Phần 1 (Jinnai Shinobu)

Kết thúc rồi.

Một kết thúc đơn giản và triệt để. Đến tia hi vọng nhỏ nhất cũng không có. Dù sao thì, người như chị ấy chết thế nào được cơ chứ!!

“U-uhh…”

Cơn buồn nôn cuộn lên trong tôi. Màu đỏ thẫm khiến tôi choáng váng.

Dẫu vậy, tôi vẫn không thể rời mắt khỏi thứ nằm trước mặt mình. Chúng dán chặt vào vị trí ấy. Tôi cố thôi liên tưởng mùi sắt rỉ nồng nặc với việc tôi đang bên cạnh một tử thi nhưng vô ích.

Nó nằm ngay trước mặt tôi.

Vùng cổ bị vặn siết như miếng giẻ cũ. Thi thể người phụ nữ mất đầu. Tôi nhận ra người đến giờ vẫn còn phun máu tươi đó. Khuôn mặt bị cày nát, chỉ còn là đống thịt bầy nhầy nên cũng có thể không phải chị ấy. Nhưng, giả thuyết ấy không thể hợp với tình huống này. Bởi toi nhận ra rất nhiều đặc điểm của chị ấy.

Tôi nhận ra bộ móng tay được chăm chút kĩ càng ấy.

Tôi nhận ra đường cong nuột nà trên tấm lưng của chị ấy.

Mọi đặc điểm khớp với kí ức đến mức khiến tôi run lên. Tôi không sao ngăn nổi cơn run rẩy. Chị ấy nằm rũ rượi tại đó … không, cơ thể đó còn đang co giật còn máu vẫn đang phun như chân ếch gắn điện cực.

Tôi gắng ép giọng mình thành tiếng từ sâu trong cổ họng khô khốc.

“Hishigami…Mai-san…?”

Có lẽ tôi gọi tên chị ấy chỉ vì mong có tiếng đáp lại.

Ngay cả khi chị ấy không còn miệng. Ngay cả khi chị ấy không còn đầu.

Chân tôi như muốn khuỵu xuống, nhưng rồi tôi nhận ra sắc đỏ tuôn trào ấy đang lan về phía mình. Nghĩ đến cảnh bị thứ đó bám lấy, lấm bẩn mình, sức lực quay trở lại chân tôi. Rồi tôi nhận ra một việc khác. Tôi sợ thứ đó lấm bẩn mình, vì nó tới từ một xác chết. Tôi không còn coi đó là Hishigami Mai nữa.

Và vì nhận thức đó, nỗi sợ hãi bị tê liệt do cú sốc ùa về cùng một lúc.

“Ah...ah...aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

Tôi sẽ bị giết.

Tôi sẽ bị giết nếu còn ở lại đây. Người như chị ấy còn chịu mất đầu trong tình cảnh này. Một học sinh trung học bình thường như tôi không có cửa được!!

Tôi vung tay vùng chạy.

Tôi không biết mình đang la hét gì. Mà cũng không quan trọng. Tôi cần rời khỏi đây. Tôi cần rời khỏi tòa nhà này. Tôi lao dọc the hành lang thẳng tắp.

Rồi tôi khựng lại.

Chân tôi không chịu nhích thêm nữa.

Một cánh cửa đơn nằm trước mặt tôi. Nó mở hé và sắc đỏ tươi vấy khắp bên kia.

Chết tiệt! Cái quái gì thế!? Chết tiệt!! Đó là chú mình cơ mà! Chú ấy là cảnh sát cơ mà! Biểu tượng sức mạnh của đất nước này cơ mà! Tại sao…Tại sao cổ chú ấy lại mắc vào khung cửa sổ gãy còn chân lại đứt lìa thế kia!?

Chú là người thân của tôi, nên tôi không biết mình có nên vừa khóc vừa chạy lại dù cho cơ thể chú ấy bị hủy hoại đến thế không. Rồi nỗi sợ níu tôi lại. Tôi không dám tiến lại gần. Có gì đó không đúng. Chú ấy không chết vì mất máu từ chân. Chú ấy chết ngạt do cổ bị kẹp chặt trong khung cửa sổ. Rõ ràng có kẻ đã muốn chú ấy phải chịu cái chết từ từ và đau đớn bằng cách đặt ra cái bẫy chú ấy có thể thoát nếu dùng được hai chân.

Cô nhóc cuồng bí ẩn đã bị ném lên bếp ga trong bếp còn Madoka thì đong đưa qua lại như đèn chùm treo trên trần bởi thứ như móc câu cá không lồ dùng để bắt cá ngừ vây xanh ở Thái Bình Dương. Hết thật rồi. Không quan trọng là ai đã gây ra việc này. Tôi không sao tưởng tượng nổi những chuyện này có thể tóm gọn lại vào một cá nhân đang truy sát chúng tôi. Tôi có cảm giác cả khách sạn này bị bao trùm trong sức mạnh vô hình không rõ từ đâu tựa như ác tâm hay mối hận thù ghê gớm.

Tôi sẽ chết.

Tôi chắc chắn sẽ chết.

Tôi không thể ngăn nhịp thở hỗn loạn của mình. Tôi không thể nghĩ ra được đối sách nào. Tôi sẽ là người tiếp theo. Mà thật ra, tôi là người duy nhất còn sót lại. Ai đã làm việc này? Có cách nào giúp tôi thoát được không? Đáng ra…

Đáng ra…

Tại sao?

Tại sao lại thành ra thế này?

***

Phần 2 (Jinnai Shinobu)

Tôi đang ăn que kem trên hiên ngôi nhà Nhật lợp mái tranh, thứ chỉ hữu ích vào mùa đông, thì bà nội, với vóc người nhỏ con gọi tôi lại.

“Shinobu. Shinobu.”

“Gì thế nội?”

“Có mèo lạc. Cho nó ở đây cũng được, nhưng nội không muốn nó dần coi sân nhà ta như hộp cát cho mèo. Nội có thử đuổi nó đi rồi, cơ mà không được. Shinobu, con thử làm gì đó đi?”

“…Nội à. Đó không phải mèo đâu. Nekomata đấy. Nó có hai đuôi kìa. Loại này cũng nguy hiểm lắm, nội nhớ cẩn thận đấy.”

Mèo Youkai không mấy ai ghét vì người ta cho rằng chúng sẽ trả thù cho chủ nhân, nhưng đó là phần lãng mạn hóa thôi. Chúng có thừa sức mạnh để giết người, nên ta thật sự cần thận trọng.

Tôi xỏ đôi tông rồi bước ra sân lớn. Rồi thận trọng tiến lại gần con Nekomata đang cuộn tròn dưới gốc cây đầy kiến vương.

“Mi làm gì ở đây thế, Nekomata?”

“Không thấy à? Đang cố chịu cái nóng giữa hè đây. Mà lũ con người quanh năm xài điều hòa thì hiểu sao được.”

“Muốn thì cứ vào trong cho mát, nhưng nhớ đừng có dùng sân nhà bọn ta làm hộp cát đấy.”

“Một quý cô như ta sẽ không bao giờ làm chuyện như thế đâu. Mà, nghe cũng được đấy. Ta bắt đầu thấy hơi bức bối rồi, giờ mà được tắm mát thì tuyệt. Khi tâm trạng thư thái rồi, ta sẽ không còn lo việc gây hại ai nữa.”

“Mi thích tắm á? Nhưng mi là mèo cơ mà.”

“Ta là Nekomata.”

Thế là tôi xách con Nekomata vào nhà tắm.

“Cái nhà nát này mà có phòng tắm xịn xò quá nhỉ.”

“Ông nội ta cứ nhất quyết đòi sửa sang lại khi còn có thể vì ông bảo ngôi nhà có thể được chỉ định làm tài sản văn hóa bất cứ lúc nào. Chính thế mà bếp, nhà vệ sinh, phòng tắm, hệ thống sửa và hệ thống làm mát đều tiên tiến hơn những thứ khác.”

Tôi vặn vòi và nước lạnh bắt đầu đổ vào bồn rửa, nhưng Nekomata bắt đầu phàn nàn.

“Chỉ thế thôi thì nước lạnh lắm. Cho xin tí nước nóng đi.”

“Mi kén chọn quá đấy.”

“Nhiều nước nóng quá rồi. Thế thì còn gì là ấm. Phải thoải mái cơ.”

“Rồi, rồi.” Tôi đáp và đặt Nekomata vào bồn rửa.

Dù phàn nàn là thế, nhưng nó có vẻ thích. Tôi có thể nghe tiếng rên rư..rư hài lòng.

Bất giác, tôi để ý thấy một Yuki Onna ngực phẳng đang nhìn lén qua khe hở cửa trượt dẫn vào nhà tắm. Bố tôi đã cho phép cô ta sống cùng miễn tránh xa bất cứ cái gì liên quan đến sản xuất bia vì nhiệt độ sản xuất phải được kiểm soát chính xác. (À mà, mẹ tôi cũng khoái đám Youkai.)

“…Không công bằng…”

“Không công bằng cái gì?”

"Con Youkai đó mới đột nhiên xuất hiện vậy mà chàng đã tắm chung với ả là sao? Vậy mà thiếp đây chẳng nhận được cơ hội như vậy mặc cho tốn bao công sức vun đắp…”

“Ồ, ra là ghen tị. Chẳng những khó coi, mà còn sai trầm trọng nữa,” Nekomata bình phẩm.

“Gì vậy!? Khoan, cái này mà cũng tính ư? Nó là mèo cơ mà!!” Tôi nói.

"Ta, Nekomata. Ta là Youkai đáng sợ hơn cô ta đấy.”

Dù có cùng hạng, thì vẫn khác lắm đấy!! Mà sao Yuki Onna-chan lại luồn tay xuống dải obi của kimono thế kia!? Sai người sai thời điểm rồi đấy!! Bộ tính nhét mông vào bồn rửa hả!?

Và rồi Zashiki Warashi quyến rũ cũng từ đâu chui ra. Cô ta hẳn đã bắt được mùi vận xui của tôi. Nhìn cái nụ cười toe toét là đủ biết cô ta lại đang mưu đồ gì rồi. Việc này có liên quan gì đến việc cô ta là Zashiki Warashi hay không thì tôi không biết, nhưng giờ đấy không phải là thứ cần quan tâm.

“Ê, Zashiki Warashi! Giữ Yuki Onna lại!”

“Không công bằng, không công bằng☆”

“Thế quái nào cô lại luồn tay xuống dải obi bộ yukata chứ!? Đừng có lột đồ thản nhiên như trò đùa thế! Với cơ thể nuột nà đó thì không vui đâu!!”

***

Phần 3 (Hishigami Mai)

Chốn thôn quê có hơi phiền vì đám Youkai, nhưng các thành phố lớn cũng chả hoàn hảo gì. Chúng vừa đông đúc vừa đầy khí thải và hóa chất độc hại mặc cho khu vực được thay đổi hoàn toàn để con người sinh sống. Những người sống ở đó hẳn là thích bào mòn tuổi thọ của mình.

Tôi bước vào quán cà phê thuộc một chuỗi cửa hàng, và tay thám tử sở cảnh sát mặt mày cau có vẫy tay kêu tôi tới chỗ ngồi góc khuất. Nghĩ đến cái anh ta đang làm được coi là công việc, tôi không khỏi ghen tị với sự dễ dàng của đám công chức.

Mà dù vậy, anh ta cử động có vẻ hơi khó khăn do thương tích sau khi liên tiếp lãnh nhiều phát súng săn.

Nhưng theo tiêu chuẩn "của chúng tôi”, từng đó còn không đủ để coi là bị thương. Hơn nữa, anh ta cũng đã được nhận chăm sóc y tế trả bằng tiền thuế từ người dân, nên tóm lại là đám công chức sống quả là quá dễ dàng.

“Anh đang uống gì thế?”

“Quan trọng à? Mà…ăn mặc kiểu gì thế? Quần đùi và áo ba lỗ ư? Quên mình mấy tuổi rồi sao? Trông như con ngốc ấy. Nhìn như sinh viên đại học vô tình qua được kì tuyển sinh chuyên ngành rồi không thể theo kịp các lớp vậy.”

“Ăn mặc kiểu này bình thường mà, nhưng là với lũ ngốc thôi, nhưng với kẻ giả ngơ, thì nó có tác dụng ngụy trang tiện dụng đấy nhá.”

“Ờ rồi. Vậy cô muốn nói chuyện gì? Làm nhanh cho xong đi.”

“Thôi mà. Ít nhất cũng để tôi kể lể rắc rối của mình đã chứ. Dạo gần đây có mấy tên phiền phức đặt tầm ngắm vào tôi. Thú thật việc đó chẳng vui chút nào. Ồ, tôi biết rồi. Anh có thể giải quyết êm thắm chúng được không?”

"Nếu là cô, thì chả oan đâu. Thật tệ là tôi lại không thể bắt người như cô được. Vì cái tổ chức cảnh sát còn quá nhiều lỗ hổng. Vậy, ai đang đặt tầm ngắm vào cô? PSIA?”

“MI6. CIA. À, còn cả Lực Lượng An Ninh Châu Âu nữa.”

“Rõ là vượt quá tầm của cảnh sát Nhật rồi còn gì!! Cô đã làm cái quái gì thế!? Không, khoan…không!!”

“Muốn biết à? Muốn biết lắm, phải hơm? Ờ thì, tôi lụm được tin tình báo về một hệ thống lợi dụng Succubi đã được thiết lập ở Châu Âu, nên tôi quyết định nghía qua. Cái hệ thống ấy nát như thể do thằng ngốc nào đó làm ra vậy. Mà thực ra, các quan chức tiếp xúc với Succubus mới là kẻ bị điề-…”

“Dừng lại!! Dừng lại đi! Tôi không muốn thành nạn nhân tội nghiệp vì nghe thứ mình không nên nghe đâu!!”

Ôi thôi nào.

Tôi mới vào phần hay thôi mà.

“Sao hai chị em cô lúc nào cũng đập tan ranh giới lẽ thường chứ…?”

“Ờm? Tôi thì thế thật, chứ con em tôi thì cũng bình thường thôi mà.”

“Bình thường chỗ nào khi một đứa trẻ vị thành niên xuất hiện ở mọi hiện trường của mọi vụ giết người bí ẩn hả? Tôi nhận được cả mớ phàn nàn từ Ban An Toàn Lối Sống đấy. Họ suốt ngày nhắc tôi không được cho một đứa trẻ thấy mấy thứ như thế và tự mình đi mà phá án đi. … Lại còn bên nào đó bơm đểu qua, để tôi còn phải nghe ca từ cảnh sát chống bạo động nữa.”

“Sao anh không tiến tới rồi cưới quách nó luôn đi?”

“Cô hoàn toàn không biết khái niệm ngữ cảnh hả!? Vả lại cô biết luật pháp Nhật Bản là gì không thế!?”

“Ồ, phải rồi. Về đứa em đó của tôi.”

“Một lần nữa, ngữ cảnh, làm ơn…”

“Con bé nhắn là hãy xin nghỉ phép có trả lương một tuần tính từ hôm nay.”

“Gì vậy!? Tôi không hiểu cô đang nói cái gì hết!”

Mà, cũng chẳng ngạc nhiên lắm. Đứa em gái của tôi biết thế là đòi hỏi quá nhiều ở anh ta. Đó là lí do con bé sử dụng tôi làm trung gian truyền tin.

“Tôi có mấy tấm vé đây. Một cho tôi, một cho anh, và một cho em gái tôi. Tổng cộng là ba vé. Những tấm vé này cho chúng ta chỗ ở miễn phí tại nhà trọ ở Làng Fuuka, một Intellectual Village. Anh phải tới đó ngay lập tức. Hiểu chưa?”

“…Nói ngắn gọn thôi nhé. Nếu tôi từ chối thì sao?”

“Tôi sẽ khiến anh bất tỉnh với cái khăn ướt này rồi nhét vào túi du lịch. Cơ mà thế thì anh sẽ không thể gọi điện báo nghỉ phép có trả lương được, nên anh có thể sẽ mất việc đấy.”

***

Phần 4 (Jinnai Shinobu)

Sau khi giải quyết mớ rắc rối trong nhà tắm, tôi lủi ngay về phòng mình.

Điều hòa không khí đang bật hết công suất trong phòng và không biết vì sao, tấm futon trải sẵn ra với Zashiki Warashi nằm ườn trên đó.

“…Cô đang làm gì vậy?”

“Nhóc không nghĩ thế là bất công sao?” Zashiki Warashi nhìn tôi với vẻ hoàn toàn điềm tĩnh. “Nhóc vừa bị cảm lạnh hôm kia mà, Shinobu. Và ai đã phải chăm sóc cho nhóc đến lúc hồi phục hả? Hầu hết là ta đó nha. Không công bằng. Không công bằng chút nào. Nhóc không nghĩ việc mình không đối xử với dịu dàng với ta sau những gì dịu dàng ta dành cho nhóc là không công bằng sao?”

“…Không phải cô vui lắm khi ngồi vắt khăn ướt à. Tôi tưởng có thể thoải mái tận hưởng lòng tốt của cô chứ.”

“Nhóc có thể là một đứa trẻ hay gắt gỏng, nhưng lúc bệnh lại ngoan lắm nha. Hệt như cậu nhóc yếu đuối ngày nào ấy. Ta thích nhóc lúc đó lắm. Giá mà nhóc cảm lạnh cả năm thì hay biết bao. He he… He he he he he.”

Đừng bảo mẹ trẻ Youkai đáng lí phải đem vận may đến cho cái gia đình này lúc nào cũng lười biếng là để tôi yếu đi đấy.

“Nhưng đây là vấn đề hoàn toàn khác. Để công bằng, nhóc phải đáp lễ lòng tốt của ta. Ta muốn nhóc cũng phải chăm sóc đến khi ta phục hồi.”

“…Cô chỉ nghĩ món cháo cô bón cho tôi ăn có vẻ ngon thôi, đúng không? Đám Youkai sống dai thì cảm lạnh thế quái nào được.”

“Ồ, ta không có bỏ qua vụ đó đâu. Trong tương lai, nhóc sẽ ngồi hồi tưởng cảnh ta cởi đồ và tắm trong làn nước lạnh hồi nãy thôi.”

“Hở!? Điềm báo đấy à!?”

Tôi quyết định tốt nhất là cứ chơi cái trò này, tôi đi lấy khăn và và một thau đầy nước.

Từ trong tấm futon, Zashiki Warashi nói, “Ta muốn ăn kem vani.”

“Tôi thấy cô còn khỏe lắm.”

“Thổi giúp ta đi.”

“Sai rồi, mẹ trẻ ạ. Đó chỉ cho thức ăn nóng thôi.”

Zashiki Warashi nhất quyết không chịu ngồi dậy, nên tôi đành vừa đỡ người vừa đưa thìa chứa sản phẩm sữa tới miệng cô nàng.

Bài tập hè đã xong, và tôi cũng chà còn việc gì làm, nên tôi không quan tâm cho lắm. Chỉ mong sao Yuki Onna không nhìn tôi với ánh mắt kì dị ban nãy là được.

Không hiểu sao, Zashiki Warashi chuyển kênh TV sang một chương trình giáo dục.

Rồi cô ta nói, “Chắc ta sẽ chán ngấy việc này sau chừng nửa tiếng nữa.”

“Tôi cũng nghĩ thế.”

“Nhưng, vì nhóc đã muốn nuông chiều ta đến vậy, nên ta sẽ cố chịu đến hết ngày.”

“Tsundere không phải kiểu đó đâu gái ạ.”

Chợt, cái điện thoại cũ nát với ống kính vỡ của tôi bắt đầu đổ chuông.

Zashiki Warashi lộ vẻ hơi khó chịu, nhưng tôi phải ưu tiên cuộc gọi.

Là từ Madoka-san, cô bạn cùng lớp xinh xắn nhưng kì quặc sống ở Sanatorium.

“Shinobu-kun, đi khách sạn đi.”

"Gì thế, Madoka? Bà suy đồi đạo đức rồi à?"

“Ah ha ha ha ha. Xin lỗi, là đi theo nhóm cơ. Tui thừa một vé, nên mới hỏi xem ông có muốn đi cùng không.”

…Không, và đây cũng là vấn đề lớn lắm đấy. Có chắc nó không chứa ý tưởng suy đồi nào không thế? Mà, có khi nhỏ xem nhẹ cái “kì nghỉ hè học sinh" quá.

À mà, từ khi nào Madoka với tôi thân thiết thế nhỉ???

“Cái khách sạn này ở đâu? Biển? Núi?”

“Ở nơi xa lắm.”

“Thế được rồi. Tui sẽ thuyết phục bố mẹ, cho tui biết thời gian và điểm gặp mặt đi.”

Tôi ghi lại thông tin cần thiết rồi ngắt máy. Thuyết phục bố mẹ…hm, chắc sẽ không dễ dàng gì, nhưng tôi vẫn phải thử. Dù gì đây cũng là kì nghỉ hè học sinh. Lúc này chỗ năng lượng không cần thiết như đang trào dâng bên trong tôi.

Bỗng, tôi thấy Zashiki Warashi ngước lên nhìn mình từ tấm futon như muốn nói gì đó.

“Không công bằng.”

“Hở?”

“Shinobu, nhóc còn phải học nhiều về sự công bằng lắm. Ta cũng muốn đi nữa."

“Nhỏ nói nhỏ chỉ dư có một vé thôi. Và với một tư sản như Madoka, có khi thêm một vé nữa cũng quá đắt.”

“Nhóc quên Youkai dù thường được đối xử như con người nhưng lại không có cơ sở pháp lí nào cho việc đó à?”

“Không hiểu lắm.”

“Ta có thể ở đó miễn phí nếu nhóc cương quyết nói ta là thú cưng của nhóc.”

…Không phải…đối xử kiểu đó…khiến cô không vui sao?

Tôi cực kì muốn thốt ra điều đó, nhưng Zashiki Warashi đó lẽ chỉ đang buồn chán. Cái cách dẫn dắt vào việc tắm nước lạnh rồi chẵm sóc cô ta hồi phục sức khỏe cũng khá gượng ép. Cô ta rõ ràng chỉ muốn thứ gì đó thú vị xảy ra.

Nhưng người ta nói chuyện xấu sẽ kéo tới nếu một Zashiki Warashi rời bỏ ngôi nhà. Tôi quyết định tốt nhất là nên làm cô ta xả bớt hơi trước khi thật sự chán ngấy nhà tôi rồi bỏ đi du hành đâu đó.

***

Phần 5 (Kotemitsu Madoka)

Tôi là kiểu người không tin về mấy điều như số phận cả hành tinh này đã được định đoạt bởi Nostradamus, người Maya, người Aztec, hay bất kì lời tiên tri nào khác.

Tuy thế, tôi lại tin vào những vận may nhỏ nhoi, ngắn ngủi. Thực tế thì, bất kì ai chưa từng cảm thấy điều gì giống như vậy, thời niên thiếu của họ có thể coi là thiếu thốn vài phần. Họ có lẽ chẳng làm lên trò trống gì đâu.

Đây là những lời khuyên chân thành từ Madoka tôi và tài sản của tôi hiện tại là tầm ba mươi tỉ yên Nhật, nên các bạn cứ tin tưởng tôi đi.

Nhưng dù sao, những vận may nhỏ nhoi, ngắn ngủi ấy thường là thứ ta không thể tác động bằng sức mạnh của mình. Thanh thiếu niên thường có xu hướng tin rằng kết quả của mọi cuộc cạnh tranh mình tham gia đều phụ thuộc vào tài năng, nỗ lực, ý tưởng, hay hành động xuất sắc của bản thân, nhưng tất cả đều sai. Sống ở đời, con người sẽ vì những mối quan hệ phức tạp mà ràng buộc lấy nhau. À nói thế không phải là đã an tâm được đâu. Bởi vì, những ràng buộc tôi nói đều mang nghĩa tiêu cực đấy.

Học cách hiểu cảm xúc của người khác không chỉ là việc cần làm; đó là bí thuật tuyệt đối để giành chiến thắng. Có câu danh ngôn nổi tiếng về việc biết địch biết ta, nhưng câu nói ấy cũng không chính xác lắm. Điều ta cần biết là tư tưởng và quan điểm chung dù nó tới từ kẻ địch, đồng minh, hay thậm chí là người hoàn toàn xa lạ.

Người hoàn toàn xa lạ thường sẽ ảnh hưởng đến kết quả khi mà ta còn chẳng hề hay biết.

Vì thế…

Xung quanh tôi hầu như là những kẻ ngáng chân người khác, những kẻ ghen ăn tức ở, và những kẻ hung hăng vì thù ghét hay phức cảm nạn nhân vô căn cứ. Đó là lí do tôi đối xử với những người tốt và ngây thơ hiếm có như món đồ cực kì quý báu.

“…He he he.. He he he he he. Không được xem thường một đứa trẻ rắc rối đâu đấy, lớp trưởng. Với ông, tui có thể chỉ là một địa chỉ nằm trong tổng số địa chỉ lên đến ba chữ số của ông, nhưng với tui, ông là đồng chí có giá trị cao trong tổng số địa chỉ một con số của tui đấy. He he he he he he he.”

“Madoka, chị đang dần thành hạng biến thái chỉ thiên tài mới có đấy, nhớ cẩn thận nhé.”

Úi.

Tôi đang khiến Enbi, người tôi đang nói chuyện qua điện thoại, hoảng sợ.

Kể cả sau khi tôi chuyển đi khỏi thành phố, con bé vẫn là một trong số ít những người "ngây thơ và tốt bụng" ấy.

“Vậy, chuyến này là tới Intellectual Village mang tên Làng Fuuka à?” Tôi hỏi.

“Đúng thế, đúng thế. Vùng đó tập trung chăn nuôi bò sữa, nên hẳn sẽ rộng lớn lắm. Chưa kể nó còn đủ loại sự kiện cho phép ta chạm vào động vật nữa."

“Nghe nói bò và ngựa được quản lí sức khỏe còn nghiêm ngặt hơn người tham gia chương trình kiểm soát cân nặng của câu lạc bộ thể dục nữa.”

Tạm gạt khung cảnh dân dã đó sang một bên đã (cư dân của Intellectual Village có giá trị kĩ thuật số cho những thứ như “yên tĩnh”), tôi có hơi lo vì con bé cuồng bí ẩn đó cứ nhất quyết đòi đi. Thật không may, tôi biết cái gì con bé hứng thú cũng đều liên quan cái chết của con người.

Mà dù thế, con bé vẫn "ngây thơ và tốt bụng", nên cũng không cần tránh con bé như tránh tà.

“Enbi, chị cần làm rõ một điều trước khi chúng ta xuất phát. Không có huyền thoại nổi tiếng nào về Làng Fuuka từ thời Edo, đúng không?”

“Chị kiếm được người nhận vé dư rồi à?”

“Không có những vụ giết người hàng loạt bí ẩn cứ cách một thời gian lại xảy ra đâu, đúng không? Nhà trọ đó không thuộc sở hữu của một góa phụ xinh đẹp đâu, đúng không? Các nữ nhân viên văn phòng không có thói quen đến suối nước nóng thành nhóm đâu, đúng không?”

“Thế mà em cứ lo Madoka sẽ không thể kiếm được người bạn nào 'trên mức bạn' sau khi chuyển đi chứ.”

***

Phần 6 (Jinnai Shinobu)

Ngày khởi hành cuối cùng cũng đến.

Một trong vô số nhược điểm của Intellectual Village là hơi thiếu phương tiện giao thông công cộng kết nối với thế giới bên ngoài. Việc này có nghĩa ai đó có chuyến đi xa tự nhiên sẽ tới cùng một ga vào cùng một thời điểm.

Nếu tôi gọi nó là tuyến tàu chưa từng có giờ cao điểm, người ta chắc sẽ tưởng tượng ra một phương tiện dành cho tầng lớp tư sản, nhưng thực tế đó chỉ là một tuyến địa phương. Dù có tính riêng hai chiều đi nữa thì cùng lắm cũng chỉ có năm chuyến mỗi ngày. …Nghe ngớ ngẩn hết sức, và tôi chả thấy vụ này có lời ở đâu.

Khi tôi đến nơi, Madoka-chan khỏe khoắn và đoan trang trong bộ đầm trắng đi kèm chiếc nón thanh lịch đã có mặt tại đó. Nhỏ ngồi trên một băng ghế nhà ga vắng hoe, khiến cái nhỏ yểu điệu hơn hẳn 150% ngày thường (ga không được vận hành bởi robot hay thứ gì đại loại vậy). Để ý thấy tôi và Zashiki Warashi đi cạnh nhau, hai mắt nhỏ mở to.

“Tui thấy một người ngực bự tui không mời mà đến.’

“Cổ là thú cưng của tui. Cô ta có thể đeo cả vòng cổ gắn chuông chỉ cần được ở lại miễn phí.”

“…Shinobu-kun. Ông có khẩu vị biến thái đầy bản lĩnh thế từ lúc nào vậy?”

“Đừng nhìn tui. Cô ta mới là đứa biến thái bày ra trò này đấy chứ.”

Hmm. Mà nghĩ lại, nếu đeo vòng cổ cho thú cưng mà giúp được mình tiết kiệm được vài trăm ngàn yên thì mình cũng sẵn lòng.

“Mà để tui nói cho rõ. Vất vả lắm tui mới giữ sự hủy diệt lẽ thường ở mức này đấy. Cả đêm qua, tui đã phải chịu đựng một Yuki Onna và một Nekomata gào thét bất công này nọ.”

Cuối cùng tôi cũng giành chiến thắng bằng cách bảo tôi khó mà đem Youkai nguy hiểm trong nhà ra khỏi Intellectual Village. Cái này hơi khác so với đám thú hoang (?) chúng thích thì đến và chán thì đi, nhưng may mà cách này vẫn có tác dụng. Vậy nghĩa là Nekomata đang tính ăn bám nhà này rồi đây.

Trong khi đó, Madoka ném cho tôi ánh mắt bối rối từ băng ghế.

“(Hmm. Để Zashiki Warashi đi cùng thì cũng không vấn đề gì, nhưng thêm một nhân vật bất thường không ngờ vào danh sách diễn viên sẽ đưa cả đám tới gần hơn tình huống ưa thích của Enbi. Hy vọng chuyến này đi không gặp rắc rối gì.)”

“Này, Madoka. Tàu sắp đến rồi. Lỡ chuyến này là chúng ta sẽ phải đợi đến lúc đêm xuống đấy.”

“Ông nói đúng. Lo lắng cũng chẳng ích gì. (Dù mấy vụ giết người hàng loạt mà Enbi khoái có xảy ra đi nữa, chỉ cần không vướng vào thì chúng ta sẽ ổn thôi.)”

Madoka dường như tự thuyết phục bản thân điều gì đó, rồi tiến đến máy bán vé. Nhà ga hỗ trợ sử dụng thẻ IC, nhưng không ai trong chúng tôi sở hữu thẻ loại đó. Chúng tôi mua mọi thứ mình muốn qua internet, nên chẳng mấy khi thấy cần rời làng.

Tôi đi ngang một biển hiệu đề "Tuyệt đối không được mang phấn hoa hay vi khuẩn nào từ ngoài vào!” và tiến đến một máy bán vé khác.

Zashiki Warashi cạnh tôi lộ vẻ bối rối.

“Ta thấy vé cho trẻ em, nhưng lại không tìm ra vé thú cưng ở đâu hết.”

“…Nếu còn đùa vậy nữa, chỗ ngồi của cô sẽ là khoang chứa hàng máy bay đấy.”

***

Phần 7 (Uchimaku Hayabusa)

Thật lòng mà nói, việc một sĩ quan cảnh sát nghỉ cả tuần liền thật không bình thường. Đã vậy, tôi còn dùng thời gian đó để đi du lịch với cô nhóc lúc nào cũng xuất hiện ở các hiện trường giết người bí ẩn và một phụ nữ có thể đơn thương độc mã giải quyết các vụ án cảnh sát không thể đối phó nổi, cảm giác cứ như đạo đức nghề nghiệp tối thiểu đang dần sụp đổ.

“Tới rồi, Tới rồi. Ra đây là Intellectual Village mang tên Làng Fuuka. Quả nhiên nó nằm trên một bình nguyên lớn,” Nhóc cuồng bí ẩn vừa nói vừa dang hai tay lên trời sau khi đẩy túi du lịch của nó qua cho tôi.

Rời sân bay địa phương nhỏ, ập vào mắt chúng tôi là cảnh tượng chẳng mấy khi thấy được ở Nhật Bản. Màu xanh mênh mông trải dài tới tận chân trời, xóa đi mọi cảm giác khoảng cách của chúng tôi. Mà, có vẻ là màu xanh này không phải do tự nhiên. Bởi toàn bộ chỗ này đều là đồng cỏ chăn nuôi.

Bà chị của nhỏ cuồng bí ẩn cũng đẩy túi luôn qua tôi rồi nói. “Nghe nói phân nửa quảng cáo sữa người ta coi đều được quay tại đây. Chắc nó phải được thiết kế đặc biệt mới đẹp như tranh vẽ thế này.”

Sân bay địa phương nằm ngay giữa bình nguyên mênh mông ấy, nhưng đây vẫn chưa phải Intellectual Village. Chúng tôi vẫn cần phải đi thêm hai đến ba mươi cây số trên con đường không một cột đèn giao thông mới đến được khách sạn.

Làng Fuuka tập trung chủ yếu vào chăn nuôi bò sữa, nên nơi đây được trang bị đầy đủ phương pháp giảm tiếng ồn.

