Tại căn nhà lớn được lợp mái tranh và vẻ ngoài giống trong mấy bộ phim cổ trang hơn là để sinh sống. Cái khoảng khắc tôi mở cửa trước ra, đập thẳng vào mắt tôi là tên trộm trẻ đến mức chưa thể thành freeter.

“Eh? Đứng lại…thằng kia!?"

Tim tôi như nhảy vọt ra khỏi cuống họng, ngay lập tức, tôi với lấy thanh kiếm gỗ là hàng lưu niệm mua ở Kyoto đang đặt trên giá để ô.

"Cái mẹ gì xảy ra với hệ thống an ninh nhà ta vậy!?"

Tôi la hết mức có thể nhằm chấn an tâm lý và bỏ đi sự sợ hãi. Thấy vẻ dữ tợn khi tôi vung thanh kiếm gỗ, tên trộm giật mình cử động. Hắn quay lưng bỏ trốn. Tên trộm lao bình bịch về phía hiên nhà rồi nhảy thẳng xuống khoảng sân lớn một cách quá khích.

Hắn vấp phải một hòn đá ngay đó và ngã dập mặt. Ví và con gấu trang trí rớt khỏi chiếc ba lô hắn mang theo. Trong giây lát hắn ngập ngừng không biết có nên nhặt chúng không, nhưng cuối cùng quyết định ưu tiên chạy thoát thân.

Hẳn đã nhận ra náo động nên nội tôi, với vóc dáng nhỏ gọn, bước ra ngoài hiên. Người bà vẫn phảng phất chút hương trầm, nên hẳn bà đang dọn bàn thờ Phật.

“Gì vậy, Shinobu? Mèo lạc lẻn vô à? ”

“Là trộm ạ. Thiệt là, chuyện quái gì với cảm biến của căn nhà vậy? ”

“Lỗi của ta. Vì muốn làm thoáng khi cho căn phòng nên ta để cửa sổ mở. Chắc vì thế mà công tắc mới bị tắt mất.”

“Không, không phải lỗi nội đâu. Mà cái ‘cảm biến’ con nói tới, không phải đang nói về công ty bảo an đâu.”

“Mọi sản phẩm nông nghiệp ở các Intellectual Village đều rất có tiếng, nên chúng ta có nhiều trộm lắm. Khi nghe một chùm nho có giá 30.000 yên ta cũng vã mồ hôi đấy.”

“Đúng vậy nhỉ?, đến rượu junmai daiginjo ở chỗ bố cháu làm rẻ nhất cũng tới 50.000 yên một li mà"

Tên trộm làm vung vãi chiến lợi phẩm của mình khắp sân, nhưng nội vẫn kiểm tra bên trong để đảm bảo không bị mất thứ gì khác. Mấy tên trộm gần đây còn đi trộm cả mấy tấm pin mặt trời trên mái, đúng là một lũ phiền phức.

Trong lúc đó, tôi trả món đồ lưu niệm ở Kyoto về lại giá để ô và quyết định chắc cũng nên báo cảnh sát bằng smartphone, mà có khi làm vậy cũng chẳng được gì. Các trạm cảnh sát trong làng làm việc vô cùng quan liêu, chả mấy khi họ trả lời cuộc gọi từ tổng đài 110 vì nghe nhạc bằng headphone buổi sáng hoặc đang ngủ trong ca trực buổi đêm. Thiệt ra, đám đấy cũng bó gối nếu gặp trộm cướp có vũ trang thôi. Nếu tụi đó mà đáng tin, thì đâu ai phải chi tiền cho các dịch vụ từ công ti bảo an như giờ, phải không?

Sau khi dẹp bỏ cái ý tưởng “chắc cũng nên” đó, tôi bước vội qua sàn gỗ hành lang và tiến thẳng vào trong nhà.

Ngôi nhà mái tranh chả có tí giá trị nào ngoài cái tuổi đời này thiệt ra cũng có vài cái lợi.

Và một trong số đó là việc Zashiki Warashi thực sự có ở đây.

“Thiệt là, trách nhiệm của Zashiki Warashi là bảo vệ căn nhà và ngăn mấy thứ như này diễn ra đúng chứ?” Tôi lầm bầm khi bước tới một cánh cửa.

Không thèm gõ cánh cửa trượt (mà, gõ được thiệt hở?), Tôi đẩy thật mạnh nó qua một bên.

“Này, Zashiki Warashi !! Ngưng chây lười và làm việc của cô đi !! ”

Nhưng “cái thứ” đáng lẽ phải ở đó lại không có đó.

Tôi đứng hình trước căn phòng trong giây lát, và rồi quyết định tới nơi khác. Tôi biết cô ta có thể ở đâu nếu không có đó. Mà cũng có thể cổ ra ngoài cũng nên (dù là một Zashiki Warashi), nhưng giữa cái cái trời hè oi ả này thì có lẽ không đâu. Cô ta chỉ ra ngoài đi dạo lúc sáng sớm hay chiều tối thôi.

Có thể mọi Zashiki Warashi đều thế, nhưng cô mắm ăn nhờ ở đậu nhà chúng tôi lại có có đặc trưng riêng biệt. Nhờ đó mà tôi biết một nơi có tỉ lệ cô ta xuất hiện không nhất thì nhì.

Nơi đó là phòng của tôi.

“… Cái con Youkai ăn bám chết tiệt này.”

Lần này thì chẳng có lí do gì mà phải gõ cửa hay nói lời nào cả. Tôi nắm lấy tay cầm cửa trượt dẫn tới phòng mình và giật mạnh nó qua một bên.

“Cô bất cẩn quá đấy, Zashiki Warashi. Thế ếu nào cô lại bỏ qua một tên trộm hả!?”

Zashiki Warashi, kẻ chiu vào phòng mà chả thèm hỏi han liếc nhìn tôi. Một mĩ nhân tóc đen quá hợp với bộ yukata màu đỏ. Và cái cơ thể với những đường cong quyến rũ ấy thì phần nào có thể gọi là“đứa trẻ” cơ chứ.

Cô ta đang đeo cặp kính đặc biệt dùng để xem phim 3D. Trên tay là chiếc tay cầm không dây đang điểu khiển nhân vật hiển thị trên cái màn hình lớn kia.

Trong thoáng chốc ...

Chỉ thoáng chốc thôi ...

Tôi hoàn toàn thấy ngu người dù đã quá rõ “mẹ trẻ” này thích gì. Một từ duy nhất xâm chiếm tâm trí tôi. Bất giác, tôi gào lên.

“Vẻ ngoài!! Giữ vẻ ngoài sao cho giống Youkai giùm đi!! Văn hóa Youkai là một phần nghệ thuật truyền thống của đất nước này đấy! Bộ cô muốn đánh mất điều đó sao!?”

“Ừ, nhưng không phải tư tưởng về Youkai đó chỉ lấy từ manga với anime thôi sao? Youkai phải hòa hợp với môi trường của mỗi thời đại cơ mà. Cái ý nghĩ Youkai ‘ngày xưa’ hợp với ‘ngày xưa tươi đẹp' chẳng qua chỉ là xu hướng gần đây thôi. Bọn này cần quái gì phải ôm khư khư mấy thứ đó cơ chứ.”

“Đúng là vậy, nhưng Zashiki Warashi đáng lí phải mang may mắn đến ngôi nhà nó sống cũng hay như đá đít lũ trộm chứ.

“Bà đây ếu thích thế !!”

Zashiki Warashi quyến rũ tháo kính ra, tạm ngưng trò chơi, rồi mặt đối mặt với tôi trong khi vẫn ngồi khoanh chân.

Vạt áo yukata lật lên làm để lộ cặp đùi trắng nón trước mắt tôi, song cô ta có vẻ chẳng để tâm.

“Đừng có đổ hết việc cho Zashiki Warashi bọn ta! Tụi này sẽ bị knock out lập tức nếu solo với một Youkai khác hoặc một Âm dương sư đấy !! ”

“Giờ là thế kỉ 21 thưa “mẹ trẻ”, đách có cái đám chuyên nghiệp đó đâu. Vả lại, nếu kẻ trộm là một Âm dương sư bậc thầy hay gì gì khác như light novel ấy, thì cũng chả trộm theo cách bình thường đâu, con Youkai đần độn ạ.

“Hơn nữa, nếu tôi làm mấy chuyện giống Zashiki Warashi, không phải cậu sẽ nổi xung với tôi à?”

“Ý “mẹ trẻ” là việc chui vô futon của tôi giữa đêm và cưỡi lên người tôi như cưỡi thú nhún ấy hở?”

Đó quả thật là đặc trưng của mọi Zashiki Warashi, mà nếu cô ta giống Zashiki Warashi như khuôn mẫu thì chả sao đâu. Nhưng, một bà chị với bộ ngực E cup ấy, thì lại quá sức với một thiếu niên đang tuổi dậy thì. Thay vì thấy may mắn, tôi lại cảm giác như sốc toàn thân như kiểu tim mình đang muốn đục thủng lồng ngực chui ra ấy.

Cô nàng Zashiki Warashi với cơ thể bốc lửa hoàn toàn không nhận thức được, nên cô ta thản nhiên đổi chủ đề.

“Quan trọng hơn, nhóc mới từ Sanatorium về, đúng không? Trên đường đến đó có cửa hàng đồ ngọt. Ít nhất nhóc cũng mua vài que kem trên đường về chứ. Chắc ta trông đợi được ít nhất nhiêu đó nhỉ?”

"Nín đê. Huh? Đâu rồi… À, lúc vơ lấy cây kiếm gỗ, mình… ”

Tôi quay lại cửa trước, nhưng không phải để đãi con nhỏ Zashiki Warashi đó. Chẳng qua tôi không muốn mấy que kem mình mua về tan chảy trước khi ai ăn. Chiếc hộp mười que kem quả thật đang nằm chễm chệ trên sàn nhà. Tôi đã thả chúng xuống lúc vớ lấy thanh kiếm gỗ để đối phó tên trộm kia.

