. Cô gái thật có lẽ sẽ xử lí phần còn lại.”

“Từng đó chưa xong đâu.”

Chết tiệt.

Biết ngay là sẽ thành thế này mà. Đừng có tuyên bố mọi chuyện đã kết thúc khi chưa giải quyết xong xuôi!!

“Nè, Jinnai Shinobu-kun. Cậu thấy gì trong viễn cảnh tương lai của mình? Cậu phun máu khắp nơi rồi chết sau khi bị thứ huyền bí kì quái nào đó công kích à?”

“Ớ? Ừm…”

“Không có, đúng không? Nếu là vậy, cậu đã cẩn thận hơn khi xử lí Bệnh Ma Sứ Dịch Giả rồi. Tôi không biết cậu thấy gì, nhưng chắc là nhiều cái chết khác nhau, đúng không?”

“Nhưng tôi đã tránh được tương lai ấy, nên hiện tại sẽ khác mà, đúng không? …Đúng không? Chẳng lẽ ý chị là tương lai đó vẫn sẽ xảy ra sao!?”

“Cảnh sát chống bạo động…” Zashiki Warashi lẩm bẩm. “Uchimaku Hayabusa đã đề cập đến nó. Một nhóm cảnh sát chống bạo động đang bao vây khách sạn này và cắt đứt mọi đường liên lạc hòng giết chị em Hishigami, những kẻ nhúng mũi vào chuyện cảnh sát. Họ đang đợi cơ hội nhảy vào diệt hai chị em mà họ không thể xử lí một cách bình thường ấy.”

“Tch. Jinnai Shinobu-kun, cái đó có khớp với những gì cậu thấy không?”

“Không hẳn… Những gì tôi thấy có vẻ cũng không hề liên quan gì đến Yêu Quái. Nó giống…gì đó từ một bộ phim kinh dị hơn. Chắc chắn không phải do một xạ thủ chuyên nghiệp gây ra.”

“Đám cảnh sát chống bạo động đó có thể dễ dàng thoát tội hơn nếu làm hiện trường trông như thế. Đám người đó có lẽ đã âm thầm lo sẵn một sát nhân hàng loạt gánh tội rồi. …Có thể những cái chết trong điềm báo thật sự do Bệnh Ma Sứ Dịch Giả gây nên, nhưng các tử thi sau đó bị biến đổi sao cho trông ghê tởm hơn. Chính vì thế cậu mới nghĩ nó là do một tên sát nhân hàng loạt gây nên.”

Dù là thế nào đi nữa thì cũng không ổn.

Do gã Bệnh Ma Sứ Dịch Giả mà Jinnai Shinobu và tôi đều không thể cử động được. Anh chàng thám tử…ừm, anh ta không thể tự mình xử lí việc này được. Một nhóm như cảnh sát chống bạo động sẽ áp đảo anh ta. Em gái tôi thì thuộc loại trí thức, nên không thể trông cậy được gì trong việc đánh nhau. Kotemitsu Madoka là một yếu tố không rõ, nhưng nếu mà làm được gì, cô nhóc ấy chắc đã giữ vai trò lớn hơn trong vấn đề Bách Quỷ Dạ Hành rồi.

Hi vọng lớn nhất của chúng tôi chỉ còn Zashiki Warashi và Sunekosuri vì họ không thể chết dễ dàng.

Nhưng…

“Zashiki Warashi, cô có nghĩ mình xử lí được việc này không?”

“Đừng trông đợi việc chiến đấu hay hành động gì từ tôi. Với cả, tôi cũng không muốn làm khiên chắn.”

“Quả như dự đoán. Về phần Sunekosuri thì chắc tôi cũng không thể trông đợi được gì.”

Người ta không thể sử dụng lời khai của Yêu Quái ở tòa, nên dù không thể giết Zashiki Warashi và Sunekosuri, cảnh sát chống bạo động cũng sẽ mặc kệ họ mà xông vào khách sạn để giết đám chúng tôi. Thế có nghĩa tình hình của chúng tôi có thể tóm lược bằng chữ "tồi tệ". Tôi vẫn chưa muốn chết, tôi cũng không muốn em gái dính líu đến mớ việc này.