Nơi đây tương đối mát mẻ dù đang là giữa hè, nhưng Enbi chỉ đang mặc đồ bơi hai mảnh, váy ngắn, và áo hoodie. Căn bản, con bé trông như thuộc về bãi biển hay trong câu lạc bộ. Chị con bé thì mặc quần đùi, áo ba lỗ, nên tôi bắt đầu tự hỏi không biết đây có phải là di truyền không. Nhưng chợt…

“…Không, con bé có vấn đề của riêng mình và vấn đề ấy không thể được giải thích bằng ảnh hưởng từ bà chị được,” tôi khẳng định.

“Có phải anh vừa nghĩ điều gì đó rất thô lỗ về bọn em không?”

“Có phải anh vừa nghĩ điều gì đó rất thô lỗ về bọn tôi không?”

Bị cả hai chị em trừng mắt nhìn, tôi đảo mắt, người bắt đầu toát mồ hôi lạnh.

Enbi chỉ lên trời và nói, “Có nhiều thứ trông như khinh khí cầu quảng cáo ấy nhỉ.”

“Dám cá đó là máy quay. Chúng có lẽ để giám sát đồng cỏ và độ ẩm. Nơi này thật sự quá lớn. Mấy cái UAV trông như máy bay đồ chơi cũng làm được tương tự, nhưng giá thành cao, lại dễ bị gió lớn cuốn đi, pin thì chẳng trụ được lâu, nên thật sự không hợp làm mọi thứ.”

“Khí cầu thì rẻ hơn, nhưng chúng không thể cua nhanh được. Khinh khí cầu có lẽ để giám sát tổng quát còn UAV sẽ được gửi đi nếu phát hiện có gì bất thường.”

Nhưng đó không phải thứ tôi quan tâm.

“Giờ có thể giải thích việc này được chưa?”

“Giải thích gì?”

“Tại sao hai người bắt tôi nghỉ phép chỉ để tới đây? Chỉ một người cũng đủ mệt rồi. Hai người mà ở cạnh nhau thì chả có gì tốt đẹp hết. Rốt cuộc hai người đang giấu tôi điều gì?”

“Ừm, em thử chơi xổ số hiệp hội khu phố và…”

“Cuồng bí ẩn à, với nhóc, cái kiểu bắt đầu ấy còn khiến tôi sợ hơn đấy. Thật là, chuyến đi nào từ đầu đã bất thường mà có nhóc theo cùng là anh đây sợ lắm đấy. Nhóc đang mưu tính gì vậy hả?”

“Anh có thể dạy ba, bốn đứa trẻ thành những người có ích cho xã hội trong vòng một ngày được không?”

“Có tài thánh cũng chả làm nổi đâu.”

***

Phần 8 (Jinnai Shinobu)

Năm tiếng. Tận năm tiếng đồng hồ.

Dù cả đám chọn đi máy bay cho lẹ, nhưng thật sự vẫn quá dài. Tôi chỉ sống sót nhờ sự mới lạ của chuyến bay đầu đời, song việc này vẫn quá sức chịu đựng của một học sinh bình thường.

Lúc tôi đến khách sạn, trời đã về chiều.

Khách sạn lấy sắc đỏ làm tông màu chủ đạo, có thể là do nó chủ yếu được xây từ gạch. Tòa nhà cao chỉ khoảng ba tầng. Với cấu trúc kiểu chữ T dốc ngược. Một tòa nhà hình trụ đứng tại trung tâm còn các tòa nhà hình chữ nhật thì trải ra hai bên. Phần hình chữ nhật… trông giống kiểu khu nhà học có lẽ là vị trí phòng chúng tôi.

“Chắc Intellectual Village cũng có nhiều kiểu khác nhau,” “Thú cưng” Zashiki Warashi vừa ngước nhìn tòa nhà vừa nói.

Nó chắc chắn khác nhiều so với căn nhà lợp mái tranh của chúng tôi. Các Intellectual Village không cố tái tạo chính xác và trung thực cảnh quan một số năm cụ thể trong lịch sử. Thay vào đó, người ta sẽ lấy ý tưởng mơ hồ về thị trấn miền quê trong đầu rồi bê nó ra ngoài thực tế. Chính vì lí do đó, thời đại đặc trưng tùy vào mỗi vùng miền mà có thể rất khác biệt.

“Thịt bò và sữa bò chỉ thật sự khởi sắc trong thời Minh Trị, nên có lẽ ở đây lấy phong cách thời đó.”

Dù vậy, tôi không nghĩ những gì mình thấy là bản sao hoàn hảo của thời Minh Trị. Như tôi đã nói, người ta chú trọng làm cho khớp với ý tưởng mơ hồ trong đầu về các miền thôn quê.

Nói đơn giản, đó là kiểu đánh bóng thương hiệu.

Khi chúng tôi còn đang cảm khái về tòa nhà, Madoka lên tiếng.

“Vào trong thôi.”

“À, ừ.”

“Tui hứng thú không biết làm thú cưng có giúp cô ta lọt qua được hay không.”

“Cá nhân tui thì thấy ‘lo’ hơn là ‘hứng thú’.”

Suy cho cùng, nếu không được thì chúng tôi biết phải làm sao? Có nhìn thế nào thì quanh khách sạn cũng chỉ toàn đồng cỏ. Công trình khác duy nhất quanh đây là trạm xăng và bốt điện thoại. Đồng đỏ bao quanh khách sạn thuộc sở hữu của bốn trang trại khác nhau và có thể nuôi động vật là một trong các điểm thu hút của nơi đây. Tuy nhiên, tôi nghe nói các cơ sở chăn nuôi bò sữa thật nằm cách đây hai đến ba mươi cây số. Người làm ở trang trại chỉ có mặt vào ban ngày, nên trừ khách sạn ra, khu vực gần như hoàn toàn bị bỏ hoang khi đêm xuống.

Là một Intellectual Village chuyên về ngành sữa, nên nơi đây hẳn phải có các viện phát triển dòng thuần chủng và cơ sở đông lạnh để lưu trữ thông tin di truyền của loại thịt tiếng tăm hòng đối phó với bùng phát dịch bệnh truyền nhiễm. Tuy nhiên, có vẻ tất cả những cơ sở ấy đều nằm tại vành đại phía ngoài đồng cỏ cùng nhà máy điện năng lượng mặt trời.

“…Mà, không được thì đành ngủ ngoài thôi,” Tôi nói.

“Nhóc có thể trụ được cả tuần bên ngoài thật à, Shinobu?”

“Chờ đã!! Cô cuỗm vé của tôi từ lúc nào thế hả!?”

Miệng nhoẻn cười, Zashiki Warashi khẽ tỏa ra áp lực như muốn bảo rằng, nếu tôi muốn ở khách sạn thì tự vận động đi.

Làm ơn thực hiện nghĩa vụ mang vận may đến căn nhà cô sống đi, đồ Youkai chết dẫm!!

Lối vào khách sạn nằm ở phần hình trụ của chữ T lộn ngược. Nếu phía ngoài chỉ một màu gạch đỏ, thì bên trong lại mang gam màu trắng. Tường và trần đều được sơn trắng, còn sàn thì được phủ lên tấm thảm màu sắc sặc sỡ.

Quầy tiếp tân nằm cuối tiền sảnh tương đối nhỏ. Bức tường đằng sau quầy có dán sơ đồ đơn giản của tầng một khách sạn. Một nhân viên vận quần âu đen, áo sơ mi khuy cổ và áo vest đứng phía sau quầy. Đây là chốt kiểm tra đầu tiên cho tôi. Chuyến hành trình còn chẳng thể bắt đầu nếu không thành công ở đây, nên tôi cần huy động mọi nguồn lực, tính cả chút hỗ trợ từ Madoka và sự giàu có của nhỏ.

Tuy nhiên…

"A, là Madoka kìa. Chị vừa mới đến à?”

“Ồ, Enbi, ra là em đã tới rồi à.”

Ặc!? Chưa gì đã bỏ đi rồi sao!? Mà con nhóc trông như mới tập mặc áo ngực đó là ai thế!?

“Hm? Có khi nào cái thứ trong lounge đằng kia là Sunekosuri?”

“Đừng bỏ đi luôn chứ!! Chúng ta đang cùng hội cùng thuyền lúc này, nhưng tôi là bị lôi vào việc này thôi! Chủ yếu là do cô đấy!!”

***

Phần 9 (Uchimaku Hayabusa)

Shinobu múa may cố thỏa thuận gì đó với người nhân viên tại quầy nơi tiền sảnh. Thằng bé đã trở nên khá kì quái so với lần cuối chúng tôi gặp nhau. Cái chuyến đi này thật sự có gì đó không ổn, mà đó không phải vấn đề chính.

Tại sao?

Tại sao cô ta lại ở đây?

Tại sao con mợ Zashiki Warashi khủng khiếp đó lại ở đây cơ chứ!?

“Hể. Không mấy khi gặp được Zashiki Warashi lang thang đâu nha. Cả người lớn cũng thấy được cô ta nữa. Vận may với tiền bạc của tôi có tăng lên nếu cô ta lại gần tôi không ta?”

Mai khá vô tư, nhưng tôi biết cái thứ Youkai này không tốt đẹp đến thế.

Zashiki Warashi đáng lí phải mang vận may tới cho một gia đình, và bày trò kiểu con nít, nhưng từ những gì tôi biết, Zashiki Warashi ấy, cô ta chỉ giỏi chọc phá người ta. Một nửa thanh xuân của tôi bị hủy hoại trong tay con mụ ấy không phải là nói quá đâu.

Tôi không rõ làm thế nào mà cô ta tới đây được, nhưng cái tôi cần giờ là phải cố giấu sự hiện diện của mình càng nhiều càng tốt trong suốt chuyến đi.

“Thám tử, Zashiki Warashi đó đang vẫy tay với anh kìa.”

“Khôngggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggg!!!!!!”

Âm thanh thống khổ của tôi có khi khiến người ta sợ hơn cả phim snuff.

N-nụ cười toe toét đó. Cô ta nhất định lại đang âm mưu gì đó không tưởng nữa rồi!! Tôi vẫn chưa quên chuyện cô kết thúc mối tình đầu của tôi bằng cách lấy kéo cắt đồ bơi của tôi đâu!!

Mai khó chịu nói, “Anh quả có tài trong việc khiến Youkai ghét đấy. Sunekosuri chưa từng lại gần anh nổi một lần suốt thời gian qua. Không biết có thể lợi dụng phản ứng hoàn toàn tiêu cực ấy theo cách nào đó không nhỉ.”

“C-có phải tôi muốn thế đâu!!”

“Cậu nhóc đi cùng cô nàng Zashiki Warashi kia cũng tỏa ra khí chất thú vị không kém, mà không quan trọng. Tôi chỉ muốn đi nựng Sunekosuri thôi!!”

“Đợi đã! Đừng bỏ tôi lại một mình!!”

Tôi cố níu cô ta lại, nhưng khi nhận thức được, tôi đã nằm hôn đất rồi.

Aa! Con mụ Zashiki Warashi đó phát chán vì Shinobu bận thuyết phục nhân viên bên kia và tiến về phía này kìa!! Cứ thế này, cô ta sẽ giết thời gian bằng việc hủy hoại mọi thứ mình cần để sống cuộc đời bình thường trong xã hội mất!!

“Không ổn rồi. Giờ chỉ còn nước rúc vào phòng rồi nằm im trong đó thôi!!”

Lúc tôi luống cuốc vơ lấy túi đồ của mình, một bàn tay đưa ra từ bên hông.

Là một trong các nhân viên khách sạn.

“Nếu muốn, tôi có thể mang nó lên phòng hộ anh.”

“C-cảm ơn…ừm…Matsukai-san?”

Tôi phải kiểm tra bảng tên trên ngực áo vest của người nhân viên để tìm tên.

Matsukai-san mỉm cười và nói, “Tôi sẽ là người phục vụ trong khoảng thời gian anh ở đây.”

***

Phần 10 (Jinnai Shinobu)

Khách sạn tương đối nhỏ, nên đương nhiên phòng cũng không lớn lắm. Chưa kể, đây còn là phòng đơn.

Nhưng vì nó là phòng kiểu phương Tây nên tôi lại thấy hào hứng. Không phải tôi muốn than phiền gì về căn nhà lợp mái tranh đâu, nhưng nó thật sự thiếu vài thứ.

Zashiki Warashi tiến lại cửa sổ và thốt ra giọng kì lạ kiểu ngưỡng mộ pha lẫn khó chịu.

“Có nhìn đến đâu thì cũng vẫn thế. Chỉ thấy mỗi thú với thú. Cứ thế rồi đâm ra lại thấy chán với phiền thôi, nhỉ?”

“Tôi thì thấy vấn đề lớn hơn lúc này là tại sao cô lại ở với tôi dù đây là phòng đơn.”

“Ta đang là thú nuôi của nhóc. Nên tất nhiên người ta sẽ không cho ta phòng riêng rồi.”

“…Tôi thật sự chưa dám tin là họ thật sự đồng ý vụ đó.”

Cũng có thể họ đồng ý vì cô ta là Zashiki Warashi. Cơ mà cô ta sẽ chẳng đem tới vẩn may hay gì đó đại loại thế cho khách sạn đâu.

Giờ thì.

Tôi đã phải cố tỏ ra bình tĩnh tới tận lúc này, nhưng giờ đã tới lúc tôi phải làm gì đó cho trái tim đập rộn ràng của mình. Nó thực sự đang loạn nhịp rồi!! Lúc nhận được lời mời, tôi đã tưởng mình đang thẳng tiến tới route của Madoka, nhưng giờ mọi chuyện rối tung cả lên chỉ vì cái lựa chọn của con Youkai ăn bám ở đâu chui ra. Mà thật ra, dù có gì xảy ra hay không, từ cái lúc chúng tôi vào phòng cùng nhau đã là đủ để gây ra bê bối ngang bất cứ nhân vật công chúng nào rồi đấy. Mấy tờ báo lá cải sẽ nhặng cả lên cho xem!!

Vào đúng đó, mũi Zashiki Warashi khẽ giật giật.

“…Ta ngửi thấy mùi suy nghĩ không đứng đắn.”

“Đừng ngớ ngẩn thế!! Là cô cả nghĩ thôi, đồ Zashiki Warashi vô tích sự! Nếu được viết thành sách, nó sẽ được gắn mác dành cho mọi lứa tuổi!!”

“Shinobu.”

“Đây là phòng đơn nên chỉ có một chiếc giường và tôi đang ở một mình với cô cùng cặp ngực khủng đó, tấm lưng cong mỹ miều của lưng cô cùng phần hông căng mềm ấy cũng chẳng có ý nghĩa gì với tôi hết!!”

“Thiết bị ta sắp gắn vào đầu ngón tay nhóc là cảm biến phát hiện nói dối. Nó sẽ phóng ra sốc điện tùy thuộc vào câu trả lời của nhóc, thế nên hãy 'thành khẩn' trong mọi câu đúng-sai ta sắp hỏi đây.”

“Ha ha ha. Làm như cô thật sự có thứ tiện-…khoan, cô làm thật à!? Tại sao chứ!? Wa! Đợi, đợi đã! Tôi sẽ khai, tôi sẽ khai mà!! Con trai tuổi dậy thì nghĩ về những thứ không đứng đắn 80% thời gian đấy!! Với cả, mang theo cái của nợ này mà cô không thấy vướng à!?”

“Đừng xem thường nguồn tài liệu của mạng xã hội hiện đại và các trang bán dụng cụ an ninh xịn sò. Ta sẽ tra bằng sạch, Câu hỏi 1:  Nhóc giấu quỹ đen của mình dưới đáy giả trong cặp.”

“Câu đó thì liên quan quái gì lúc này!!”

“Điểm phòng ngự tinh thần của nhóc thấp quá, nên ta có cảm giác nhóc sẽ suy sụp nếu vào thẳng vấn đề.”

“Hiểu rồi, giờ thì thôi tấn công vật lí bằng lời nói đi!!”

“Câu hỏi 2: Nếu được, nhóc muốn cưa cả ta lẫn Madoka và tư duy trai tân cho nhóc sự tự tin vô căn cứ và mơ về cảnh cả hai sẽ ngã vào lòng mình.”

“Sao cô lại vào thẳng vấn đề luôn nếu biết sẽ hủy hoại tâm trí tôi chứ!? V-và đó chỉ là suy tưởng! Không có nghĩa tôi thực sự như vậy!!”

“…!!”

“Sốc cái gì thế? B-bộ tôi trông giống trai tân đến thế sao?”

“N-nhóc không nói dối, chứ?”

“Nếu tôi nói dối, là ăn ngay sốc điện vào ngón tay rồi, đúng không!? Mà…sốc điện mạnh cỡ nào thế!? Cô bỏ gì trong cái hộp đó vậy? Không phải ắc quy ô tô đâu, đúng không!?”

“C-câu hỏi 3: Là với Madoka?”

“Không. Nhỏ có gương mặt dễ thương thật, nhưng lại kiểu tư sản quá nên tôi khó tìm sơ hở được. Cho tôi mới nghĩ chuyến đi là một cơ hội lớn.”

“Câu hỏi 4: Yuki Onna?”

“Làm thế thiệt, sáng hôm sau tôi đã chết queo vì đóng đá rồi.”

“Neko-…”

“Không phải Nekomata!! Hai thực thể khác nhau hoàn toàn đấy! Cô thử nói coi sao làm được đi!!”

***

Phần 11 (Zashiki Warashi - Yukari)

Shinobu nằm dài ra giường và bắt đầu thút thít, nên tôi đành phải rời khỏi phòng và kiếm chỗ khác chơi. Nhưng tôi băn khoẵn mãi về việc cậu ta có thật sự tin vào cái máy phóng điện phát hiện nói dối không. Tôi không thực sự ghét đồ công nghệ cao, nhưng thế không có nghĩa tôi biết cách ráp chúng. Tôi không ưa nổi mùi sắt hàn.

“Ừm ừm… Nhưng nếu Shinobu tin thiệt, vậy đó là thật ư…? Hmm…”

Không thể tin được.

Thật sự không thể tin được.

Tôi không phải đang e ngại về Shinobu, mà đang quan ngại độ chính xác của mình, một Zashiki Warashi mà lại bỏ lỡ điều gì đó quan trọng của cái gia đình mình sinh sống thì đủ hiểu nó tụt tới cỡ nào rồi.

Mà, cũng không có bằng chứng Shinobu đang nói thật. Có thể Shinobu thừa biết cái máy phóng điện phát hiện nói dối chỉ là cú lừa và bịp lại tôi. Nhưng tôi lại chẳng có bằng chứng nào cả. Tin lời của Shinobu thì thật là ngốc.

Shinobu có lẽ chỉ đang nổ mà thôi.

Tôi không biết hội chứng mang thai giả có phiên bản dành cho nam không, nhưng Shinobu chắc chắn có sức mạnh ảo tưởng để làm nó.

“Mình cần chút thời gian để bình tĩnh lại.”

Nếu thích vui thì, chỉ cần kiếm chỗ mà xõa thôi.

Vì không thấy ai ở hành lang khách sạn, nên tôi lượn một mạch xuống tiền sảnh tầng trệt và phòng chờ kế bên, những nơi tôi có thể tìm thấy ai đó. Tôi hiện tại được xem là thú nuôi, và đáng ra không nên quanh quẩn một mình. Tuy nhiên, Shinobu được coi là chủ của tôi, có rắc rối gì thì cậu ta sẽ là người gánh, không phải tôi. Được người khác chịu tội thay vì hành động của mình là một cách hay giúp con người ta bình tâm. Làm thú cưng lại hay quá ấy chứ.

“Cô là Zashiki Warashi, đúng không?”

“Còn cậu là Sunekosuri.”

“Thích ghê. Cô không chỉ tổng thể đều đẹp, mà còn là Youkai quan trọng nữa. Loài các cô gần như lúc nào cũng có mặt trong bất cứ manga về Youkai hay bộ phim Youkai.”

“Ừ, nhưng tui lại muốn có hình dáng động vật hơn. Khi quay quảng cáo, họ toàn muốn mèo hay cún con dễ thương thôi.”

“Nhưng Youkai dạng động vật lạm phát lắm. Loài nguy hiểm như Nekomata vừa có thể làm linh vật vừa tham gia các trận chiến. Còn nếu cần một Youkai chó, Inugami luôn là lựa chọn số một. Chẳng còn lại việc gì cho Sunekosuri cả.”

Tôi không chắc thế đâu.

Tôi cảm giác linh vật chỉ hiệu quả vì nhìn nó vô hại thôi.

“Quả thật tui không so đo nổi với môt Zashiki Warashi được. Vẻ ngoài yểu điệu thục nữ ấy, là quả đủ khiến người ta thỏa mãn rồi. Đã vậy, các cô còn đưa tới vận may, càng thêm hợp với vai hỗ trọ cho nhận vật chính nữa chứ.”

“Có gì bảo Zashiki Warashi phải là nữ với sự ngây thơ đâu, vì chúng tôi còn dự đoạn cả hỏa hoạn nữa. Không hiểu sao hình tượng Zashiki Warashi là nữ lại mạnh đến thế.”

“Vẻ ngoài dễ thương nhưng ẩn trong đó chút âm độc, quá hoàn hảo cho ngành giải trí còn gì. Tôi là Sunekosuri. Tôi biết mỗi việc dụi dụi vô ống quyển thôi. Chẳng hợp chỗ nào cho phim truyền hình cả.”

“Không phải Sunekosuri xuất phát từ nỗi sợ có thứ gì đó dưới chân khi đi đường ban đêm à? Kiểu như rắn độc ấy. Nói thật, cái nguồn gốc đó còn hợp tiêu chuẩn hơn nhiều so với đám bọn tôi.”

“Thế thì ít nhất cũng cho tôi thêm cái kĩ năng rải độc chứ. Tôi chỉ có dụi rồi lại dụi vô con người thôi. Cách duy nhất khiến họ sợ được là dọa lúc người ta nghĩ có kẻ kì quái bệnh hoạn nào đó đang bám theo thôi.”

“ Vậy mà cậu vẫn đang dụi dụi chân tôi đấy thôi.”

“…Một bản năng đáng buồn,” Cậu vừa tiếp tục dụi vừa ngoảnh mặt đi.

Hmm. Không tệ nha. Là vì cậu ta trông giống cún con sao? Tưởng tượng cảnh ngồi ghế hạng sang, và vắt chéo chân này qua chân kia xem, chắc sẽ có cảm giác vô cùng trịch thượng lắm đây. Có lẽ bữa nào phải thử với Shinobu xem sao.

“Sunekosuri, cậu đã ra chỗ đồng cỏ coi thử đàn bò với ngựa chưa?”

“Tôi bỏ cuộc lúc đàn cừu lầm tôi là chó chăn cừu và bỏ chạy rồi. Cô tính làm gì?”

“Tôi thì thích ăn thịt bò hơn là coi bò sống. Ồ, thịt cừu cũng ngon nữa.”

“Một Zashiki Warashi có thể thoải mái nói mấy câu như vậy đấy. Thiệt ghen tị mà. Vẻ ngoài thế này của tôi làm người ta cứ ngỡ tôi là thú ăn thịt muốn thịt con mồi.”

Tôi tiếp tục nói chuyện với Youkai kia thêm một lúc nữa.

Vì chuyến đi này cũng chẳng mục đích nào, nên tôi cũng chuẩn bị sẵn tinh thần rồi, nhưng thiệt sự chán quá mà.

Cứ thế này thì từ giờ đến bữa tối sẽ vẫn vậy quá.

Nhanh hồi phục đi mà, Shinobu..

***

Phần 12 (Hishigami Enbi)

Chẳng mấy khi tôi được tận hưởng chuyến đi chơi với anh thám tử mà không ai bị giết. Bình thường, toàn là tôi theo dấu một vụ giết người rồi tình cờ tới cả hai lạ chạm mặt cùng một hiện trường gây án, nên hầu như không có mấy cảnh tình cảm như người ta hay nghĩ.

Tôi quanh năm toàn đi giải quyết các bí ẩn, nhưng thế không phải là tôi thấy không vui khi không có bầu không khí nghiêm túc. Mọi thứ, đều cần thật cân bằng.

“Đây là cơ hội của mình.”

Tôi ném túi đồ của mình lên giường phòng khách sạn rồi bước thẳng ra ngoài hành lang. Rồi tôi sực nhớ mình để quên smartphone trong phòng, nên đành phải trở lại. Từ hành lang về, tôi lại nhớ ra mình đã khóa phòng mà quên mất thẻ khóa vẫn còn bên trong.

Tôi đành dùng điện thoại nội bộ trong hành lang và tỏ bày câu truyện xấu hổ của mình với quầy lễ tân. Nhân viên ở bàn tiếp nhân tới tận phòng để lấy lại chìa khóa giúp tôi.

Đầu óc tôi thật sự chẳng được việc gì ngoài mớ chuyên môn của mình. Tôi toàn tỏa sáng trong trường hợp liên quan tới người chết. Mà những cái chết đó còn phải là dạng kì quái nữa cơ.

Điểm số các bài kiểm tra trên trường của tôi cũng không phải tuyệt vời gì, và tôi lúc nào lúng túng, bối rối mỗi lần tìm đường vào tim chàng thám tử ấy. Nếu một câu hỏi lịch sử là đáp án để gỡ được bom, tôi có thể trả lời ngay lập tức. Nếu tôi phải quyến rũ một người đàn ông để tìm manh mối, tôi có thể làm tới nếu cần thiết. Nhưng mỗi lần chuyển sang chế độ đó, tôi lại trở nên vô dụng.

Tôi biết đó là vấn đề, tôi không nghĩ đây là việc hiếm thấy.

Chẳng hạn như, người viết bài đăng blog hằng ngày không thể viết tiểu thuyết. Hay người được tôn như thần vì khả năng xuất khẩu thành thơ trên đường phố không thể viết ra lời nhạc bán chạy nhất. Tuy tất cả đều là “viết”, nhưng việc đổi thể loại hoàn toàn có thể ảnh hưởng tới điểm số của người khác.

Sự thiên kiến trong khả năng tinh thần của tôi không hơn gì thế.

Mà đôi lúc con người ta phải nỗ lực việc gì đó ngay cả khi biết mình dở tệ.

“…Hmm. Giá như khách sạn có hồ bơi thì tốt quá. Khi đó mình sẽ dễ dàng quyến rũ anh chàng thám tử ấy hơn.”

Tôi đang mặc trên người bộ đồ bơi đi kèm áo hoodie và váy ngắn, nhưng có vẻ phản tác dụng. Nếu ảnh coi đó là trang phục bình thường của tôi, nó sẽ không còn gì đặc biệt nữa. Tôi đã quan sát kĩ biểu hiện của anh ấy, nhưng mồ hôi và độ giãn nở đồng tử của ảnh ấy lại ở mức bình thường. Tình hình không được tốt cho lắm. Con người ta thường có xu hướng quen dần với mọi việc, nhưng tôi không chắc làm sao để đạt được tác động lớn hơn.

Tôi phải tìm cách phá bỏ thế bế tắc này.

Tôi nghĩ trong lúc chạy dọc hành lang để tới phòng anh thám tử.

Mới bắt đầu được năm giây, mà tôi đã muốn dẹp xừ nó đi.

“Cứ nghĩ mãi về thứ mình dở cũng chẳng ích lợi gì!”

Bất chợt, tôi nhìn thấy anh thám tử vừa bước ra khỏi cửa, có lẽ để tới cửa hàng trong khách sạn. Tôi bắt đầu chạy tới chỗ anh, vừa duỗi hai tay lên trời vừa uốn cong lưng để đặt tạo sức ép lên ngực bộ đồ bơi nhiều nhất có thể. (Chủ yếu bằng cách ưỡn nó lên.)

“Nè, thám tử! Em sẵn sàng cho cả sự cố đồ bơi luôn đấy!!”

“Nhóc đang chế giễu cảnh sát Nhật đấy hả!?”

***

Phần 13 (Jinnai Shinobu)

Haizz.

Thật không tin nổi mắm Zashiki Warashi chết tiệt đó lại mang theo món đồ chơi kinh khủng như vậy.

Nhưng tôi cũng không thể nằm trong phòng mà khóc mãi được. Ở một mình chán lắm. Chúng tôi đang đi du lịch cơ mà! Tôi đang đi khách sạn nghỉ dưỡng cùng cô bạn học giàu sụ và Youkai ngực khủng cơ mà!! Vì thế tôi quyết định hành động. Tôi ra ngoài để tìm kiếm thú vui ngập ham muốn đen tối. Trong tâm trạng hiện tại của mình, tôi chắc chắn sẽ đi rình trộm nếu khách sạn có phòng tắm lộ thiên. Tiếc thay, đây là khách sạn kiểu Tây.

“Ít nhất mình cũng phải ôm được ai đó. Nếu lấy đó làm màn dạo đầu để truyền cảm hứng cho chuyến đi thì chỉ cần cứ thế mà tiến tới thôi. Chờ tới quá nửa chuyến đi mới triển, thì khó lắm, khi ấy mọi thứ đâu vào đó mất cả rồi.”

Tôi đặt mục tiêu ban đầu thấp nhất có thể để tránh tự tạo áp lực cho mình. Tôi mở cửa phòng và ra ngoài hành lang. Nếu tôi muốn kiếm ai đó thì nên tới tiền sảnh hoặc lounge. Còn không thì tui vẫn có thể kêu Madoka xuống cùng bằng điện thoại mà.

Trong khi đang đợi thang máy, tui vô tình gặp một người khác bước ra từ một phòng cùng tầng.

Một phụ nữ trong bộ trang phục cực bắt mắt.

Thế giới này chắc chưa đến ba mươi phụ nữ có thể tự tin diện quần đùi, áo ba lỗ sau hai mươi tuổi.

Rồi tôi nhận ra đó là ai.

Là chị gái đi chung với chú của tôi.

Chị ấy thật sự rất đẹp, nhưng tôi khá khoai trong vụ bắt chuyện với người tỏa ra khí chất trưởng thành đến thế. Giống như học sinh cấp hai và học sinh cấp ba là hai thứ khác nhau hoàn toàn, và học sinh cấp ba với sinh viên đại học cũng cùng kiểu như vậy. Tôi có cảm giác nền tảng suy nghĩ của chúng tôi hoàn toàn khác nhau. Thú thật, tôi nghĩ mình phải tầm diễn viên nổi tiếng của Hollywood mớimơ đến việc lại gần người như chị ấy.

Có lẽ quá chán vì phải đợi thang máy người phụ nữ ấy lôi điện thoại di động của mình ra.

“Cậu tới đây lâu chưa? Mới ngày đầu tiên, mà tôi đã phải tự hỏi xem làm gì cho qua cả tuần sau khi tham quan đồng cỏ rồi.”

Trái với mọi dự đoán của tôi, chị ấy bắt chuyện trước.

Gì thế này? Gì thế này?

Tôi vui vì được người xinh đẹp như thế lại bắt chuyện trước, nhưng xen vào là chút lo sợ.

Tôi không tài nào hiểu được chị ấy, nên chỉ đành gật đầu đồng tình.

“Ư-Ừm.”

“Cậu có biết gần đây có chỗ nào ngon nghẻ như sòng casino không?”

“Em cũng mới tới hôm nay thôi.”

“Vậy à. Đành chơi với Sunekosuri vậy. À, phải rồi. Cậu từng thấy qua cái này chưa?”

Người phụ nữ chìa điện thoại về phía tôi. Trên màn hình là một đoạn phim gia đình chất lượng thấp quay bằng ống kính nhỏ. Tôi rất muốn bảo rằng mình chưa từng thấy gì như thế cả.

Nhưng đó là gì?

Trông như góc phòng với thảm tatami cũ ở Kyoto hay gì đó đại loại vậy. Có vẻ nó không phòng ở làng nông nghiệp như nhà tôi mà giống nơi ở cửa quý tộc hơn. Trong phòng là một cô bé tóc đen chừng mười tuổi. Cô bé mặc một bộ kimono trông có vẻ đắt ngang một chiếc ô tô ngoại.

Cô bé có vẻ không quen bị quay phim, mặt bé ấy đỏ lựng và hai tay huơ lia lịa che mặt.

“Này, dừng lại đi, này! Tôi không bận tâm đâu, nhưng vì lí do an ninh, chị không thể quay phim trong đây được…” Cô bé nói.

“Nó có bật đâu,” Một giọng khác phát ra.

“Hể? Um…thật không?”

“Tự cô nghĩ thế thôi.”

“Nói thật, tôi không hiểu quay tôi thì lợi gì cho chị, nhưng phiền chị đi nơi khác mà quay.”

“Đừng thế chứ. Cô biết rõ đoạn phim này sẽ không rời thiết bị này mà.”

“Tức là chị đang quay sao?”

Người phụ nữ có vẻ rất thích thú, chị ấy dí điện thoại sát mặt tôi.

“Thấy không?”

???

“Cậu không nghĩ mấy bé gái này kích thích bản năng bảo vệ nhất sao? Cực kì dễ thương luôn. Nếu đây mà là lão già bẩn thỉu lông lá, đừng hòng tôi nhìn tới. Tôi có lẽ còn không dễ thương nổi tới cỡ này lúc tầm tuổi con bé cơ. Có lẽ vì vậy mà tôi mới thích trẻ con thế.”

“V-Vậy à…”

Cá nhân tôi thì chưa đủ lớn để nghĩ trẻ con dễ thương. Tôi hứng thú với mấy nàng trưởng thành hơn. Nhìn chung thì mọi bộ phận của cô bé trong đoạn phim cũng ổn đấy, song cái vẻ ngoài tổng thể của cô bé lại cho tôi cảm giác không cân xứng và bất ổn nào đó. Có lẽ vì cô bé vẫn đang tuổi ăn tuổi lớn. Mà tóm lại thì, cô bé vẫn khá hơn là một đứa trẻ sơ sinh.

Dù sao thì…

Tôi ngạc nhiên khi thấy một phụ nữ trẻ vậy mà lại có một cô con gái chừng mười tuổi.