Tôi quay lại phòng cùng Zashiki Warashi và cô ta ngay lập tức rút lấy que vị soda trong hộp mà chẳng thèm cảm ơn lấy một tiếng. Tuy nhiên…

“Nnnn !! Điều hòa không khí không tệ, nhưng cái lạnh tỏa ra từ bên trong mới là nhất. ”

“Nụ cười của cô vào những lúc này mới thực sự hợp với phần “trẻ con” đấy.”

Cô ta ngó lơ lời nhận xét của tôi. Là một Youkai ngang tuổi ngôi nhà, cô ta có thể đã xem nó là lời vu vơ của một đứa nhóc thôi.

“Nói đến Sanatorium, Madoka có nói chuyện phiền phức gì không?”

“…Nhỏ đó lúc nào chả phiền, nhưng nay thì đại phiền phức đấy.”

“Nếu tệ đến thế, có lẽ ta nên bịt tai lại thôi.”

“Không, cô phải nghe. Tôi sẽ bắt cô phải nghe dù có phải dùng vũ lực đi nữa.”

***

Giờ thì vòng về việc tôi ra ngoài giữa cái thời tiết nóng nực ngột ngạt trong kì nghỉ hè này nào. Tôi tới cái cơ sở với tên gọi Sanatorium để thăm Madoka, một người quen của tôi.

Mà, Madoka không mắc bệnh gì nghiêm trọng đâu nhé.

Cô ấy đơn giản chỉ là bạn cùng lớp thôi.

Giả như từ “sanatorium” lỗi thời ấy, chẳng qua chỉ dùng để bổ sung bầu không khí Intellectual Village giống như mái tranh nhà tôi thôi. Sanatorium không liên quan gì đến việc trị bệnh lao, bệnh tâm thần, hay căn bệnh nào khác. Intellectual Village tạo hình ảnh thương hiệu là “dấu yêu ngày xưa đó”, và Sanatorium tựa như một điểm du lịch.

Tôi không hiểu sao đám nhà giàu lại quăng một đống tiền ra chỉ để được nhập viện dù bản thân chả bệnh tật gì. Nhưng rồi, mấy cái tour thử nghiệm của JSDF lại trở thành phương pháp ăn kiêng nổi tiếng, và từ đó mấy cái thương nghiệp chăm sóc sức khỏe lạ kì mọc lên như nấm.

Và nó cũng chỉ dành cho mấy tay giàu có khẩu vị lạ đời thôi, nên đắt chết mẹ.

Madoka-chan, cô bạn cùng lớp của tôi là một tiểu thư quyền quý đấy, nhưng nhỏ thật sự là siêu nữ sinh trung học khi tự trang trải cho bản thân.

Có lẽ nơi đây bị hình tượng hóa quá mức, nên mấy cái rào chắn nơi phòng chờ nhiều tới thấy thừa.

“Chào, ngoài đó thế nào?” Cô nàng với áo choàng phẫu thuật mỏng hỏi, cùng cười đầy sức sống khiến bất kì ai cũng phải lu mờ.

“Bình yên như thường… à trừ con nhỏ Yuki Onna trái mùa tui gặp ở trạm xe buýt. Đâu phải lúc cũng gặp mấy chuyện thú vị thế đâu.”

“Nhưng giờ là kì nghỉ hè của học sinh mà.”

“Một đứa con gái vô cùng khỏe mạnh suốt ngày ru rú trong cái trạm xá như thế này chẳng có quyền nói thế đâu.”

“Thế cũng chẳng khiến tui ngưng nói đâu.” Madoka nói.

Lí do thực thôi tới đây là bởi tôi là lớp trưởng. Nói thiệt, Madoka là một cô nhóc khó chiều. Nhỏ chẳng mấy hòa thuận với cha mẹ và còn hoàn toàn hờ hững với trường lớp. Chả phải vì bị bắt nạt hay gì đâu, nhỏ sống cô lập với xung quanh vì nhỏ thích vậy thui.

Giáo viên chủ nhiệm lớp tôi thì là một kẻ ghét phiền phức, thế nên việc giám sát thường xuyên nhỏ này bị đẩy qua cho tôi dù đang là kì nghỉ hè.

“Bà có làm bài tập về nhà không đấy?”

“Người chưa làm thì chả có quyền mở mồm về nó đâu.”

“Ờ đó, mà tui cũng chỉ kiếm chuyện để nói thôi. Nếu không kiếm nổi chủ đề để tám, thì sẽ tẻ nhạt lắm. Nói thiệt bám lấy bà từ hồi tháng tư mà đến món bà thích tui còn không rõ nữa.”

“Nếu không có gì để nói thì tui có thể dạy ông cách kiếm tiền.”

“Vấn đề của bà là thế đấy. Bà có thể tự mình kiếm đủ số tiền mình cần, nên bà chẳng bao giờ dựa dẫm vào ai. Cũng vì thế mà bà không giao lưu với mọi người nữa. Và rồi thành lý do chính để bà tự cô lập bản thân hở?”

“Thế chứ ông muốn tui làm gì? Tui có nên ném 30 tỉ yên vào thùng rác nhà ga chỉ để hòa thuận với mọi người không? Hay tui nên đưa ra cái yêu cầu ngớ ngẩn cho bất kì ai để giao tiếp với người ta dù tôi thấy nó thừa chết mẹ? Kiểu như “Này, anh kia. Cầm lấy 5 tỉ yên này và đem về đây gấp đôi nào”. Nói thật, nhiêu đó đủ đưa một học sinh trung học bình thường vào viện tâm thần đấy.”

“Ờm, cứ cho là thế đi.” Tôi buột miệng đáp.

Đáng tiếc, nhiệm vụ của tôi chỉ là trò chuyện với Madoka, chứ không phải giải quyết đống vấn đề kèm theo. Sao phải lo mấy vụ đó chớ? Có ai trả lương cho vị lớp trưởng này đâu.

“Mà này, mấy gã mặc com-lê đi lởn vởn xung quanh đây. Họ là ai thế? Bà lại thuê dịch vụ nào à?”

“Đám người đó không đến đây vì tui. Tui chưa sống lâu đến thế.”

“?”

“Đó là người đại diện thừa kế.” Madoka vẩy nhẹ ngón trỏ mảnh mai của cổ. “Ông biết rồi đấy, Sanatorium quan tâm tới hình thức hơn là nội dung. Những người duy nhất tới đây hoặc là ham muốn khỏe mạnh như tui, hoặc mấy ông bà già phát ngán với việc kiếm tiền trong thành phố dơ bẩn nào đó, nên họ chỉ đơn giản muốn sống những ngày cuối êm ả trong cảnh sắc thanh bình.”

“Thế mấy người đại diện gì gì ấy tới đây làm gì?”

“Khó đoán lắm. Lí do mỗi người mỗi khác. Một số không muốn trao tài sản cho gia đình. Số khác thì muốn trao tài sản cho tình nhân thay vì vợ. và số còn lại muốn trao mọi thứ cho cháu trong khi chẳng để lại một cắc nào cho thằng con.”

Tôi không biết vẻ mặt mình lúc này như thế nào, nhưng ánh mắt ma mãnh của Madoka như chiếu thẳng vào mắt tôi.

Cứ động tới tiền bạc là nhỏ lại rộn cả lên.

“Tất cả đều có lí do để rời bỏ gia đình và đến với Sanatorium, nên cũng chẳng có gì ngạc nhiên khi những đại diện thừa kế có mặt thường xuyên đến vậy.”

“Hể, vậy ra giàu có cũng là cái tội…” tôi buột miệng lầm bầm.

Nói thật chỉ sống ở Intellectual Village, tôi cũng được xem là giàu rồi, nhưng tiền tiêu vặt tôi có lại chả hơn tên nhóc nào, nên tôi chả bao giờ cảm nhận được nó.

“Ờm, có thể còn quá tệ ấy.” Madoka cười toe toét. “Cách đây không lâu, có tin đồn là bất cứ ai chuyển vào một căn phòng nọ tại đây sẽ chết. Thế là gia đình lão nhà giàu nào đó đã cố ném lão vô đó bằng đước đấy.”

“…Thật đấy à?”

“Thiệt đó. Tui nghĩ nó liên quan đến Youkai hay thứ gì bị phong ân ở đó, cơ mà chắc không phải vì chưa từng có gì như thế. Mà chứng cứ thu thập được cũng quá mơ hồ nữa.”

Tôi không thích nghe mấy thuật ngữ mà nhỏ sử dụng.

. “Thay vì nói đến mấy thứ đáng sợ, sao bà không đổi qua mấy thứ liên qua tới nghĩa vụ lớp trưởng của tui đi…”

“Ông lảm nhảm gì ế? Nếu ông không có câu chuyện thú vị nào, thì tui chỉ còn cách cười nhạo bi kịch của ông thôi. Nên chấp nhận đê và để chị đây kể chuyện bé nghe nào."

“Myahhhh myahhh!! Tui không nghe..không ngheee!!

“Ông nói ông gặp một Yuki Onna trái mùa trên đường, đúng hơm? Vụ đó chắc phiền lắm nhỉ. Đám Youkai tránh đám phóng viên chương trình tâm linh như tránh tà, vậy mà luôn thò mặt ra với ông như họa trên trời rơi xuống?”

“Ai mà biết chứ!”

“Hay tụi đó bị thú hút bởi mùi hương của ông? Phỏng chừng có liên quan tới rượu sake nhà ông làm lắm đó.”

“Ông già nhà tui là người duy nhất trong nhà khiến cho Zashiki Warashi nể sợ và được coi như Dai Maou kinh khủng, còn chú tui thì tui được nghe kể toàn bị cô ta trêu chọc.”

“Nhưng cả hai vẫn có hay gặp cô ta mà, phải chớ? Giống với Yuki Onna đó, ông gặp đám Youkai đáng sợ hoài à, dù mấy vụ đó né dễ như bỡn.”

Nhỏ hoàn toàn thích thú.

Trái ngược với sự mệt mỏi của tôi, khuôn mặt Madoka lộ vẻ tươi rói. Nhỏ nói tiếp. “Mấy thứ tui kẻ ông nghe chả là gì so với việc dây vào một Yuki Onna đâu, mà tui có nói hay không cũng thế, chuyện đã rồi mà.”