Có nghĩa là…

“Jinnai Shinobu-kun. Cái điện thoại vệ tinh tôi cho cậu mượn đâu rồi?”

“Có lẽ hỏng rồi.”

Nhìn vẻ thảm thương của cái điện thoại cậu ta đưa ra, tôi thấy cậu ta chắc chắn không phải loại biết giữ gìn đồ đi mượn. Nếu sau chuyện này mà chúng tôi còn sống, thể nào tôi cũng sẽ gửi hóa đơn cho cậu ta.

Tôi kiểm tra thử thì thấy nó vẫn có thể gọi điện được.

May quá.

Đã đến lúc nhân vật cuối cùng chuộc lại lỗi lầm của mình rồi.

“Tiểu thư,” Tôi nói vào điện thoại.

“Gì thế?”

“Chắc cô biết chuyện đã được giải quyết xong rồi. Tuy tôi không muốn cô cướp chiến thắng của Jinnai Shinobu-kun, nhưng nếu cô muốn lấy lại quyền chỉ huy Bách Quỷ Dạ Hành, vậy thì tôi có một yêu cầu.”

“Chị cứ nói."

“Xử lí đám cảnh sát chống bạo động bên ngoài đi.”

Những lời nói ma thuật đó thể hiện hiệu quả khá nhanh chóng.

Phần 28 (Jinnai Shinobu)

Quả là một chuyến du lịch kinh khủng.

Tôi chẳng có thời gian tiến tới với Madoka, Zashiki Warashi thì dường như đang mưu tính bất ngờ khó chịu nào đó cho Đêm Giáng Sinh (Tôi có cảm giác cô ta sẽ tuyên bố gì đó mà tôi không thể chối từ mặc cho biết đấy là bẫy), tôi chưa có cơ hội tiếp cận cô nhóc bí ẩn lập dị ấy, còn bà chị gái thì đáng sợ đến mức tôi chẳng dám tiến lại gần!!

Đã vậy, vì Bách Quỷ Dạ Hành và gã Bệnh Ma Sứ Dịch Giả ấy, tôi đã gặp quá nhiều cơ hội tiếp xúc với những thứ tôi không muốn thấy!! Đến tận bây giờ, khi đã trở về ngôi nhà lợp mái tranh của mình, tôi vẫn không hề cảm thấy thoải mái!! Tôi không biết mối hiểm họa như thế bao giờ sẽ lại xuất hiện lần nữa!!

Biết bao chuyện tồi tệ đã xảy, ấy thế mà chưa việc tốt đẹp nào xảy đến.

Lúc Zashiki Warashi trở về lãnh địa của mình, cô ta gấp đôi một miếng đệm ngồi trong phòng khách rồi sử dụng nó làm gối nằm.

“Chỉ khi về rồi mới nhớ ra nơi này nhàm chán ra sao,” Cô ta nói.

“Đừng có nằm ì ra đó. Giúp tôi mang mớ hành lí này vào trong cái coi.”

“Tôi không nghĩ làm thế sẽ xóa tan sự buồn chán này, nên miễn.”

Cuối cùng, tôi đành tự mang hành lí của mình vào trong. Trong lúc tôi làm vậy, Yuki Onna ngực phẳng và Nekomata chạy ra từ dưới nhà.

Quả nhiên mình đã đoán đúng. Nekomata đó đã thuyết phục được bà nội để có thể ở lại đây.

“…Cậu có mang quà lưu niệm về cho tôi không? …Nếu không thì kết hôn đi…”

“Tôi nghe bảo ở đó có thức ăn thú cưng vị dưa địa phương.”

Hả? Sao họ lại có thể trông chờ quà lưu niệm được chứ?

Hai người này không biết chứ tôi còn sống được đến giờ đã là một phép màu đấy.

Mà đúng ra…

Có lẽ cả vụ việc đó sẽ dễ dàng hơn nếu mình mang theo những Yêu Quái nguy hiểm chính thống ấy…

Nhưng nhóm người trong Bách Quỷ Dạ Hành, những kẻ tiến hành cuộc đảo chính, có thể đã dẫn dắt chúng tôi sao cho không thành ra như thế.