“À, con bé cũng chả phải thân thích gì với tôi đâu.”

“Thế thì quay cái đoạn phim đó làm quái gì!?”

“Kiểu bùa may ý. Nghĩ đến việc một đứa trẻ ở cái tuổi gọi lớp khoa học là 'khoá học sự sống’ lại phải gồng mình gánh cả một tổ chức, tôi sẽ sẵn sàng chấp nhận vài yêu cầu vô lí.”

“Hể? Hể???”

Sau câu kết khó hiểu ấy, người phụ nữ bước vào thang máy vừa đến nơi.

Tôi nhìn chiếc thang máy rời đi và rồi sực nhớ một việc.

“Khoan, mình cũng đang đợi thang máy mà!!”

***

Phần 14 (Hishigami Mai)

Tôi có thói quen ăn tối sớm. Nhưng rồi, vòng xoay cuộc sống lại bắt tôi phải ăn bữa nhẹ đêm khuya thay bữa sáng. Tôi vẫn cần ba bữa một ngày, nhưng công việc lại không cho tôi quyền ngày thức đêm ngủ.

Điều này nghĩa là tôi không dùng bữa cùng với em gái và tay thám tử mà chỉ ăn một mình. Mà, không cản trở cặp đôi ấy cũng là nghĩa vụ của của người chị này. Thật tình, hai người nên mau mà kết hôn đi.

Tôi tới nhà hàng của khách sạn vừa lúc họ bắt đầu phục vụ bữa tối, nên tôi là khách hàng duy nhất.

Món ăn trên menu khá đắt, nhưng với tấm vé cho khách bữa ăn của tôi hoàn toàn miễn phí. Tôi gọi một phần ăn nhẹ với món chính là bít tết bê hiếm. Tôi không gọi đồ uống có cồn. Tôi rất thích rượu, nhưng tôi muốn uống ở một quán bar đẳng cấp hơn. Tận hưởng men say trong bữa tối là không được. Đó chẳng khác nào gọi cơm cà ri tại một nhà hàng bãi biển rồi tự dưng cho mình là một chuyên gia về đồ ăn Ấn Độ.

Thức ăn cũng không tệ.

Tuy chỉ là một khách sạn nhỏ, nhưng đây vẫn là một địa điểm tham quan trong một Intellectual Village, nên số nhân viên nhiều hơn mức cần thiết. Tấm vé không chỉ giải quyết tiền ăn ở đắt đỏ, mà còn lo cả phí dịch vụ cho chúng tôi nữa .

Tận hưởng xong món tráng miệng, tôi lau miệng bằng khăn ăn của mình rồi gọi một nhân viên ở đó lại.

“Tôi hỏi chút.”

“Chuyện gì vậy ạ?”

“Quanh đây có máy bán báo tự động nào không?”

“Nếu cô nói với quầy tiếp tân, báo mới sẽ được đưa đến phòng cô mỗi sáng. Cô có thể chọn ba báo trong nước và hai báo tiếng Anh.”

“Cũng được. Có phụ phí gì không?”

“Đã bao gồm với tiền phòng rồi ạ.”

“…Vậy thật phí nếu tôi không gọi nhỉ.”

“Chỉ vậy thôi ạ?”

“À phải rồi. Còn một việc nữa. Không phải vấn đề gì lớn, nhưng …Matsukai-san…”

Tôi đọc tên người nhân viên từ bảng tên trên ngực anh ta.

“Gì vậy ạ?”

“Có phiền cho tôi biết tên đầy đủ của anh không?”

“Là Matsukai Hiroshi.”

“Ồ?”

Vậy là cũng gặp cái tên đó ở đây. Lại còn không do dự nói ra nữa chứ. Nhớ chứ, tôi mới giết một học giả có cái tên y hệt bữa trước đó.

À mà, nó cũng chỉ là tên giả thôi, nên cũng chẳng bất thường gì chăng. Có thể đây chỉ là người bình thường vô tội nào đó trùng tên.

Hoặc có thể anh ta có quan hệ với Matsukai Hiroshi đó và tặng cái tên dễ dàng đến mức làm tôi không biết có nên vịn vào lí do chính xác đó không.

“Cái tên hiếm thấy nhỉ.”

“Thế ạ?”

“Ít nhất cũng hiếm thấy ở khu vực này. Đó là tên của một loài có nguy cơ tuyệt chủng đấy.”

“Tôi không hiểu sao hai cái tên đó lại bất thường thế khi cạnh nhau.”

“Vậy,” Tôi khẽ nói, với nụ cười thật tươi. “Anh từng gặp qua Tử Long Công Chúa chưa?”

“!?”

Ngu ngốc. Ít nhất mi cũng nên giấu phản ứng của mình tốt hơn.

Hắn hẳn đã nhận ra sai lầm mình vừa mắc phải và vội vàng chỉnh lại biểu hiện, song đã quá trễ. Không cần biết hắn từng thấy Tử Long Công Chúa hay không. Mà thật ra, tôi còn chưa triệu nó lên từ biển bằng vật triệu tập trung gian, thì hắn thấy thế quái nào được. Quan trọng nhất, hắn đã phản ứng lại với thuật ngữ "Tử Long Công Chúa”. Hắn ta đã hoảng loạn khi nghe thấy nó. Người bình thường mà nghe sẽ chỉ lộ vẻ khó hiểu.

“…”

“…”

Tôi với tay tới chiếc nĩa trang trí nằm giữa bàn và người đàn ông tự xưng là Matsukai Hiroshi chầm chậm đưa tay ra sau lưng. Hắn đã từ bỏ "vai" của mình mà không mất đi nụ cười.

Tôi không thể cảm nhận được sát khí rõ ràng.

Bản nhạc nền từ nhà hàng dường như khỏa lấp bầu không khí.

Hắn rõ ràng biết sát khí đó sẽ chỉ làm lộ thêm với kẻ thủ nếu không đe doa nổi chúng.

Sẽ vui lắm đây.

Ít nhất, tên này còn biết chiến đấu, không như Matsukai-san lần trước. Nếu lôi ra một khẩu lục, hắn hẳn tầm hạng B, nhưng sẽ khó chơi hơn nếu hắn lôi ra thứ gì đó thú vị hơn. Nhất kích tất sát có lẽ là lựa chọn an toàn nhất. Câu hỏi duy nhất là tôi có thể làm vậy chỉ với dao và nĩa không.

Nhưng rồi…

Bầu không khí ngập kín căn phòng bị phá tan bởi vài tiếng bước chân tới từ lối vào nhà hàng.

Chết tiệt. Không hay rồi.

Có dân thường đang tới đây…không, đó là bạn của em gái tôi. Kotemitsu Madoka, Jinnai Shinobu, và Zashiki Warashi. Cho dù tôi chưa từng nói chuyện qua, nhưng vẫn có rất nhiều cách để biết tên người đó.

“Ta đói.”

“Thịt bò. Ta muốn ít nhất phải được ăn thịt bò vào ngày đầu tiên.”

“… Sau khi ngắm khung cảnh bình dị đó, mấy người không thấy mình tàn nhẫn à?”

Trong khi đó. Matsukai Hiroshi-san vừa mỉm cười vừa chầm chậm lùi lại, một tay vẫn để sau lưng. Bằng ánh mắt, hắn đề nghị hãy tạm hoãn mọi chuyện lúc này.

Hắn khẳng định chúng tôi có thể tiếp tục giải quyết sau.

Ra thế, ra thế, ra thế.

Ra là mi nghĩ thế.

Tôi quyết định cho hắn câu trả lời. Với chuyển động nhỏ đủ để những người kia không thấy được, tôi hướng về phía Matsukai Hiroshi và gật đầu.

Hắn chầm chậm gật đầu lại rồi lùi thêm một bước.

Khoảnh khắc sau đó, tôi hành động bất chấp sự có mặt của nhân chứng.

***

Phần 15 (Jinnai Shinobu)

Nó quá đột ngột.

Phải mất mấy giây tôi mới chuyện gì mới xảy ra trước mắt mình.

Đến khi tâm trí tôi bắt kịp, người nhân viên tên Matsukai đã bị đẩy ngã xuống đất và bị một chiếc nĩa bạc đâm xuyên bên cổ. Tuy không phải là vũ khí nguy hiểm như dao hay dùi đục nước đá, nhưng thứ đó rõ ràng đang cắm vào vị trí hiểm.

“C-c-cái gì thế!? Chị đang làm cái quái gì thế hả!?”

“Đừng nhặng lên thế, cậu bé. Việc này không liên quan gì đến nhóc đâu.”

Mãi tới lúc ấy tôi mới nghe tiếng chiếc ghế người phụ nữ vừa ngồi đổ xuống sàn. Mọi chuyện, từ bật dậy khỏi ghế cho tới màn kích sát được thực hiện mà không chút động tác dư thừa nào. Hành động của chị ta quá lẹ. Thực sự quá lẹ. Chị ta là báo hay gì sao!?

Người phụ nữ không thèm để tâm đến chúng tôi nữa và nhìn xuống Matsukai-san, người vẫn bị chiếc nĩa xiên vào cổ.

“Được rồi, Matsukai Hiroshi Mark 2. Anh đang làm gì ở đất nước này? Sử dụng cái tên đó, thì hẳn không đơn giản là dựng Linh thức đâu nhỉ. Saishi Kajin liên quan thế nào tới việc này? Đúng hơn thì, chúng vẫn còn ẩn quanh đây sao?”

“…”

“Nói gì đi. Cho tôi cái gì nghe được ấy. Anh dư sức làm thế mà. Giờ tôi chỉ cần cử động cổ tay như đang xoắn mì ống quanh nĩa, là có thể cắt đứt dây thần kinh với động mạch của anh đấy. Tôi là Hishigami Mai. Anh tự tin mình có thể ngậm miệng mãi trước mặt tôi sao?”

Không biết vì sao, Matsukai-san chỉ cười khi nghe những lời chất vấn vô nghĩa đó. Cũng có thể đối với anh ta, chúng không vô nghĩa.

Khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể của Matsukai-san giật lên như thể bị điện cao thế chạy qua người. Máu đỏ thẫm ứa ra từ khóe miệng anh ta.

“C-chị giết anh ta rồi sao!?”

“Hắn có mấy bài để tự sát ấy mà. Mà, không phải kiểu sặc mùi hạnh nhân.”

Người phụ nữ tặc lưỡi, rút cái nĩa chết chóc ra, và vớ lấy một tờ khăn giấy gần đó bọc nó lại. Chị ấy có lẽ đang tính đem tiêu hủy bằng chứng. Tôi hoàn toàn chết lặng trước tình huống ấy và không thể rời mắt khỏi Matsukai-san bất đồng trên nền đất.

Còn cứu được anh ta không?

Tôi từng thấy những thứ như CPR trên truyền hình hay phim ảnh nhiều lần, nhưng…

“Thôi, bỏ đi. Đã bảo hắn đã chuẩn bị sẵn rồi mà. Giờ mà hôn hắn, miệng cậu cũng sùi máu như hắn thôi.”

Tình huống này đủ khiến người ta sợ rồi, ấy vậy bầu không khí tỏa ra từ người phụ nữ này thậm chí còn đáng sợ hơn.

Chị ta đã quen với việc này.

Vẻ mặt chị ta rõ ràng đang nói đây không phải lần đầu thấy xác chết. Đúng hơn, chị ấy trông như kiểu đã tạo ra số tử thi ngang số lần một người bình thường nhận hộp các tông từ chỗ hàng mua qua mạng và túi ni lon từ các cửa hàng tiện lợi. Không bình thường chút nào. Là sát nhân thôi đủ tệ rồi, nhưng chị ta phải hơn thế hai, ba lần.

Lưỡi tôi run rẩy.

Nó vặn vẹo trong miệng, khi tôi ráng thốt thành lời.

“Đừng hòng… chạy.”

“Tại sao?”

Tôi tưởng chị ta muốn hỏi tại sao lại phải nghe lời tôi.

Nhưng tôi đã lầm.

“Tại sao cậu nghĩ mình có quyền quyết định ở đây?”

“!?”

Chị ta biết điều gì khiến tôi sợ hãi. Nó quẩn lấy, khiên tôi như chết đứng, nhưng chị ta chỉ coi đó là chuyện thường.

“Người ta hay nói sự tò mò sẽ giết chết con mèo, nhưng ý thức công lí có thể hủy cả quốc gia. Tôi từng trải nghiệm rồi, nên tôi biết mình đang nói gì. Ý tôi là nó không xấu, nhưng đừng để nó kiểm soát cậu. Đó có thể tạo ra kết quả tồi tệ hơn cả việc một đứa trẻ với khẩu lục nhét trong quần đấy.”

Người phụ nữ tiến một bước về phía tôi.

Chị ta đạp lên lời cảnh báo thảm hại của tôi.

Chị ta bước hẳn qua lằn ranh.

Tôi lùi lại như thể đang bị chị ấy đẩy lui bằng từ tính. Rồi, tôi xoay người mong có thể kéo Zashiki Warashi và Madoka chạy cùng-…

“H-họ chạy rồi sao!? Hai người đó…!!”

Họ hẳn đã rời khỏi nhà hàng. Không quan trọng. Tôi không thể nổi giận chỉ vì họ đã bỏ rơi tôi. Thay vào đó, tôi lại thấy nhẹ nhõm vì trút bỏ được gánh nặng. Tôi bỏ chạy khỏi nhà hàng, đôi chân run rẩy, lao đi như thể sắp ngã xuống.

Lao tới hành lang, tôi thấy Zashiki Warashi với Madoka đang cách đó không xa.

“Hai người không chạy à!?”

“Cậu đang nói gì vậy, Shinobu? Cậu mới là người không đáp lại khi bọn tôi gọi cậu cơ mà.”

Từ đó tới giờ sao?

Bao lâu rồi? Mấy giây? Mấy phút?

Từ lúc nào? Lúc nỗi sợ và sự bất thường của người phụ nữ ấy quấn lấy tôi? Hay từ thời điểm tôi thấy người nhân viên đó bị đâm?

Hồi tưởng lại, tôi chợt nhận ra mình nên cảm ơn họ vì chịu chờ lâu đến thế khi tên sát nhân có thể lao tới bất cứ lúc nào.

Madoka gọi tôi, mặt vô tái nhợt.

“C-chúng ta làm gì giờ?”

"Căn phòng! Hai người trốn vào phòng nào đó của khách sạn đi! Madoka, ở yên với Zashiki Warashi! Dù có hơi vô hại, nhưng cô ấy ta vẫn là Youkai. Cổ không dễ giết đâu!!”

Tôi chả dám tin cô gái trong bộ yukata đỏ này có tác dụng khi cần đánh nhau, mà người phụ nữ vượt trên thường thức kia lại có vẻ như có thể giết cả Youkai loại nguy hiểm không chút khó khăn, càng khiến tôi vẫn không an lòng. Tôi cũng không nghĩ ra cách nào lợi dụng sơ hở hay điểm mù tấn công cô ta. Nỗi sợ mà người phụ nữ đó mang lại, dường như hoàn toàn đập tan mọi phỏng đoán và môi trường cần thiết để tôi đưa ra chiến lược.

Ấy vậy mà, mắm Zashiki Warashi lại ưỡn ngực đầy tự hào và nói, “Đi đánh nhau thì đừng trông chờ gì ở ta nha.”

“Tôi cũng không định đánh nhau. Mà có muốn đánh cũng chả được. Phải gọi cảnh sát. Hoặc ít nhất cũng phải báo cho các nhân viên khác chuyện vừa xảy ra. Chỉ cần đẩy việc này sang phe lớn hơn thôi. Chúng ta bị nhắm tới bởi chúng ta là nhân chứng duy nhất. Hai người hãy cứ trốn trong phòng cho đến khi tôi đẩy được chuyện này cho ai khác!!”

Tôi nghe thấy những tiếng bước chân.

Chúng tới từ nhà hàng.

Đó không phải âm thanh của sự vội vã. Mà, đó là tiếng bước chân tự tin. Như muốn bảo chị ta sẽ bắt kịp và giết chúng tôi cho dù có làm gì đi nữa. Có giãy dụa thế nào cũng vậy thôi, là thứ mà những bước chân điềm tĩnh ấy cảnh báo.

“Đi!!” Tôi hét lên rồi chạy dọc hành lang ngược hướng với Zashiki Warashi và Madoka.

Tôi cố tạo tiếng bước chân lớn nhất có thể để hướng sự tập trung của người phụ nữ về phía mình thay vì họ.

Bất cứ ai. Là ai cũng được. Tôi phải cho càng nhiều người biết chuyện vừa xảy ra càng tốt. Tôi phải cướp được quyền kiểm soát tình hình từ người phụ nữ kia bằng số lượng. Nếu tất cả nhân viên khách sạn biết về tội ác ấy, hành động của chị ta chắc chắn sẽ bị hạn chế. Khi cảnh sát tới, chị ta sẽ càng gặp rắc rối thêm.

Khách sạn này thuộc địa điểm tham quan của Intellectual Village, số nhân viên có ở đây vượt quá mức cần thiết. Chạy tới sảnh thang máy, tôi tình cờ gặp một nữ nhân viên, người đang đẩy xe đồ ăn phục vụ phòng đi đâu đó.

Bảng tên của cô ấy ghi Matsukai.

Matsukai?

“Đợi đã, nghe này! Cảnh sát!! Gọi cảnh sát ngay đi!!”

“Sao cơ…?”

“Chị…!! Chị ta đang tới!! Không ở đây được đâu! Không phải lúc để chờ thang máy nữa! Dùng cầu thang thoát hiểm đi!!”

“Nếu cậu đang gặp rắc rối, tôi có thể giúp cậu. Có vấn đề gì sao?”

Không! Cô không hiểu!!

Tình hình lúc này còn hơn thế nữa. Bánh răng đã chuyển thêm 2 nấc rồi. Nhưng tôi phải giải thích sao về cậu chuyện đang trở lên điên rồ này đây? Một người phụ nữ kì lạ dùng tốc độ dã thú tấn công một nhân viên, xiên anh ta bằng một cái nĩa. Người nhân viên sau đó đã tự sát bằng loại chất độc nào đó. Đến tôi tận mắt chứng kiến còn chả tin nổi. Hiển nhiên nữ nhân viên này sẽ tự mình tới nhà hàng, để chứng thực những gì đã xảy ra.

Và chuyện gì sẽ tới sau đó?

Làm thế chỉ làm tăng thêm một cái xác nữa thôi. Từ nạn nhân đầu tiên đến giờ là bao lâu rồi? Chuyện gì đang diễn ra ở nhà hàng lúc này? Phục vụ bàn hay bếp trưởng đã nhận ra có gì không ổn chưa? Nếu họ đã nhận ra… vậy người phụ nữ đó sẽ làm gì?

Chị ta liệu có bỏ chạy không?

Tôi không hình dung nổi chị ta sẽ làm thế. Mong là không phải, nhưng nhà hàng đó giờ có thể đã thành biển máu rồi.

“Ừm, quý khách?”

“Không…không.”

Tôi không thể đợi họ nảy số sang mức thích hợp để xử lí tình huống kiểu này. Cảnh sát. Liên lạc trực tiếp với những người kiếm sống bằng việc giải quyết những tình huống thế này là cách nhanh nhất.

Tôi cuống cuồng lôi chiếc điện thoại đã vỡ kính máy ảnh của mình ra.

“Không…kết nối?”

Không có tiếng đổ chuông, ngay cả hộp thư thoại cũng không tín hiệu. Lí do hợp lý duy nhất tôi biết là mất điện diện rộng do sét gây nên, nhưng…

Là trùng hợp thôi sao?

“Khách sạn có điện thoại không!?”

“…S-sao ạ!?”

“Khách sạn có điện thoại cố định không!? Quanh đây có điện thoại công cộng không!?”

“À…ừ-ừmm… Quầy lễ tân ở tầng trệt có-….”

Không đợi cô ấy nói xong, tôi đã quay người chạy tới phía cầu thang thoát hiểm. Bỏ nữ nhân viên lại một mình đúng là khá nguy hiểm, nhưng tôi phải gọi cảnh sát tới khách sạn càng sớm càng tốt. Mà nếu có ở lại bảo vệ cô ấy, liệu tôi bảo vệ cô ấy được mấy giây.

Nhưng vẫn không ổn.

Xuống tới tầng trệt, tôi nhấc ống nghe điện thoại công cộng lên, nhưng vẫn không có tiếng đổ chuông. Chiếc điện thoại thì không có vẻ bị vấn đề hay hỏng hóc gì, vậy có thể thứ bị hư hại nằm ở phương diện lớn hơn.

Không liên lạc từ xa được, thì tôi chỉ còn cách đi thẳng tới đồn cảnh sát.

Nhưng tôi lại đang ở Intellectual Village chuyên về sữa với tên gọi Làng Fuuka.

Hai đến ba mươi cây số quanh khách sạn chỉ toàn đồng cỏ với đồng cỏ. Đi bộ xa như thế với tôi là chuyện không thể.

Thế còn đi bằng ô tô?

Tất nhiên là tôi chưa có bằng lái, nhưng tôi biết dòng automatic cũng tương tự loại go-kart. Đều có một chân ga và một chân phanh. Chỉ chạy trên một đường thẳng, không chướng ngại và cũng không có đèn giao thông, thì chắc tôi lái đươc.

Không quan trọng tôi phải làm gì.

Cần thiết thì tôi sẽ đập bể cửa sổ, rồi phá khóa cột lái.

Chỉ cần kiếm đại một chiếc xe rồi rời khỏi đây.

Tôi chạy ra ngoài khách sạn và vòng ra đằng sau. Vài chiếc xe điện đang đậu ở đó, nhưng tôi không biết chúng là của nhân viên hay của những vị khách khác. Mà cũng không quan trọng. Vấn đề là tôi thật sự có nên bỏ Zashiki Warashi và Madoka ở lại khách sạn không? Khách sạn cao cỡ khoảng ba tầng. Nếu la lớn, có lẽ tôi có thể kêu họ trốn ra ngoài qua bằng lối cửa sổ. Họ có thể buộc rèm lại với nhau, và dùng chúng như dây thừng để xuống chỗ tôi.

Nhưng rồi…

“…Cái quái gì thế…?”

Những gì tôi nhìn thấy khi tới bãi đỗ xe khiến tôi không nói lên lời.

Xẹp lốp. Lốp mọi chiếc xe trong bãi đều xẹp cả. Toàn bộ lốp của mọi chiếc xe đều bị đâm thủng. Cảnh tượng mọi lốp xe xẹp lép hằn sâu vào tâm trí tôi, đơn giản là tuyệt vọng.

Không thể trốn thoát sao?

Khách sạn này giờ là một hoang đảo trên đất liền sao?

Nhưng có gì đó không hợp lý. Người phụ đó đúng là quái vật, nhưng chỉ mình chị ta liệu có thể gây ra tất cả những điều đó? Điện thoại ngừng hoạt động từ khi nào Mọi lốp xe bị đâm thủng bao giờ? Nếu việc cô lập hoàn toàn cái khách sạn này diễn ra ngay sau khi Matsukai bị giết, thì việc chị ấy cần làm là quá nhiều. Một mình chị ta làm được nổi sao?

“Không…”

Đó không phải vấn đề chính.

Chỉ cần giải pháp đơn giản thôi.

Người phụ nữ đó có đồng bọn.

“…”

Tôi nhìn sang thảo nguyên rộng lớn đang hòa vào với bóng tối kia. Nếu tôi đang phải đối đầu với nhiều người, có thể là cả tổ chức, chúng sẽ không muốn bọn tôi liên lạc với bên ngoài hay bỏ trốn.

Nếu cứ mù quáng mà lao vào màn đêm, liệu chúng có thả tôi mà không làm gì?

Tôi không biết tôi đang đối đầu với bao nhiêu người, nhưng không phải có thể chúng đã bao vây cả khu vực rồi sao?

Cánh đồng thì quá rộng lớn, lại không có một bóng người. Nếu để tới đó mới truy sát, đúng là chúng sẽ tốn chút thời gian, nhưng lại chắc chắn giết được tôi.

Tất nhiên…

Tất cả những ý tưởng ấy đều chỉ là ảo tưởng.

Nó cũng chả khác gì nỗi sợ hãi lệch lạc của một nam sinh trung học nghiệp dư.

Nhưng cũng chẳng còn gì để dựa vào mà đưa ra quyết định, nên tôi không tài nào xóa đi nỗi bất an này. Tôi không thể cứ lao đầu vào bóng tối kia được.

Nhưng tôi còn có thể làm gì khác?

Tôi không có ô tô. Nếu chọn đi bộ thì quá nguy hiểm. Người phụ nữ kia thi vẫn còn trong khách sạn. Toàn bộ nơi đây như bị bao trùm trong sự chết chóc. Sao trước đây tôi có thể không nhận ra cơ chứ?

“…Tự vệ…”

Vì không thể gọi giúp đỡ từ bên ngoài, nên đó là lựa chọn duy nhất. Sẽ mất thời giản để có thể khiền mọi nhân viên và khách hàng nảy số, nhưng chúng tôi chỉ có thể giành lại quyền kiểm soát tình hình với số lượng mà thôi!

Nhưng có khả thi không khi cả đám chỉ là một lũ nghiệp dư? Tập trung tất cả lại liệu có thể chỉ khiến đám đông càng thêm hoảng loạn?

Không.

Tôi đã quên khuấy một nhân tố quan trọng.

“Chú Uchimaku là cảnh sát cơ mà.”

Sức mạnh của cảnh sát là thứ tạo lên từ số đông, nên tôi có cảm giác chỉ mình chú tôi là không đủ để làm được quá nhiều. Nhưng chắc chắn một sĩ quan cảnh sát có thể kết nối nhân viên và khách hàng thành một nhóm dễ hơn một học sinh trung học.

Chú ấy chỉ cần giữ mọi người không hoảng loạn.

Nếu chúng tôi có thể hợp thành nhóm và hiểu rõ mối nguy hiểm, người phụ nữ đó sẽ không thể chống trả.

…Phải chứ?

***

Phần 16 (Uchimaku Hayabusa)

 Tôi mò qua nhà hàng cũng là vì đang đói thôi, nhưng còn chưa bước vô, thì tôi đã nhận ra có cái gì đó không ổn. Cái mùi đập tan cảm giác đói cụng của tôi là gì? Còn gì khác ngoài mùi máu tanh nồng cơ chứ!!

Cô nhóc cuồng bí ẩn đi cạnh tôi, mũi giật giật như vừa cảm nhận được mùi súp.

“Tệ thiệt nha. Mong là không dính dáng gì tới người quen của chúng ta.”

“!?”

Cùng lúc ấy, Hishigami Mai bước khỏi nhà hàng, khiến tôi giật thót.

“Ồ, hai người thắm thiết quá nhỉ.”

“Là chị à. Vậy mà em đã mong là không dính tới người quen cơ đấy.”

“Xin lỗi nhé. Nhân tiện, hai người có thấy một nam sinh trung học chạy qua đây không? Tóc vàng, ánh mắt như du côn, và tổng thể toát lên vẻ thảm hại giả tạo ấy.”

“…Ý cô là Shinobu?” Lông mày tôi giật giật. “Chuyện quái gì đã xảy ra trong nhà hàng vậy hả!? Cái mùi tanh nồng đó chẳng bình thường chút nào!!”

“Cứ ngó qua nếu muốn, nhưng không hay ho gì đâu, vì anh đâu hứng thú gì với người chết. À mà, làm thế đồng nghĩa là xa rời chính đạo đấy, Quý Ngài Cảnh Sát Không Tương Lai ạ.”

“…”

“Cũng đừng tọc mạch vụ này, Enbi. Nó đã quá tầm mà em có thể lo liệu rồi, mà nó cũng không phải chuyên môn của em.”

“Cái mùi tanh của máu đó có phải là người bọn em quen không?”

“Không.”

“Được rồi. Anh tính làm gì đây, thám tử?”

Cả hai chị em tuy không có ý xấu, nhưng họ thật sự lung lay ý nghĩa tồn tại của tôi.

Đến cô nhóc cuồng bí ẩn mà tôi, một sĩ quan cảnh sát chính quy còn không quản nổi. Ấy vậy mà còn đi dính tới cô chị, tôi có thể sẽ rơi vào vai nạn nhân đáng thương mất.

Nhưng….

“Tôi là cảnh sát.”

“Vụ này nằm ngoài phạm vi quyền hạn của anh, và anh cũng đang nghỉ phép, nên anh không có thẩm quyền ở đây đâu.”

“Có thể là vậy, nhưng tôi không thể quay lưng trước việc này được!!”

Tôi nắm vai Mai, đẩy cô ta qua một bên, rồi tiến một bước về phía nhà hàng.

Và…

Tôi lập tức hối hận.

Vài giây? Vài chục giây?

Tôi không biết mình đã đứng hình ở đó bao lâu.

Thời gian chắc chắn vẫn trôi và tâm trí tôi chắc chắn vẫn nhận thức được mọi thứ xung quanh.

Cảnh tượng trước mắt in sâu vào tâm trí tôi mãi chẳng rời. Nó có thể xếp vào mức yên bình hơn so với những vụ đốt phá, ấy thế mà nó lại mang đến cho tôi ấn tượng sống động hơn nhiều. Phải, sống động. Tỏa sáng. Tôi, người lẽ ra phải căm ghét đám tội phạm, vậy mà lại đang bị ấn tượng bởi kĩ năng của một kẻ tội phạm như thế.

Lẽ ra tôi phải quen với những thứ thế này rồi.

Công việc của tôi là phải đối mặt với loại chuyện này.

Tôi đã quen đến nỗi một xác chết bị chặt tay chân rồi bị nhét vào một thùng kim loại chỉ khiến tôi nhận xét rằng làm thế thì tốn thời gian quá.

Vậy mà, tôi vẫn thấy việc này nằm ở cấp độ hoàn toàn khác.

Thế giới cách vài bước trước mắt tôi, ma mị như thể che mờ cả thực tại.

“Dừng ở đó là đúng đắn đấy.”

Mai, người có lẽ đã tạo ra những gì tôi đang nhìn thấy, nắm vai kéo tôi lại. Không biết do sức của cô ta hay do tôi không còn khả năng kháng cự, mà dễ dàng bị cô ta lôi khỏi nhà hàng.

"Kẻ biết chút ít về kendo dễ bị mê hoặc bởi những kĩ thuật và kĩ năng hơn đám nghiệp dư hoàn toàn. Anh nên cẩn trọng hơn đi.”

Trong khi đó, nhóc cuồng bí ẩn Enbi thể hiện năng lực thường lệ của mình, vô hiệu hóa bất cứ sự kì quái nào khi chạm chán với xác chết. Con bé bình tĩnh, bước lại chỗ cái xác sống động quá mức, như không có gì, rồi cúi xuống, và bắt đầu xem xét từ nhiều khía cạnh.

Con bé xoay cái kính lúp lớn bằng một tay, dù thực ra nó chẳng dùng cái kính ấy để xem xét bất kì gì. Việc đó có lẽ cũng tương tự như kiểu con người ta nghịch điện thoại khi hai tay không biết làm gì khác.

Enbi dường như đã tìm được đáp án từ da mặt và bọt quanh miệng của cái xác ấy.

“Fugu. Cũng dễ dàng thôi, nhưng ai lại chọn tự sát kiểu này chứ. Nhìn móng tay găm sâu vào lòng bàn tay thế kia, chắc trước lúc chết phải quằn quại lắm. Bị đặt cái thứ ấy trong răng chắc chả vui vẻ gì.”

“Cái chết đầy đau đớn hẳn là hình phạt cho việc nhiệm vụ thất bại.”

“Nhiệm vụ à? …Em chẳng thích từ đó tẹo nào. Nghe kiểu như một cuộc chiến tranh đang diễn ra trong quốc gia yên bình này vậy.”

“Thế cho nên chị mới nói đây không phải nơi dành cho em, em gái. Đây không phải vụ giết người đơn giản."

Cuộc đối thoại giữa hai chị em như đi xa thật xa.

Đầu óc đứt quãng, tôi cuối cùng cũng mở miệng nói.

“Làm sao…Shinobu…lại dính…đến việc này?”

“Cậu ta đã thấy.”

“Nó chỉ là một thằng nhóc trung học thôi!! Nó không đáng để bị cuốn vào việc này. Nó không làm được gì đâu! Thủ tiêu nó cũng không được lợi gì-…!!”

“Đừng hiểu lầm. Tôi không định bịt miệng cậu nhóc. Nhưng có vẻ như cậu ta từ đầu đã có chút liên quan đến việc này. Không phải chỉ từ lúc chứng kiến việc mà tôi làm ở đây.”

“…?”

“Đã bắt đầu rồi, thám tử à. Cho nên tôi mới phải hành động. Còn lúc này Jinnai Shinobu-kun đang lang thang trong bóng tối mà không hay biết chuyện gì đang thật sự diễn ra. Cậu ta cần phải hiểu tình hình trước khi đạp phải cạm bẫy.”

“Ừm, vậy tên nhân viên tên Matsukai đó đã làm gì…?”

“Matsukai Hiroshi. Nhưng đó không phải tên một tổ chức hay gì.”

Tôi thật sự không muốn tìm hiểu thêm, nhưng có vẻ Hishigami Mai đã bắt đầu xung đột với thế lực nào đó đứng đằng sau Matsukai Hiroshi.

Ý của cô ta có lẽ là, cô ta không có ý định làm hại tới Shinobu, nhưng thế lực đối địch chỉ đạo Matsukai Hiroshi thì có.

Mà thế quái nào Shinobu lại liên quan tới mọi việc?

Theo như những gì Mai nói, thằng bé có vẻ không đơn giản tình cờ xuất hiện tại hiện trường vụ án.

“Tôi có thể hỏi một việc không?”