***

“Mẹ trẻ” Zashiki Warashi trong bộ yukata đỏ lăn vèo qua, quơ cái laptop trên tấm tatami, và vào đại mấy web chia sẻ video.

“Ờ rồi, giờ rõ rồi. Tóm lại là chuyện này chuyện kia sảy ra và giờ thì là ai đó muốn ‘thịt’ nhóc hở. Thế thì liên quan gì ta. O-Ohhhhhh !! Một video về gấu trúc nèeee !! ”

"Cô vô tình đến mức nào vậy hả !?"

“Bảo rồi, chị đây đách đủ trình solo với mấy con Youkai đâu nên đừng hóng. Chị mày chỉ là ‘đứa trẻ’ thui, nhớ hem? Gặp mấy bố như Shichinin Misaki hay Hyakki Yakou, cái đám rải lời nguyền khắp nơi và tàn sát bất kì ai ấy, ta sẽ dẹo ngay trong một nốt nhạc thui. ”

“Ít nhất thì cô cũng giúp được theo cách nào đó chứ! Còn nữa, máy chơi game và máy tính đó là của tôi! Youkai như cô thì không có cơ hội kiếm mấy thứ đó đâu. Thế nên, nếu tôi chết thì cô cũng lên tạm biệt đống đó đi !! ”

“Chehh…”

Có vẻ đấy là thứ duy nhất khiến cô ta bận tâm. Và thế là “cô nhóc” Zashiki Warashi lập tức bỏ lại cái video gấu trúc và đối mặt với tôi như người lớn.

“Ờ rồi, giờ nhóc học được cách đe dọa Youkai cơ đấy. Sự thuần khiết, ánh mắt trong sáng ngây ngô ngày ấy đâu cả rồi. ”

“Ngưng lẩn tránh bằng vẻ già đời mỗi khi lâm vào đường cùng đi.”

“Nhóc thực sự dễ thương nhất khi ta tắm cho nhóc hằng ngày hay lúc ta giúp nhóc thay đồ trong phòng thay đồ bể bơi vậy mà.”

"Tôi đã bảo cô đừng nói như vậy mà! Luận về tuổi tác, loài người không hề có phần thắng!"

“Ta luôn bối rối mỗi khi nhóc túm lấy đồ bới của ta vì sợ lạc đấy. Mà nhóc thì lại chả để tâm gì hết. ”

“Kyaaaaaaaaaaaahhhhh!!” tôi hét lên khi linh hồn tôi bị giày xéo từ bên trong.

Cô ta và cái cơ thể quyến rũ ấy tồn tại còn trước cả khi ông tôi ra đời đấy. Chỉ nghĩ thôi cũng đủ rùng mình rồi!!

“Vậy ai đó thực sự muốn giết nhóc à?”

“Ừa, đúng vậy đấy.”

“Thế lần này là bởi?” Zashiki Warashi vừa hỏi vừa lăn qua, đôi chân trắng nõn của cô ta phơi ra dưới vạt áo yukata xộc xệch. “Nhóc đang sống tại Intellectual Village chứ không phải thành thị phồn hoa đâu, nên việc gặp Youkai cũng thường thôi. Mà nhóc cũng lạ đấy, Shinobu. Trong chuyến đi biển trước, nhóc còn nhận được thư tình từ một Ningyo cơ mà.”

“…Ờ, và rồi tôi suýt nữa được chuyển khẩu tới thủy cung luôn.”

“Thế nhóc làm gì mà khiến Yuki Onna săn đuổi nhóc thế? Hay lại như câu chuyện về Yuki Onna tha mạng cho chồng của mình ớ.”

“Không.” Tôi lắc đầu. “Không phải thế.”

***

Sau khi nghe mọi thứ từ Madoka, tôi dĩ nhiên trở lên cảnh giác.

Trở về từ Sanatorium, tôi chấp nhận đi cuốc bộ cả đoạn đèo vì tiết kiệm tiền xe buýt. Khu vực này không có bất kì tấm pin mặt trời định hướng nào, có lẽ bởi những rặng cây mọc san sát nhau tỏa bóng rợp cả con đường. Thay cho chúng, là lạch nước nhỏ chạy dọc bên đường cùng một đống máy phát thủy điện loại nhỏ vận hành nhờ dòng nước tự nhiên trị giá 300 yên một lít. Những thứ như này cũng được tính toán kĩ lưỡng bằng cơ học chất lưu, để đám bảo con lạch luôn thông thoáng và không bị nghẽn bởi đám lá rụng.

Đã dặn lòng phải cảnh giác hết mức, nhưng tôi lại bỏ qua cái thứ sờ sờ trước mắt. Đây là con đường duy nhất để trở về, nên tôi đương nhiên sẽ ngang qua một trạm xe buýt nọ ngay ngã rẽ đằng đó. Và nếu nhỏ Yuki Onna tôi gặp lúc trước vẫn còn đứng đó, dĩ nhiên tôi sẽ chạm mặt cô ta lần nữa.

“…Mình đúng là ngu quá mà…”

"Lại gặp nhau rồi. Hi hi… Phải chăng đây chính là định mệnh. Vậy, chàng sẽ kết hôn với em chứ?”

Nhỏ nhìn chỉ khoảng 13 tuổi. Mái tóc xanh nhạt buông dài trên nền là một chiếc kimono trắng muốt, tựa như một chiếc áo tang. Băng ghế nhựa cũ kĩ của trạm xe buýt nhỏ ngồi phát ra âm thanh răng rắc đáng ngờ. Kỳ thật nó bị đông đá hoàn toàn.

“…Yukinko nhỉ?”

“Em,một Yuki Onna, là dòng dõi Youkai đẹp tuyệt trần đấy. Xin đừng nhầm tưởng một mĩ nhân như em với con nhóc nào đấy đang nghịch tuyết nhé. Mà kệ, hai ta kết hôn đi.”

“Nhóc Yuki Onna ngực phẳng à, nhóc đáng ra phải đổi cơ thể với mụ Zashiki Warashi bụp bự tôi biết mới phải.”

Vừa dứt lời, một tia cảnh báo vụt qua tâm trí tôi, khiến tôi bất giác lùi lại. Không khí xung quanh đột nhiên cũng thêm phần lạnh lẽo.

Kẻ gặp phải Yuki Onna sẽ câm chắc cái chết.

Không như mắm Zashiki Warashi nhà tôi, một Zashiki Warashi đêm đêm rúc vô đệm người ta rồi leo tót lên người ấy, Yuki Onna thật sự là loại Youkai khát máu. Tại sao ấy hở, đơn giản thì… vì đó là Yuki Onna thôi.

Thẳng thắn mà nói, cô ta nguy hiểm hơn tụi thú cưng hung bạo mà lũ chủ nhận tắc tránh thả rông nhiều lắm.

Tôi sắp xếp lại vài thứ trong đầu.

Hầu hết mọi người đều biết chuyện về Yuki Onna thông qua sách tranh hay cổ thư hơn là mấy cuốn từ điển Youkai. Thế nên hiểu biết của tôi cũng chỉ đến thế thôi.

Hai người đàn ông mắc kẹt trên ngọn núi tuyết vào mùa đông, gặp phải Yuki Onna, ả giết người già hơn và thả người trẻ đi, với điều kiện không kể với ai về những gì mình đã thấy. Sau này, người đàn ông kia kết hôn cùng một phụ nữ và lỡ miệng kể cho cô nghe câu chuyện về Yuki Onna. Tuy nhiên, hóa ra người phụ nữ anh ta kết hôn lại chính là Yuki Onna đó.

Nếu chỉ nhìn lướt qua thì Yuki Onna trong câu truyện có vẻ khá nhẹ dạ, nhưng nếu ả dự tính cưới người trẻ kia từ đầu, thì đó là cả một âm mưu âm hiểm đấy. Câu chuyện lúc ấy không chỉ là lời dạy về những lời hứa mà còn nhiều thứ khác đấy . Dụ như, người trẻ kia đã kết hôn với một phụ nữ khác trước khi Yuki Onna cải trang và gặp lại anh ta, có khi ả đã nhe nanh vuốt với anh ta ngay khi ấy rồi.

Mà thường thì các câu truyện cổ thường ẩn chưa yếu tố đạo đức, có một giả thuyết cho rằng Yuki Onna là hiện thân của những kinh hoàng nơi vùng núi vào mùa đông và lời hứa hôn kia tượng chưng cho kiến thức leo núi đúng đắn. Nếu bạn làm đúng, núi hùng vĩ ấy sẽ rất tuyệt vời, song nếu bất cẩn, nó sẽ giương nanh vuốt về phía bạn.

Mà thôi, quá đủ cho đống giải thích nhàm chán của đám học giả thành phố chưa từng thấy Youkai ấy rồi.

Thứ cần để tâm ấy chính là cái hiện thân kinh hoàng của vùng núi mùa đông đang nhàn nhã ngồi trên băng ghế trước mặt tôi đây này. Tình huống hiện giờ là quá đủ để khiến nhóc này tức giương nanh về phía tôi ấy.

Tôi quả thật đang trong vị thế nguy hiểm.

Cách duy nhất để không dẫm mìn lúc này chính là không hứa hẹn cái gì với nhỏ cả. Mọi chuyện có thể đã tệ hơn nếu dính phải mấy tên Youkai nhìn thôi cũng đủ chết rồi.

“…Vậy, sao một Yuki Onna như nhóc lại ra ngoài giữa cái tiết hè oi bức này?”

“Nếu em nói thì chàng, thì chàng sẽ lấy em chứ?”

“Không, chắc chắn không. Vả lại mọi thứ thật quá vội vàng, đúng chứ? Hai ta chỉ vừa mới gặp thôi mà.”

Lời cầu hôn ấy có thể sẽ châm ngòi cho cuộc tắm máu mất. Cô ta sẽ cầu hôn bất kì ai hợp yêu cầu. Kẻ đồng ý sẽ bị trói buộc vào lời hứa ấy và bị đóng băng đến chết. Một kẻ coi kết hôn chỉ như không khí trên đời như cô ta chắc chắn không phải loại nghiêm túc rồi.