“Shinobu,” Zashiki Warashi vừa nói vừa ấn máy mát-xa của mẹ tôi vào bắp chân của mình. (Nhân tiện, cảnh tượng một cô gái cầm máy mát-xa điện làm tim tôi đập thình thịch như vậy, bộ chẳng lẽ đầu óc tôi đen tối lắm sao?) “Đừng tìm cách lợi dụng Yêu Quái giải quyết mọi vấn đề của mình. Làm thế cậu cũng sẽ chẳng khác nào lũ người cậu nhìn thấy đâu.”

Cô ta nói cũng đúng.

Người phụ nữ đó, Bách Quỷ Dạ Hành, và Bệnh Ma Sứ Dịch Giả.

Tất cả họ có lẽ đều bắt đầu với suy nghĩ không khác gì của tôi. Trong hầu hết các câu chuyện cổ, vận may được người hay sinh vật lạ ban tặng chỉ mang đến hạnh phúc nếu người ta không hay biết gì.

Shita-Kiri Suzume, Hanasaka Jii-san, Tsuru no Ongaeshi, và Kobutori Jii-san[note8517].

Người ta có thể kiếm lợi từ những thứ đó, song nếu tham lam, mọi chuyện sẽ hóa thành bi kịch.

“Hạnh phúc đến sẽ đến với người thành thật” không phải chỉ là câu nói suôn hay ho.

Đó là dấu hiệu lạnh lùng bảo rằng những kẻ không biết đúng sai sẽ gánh chịu trừng phạt thích đáng. Những người tôi đã gặp tuy không gánh chịu hình phạt rõ ràng nào, nhưng từng đó đủ thấy họ đã lệch lạc tới mức nào.

Tôi không muốn trở nên giống như họ.

Không quan trọng làm vậy sẽ cho tôi sức mạnh đứng tại trung tâm vấn đề.

Tôi thích đứng ở ngoại vi vấn đề tới tận phút cuối cùng hơn.

“Vả lại, Shinobu, lúc cậu thành thật thì chọc cậu vui hơn nhiều. …À mà lúc cậu như thế thì cậu xấu lắm. Hay là trở về thời trẻ sơ sinh đi, Shinobu?”

Ra là thế.

Tôi không phải đang đối mặt với Đức Phật như câu chuyện Kasajizou. Tôi đang nói chuyện với Yêu Quái. Nếu hi vọng ơn gì thì sẽ chỉ lãnh oán khắc nghiệt. Nếu tìm cách nô dịch thì sẽ chịu phản công áp đảo. Nếu cố tỏ vẻ không quan tâm thì bị họ tìm tới tận nơi. Nếu cố chấp nhận tự nhiên thì sẽ bị lừa lọc không e ngại.

Tôi không thể sử dụng họ.

Nếu tôi quên thể hiện sự tôn trọng với họ, họ sẽ trừng phạt tôi.

Ấy thế, khi thỉnh thoảng chợt nảy ra ý định giúp đỡ ai đó, họ có thể cứu người tình cờ đi ngang qua mặt.

“…Chả biết có cách nào hòa thuận được với Yêu Quái không nữa.”

“Có thì chắc đã dễ dàng hơn rồi.”

Đột nhiên, nội tôi, với vóc người nhỏ nhắn, bước vào.

“Shinobu, Shinobu.”

“Gì vậy nội?”

“Một kiện hàng vừa được gởi đến cho bây đấy. Nó nặng quá nên nội không bê vào được.”

“??? Zashiki Warashi, cô lại đặt mua gì trên mạng nữa sao?”

“Tôi có mua xe đạp gấp bằng tài khoản của cậu.”

“Sao cô lại dùng máy tính của tôi để làm thế hả!? T-thôi toi! Tín dụng của mình sẽ rớt thảm thương mất!!”

“Mà tưởng xe đạp gấp nhẹ lắm mà. Nó đâu nặng đến mức không vác được.”

Tôi vội tới cửa trước thì thấy một hộp các-tông khổng lồ. Zashiki Warashi đã nói đúng một việc: có vẻ nó không phải là xe đạp gấp. Nó lớn hơn thế nhiều. Chiếc hộp lớn đến mức đủ sức chứa một máy giặt cỡ trung.