“Là do anh quyết định mà.”

“Chuyện này liệu có liên quan đến Youkai?”

“Linh thức là lĩnh vực của em gái tôi,” Hishigami Mai nói đơn giản. “Nhưng đã liên quan đến tôi, thì đam bảo phải hơn cả thế.”

Dửng dưng như không, cô ta cứ thế đánh sụp một trụ cột tinh thần của tôi. Tôi không thể hình dung ra người phụ nữ ấy đang sống trong thế giới nào. Các Linh thức sử dụng Youkai thôi, đã đủ khó chơi cho cảnh sát Nhật Bản hiện đại. Chúng tôi không thể giết hay bắt giữ một Youkai nguy hiểm. Cùng lắm cũng chỉ có thể bắt lũ tội phạm lợi dụng những Youkai đó. Cô ta đang sống trong thế giới nào và cô ta chiến đấu với những thứ quái gì vậy?

Cô nhóc dị thường cuồng bí ẩn quen với tình huống như vậy hơn tôi nhiều, nên chả có vấn đề gì khi ở cạnh cái xác. Con bé ghi vội gì đó bằng chức năng ghi chú trong chiếc smartphone được bọc bao da của mình.

Trong lúc làm vậy, con bé hỏi chị gái mình. “Chị định làm gì?”

“Đương nhiên là chị sẽ tìm cách giải quyết rồi. Trước tiên phải kiểm tra quy mô vụ việc đã. Chị khá hứng thú với cách chúng xử lí các nhân viên thật của khách sạn. Chúng chỉ làm giả lí lịch Matsukai Hiroshi để xâm nhập và khách sạn hay toàn bộ nhân viên ở đây đều bị tráo đổi? …Mà, chị có cảm giác câu trả lời sẽ nghiêm trọng đấy.”

“Bọn em nên làm gì?”

“Tự nghĩ đi. Mà nói thật, rủi ro cũng không khác mấy đâu. Thứ tàn bạo chúng ta sắp gặp đây, không phải thứ mà em có thể bảo vệ mình bằng cách chốt cửa phòng khách sạn của em đâu, nhưng nếu chọn ở cùng chị, em có lẽ sẽ bị cuốn vào vòng chiến đấy.”

“Thế thì em sẽ ở cạnh chị. Còn anh thì sao, thám tử?”

“Hở? À…?”

“Đừng lo về danh dự hay tiện lợi. Không còn nơi nào an toàn tuyệt đối đâu. Cuộc đời anh là do chính anh quyết định.” Enbi nói.

Toàn thân tôi đổ mồ hôi lạnh.

Cảnh sát Nhật Bản còn chẳng xử lí nổi một Linh thức tiêu chuẩn. Ấy vậy mà hai chị em này lại đang đặt chân vào lĩnh vực còn hơn thế. Một sĩ quan cảnh sát thì làm được gì nếu không nhận được hỗ trợ từ những cảnh sát khác trong tình huống như thế này? Cho rằng mình tôi có thể tỏa sáng giữa bóng tôi này thì thật quá ngây thơ. Đốm sáng tí teo đó là tôi thể nào cũng sẽ bị bóng tối nuốt chửng.

Nhưng…

“Shinobu đang ngoài đó. Thằng bé có ngy cơ sẽ lún sâu vào chuyện này trước cả chúng ta. Tôi không thể chùn bước cho đến khi tìm thấy thằng bé được. Giờ dành động như một sĩ quan cảnh sát hay không, cũng không còn quan trọng.”

Không hiểu sao, Mai bắt đầu cười toe toét khi nghe thấy thế.

“Ồ, ra đó là sức mạnh của nhà nước.”

“Nếu nói thế với một cô gái thay vì cháu trai anh, chắc chắn anh có thể thành nhân vật chính đấy.”

“Tôi không cần làm nhân vật chính. Làm một thám tử cảnh sát mắt kẹt trong đống hỗn độn là được rồi. Tiếp tục câu chuyện đi. Giờ chúng ta đi đâu?”

“Theo tôi.” Mai nói.

Chúng tôi cứ thế theo chân cô ấy trong khách sạn. Trên đường, tôi chợt nhận ra một điều khá kì lạ. Không một tiếng động. Sự im lặng bao trùm cả khách sạn. Mọi thứ quá tĩnh lặng so với sự thường thấy ở một khách sạn. Trọn vẹn và lặng im. Cứ như thể chúng tôi đang bước đi trong một tòa nhà cũ kĩ bị bỏ hoang vậy. Nơi nào có bóng dáng con người, nơi ấy luôn có lượng tiếng ồn nhất định. Nhưng sự ồn ào ấy hiện không tồn tại nơi đây.

“Vỏ bọc Matsukai Hiroshi đã bại lộ, nên những kẻ khác đã quyết định có là có diễn tiếp cũng chả ích gì.”

“Gã Matsukai đó và toàn bộ nhân viên ở đây đều cùng một phe sao?”

“Ừ, nhưng đám đó có lẽ không phải nhân viên thật của khách sạn.”

Chúng tôi xuống đến quầy lễ tân ở tầng trệt. Không có ai ở đó. Tuy nhiên, Mai và Enbi lại đang tìm kiếm thứ khác. Đó là sơ đồ lớn của khách sạn đặt phía sau quầy lễ tân.

“Nếu mọi chuyện được sắp đặt từ đầu và được chúng chuẩn bị theo quy mô lớn, em nghĩ chúng sẽ giấu các nhân viên khách sạn không cần thiết ở đâu?” Mai nói.

“Chúng có lẽ đã đem xác đi nơi khác,” Enbi chỉ ra.

“Hoàn toàn có khả năng ấy, nhưng có thế thì cũng không thể xóa hết dấu vết. Chúng cũng chẳng việc gì phải xóa sạch mọi thứ. Nếu thừa thời gian để xóa mọi dấu vết, kể cả dấu vân tay và vết máu, thì xây một khách sạn mới sẽ nhanh và đơn giản hơn. Vậy sẽ đảm bảo chúng không bỏ sót bất cứ gì.”

“Phòng nồi hơi.”

“Sao cơ?”

Mai nhíu mày, nên Enbi giải thích thêm.

“Số nhân viên chắc cỡ khoảng 50 và 100 người, đúng không? Nếu chúng muốn chuyển xác ra ngoài, thì khó mà thực hiện được. Không chỉ vấn đề kích cỡ, mà chúng còn có thể bị chặn xe để kiểm tra nồng độ cồn, khi đó mọi thứ coi như xong. Vận chuyển thi thể sau khi thay đổi hình dạng sẽ an toàn hơn. Dù có bị bắn tốc độ hay bị chặn kiểm tra nồng độ cồn, cảnh sát sẽ không kiểm tra hợp chất của tro trong bao phân bón.”

“Dù ở chốn đồng cỏ rộng lớn này, chúng cũng không thể nào thiêu xác bên ngoài được. Tìm nguồn lửa đốt cần thiết từ bên trong là an toàn nhất.”

“Cũng có thể chúng đã đổ axit mạnh đầy một bồn tắm, nhưng vận chuyển chất lỏng nguy hiểm đó tới đây cũng quá rủi ro. Hơn nữa, cũng không thể nhét cả người vào đó giống như trên phim được. Nếu ta cố hòa tan quá nhiều cùng một lúc, phản ứng hóa học sẽ trở nên quá dữ dội, axit sẽ văng tứ tung và tạo khói mù mịt. Cắt nhỏ ngần ấy người rồi hòa tan từng phần thì thật quá phiền phức. Thiêu thành tro là phương pháp an toàn nhất.”

An toàn nhất. Tôi rùng mình khi nghĩ đến đó, nhưng đây là thế giới mà chuyện như thế chỉ là điều bình thường. Tôi không thể để mình bị nó nuốt chửng. Tôi phải giữ vững lí trí của mình. Bởi chính tôi là người chọn bước vào lãnh thổ này.

Trên sơ đồ có lối vào phòng nồi hơi, nó đánh dấu bằng màu cảnh báo, ám chỉ chỉ đó là chỗ không dành cho những ai không phận sự. Có vẻ chúng tôi phải đi cầu thang xuống tầng hầm. Chúng tôi tiến đến khu vực chỉ dành cho nhân viên rồi đến gần cầu thang ấy.

Lối ra cầu thang được đóng chặt bởi một cánh cửa dày.

Mai mở cánh cửa kim loại và rồi…

“Chú!!”

Tôi nghe thấy tiếng hét của ai đó. Tôi hốt hoảng quay lại thì thấy Shinobu vừa chạy qua một ngã rẽ chỗ hành lang. Thằng bé có vẻ không sao. Nhưng trước khi tôi kịp thở phào nhẹ nhõm, tình hình bỗng chuyển biến theo hướng kì lạ. Shinobu trừng mắt nhìn Mai khi nó tiến lại gần.

“Tránh xa cô ta ra!! Cũng đừng nghĩ đến việc cố bắt cô ta. Cách người phụ nữ đó giết người không bình thường chút nào!!”

“A…”

Không ổn rồi.

Shinobu đã hiểu lầm gì đó. Nhưng vấn đề không phải là thằng bé hiểu lầm về việc Mai là kẻ tốt hay xấu. Thằng bé hiểu lầm nó có chút cơ hội ngăn Mai nếu đưa ra quyết định đủ khôn ngoan.

Cuối cùng, Shinobu chộp lấy một bình cứu hỏa.

Tôi không thể trách thằng bé vì cố tự vệ, nhưng làm thế chỉ khiến tình hình tồi tệ hơn.

Không rõ có phải Shinobu lấy nó để tấn công cô ta hay không.

Dù là thế nào, Mai cũng không do dự. Khi ai đó không rõ có phải là kẻ địch hay không lại tiến lại theo cách như thế, phải xử lí tình huống ra sao, hẳn ai cũng rõ.

Khoảnh khắc tiếp theo, là chuyện xảy ra.

Nhờ khóa huấn luyện sĩ quan cảnh sát mà tôi biết chút ít về judo và kendo, nhưng tôi vẫn không theo kịp chuyện vừa diễn ra. Một phần do tốc độ thuần túy của hành động, một phần là do hành động vượt cả những gì tôi dự đoán.

Và…

“Oops.”

Đó là điều đầu tiên Mai nói. Đúng cái giọng kiểu mình vô tội. Cô ta nói khi nhìn về hướng mà mình đã ném văng Shinobu. Tôi cũng nhìn sang hướng đó…và rồi tôi la lên.

Thằng bé bay qua cánh cửa dẫn đến phòng nồi hơi.

Cháu trai tôi rớt xuống cầu thang và mất hút trong bóng tối.

***

Phần 17 (Jinnai Shinobu)

“Gh!?

                                                                                                                Gah!

                                                                   Geh!?

                         Gweh!”

Đầu óc tôi quay cuồng. Tôi không phân biệt nổi đâu là trên, đâu là dưới nữa. Trong tầm nhìn mờ ảo là một bức tường bê tông lạnh lẽo. Tôi đang ở đâu? Bóng đèn huỳnh quang chập chờn chiếu sáng một khu vực rộng đầy đường ống và một thiết bị gì đó giống hộp thép chừng kích cỡ một nhà kho nhỏ. Chỉ nhìn qua, thì tôi không thể nào đoán nổi công dụng của nó, song các đường ống có gắn đồng hồ analog bên trên. Sơn thì bong tróc, chỗ thì lại rỉ sét, nơi đây khác hẳn với phần còn lại của khách sạn mấy. Nơi đây cứ như là xưởng máy hay phòng giam cũ nát.

Tôi đã rớt xuống cầu thang.

Tỉnh táo lại, tôi cũng nhận ra bàn tay đặt trên sàn của mình đang chạm vào gì đó nhớp dính.

Ban đầu, tôi cứ nghĩ đầu mình đã toác một mảng, nhưng trên tay tôi lại không phải là máu.

Đó là một thứ màu đen, tựa như dầu nhớt.

“Chỗ nào…thế này…?”

Tôi đưa mắt nhìn xung quanh bất chấp tầm nhìn mơ hồ, nhưng lại nghe thấy tiếng bước chân.

Chúng đang phát ra từ bên trên.

Ai đó đang đi xuống cầu thang?

“Gh…Ghhhh!!”

Tôi cuống cuồng cố tránh xa khỏi cầu thang, nhưng cơn đau dữ dội ập tới ngay khi tôi cố sử dụng cơ bắp. Có vẻ là không bị gãy xương, nhưng phải mất một thời gian nữa tôi mới có thể cử động được. Tôi không nghĩ cơn đau qua nhanh, song muốn quen thì vẫn cần thêm thời gian.

Trong khi tôi đang nằm một đống trên sàn, một giọng nói vọng tới từ phía cầu thang.

“Được rồi, tôi cũng không mong chuyện thành thế này. Xin lỗi nhé. Nhưng trước khi kiểm tra vết thương của cậu, tôi phải đảm bảo chúng ta an toàn cái đã. Cứ nằm đó một lúc đi.”

Chị đang nói cái gì vậy? Kiểm tra vết thương của tôi? An toàn? Chính chị là người đã gây ra tất cả đấy.

Tôi muốn gào to điều đó, nhưng không thể thành lời do cơn đau thi thoảng lại nhói lên trong đầu. Trong lúc đó, người phụ nữ đã xuống hết cầu thang. Ngay khi chân cô ấy chạm tới sàn nhà lạnh lẽo, là lúc nỗi ớn lạnh dọc sống lưng và cơn đau bùng phát trong tôi, nhưng người phụ nữ bất ngờ bước vòng qua người tôi. Không khác gì so với việc người ta bước vòng qua một vũng nước trên đường.

“Ra đây là phòng nồi hơi. Chà, gớm quá. Chắc khỏi cần kiểm tra phản ứng luminol luôn.”

Nồi hơi? Không, chờ đã. Luminol? Không phải cái đó được sử dụng để kiểm tra vết máu sao? Chỉ cần bôi chút lên vải là sẽ thấy phản ứng.

Người phụ nữ tiến sâu hơn vào bóng tối nơi mà chiếc đèn huỳnh quang nhập nhèm chắc chắn là không đủ rọi tới.

“Đây chắc là nắp mở để kiểm tra bảo dưỡng. Kích cỡ cũng khá lớn. Chắc cũng vừa đủ để nhét một người vào trong đấy. Ồ, còn sót lại ít tóc sót này.”

Tôi quyết định tập trung tới những câu hỏi của mình mà cố gắng để cử động ... nhưng trước tiên tôi cần quen dần với sự đau đớn này. Tôi không rõ chuyện gì đang diễn ra, nhưng tôi biết nơi này quá nguy hiểm. Bản thân người phụ nữ đó đã nguy hiểm rồi, vậy mà những lời cô ta nói còn khiến bầu không khí tràn ngập nguy hiểm thêm nữa. Kẻ thù thật sự ở đây là ai? Là một người khác? Hay cũng chính người phụ nữ đó gây lên tất cả?

Tôi cố gắng cử động.

…Và đã thành công.

Hoặc tình huống khẩn cấp đã làm mờ đi các giác quan, hoặc đơn giản là tâm trí tôi đang tự lừa dối. Dù là thế nào đi nữa, cơn đau nhói lên trong đầu tôi cũng đã biến thành thứ giống như cơn sốt hơn. Tuy nhiên tín hiệu SOS của cơ thể bị lu mờ không hẳn là đã tốt, song tôi không thể cứ kén chọn lúc này. Tôi chống hai tay lên sàn rồi nâng thân thân trên theo thể nửa quỳ, nửa bò.

Rồi tôi lết dần về phía cầu thang.

Tôi không thể quản xem cơ thể sẽ ra sao. Nhưng cứ ở yên đây thật quá nguy hiểm. Tôi hướng về phía cầu thang.

“Ư.”

Tôi chống một tay lên tường rồi kéo cả phần còn lại gượng dậy. Tôi quay lại, nhưng dường như người phụ nữ vẫn đang kiểm ra những thứ sâu trong phòng nồi hơi. Tôi bước lên cầu thang trên đôi chân run rẩy. Từng bước thật chậm rãi. Tôi cố gắng tạo càng ít tiếng ồn càng tốt. Có lẽ tôi nên bò lên cầu thang thì hơn. Góc nhìn của tôi chao đảo không ngừng.

Người phụ nữ kia không đuổi theo tôi.

Là chưa nhận ra hay chị ra cố tình thả tôi đi?

Tôi không đoán được. Tinh thần tôi chưa đủ tỉnh táo để đoán ý định của chị ấy và lợi dụng chính chúng để chống lại. Không cần biết là giường phòng khách sạn hay tấm futon ở nhà. Lúc này tôi chỉ muốn trở lại mặt đất, và tìm nơi đổ gục xuống ngủ thôi.

Tôi sau đó lên đến tầng trệt.

Nhưng tôi chợt nhận ra một chuyện kì quái.

“…Gì thế này…?”

Im lặng. Quá mức im lặng. Đây là sự im lặng của một căn phòng sau khi TV đang chiếu một chương trình tạp kĩ đầy tiếng cười sảng khoái đột ngột im bặt. Sự lặng im ấy khiến tôi lần nữa nhận ra mình là người duy nhất ở trong phòng. Lặng im, lặng im, lặng im. Nơi đây thiếu mất gì đó. Thiếu đi gì đó quan trọng. Khách sạn bị bao trùm trong sự lặng im đầy bất thường không thể có được chỉ bằng việc nín thở và đứng yên.

Đợi đã.

Họ đi đâu mất rồi?

“Toàn bộ nhân viên khách sạn đã bị thay thế. Khi chúng tôi phát hiện thì họ đều đã biến mất cả rồi. Chính vì thế mới có cái im lặng tới bất thường này.”

Đột nhiên, người phụ nữ đó đã đứng cạnh tôi.

Tôi không biết chị ấy lên cầu thang từ lúc nào.

Nhưng đó không phải vấn đề cấp bách nhất trong tâm trí tôi.

Có vấn đề quan trọng hơn là làm sao người phụ nữ đó lại đang đứng ở vị trí cách tôi chưa tới một mét.

“Họ đâu rồi?”

“Ai cơ?”

“Chú tôi với cô gái ấy lúc trước đã ở đây! Tôi muốn hỏi họ đâu rồi!”

“Chắc là hai người đó đi tìm bộ sơ cứu sau khi thấy chuyện vừa xảy ra với cậu.”

Có cái gì đó không ổn. Tôi không thể nào đoán ra chị ta có nói đang dối hay không. Nhưng điều đó không quan trọng. Tôi vùng chạy khỏi người phụ nữ, theo lối hành lang khách sạn.

Tôi phải tìm họ trước.

Họ hẳn phải ở đâu đó quanh đây!

Một khả năng phi thực tế hiện ra trong tâm trí tôi. Nếu như họ đã tan biến và hòa trong sự lặng im này và tôi không thể tìm lại họ nữa dù có cố thế nào thì sao?

Nhưng khả năng ác mộng ấy sẽ không thành hiện thực.

Thật không may, những gì tôi tìm thấy còn tệ hơn rất nhiều.

***

Phần 18 (Jinnai Shinobu)

Thời gian như bị xé nát thành nhiều mảnh. Nhưng cũng có thể là do kí ức của tôi. Mà dù có là gì đi nữa, dòng thời gian của mọi sự kiện cũng hoàn toàn bị xáo trộn. Tôi cố gắng nhớ lại, tuy nhiên mọi thứ lại loạn hết cả lên. Từng khung cảnh được ghi lại đầy sống động trong tâm trí tôi, nhưng tôi lại không thể sắp xếp thứ tự mình thấy chúng.

Những khung cảnh ấy không chỉ là hình ảnh đơn thuần.

Mùi máu tanh nồng ngập trong không khí. Mùi cháy khét hòa lẫn trong không khí theo, xộc vào mũi thèo từng nhịp thở. Tiếng ồn tới đinh tai nhức óc. Cảm giác nhớp nháp, nhầy nhụa. Tất cả đều xảy ra trong quá khứ, nhưng cứ mỗi lần ký ức ùa về trong tâm chí, những dòng xúc cảm cũng đồng thời chồng chất trong tôi.

Tất cả thật điên rồ.

Cô nhóc tầm tuổi học sinh cấp hai đi cùng chú tôi, đang ở trong bếp nhà hàng. Không, cô bé nằm gục trong đó. Gục ngay trên mặt bếp ga. Âm thanh xì xèo như thể món ăn Trung Hoa đang được chế biến. Khuôn mặt dễ thương lúc trước giờ cháy đen đến mức không còn nhận ra nổi, từng đường cong cơ thể mảnh mai của cô bé bết dính vào trang phục, và hầu hết mọi thứ khác trên người cô cũng biến dạng tới phát khiếp. Duy chỉ còn cánh tay phải buông thõng thoát khỏi ngọn lửa. Sự bình thường tương đối của nó khiến phần còn lại càng kinh khủng hơn.

Kẻ nào đã làm thế với cô nhóc ấy?

Tôi không có thời gian suy nghĩ.

Kotemitsu Madoka đang treo lủng lẳng bên trong sảnh khách sạn. Người nhỏ thõng xuống từ trần nhà như thể ngọn đèn chùm. Tiếng cọt kẹt phát ra mỗi khi nhỏ đu đưa qua lại ở độ cao hoàn hảo để che khuất đi sơ đồ hình tam giác treo trên bức tường sâu trong tiền sảnh. Ban đầu, tôi chỉ nghĩ là nhỏ bị treo lên thôi, nên mới nghĩ không biết có cứu nhỏ được không. Nhưng tôi đã nhầm. Nhỏ đang bị móc bởi lưỡi câu to oạch dùng để bắt cá ngừ vây xanh Thái Bình Dương có trọng lượng trên 200 kg. Nó móc vào hàm trên của nhỏ đúng như cách thiết kế. Tôi không thể thấy được lưỡi móc đã găm sâu đến đâu, nhưng rõ ràng đầu nhỏ không còn đủ chỗ cho những thứ mà đáng lẽ ra cần phải có trong đó. Đôi mắt của nhỏ. Cả hai tròng đều lòi ra tới độ khó tin, dường như nó bị đẩy ra từ bên trong. Khuôn mặt của nhỏ đã bị hủy hoại. Đó là một số phận quá đỗi bị tham cho một thiếu nữ mới lớn.

Người phụ nữ đó đã làm việc này ư?

Nhưng sao có thể được chứ? Hành động đó quá đỗi phức tạp. Chị ta còn ở cách quá xa. Ít nhất thì, cô bé đi với chú tôi vẫn còn sống lúc người phụ nữ ấy đánh văng tôi xuống cầu thang. Chị ấy đã theo xuống cầu thang gần như ngay sau đó kia mà.

Tôi lập tức đi tìm người phụ nữ đó. Có thể là tôi đang đi tìm kiếm sự thật. Cũng có thể tôi đang cố trốn chạy khỏi hiện thực với những xác chết đó. Dù là thế nào. Người phụ nữ đó hẳn phải có nhiều thông tin hơn tôi. Chị ta chắc chắn có. Dù chị ấy có phải là nguyên nhân của mọi chuyện hay không, chị ấy cũng biết nhiều hơn một học sinh trung học như tôi.

Tôi phải tìm chị ta và ép chị ta kể hết những gì chị ấy biết.

Đó là kế hoạch của tôi.

Khi tôi trở về lối vào phòng nồi hơi, cánh cửa không hiểu sao lại mở hé. Tôi nhìn vào trong thì thấy người phụ nữ đó đang nằm gục nơi lưng chừng trên cầu thang. Cơ thể chị ta nằm ngửa nơi đó, nhưng cái đầu thì không còn. Không giống như nó bị chặt phăng bởi một lưỡi đao sắc bén. Vết thương trông rất kì quái. Khiến tôi liên tưởng tới đến cảnh ai đó cố bứt đầu của con búp bê đồ chơi nhưng không được nên buộc phải vặn cổ cho đến khi nó chịu đứt lìa. Khi thấy tay chân chị ấy vẫn còn co giật, tôi chợt thở phào nhẹ nhõm vì nghĩ biết đâu chị ấy vẫn còn sống. Nhưng rồi tôi cũng nhận ra.

Sao chị ta còn có thể sống nếu không có đầu?

Sao chị ta còn có thể sống với ngần ấy máu đang phun ra từ vết thương?

Khi nhận ra tứ chi của chị ấy chỉ đang giật giật do mất máu quá nhanh, tôi cuối cùng cũng chấp nhận chị ấy đã chết. Tôi phải chấp nhận thế. Nhưng … vậy nghĩa là sao?

Không phải người phụ nữ ấy là kẻ đang nắm giữ sự thật về tình hình sao?

Không phải chị ấy là nguyên nhân của tất cả hay ít ra là người gần với cốt lõi tất cả nhất trong số những người tôi biết sao?

Dù là thế nào, cô ấy cũng là người ít bình thường nhất, trong số những người tôi quen.

Vậy mà, chị ấy không phải người đứng đầu.

…Mình còn có thể làm được gì nữa đây?

Câu hỏi cơ bản đó hiện lên trong đầu. Tôi có biết được sự thật hay không, không còn quan trọng. Nếu biết một cơn bão sắp đổ bộ vào đất liền, tôi có thể thay đổi đường đi của nó được hay sao? Tôi chẳng là gì ngoài một học sinh trung học. Tôi không thể làm được gì ngoài treo Teru Teru Bouzu lên. Chuyện ấy chắc khả thi với người có thẩm quyền đấy, người đó có thể cử một máy bay ném bom đi rải hóa chất đặc biệt vào không khí để thay đổi áp suất khí quyển, còn với người như tôi, đó là chuyện viển vông. Là truyện giả tưởng không hơn. Chuyện đó không liên quan gì đến thực tế tôi đang phải đối mặt cả. Tôi còn không biết có thể làm gì được không, chứ đừng nói đến đưa ra một phương pháp khả thi nữa.

Chỉ những kẻ truy đuổi mới cần biết sự thật.

Và tôi đang không đứng ở vị trí đó.

Với lượng thông tin ấy thì tôi cũng chẳng có hy vọng gì. Mà có khi chẳng thông tin nào tôi thu thập sẽ cho tôi cái nhìn chi tiết về tình hình để thu hẹp hướng nhìn, giúp tôi nhìn thấu được mọi chuyện.

Có lẽ thuật ngữ tốt nhất cho vị trí của tôi là "nạn nhân”.

Lúc tôi tìm thấy chú mình, mọi giác quan của tôi cũng đã tê liệt. Chú ấy đang ở trong một căn phòng cho khách. Tôi không biết đây có phải là phòng chú ấy hay không. Cả hai chân chú ấy đã bị cắt lìa, còn cổ thì mắc vào khung cửa sổ gãy. Chú ấy đã bị siết cổ từ từ cho đến chết. Treo cổ thông thường sẽ gây nên cái chết nhanh chóng do áp lực lên động mạch cảnh và gãy đốt sống cổ, nhưng chú ấy lại không may mắn đến thế. Chú ấy đã trải qua cái chết đau đớn. Chú ấy có lẽ đã cố thêm vài ngụm thở nhờ dùng đầu đôi của đôi chân đứt lìa chống đỡ. Cách này có lẽ đã để chú ấy chật vật trong đau đớn từ mười đến mười lăm phút…nhưng tôi đã không còn đủ bình tĩnh để nghĩ đến thế.

Tinh thần tôi bắt đầu suy sụp.

Tôi có thể cảm thấy nó đang diễn ra.

Chỉ riêng số vụ giết người và lượng thi thể thôi đáng lí cũng đã để lại manh mối rồi, nhưng tôi lại không thể nghĩ được gì. Mà dù tôi có tìm thấy manh mối nào đi nữa, đó cũng là công việc dành cho thám tử. Việc thiếu nguồn thông tin xảy đến đột ngột tới mức cả việc tìm thêm manh mối khác, tôi cũng không thể còn nghĩ tới.

Chuyện gì đã xảy ra với những khách hàng khác?

Chuyện gì đã xảy ra với những nhân viên khác?

Tôi không đủ bình tĩnh để suy nghĩ thấu đáo tất cả những câu hỏi đó. Hơi thở của tôi trở nên thất thường. Tâm trí tôi cũng trở lên hỗn loạn.

Hủy diệt triệt để. Tàn sát hoàn toàn. Đã bao lâu trôi qua kể từ lúc vụ việc trong nhà hàng xảy ra rồi? Mình đã sống cỡ một thập kỉ rưỡi. Nếu hiểm những nguy tiềm tàng cỡ này tồn tại trong cuộc đời, sao tới giờ này mình còn sống cơ chứ?

…Khoan.

“Hình như mình vừa chợt nghĩ ra gì đó…Là cái gì chứ?”

Tôi từng thấy thế ở đâu? Tôi cảm thấy có gì đó kì lạ trong chuỗi từ ngữ vừa lướt qua đầu mình.

Thời gian là bao lâu? …Không, không phải thế. Nhà hàng? …Không, cũng không phải. Ồ, phải rồi. Ấn tượng chung của mình về tình hình.

Hủy diệt triệt để.

Tàn sát hoàn toàn.

Những thuật ngữ ấy là không chính xác. Và không phải bởi vì tôi còn sống. Còn một người khác đã trốn thoát. Đây không phải sự hủy diệt triệt để, cũng không phải tàn sát hoàn toàn. Ít nhất thì, vẫn còn một người khác tôi chưa kiểm tới.

Phải.

Chính nó.

“…Zashiki Warashi…?

Những vết nứt của cảm giác kì lạ đó lan rộng. Mọi thứ thật quá vô lí. Không đơn giản chỉ là Zashiki Warashi không hiện diện. Ví dụ, tôi không thể nhớ được thứ tự các thảm kịch sảy ra. Còn máu thì sao? Nó đã bắt đầu khô theo thời gian chưa? Chuyện đó sẽ cho tôi biết thứ tự mỗi cái xác được tạo ra. Dẫu vậy tôi vẫn không thể biết. Chẳng phải cảnh tượng nào cũng đẫm máu như trên phim ảnh sao?

Tôi bắt đầu quay ngược về lối mà mình tới.

Tôi muốn kiểm tra xem thử những gì tôi từng thấy có còn ở vị trí cũ hay không.

Nhưng rồi…

Ai đó giật mạnh vai phải của tôi.

Tôi tưởng ai đó đằng sau đang cố ngăn tôi lại.

Nhưng tôi đã lầm.

“Này, cậu không sao chứ?”

Giọng nữ ấy phát ra ngay trước mặt tôi.

Giọng nói thuộc về người phụ nữ đáng lẽ ra đã chết.

***

Phần 19 (Jinnai Shinobu)

Cái cảm giác có gì đó bất thường vừa trở nên mạnh đến mức khó lòng bỏ qua nổi, tôi cảm thấy gì đó phá tan sự yên ắng bất thường. Là tiếng động. Tiếng động từ một người khác ngoài tôi. Tiếng động đó đã trở lại. Dù có hơi mờ nhạt, cả khách sạn vẫn bị bao trùm trong sự im lặng, nhưng tôi đã có thể cảm thấy một sinh mệnh khác đang ở gần đây.

Ban đầu, nó phát ra từ ngay phía trước mặt tôi.

Người phụ nữ đã đâm Matsukai-san trong nhà hàng đang nhìn chằm chằm vào mặt tôi.

“W-waaa!?’

“Cậu thấy cái gì thế? Cậu không phải bị bỏ bùa hay gì đó chứ?”

Bỏ bùa. Khi nghe đến thuật ngữ thường thấy trong các câu chuyện cổ tích ấy, tôi bắt đầu tự hỏi tại sao trước đây mình không nghĩ đến khả năng đó chứ. Khi gặp một hiện tượng không bình thường, chẳng phải nó có thể liên quan đến những sự hiện hữu bất thường nào đó sao?

Nói cách khác…

Youkai.

“Chị…chị…”

“Sao?”

"Tôi tưởng chị đã chết trong phòng nồi hơi rồi mà…”

“Vậy là, cậu đã thấy gì đó.”

Có vẻ như người phụ nữ định hỏi tôi chi tiết, nhưng chị ấy đột nhiên dừng lại.

Chị ấy dừng lại vì một tiếng động khác.

Chỉ một lúc trước, tiếng động đã giúp tôi bình tĩnh trở lại, nhưng tiếng động này lại mang đến cảm giác bất an. Tiếng động cứ thế vang lên đều đặn, nên rất có thể là tiếng bước chân.

Tuy nhiên, nó hoàn toàn khác so với bất kỳ tiếng bước chân tôi từng nghe thấy trước đây.

Tựa như ai đó đang dẫm chân lên cá ươn.

Thứ nhớp nhúa ấy đang từ từ tiến lại gần.

Nhưng từ đâu?

Tiếng động phát ra từ bóng tối nơi ánh sáng mờ mờ, song tôi không rõ do thứ gì gây nên. Sao ánh sáng lại mờ ảo đến thế? Tuy giờ đang là đêm, nhưng hành lang khách sạn đáng lí ra phải được chiếu sáng đầy đủ mới phải. Vẻ mở ảo dường như đang rỉ khắp khu vực này là sao?

“Không ổn rồi.”

Tôi chưa từng thấy người phụ nữ rút thứ đo ra bao giờ, nhưng chị ấy giờ đang cầm một khẩu súng lục tự động nằm gọn trong lòng bàn tay. Kích cỡ nhỏ bé đó dường như quá phí phạm với nòng giảm thanh dài bằng chai nhựa gắn kèm.

Đó…là đồ thật sao?

Tôi chưa bao giờ được thấy khẩu súng thật nào khác ngoài súng săn, nhưng tôi không nghĩ chị ấy sẽ lôi ra một món đồ chơi lúc này.

“Thật sự không ổn rồi. Tới tận lúc này tôi mới rõ được chuyện gì đang thật sự diễn ra. …Mà này, có biết đây là gì không, chàng trai?”