Nhỏ Yuki Onna nhìn tôi với ánh mắt hằn học.

“Nếu chàng không chấp nhận lời cầu hôn của em ngay lúc này, không chừng em sẽ giết chàng đấy…”

“Geh!? Nhóc chuẩn bị sẵn bẫy rập sao!?”

Không chấp nhận lời cầu hôn ngớ ngẩn đó thì chết chắc, mà đồng ý thì cô ta cũng dựa vào đó mà trói buộc rồi thịt mình luôn? Đám Yuki Onna này còn thâm hiểm đến mức nào nữa!?

“T-tôi còn vị thành niên…”

“Hơn nữa tôi thích theo cách của con người cơ!! Mà, tôi không chắc mình sẽ qua nổi một ngày nếu bị ném vô chốn bình nguyên lạnh lẽo nhóc sống đâu!!”

“Vậy thì hứa đi, hứa sẽ cưới em ngay khi anh đủ tuổi theo đúng Hiến pháp Nhật Bản nhé.”

“Tiếc quá! Hiến pháp Nhật Bản không công nhận hôn nhân giữa người và yêu đâu, nên chuyện sẽ chẳng bao giờ thành!”

Theo lẽ thường, Youkai được đối xử hệt như với con người, song chẳng có cơ sở pháp lí thực tế nào cho điều đó. Họ còn không thể đăng kí thuê bao di động nữa là.

Yuki Onna khẽ nghiêng đầu và nói. "Vậy tức là trừ khi Hiến pháp Nhật Bản phải chỉnh sửa vì lí do nào đó, còn không thì không được à? He he he he he he he.”

Geh. Không ổn. Ừ thì luật phát có thể đổi bất kì khi nào, nhưng biết đâu đấy nhỏ sẽ bám theo mình tới tận 50 năm nữa và thịt mình chỉ vì mình phá lời hứa đó. Có là ngàn năm nữa nhóc này cũng vẫn trơ trơ thế này mà, dám cá việc đó có thể lắm.

“Tôi sẽ không bàn về hôn nhân với ai đó mà đến cái tên mình còn chẳng rõ đâu.”

“Em là #58902385Ra4.”

Chết tiệt, nhỏ nghiêm túc thấy sợ. Đó là số đăng kí quốc gia mà chẳng ai thèm xài nữa kia mà!

“N-nhưng trước khi bàn tới việc kết hôn với ai đó, tôi cần biết ít nhất một điểm yếu của người ấy.”

“Em ghét ve sầu với mấy con đập bê tông.”

"Nhận lấy này! 'Phi Thiền Bạo Vũ' !!"

“Nyaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhh!?”

Tôi chụp con ve sầu từ cái cây gần đó và ném thẳng vào nhỏ. Yuki Onna ngã nhào khỏi băng ghế trạm xe buýt và bỏ chạy. Tuy không thấy mặt nhỏ, nhưng tôi chắc nhỏ đang khóc òa.

Hừm.

Hmm.

May mà nhỏ này là đứa ngốc.

Mà đây cũng là một cách đuổi Youkai nhỉ.

Quan trọng nhất là tôi thành công xoay sở để không phải hứa gì với nhỏ đó.

“Mà mình không nhớ là có nghe về vụ Yuki Onna không thích ve sầu đấy. Hay đấy là yếu điểm của riêng nhỏ nhỉ?”

Tôi tiếp tục cuốc bộ trên đường đèo, mặt vẫn thoáng chút bối rồi.

Vượt qua cảnh báo đầu tiên từ Madoka, khiến tôi đúng là có chút tự đắc.

Mà, dù có cảnh giác hơn nữa, tôi cũng không tránh được những gì đang kéo tới.

Ngay sau đấy, có ai đó bất ngờ nã thẳng một phát súng săn xuyên tim tôi.

***

Zashiki Warashi trong bộ yukata đỏ tươi lăn qua, mái tóc đen óng mượt trải dài trên khắp tấm chiếu.

“Vớ vẩn. Nếu thực sự bị bắn thì nhóc chả về nổi nhà đâu.” Cô cất lời, mặt lộ dõ vẻ nhàm chán.

"Rồi, rồi. Là thằng này chém hơi quá. Đúng là không có phát súng xuyên tim nào cả.”

“Nhóc học giỏi thiệt đấy, nhưng vẻ ngoài thì không thế đâu. Nên dẹp mấy thứ ngu ngu đi nhé."

Thế nên tôi mới có cái biệt danh "Intellectual Yakuza”.

Dù thế…

“Tôi cũng không muốn nghe từ đó từ miệng một Youkai ăn hại đâu. Và, đấy không phải lời thoại mà một Youkai nên có chớ. Đó lẽ ra phải là những điều ý nghĩa, của một kẻ trải đời từ thuở sơ khai, thay vì ngồi kiểm tra thời gian mấy buổi diễn trên mạng mỗi ngày chứ!”

"Oh? Nhóc có muốn đổi qua thảo luận về hệ số thiên biến X liên quan tần xuất hiện thân của Youkai hem?

“Đừng lôi một trong 10 vấn đề chưa thể giải quyết của thế kỉ 21 vô đây!! Hơn nữa, cô còn là Youkai đấy, không phải cô có lợi thế hơn hẳn sao?”

“Ý nhóc là ta rõ hết mọi thứ về Youkai chỉ vì ta là Youkai à? Ngây thơ quá. Shinobu, cậu có thể cho tôi khoảng biến thiên của biến số ngẫu nhiên cho gen xác định con người là nam hay nữ cũng như giải thích những gen đó biểu hiện khi nào, ở đâu, và bằng cách nào không?”

“NHH ...”

“Cuộc sống mà, đâu ai có thể thấu hiểu vạn vật đâu. Hai ta đâu phải là học giả, nên hãy cứ sống, cứ tận hưởng, đừng bận tâm sao chúng ta lại được sinh ra.” Zashiki Warashi khẽ cười.

“Mà, mấy cái lời hay ý đẹp hay kinh nghiệm xa xưa chả mấy hữu ích đâu. Mấy cái đó nghe hay ho bởi cách biệt ngôn từ giữa thời này và thời đó, thôi thúc ta bỏ thời gian tìm hiểu chúng. Mấy cái ý nghĩa ấy đơn giản chỉ là thường thức mà thôi. Diễn đạt theo ngôn từ hiện tại thì ai mà chả hiểu. Cố níu lấy mấy lời xưa cũ cũng có ý nghĩa gì đâu chứ ?”

Tôi có cảm giác cuộc trò chuyện sẽ chẳng đến đâu hết nếu như mình không chịu nhượng bộ ở đây.

“…Chúng ta có thể đưa cuộc trò chuyện về lại đúng đường được không?”

“Ta lại muốn lạc đề thêm chút nữa cơ.”

“Sao cô phiền quá vậy, Zashiki Warashi!?”

“Oh, còn vụ đó nữa. Sao ta toàn bị gọi là ‘Zashiki Warashi’ mãi thế. Nó như thể xấp danh thiếp chẳng bao giờ giảm đi ấy. Không chịu đâu, đây cũng có tên riêng đấy.”

Ngưng tỏ vẻ vẻ thấu hiểu khi cô chưa từng làm việc đi.

“Số của cô là gì ấy nhỉ?”

“Không, không phải dãy số chính phủ cho ta. Nhóc quên tên riêng của ta là Yukari rồi à?”

“…Thế à? Mà, phiền thấy mợ. Zashiki Warashi là đủ rồi.”

“Dụ như có hai Zashiki Warashi khác đứng kế bên ta thì sao?”

“Nếu thế thì cứ Zashiki Warashi ăn hại hay Zashiki Warashi ăn bám là xong.”

“…”

Vẫn mỉm cười, Zashiki Warashi tóc đen trong bộ yukata đỏ tươi câm lặng.

Và rồi cổ đột nhiên nhéo lấy núm vú phải của tôi.

“Ky-kyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!?”

Toàn thân tôi bắt đầu run rẩy.

G-gì vậy nè!? Cánh cửa kì bí nào đó đang bắt đầu mở ra sao!?

“…Tên quan trọng lắm, đúng hem?”

“Khoan, dừng lại…Ayayaya, đừng vặn, đừng vặn mà!!”

“Đúng không?”

“Aa, aa!! Phải, phải chúng quan trọng lắm, Yukari-sama!!”

“Có thế chứ.”

Sau lời đồng thuận kì lạ đó, cô ta mới chịu bỏ những ngón tay khỏi “cục thịt” ấy trên người tôi.

Cố lấy lại hơi, tôi nói. “C-chúng ta…Chúng ta có thể…quay lại vấn đề chính được chưa?”

“Ta muốn lạc trôi thêm chút cơ…”

“Không, cảm ơn!! Quay về!! Chúng ta quay về ngay và luôn!!”

Tôi không biết mọi thứ sẽ trôi xa đến đâu nếu cứ để mụ Zashiki Warashi này tiếp tục kiểm soát cuộc trò chuyện. Trông thế thôi chứ tôi ít nhất vẫn sẽ thử mặt S một chút! Tôi không định xem đó là hai mặt đồng xu và cứ thế phát triển theo cả hai hướng, nên lựa chọn duy nhất của tôi là cố lấy lại quyền kiểm soát.

“Đ-được rồi…Ta tới đâu rồi nhỉ?”

“Sự khác biệt về độ nhạy cảm giữa bên phải và bên trái."

“Không phải!! Ồ, nhớ rồi! Tôi bị bắn bằng khẩu súng săn!!”

Đó là lúc cô ta kêu vớ vẩn.

Tuy nhiên…

“Vấn đề là, thật sự có ai đó đã bắn tôi.”

“Ai cơ? Yuki Onna á?”

“Một ai đó. Tôi không rõ là ai, nhưng là con người. Tôi bị bắn bởi một người. Chỉ con người mới đặc biệt dùng súng săn thôi. Một kẻ thận trọng và nắm rõ luật.”

“Hẳn là thế. Ở Intellectual Village này, nơi một chùm nho đáng giá 30.000 yên, việc diệt những động vật gây hại như quạ hay heo rừng diễn ra hằng ngày. Kì thực, dù tiếng súng săn có vang khắp làng, cũng chẳng ai xem xem có chuyện gì xảy ra không.”