Và đó không phải là hộp từ một trang mua sắm trực tuyến.

“Chú gửi cho mình cái gì à? Có nhãn ở đâu không nhỉ?”

Tôi nhìn kĩ trên đỉnh hộp.

Và rồi…

Với tiếng xé toạc lớn, mặt trên hộp các-tông mở bung ra từ bên trong. Thứ gì đó bắn vọt ra từ hộp và thúc vào cằm tôi.

Thế giới quay mòng mòng và cảm giác thăng bằng của tôi trở nên hỗn độn. Tôi cứ ngỡ đó là hộp hề lò xo thái quá, song hóa ra không phải. Vừa ôm cằm bằng một tay vừa lùi lại một bước, tôi có thể nhìn thấy thứ đập vào mình.

Đó là một cái đầu.

Có vẻ như một phụ nữ đã trốn trong hộp các-tông suốt thời gian qua và thân trên của cô ta vừa mới bắn vọt ra từ chiếc hộp.

Nhưng…

“Ahh, mệt quá. Hm? Ủa? Không ra được… Ừm mà, dù gì mình cũng không cần cái hộp nữa. Xé nó ra luôn vậy.”

“Khoan. Khoan, khoan, khoan, khoan!!”

“Có vẻ cậu thắc mắc sao thứ mang hình người lại được nhét vào cái hộp này nhỉ.”

“Đó không phải vấn đề chính ở đây!”

“Cơ mà thế giới này có vài thứ trông giống người nhưng không phải là người mà.”

“Cũng không phải thế!! Đúng ra, cái đó tôi biết rõ rồi. Vốn có sẵn ba Yêu Quái sinh sống ở đây rồi!!”

“…Thế sao cậu rối bời thế?”

"Thứ" đó nghiêng đầu bối rối và tôi chỉ vào mĩ nhân quyến rũ ấy.

“Cô có sừng dê xoắc ốc trên đầu, cánh dơi trên lưng và một cái đuôi nhọn!!”

“Tôi không nghĩ mình khác gì một ác quỷ khuôn mẫu.”

“Chúng tôi đã đủ mệt phờ với đám quái vật Nhật rồi!! Chúng tôi không cần cô đột nhiên mở rộng thiết lập bằng một loài phương Tây ngay giờ chót đâu!!”

Còn nữa, sao nội tôi chỉ cười toe toét thích thú trước sự xuất hiện của Succubus này vậy nè!!

“Tên loài cụ thể của em là Succubus. Em đảm bảo là em tiến hóa hằng ngày để hợp với nhu cầu thời hiện đại. Bằng chứng là lúc này đây, em đang mặc loại cổ điển của đồ bơi quyến rũ, micro bikini. Cơ mà em có thể đổi sang đồ thể dục hay đồng phục hay thuộc vào khẩu vị cá nhân của cậu. Cậu chọn kiểu gì cũng được hết!!”

“Nnhh!!”

Mạch máu nổi cuồn cuộn trên thái dương tôi. Thấy thế, Zashiki Warashi thì thầm vào tai tôi.

“Shinobu, nếu mà cứ chấp nhận việc này và mọi ngụ hàm trong đó, cậu có thể sẽ chết đấy.”

“Ừ, lúc đó khó lòng mà xoay sở được… Mà quả nhiên chỉ quần đảo Nhật Bản mới đầy những ngoại lệ kì quái đó thì tiện lợi quá. Thấy cũng có lí đấy chứ…cơ mà không phải Bách Quỷ Dạ Hành đáng ra phải xử lí thứ như vậy sao!?”

“Thực ra em đang chạy trốn Bách Quỷ Dạ Hành. Lợi dụng dục vọng của vài viên chức Châu Âu, lúc vừa sắp kiểm soát được một cơ quan quốc tế ở EU thì lại bị đánh bại. Chúng chơi bẩn quá. Chúng gửi Bệnh Ma tới để lợi dụng điểm yếu trước bệnh dịch hạch lịch sử.”

“Dừng lại, dừng lại!! Từng đó là quá nhiều thông tin mà nghe thôi cũng sẽ đặt mạng tôi vào nguy hiểm, chưa kể tôi cũng chẳng hiểu được tất cả cùng một lúc như thế!! Đột ngột quá rồi đó!!”