“Tôi không phải dân cuồng súng ống, nên không rõ cụ thể là loại súng ngắn nào.”

“Ý tôi không phải thế.”

Đó cũng là lúc tôi nhận ra một việc.

Dù có là cái vẻ điềm tĩnh ấy, mồ hôi vẫn túa ra từ trán chị.

Người phụ nữ đó lo lắng tới toát cả mồ hôi.

“Nếu tôi phải dựa vào thứ này, tôi đã thua 80% rồi. Có thể hơi thiên vị một chút, nhưng phải nói là tôi khá hữu dụng đấy. Ít nhất cũng đủ hữu dụng để thường xuyên nhận việc từ Bách Quỷ Dạ Hành. Cơ mà thế không có nghĩa tôi bất khả chiến bại hay không ai mạnh hơn tôi. Vẫn có người mà tôi không thể thắng nổi.”

“Chị đang nói cái gì vậy?”

“Tôi nghĩ có kẻ nguy hiểm như thế sắp xuất hiện ở đây. Tình hình tệ, tệ lắm rồi. Cái này phải hơn cả ác linh đấy. Tên khốn đó gieo rắc bệnh ma như thể đánh bom trải thảm qua GPS. Tôi đoán cũng phải cỡ hủy diệt cả một thành phố kiểu mối hận thù của quý tộc ấy. Đấy không phải kiểu lực lượng dùng để tiêu diệt một cá nhân…”

Tôi không hiểu nổi nửa sau những gì chị ấy nói. Có thể là chị ấy không thể tập trung suy nghĩ được. Con người và tình cảnh này đã khiến người phụ nữ ấy hoang mang tột độ. Lúc trước, khi tưởng rằng đây là sự nối tiếp của những ảo ảnh không rõ nguồn gốc đã khiến tôi hoảng loạn.

Người phụ nữ ném cho tôi gì đó trong khi vẫn nhìn chăm chăm vào khoảng không tối tăm mờ ảo.

Điện đàm? Điện thoại? Không, đây là…

“Điện thoại vệ tinh. Chúng không phổ biến ở Nhật Bản lắm, nhưng cậu chắc từng thấy chúng trong phim điện ảnh, hay phim truyền hình nước ngoài rồi. Cậu có thể gọi điện mà không cần dùng đến tháp điện thoại địa phương.”

“Chị muốn tôi gọi cảnh sát à?”

“Thực lòng, tôi cũng mong đây là tình huống đủ nhỏ để họ có thể giải quyết, nhưng có lẽ không thể rồi.” Chị ấy vẫn không nhìn về phía tôi. “0015. Mã mở khóa đấy. Mở rồi thì cách hoạt động cũng như điện thoại thông thường thôi. Cậu cần nhập mã quốc gia từ lúc đầu, nhưng khỏi cần lo, cứ dùng số sẵn trong bộ nhớ là được. …Tìm số với tên ‘Bách Quỷ Dạ Hành’ ấy. Gọi được cho họ thì mọi nhân vật liên quan cũng sẽ tụ họp tại đây.”

“Nhân vật liên quan…? Ý chị là sao!? Chuyện gì đang diễn ra trong khách sạn này vậy!? Sao chị lại đâm Matsukai-san!? Ảo giác kì lạ tôi vừa thấy là gì!?  Tôi giờ không biết đâu là thật nữa!!”

“Quy mô vụ này lớn hơn nhiều so với cả cái khách sạn này!”

“Sao-…?”

“Cứ đi đi. Nếu những gì cậu thấy đúng như dự đoán của tôi, cậu có lẽ là người duy nhất có thể giải quyết vụ này. Chỉ cậu, kẻ nghiệp dư, mới có thể làm được, chứ không phải tôi, một chuyên gia! Tôi cũng chẳng thích thú gì đâu, nhưng cũng đành giao tính mạng của tôi vào tay cậu thôi!!”

“Khoan, khoan đã! Tôi không hiểu gì hết. Chú tôi và cô gái kia sao rồi!? Còn cả Madoka nữa!?”

“Tay thám tử và em gái tôi đã trốn thoát rồi! Thế nên tôi mới gặp rắc rối tới vậy ở chỗ này. Tôi chưa từng gặp Kotemitsu Madoka. Nhưng những gì cậu thấy có lẽ vẫn chưa diễn ra đâu!!”

Tiếng bước chân ướt nhẹp tiến thêm bước nữa.

Tiếng động không hề giống bất kì con người nào.

Người phụ nữ ấy gắt lên.

“Đi ngay!! Nếu còn ở lại đây, cậu chắc chắn sẽ chết. Cả tôi cũng không trụ được lâu đâu. Nên hãy tận dụng hết khả năng của cái điện thoại vệ tinh đó đi! Tôi đã nói rồi, cậu có lẽ là người duy nhất làm được!!”

“Chết tiệt…”

Tôi không hiểu chuyện gì đang diễn ra, nhưng tôi quyết định nhượng bộ cho cái thôi thúc phải tránh xa những tiếng bước chân kì quái kia. Người phụ nữ không rời vị trí. Dám đối đầu với thứ như thế thật không phải người bình thường. Can đảm thật sự là từ ngữ thích hợp cho nguồn gốc ý chí của chị ấy sao?

Người phụ nữ vẫn đứng đó trong khi tôi chạy dọc lối hành lang. Tôi đã chạy trốn.

Nếu những gì tôi thấy trước đây là ảo giác, thì Madoka, chú tôi, và cô bé kia vẫn còn sống. Tôi phải qua kiểm tra phòng họ. Và còn ngó thử cả Zashiki Warashi nữa.

Vừa chạy, tôi vừa suy nghĩ về ý nghĩa của ảo giác đó.

Rất có thể, nó có liên quan đến một Youkai. Nhưng tôi không cách nào đoán ra được Youkai nào liên quan ở đây. Mà nó có thực sự chỉ là một ảo giác không?

Nếu vậy thì không sao hết.

Vô tình vướng phải ảo giác tinh thần có đáng sợ thật, nhưng không phải là đã hết cách.

Nhưng vẫn còn một khả năng nữa…

“Nếu đó mà là viễn cảnh tương lai, thì không gì tồi tệ hơn…”

Và không thiếu Youkai có thể làm được việc như thế. Chẳng hạn như Kudan. Kudan là một loại Youkai nguy hiểm với đầu người và thân bò. Nó không làm gì ngoài dự đoán cái chết của con người. Nếu đây là Linh thức lợi dụng một trong các Youkai như thế, tôi không thể mặc kệ ảo giác đó.

Hơn nữa, người phụ nữ ấy đã từng đề cập gì đó về bệnh ma có thể giết tất cả chúng tôi vào thời điểm trong dự đoán ấy.

Tôi không thể đoán ra mục đích của ảo giác kia, nhưng nó hẳn phải chuẩn bị kĩ lưỡng mới có thể tạo ra được hiện tượng bí ẩn ấy. Chúng không thể cứ thế mà dựng ra tất cả chẳng vì lí do gì. Chúng phải vì mục đích nào đó. Nếu tôi biết được mục đích ấy, tôi sẽ có thể tìm ra chìa khóa giải mã các bí ẩn của vụ này.

Với chiếc chìa khóa ấy, tôi có thể tìm ra ai là người được lợi nhất nhất từ nó.

Và tôi có thể tìm ra Youkai đang bị sử dụng là gì.

“…Hử?”

Tôi chợt nhận ra một việc sau khi tới quầy lễ tân của khách sạn.

Tôi có lẽ đã đoán ra một phần danh tính kẻ thù.

Tôi biết một loại Youkai mang tới điềm báo về một tương lai nguy hiểm.

Tôi biết về một loại Youkai có thể thay đổi hình dạng để xuất hiện với con người.

***

Phần 20 (Zashiki Warashi - Yukari)

Vì người phụ nữ kì lạ đó gây náo loạn trong nhà hàng mà đến giờ tôi vẫn chưa được ăn tối. Sự khó chịu của tôi đang lên dần. Madoka nãy giờ vẫn chưa chịu nói lời nào. Cô bé hẳn rất lo cho Shinobu, nhưng tôi không chắc lắm bởi không may Zashiki Warashi không có năng lực đọc suy nghĩ.

Bỗng ai đó đập cửa rầm rầm. Là Shinobu sao? Cậu ấy đã đưa chìa khóa cho tôi, nên cậu ấy hẳn không có cách nào mở cửa. Tôi nhìn qua lỗ nhòm trên cửa thì thấy một người tôi không ngờ đến. Đó là Uchimaku Hayabusa. Cậu ta đang đi cùng cô nhóc nào đó mà tôi không quen biết. Sunekosuri lúc trước cũng đang ở dưới chân cô bé. Cậu ta gọi nó là bản năng đáng buồn, nhưng tôi lại có cảm giác cái thói quen của cậu ta cũng có chút hay ho. Cơ mà, Uchimaku Hayabusa mà chạy tới tìm tôi thì thật kì lạ. Có lẽ là cậu ta đang tìm Shinobu rồi.

Tôi mở hé cửa mà không tháo then cài.

Quả nhiên, Uchimaku Hayabusa nhảy dựng cả lên khi thấy mặt tôi qua khe hở. Nhưng cậu ta không dừng lại đó. Cậu ta mở miệng nói như bị gì đó thúc giục.

“Cô có sao không?”

“Nói như cậu thì có chuyện nguy hiểm gì đó đang diễn ra nhỉ.”

Tôi biết đó là gì.

Dù sao thì, tôi cũng đã chứng kiến một người đàn ông bị đâm trong nhà hàng mà.

Cô bé chen ngang.

“Cô tới đây với Madoka, đúng không? Có biết chị ấy hiện đang ở đâu không? Chị ấy không có ở trong phòng của mình.”

“Nhóc đó đang ở đây với ta.”

“Shinobu…vẫn chưa trở về ư?”

“Từ lúc nhóc đó đi tìm cách liên lạc cảnh sát tới giờ ta vẫn chưa có gặp lại. Mà đến giờ chưa về thì chắc nhóc ấy cũng không gặp may cho lắm.”

“Cảnh sát?”

“Cậu nhóc chứng kiến một vụ giết người mà.”

“Chết tiệt, Mai. Cô ta vẫn chưa thả Shinobu ra sao?”

“Mà,” Tôi cắt ngang. “Có vẻ đã quen với tình huống kì lạ này nhỉ.”

“Ờ thì, tôi là thám tử cảnh sát mà.”

“Không phải cậu. Cô nhóc kế bên kìa.”

“Không may là, tôi còn quen tiếp xúc với xác chết hơn là anh chàng thám tử này.”

Sunekosuri dưới chân cô nhóc giật mình khi những lời ấy được nói ra quá dễ dàng. Cậu ta vẫn tiếp tục dụi vào đôi chân mảnh mai của cô, nên theo một cách nào đó, cậu ta cũng có chút gan.

Tôi đang bận tâm đến một việc, nên cũng hỏi luôn.

“Vậy vụ này là liên quan đến Youkai à?”

“Ừ thì…có lẽ là vậy. Mới bữa nọ, anh thám tử với tôi đã vướng vào vụ Linh thức lợi dụng Funa Yuurei trên Đảo Zashou.”

“Còn Sunekosuri thì sao?”

“Hể!? T-tôi á? Tôi không có làm gì cả!! Tất cả là do Hishigami Mai-san làm hết!! Là tại cô ta mà tôi phải sống trong ác mộng đó và không thể trở về trụ sở được! Ngay khi tôi tưởng mình có thể nghỉ ngơi ở Làng Fuuka này, chúng tôi lại gặp những kẻ ấy lần nữa!!”

Hmm…

Rồi còn kéo theo Shinobu, Madoka và cả tôi nữa.

Ban đầu, tôi không nhận ra điều đó, nhưng sự chấp nhận đầy thản nhiên tới mức kì quái của họ về tình hình kì lạ này khiến tôi dần hiểu những gì đang diễn ra. Nếu người bình thường nhìn thấy một vụ giết người, họ đó sẽ rơi vào hoảng loạn. Lúc ấy mà giữ được bình tĩnh thì thật không bình thường. Vì thế, khi vướng phải việc còn hơn thế nữa, người đó sẽ chẳng còn khả năng chống đỡ trước những hiện tượng vô lí diễn ra trước mắt. Nhưng cái đám người này lại khác. Ai tập trung ở đây cũng từng trải qua những việc nào đó liên quan đến Youkai gần đây.

Và tôi là người được điền vào trong phút chót với vai trò thú cưng.

Nếu bên thứ ba nào đó mà dự đoán được tới mức ấy, đó chắc phải là một tổ chức có cốt lõi cực khủng. Khi tôi yêu cầu được đi cùng, Shinobu còn chưa có vé. Nhóc ấy chỉ đơn thuần đề cập đến từ "vé" mà thôi. Việc cố ý khiến tôi cảm thấy ghen tị khó hơn nhiều so với những mánh khóe nhỏ chúng phải thực hiện lên chính khách sạn. Và nếu chúng có thể dẫn dắt mọi người tới đây theo cách tương tự, kĩ năng của chúng gần như có thể được gọi là một lời nguyền.

Để tự do kiểm soát mọi thứ đến mức độ này, phạm vi của vụ việc phải vượt quá quy mô cái khách sạn. Ít nhất thì, nó phải cỡ bao trùm toàn bộ Nhật Bản.

Nhưng…

Phe thứ ba này tập trung những người giải quyết các vụ việc liên quan đến Youkai để làm gì?

***

Phần 21 (Jinnai Shinobu)

Trong lúc đợi thang máy ở sảnh thang máy, tôi tranh thủ vọc chiếc điện thoại vệ tinh mà người phụ nữ giao cho.

Ăng-ten cực kì dày còn thân máy thì khá thô. Trông nó giống máy thu phát vô tuyến hơn một chiếc điện thoại. 0015. Sau khi mở khóa bằng dãy số mà cô ấy đưa, tôi thấy nó cũng khá dễ sử dụng. Thực hiện cuộc gọi, gửi tin nhắn. Tất cả chỉ có thế. Nó còn không có nổi chức năng ghi chú. Tuy nhiên, chị ấy hẳn là kiểu người xóa mọi bản sao lưu nên đến hòm thư cũng chả còn xót lại gì cả.

Tôi mở danh bạ và tìm thấy vài số điện thoại.

Không cái nào giống tên người. Chúng cũng không giống tên mấy tập đoàn. Chúng trông giống tên nhóm hay tổ chức hơn, nhưug tôi không nhận ra cái nào trong đấy.

Tôi di con trỏ tới một trong số chúng.

Tên cho số điện thoại đó là Bách Quỷ Dạ Hành.

Phần cuối cùng trong "những nhân vật liên quan”.

Cho dù có thể sử dụng điện thoại vệ tinh, tôi cũng không nghĩ mình có thể liên lạc được với họ nhiều lần. Nếu họ cúp máy, tất cả coi như xong. Mọi chuyện phụ thuộc cả vào cuộc gọi đầu tiên. Nếu họ nghĩ tôi không quan trọng gì, tia hi vọng mong manh cuối cùng này sẽ tan biến.

Nhưng…

Tôi chưa từng gặp cái người (?) được gọi là Bách Quỷ Dạ Hành này.

Và…

Nếu tôi có mối liên hệ nào đó với người mà mình chưa từng gặp, tôi chỉ có thể nghĩ đến một nơi bắt nguồn mối liên hệ ấy.

Sau cùng thì…

Nó không nhất thiết chỉ ở yên một chỗ. Nó không có chủ sở hữu. Khả năng nó rời bỏ bạn là luôn có. Và vì ai cũng rõ chuyện gì sẽ xảy ra, vậy nên khả năng ấy không hề thấp.

Và rất có thể nó là thứ khiến Bách Quỷ Dạ Hành và tôi có mối liên hệ.

“…”

Tôi đưa ngón cái tới nút gọi.

Dù có chút lưỡng lự.

Nhưng rốt cuộc tôi vẫn nhấn.

Không có tiếng đổ chuông. Có lẽ đây là chuyện thường, nhưng người ở đầu kia đã nhấc máy trước khi tiếng chuông có cơ hội phát ra.

“Alo,” Ai đó với giọng nghe như một bé gái tiểu học lên tiếng.

Tuy thế, giọng cô gái lại toát ra vẻ kiều diễm không ăn nhập với độ tuổi đó.

Tôi chưa từng gặp cô bé ấy, ấy vậy mà tôi lại có cảm giác mình từng nghe thấy giọng nói này trước kia…và rồi tôi nhận ra mình đã nghe thấy giọng nói này trong đoạn phim gia đình trên điện thoại gần đây.

“Không cần giả vờ là Hishigami Mai đâu. Tôi vốn đã biết chiếc thoại đó không còn trong tay chị ta nữa rồi.”

Cô bé “biết”.

Là đơn giản cô bé đã biết nó xảy ra? Hay chính cô bé đã sắp đặt mọi chuyện để khiến nó xảy ra?

“Tôi đã nắm được mối liên kết giữa chúng ta.”

“Đó là toàn bộ những gì anh muốn bàn sao?”

“Zashiki Warashi,” Tôi nói.

Tôi quyết định vào thẳng vấn đề thay vì cố thử dùng chút mánh khóe.

Cú sốc đột ngột từ sự hiểu biết có lẽ sẽ mang lại được tác động mạnh nhất.

“Zashiki Warashi là Youkai bảo vệ một ngôi nhà cụ thể, nhưng không gì đảm bảo là họ sẽ chịu ở yên một chỗ. Ai cũng biết gia đình mà Zashiki Warashi rời bỏ sẽ lụi bại. Tôi không biết cô ta…Yukari từng sống ở nhà nào. Tôi cứ tưởng rằng cô ta luôn ở trong nhà tôi. Nhưng có thể là cô ta đã từng ở nhà cô.”

“Cái đó là vấn đề sao?”

“Tôi đã hiểu những gì xảy ra với tôi khi trước. Tất cả đều hoàn toàn ăn khớp. Zashiki Warashi sở hữu những khả năng sau: 1. Người lớn không thể thấy họ. 2. Họ đưa ra những dự đoán đáng ngại về hiểm nguy đại loại như hỏa hoạn sẽ xảy đến với gia đình họ trú ngụ.”

Ấy vậy mà, ông bà tôi vẫn có thể nhìn thấy Zashiki Warashi nhà chúng tôi như bình thường, và tôi cũng chưa từng nghe cô ta dự đoán về hỏa hoạn bao giờ.

Nhưng…

Đó là vấn đề riêng của Zashiki Warashi nhà chúng tôi. Còn những điều trên là quy chuẩn chung về họ.

“Họ có thể viết lại thông tin người ta nhìn thấy và cung cấp thông tin về những nguy hiểm sắp tới. …Việc đó hoàn toàn khớp với ảo giác tôi đã thấy. Vậy chuyện gì đang xảy ra với khách sạn này? Nếu những gì người phụ nữ đưa tôi chiếc điện thoại này nói là sự thật, thì mọi nhân viên ở đây đã bị giả mạo sạch. Cô đã tạo ra một Linh thức cần đến Zashiki Warashi đó, đúng không?”

“Đó là tất cả những gì anh biết à?”

“Sao?”

“Tôi hỏi đó là tất cả những gì anh biết à. Nếu chỉ vậy, thứ lỗi cho tôi nói thẳng là chẳng còn lí do gì để phải tiếp tục cuộc nói chuyện này nữa.”

“Nếu dụ Zashiki Warashi tới khách sạn này là ưu tiên hàng đầu của cô…”

Tôi đã nghĩ thật kĩ trước khi nói.

Nhưng đó là chưa đủ.

Tôi đã đưa ra toàn bộ vốn liếng rồi, nhưng nếu tôi không nhanh tay, tôi sẽ đánh mất tia hi vọng mỏng manh là cuộc gọi này.

“Vé nghỉ tại khách sạn này tới tay tôi qua Madoka. Có hơi lạ. Chắc chắn là cô phải cách để đưa thẳng vé cho Zashiki Warashi chứ.”

“Thứ lỗi cho tôi phải nói-…”

“Thật quá lạ khi phải dùng phương pháp rườm ra như thế. Bởi lẽ, nếu làm thế nghĩa là cô phải biết chắc cô ta sẽ đòi đi theo với tư cách vật nuôi. Nhưng đó không phải là lí do duy nhất. Nếu có thể kiểm soát con người ta tới mức chính xác như thế, cô đã có thể dụ Zashiki Warashi tới khách sạn mà không cần lôi tôi và Madoka theo cùng rồi. Điều đó có nghĩa là,” Tôi ngừng lại một giây. “Cô cố tình đưa tôi và Madoka tới đây. Việc kéo bọn tôi vào vốn không liên quan gì đến Zashiki Warashi.”

Trong tâm tâm, tôi tự hỏi liệu như vậy đã đủ chưa. Tuy nhiên, tôi không có thời gian để suy nghĩ kĩ càng. Nếu tôi im lặng, cô bé kia sẽ dập máy. Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy mình đang nắm thông tin quan trọng nào đó.

“Điều đó cũng khiến tôi thấy nghi ngờ những khách hàng khác bên cạnh Madoka và tôi. Là tình cờ mà họ có mặt ở đây? Hay phải có một thứ vô hình chung kết nối sự có mặt của tất cả chúng tôi? Giữa tôi với Madoka có khá ít điểm chung. Nếu chúng tôi không được chọn vì học cùng trường cùng lớp, tôi chỉ có thể nghĩ tới một khả năng duy nhất. …Chúng tôi đều có liên quan tới vụ Youkai ở Sanatorium.”

“Ý anh muốn nói những khách hàng khác cũng liên quan mật thiết tới Linh thức hay Youkai?”

“Tôi không có bằng chứng, nhưng vẫn có thể thu thập nếu cần.”

“Gom mấy người vào một chỗ thì có lợi gì cho chúng tôi?”

“Cô tập hợp nhóm người đã trải qua vụ việc nào đó liên quan đến Youkai và rồi gây ra một hiện tượng kì quái xoay quanh Zashiki Warashi ấy.”

Ảo giác đó.

Ngoài tính chính xác ra, tôi không thể trực tiếp thấy giá trị tiền bạc nào trong hiện tượng kì quái đó.

Nhưng đó không phải vấn đề.

Hiện tượng thực tế không quan trọng. Cái thứ đó chỉ để thêm vào giá trị hiện hữu bên trong khách sạn.

“Đó là những gì cô đang làm. Cô muốn bao trùm cả khách sạn trong Linh thức Zashiki Warashi, để rồi dễ dàng đánh bại và giết chúng tôi. Đó sẽ là chiến thắng của cô. Vấn đề ở đây chắc là sự linh hoạt. Bằng việc thể hiện ra Linh thức này là thứ tựa như hố đen không lối thoát nuốt chửng cả những người xử lí nhiều vụ việc khác nhau, cô sẽ xây dựng được hình ảnh thương hiệu cho Linh thức của riêng mình.”

Đúng vậy.

Cũng tương tự như Intellectual Village củng cố hình ảnh thương hiệu cây trồng của mình bằng việc sử dụng công nghệ tối tân để tạo nên hình ảnh trong lành của một vùng thôn quê.

Bách Quỷ Dạ Hành đang làm điều tương tự.

Họ đã lên kế hoạch này để tăng giá trị những sản phẩm Youkai của họ.

Điều tôi không biết là họ thực sự đang kinh doanh mua bán hay họ đang thiết lập kĩ thuật sản xuất và phương thức nghiên cứu ứng dụng.

“…Vậy là anh đã rõ tới mức ấy,” Cô bé nói.

“Đúng vậy.”

“Nhưng tôi vẫn thấy tiếp tục cuộc nói chuyện này không có ý nghĩa gì. Anh vẫn hoàn toàn không khiến tôi đổi ý. Điều đó có lẽ hữu dụng với anh, nhưng tôi lại không thấy nó có giá trị gì với tôi.”

“Đừng có vội quyết định thế. Người phụ nữ đó đã đưa cho tôi chiếc điện thoại vệ tinh này. Chị ấy có thể tìm cách thương lượng hoặc hăm dọa cô, nhưng chị ấy lại không làm vậy. Chị ấy giao tia hi vọng mong manh cuối cùng này cho tôi. Cô nghĩ là tại sao?”

“…”

“Bởi vì Zashiki Warashi của nhà tôi là cốt lõi toàn bộ vụ này. Tôi là đầu mối liên hệ ở đây. Tôi không có tuyên bố mình sở hữu cô ta, vả lại có thể cô ta từng sống ở nhà cô trước kia, nhưng tôi có lẽ là người có kết nối mạnh nhất với cô ta lúc này, không phải cô.”

“Anh nghĩ mình có thể gây trở ngại tới việc lắp ráp của chúng tôi bằng kết nối ấy sao?”

“Cô nghĩ tôi không thể?”

…

Đó dĩ nhiên là nói dối. Tôi không có khả năng ấy, vả lại "kết nối" này cũng không phải thứ hữu hình. Tôi không biết nó là thứ giá trị cỡ nào. Thêm vào đó, tôi cũng không nghĩ kẻ địch này sẽ thực sự suy xét nghiêm túc lời của một học sinh trung học.

Nhưng…

Hành động cá nhân của tôi là một chuyện khác, tôi không nghĩ cô nhóc có thể ngó lơ những gì người phụ nữ ấy thực hiện.

Và chị ấy đã đưa điện thoại vệ tinh cho tôi.

“…Chúng tôi cần phục hưng,” Cô bé nói.

“Sao cơ?”

"Nhìn chung, tổ chức hành động ở khách sạn là Saishi Kajin, không phải Bách Quỷ Dạ Hành. Cái tên Matsukai Hiroshi nghe quen chứ? Chúng đã đầu nhập về Bách Quỷ Dạ Hành ngày hôm kia. Chúng tôi phải làm chúng suy yếu trong vụ việc ở Làng Ubasute mới làm được thế. Nhưng thế vẫn chưa đủ. Còn lâu chúng tôi mới phục hưng được. Chúng tôi cần nhiều hơn thế nữa."

“Cô đang nói về cái gì vậy?”

“Ngôi nhà mà Zashiki Warashi rời bỏ sẽ lụi bại. Việc đó hoàn toàn chính xác. Tuy phải mất đến hàng trăm năm, nhưng đó là những gì xảy ra với Bách Quỷ Dạ Hành. Chính vì thế chúng tôi mới lên kế hoạch lấy lại cô ta càng nhanh càng tốt. Cô ta không phải là tài sản mua mới. Chúng tôi chỉ lấy lại những gì chúng tôi từng đánh mất mà thôi. Nhưng cho dù chúng tôi có lấy cô ta để bù vào sức mạnh đã đánh mất thì cũng không đủ ngăn sự bại suy. Bách Quỷ Dạ Hành đã bắt đầu sụp đổ rồi. Đó là tại sao chúng tôi phải sử dụng mọi thứ mình có để gia tăng giá trị sức mạnh của Zashiki Warashi.”

“Trả lời đi!! Cô đang nói cái gì vậy hả!?”

“Nếu anh thực sự hiểu những gì mình từng nói, thì những điều tôi vừa nói chắc đã đủ rồi. Nếu từng đó mà vẫn không đủ, tôi sẽ coi anh như tài sản đáng bảo tồn luôn.”

Không ổn rồi.

Không được để cô bé đó lay động quyết tâm.

“Người phụ nữ đó đang đối đầu với ai đó ngoài Zashiki Warashi. Là cô gửi kẻ đó tới?”

“Anh ta nằm trong top năm của chúng tôi đấy. Anh ta là một trong số ít những ma thuật sư thuần túy của Bách Quỷ Dạ Hành. Chỉ thế thôi đã là minh chứng cho sự lụi bại của chúng tôi rồi, nhưng anh ta đủ sức đánh bại Hishigami Mai. Đây cũng là một tài sản đáng bảo tồn. Dù có bị đánh bại đi nữa, anh ta cũng sẽ kéo chị ấy theo. Zashiki Warashi sẽ không bị tiêu diệt trước khi việc này có thể thực sự bắt đầu.”

Chết tiệt.

Tôi ngày càng chẳng hiểu cô gái kia đang nói gì. Và giọng điệu của cô bé cũng thay đổi rõ ràng. Cô bé càng nói lâu, sự nông cạn trong hiểu biết của tôi càng lộ rõ.

Tôi nắm quá ít về chuyện đang diễn ra.

Gia đình ấy hay tổ chức gọi là Bách Quỷ Dạ Hành đã bắt đầu lụi bại. Một trong các lí do khiến chuyện đến cơ sự ấy là Zashiki Warashi đã rời nhà họ. Họ muốn lấy lại Zashiki Warashi để ngăn cản sự lụi bại tiếp diễn.

Nhưng từng đó không đủ để biết cách ngăn kế hoạch của họ.

Cô nhóc đang lay động quyết tâm của tôi, nhưng tôi lại không có gì lay chuyển quyết tâm của cô nhóc ấy.

…Không.

Đợi đã.

Cô nhóc đó đã nói gì?

Và người phụ nữ đó đã nói gì trước khi chia tay mình? Chị ấy nói mình thường xuyên nhận công việc từ Bách Quỷ Dạ Hành, đúng không?

Vậy…

“Nghĩa vụ của tôi là phục hưng Bách Quỷ Dạ Hành,” Cô bé nói tiếp.

Lời của cô bé như băng lãnh.

Cô nhóc đó biết tôi không có quân bài tẩy nào và sẽ sớm dập máy.

“Tôi sẽ không ngại hi sinh để làm vậy. Chúng tôi đã nuốt trọn được Saishi Kajin, chúng tôi cũng sẽ lấy lại Zashiki Warashi…và tất cả các người sẽ bị dẫm bẹp dưới chân và làm phân bón. Xin lỗi, nhưng anh không thể lật ngược ván cờ nữa đâu. Anh hoàn toàn sẽ chẳng làm được gì hết.”

“Tôi nói điều này trước khi cô cúp máy được không?”

“Đó là?”

Một học sinh nghiệp dư như tôi không có nổi cơ may chiến thắng khi việc có liên quan tới Youkai hay thế giới ngầm.

Tôi cần thay đổi chiến lược của mình.

Tôi cần sử dụng phương pháp nào đó có lợi cho một học sinh như tôi.

“Tiểu thư à, cô là chuyên gia trong chuyện liên quan đến Youkai, nhưng chắc cô không thích các môn khoa học lắm thì phải?”

“Anh đang nói cái gì vậy?”

“Chỉ là…tôi không muốn chết bởi cái kế hoạch nào đó do đứa ngốc không làm nổi toàn nghĩ ra thôi. Mà mong là không phải đi. Vì nếu có chết, ít nhất nó cũng lên là vì kế hoạch của một thiên tài chứ nhỉ!?”

“Sao…? À, tôi có từng nghe qua cái gọi là môn khoa học. Chúng tôi gọi nó là ‘nghiên cứu môi trường sống’, và tôi thích nó. Kết hợp khoa học truyền thống với lịch sử thành một môn là một ý kiến khá hay, đúng không? Nhưng mà, tôi chỉ biết được từ sách giáo khoa thôi. Tôi học tại gia mà.”

“Ha ha.”

Tôi không khỏi bật cười.

Vậy mà tôi cứ e diễn xuất của tôi không đủ sức đánh lừa cô nhóc đó.

“Người ta vẫn gọi nó là 'nghiên cứu môi trường sống’ khi nói về việc cải cách chương trình giảng dạy, bỏ đi thời gian biểu thoải mái, và lịch học có thể kéo dài tới cả cuối tuần để học thêm buổi nhỉ? Tôi tưởng người ta để nó về lại là môn khoa học sau đó rồi chứ.”

Cô bé im lặng.

Sau đó tôi lại nói tiếp để cắt đứt cái cớ tiếp theo của cô bé.

“Ngay cả sách giáo khoa dành cho học sinh cấp một học tại nhà cũng phải theo đúng chương trình học chính thức. Một khi trường học ngưng gọi nó là ‘nghiên cứu môi trường sống’, họ sẽ chỉ làm sách giáo khoa chỉ dành cho môn khoa học thôi. À đâu…hinh như là không chứ? Cái nào mới phải nhỉ?”

Thành thật mà nói, một học sinh cấp ba như tôi chẳng biết chương trình học cho học sinh tiểu học là như thế nào.

Dù con người ta có uyên bác thế nào đi chăng nữa, vẫn có những thứ chỉ người thực sự ở độ tuổi đó mới biết được. Song người ở đầu kia điện thoại vẫn lặng thinh. Người ở đầu bên kia tuy kiến thức sâu rộng, nhưng sự tự tin lại bị lung lay bởi một học sinh như tôi.

Thế nghĩa là…

Dự đoán của tôi đã đúng.

Với những gì mà sự tự tin mang lại, tôi quyết chơi tới bến.

“Sao chưa chấm dứt trò chơi này ở đây đi? Tôi đã đoán ra cả rồi nên chẳng còn vui nữa đâu.”

“…”

“Thế vẫn chưa đủ à? Cô đang tự làm xấu mặt mình đấy, vậy hãy cư xử sao cho đúng với lứa tuổi của mình đi.”

Tôi nói thẳng.

Từ những gì đã xảy ra, thì hỏi thế cũng là lẽ đương nhiên. Người tôi đang nói chuyện có thật là người mà người phụ nữ kia muốn tôi liên lạc bằng điện thoại vệ tinh không?

Thẳng ra thì, cũng có khả năng cô bé ấy đã bị tráo đổi bằng kẻ giả mạo giống như các nhân viên khách sạn, đúng chứ?

“Ha ha ha.”

Và…

Tôi nghe thấy tiếng cười vang. Giọng điệu vẫn tương tự như cũ. Đó là giọng của một cô bé đáng yêu. Thế nhưng chất giọng thì đã thay đổi.  Đó là giọng của một gã đàn ông thô lỗ và khiếm nhã.