Đó là điều khiến cho vùng nông thôn đáng sợ đến thế.

Bình thường, nghe tiếng súng, người ta sẽ nghĩ có chuyện gì đó vô cùng khủng khiếp xảy ra. Tuy nhiên, tiêu chuẩn nơi đây lại hơi khác. Việc không ai ngạc nhiên khi thấy ai đó lang thang với một khẩu súng sẽ khiến người ta bối rối liệu đây có còn thuộc Nhật Bản không.

“Vậy đó là ai? Nhóc vô tình bắt gặp mafia Trung Quốc đang chôn tử thi bị cắt xẻ à?”

“Chẳng ai ngu đi chôn xác ở khu vực bảo tồn tự nhiên cao đến vậy đâu.”

“Vậy thì là ai?” Zashiki Warashi hỏi.

Tôi thở dài và rồi trả lời.

“Một gã đại diện thừa kế.”

***

Suy nghĩ đầu tiên của tôi khi tiếng súng săn vang lên là ai đó đang đối phó với con vật nguy hiểm nào đấy. Âm thanh ấy khiến tai tôi ù đi thì hẳn là nó rất gần, song tôi lại đang trên núi. Vậy nên có thợ săn nào đó quanh đây cũng chẳng phải là lạ.

Cái lạ ở đây là thứ đi kèm cùng với tiếng súng.

Đầu tiên, là chiếc xe điện đang chạy trên đường đèo kia. Intellectual Village là hiện thân của sự bùng nổ sinh thái và sức khỏe, nên mấy thứ như thế không phải hiếm. Thế nhưng, cái âm thanh động cơ, thứ cần có để cảnh báo những ai không thấy được nó, không được kích hoạt thì thật bất thường. Nó có nghĩa ai đó đang âm thầm tiến lại gần.

Kế đến, cửa sổ sau chiếc xe điện mở ra và người đàn ông trong bộ com-lê nhoài người ra ngoài với một khẩu súng săn trong tay. Tôi chưa hề nghe vụ thợ săn bắn từ trong xe bao giờ, với cả, làm gì có ai diện nguyên cả bộ com-lê đi săn thú hoang cơ chứ. Thợ săn luôn phải đi bộ trên núi và luôn mặc áo khoác màu cam sáng. Làm như vậy là để giảm bớt nguy cơ bị nhầm với gấu và bị thợ săn khác bắn trúng.

Và cuối cùng, là một phần băng ghế trạm xe buýt cạnh tôi vỡ nát cùng lúc với tiếng súng.

Đõ không đơn thuần chỉ là một phát đạn lạc.

Mà chắc chắn cố tình nhắm tới tôi!

“... !?”

Là ai?

Vì sao?

Tuy nhiên cơ thể này lập tức chuyển động ngay cả khi tâm trí tôi còn đang mông lung.

Đây là bởi tôi không biết chắc được uy lực của loại súng săn ấy. Dù tận mắt thấy băng ghế vỡ tan ngay trước mắt, tôi cũng không thể tưởng tượng nổi nỗi đau nếu phát súng ấy xuyên thủng cơ thể này.

Nếu là dao hay chày kim loại thì nỗi đau ấy sẽ hiện hữu ngay tâm trí khiến tôi nhũn cả người ra rồi.

Độ uy hiếp từ khẩu súng săn khiến chiếc xe điện đang lặng lẽ tiến tới cũng đáng sợ theo. Giờ thì đường cái có vẻ nguy hiểm, nên tôi quyết định ngó thử qua lan can trên khúc ngoặt và giật thót tim với cái độ sâu 5 mét nơi đó.

Nhưng bản năng sống thúc ép tôi tìm lấy lối thoát.

Tôi không hề tin mình có thể thoát khỏi họng súng chỉ bằng cách nhảy khỏi đó.

Hành động nhoài người qua lan can lúc ấy đơn giản chỉ vì sợ hãi chiếc xe đang tiến tới thôi.

Tôi không hề muốn nhảy xuống.

Còn chẳng kịp lấy dũng khí, tôi đã mất thăng bằng và lăn thẳng xuống con dốc 70 độ ấy.

“Gaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!?”

Tầm nhìn tôi quay mòng mòng.

Cơn đau âm ỉ cào xé toàn thân tôi.

Nhịp thở dường như nghẹn lại.

Từng hồi nhức nhối lan tới từng tấc da.

Trên đường lăn xuống, những bụi cây tôi lăn phải quyện lại cùng mùi của cỏ tạo ra một dự vị như mùi oxit sắt đỏ thẫm. Dù có vẻ là không gãy chiếc xương nào, song cơ thể này lại hoàn toàn mất lực. Tôi còn chẳng thể kiểm soát nổi nhịp thở nữa. Cảm giác hệt như cú húc tôi từng nhận ở một trò chơi trừng phạt nọ. Đau, đau đến mức tôi quên luôn cả chiếc xe và khẩu súng săn lúc trước.

Nhưng tiếc nổ kế tiếp kéo tôi về thực tại ngay lập tức.

Khẩu súng săn hai nòng nã đạn một lần nữa.

Rớt xuống vách núi rồi mà vẫn không thoát nổi sao!? Thằng này chỉ là học sinh trung học thôi mà. Tôi đã làm gì để phải chịu cảnh này chứ!!

“Khốn kiếp…!!”

Dù gì đi nữa, giờ phải kiếm chỗ trốn trước rồi tìm cơ hổi lẩn khỏi đây!!

Tôi cố lết cái cơ thể tàn tạ này, chui lủi trong những bụi cây và chạy thẳng vào rừng. Đó cũng là lúc tôi nhận ra. Nếu tận dụng thời cơ ấy, gã đó chắc đã bắn trúng tôi rồi. Hắn hẳn đã mất dấu tôi, phát bắn trước đó có lẽ để xem tôi có phản ứng không.

Tôi bị lừa quá dễ dàng.

Tôi đã tự tố cáo mình qua những âm thanh ấy.

Mặt tôi tái lại, mà giờ thì mọi thứ cũng đã rồi.

Chỉ còn cách chạy đến nơi nào đó an toàn thôi!!

Gã mặc com-lê sẽ không dám nhảy xuống từ độ cao đó. Tuy nhiên, hắn sẽ tìm ra lối khác thôi. Phải tranh thủ chạy càng xa càng tôt.

Thông thường, nếu chỉ chạy thôi thì chẳng thể thoát khỏi một gã cầm súng đâu. Nhưng, đây không phải lúc để từ bỏ. Khẩu gã kia cầm có lẽ là khẩu shotgun mẫu Yasuda type 32. Cùng loại với khẩu của ông già hàng xóm. So với súng trường tiêu chuẩn, nó có tầm bắn ngắn. Hơn nữa, khu này tràn ngập loại bách Nhật Bản cao cấp. Càng tiến sâu, vật chắn giữa cả hai sẽ càng dày đặc hơn. Vậy khoảng nguy hiểm sẽ từ 40 đến 50 mét, tức là nếu mình có thể bỏ xa gã đó khoảng 100 mét, có lẽ mình sẽ sống.

Có thể tôi hoàn toàn sai về điều đó.

Đó có thể là phán đoán sai lầm từ cậu học sinh trung học non nớt.

Nhưng dù đúng hay sai, cái hy vọng mong manh ấy cũng đủ để tôi bước tiếp.

Tôi chạy băng qua rừng cây, đạp lên những lùm cây nhỏ và tay thì rút điện thoại ra. Tôi chỉ có thể hi vọng chức năng cơ bản vẫn còn hoạt động ngay cả khi kính máy quay đã vỡ nát. (Tôi cũng có một chiếc smartphone, song Zashiki Warashi thường chôm nó để dùng làm máy nghe nhạc.) Điều tuyệt vời ở Intellectual Village là tín hiệu điện thoại cũng vẫn rất mạnh dù bạn ở trên núi. Dù thoáng chốc, tôi sợ bọn chúng có thể lần ra tôi bằng cách lợi dụng điều đó, nhưng kệ, chẳng đáng để bận tâm nữa. Sau cùng, gã tấn công gần tới mức thấy được tôi mà.

Tuy vậy, tôi không báo 110. Cứu hộ chắc chắn sẽ không kịp. Những người có thể hành động sớm nhất khi nhận tin báo thì chỉ có cái sở cảnh sát bé tẹo trong làng. Mà lúc này thì chỉ có mỗi một ông già ở đó mà thôi. Nếu ông già ấy đủ trình để giải quyết ngon ơ vụ này, những người sản xuất trái cây cao cấp cũng đã chả tốn kém thuê nhân viên bảo vệ vũ trang rồi.

Tôi gọi không do dự.

Cô bạn cùng lớp trả lời tôi bằng giọng đầy sức sống đến mức đội thể thao trường cũng phải thấy hổ thẹn.

“Gì vậy? Ông quên gì à?”

“Madoka-san. Tui có chuyện muốn hỏi bà!”

“Nếu là về bài tập hè thì tui chưa làm đâu.”

Tiếng súng nổ vang như sấm ngay gần đó. Kế đến là âm thanh vỏ cây bị xé toạc. Cắm đầu chạy thế này đúng là chí lý voãi. Nếu hồi nãy không tin tưởng bản thân mà ngồi chết di tại đó có lẽ tôi đã tèo rồi. Giữ vừng niềm tin và ý chí sống sót. Tôi bỏ chạy. Vừa chạy, tôi vừa hét hết sức vào điện thoại.

“Chính bà nói gặp phải Yuki Onna là điều nguy hiểm!!”

"Ừ, ừ."

“Vậy chẳng lẽ bà không biết đám đại diện thừa kế đó còn nguy hiểm hơn sao!?”

“Wow, Shinobu-kun. Ông đã phát hiện được đến đó rồi cơ đấy.”

“Tui giết bà ngay giờ đấy!! Sao bà không nói tui biết ngay từ đầu hả!?”