“Không hẳn đâu.”

“Sao cơ?”

“Cậu đã từng nghe về tổ chức được gọi là Tài Tử Giai Nhân chưa?”

“Nhớ không lầm thì những kẻ đó xuất hiện trong vấn đề liên quan tới Bách Quỷ Dạ Hành. Không phải những kẻ đó giờ bị thâu tóm bởi Bách Quỷ Dạ Hành rồi sao?”

“Đó là nhóm nghiên cứu nghệ thuật hình thành nên từ những người lạ mặt cùng nhau tạo ra cái đẹp tuyệt đối. Cái đẹp tuyệt đối họ muốn tạo ra sẽ vượt qua rào cản thời gian và vùng văn hóa. Họ dự tính mĩ nhân này lên ngai nữ vương trong khi hiến dâng bản thân cho nó.”

“…Khoan…”

“Ồ, cậu nhanh nhẹn đấy! Quả nhiên em có thể trông cậy chuyện quan trọng ở cậu mà, chủ nhân!! Nói riêng hai ta biết thôi, cái đó giống cộng đồng dựa vào dục vọng sinh ra quanh một Succubus ở Châu Âu!!”

“Đó là tổ chức của cô sao!? Còn nữa, đừng có gọi tôi là chủ nhân! Tôi không muốn thừa nhận, nhưng tác động mạnh lắm đấy! Vậy ra tổ chức của cô đối địch với Bách Quỷ Dạ Hành và rồi bị họ thâu tóm để ảnh hưởng đến cán cân quyền lực của họ à? Thế kẻ đứng sau vụ đảo chính đó là…!?”

“Em xuất thân từ văn hóa Châu Âu Phương Tây, nên dĩ nhiên không liên quan gì đến việc tạo tác của tổ chức Nhật thuần túy đó. Nhưng Tài Tử Giai Nhân đã không tạo ra được cái đẹp mình hằng mong muốn. Mặc dù quả là em có cho họ thấy giấc mơ nho nhỏ trong lúc họ thấy vô cùng chán nản.”

Vậy là cô đã chiếm cái tổ chức còn mỗi vỏ rỗng đó sao!?

Nếu cộng đồng Châu Âu ấy, hay gì gì đó, cũng đã thầm gây rắc rối cho Bách Quỷ Dạ Hành, thế thì cô ta đã gây áp lực lên họ từ trong lẫn ngoài quốc gia luôn!

Cô ta len lỏi qua bóng tối và kẽ hở trong các tổ chức lớn nhưng không mạnh lắm để tự do kiểm soát quyền lực của họ. Tôi không rõ quái vật Phương Tây lắm, nhưng lối suy nghĩ đó có thể làm cô ta còn nguy hiểm hơn nhiều so với các phương pháp minh bạch của Bách Quỷ Dạ Hành.

“…Khoan? Th-thế người tuyên bố kiểm soát phe Sakoku của Bách Quỷ Dạ Hành…”

Cô ta đã lấy hình dáng một cô bé.

Cô ta đã hành động dựa theo tham vọng quyền lực chính trị.

Cô ta đã tước đi sự điềm tĩnh của một tổ chức lớn rồi chiếm quyền kiểm soát.

Và tôi đã cảm thấy cô gái (?) tự xưng thuộc phe Sakoku có gì đó kì quái khi tôi nói chuyện bằng điện thoại vệ tinh.

Cô ta nói chuyện một cách chung chung như thể không hiểu chi tiết về Bách Quỷ Dạ Hành.

Phải.

Giống như thể người bên ngoài Nhật Bản nói về những chuyện bên trong Nhật Bản bằng mớ kiến thức hạng hai.

Có lẽ nào?

“Đ-đợi chút đã nào!! Thế ra thủ lĩnh của phe Sakoku cũng là cô luôn sao!?”