“Ha ha ha ha ha. Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha! Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!!”

“Vờ vịt thế đủ rồi. Tôi đâu thấy cô qua điện thoại được.”

“Điều gì khiến anh nghĩ thế? Chuyện khoa học với nghiên cứu môi trường sống ấy hẳn chỉ là nguồn độc lực cuối cùng. Anh phải có bằng chứng căn bản hơn nữa chứ,” Cô bé (?) vừa nói vừa dần điều chỉnh cảm xúc ẩn sau lời nói.

Câu trả lời của tôi rất đơn giản.

“Người phụ nữ đó bảo chị ấy thường nhận công việc từ Bách Quỷ Dạ Hành. Vậy mà với tay nhân viên của Saishi Kajin đó, là Matsukai-san nhỉ, thì chị ấy lại không ngần ngại xiên que gã. Làm thế thì thật ngớ ngẩn khi mà phe đó đã bị Bách Quỷ Dạ Hành thâu tóm. Ít nhất thì, chị ấy cũng sẽ không giết gã khi chỉ mới thấy mặt như thế.”

“Đó không phải là bằng chứng. Anh cũng chỉ suy đoán mà thôi.”

Cô bé không giải thích lỗ hổng trong lí lẽ của tôi. Có lẽ tôi vẫn chưa hiểu đúng về tổ chức Bách Quỷ Dạ Hành hay hành động của người phụ nữ ấy.

“Nhưng phải thừa nhận là anh đã biết nhiều hơn dự kiến rồi. Bách Quỷ Dạ Hành đã bị chia rẽ. Một bên là phe chủ hòa Kaikoku, cho phép những người ngoài tổ chức nhận công việc để giữ gìn trật tự, và phe còn lại là Sakoku, sẵn sàng từ bỏ trật tự nhằm củng cố và giữ gìn truyền thống của tổ chức. 'Sự loại bỏ' thật sự mới bắt đầu cỡ một tuần trước, nên không rõ là Hishigami Mai đã biết chuyện chưa. Lúc đó chị ta đang làm việc ở Châu Âu mà.”

Một phe đang cố duy trì trật tự còn phe kia thì đang tìm cách đập tan nó.

Theo tình hình này, có vẻ tôi đã rõ ai là kẻ thù của chúng tôi.

Trong nền dân chủ lí tưởng, đa số sẽ không bị tước mất quyền lực.

“Cô có vẻ không hào hứng mấy với cái kế hoạch mà mình tạo ra nhỉ.”

“Chả nhẽ anh muốn tôi phải hoan hỉ hơn và luôn miệng khoe khoang sao? Gwa ha ha ha ha. Chúng tôi chỉ dọn dẹp lũ lãnh đạo vô năng mà thôi.”

“…Ra vậy. Cô xem việc tiêu diệt chúng như vậy là chuyện tự nhiên không đáng để phấn khích, cũng không cần giải thích lời nào cho bản thân. Có biết những gì mình làm đã đủ điều kiện để gọi là đảo chính không?”

Nói cách khác, việc này còn nguy hiểm hơn một tên quỷ vương nhàm chán.

Không phải tôi từng nghe ai đó nói rằng ý thức công lý có thể phá hủy quốc gia sao?

“Vậy Bách Quỷ Dạ Hành thật giờ sao? Cô bé kia thì thế nào?”

“Tôi là người của Bách Quỷ Dạ Hành thật. Anh đã bao giờ nghe câu chuyện về Tanuki của Núi Kachi-Kachi giết chết một bà lão rồi biến thành bà ấy chưa?”

“…”

“Đùa thôi. Chuyện không được tốt đẹp lắm. Chúng tôi có tách ra, nhưng đó cũng không phải cuộc chia chác công bằng. Một phe lớn hơn nhiều so với phe kia. Và chúng tôi còn phải thu nhận cả Saishi Kajin để mở rộng thêm nữa.”

"Vậy là, cô nhận một đám ngoại lai dù cho miệng đòi bảo toàn cái tinh khiết của tổ chức ư?”

“Chúng tôi đã tinh chỉnh chúng. Chúng tôi chỉ đơn thuần cho chúng cơ hội cải đạo thôi. Bất hòa chỉ xảy ra khi những hệ thống khác biệt được lập thành một tổ chức. Nếu chúng được cải tạo hoàn toàn trước khi đem ra sử dụng thì sẽ không có phản ứng đào thải. Nguyên tắc chính cần phải có đó là sự đồng nhất.”

…?

Cô bé nói với giọng hoàn toàn tự tin, nhưng tôi vẫn thấy có gì đó kì lạ.

Tư tưởng ấy không hiểu sao lại có gì đó kì quái.

Giống như ai đó cứ luôn nói về thể loại cụ thể mà lại không hiểu chi tiết nào về thể loại đó. Hệt như cái cách người ta thường mô tả matcha và bột đậu đỏ có vị như Wagashi.

Phe cánh Sakoku muốn bảo tồn sự tinh khiết bằng cách loại bỏ các luồng thông tin và phân phối bình thường, liệu họ có chịu tiến hành kế hoạch bằng tổ chức bên ngoài?

Cô bé này (?) có thật là người của phe Sakoku?

Chính xác thì, cô ta có phải người của Bách Quỷ Dạ Hành không?

Cũng như các nhóm khủng bố được hỗ trợ từ các cường quốc trong Chiến Tranh Lạnh, có khi mục đích hiện giờ của cô bé đang làm thực chất là của kẻ chủ mưu đứng đằng sau đưa ra, còn cô bé này thì có mục đích khác của riêng mình.

Tôi không biết đó là gì, nhưng tôi có cảm giác lưu tâm tới nó là điều khôn ngoan hơn.

Không rõ là có nhận ra suy đoán của tôi không, nhưng cô bé đã bắt đầu nói về phần có thể liên quan đến mục đích của mình.

“Tàn dư đám lãnh đạo già đã bỏ lại chiếc flying wind của chúng và tìm một chỗ trốn trên mặt đất rồi, nhưng lần ra chúng cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi. Nếu còn chiếc wing thì chắc vẫn trốn được đấy. Nhưng đã phải ở yên một chỗ thì điều gì đến sẽ đến thôi.”

Theo cô bé, Saishi Kajin đã bị nuốt trọn và tinh chỉnh lại, tuy nhiên cũng có khả năng quá trình đó thực chất do Saishi Kajin đề xướng. Nhưng cũng có thể là cả hai phe đều có kế hoạch đan xen phức tạp và đều lợi dụng mục đích phe kia vì mục đích của riêng mình.

Chết tiệt…

Việc này còn tệ hơn việc không thể thương lượng. Người mà bà chị đó muốn tôi liên lạc còn không ở đó, thì cuộc nói chuyện không thể bắt đầu được.

“Ngăn cản những thứ mới tới với tổ chức thực sự quan trọng đến vậy sao?”

“Nếu người ta bắt phải anh sống khỏa thân suốt 24 giờ kể từ ngày mai, liệu anh có gật đầu đồng ý không?”

Cô bé này không còn cách nào khác ngay từ đầu ư?

Quy mô của vụ việc lớn hơn rất nhiều hơn so với những gì người phụ nữ kia tính đến ư?

“Tại sao cô lại chọn khách sạn này?”

“Đơn giản vì, bố trí của nó thuận tiện cho kế hoạch của chúng tôi. Nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm. Cái thật sự quan trọng là Kotemitsu Madoka. Chúng tôi muốn tập trung mọi nhân vật cần thiết, nhưng muốn nhử cô ta thì phải làm việc đàng hoàng mới được. Khách sạn này sẽ khiến cô ta không cảm thấy nghi ngờ gì. Nếu chúng tôi dựng khách sạn hoàn toàn mới, thể nào cô ta cũng sẽ nghi ngờ quá và không tới gần nó. …Chính vì thế mà chúng tôi mới phải làm vài việc khủng khiếp với các nhân viên thật sự. Việc đó cũng tốn công lắm đấy.”

Giọng điệu ấy cho thấy cô bé chẳng hề quan tâm đến việc đó.

Dù tất cả chúng tôi có bị xóa sổ trong quá trình lắp ráp Linh thức Zashiki Warashi này đi nữa, có khi cô ta còn chẳng thèm để ý tới.

“Nhưng vì mọi thứ đều diễn ra đúng kế hoạch, nên đó cũng chả phải chuyện gì lớn. Thật ra thì, có mộ số chuyện còn diễn ra tốt hơn dự tính nữa. Hoàn cảnh được dựng lên hoàn toàn có lợi cho chúng tôi.”

“Cái gì?”

“Lòng tham của con người là thứ đáng sợ. Chúng tôi ban đầu đã xác định rằng không thể hoàn toàn kiểm soát toàn bộ thông tin. Điện thoại vệ tinh là một ví dụ. Chính vì thế chúng tôi mới phải chấp nhận khả năng các người gọi cảnh sát tới. Vì đang tạo lên hiện tượng kì quái sẽ nuốt chửng những người từng vượt qua các Linh thức khác, nên chúng tôi tin là cảnh sát cũng chẳng thoát nổi đâu.”

“Đợi đã. Vậy ra, vụ lốp xe thủng với điện thoại không hoạt động không phải do Bách Quỷ Dạ Hành làm ư!?”

“Nhờ thế mà có vẻ độ chính xác của việc lắp ráp Zashiki Warashi của chúng tôi đã tăng lên. Đó không hẳn là hoàn toàn có lợi cho phía chúng tôi, nhưng…không còn quan trọng nữa. Chúng tôi cuối cùng sẽ đạt được kết quả tuyệt vời hơn.” Cô gái dừng một giây trước khi tiếp tục. “Và nếu anh không nhận thức được tình hình, vậy thì anh thật sự chẳng nắm rõ được gì cả.”

Kết nối bị ngắt tại đó.

Tôi bất giác đưa tay tới nút gọi lại, nhưng rồi không bấm. Tôi biết có gọi lại cũng sẽ vô dụng. Cô ta đã nói cô ta "biết" chúng tôi đang làm gì. Trừ khi tôi làm gì đó thu hút sự chú ý của Bách Quỷ Dạ Hành hiện tại, không thì cô ta sẽ không trả lời điện thoại nữa.

Nhưng…

“Bách Quỷ Dạ Hành không phải là kẻ thù duy nhất. Những nhân vật được tính đến chưa phải là tất cả.”

Lốp thủng.

Điện thoại không hoạt động.

“Rốt cuộc thì có bao nhiêu kẻ thù ở đây…?”

***

Phần 22 (Uchimaku Hayabusa)

Tôi lần đầu nhận ra rằng có điều gì đó không ổn là khi chúng tôi quyết định tổng hợp chia sẻ thông tin về cả nhóm trong phòng của Zashiki Warashi.

Zashiki Warashi và bạn cùng lớp của Shinobu, Kotemitsu Madoka, đều kể cùng một câu chuyện.

Shinobu đã đi đâu đó để tìm cách gọi cảnh sát. Đến giờ thằng bé vẫn chưa trở lại, nên hẳn nó không gặp may mắn cho lắm. Họ cho rằng là bởi do điện thoại không hoạt động.

Nhưng…

“Của tôi vẫn dùng được,” Tôi nói.

“Ý anh là sao?”

“Điện thoại của tôi vẫn có tín hiệu bình thường mà.”

Cũng có thể Shinobu đã nói dối họ và bỏ đi vì lý do khác, nhưng có vẻ không phải thế. Kotemitsu cũng lôi điện thoại ra kiểm tra.

“Của tôi thì không. Chẳng có tín hiệu nào cả.”

“Anh thám tử, smartphone của em cũng thế. Hay là vì chúng ta dùng hai hãng dịch vụ khác nhau. Cả cuộc gọi qua gói cước tốc độ cố định Wi-Ficũng không có tín hiệu luôn.”

Tôi có linh cảm xấu về ý nghĩa của việc này.

Tôi chợt nghĩ ra thứ gì đang gây ra chuyện như vậy. Ngoài nhà mạng, điện thoại của tôi và của họ còn khác nhau một điểm rõ ràng nữa.

Tôi là một sĩ quan cảnh sát.

Để tránh tình trạng thông tin quan trọng không thể gửi đi được vì bị nghẽn đường truyền tín hiệu trong trường hợp khẩn cấp, người ta dựng lên một hệ thống giới hạn những đường dây điện thoại đó. Điện thoại thuộc sở hữu cảnh sát, lính cứu hỏa, EMT, JSDF, và viên chức chính phủ sử dụng nhà mạng riêng biệt và luôn có thể sử dụng miễn hệ là thống ấy còn hoạt động.

Và trong trường hợp đó…

Những người cắt đứt hệ thống liên lạc để cô lập khách sạn hẳn là…

“Không thể nào…”

Tôi ấn nút gọi trên điện thoại của mình. Tôi chỉ ấn nút gọi mà không nhập số nào. Khi hệ thống bị giới hạn, những nơi có thể gọi được tới đương nhiên cũng giới hạn.

Và ai đó nhấc máy.

“Kết nối thật,” Tôi thốt lên.

“Như vậy đủ để cậu biết tôi là ai chưa?” Người ở đầu bên kia hỏi.

“Nếu điện thoại của tôi còn hoạt động, đây hẳn không phải là giới hạn liên lạc định dạng JSDF. Điện thoại của tôi mặc định kết nối thông qua định dạng cảnh sát. Và chỉ cảnh sát chống bạo động mới có thẩm quyền kích hoạt hệ thống ấy. Thế nên ông hẳn là…”

“Chỉ từng đó thì chưa đủ thông tin xác định thân phận của tôi đâu. Tất nhiên, cậu luôn có thể thử truy ngược lại số điện thoại này hay phân tích bản ghi âm giọng của tôi.”

“Tại sao?” Câu hỏi đó tự nhiên thoát ra từ miệng tôi. “Đây là hệ thống cấp cao của cảnh sát mà. Sao người có chức vụ cao lại sử dụng nó để giúp đỡ lũ tội phạm cơ chứ!?”

“Tôi chắc cậu hiểu lý do mà.”

“Sao cơ?”

“Cậu là người quan sát sự suy thoái của pháp luật và trật tự này gần nhất cơ mà. Cảnh sát không còn có thể xử lí mọi loại hình tội phạm trong quốc gia này nữa. Và những ngoại lệ ấy đang mỗi lúc một tăng. Những kẻ tội phạm đáng lý ra phải bị trừng trị lại đang sống nhởn nhơ giữa chúng ta như thể ở bên phe công lý.”

Trong giây lát, tôi không hiểu ý ông ta là gì.

Nhưng rồi tôi chợt hiểu ra.

“Ý ông là chị em Hishigami?”

“Đất nước của chúng ta đang đối mặt với khủng hoảng vì cho phép những kẻ ấy tự do đi lại ngoài kia. Những người chỉ biết một phần nhỏ những gì chúng làm thì coi trọng chúng và nghĩ mình cũng có thể làm điều tương tự. Những kẻ này đã bắt đầu xuất hiện và tự xưng là thợ săn tiền thưởng. Nhưng chúng lại chẳng giúp ích gì mấy. Chúng tự nhận mình đang "điều tra’ nhằm biện minh hành động bám đuôi hay giải thích cho những hành động phá hoại. Chẳng bao lâu nữa, chúng có thể sẽ quyết định ai là người có tội mà chẳng thèm tiến hành điều tra đang hoàng rồi thực thi cái công lý đường phố đó. Chúng ta phải chấm dứt việc này.”

“Thật là những người này bị họ ảnh hưởng thật tới vậy không?”

“Cậu là ví dụ tuyệt vời đấy.”

“Ý ông là sao.”

“Tại sao cậu đến khách sạn đó? Cậu tự dưng hứng lên và xin nghỉ phép 7 ngày cho vui à? Một viên chức chính phủ như cậu, dễ thường lại làm thế sao? Vậy mà cậu vẫn đang đó. Cậu tự cho là không thể không làm vậy vì việc đó có dính dáng đến chị em Hishigami, đúng chứ? Cái kì quái đó không chỉ xảy ra với mỗi mình cậu đâu.”

“Thế ông định tính sao với các lỗ hổng? Tôi thừa nhận là hai chị em đó không hề theo đường thẳng và hẹp, nhưng họ đã đạt được kết quả trong những vụ án liên quan đến Youkai. Thành thật mà nói, hệ thống hiện tại của cảnh sát Nhật Bản không thể nào phá hủy nổi Linh thức. Cùng lắm chỉ có thể bắt lũ tội phạm con người sử dụng Linh thức thôi. Chúng ta gần như không thể làm được gì những Youkai với sức mạnh chết người, cốt lõi vụ án.”

Đó là lí do tại sao Linh thức sẽ gây ngày càng gây nhiều thiệt hại một khi được thiết lập. Nó sẽ lan tràn từ người này sang người khác giống như trò lừa đảo qua điện thoại kiểu mới.

"Không may là, chúng ta cần chị em Hishigami. Chúng ta không có khả năng giải quyết những việc đó,” Tôi nói tiếp.

“Nhưng không phải vì thế mà cứ nhắm mắt làm ngơ chị em Hishigami.”

Ông ta đáp ngay tức thì.

Không chần chừ dù chỉ là giây lát.

“Là cảnh sát Nhật Bản nhiệm vụ của chúng ta là ngăn chặn hành vi phạm tội trước khi chúng xảy ra trong đất nước này và giải quyết những vụ án đã xảy ra rồi. Hoàn cảnh thế nào không quan trọng. Dù cho chị em Hishigami có biết cách duy nhất để ngăn chặn một tiểu hành tinh sắp va chạm với trái đất đi nữa, chúng ta vẫn phải lập tức bắt giữ nếu họ vi phạm pháp luật. Đó là nghĩa vụ của cảnh sát chúng ta.”

“…Vậy là ông không thèm suy nghĩ chút nào sao?”

“Chính vì nghĩ nhiều quá nên cậu mới buông tha cho chúng dễ thế đấy.”

“Thế là ông không có gì để lấp đi khoảng trống để lại từ chị em Hishigami sao!? Dù biết nạn nhân trong các vụ việc liên quan đến Youkai tại đất nước này sẽ tăng vọt, nhưng ông vẫn muốn loại trừ chị em Hishigami chỉ vì bực bội việc họ nhúng mũi vào chuyện của cảnh sát hả!?”

“Chúng tôi không nghĩ chúng tôi có thể làm được việc này bằng các phương pháp thông thường. Với những phương thức hiện tại ta có, sẽ khó mà loại trừ chị em Hishigami được.”

Khốn kiếp.

Ông ta chẳng thèm đếm xỉa tới lời tôi nói.

“Nhưng hoàn cảnh giờ đã có lợi cho chúng tôi. Thành thật mà nói, để một tổ chức như thế hoạt động trong đất nước cũng phiền phức lắm, nhưng chúng tôi sẽ giải quyết chúng sau. Giờ chị em Hishigami cần được ưu tiên hơn. Lúc này, chúng tôi chỉ cần cẩn thận can thiệp vào xung đột giữa các khía cạnh khác nhau của điều huyền bí.”

“Và để làm vậy, ông sẽ thẳng tay giết những người đang sống và bỏ mặc những con người có thể sẽ chết trong tương lai sao?”

“Vậy thì sao?”

“Thì ông chính là một trong số chúng, những tên tội phạm mà tôi căm ghét.”

Tôi không nhận được cái đáp lời.

Kết nối bị ngắt tại đó. Tôi thử bấm vài số khẩn cấp, nhưng không còn có thể kết nối được nữa. Số của tôi hẳn đã bị xóa khỏi hệ thống liên lạc giới hạn rồi.

“Tránh xa cửa sổ ra ngay. Có lẽ sẽ khó để rời khách sạn này rồi.” Tôi đưa ra lời kết luận của mình với những người khác trong phòng. “Khách sạn này có lẽ đã bị cảnh sát chống bạo động bao vây rồi. Vụ việc nào đó liên quan đến Youkai nguy hiểm đang được tiến hành tại nơi này, không những thế, một số kẻ cũng tới đây để lợi dụng việc này nữa.”

***

Phần 23 (Jinnai Shinobu)

Tôi đi thang máy đến tầng ba. Cửa vừa mở ra, chiếc điện thoại vệ tinh nhận được một cuộc gọi tới.

Là một số khác với số tôi đã gọi lúc trước.

Nhưng khi tôi bắt máy, giọng nói của cô gái lúc trước lại vang lên.

“…Ksshh…Có phải…Hishigami Mai-san…ksshh…?”

Cô ấy không biết ai đang giữ điện thoại sao?

Điều đó nghĩa là…

“Cô là người của Bách Quỷ Dạ Hành thật sự?”

“Anh là ai…ksshh..? Không, điều đó không quan trọng. Nếu cái điện thoại đó đã không còn thuộc sở hữu của Hishigami Mai nữa, nghĩa là chị ấy đã thua rồi sao?”

Tôi không thể phủ nhận khả năng đây chính là cô gái (?) vừa gây chuyện với tôi lúc trước. Nhưng chẳng có lí do gì để cô ta làm thế cả. Cô ta đã bảo cô ta biết những gì tôi đang làm. Tôi đâu còn thông tin gì khác mà cô ta cần phải diễn trò tiếp để lấy nữa.

“Chính chị ấy đã đưa tôi chiếc điện thoại này. Chị ấy đang chiến đấu ở nơi khác, nhưng tôi cũng không rõ rằng cho lắm. Chị ấy nói mình đang đấu với gì ấy nhỉ? …là Bệnh Ma thì phải.”

“Một thành viên trong top 5 sao? Trận này có vẻ khó rồi đây. Không phải vấn đề sức mạnh đâu. Chị ấy thực sự không thích hợp với loại đối thủ như thế.”

“Ý cô là gì?”

“Không có gì…ksshh. Dù anh là ai đi nữa, tôi không nghĩ anh có thể đối đầu được người mà chị ấy còn không thể. Nghe có vẻ lạnh lùng, nhưng chắc tôi phải thay đổi kế hoạch của mình thôi.”

Tôi tuy không thích bỏ mặc chị ấy, nhưng quả thật tôi không thể quay lại giúp chị ấy được.

“Anh hẳn có mối liên hệ nào đó với khách sạn. Có thể là nhân viên, hay khách hàng. Ksshh…Linh thức được thiết lập bởi kẻ tự xưng đến từ phe Sakoku bao trùm lên cả khách sạn. Nếu anh đang ở đó thì hẳn là khách rồi.”

Cách đề cập kẻ thù của cô nhóc có hơi rườm rà quá mức cần thiết.

Cô nhóc này cũng nhận ra chúng có gì đó kì lạ ư?

“Tôi là khách ở đây. Tôi bị dụ đến đây bằng vé nghỉ dưỡng miễn phí.”

“Thế thì anh là một trong những người sống sót sau vụ việc liên quan tới Youkai nhỉ. Ở đó có người có mối liên kết khăng khít với Zashiki Warashi trong khách sạn. Hãy tìm cách liên lạc với người đó. Đó là cách duy nhất đưa việc này đến hồi kết.”

Đây rồi.

Nếu cô gái này cùng là người lúc trước, đó có lẽ là trò lừa đảo cô ta lo lắng nhất. Khả năng tôi tác động đến Zashiki Warashi, cốt lõi trong kế hoạch của chúng. Dù cô ta có nghĩ tỉ lệ đó cực kì thấp nhưng chắc chắn không thể bỏ qua được.

Để tìm cách ngăn chặn, cô ta cần phải moi thông tin từ tôi.

Cô gái từ Bách Quỷ Dạ Hành, người tiến hành đảo chính, đã nói là cô ta biết rõ tình hình ở đây, nhưng cũng có thể cô ta muốn loại trừ rủi ro thật sớm.

Và…

Dù cô bé này có là người thật như tự xưng đi nữa, thì đây vẫn là thành viên của Bách Quỷ Dạ Hành.

Tôi không biết tại sao cô bé lại gọi vào điện thoại vệ tinh. Có lẽ mục đích và lợi ích của cô ta không giống với phe Sakoku.

Và có thể cô nhóc cần Zashiki Warashi để làm thế.

Dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải thận trọng từng bước kể từ lúc này. Cẩn thận đến mức phải giấu luôn cả việc những bước đi thận trọng ấy.

“Tôi biết Bách Quỷ Dạ Hành đang tìm cách lấy lại Zashiki Warashi.” Tôi nói.

“Tôi không nghĩ làm vậy thì được tác dụng gì.”

“Nhưng chính họ đã nói mình sẽ phục hưng nếu lấy lại được Zashiki Warashi.”

“Một gia đình không lụi bại vì Zashiki Warashi bỏ đi. mà Zashiki Warashi bỏ đi bởi gia đình đó đang lụi bại. …Ksshh… Chính bởi thế mà ta mới thường nghe về vận rủi sẽ ập tới gia đình một khi Zashiki Warashi của nó bỏ đi, nhưng đã ai có nghe Zashiki Warashi sẽ quay về đâu. Trừ khi người trong gia đình ấy giải quyết vấn đề tiềm ẩn trong gia đình họ, còn không vận may sẽ không bao giờ trở về với họ.”

“Vậy nguyên nhân là từ Bách Quỷ Dạ Hành?”

“Anh hẳn phải biết điều đó từ khi vướng vào chuyện của chúng tôi rồi.”

“Nếu không nhắm tới Zashiki Warashi, vậy cô muốn chúng tôi làm gì?”

“Cách duy nhất để chấm dứt việc này là tìm ra chi tiết về Linh thức của kẻ địch và phá hủy nó.”

“Làm vậy sao chấm dứt việc này được?” Tôi không biết mình có moi được thông tin từ cô nhóc hay không, nhưng tôi vẫn tôi tiếp tục nói. “Chúng tôi có thể thoát khỏi khách sạn này, nhưng không phải Bách Quỷ Dạ Hành vẫn sẽ tìm cách lấy lại Zashiki Warashi sao? Tôi đâu có biết vị trí của các người. Thế khác gì chúng tôi phải sống trong lo sợ vì một cuộc tấn công không cách nào chống trả khác sẽ tới?”

“Sao phải lo việc đó?”

“Hở?”

“Nếu anh chỉ tình cờ gặp Zashiki Warashi ở khách sạn này…ksshh…sao anh lại lo việc cô ta sẽ bị ngắm tiếp sau khi rời khách sạn đến chứ?”

Chết mẹ!!

Đây thật không phải phản ứng của một vị khách bình thường, người có thể bỏ lại hết mớ lộn xộn này sau khi thoát khỏi khách sạn. Phản ứng này là của người sẽ ở cạnh Zashiki Warashi sau khi thoát khỏi khách sạn.

Nêu là cô gái lúc trước đang diễn trò mới thì chắc chắn đã biết tôi là ai ngay từ đầu.

Nhưng nếu đây là người thật và cô bé đang tính sử dụng Zashiki Warashi cho kế hoạch nào đó, tốt hơn là không nên để cô nhóc biết tôi có mối liên kết với Zashiki Warashi.

Tôi cần gì đó.

Tôi cần tìm ra điều có thể giải thích cho phản ứng ấy!!

“C-cô hứa sẽ không nói cho ai chứ?”

“Ksshh…Kể cho ai cái gì?”

“…Là tình yêu sét đánh…”

“Nyah!?”

Lời thì thầm của tôi gợi một tiếng la kì quái từ điện thoại.

Cô nhóc sau đó hạ giọng sao cho khớp với lời thì thầm của tôi.

“Ồ…ừm…Bách Quỷ Dạ Hành có vài ghi chép về…ừm…kết hợp giữa con người và Youkai. Ksshh…Thế nên, cũng không phải là không thể…”

Sao giờ lại theo hướng này rồi?

Mà sao cũng được. Chỉ cần lừa được cô ta.

“Vậy phá hủy Linh thức Zashiki Warashi sao lại giải quyết được vấn đề cơ bản? Kẻ đứng đằng sau tất cả đang thoải mái quan sát mọi thứ từ nơi ngoài tầm với của chúng ta, đúng chứ?”

“Không hẳn,” Cô nhóc nói dứt khoát. “Môi trường quanh anh…ksshhh…trải rộng hơn nhiều so với anh nghĩ đấy. Ksshh…Kẻ tự xưng thuộc phe Sakoku bay vòng vòng trên Thái Bình Dương cũng như vậy.”

“?”

“Những kẻ đó…ksshhh…vẫn chưa nhận ra. Chúng không biết nó lan ra bao xa…ksshhh…sau khi kích hoạt. Kssshhh…Nếu chúng biết, chúng sẽ chẳng bao giờ che đậy thứ đó một cách hời hợt thế…ksshh. Ksshh…Dù là phần thiết yếu trong Linh thức Zashiki Warashi, nhưng…kkkkkkssssssssshhhhhhhhhh!!”

“Ê, sao vậy? Tôi không nghe rõ. 'Thứ đó' nghĩa là sao!?”

“Kssshhh! Ksssssssssssssssssssshhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

Tiếng tĩnh điện trở nên inh ỏi đến mức tôi phải đưa điện thoại vệ tinh ra xa khỏi tai. Ngập ngừng mãi tôi mới đưa nó trở lại gần tai, nhưng chỉ nghe thấy mỗi tiếng tút tút. Màn hình hiển thị thông báo bảo kết nối đã mất.

Nhóm đảo chính của Bách Quỷ Dạ Hành đã cản trở tín hiệu sao?

Hay chuyện gì đó đã xảy ra với cô bé rồi?

“…Chẳng đi đến đâu cả.”

Tôi không thể kiếm được gợi ý quan trọng nào từ cô bé ấy. Và, bên cạnh đó, tôi không cách nào biết được cô nhóc ấy đang nói thật hay đang diễn trò vì mục đích của bản thân.

Dù sao đi nữa, lúc này tôi cũng chỉ còn cách gặp Zashiki Warashi.

Nếu mợ Youkai ăn bám đó đã là trung tâm của cái Linh thức này, thì đi gặp cô ta, có lẽ sẽ giúp tôi đoán ra được gì đó.

Tôi trở về phòng mình và gõ cửa.

Trong thoáng chốc, ý nghĩ không ai trả lời hay đạp cửa thì tìm thấy một khung cảnh đẫm máu lướt qua tâm trí tôi, nhưng may mắn thay, cánh cửa mở ra không bao lâu sau. Người mở cửa chắc đã kiểm tra qua lỗ nhòm trên cửa trước.

Chú tôi là người mở cửa.

“Shinobu, vậy là nhóc vẫn ổn.”

“Cháu muốn chấm dứt việc này. Zashiki Warashi có trong đó không?”

Chú tôi trở vào phòng. Tôi theo sau chú ấy. Zashiki Warashi…đang ở đó. Cô ta đang ngồi trên chiếc giường đơn. Còn Madoka thì đang ngồi trên sàn. Một cô bé mà tôi không tôi biết tên cũng đang ở đây. Và cuộn mình dưới chân Zashiki Warashi là…

Hử? …Chó à? không, là Sunekosuri?

“Zashiki Warashi, tôi cần nói chuyện với cô.”

“Nếu là tỏ tình, thì ráng đợi đến Đêm Giáng Sinh đi. Ta đang lên một kế hoạch tàn nhẫn, dứt khoát và thú vị cho lúc đó đây.”

“Móa!! Có vài chuyện không đùa được đâu!!”

Gần đây đúng là cô ta có bộc lộ tình cảm thiệt, nhưng có vẻ như tôi cần phải tìm hiểu sâu thêm chút nữa. Đặc biệt là vụ bồn tắm lạnh và vụ làm nũng đòi chăm sóc phục hồi sức khỏe lúc trước!!

“…Thế, Shinobu. Nhóc muốn nói về cái gì?”

Tôi mở miệng định nói, nhưng bỗng khựng lại.

Cô bé (?) từ phe Sakoku của Bách Quỷ Dạ Hành từng nói cô ta "biết" những gì đang diễn ra ở đây. Tôi không rõ vì sao cô ta “biết” được, nhưng không phải tôi sẽ khiến mọi người trong căn phòng đó chịu rủi ro không cần thiết nếu kể cho họ cốt lõi vấn đề sao?

Và nguy hiểm đó không chấm dứt kể cả khi chúng tôi thoát khỏi khách sạn.

Làm vậy cũng sẽ mang lại rủi ro chúng tôi bị tổ chức đó liên tục nhắm đến trong suốt phần đời còn lại.

Số người biết phải hạn chế mức ít nhất có thể.

“Ra khỏi phòng trước đã.”

“?”

Zashiki Warashi và tôi rời khỏi phòng.

Trước khi chúng tôi bắt đầu nói chuyện, Zashiki Warashi chợt nhíu mày.

“…Ư…”

“Sao thế?”

“Tự dưng ta thấy hơi đau đầu.”

“Dù cô là Youkai ư? Tôi tưởng cô không thể bị thương bởi các phương pháp bình thường chứ.”

“Ta đâu có miễn nhiễn với mấy thứ như say nắng đâu.”

“Nghĩ lại thì, Yuki Onna cũng có vẻ hơi chóng mặt sau khi tắm dạo gần đây.”

“Mà cũng có thể chỉ là tới tháng thôi.”

“Hầy, tôi không nghĩ thế đâu.”

“Nhóc muốn hỏi gì nào?”

“Tôi muốn hỏi cô từng ở đâu trước khi đến nhà tôi.”

Zashiki Warashi tựa người lên tường hành lang, day ngón trỏ vào thái dương và thở dài.

“Ta có cảm giác nhóc sẽ không vui nếu ta kể mình đã bảo vệ cho một gia đình khác.”

“Cái tên Bách Quỷ Dạ Hành thì sao. Có gợi cho cô gì không?”

“Shinobu.” Zashiki Warashi cuống quýt gọi tên tôi trước khi nói tiếp. “Nhóc có thể sẽ chết đấy. Dù có tận dụng thông tin ta có và thoát được khỏi khách sạn này chăng nữa, sau đó cũng chẳng có thêm hi vọng nào nữa. Ta hiểu là ở lại đây mà không làm gì cũng không phải lựa chọn hay, nhưng nhóc cần suy nghĩ thật kĩ cho kế hoạch giải quyết việc này.”