Tôi nghe thấy tiếng nước chảy và nhăn mặt. Nếu như có sông ở đó, rừng vật cản cho tôi sẽ thưa dần. Nguy cơ xơi kẹo đồng sẽ tăng lên. Tuy nhiên, chân tôi vẫn không dừng bước. Biết là nguy hiểm đấy, nhưng còn cách nào ngoài chạy đâu.

Không rõ nhỏ có nắm được tình hình của tôi hay không nhưng giọng của Madoka vô cùng lãnh đạm. Nhỏ nói. “Eh? Nhưng tui đang trông chờ một câu chuyện hay ho mà. Tiết lộ trước thì mất vui lắm.”

“…!!”

Cảm ơn vì đã cho thằng này dũng khí sống tiếp nhá☆

Tui sẽ sống bằng mọi giá để còn tặng một đấm thật đẹp vào gương mặt ấy!!

“Bên đại diện thừa kế thương quảng cáo ‘sẽ chuyển giao tài sản của khách hàng sang người khách hàng chọn bất chấp trật tự pháp lí nào’. Chắc cậu nghĩ họ cũng giống đám luật sư tích cực với công việc nhỉ. À mà tui giải thích vụ đó ở Sanatorium rồi.”

“Nếu nghề này hợp pháp, mấy gã này sẽ chẳng cầm theo súng săn đâu! Vậy tức là có gì khuất tất trong đó!”

“Vấn đề là ở phương pháp chuyển giao thừa kế của bọn chúng. Không thể cứ làm mà ngó lơ luật pháp được. Thế tức là khách hàng không thể cứ thể giao hết cho cháu nội mà bỏ qua con trai. Họ biết tòa án sẽ không cho phép làm thế.”

Tới cuối khu rừng.

Tôi bất giác dừng lại và thấy một con sông nhỏ với bờ đá lởm chởm. khoảng cách hai bờ cũng chỉ khoảng 30 mét. Tuy nhiên, băng qua bờ đá và con sông ấy chẳng phải là việc dễ dàng. Nhưng nếu cứ chần chừ, gã kia sẽ bắt kịp và nã súng vào tôi.

“Khách hàng trước tiên sẽ chuyển tài sản của mình sang bên đại diện thừa kế. Theo dạng quyên góp chứ không phải nhượng quyền thừa kế. Gửi cho bên thứ ba vào lúc ấy cũng giống như công ti bàn giao cho một cá nhân cụ thể, nên có đưa cho cháu trai, tình nhân, hay ai cũng được. Lượng tài sản bàn giao sẽ ít đi do thuế quyên góp phải trả gấp đôi. Tuy nhiên, đại diện thừa kế có thể lấy lại lượng đã mất thông qua các khoản đầu tư.”

“Giống cái đầu cơ trong ngày ưa thích của bà ấy à?”

“Nếu liên quan tới Intellectual Village, chúng có thể sẽ dạo dịch bằng những hợp đồng nông sản chất lượng cao.”

Âm thanh ai đó băng qua mấy lùm cây đã rất gần rồi.

Tôi không có thời gian lưỡng lự.

Biết là nguy hiểm, song tôi vẫn lao tới bờ đá lởm chởm ven sông ấy.

“Nếu thành công, bọn này hẳn sẽ không loanh quanh đây với súng săn. Vậy lí do thất bại hẳn là bởi chúng đã đánh mất những thứ mình cần bàn giao sao?”

“Không, bọn chúng không hề có ý giao lại những tài sản đó cho ai cả. Sau khi nhận được mớ tài sản đó một cách hợp pháp, chúng sẽ giữ lại làm của riêng.”

“Vậy rõ là lũ lừa đảo rồi còn gì!!"

“Chính xác. Tuy nhiên, những kẻ đó lại kiếm được hàng trăm triệu hay thậm chí hàng tỉ yên mỗi vụ. Chúng sẵn sàng loại bỏ bất kì ai, để có được số tiền ấy.”

Tôi băng qua bờ sông toàn đá cuội rồi lội xuống con sông nhỏ. Nước siết hơn tôi dự kiến. Tôi vừa giữ thăng bằng vừa tiếp tục lội qua.

Đừng .

Đừng tới.

Đừng tới đây.

Nếu gã cầm súng sẵn trong nhóm luật sư lừa đảo đó ra khỏi rừng cây, chắc chắn hắn sẽ bắn vào lưng tôi.

“Được rồi, tui hiểu là bọn chúng có lí do giết người. Nhưng sao lại là tui chứ!? Tui đâu nắm chứng cứ nào vụ làm ăn phi pháp của bọn này đâu, tui còn chẳng tình cờ làm gì nên tội mà!!”

Tôi đã thấy lũ đại diện thừa kế đó đi tới đi lui bên trong Sanatorium, nên bị nghi là kẻ nguy hiểm à? Có lẽ tôi đã thấy gì đấy, nhưng là gì, là gì mà khiến cho chúng muốn giết mình hòng bịt miệng chứ.

“Khoan. Khoan đã!!”

“Gì vậy?” Madoka đáp.

“Mối liên hệ ở đây là gì?”

Nước ngập khắp giày tạo cảm giác khá khó chịu. Tôi thật không thể tin dân thành thị lại trả tận 300 yên cho một lít thứ này. Dù vậy, tôi vẫn tiếp tục bước. Tôi lội qua con sông nhỏ và băng qua những tảng đá cuội một lần nữa.

“Bà nói Yuki Onna rất nguy hiểm, đúng không? Vậy hẳn là có mỗi liên hệ giữa cô ta và lũ kia phải chứ!?”

“Đó chính là những gì tui đang định nói.”

“!?”

Bụi cây phía bên kia dòng nước trong vắt phát ra tiếng sột soạt.

Ngay lúc ấy, tôi cũng đã qua hết bờ sông đầy đá và lao vào rừng cây.

Tiếng súng như vang trong bụng hơn là qua tai tôi. Chim hoang dã bay tán loạn xung quanh

Tí thì chết.

Song không gì đảm bảo lần tới tôi vẫn thoát được.

Lội qua con sông khiến tôi chậm lại. Nên tôi xoay sở tìm cách trốn trong mấy bụi cây, nhưng đây vẫn quá gần, chưa kể cây cối cũng rất thưa thớt, khó mà tránh đạn được.

Đạn chì sẽ găm thẳng vào tôi.

Nhưng, vẫn còn cách để lật ngược thế cờ.

Ngày trước, sông thường dùng làm ranh giới phân chia các vùng. Đơn cử như chia ranh giới của một tỉnh hay thành phố.

Sở hữu tư nhân cũng không ngoại lệ.

Và tại nơi ngành nông nghiệp tuyệt hảo đến mức một chùm nho trị giá 30.000 yên như Intellectual Village, người ta chắc chắn sẽ làm rào điện để bảo vệ cây trồng của mình.

Giờ tôi chỉ cần giơ một tay lên thôi.

Ngay khi nó chảm tới cảm biến hồng ngoại, xung quanh lập tức thay đổi.

Thứ gì đó dựng lên tạo thành một đường thẳng chặn đường tôi.

Đó là một lưới phòng hộ kèm theo điện cao thế.

Có vẻ nó được dùng để ngăn cả động vật nguy hiểm lẫn kẻ trộm. Thú vật sẽ tiếp tục tiến tới và bị nướng chín, song con người sẽ nhận ra nguy hiểm và lùi lại lập tức.

Để đảm bảo con người không trốn thoát, một lưới điện cao thế tương tự được dựng lên trên bờ sông đầy đá phía sau lưng tôi. Tôi hoàn toàn bị vây chặt tại chỗ này.

Tiếng rè rè nhỏ từ những chiếc loa lắp trong khú đó phát ra khi khởi động.

Có thể nó được đặt trước để chạy một bản ghi khi nhận định kẻ xâm nhập là con người và chắc chắn chưa bị “nướng chín”.

“Khu vực này là vườn quýt thuộc sở hữu của Trang trại Tanaka. Nghiêm cấm mọi hành vi xâm nhập trái phép. Bên bảo an đang trên đường tới đây, nhưng Trang trại Tanaka sẽ không chịu trách nhiệm cho bất cứ thiệt hại từ dòng điện cao thế trước mặt các bạn gây ra. Nhắc lại…”

Tôi nghe thấy tiếng ai đó băng qua bụi cây.

Gã đàn ông trong bộ com-lê với súng săn xuất hiện.

Tuy nhiên, hắn hẳn nghe thấy lời cảnh báo. Gã không muốn dây dưa với đội bảo an sắp tới. Nếu giết tôi bây giờ, hắn sẽ không đủ thời gian nhặt xác và thu dọn hiện trường.

Bọn tôi trừng mắt nhìn nhau trong vài giây.

Cuối cùng, gã mặc com-lê chầm chậm lùi lại trong khi vẫn nhắm khẩu súng vào tôi. Sau đó hắn tặc lưỡi và vụt chạy.

Không biết có phải do mạng lưới điện cao thế bao quanh không mà tín hiệu điện thoại đã bị ngắt.

Trong khi chờ cứu hộ đến ngọn núi ấy, tôi thầm lẩm bẩm.

“Là…Linh thức,hmm ?”

***

Zashiki Warashi trong bộ yukata đỏ tươi nói với hai má nhồi đầy ohagi mà nội tôi, dáng nhỏ và hơi gầy, mang cho chúng tôi.

“A ói. (Ta đói).”

“Cô là cái dạng nhân vật đói khát nào thế? Mà cô có thèm nghe những gì tôi kể không thế?”

“Sao có lắm đứa ngu dính vô mấy trò lừa đảo thế nhỉ." cô ta nói như thể mình là loại Youkai lão làng chưa bị lừa bao giờ.

Sau đó cô ta nhét thêm cái ohagi khác vô miệng. Cái điệu vừa nằm vừa ăn của “mẹ trẻ” này thật quá là khiếm nhã.

“Từ khúc tạm thời giao tiền cho kẻ khác là thấy rõ độ ngu rồi còn gì. Làm như bắt tụi nó nôn chỗ tiền ấy ra dễ lắm ấy.”