“Không, không. Thế là quá sức rồi. Em đâu thể tách làm đôi như giun planarian được. Nếu làm được thế, em đã chẳng phải chạy trốn như vậy rồi. Ở Châu Âu, em đã tạo ra một cộng đồng dựa trên dục vọng, Lực Lượng An Ninh Châu Âu, và rồi đi khắp nơi dụ dỗ các quan chức cấp cao từ các quốc gia đồng minh. Người đó là một trong số các quan chức ấy.”

“Cô vẫn là kẻ chủ mưu thôi chứ còn gì nữa!!”

“Phải, nhưng Bách Quỷ Dạ Hành là người gây sự trước mà. Một kẻ đã thấy việc làm của em, nên em quyết định kiểm tra thử. Chúng yếu quá nên em ra lệnh thâm nhập sâu hơn. Có điều, lúc rút lui lại quá chậm, thành ra bị đánh bại hoàn toàn luôn. Đánh giá thấp kẻ địch quả không phải là ý hay.”

Đã gây ra hỗn loạn như vậy, song Succubus vẫn nói dửng dưng như không. Điều đó khiến cho tôi sởn cả gai ốc.

Cô ta kiểm soát dục vọng thuần túy.

Cô ta đánh vào tâm lí phức tạp của con người rồi chiếm kiểm soát cốt lõi.

Chính vì thế, cô ta có khả năng nuốt chửng nhiều hệ thống con người làm ra, dù chúng là tính cách cá nhân hay cấu trúc xã hội.

Giờ nghĩ lại, tôi mới cảm thấy lạnh sống lưng.

Tôi cảm nhận thấy một tín hiệu nguy hiểm mà bản năng không cho phép tôi ngó lơ.

“Dù sao thì, em là nhân vật dính dáng đến sự việc vừa qua, vươn bàn tay đáng yêu ra giúp em đi. Bách Quỷ Dạ Hành nguy hiểm hơn em nghĩ, em không sao thoát khỏi chúng được cả, nên che chở em đi nhé☆”

“Không! Đừng có nói dửng dưng như không! Nếu họ biết cô tìm tới đây, tôi cũng sẽ bị vạ lây luôn đấy!! Với cả tại sao cô lại chọn nhà tôi chứ!?”

“Ừm, mạng lưới của em ở Châu Âu, Lực Lượng An Ninh Châu Âu, đã bị Bách Quỷ Dạ Hành tấn công và tiêu diệt.”

“Rồi.”

“Vì thế mà em chỉ còn mỗi kết nối ở Nhật, nhưng em lại không còn kiểm soát được Tài Tử Giai Nhân nữa vì họ bị thâu tóm bởi Bách Quỷ Dạ Hành. À mà dù sao họ cũng chỉ là tổ chức dùng một lần rồi vứt.”

“Và!?”

“Thế nên em chỉ còn mỗi kết nối với những người có liên quan đến vụ việc đó.”

“Rồi sao!?”

“Và trong số những người đó, cậu dường như là người có khả năng phòng thủ yếu nhất.”

“Thế thôi saoooooooooooooooooooooo!?”

Cô ta không có kế sách nào hết! Cô ta không đảm bảo mình đã thoát được!! Nếu Bách Quỷ Dạ Hành mà tấn công nơi đây, chúng tôi cũng sẽ bị xóa sổ luôn!

Quả thật nhà tôi có hai Yêu Quái nguy hiểm và một Zashiki Warashi, nhưng tổ chức đó dường như có thể vứt sạch kiến thức tiêu chuẩn về Yêu Quái, chứ chưa nói đến con người. Nói thẳng ra là, chúng tôi không có cách nào thắng được hết!!

Tôi bắt đầu tưởng tượng đến những âm thanh tựa tiếng cào móng có thể phát ra từ mọi cái bóng trong khe hở giữa các bức tường với đồ nội thất, đằng sau cột nhà, và trong các ống khói dành cho lò lửa Nhật. Trong khi đó, căn nguyên nỗi sợ của tôi, Succubus, không làm gì ngoài mỉm cười.

“Vậy em vào trong nhé☆”

Dù muốn dù không, “họ” cũng sẽ tới.

Và họ sẽ mang hoặc vận may hoặc tai ương theo cùng.

Có vẻ như mọi chuyện sẽ trở nên rất tệ nếu như tôi không nhanh chóng tìm cách sống hòa thuận với họ.