“Chỉ việc tôi biết cái tên Bách Quỷ Dạ Hành cũng đủ hiểu tôi đã bị liên lụy rồi. Có sợ hãi rồi co rúm lại và không làm gì cũng vô dụng.”

Câu trả lời ấy, đã thể hiện tôi quyết tâm thế nào với việc này.

Rồi tôi tiếp tục.

“Vậy nên, nếu đã muốn làm, tôi sẽ làm hết sức mình. Tôi sẽ nghiền nát kẻ thù. Tôi muốn lấy lại cuộc sống bình thường sau khi rời khách sạn này. Tôi không thể làm thế nếu cả việc lấy đà thôi tôi cũng ngập ngừng. Tôi sẽ nhảy sang vách đá bên kia. Chỉ cần tôi hơi chùn bước, mọi thứ coi như thất bại. Tỉ lệ thành công từ đầu vốn đã chẳng cao gì rồi, thế nên tôi cần phải lấy đà hết cỡ mới mong có cơ hội sống sót.”

Zashiki Warashi nghiêng đầu đầy bối rối.

Mái tóc buông dài của cô che đi gương mặt khiến tôi không nào nhìn rõ được.

“Bách Quỷ Dạ Hành,” Cô ấy khẽ thì thào. Và rồi cô ấy tiếp tục. “Bách Quỷ Dạ Hành nhúng tay tới đủ thứ chuyện từ bấy lâu nay. Và có vẻ một trong số đó có dính dáng đến Zashiki Warashi. Chuyển từ nhà này sang nhà khác là bản chất của ta, nên ta cứ ngỡ mình chỉ tình cờ đến chỗ Bách Quỷ Dạ Hành. Nhưng hóa ra ta đã lầm.”

“…Tức là họ gây ảnh hưởng tới ngôi nhà cô chọn ư?”

“Ta cũng không biết nữa. Ta chỉ biết là nó kì lạ thôi. Ta vẫn không rõ chính xác chuyện gì đã xảy ra, họ theo đuổi cái gì, hay họ có thành công không. Bách Quỷ Dạ Hành đã vươn tầm tới đó. Các lí thuyết được hình thành từ ngàn năm về việc con người không thể giết Youkai và con người không thể hiểu Youkai đang nghĩ gì không thể áp dụng được với những người đó.”

Mối đe dọa thật sự là con người hay Youkai?

Và Bách Quỷ Dạ Hành có được tính là con người không?

“Zashiki Warashi đi từ nhà này sang nhà khác tùy theo thăng trầm của mỗi gia đình, nhưng sau khi thấy một góc những thứ xảy ra khi đó, lần đầu tiên trong đời, ta tự mình quyết định bỏ đi. …Thật ra thì, chỉ là bỏ chạy thôi, nhưng nhờ thế mới thấy có thể phương pháp của Bách Quỷ Dạ Hành không hề hoàn hảo. Hoặc có lẽ là khi ấy họ vốn đã đi trên con đường suy vong rồi.”

“Sau đó thì cô tới nhà tôi?”

“Chắc cỡ 150 năm trước. Lúc đó cũng khó khăn lắm vì nơi ở cho những Youkai như ta suy giảm nhanh chóng vào cuối thời Edo. Ta cũng thật sự không thể ngờ những nơi ấy lại được khôi phục dưới cái danh nghĩa ‘Intellectual Village’.”

“Và Bách Quỷ Dạ Hành chưa từng tìm cách đưa cô về ư?”

“Làm thế chẳng ích lợi gì cả.”

…?

Cô ấy nói nghe thật đơn giản…nhưng, khoan đã. Đó không giống những gì tôi đã nghe cả.

“Khi một Zashiki Warashi như ta rời một gia đình, nơi đó sẽ lụi bại. Ít nhất, Bách Quỷ Dạ Hành hẳn có lục đục nội bộ gì đó lúc ấy. Gia đình càng to lớn, càng lắm cái phải lo. Và, như ta đã nói, Bách Quỷ Dạ Hành đã nhúng tay tới nhiều chuyện nguy hiểm, nên có nguy cơ dẫn đến phản ứng dây chuyền diệt cả nhà họ.”

“Nhưng Bách Quỷ Dạ Hành đâu có sụp đổ. Họ vẫn tồn tại đến ngày nay kia mà.”

“Lúc đó ta đã bỏ đi rồi, nên chỉ là suy đoán thôi, nhưng có lẽ họ đã làm vài chuyện điên rồ để lấy lại sức mạnh đã mất. Từ đầu nó đã là một nơi méo mó, và giờ ta còn có cảm giác họ còn trở nên méo mó hơn.”

“Cô dựa vào đâu mà suy đoán như vậy?”

“Từ những chuyện ta nghe được từ Youkai đi ngang nhà. Ngoài ra…họ đang sử dụng mọi thứ mình có để lấy lại một Zashiki Warashi đã bỏ đi. Bách Quỷ Dạ Hành hẳn đã biến thành gì khác nếu họ không nhận ra đằng sau những chuyện ấy sai lầm.”

“…Cô biết họ đang dự tính làm gì sao?”

“Từ lúc cậu nói ra cái tên Bách Quỷ Dạ Hành rồi, Shinobu à.”

Zashiki Warashi thở dài.

Không rõ đó là do cơn đau đầu của cô ấy ngày càng tệ hơn hay vấn đề chúng tôi đang gặp khiến cô phải lo lắng.

“Shinobu, cậu đã nói Bách Quỷ Dạ Hành là chủ mưu việc này. Và nếu họ nhắm tới ta, Yukari này, thay vì là Zashiki Warashi già nào, đó chắc hẳn là mục đích của họ. Nếu kế hoạch của họ chỉ đơn giản cần một Zashiki Warashi, họ sẽ nhắm vào Zashiki Warashi mình chưa từng có liên hệ trước đây. Vấn đề là sự thuần khiết. Không biết do là vận may hay vì vấn đề tâm linh nào đó mà Zashiki Warashi rất được chào đón trong thời đại này. Chưa kể bọn ta cũng không hiếm lắm. Ta không hiểu vì sao mà họ phải đặc biệt nhắm vào ta đây.”

“‘Có vẻ' là Bách Quỷ Dạ Hành đã bị chia rẽ sau một cuộc đảo chính. Những cũng chỉ 'có vẻ' là thế thôi. Có thể không phải như thế,” Tôi cảnh báo. “Mớ hỗn độn này 'có vẻ' cũng là vì thế. Theo như nhóm 'có vẻ' muốn đưa kết thúc cái cuộc đảo chính này, chúng ta cần tìm hiểu cách hoạt động của Linh thức Zashiki Warashi để giải quyết vấn đề này. 'Có vẻ' cô là vật trung tâm để dựng nên nó, không biết cô có ý tưởng hay cảm nghĩ gì không?”

“Nhiều 'có vẻ' quá.”

“Cô nghĩ họ nói dối như thế để làm gì?”

“Ta không biết.” Zashiki Warashi dường như là loại không suy nghĩ nhiều về những thứ mình không dám chắc ngay. "Thường thì, Youkai bị người ta lấy làm trung tâm dựng lên Linh thức không hay biết gì cả. Trong trường hợp này, Bách Quỷ Dạ Hành là kẻ đứng đằng sau. Họ có lẽ đã sắp đặt môi trường một cách tỉ mit. Ta chỉ cảm thấy đau đầu như này thôi đã là phép màu rồi.”

“…Vậy là, chuyện này có vẻ không dễ dàng rồi.”

“Nhưng nếu họ dựng một Linh thức từ ta để dựng lên hiện tượng kì quái nào đó, nó chắc phải liên quan đến nơi ở hay tòa nhà.”

“Vậy ý cô là cả khách sạn này là một phần của Linh thức sao?”

“Không hẳn thế. Về cơ bản, họ phải chuẩn bị thứ tương ứng với nó và sử dụng thứ ấy. Cũng tương tự như ma thuật sử dụng hình nhân để hãm hại con người vậy. Nó có thể là mô hình khách sạn, hay có thể là sơ đồ bố trí của nó. Để nghĩ kĩ thì nhiều lắm. Không như ngày xưa, thời đại này khá tiện lợi mà.”

…Chờ đã.

Không phải mình từng thấy thứ như thế rồi sao?

Cô gái ấy đã nói gì đó về việc cốt lõi của Linh thức này nằm trong khách sạn. Không phải ảnh minh họa hay tác phẩm nghệ thuật, mà là thứ hữu dụng và quan trọng với Linh thức. Mình thấy nó ở đâu cơ chứ?

“…Đúng rồi.”

“?”

“Là sơ đồ. Sơ đồ khách sạn trên tường phía sau quầy lễ tân!!”

***

Phần 24 (Zashiki Warashi - Yukari)

Sơ đồ khách sạn?

Sơ đồ khách hẳn nằm ở khắp nơi. Chẳng hạn như, mặt trong cửa mỗi phòng. Nếu tôi nhớ không lầm, trên những sơ đồ ấy có các lối thoát hiểm cho khách phòng trường hợp có thảm họa xảy ra. Pháp luật không quy định bắt người ta dán chúng ở đó, nhưng có vẻ như nó đã thành tiêu chuẩn.

Ngoài sơ đồ chỉ dẫn các lối thoát hiểm, đôi lúc người ta còn dán cả các sơ đồ khác để chỉ đường đến nhà hàng và các dịch vụ khác.

Nhưng…

Những sơ đồ ấy không nhất thiết phải chính xác hoàn toàn. Chẳng hạn, bản chỉ dẫn các lối thoát hiểm chỉ hướng dẫn đường đến cửa thoát hiểm. Nó có thể bỏ qua những thứ đại loại như các hành lang dài. Sơ đồ và bản đồ được vẽ một cách chi tiết thì hiếm khi nào có.

“Sơ đồ ở quầy lễ tân à?”

“Đúng thế. Có một tấm sơ đồ lớn treo trên tường đằng sau nó. Nếu thứ tương ứng với khách sạn đang được sử dụng làm một phần của Linh thức thì hẳn phải là nó.”

“Nhưng nhóc đâu biết chính xác tòa nhà này có bao nhiêu sơ đồ khách sạn. Có sơ đồ các lối thoát hiểm và cả sơ đồ chỉ dẫn nữa mà? Còn cả sơ đồ trên tờ rơi nữa. Dựa vào đâu mà nhóc chắc chắn chính là sơ đồ ở quầy lễ tân?”

“Tôi nghi Bách Quỷ Dạ Hành biết rất nhiều điều về tình hình này mà chúng ta không thể nắm bắt được. Có lẽ phải hơn những gì tôi đang tưởng tượng nữa.” Shinobu cười toe toét trên đường đến sảnh thang máy. “Nhưng có một chuyện mà cả Bách Quỷ Dạ Hành cũng không thể thấy được. Là việc tôi bị ảnh hưởng bởi Linh thức Zashiki Warashi. Và Linh thức đó cho người ta thấy trước điềm xấu ở tương lai. Chính vì thế mà một kẻ hoàn toàn nghiệp dư như tôi mới nắm được chuyện mà Bách Quỷ Dạ Hành không hề biết.”

“Nhóc đã thấy gì ở tương lai?”

“Tôi nhận thấy một chuyện khá kì lạ và có thể đó là mấu chốt thật sự của vấn đề này.”

“Vậy tức là chuyện tốt gì xảy ra kể từ giờ đều là nhờ ta rồi.”

“Tôi thà cúi đầu trước Bách Quỷ Dạ Hành còn hơn là phải nói thế.”

Chúng tôi vào thang máy đi xuống tầng trệt. Ở nơi đó giờ không còn bóng dáng bất kì nhân viên nào. Và đúng là, có một sơ đồ trang trí khổng lồ của tầng trệt khách sạn chiếm hết bức tường đằng sau quầy lễ tân, nhìn như thể ai đó đóng một chiếc khung gỗ được che phủ bởi giấy.

Ôi trời.

Khi tiến lại gần, tôi thấy gì đó dính loang lổ khắp tấm sơ đồ. Tôi có thể thấy nhiều chấm đỏ tương tự vết máu. Có thể chúng tương ứng với những gì đang diễn ra trong khách sạn.

Tuy nhiên…

Nếu như nghĩ rằng xé bỏ sơ đồ là đủ giải quyết được tình hình này thì quá là ngây thơ. Làm thế chẳng khác nào phá bom hẹn giờ bằng đòn chặt karate.

Mọi thứ phải phức tạp hơn nhiều, bởi Linh thức này do chính Bách Quỷ Dạ Hành lắp ráp.

“Thế điều gì thu hút sự chú ý của nhóc vào tấm sơ đồ này?”

“Sơ đồ này không phải thứ mà tôi đã thấy trong tiên đoán của Linh thức.” Shinobu nói. “Tôi không chú ý lắm vì khi đó tôi tìm thấy hết thi thể này đến thi thể khác của những người tôi quen, nhưng khi bình tĩnh rồi nghĩ lại thì tôi đã nhớ ra. Sơ đồ treo ở đây không phải cái này.”

Shinobu leo qua quầy lễ tân rồi đi tới bức tường phía sau. Cậu nhóc đưa tay tới tấm sơ đồ lớn dường như đang che đi bức vẽ nào đó rồi dỡ nó ra.

Và đằng sau nó là…

“Đây là…”

“Là sơ đồ nhà chúng ta," Shinobu nói.

Đúng vậy. Đó là sơ đồ ngôi nhà lợp mái tranh kiểu Nhật mà tôi hiện đang bảo vệ.

Vậy đây là thứ Shinobu nhìn thấy trong viễn cảnh đó ư?

Nhưng hóa ra cũng không phải.

“Đây cũng không phải thứ tôi đã thấy.”

Cậu ta tiếp tục dỡ tấm sơ đồ đó ra. Và dưới đó còn một tấm thứ ba. Tấm này thì tôi có cảm giác Shinobu không biết gì hết. Mà có lẽ là, không vị khách nào của khách sạn này biết cả. Trong số những người có mặt ở đây, có lẽ tôi là người duy nhất biết nó là gì.

“…Đó là trụ sở cũ của Bách Quỷ Dạ Hành.”

“Vậy là ngược dòng. Zashiki Warashi, đây là lịch sử của cô. Nếu tháo bỏ cái này, tôi có lẽ sẽ tìm thấy sơ đồ ngôi nhà mà cô từng bảo vệ trước kia. Và khi chúng ta xuôi theo dòng lịch sử, sơ đồ trên cùng là của khách sạn này. Có hiểu thế nghĩa là gì không?”

“Họ đang tìm cách đưa ta từ nhà nhóc đến khách sạn này?”

“Tôi không biết họ có thể làm nổi kể cả khi cô không muốn hay không, nhưng dựa theo những gì Bách Quỷ Dạ Hành muốn, đó có lẽ là mục đích cuối cùng của họ. Cô mà bị hút vào Linh thức thì có lẽ sẽ tách được cô ra khỏi nhà tôi.”

“Nhưng đây…”

“Cô nhận ra rồi à?” Shinobu nói chậm rãi như đang sắp xếp luồng thông tin đang lướt qua trong đầu mình. “Cô là Youkai chuyển từ nhà này sang nhà khác. Và người ta cho rằng cô điều khiển vận may của ngôi nhà cô hiện đang cư ngụ. Nhưng thực tế không phải thế. Ngôi nhà mà Zashiki Warashi bỏ đi sẽ lụi bại. Kể cả sau khi Zashiki Warashi rời bỏ một căn nhà, ảnh hưởng của Zashiki Warashi sẽ vẫn còn lại đó. Nói cách khác, cô vẫn gây ảnh hưởng tiêu cực trực tiếp lên Bách Quỷ Dạ Hành. Tôi không biết trụ sở của Bách Quỷ Dạ Hành ở đâu, nhưng nếu có gì có thể tác động trực tiếp lên cô, chúng ta có thể tấn công trụ sở của Bách Quỷ Dạ Hành dù cho họ đang ở đâu đi nữa. Cũng giống như họ tìm cách can thiệp bằng việc đặt những chấm đỏ này lên sơ đồ khách sạn.”

Lí luận của Shinobu có lẽ đúng.

Khi dựa vào quy tắc của Youkai thay vì quy tắc vật lí, lí luận của cậu ta có lẽ đúng.

Nhưng…

“Không thể làm được đâu.”

“?”

“Không thể làm được vậy ở đây đâu. Ở đây chúng ta không có đủ phương tiện để phản công Bách Quỷ Dạ Hành.”

Đúng thế.

Tôi biết điểm yếu trí mạng trong kế sách thoát hiểm của Shinobu.

“Trụ sở của Bách Quỷ Dạ Hành đã không còn từ lâu. Thích gây thù thì phải tự chịu thôi. Họ có lẽ đang sử dụng một nơi hoàn toàn khác làm trụ sở lúc này. Nói cách khác, nhóc sẽ không tìm được trái tim của Bách Quỷ Dạ Hành bằng việc lần ngược lại quá khứ đâu. Trái tim của Bách Quỷ Dạ Hành nằm ở tương lai, thế nên nó ngoài tầm với của chúng ta. Nhiều khả năng, Bách Quỷ Dạ Hành dự tính đưa ta đến khách sạn này rồi treo sơ đồ trụ sở mới của mình lên trên sơ đồ khách sạn để mang ta về đó!”

Tôi nói nhưng không dám nhìn thẳng Shinobu. Dù đã đoán được vẻ mặt cậu nhóc sẽ thế nào, nhưng tôi vẫn không thể nhìn vào nó. Sau cùng thì, nếu đó là hi vọng duy nhất của chúng tôi và nếu đó là con bài tẩy của Shinobu và người đã đưa cậu ta những thông tin ấy, vậy thì định mệnh duy nhất cho chúng tôi là…

                                               Vwah!?

   Tại sao…

                                                                                                                                       hắn ta…

                                                                            lại ở đây!?

Tâm trí tôi trở nên ngây dại. Bắt nguồn từ nó, thứ bên phải quầy lễ tân. Lối hành lang đằng xa giờ chìm trong bóng tối mờ mịt. Đèn vẫn đang bật, vậy mà xung quanh lúc này lại mịt mùng mờ ảo không thể nhìn thấu, bầu không khí kì quái khỏa lấp không gian. Là một Youkai, tôi sẽ không thể bị giết dễ dàng, nhưng những gì tôi nhìn thấy ở đó khiến chính tôi cũng phải run rẩy. Một cảm giác e ngại. Bản thân tôi đang sợ hãi. Tôi đã từng biết cái cảm giác này trước kia. Tôi quá rõ cảm giác ấy sau những ngày tháng sống tại nơi đó.

Bách Quỷ Dạ Hành.

Một tồn tại còn tà độc hơn bất cứ Youkai chết chóc nguy hiểm nào.

Người phụ nữ xiên nĩa vô người đàn ông kia vẫn giữ lớp ngụy trang kể cả sau khi hành động. Thế cũng đã đủ đáng sợ rồi, ấy vậy mà việc này còn nằm ở cấp độ khác nữa. Sự sợ hãi này có thể khiến người ta đưa ra khái niệm mới về nỗi sợ "thuần túy".

Mồ hôi túa ra, thấm đẫm cả cơ thể. Đúng lúc đó, tôi nghe thấy một âm báo điện tử khá đơn giản. Như thể là ai đó đã chờ đợi cái thời khắc ấy. Nó phát ra từ vật thể, thứ trông giống điện thoại thô sơ, trong tay Shinobu. Shinobu hẳn biết rõ đó là ai, vì nhóc ấy tỏ ra cực kì căng thẳng.

Một giọng nữ trẻ tuổi phát ra từ thiết bị.

Nhưng có thật là một cô gái đang nói không?

“Vậy là anh đã tìm ra cốt lõi của vấn đề này.”

“Nhờ cô cả.”

“Có lẽ chỉ vài phút nữa là Bệnh Ma Thuật Sư sẽ tới chỗ anh. Tôi không quan tâm anh làm gì cho đến lúc đó, nhưng cho dù có làm gì những sơ đồ đó, anh cũng không thể chạm nổi tới tôi đâu.”

“Vậy là coi như phá hủy sơ đồ khách sạn sẽ không phá hủy được Linh thức.”

“Nếu anh làm thế, anh sẽ chỉ bị vùi trong đống gạch vụn do khách sạn đổ sập thôi. Cơ mà khung thì chắc còn kính thì là loại chống đạn, nên là phá hủy nó chắc cũng khó đấy.”

“Nếu như tôi phá hỏng sơ đồ dinh thự cũ của Bách Quỷ Dạ Hành thì sao?”

“Dinh thự ấy đã cháy rụi từ lâu rồi. Có lẽ anh sẽ gây thiệt hại đến tòa nhà không liên quan nào đó được dựng lên trên khu đất ấy sau đó, nhưng với tôi thì chả ảnh hưởng gì.”

Đúng là vậy.

Mảnh ghép cuối cùng không nằm trong khách sạn.

Shinobu cần sơ đồ trụ sở hiện tại của Bách Quỷ Dạ Hành. Nhưng nó không có ở đây. Một khi Zashiki Warashi…tức là tôi…bị kéo hoàn toàn vào Linh thức, nơi cư trú của tôi sẽ chuyển thành khách sạn. Sau đó, họ chỉ cần treo lên sơ đồ mới để hoàn thành kế hoạch của mình. Và Bách Quỷ Dạ Hành chẳng việc gì mà phải đem sơ đồ cuối cùng đó tới đây ở giai đoạn này.

Nhưng…

“Tôi chỉ còn một câu hỏi cuối,” Shinobu nói.

Tông giọng của cậu nhóc cắt ngang nỗi sợ của tôi và làm tôi nhíu mày. Giọng điệu ấy không tương xứng với tình hình. Cậu nhóc dường như vẫn còn chút hi vọng.

“Trong Linh thức Zashiki Warashi của các người, các người dùng các khả năng của Zashiki Warashi khiến người lớn thấy cô ta và không thể báo cho người ta về hỏa hoạn hay nguy hiểm nào khác sắp xảy đến với gia đình, rồi các người đã tái thiết lập sao cho người ta sẽ thấy các hình ảnh dự đoán điềm xấu về cái chết, đúng chứ?”

“Đúng vậy. Do hoàn cảnh, nên chúng tôi đành cho người ta thấy. Chúng tôi cũng không thể thấy chúng được. Tuy nhiên, bi kịch ấy của anh là thứ chắc chắn rồi. Dù cái anh đã thấy là thì, đó cũng chỉ là điềm xấu.”

“Chính nó. Chính cái tình hình hiện tại có độ khó cao đến mức cũng không rõ người phụ nữ ấy còn an toàn không. Thứ này đã được thiết kế sao cho ai cũng sẽ thua dù có làm gì đi nữa. Thế nên tôi tin những gì tôi thấy trong viễn cảnh đó. Nếu tôi còn không ngăn chặn, nó chắc chắn sẽ xảy ra. Nhưng đó không phải là câu hỏi của tôi,” Shinobu nói. “Linh thức này của các người liệu có chỉ tác động một lần duy nhất hay không?”

“Sao cơ?”

“Sơ đồ khách sạn chỉ nằm ở tầng trệt. Và tôi không thấy ảo giác nào như thế sau khi đi vào thang máy. Điều tôi muốn biết là: có phải tôi sẽ mãi nhìn thấy tiên đoán đó chừng nào tôi còn ở tầng trệt khách sạn này không?”

Tôi không thể hiểu nổi Shinobu đang ám chỉ điều gì.

Tôi không thể hiểu nổi là cứ phải thấy những viễn cảnh khủng khiếp hết lần này tới lần khác thì giúp cậu nhóc thoát khỏi khủng hoảng này kiểu gì.

Bất chấp nguy hiểm một thành viên Bách Quỷ Dạ Hành đang tiến lại gần, tôi vẫn tập trung vào Shinobu.

“Chết tiệt. Mọi thứ cứ loạn hết cả lên. Tôi còn không thể đoán nổi thứ tự sự kiện. Hệt như khi đó vậy. Tiên đoán của Zashiki Warashi lại đến nữa.”

“Có ích gì đâu chứ?” Cô gái đầu kia hỏi. “Nhìn vào cái tương lai không thể tránh khỏi ấy thì giúp gì cho anh nào? Tôi đã nói rồi, anh không thể ngăn chúng tôi chỉ với sơ đồ trong khách sạn đó được đâu. Anh vẫn còn thiếu một mảnh ghép trọng yếu. Anh trông chờ vào điều cơ gì chứ?”

“Không phải cái này,” Shinobu cắt ngang.

Uy lực đằng sau lời nói không đơn thuần đưa cậu lên ngang hàng với nhân vật trong Bách Quỷ Dạ Hành. Nó giúp cậu ta kiểm soát cuộc đối thoại.

“Sơ đồ tôi thấy trong viễn cảnh không phải của khách sạn. Nhưng nó cũng không phải sơ đồ dinh cơ cũ của Bách Quỷ Dạ Hành.”

“Sao…?”

“Sơ đồ tôi thấy là của một máy bay phản lực chở khách hình chữ V đặc biệt gọi là flying wing! Sau khi mọi chuyện kết thúc, tấm sơ đồ đó được đặt lên trên những sơ đồ khác! Mảnh ghép cuối cùng đó chưa tồn tại ở đây lúc này, nhưng nó sẽ và đã ở đó trong tương lai. Và tôi thì thấy được tương lai!!”

Cây bút sử dụng khi nhận phòng vẫn đang nằm đó, trên quầy lễ tân.

Shinobu chộp lấy nó rồi cắm đầu bút lên mặt quầy lễ tân.

“Tôi chỉ nắm sơ lược lúc này. Tôi cũng chưa thể vẽ sơ đồ chi tiết được. Nhưng nếu thấy cảnh tượng đó lần nữa, tôi sẽ biết được điểm yếu của các người! Chỉ cần vẽ nó lên bàn, tôi sẽ có thể mang sơ đồ chiếc flying wing đó tới với hiện tại!!”

“!! Bệnh Ma!!”

Bản năng mách bảo tôi thứ gì đó đang tiến lại gần từ bóng tối mờ mịt trải dài trên lối hành lang. Nhưng có gì đó đang kiềm nó lại. Nó đang bị thứ gì đó cản bước.

Ai đó đang đối đầu với con quái vật đó sao!?

“Cô nói khách sạn này sẽ sụp đổ nếu tôi phá hủy sơ đồ khách sạn! Cô cũng bảo một tòa nhà mới được dựng trên cùng mảnh đất có thể sẽ bị phá nát nếu tôi phá hủy sơ đồ dinh thự cũ của Bách Quỷ Dạ Hành. Vậy thì nếu tôi có được sơ đồ của chiếc flying wing đó, tôi sẽ có thể khiến máy bay của các người nổ tung giữa không trung!!”

Cô gái đang gào lên cái gì đó, nhưng Shinobu có vẻ không thèm nghe.

Người cậu nhóc nghiêng về phía trước, lảo đảo.

Mắt cậu nhóc đang nhìn vào thứ rõ ràng không có ở đó.

***

Phần 25 (Jinnai Shinobu)

 Và…

Một lần lữa, tôi gặp lại tấn bi kịch mà mình không muốn thấy lại.

***

Phần 26 (Jinnai Shinobu)

Tôi đã trở lại. Tôi trở lại cái nơi ấy. Tôi trở lại cái thời điểm ấy. Đó là cảnh tượng khủng khiếp đến nỗi tôi có thể cảm thấy mồ hôi đang túa ra bất thường từ cơ thể này, nhưng tôi không có thời gian để ý tới nó. Tôi nắm chặt cây bút và nhìn thẳng vào quầy lễ tân.

Tôi phải hoàn tất trước khi nỗi sợ hãi mơn mởn này tan biến.

Tôi phải mang sơ đồ chiếc flying wing kia từ tương lai về với hiện tại!!

“Không thể nào…” Tôi vẫn nghe được nữ phát ra từ chiếc điện thoại vệ tinh. “Kể cả có kiếm được thông tin từ sơ đồ đó, một kẻ nghiệp dư như anh cũng không thể tự tay vẽ hoàn hảo nó được! Anh không đủ thời gian cần thiết để làm thế!! Một trong top 5 của chúng tôi, Bệnh Ma Thuật Sư, sẽ sớm tới chỗ anh. Anh sẽ bị nuốt chửng và bị tiêu diệt trước khi có thể làm xong!!”

“Nè, hỏi cho chắc thôi: các người đã đuổi chủ nhân thực sự của thứ đó đi và không ai khác trong Bách Quỷ Dạ Hành trừ phe Sakoku đang còn trên máy bay, đúng không? Cô gái thật đã bỏ trốn tới đâu đó rồi, đúng chứ?”

“Anh đang-…?”

“Còn nữa, hi vọng các người đang bay trên biển lúc này. Thật tôi muốn kết thúc việc này mà không liên lụy bất cứ người vô tội nào. Nghe nói các người đang bay lòng vòng trên Thái Bình Dương, hi vọng thông tin ấy là chính xác.”

“Bệnh Ma, nội dung của dự đoán không quan trọng. Loại bỏ yếu tố bất ổn ngay bây giờ đi!!”

“Thảm kịch tương lai sẽ tới hay tôi sẽ dừng mọi thứ tại đây? Để xem ai nhanh hơn nhé, tiểu thư.”

Đầu bút lướt dọc trên mặt bàn.

Cùng lúc đó, tôi thấy một đốm đen kì lạ xuất hiện tại đầu một ngón tay phải của mình. Không bao lâu sau, nó lan rộng ra. Đây là Bệnh Ma. Đây là thứ đã đánh bại người phụ nữ quái vật đó. Mới đầu, tôi không hề thấy đau đớn, nhưng rồi tôi cảm nhận thấy có gì đó đang cuộn lên từ sâu trong dạ dày mình. Tôi không sao kìm nén nổi và tất cả trào ra hết toàn bộ.

“Khụ khụ!! Khụ khụ!!”

Không phải là nôn mửa.

Tôi chưa từng ăn thứ gì đỏ đến thế!

Zashiki Warashi hét lên gì đó, nhưng tôi không tài nào hiểu nổi những lời ấy bởi tiếng ù lớn trong tai. Cảm giác thăng bằng của tôi không còn hoạt động bình thường nữa. Nhưng không còn quan trọng. Không cần biết chuyện gì đang xảy ra. Điều quan trọng lúc này là phải đưa điểm yếu đó xuất hiện ở hiện tại!

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

“Oooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooohhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

Mặc cho những thay đổi thầm lặng ngấu nghiễn cơ thể này, tôi tập trung hết tất cả vào tay phải của mình. Tôi cử động nhanh mà chính xác. Để vẽ câu trả lời chỉ tồn tại trong trí nhớ của tôi vào thế giới thực, tôi phải cố sao cho cơn đau đầu bất thường cùng cơn say độc tố không xóa nó khỏi kí ức. Tôi phải tiến lại càng gần càng tốt, để có được toàn cảnh bức tranh chiếc flying wing đó!!

Một âm thanh bật mạnh ra. Tôi không rõ nó phát ra từ xương, cơ hay nội tạng của tôi nữa. Toàn thân tôi nhơm nhớm mồ hôi đầy khó chịu, người tôi lạnh đến nỗi dường như mọi cảm giác nhiệt độ đã biến mất. Đôi chân chao đảo cảm giác như thể tôi đang đứng trên boong một con tàu rung lắc. Tôi không thể ngăn máu đang trào ra từ miệng. Ào ạt đến mức tưởng chừng như cả nội tạng cũng đang ào ra ngoài theo nó. Tay phải tôi run rẩy. Lực cầm bút yếu dần đi. Cây bút rơi khỏi tay tôi. Vũ khí cuối cùng của tôi giờ đã tuột khỏi tay.

“Kết thúc rồi,” Kẻ đang sử dụng giọng cô bé kia nói. “Anh đã có cơ hội, nhưng lại không có kĩ năng. Bệnh Ma Thuật Sư của Bách Quỷ Dạ Hành rất đáng tin cậy. Anh ta đáng tin đến mức trông cậy vào anh ta không phải là một canh bạc. Đó là sự khác biệt giữa dân chuyên và kẻ nghiệp dư. Con bài tẩy của anh không đủ sức vượt qua độ tin cậy của anh ta đâu. Cho dù thế nào đi nữa.”

“…Chưa…chắc…” Tôi vừa gắng gượng nói vừa cố tập trung lấy không khí từ nơi máu ứa ra. “Tôi không cần bút.”

“…?”

“Cô thực sự nghĩ tôi có thể vẽ một sơ đồ đủ chuẩn xác bằng tay sao? Nhớ lại đi, tôi chỉ là một học sinh trung học thôi. Tôi không phải Itako, và tôi không thể sử dụng năng lực viết trong vô thức. Không tài nào mà tôi có thể làm thế được. Hơn nữa…”

Vừa nói, tôi vừa lôi thứ bị nhét trong obi của Zashiki Warashi ra, vũ khí thật sự cuối cùng.

Thực chất thì nó thuộc về tôi, nhưng Zashiki Warashi lúc nào cũng sử dụng nó làm máy nghe nhạc.

“Thế kỉ 21 khá thuận tiện. Ta có thể có được một bản đồ chính xác mà không cần vẽ bằng tay.”

“Không lẽ là… Smartphone…không, máy quay kĩ thuật số!!”

“Tôi đã thấy sơ đồ chính xác của flying wing treo ở đây trong tương lai bi thảm ấy. Thế nghĩa là, các người phải chuẩn bị sẵn một bản ở đâu đó trong khách sạn, đúng không?”

“Bệnh Ma… Rút lui đi, Bệnh Ma!!”