“Thứ lí tưởng nhất với lũ lừa đảo không phải là phương pháp thích hợp nào đó mà là lũ dễ tin người. Người ta chỉ nhìn vào cái lợi trước mắt mà quên đi chút rủi ro. Cái phần chút ấy khiến họ u mê, và vứt đi những quyết định lý trí”

“Từa tựa kiểu trở thành kẻ chiến thắng thông minh trong đời ấy à?”

“Hoặc chúng nói chúng sẽ cho người ta lời khuyên đặc biệt nào đó vì người đó là một trong số ít những người may mắn được chọn.”

Những lời của tôi khiến Zashiki Warashi lộ ra nụ cười mê hoặc đến lạ kì.

“Cái mong muốn giao tài sản cho kẻ khác không phải ruột thịt với mình lại là cơ hội hấp dẫn đến mức khiến con người ta mờ cả lý trí à?”

Thú thật, điều đó khiến khóe miệng tôi thấy đăng đắng, nhưng tôi thật sự không mong cổ nhìn mình như điển hình cho góc tối của con người.

“Mà theo những gì nhóc nói thì chúng chỉ là một nhóm lừa đảo thôi nhỉ.”

“Đúng vậy, và Madoka có thể giải thích toàn bộ trôi chảy như thế, nên hẳn là mọi người đã để mắt tới chiêu trò của chúng rồi. Có lẽ là chỉ chờ thêm nhiều bằng chứng thôi.”

“Phần Yuki Onna mà Madoka nhắc tới mới làm ta thấy hứng thú đấy.” Cô ta nói. “Chỉ với việc nhóc gặp cô ta thôi đã khiến chúng muốn thủ tiêu nhóc, vậy hẳn cô nàng Yuki Onna ấy hẳn là nhân tố quan trọng với đám lừa đảo ấy. Thế nghĩa là…”

“Nghĩa là nó liên quan tới cái gọi là Linh thức.”

***

Sau khi được người đạn ông trung niên tự nhận mình là chủ Trang trại Tanaka dùng xe tải nhẹ chạy điện đưa tới cửa hàng đồ ngọt dưới chân núi, tôi gọi lại Madoka ở Sanatorium một lần nữa.

“Ah ha! Mất kết nối đột ngột làm tui cứ tưởng ông ngỏm rồi chớ♪”

“Ừm, thật mừng vì bà có cái tính tự tìm chết. Cứ lo chuẩn bị đi. Sau này tui sẽ cho bà lãnh đủ.”

“Ông đang dần chở lên xấu tính đấy, Shinobu-kun. Mà, ông vẫn cần gì à?”

“Về đám đại diện thừa kế ấy.” tôi nói nhanh. “Nếu bà biết chúng liên quan tới Yuki Onna đó thì hẳn có chuyện xảy ra ở Sanatorium rồi. Kể tui nghe đi.”

“Hmm? Đúng là tui biết chuyện đang diễn ra đấy, nhưng tui không có bằng chứng.” Madoka đáp không do dự. “Có nhớ cái căn phòng ai ở cũng sẽ chết mà tui kể hem?”

“Ờm.”

“Thực ra chẳng ai biết rõ căn phòng đó là phòng nào. Cũng có vài đồn đoán đấy, nhưng không ai biết cái nào là trong số đó – nếu thật sự có – là đúng.”

“Nhưng tin đồn đâu tự dưng đẻ ra đâu. Hẳn phải có gì đó khiến người ta nghĩ đến một Yuki Onna.”

“Ừ. Cơ mà cũng chẳng có gì ngoài gì mấy ông bà già bị bỏng lạnh giữa mùa hè.”

“…Có chuyện như vậy thiệt sao?”

“Ở đây có thể ngó lơ mấy vấn đề về sinh thái mà bật điều hòa thoải mái, và người ta cũng thường nằm liệt giường nữa, nên tất nhiên là có rồi. Lý do thì là vì da của họ phải tiếp xúc với khi lạnh trong thời gian quá dài. Tuy nhiên, nếu việc đó xảy ra bốn, năm lần thì rõ ràng có chuyện gì đó xảy ra. Sanatorium vô cùng thành công về du lịch và dịch vụ. Nên những chuyện như thế sẽ ảnh hưởng tới danh tiếng nơi đây, có vẻ các nhân viên cũng hơi hoang mang.”

“Nhưng tin đồn đã lắng xuống rồi mà.”

“Ừ, nhưng vấn đề là người ta vẫn chưa tìm được nguyên nhân, Nếu việc này là do ai đó cố tình thì hắn cũng đã ngừng rồi.”

“Và bà nghĩ là đám đại diện thừa kế làm?”

“Thời điểm chúng xuất hiện cũng là lúc mấy vụ bỏng lạnh xảy ra, nhưng tui vẫn chưa tìm được mối liên hệ rõ ràng giữa hai việc này. Tuy nhiên, những người già bị bỏng đều sở hữu tài sản rất lớn. Đó rõ ràng là mục tiêu ưa thích của bọn đó.”

“Chờ đã. Bà vừa nói đám đại diện thừa kế tới khi mấy vụ bỏng diễn ra nhỉ. Vậy ở Sanatorium có ai bị lừa khi đó không?”

“Nhạy bén lắm.” Có vẻ Madoka đang mỉm cười bên kia điện thoại. “Không có nạn nhân nào lúc ấy. Theo những gì tui biết, bọn chúng có tiếp cận vài mục tiêu hấp dẫn, nhưng chẳng kiếm chác được đồng nào từ họ. …Tuy nhiên, số người giao tiền cho trò lừa đảo của chúng tăng lên không ít khi mọi thứ xuống. Mà tui cũng chưa tiếp xúc với nạn nhân nào cả.”

“Rõ rồi.” Tôi bất giác lẩm bẩm.

Vậy, chỉ còn một khả năng.

“Mấy vụ bỏng lạnh lúc đó hẳn là thử nghiệm cho một Linh thức. Sau khi nắm rõ về mức độ và phạm vi điều kiện, chúng mới bắt đầu trò lừa đảo thật sự.”

“ Linh thức…” Madoka nói.

“Một hệ thống phạm tôi mà con người tạo lên thông qua lợi dụng đặc trưng và điều kiện của Youkai. Một dạng ám hồn điển hình.”

Một tấm thẻ rút tiền vô hạn. Một con dao có thể giết bất cứ ai mà kẻ phạm tội không bị bắt.

Theo lẽ thường, mấy món đồ như thế sẽ chẳng bao giờ có thật. Nhưng chỉ cần lợi dụng thế lực siêu nhiên thì thứ không thể sẽ thành có thể.

Thứ bạn thấy được chỉ là đỉnh tảng băng trôi.

Khi bánh răng lớn của một Youkai và một tổ chức tội phạm khớp lại với nhau tạo lên hệ thống phạm tội hoàn toàn tuyệt hảo, đó chính là Linh thức.

Hãy nghĩ tới những món đồ như Uchide no Kozuchi trong truyện cổ hay những viên đạn tạo ra bằng sức mạnh quỷ dữ bạn thấy trong một vở opera nổi tiếng. Bây giờ, hãy tưởng tượng những thứ như vậy kết hợp lại tạo lên một “vật phẩm vô hình” như phương thức lừa đảo.

Điều tệ nhất ở đây là Youkai bị lợi dụng cho vụ kết hợp ấy lại không hay biết mình đã thành tội phạm hay khiến người khác gặp rắc rối.

Yuki Onna sẽ giết bạn nếu bạn nói ra lí do mình sống sót, sau đó cải trang thành một phụ nữ bình thường rồi kết hôn với bạn. Một nhóm lừa đảo thích thú việc lợi dụng mối ràng buộc trong lời hứa ấy. Và vì ả sẽ giết bất cứ ai kể chuyện đó ra, nên bọn chúng mới có thể chặn họng bất kì ai muốn tố cáo chúng.

Mà vấn đề ở đây là lời hứa của Yuki Onna lại gắn liền với hôn nhân.

Nếu có thể tự do chuyển giao lời hứa hôn, chúng hoàn toàn có thể dùng nó cưỡng ép người ta kí kết hợp đồng tài chính bất công nào.

“Vậy chúng ép buộc họ ra sao?” Tôi rên rỉ. “Những vụ bỏng lạnh hẳn là vì người ta thất hứa. Hoặc cũng có khi vì người ta từ chối hứa. Chúng có lẽ đem theo Yuki Onna tới Sanatorium vào lúc đó. Nhưng mấy vụ bỏng lạnh đột nhiên dừng lại, vậy tức là đám đại diện thừa kế ấy đã đổi chiêu trò khác.”

“Ông định hỏi tui có nghĩ ra điều gì khả thi không à?”

“Ohh, bà như siêu năng lực gia ấy!”

“Xin lỗi, nhưng tui không nghĩ ra gì hết!”

“Chết tiệt!!”

Tôi như muốn bóp nát điện thoại trong tay mình, nhưng rõ ràng là tôi cũng mơ hồ hệt như nhỏ lúc này vậy. Khi mà bản thân mình còn chẳng dám chắc, thì sao tôi dám mở mồm ra yêu cầu Madoka làm này làm nọ hộ mình chứ.

Không còn lựa chọn nào khác.

“Có lẽ tui cần quay lại Sanatorium. Giờ đến liệu còn kịp giờ thăm khám hằng ngày không vậy?”

“Khoan, khoan. Shinobu-kun, không phải ông còn đang bị truy sát bởi gã cầm súng săn sao?”

“Thế nên tui muốn kết thúc chuyện này càng nhanh càng tốt. Tui chả muốn bị một trong những gã đó bám đuổi khi đêm xuống đâu.”

“Vậy à. Ừm, ông tới chắc vẫn kịp đấy. Nếu có vấn đề gì tôi cũng có thể dùng danh nghĩa khách hàng thường xuyên để bảo lãnh ông. Thêm nữa, có lẽ ông nên đi xe buýt lần tới đi. Và đừng đi loại dừng theo chặng đấy. Dùng loại buýt tốc hành đắt tiền ấy. Dù không thể loại bỏ hết nguy cơ bị tấn công, thì cũng vẫn an toàn hơn khi ông không phải dừng lại giữa con đèo."

“Tui sẽ làm thế. …Mà, bà ở đó có an toàn không?”