“Đúng thế. Bệnh Ma. Tấm sơ đồ đó là nền tảng cho toàn bộ kế hoạch của các người. Các người không thể để nó bị người khác thay đổi hay phá hư dù chỉ một chút, vì thế các người sẽ để nó ở cạnh người mạnh nhất của mình. Các người không muốn nó bị phá hủy trước khi kế hoạch được hoàn tất! Vậy thì mọi thứ giờ đơn giản thôi. Tôi phải khiến Bệnh Ma Thuật Sư đẩy nhanh tiến độ để nhân vật trùm cuối mang sơ đồ flying wing mất cảnh giác! Tôi phải khiến hắn bước vào vùng nguy hiểm!!”

Tất nhiên, tôi chỉ là một học sinh trung học.

Dù tôi có khiến hắn đẩy nhanh tiến độ chăng nữa, tôi cũng không bao giờ hi vọng mình đánh bại được kẻ như nhân vật trong một trò RPG giống gã Bệnh Ma Thuật Sư này. Tôi có lẽ còn chẳng khiến hắn chùn bước dù chỉ trong giây lát. Tôi thể nào cũng sẽ bị biến thành cái xác chết ghê rợn mà thôi.

Nhưng…

Một người khác đang ở đó.

Khi tôi vừa bắt đầu giả vờ vẽ sơ đồ, Bệnh Ma Thuật Sư vốn định đến ngăn cản tôi, không hiểu sao lại đột nhiên dừng bước. Giống như thể có gì đó đang ngăn hắn tiến lại gần. Chắc chắn phải có gì thứ đó. Đó là người phụ nữ quái vật ấy dường như hợp với việc xuất hiện trong một trò RPG hơn Youkai tầm trung. Chị ấy là người duy nhất có thể đối địch đước với tên Bệnh Ma Thuật Sư đó.

Vì thế tôi chỉ cần gào to lên.

“Chị không cần đánh bại hắn ta đâu… Chỉ cẩn dựt lấy nó khỏi hắn thôiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!!”

Một tiếng ầm ầm kì quái phát ra đáp lại.

Bóng tối mịt mờ bao trùm cả hành lang dao động bất thường và tôi thoáng nhìn thấy thứ gì đó màu trắng.

Đó là một mảnh giấy lớn có lẽ đã được cuộn lại.

Đó là một sơ đồ.

Sơ đồ của một chiếc flying wing.

Sơ đồ của trụ sở Bách Quỷ Dạ Hành.

Nó mau chóng biến mất vào bóng tối mịt mờ tựa như con thuyền chìm xuống đại dương trong đêm đen. Nhưng trước khi nó sảy ra, tôi đã đưa ống kính smartphone hướng tới đó và rồi chiếc điện thoại phát ra vài ánh chớp sáng. Tôi đã chụp được chính xác tấm sơ đồ đó.

Tôi ném nhẹ chiếc smartphone về phía bức tường sau quầy lễ tân rồi lấy dây tai nghe dài của chiếc điện thoại quấn quanh móc treo khung.

“Những gì tôi cần cần là một sơ đồ chính xác để treo lên bức tường này. Nó không nhất thiết phải là bản của Bệnh Ma Thuật Sư, đúng chứ?”

“S-sa-…?”

“Tôi đã tạo ra điểm yếu của các người rồi,” Tôi nói thật chậm rãi cho chắc.

Chiếc smartphone đó đắt lắm đấy, tôi cũng không chắc cái điện thoại dự phòng của tôi còn dùng được bao lâu nữa, nhưng tôi buộc phải làm thế.

Trong khi đó…

Cô gái không nói nên lời. Hoàn toàn câm nín. Cô ta đã luôn là kẻ kiểm soát tình hình với cương vị thủ lĩnh một nhóm mà cả con người lẫn Youkai đều không dám đối đầu, nhưng giờ đây lại không thể nói nổi lời nào.

Và tôi cũng chỉ cần biết có thế.

Phản ứng của kẻ địch khi thấy hành động của tôi chứ không phải chính hành động của tôi đã cho tôi biết điều đó.

Giờ thì…

Đã đến lúc tôi chấm dứt mọi việc rồi.

“Rớt xuống nơi sâu thẳm trái đất đi, Bách Quỷ Dạ Hành!!”

Tôi vung chiếc điện thoại vệ tinh nặng mạnh nhất có thể và giáng thẳng phần đế điện thoại vô chiếc smartphone của tôi. Chiếc smartphone hoàn toàn vỡ nát. Chính xác hơn, sơ đồ chiếc flying wing hiển thị trên màn hình đã hoàn toàn bị đập nát.

Tiếng tĩnh điện lớn phát ra từ điện thoại vệ tinh.

Và tôi không nghĩ đó đơn giản là do tác động từ việc đập vỡ điện thoại.

***

Phần 27 (Hishigami Mai)

“Khụ!? Khụ khụ khụ!! khụ khụ khụ khụ khụ khụ khụ khụ khụ khụ khụ!?”

Ugh, cứ tưởng mình chết chắc rồi chứ.

Nhưng hẳn là có gì đó đã xảy ra nên "cuộc xâm lược" đã chấm dứt trước khi Bệnh Ma tiêu diệt tôi từ trong ra ngoài. Tôi chống hai tay lên sàn, ho ra một vũng máu, nhưng tất cả chỉ có thế. Chỉ đến thế mà thôi. Có vẻ là Bệnh Ma đã hoàn toàn rời khỏi tôi.

Đến cuối cùng, đứa trẻ đó chỉ phải nhận mỗi việc nhẹ nhàng. Tôi đã mong ít ra cậu ta phải dồn hết sức để vẽ ra sơ đồ flying wing từ viễn cảnh tương lai cơ, vậy mà, chỉ tại cậu nhóc mà tôi mới đành phải trực tiếp cướp lấy tấm sơ đồ từ con quái vật đó.

Bóng tối mịt mờ tan dần.

Tôi ráng mở con mắt không thể thấy được gì bởi máu chảy đang chảy trên nó, rồi gọi vọng vào bóng tối mịt mờ còn sót lại.

“Anh không tiếp tục nữa à?”

“Chẳng còn lí do gì nữa.”

“Anh có thể giết tôi báo thù mà.”

“Tôi hành động dựa trên lí trí, không phải cảm xúc.”

“Tôi muốn hỏi một cậu. Điều gì khiến các người phải vội vàng thực hiện đảo chính đến vậy?”

“MI6, CIA, và Lực Lượng An Ninh Châu Âu.”

…Chết tiệt. Ra là thế.

Tôi đã quên mất vụ đó.

“Vậy là, mấy kẻ lập nên hệ thống lợi dụng Succubi ở Châu Âu khiến các người sợ đến vậy cơ à? Tôi có điều tra thử, nhưng chúng thất bại rồi. Tôi chắc mình đã gửi cả báo cáo rồi mà.”

“Đúng là hệ thống đã thất bại, nhưng mạng lưới dựng lên từ thất bại đó vẫn tạo ra một cộng đồng xoay quanh Succubus. Các quan chức phụ trách kế hoạch đã bị cô ta mê hoặc hoàn toàn. Tùy vào cách nghĩ mà có khi nó còn là mối hiểm họa lớn hơn nữa. Một ác quỷ đã tạo lên nó bằng quyền lực của một tổ chức con người.”

Ra vậy. Đúng là thế.

“Nhưng đã như thế…” Tôi nói.

“Sao?”

“Anh có thể lấy lý do Succubus mê hoặc để biện hộ cuộc đấu đá nội bộ của Bách Quỷ Dạ Hành này kia mà? Như hành động của chúng tôi bị kiểm soát bởi mấy tấm vé nghỉ dưỡng tại khách sạn ấy. …Và nó được tiến hành khéo léo đến mức không ai chống lại được.”

“…”

“Cộng đồng mới này có rất nhiều lí do để muốn cựu Bách Quỷ Dạ Hành bị tiêu diệt mà.”

“Đúng là có thể nghĩ theo hướng ấy.”

“Anh định đi đâu?”

“Ưu tiên của tôi đã thay đổi. Có vẻ như tôi phải đánh bại một kẻ khác.”

Và tất cả chỉ có thế.

Bóng tối mịt mờ lúc này đã hoàn toàn biến mất. Hành lang giờ lại sáng trưng như một khách sạn bình thường. Tôi có thể thấy rõ đến tận bức tường phía cuối hành lang. Có vẻ như Bệnh Ma Thuật Sư thật sự đã bỏ đi.

Không phải là anh ta có thể cứ thế bỏ đi mà không gặp rắc rối gì.

Anh ta hẳn hiểu điều đó vì thế mới quyết định bỏ lại tôi lại và tìm đường lui càng nhanh càng tốt. Hoặc cũng có thể anh ta đang tìm kiếm gì đó đủ giá trị để Bách Quỷ Dạ Hành tha thứ cho mình.

“Chị không sao chứ!?”

Jinnai Shinobu chạy tới cùng Zashiki Warashi bên cạnh. Cậu ta hẳn đã phải chịu một chút tác động từ Bệnh Ma đó. Với người không khả năng phòng ngự thì tinh thần cậu ta đã chống chọi khá tốt trước tác động của nó. Có thể cậu ta có những thứ cần thiết để tái tạo hoàn toàn cơ thể giống như tôi.

“…K-không nặng lắm. Nếu vụ này còn kéo dài hơn nữa, tôi chắc sẽ gặp rắc rối nghiêm trọng đấy.”

“Tôi đã giải quyết xong chuyện với Bách Quỷ Dạ Hành. Cuộc đảo chính của họ đã chấm dứt. Cô gái thật có lẽ sẽ xử lí phần còn lại.”

“Chuyện chưa xong ở đây đâu.”

Chết tiệt.

Biết ngay là sẽ thành thế này mà. Đừng vội tuyên bố mọi chuyện đã kết thúc khi còn chưa giải quyết xong!!

“Nè, Jinnai Shinobu-kun. Cậu đã thấy gì trong viễn cảnh tương lai? Có phải là cậu phun máu khắp nơi rồi chết sau khi bị thứ huyền bí kì quái nào đó tấn công không?”

“Hở? Ừm…”

“Không có, đúng không? Bởi nếu có, cậu đã cẩn thận hơn khi đối phó Bệnh Ma Thuật Sư rồi. Tôi không biết cậu thấy gì, nhưng chắc là nhiều cái chết khác nhau, đúng không?”

“Nhưng tôi đã tránh được tương lai ấy, nên hiện tại sẽ khác mà, đúng không? …Nhỉ? Chẳng lẽ ý chị là tương lai đó vẫn sẽ xảy ra sao!?”

“Cảnh sát chống bạo động…” Zashiki Warashi lẩm bẩm. “Uchimaku Hayabusa đã đề cập đến nó. Một nhóm cảnh sát chống bạo động đang bao vây khách sạn này và cắt đứt mọi đường liên lạc hòng giết chị em Hishigami, những kẻ nhúng mũi vào chuyện cảnh sát. Họ đang đợi cơ hội nhảy vào diệt hai chị em mà họ không thể xử lý theo cách thông thường được.”

“Tch. Jinnai Shinobu-kun, điều đó có khớp với những gì cậu thấy không?”

“Không hẳn… Những gì tôi thấy có vẻ cũng không hề liên quan gì đến Youkai. Nó giống như… thứ gì đó từ một bộ phim kinh dị hơn. Đó không phải do một xạ thủ chuyên nghiệp gây ra, chắc chắn là thế.”

“Đám cảnh sát chống bạo động đó có thể dễ dàng thoát tội hơn nếu làm mọi thứ thành ra như thế. Đám người đó có lẽ đã âm thầm lo sẵn một sát nhân hàng loạt gánh tội rồi. …Có lẽ là những cái chết trong điềm báo thật sự do Bệnh Ma Thuật Sư gây nên, nhưng sau đó các xác chết bị biến đổi sao cho trông ghê rợn hơn. Chính thế mà mọi người mới có thể nghĩ nó là do một tên sát nhân hàng loạt gây nên.”

Dù là thế nào đi nữa thì cũng không ổn.

Là tại gã Bệnh Ma Thuật Sư mà Jinnai Shinobu và tôi đều không thể cử động được. Anh chàng thám tử…à thôi, anh ta không thể tự mình xử lí chuyện này được. Nhóm cảnh sát chống bảo động sẽ hoàn toàn chấn áp anh ta. Em gái tôi thì thuộc dạng dùng trí tuệ, nên cũng khỏi trông mong gì trong chuyện đánh nhau. Kotemitsu Madoka là một nhân tố không rõ, nhưng nếu có thể làm được gì, cô nhóc ấy hẳn đã giữ vai trò lớn hơn trong vụ Bách Quỷ Dạ Hành rồi.

Tóm lại là hy vọng lớn nhất của chúng tôi lúc này chỉ còn Zashiki Warashi và Sunekosuri vì họ không dễ mà chết được.

Nhưng…

“Zashiki Warashi, cô có nghĩ mình xử lí được việc này không?”

“Đừng mong đợi gì việc chiến đấu hay hành động từ tôi. Vả lại, tôi cũng không muốn ra làm khiên chắn.”

“Đúng như dự đoán. Còn với Sunekosuri thì chắc tôi cũng khỏi trông mong gì rồi.”

Lời khai của Youkai không có hiệu lực ở tòa án, nên kể cả khi không thể giết Zashiki Warashi và Sunekosuri, cảnh sát chống bạo động cũng sẽ mặc kệ họ mà xông vào khách sạn để giết sạch chúng tôi. Điều đó nghĩa là tình hình của chúng tôi có thể tóm lược bằng chữ "tồi tệ". Tôi vẫn chưa muốn chết và tôi cũng không muốn em gái dính líu đến những việc này.

Có nghĩa là…

“Jinnai Shinobu-kun. Cái điện thoại vệ tinh tôi cho cậu mượn đâu rồi?”

“Có lẽ hỏng rồi.”

Nhìn vào cái điện thoại mà cậu ta đưa trả, chắc chắn là cậu ta không coi nó như đồ đi mượn rồi. Nếu sau chuyện này mà chúng tôi còn sống, kiểu gì tôi cũng sẽ gửi hóa đơn cho cậu ta.

Tôi kiểm tra và thấy nó vẫn còn có thể gọi đi được.

May quá.

Đã đến lúc nhân vật cuối cùng chuộc lỗi rồi.

“Tiểu thư,” Tôi nói vào điện thoại.

“Gì thế?”

“Tôi chắc cô biết mọi chuyện đã được giải quyết xong rồi. Dù tôi không muốn cô cướp đi chiến thắng của Jinnai Shinobu-kun, nhưng nếu đã lấy lại quyền chỉ huy Bách Quỷ Dạ Hành, vậy thì tôi có một yêu cầu.”

“Chị nói đi."

“Xử lí toàn bộ đám cảnh sát chống bạo động bên ngoài.”

Những từ ngữ ma thuật ấy có vẻ hiệu quả khá nhanh chóng.

***

Phần 28 (Jinnai Shinobu)

Một chuyến du lịch khủng khiếp.

Tôi còn chẳng có thời gian tiến tới với Madoka, Zashiki Warashi thì dường như đang mưu tính bất ngờ khó chịu nào đó cho Đêm Giáng Sinh (Tôi có cảm giác cô ta sẽ tuyên bố gì đó mà tôi không thể từ chối, dù cho biết đó là bẫy), tôi cũng chưa có cả cơ hội tiếp cận cô nhóc cuồn trinh thám kia, còn bà chị gái thì đáng sợ đến mức tôi chẳng dám lại gần!!

Đã thế, còn tại Bách Quỷ Dạ Hành và tên Bệnh Ma Thuật Sư kia, mà tôi có quá nhiều cơ hội tiếp xúc với những thứ tôi không muốn thấy!! Tới tận lúc này, khi đã trở về ngôi nhà lợp mái tranh của mình, tôi vẫn không cảm thấy thoải mái chút nào!! Tôi không biết mối hiểm họa như thế khi nào sẽ lại xuất hiện lần nữa!!

Quá nhiều điều tồi tệ đã xảy, vậy mà chưa việc tốt đẹp nào xảy đến.

Từ lúc Zashiki Warashi trở về lãnh địa của mình, cô ta gập đôi một tấm đệm ngồi trong phòng khách rồi dùng nó làm gối.

“Chỉ khi về rồi, ta mới nhận ra nơi này nhàm chán ra sao,” Cô ta nói.

“Đừng có nằm ì ra đó. Giúp tôi mang đống hành lí này vào coi.”

“Ta không nghĩ làm thế sẽ loại bỏ được sự buồn chán này, nên thôi nhé.”

Cuối cùng, tôi đành tự mang hết hành lí của mình và cô ta vào trong. Trong lúc tôi làm vậy, Yuki Onna ngực phẳng và Nekomata chạy ra từ trong nhà.

Quả nhiên tôi đã đoán đúng. Nekomata đó đã thành công thuyết phục được nội tôi để có thể ở lại đây.

“…Chàng có mang quà lưu niệm về cho thiếp không? …Nếu không thì mình kết hôn nhé…”

“Tôi nghe bảo có thức ăn thú cưng vị dưa địa phương ở đó.”

Hả? Sao họ lại có thể trông đợi có quà lưu niệm được chứ?

Hai người có thể không biết, nhưng tôi còn sống được đến giờ đã là phép màu đấy.

Mà đúng ra…

Có lẽ toàn bộ vụ đó sẽ dễ dàng hơn nếu tôi mang theo những Youkai nguy hiểm chính thống ấy…

Nhưng nhóm người Bách Quỷ Dạ Hành, những kẻ tiến hành cuộc đảo chính, có lẽ đã dẫn dắt chúng tôi để mọi thứ không được như thế.

“Shinobu,” Zashiki Warashi vừa nói vừa ấn máy mát-xa của mẹ tôi vào bắp chân của mình. (Nhân tiện, cảnh tượng một cô gái cầm máy mát-xa điện sao lại khiến tim tôi đập loạn nhịp thế này, chẳng lẽ đầu óc tôi đen tối lắm sao?) “Đừng tìm cách lợi dụng Youkai để giải quyết mọi vấn đề của mình. Làm thế thì nhóc cũng sẽ chẳng khác nào lũ người nhóc đã thấy đâu.”

Cô ta nói đúng.

Người phụ nữ đó, Bách Quỷ Dạ Hành, và cả tên Bệnh Ma Thuật Sư.

Tất cả họ có lẽ đều bắt đầu với suy nghĩ không khác gì của tôi. Trong hầu hết các câu chuyện cổ, vận may được người hay sinh vật lạ ban tặng chỉ mang đến hạnh phúc khi người ta không hay biết gì về nó.

Shita-Kiri Suzume, Hanasaka Jii-san, Tsuru no Ongaeshi, và Kobutori Jii-san.

Người ta có thể hưởng lợi từ những thứ đó, nhưng nếu tham lam, mọi chuyện sẽ hóa thành bi kịch.

“Hạnh phúc đến sẽ đến với người thành thật” không phải chỉ là câu nói cho vui.

Đó là dấu hiệu lạnh lùng bảo rằng những kẻ không biết đúng sai sẽ nhận được những gì chúng đáng phải nhận. Những người tôi đã gặp tuy không gánh chịu hình phạt rõ ràng nào, nhưng từng đó thôi cũng đủ thấy họ đã lệch lạc tới mức nào.

Tôi không muốn trở nên giống như họ.

Không quan trọng là làm vậy sẽ cho tôi sức mạnh đứng nơi trung tâm vấn đề.

Tôi thích đứng ở bên ngoài vấn đề cho đến phút cuối cùng hơn.

“Còn nữa, Shinobu, khi nhóc thành thật thì trêu chọc sẽ vui hơn nhiều. …Những lúc ấy nhóc thật sự không tệ nha. Hay là trở về thời trẻ sơ sinh đi, Shinobu?”

Thế đấy.

Tôi không phải đang đối mặt với Đức Phật như trong câu chuyện Kasajizou. Tôi đang đối phó với Youkai. Dù kì vọng bất kì ân điển nào, thì cũng chỉ có oán trả mà thôi. Nếu tìm cách cưỡng ép thì sẽ lãnh sự đáp trả đáng sợ. Nếu như không thật quan tâm thì họ sẽ tìm tới tận nơi. Nếu chỉ cố chấp nhận một cách tự nhiên, thì đáp lại sẽ là sự lừa dối không ngần ngại.

Tôi không thể sử dụng họ.

Nếu tôi quên thể hiện sự tôn trọng với họ, họ sẽ trách phạt tôi.

Vậy mà, đôi khi nổi hứng muốn cứu ai đó, họ có thể cứu người chỉ tình cờ đi ngang qua mặt.

“…Liệu có cách nào sống hòa thuận với Youkai không đây.”

“Có thì mọi chuyện đã dễ dàng hơn rồi.”

Đột nhiên, nội tôi, với vóc người nhỏ nhắn, bước vào.

“Shinobu, Shinobu.”

“Sao thế nội?”

“Một kiện hàng vừa được gởi đến cho con đấy. Nó nặng quá nên nội không bê vào được.”

“??? Zashiki Warashi, cô lại đặt mua gì trên mạng nữa sao?”

“Ta có mua xe đạp gấp bằng tài khoản của nhóc.”

“Sao cô lại dùng máy tính của tôi để làm thế hả!? Ô-ôi không! Mức tín dụng của mình sẽ rớt thảm mất!!”

“Nhưng ta tưởng xe đạp gấp nhẹ lắm mà. Nó đâu nặng đến mức không mang vô được.”

Tôi vội tới cửa trước thì thấy một hộp các tông to oạch. Zashiki Warashi đã nói đúng một việc: có vẻ nó không giống một chiếc xe đạp gấp. Nó còn hơn thế ấy chứ. Chiếc hộp lớn đến mức đủ sức chứa một máy giặt tầm trung.

Và nó không phải là hộp tới từ một trang mua sắm trực tuyến.

“Chú gửi cho mình cái gì à? Có nhãn ở đâu không?”

Tôi nhìn kỹ đỉnh hộp.

Và rồi…

Với một tiếng xé toạc lớn, mặt trên hộp các tông bung ra từ bên trong. Thứ gì đó vọt ra khỏi hộp và đập vào cằm tôi.

Thế giới xoay vòng vòng và cảm giác thăng bằng của tôi trở nên hỗn loạn. Tôi cứ ngỡ đó là đồ chơi quá lố, nhưng hóa ra không phải. Tôi lùi lại một bước, tay vẫn xoa cằm, giờ tôi mới thấy rõ thứ đập vào mình.

Đó là một cái đầu.

Có vẻ như một phụ nữ đã trốn trong cái hộp các tông suốt thời gian qua và thân trên của cô ta vừa mới vọt ra khỏi chiếc hộp.

Nhưng…

“Ahh, mệt quá. Hm? Huh? Không ra được… Mà, dù sao thì mình cũng không cần cái hộp nữa. Cứ xé nó ra luôn vậy.”

“Khoan. Khoan, khoan, khoan, khoan!!”

“Có vẻ anh đang thắc mắc sao có thứ mang hình dạng con người lại được nhét vào cái hộp này nhỉ.”

“Đó không phải vấn đề chính ở đây!”

“Trên đời này ấy, có vài thứ trông giống người nhưng không phải là người đâu nhé.”

“Cũng không phải thế!! Thực ra, vụ đó thì tôi rõ quá rồi. Nhà này có tận ba Youkai ăn bám đấy!!”

“…Thế sao anh còn bối rối thế?”

"Thứ" đó nghiêng đầu bối rối còn tôi thì chỉ vào mĩ nhân quyến rũ ấy.

“Cô có sừng dê xoắc ốc trên đầu, cánh dơi trên lưng và một cái đuôi nhọn!!”

“Em không nghĩ mình có khác biệt gì so với ác quỷ khuôn mẫu.”

“Nhà này có đám quái vật Nhật Bản là đã đủ rồi!! Chúng tôi không cần cô đột nhiên mở rộng thiết lập bằng một loài phương Tây ngay phút chót đâu!!”

Bên cạnh đó, nội tôi lại còn đang cười toe toét trước sự xuất hiện của Succubus ấy đây này!!

“Chủng loại cụ thể của em là Succubus. Em đảm bảo mình tiến hóa mỗi ngày để hợp với nhu cầu thời hiện đại. Bằng chứng là lúc này đây, em đang mặc mẫu cổ điển của một loại đồ bơi quyến rũ, micro bikini. Cơ mà em có thể đổi sang đồ thể dục hay đồ hầu gái tùy theo sở thích của anh. Anh thích chọn kiểu gì cũng được hết!!”

“Nnhh!!”

Mạch máu nổi rõ trên thái dương tôi. Và Zashiki Warashi thì khẽ thì thầm vào tai tôi.

“Shinobu, nếu cứ chấp nhận việc này và mọi ẩn ý trong nó, nhóc có thể sẽ chết đấy.”

“Đúng thế, như thế sẽ khó mà xoay sở được… Cơ mà vì quá thuận tiện nên quần đảo Nhật Bản mới đầy những ngoại lệ kì quái. Cũng hợp lý đấy…nhưng không phải Bách Quỷ Dạ Hành đáng ra phải xử lí thứ như vậy sao!?”

“Thực ra em đang chạy trốn khỏi Bách Quỷ Dạ Hành. Lợi dụng dục vọng của vài viên chức Châu Âu, em sắp chiếm được quyền kiểm soát một cơ quan quốc tế ở EU thì lại bị đánh bại. Chúng chơi xấu. Chúng gửi Bệnh Ma tới để lợi dụng điểm yếu của căn bệnh dịch hạch lịch sử.”

“Dừng lại, dừng lại!! Từng ấy là quá đủ thông tin để chỉ nghe thôi cũng khiến cái mạng này rơi vào nguy hiểm rồi, mà tôi cũng chẳng hiểu được tất cả cùng một lúc như thế!! Mọi thứ đột ngột quá rồi đấy!!”

“Không hẳn đâu.”

“Sao cơ?”

“Anh đã từng nghe về tổ chức được gọi là Saishi Kajin chưa?”

“Nếu tôi không nhầm thì những kẻ đó có được nhắc tới trong vấn đề liên quan đến Bách Quỷ Dạ Hành. Chúng không phải bị nuốt trọn bời Bách Quỷ Dạ Hành rồi sao?”

“Đó là nhóm nghiên cứu nghệ thuật hình thành nên từ những người lạ mặt cùng nhau tạo ra sắc đẹp tuyệt đối. Sắc đẹp tuyệt đối họ muốn tạo ra sẽ vượt qua rào cản thời gian và vùng văn hóa. Họ dự tính đưa mĩ nhân này lên ngai nữ vương trong khi hiến dâng bản thân mình cho nó.”

“…Khoan…”

“Ồ, anh nhanh nhạy thật nha! Quả nhiên em có thể trông cậy những thứ tuyệt vời từ anh mà, chủ nhân!! Chỉ riêng hai ta biết thôi nhé, cái đó có vẻ giống cộng đồng dựa vào dục vọng sinh ra quanh một Succubus ở Châu Âu!!”

“Đó là tổ chức của cô sao!? Còn nữa, đừng có gọi tôi là chủ nhân! Không muốn thừa nhận, nhưng nó tác động tới tôi mạnh lắm đấy! Vậy ra tổ chức của cô đối địch với Bách Quỷ Dạ Hành và rồi bị họ nuốt trọn để ảnh hưởng tới cán cân quyền lực của họ à? Vậy kẻ đứng sau vụ đảo chính đó là…!?”

“Em xuất thân từ văn hóa Tây Âu, nên dĩ nhiên là không liên quan gì đến việc tạo tác của tổ chức Nhật thuần túy đó. Nhưng Saishi Kajin đã không tạo ra được vẻ đẹp mình hằng mong muốn. Mặc dù, đúng là em có cho họ thấy giấc mơ nho nhỏ trong lúc họ chán nản.”

Vậy là cô đã chiếm cái tổ chức còn mỗi cái vỏ rỗng đó sao!?

Nếu cộng đồng Châu Âu ấy, hay gì gì đó, cũng đã thầm gây rắc rối cho Bách Quỷ Dạ Hành, thì cô ta cũng đã gây áp lực lên họ từ cả trong lẫn ngoài quốc gia!

Cô ta len lỏi qua bóng tối và kẽ hở trong các tổ chức lớn nhưng không mạnh lắm để tự do kiểm soát quyền lực của họ. Tôi không rõ về quái vật Phương Tây, nhưng lối suy nghĩ đó có thể làm cô ta còn nguy hiểm hơn nhiều so với các phương pháp minh bạch của Bách Quỷ Dạ Hành.

“…Đợi đã? Th-thế người tuyên bố kiểm soát phe Sakoku của Bách Quỷ Dạ Hành…”

Cô ta đã lấy hình dáng một cô bé.

Cô ta đã hành động dựa theo tham vọng quyền lực chính trị.

Cô ta đã tước đi sự điềm tĩnh của một tổ chức lớn và rồi chiếm quyền kiểm soát.

Và tôi đã cảm thấy có gì đó kì quái ở cô gái (?) tự xưng thuộc phe Sakoku khi nói chuyện bằng điện thoại vệ tinh.

Cô ta nói chuyện một cách chung chung như thể không hiểu chi tiết về Bách Quỷ Dạ Hành.

Phải.

Hệt như thể người bên ngoài Nhật Bản đang nói về những chuyện bên trong Nhật Bản bằng chút kiến thức non nớt.

Có lẽ nào?

“Đ-đợi chút nào!! Thế tức là thủ lĩnh của phe Sakoku cũng là cô luôn sao!?”

“Không, không. Thế có hơi quá rồi. Em đâu thể tách làm đôi như giun dẹp planarian được. Nếu làm được vâyh, em đã chẳng phải chạy trốn như lúc này rồi. Ở Châu Âu, em đã tạo ra một cộng đồng dựa trên dục vọng, Lực Lượng An Ninh Châu Âu, và rồi dụ dỗ thành công cả các quan chức cấp cao từ các quốc gia đồng minh. Người đó là một trong số các quan chức ấy.”

“Có thế thì cô vẫn là kẻ chủ mưu đấy!!”

“Phải, nhưng Bách Quỷ Dạ Hành mới là bên gây sự trước mà. Một trong số chúng đã tới để điều tra em, nên em quyết định kiểm tra thử chút. Thấy chúng có vẻ yếu, nên em ra lệnh thâm nhập sâu hơn. Tuy nhiên, em rút lui quá trễ, và sau đó là bị đánh bại hoàn toàn luôn. Đánh giá thấp kẻ địch quả thực không phải là ý hay.”

Đã gây ra hỗn loạn như vậy, song Succubus vẫn nói dửng dưng như không. Điều đó khiến tôi sởn gai ốc.

Cô ta kiểm soát dục vọng thuần túy.

Cô ta đánh vào tâm lí phức tạp của con người và rồi kiểm soát trọng tâm.

Chính vì thế, cô ta có khả năng nuốt chửng nhiều hệ thống con người làm ra, dù đó có là tính cách cá nhân hay cấu trúc xã hội.

Nghĩ về nó, khiến tôi càng thêm lạnh sống lưng.

Tôi cảm thấy một tín hiệu nguy hiểm mà bản năng của tôi sẽ không cho phép mình làm lơ nó.

“Dù sao thì, em là nhân vật bị cuốn vào những chuyện này mà thôi, vươn đôi bàn tay nhân ái ra giúp em đi mà. Bách Quỷ Dạ Hành thực sự nguy hiểm hơn em nghĩ, em không sao thoát khỏi chúng được, nên là che chở em với nhé☆”

“Không! Đừng có nói như chuyện không có gì thế! Nếu phát hiện cô tìm tới đây, tôi cũng sẽ gặp nguy hiểm luôn đấy!! Và tại sao cô lại chọn nhà tôi chứ!?”

“À thì, mạng lưới của em ở Châu Âu, Lực Lượng An Ninh Châu Âu, đã bị Bách Quỷ Dạ Hành tấn công và tiêu diệt rồi.”

“Thì.”

“Vì thế mà em chỉ còn mỗi kết nối ở Nhật, nhưng em lại không còn kiểm soát Saishi Kajin nữa vì chúng bị nuốt trọn bởi Bách Quỷ Dạ Hành rồi. À mà dù sao chúng cũng chỉ là tổ chức dùng một lần rồi vứt.”

“Thì!?”

“Thì em chỉ còn mỗi kết nối với những người có liên quan đến vụ đó thôi.”

“Thì!?”

“Và trong số những người đó, anh dường như là người có khả năng phòng thủ yếu nhất.”

“Thế thôi saoooooooooooooooooooooo!?”

Cô ta chả có kế sách nào hết! Cô ta còn không lo nổi đường lui!! Nếu Bách Quỷ Dạ Hành mà tấn công nơi này, chúng tôi cũng sẽ bị xóa sổ luôn!

Cái nhà này chứa đến hai Youkai nguy hiểm và một Zashiki Warashi, nhưng tổ chức đó dường như có thể vứt sạch kiến thức tiêu chuẩn về Youkai, chứ đừng nói là con người. Nói thẳng ra là, chúng tôi không thể nào thắng được hết!!

Tôi bắt đầu tưởng tượng đến những âm thanh tựa tiếng cào móng có thể phát ra từ mọi cái bóng trong các kẽ hở giữa các bức tường với đồ nội thất, đằng sau cột nhà, và trong các ống khói dành cho lò sưởi kiểu Nhật. Trong khi đó, nguyên nhân gây ra nỗi sợ của tôi, Succubus, không làm gì ngoài mỉm cười.

“Vậy thì em vào trong nhé☆”

Dù muốn dù không, “họ” vẫn sẽ đến.

Và họ sẽ mang hoặc vận may hoặc tai ương theo cùng.

Có vẻ như mọi chuyện sẽ trở nên rất tệ nếu như tôi không nhanh chóng tìm ra cách sống hòa thuận cùng với họ.