“Sanatorium toàn đám giàu sụ, nên an ninh cao lắm. Mà nếu nơi đây nguy hiểm thế thì ông đã tèo ngay khi ra khỏi cửa rồi.”

“Cảm ơn bà đã kể ra mấy thứ khó chịu ấy nhé."

Tôi ngắt máy.

Lũ lừa đảo này không chỉ nhắm tới những người già. Bất chấp những nguy hiểm hiện tại, tôi quay đầu hướng thằng về ngọn núi mà mình vừa xuống.

Tôi đang bước những bước về với vòng tay tử thần.

"Tôi sẽ làm việc đó. Thật ra, bạn có an toàn không?

Các Sanatorium chứa đầy những người giàu có, vì vậy an ninh của nó là đỉnh cao. Và nếu mọi thứ ở đây nguy hiểm, bạn sẽ bị tấn công trước khi rời đi.

Cảm ơn vì một chút bằng chứng khó chịu.

Tôi kết thúc cuộc gọi.

Đây không chỉ là một nhóm những kẻ lừa đảo nhắm vào người già.

Với tình hình ngày càng nguy hiểm, tôi mệt mỏi quay lại và quay trở lại dọc theo con đường núi tôi vừa đi xuống.

Tôi đang quay về với vòng tay tử thần.

***

Linh thức là một vấn đề lớn.

“Bon bobon bon bobobobon bonsai!”

“Cô chán quá nhanh đấy, Zashiki Warashi!! Chuyện của tôi đã kết thúc đâu!!”

Zashiki Warashi quăng bơ cho tôi và tiếp tục ngân nga, chỉnh lại cái bóng đèn tia cực tím phát ra ánh trắng xanh, và dùng ống nhỏ giọt để thêm chất dinh dưỡng vào cái chậu trong suốt đựng kín một mớ chất lỏng. Đáng lẽ cây hình ảnh cây bon sai và Youkai trong bộ yukata phải hòa hợp lắm, nhưng cái viễn cảnh SF này lại như đạp đổ tất cả.

Không hiểu sao, tôi nghi ngờ sở thích này của cô ta là lí do ông tôi thích cổ đến vầy dù cô ta hoàn toàn là thứ ăn hại.

“Ờm, chuyện nhóc kể chả liên can gì tới ta. Sao nhóc không thử đăng vụ đó lên mấy trang hỏi đáp online đi?”

“Tôi không tin vào đám cái-gi-cũng-biết lại đi trả lời cái vụ này…”

Mà, thôi lạc đề đi.

Để xem cô phớt lờ ánh mắt cún con của tôi thế nào?

“…S-sao thế, Shinobu? Mắt nhóc như mắt rắn đói mồi ấy. Hay, cuối cùng nhóc cũng tới mùa động dục rồi thế?”

“Quá đủ rồi. Giờ ta có thể quay lại chuyện chính được chưa?”

“Hmm. Vậy Linh thức này ép người ta chuyển quyền sở hữu tài sản của họ bằng cách sử dụng lời hứa của Yuki Onna à?” Zashiki Warashi trong bộ yukata đỏ tươi trở lại với tôi sau khi xong việc với cây bonsai SF kia. “Nếu mọi thứ đã liên can tới cả Linh thức, hẳn là bọn đại diện thừa kế này đang nhắm vào nhóc vì thứ-mà-nhóc-đã-thấy phỏng?”

“Chúng vẫn thường lui tới Sanatorium và phớt lờ mọi hoài nghi nên có lẽ đúng đấy.”

“Chuyển giao Linh thức…”

Đúng.

‘Linh thức’ là kế hoạch phạm tội tạo lên từ con người qua việc lợi dụng bản chất và yếu tố đặc biệt của Youkai. Khi mọi sắp đặt hoàn tất, chúng sẽ rao bán kế hoạch và phương pháp như bất kì món hàng nào. Hệt như cái cách mà các phương thức lừa đảo lan khắp cả nước vậy.

Tất nhiên, xã hội sẽ trở lên méo mó khi những thứ này lan ra.

Tức là nó không chỉ trong phạm vi Sanatorium nữa.

Nó khác hoàn toàn việc có được Uchide no Kozuchi duy nhất trên đời. Cơ bản thì Linh thức dựa trên sức mạnh của Youkai và chút mánh khóe của con người. Chỉ cần có nhu cầu, chút mánh khóe và các nguyên liệu cần thiết, bất kì ai cũng có thể tạo ra nó. Bất kể tốt hay xấu.

“Có vẻ đám đại diện thừa kế đã động tới những người già giàu có. Hẳn là chúng đã giết họ. Nếu thế, hẳn là chúng sẽ bán Linh thức này cho một tổ chức tội phạm lớn hòng kiếm một khoản bự rồi sẽ xóa bỏ toàn bộ dấu vết về chúng .”

Thời điểm hoảng loạn diễn ra, bọn chúng có lẽ đã mắc sai lầm nào đó, dẫn tới tổn thất nghiêm trọng. Việc này hẳn là nằm ngoài dự kiến, nên chúng quyết định đổi kế hoạch từ “ kiếm hàng đống tiền “ sang “ rút lui an toàn “.

“Nếu bên tổ chức tìm ra lỗi trong cái Linh thức ấy, họ sẽ cho người truy lùng chúng. Vậy việc chúng liều lĩnh ở lại Sanatorium chắc chắn là để vá lỗi đó.” Zashiki Warashi nói.

“Hoặc một thế lực tội ác lớn nào đó đứng sau chỉ đạo chúng tạo ra Linh thức này…Mà không, chắc không đâu. Nếu chỉ để thử nghiệm, thì từ đầu chúng chẳng cần nhắm vào nhà giàu có rồi.”

“Hmm. Vậy có thể đám đại diện thừa kế đoán là cậu đã nhận ra mối liên hệ giữa trò lừa đảo ở Sanatorium với Yuki Onna, nên mới tìm cách loại trừ cậu. Chúng không muốn bị bất kì ai phá đám khi chưa hoàn toàn làm chủ Linh thức.”

“Chính xác.”

“…Thế lại càng nguy hiểm hơn. Giờ còn lòi ra một tổ chức tội phạm lớn trọng vụ này nữa. Cứ thế, thì có nghe về một vụ đấu súng ban đêm ở cầu cảng, tui cũng chẳng ngạc nhiên đâu.”

“Vầy mới nói.”

“Còn thêm thứ nguy hiểm như Yuki Onna dính vô nữa. Những mục tiêu thất bại đều bị chết cóng bởi đám kia xài Yuki Onna để tấn công. Một mớ hỗ tạp với súng ống, đám tội phạm và sức mạnh siêu nhiên đấy, chả biết cảnh sát lo nổi vụ này không.”

“Thế nên tôi mới cần lời khuyên từ cô đấy, mụ Zashiki Warashi ăn hại. Thiệt là, sao tui đen đến mức gặp phải Yuki Onna lúc này cơ chứ?”

“Không bé cưng à, nó đâu phải trận chiến của chúng ta, nó là của nhóc đấy chứ . Bon bobon bobobobobon bonsai!”

“Đã bảo là đừng có chưa gì đã chán!!”

***

Tôi sử dụng xe buýt chạy điện để quay lại Sanatorium.

Lũ lừa đảo trong bộ com-lê có vẻ vẫn đang tất bật nơi đây, và chúng tỏ vẻ kinh ngạc khi thấy tôi. Tất nhiên, trừ khi muốn kiểm tra trị an của Sanatorium khu nghỉ dưỡng của đám giàu sụ, còn không chúng chẳng dám lôi súng săn ra đâu. Nhưng đúng là vẫn hơi rét khi ngang nhiên lượn qua đám đó thiệt.

“Madoka.”

“Chào.”

Tôi gặp lại cô nàng cùng lớp một lần nữa tại phòng chờ, nơi mà nếu chỉ liếc qua thì chẳng ai phát hiện nổi mật độ an ninh đâu.

“Ông bảo sẽ vạch trần ctoàn bộ về cái Linh thức lợi dụng Yuki Onna này, nhưng chính xác thì ông muốn tìm gì? Nói ông hay, hỏi chuyện người ở đây khó lắm đấy. Sanatorium này như khu nghỉ dưỡng của đám lập dị và bọn nhà giàu, nên chẳng ai nói chuyện với ai đâu. Lời tui nói cũng chỉ có giá trị với nhân viên nơi đây thui.”

“Tui không nghĩ mình cần làm thế.” Tôi xua tay trong không khí. “Trọng tâm của Linh thức này chắc chắn gắn liền với lời hứa. Yuki Onna sẽ giết ta nếu ta trái lời thề khi được tha mạng, và ả chắc chắn sẽ cải trang rồi kết hôn với ta để đảm bảo ta giữ lời thề ấy. Chúng lợi dùng cả hai điều ấy để kiếm lời cho mình.”

Đây vốn là cuộc hôn nhân không cần cần thông qua điều kiện pháp lý như đăng ký kết hôn. Mấu chốt ở đây chính là lời hứa hôn, tạo nên cái cớ để Yuki Onna có thể tấn công. Nói cách khác, bản thân cuộc hôn nhân không quan trọng. Lời hứa hôn mới là thứ quan trọng. Vì lí do đó, cuộc hôn nhân tưởng chừng như là thứ trọng tâm, thật ra không phải, mà thay vào đó là một thứ khác.

“Hợp lí mà, phải không? Chúng nằm trong vùng an toàn hoàn toàn là nhờ chặn họng được nạn nhân, thông qua nhưng yêu cầu lố bịch của chúng. Nếu họ từ chối phần trừng phạt sẽ tới lập tức. Chỉ cần khéo léo lợi dụng kẽ hở trong bản chất và đặc trưngcủa một Yuki Onna, Chúng hoàn toàn tạo nên được cú lừa cực lớn không cách nào bị phơi bày.”

“Nhưng làm thế hẳn sẽ khiến rất nhiều người chết, đúng chứ?” Tôi chau mày. “Nếu chúng lấy lý do đó chỉ là chút sai sót trong quản lý tài sản, mà vẫn có kẻ tin, thì hẳn đó là thằng ngu rồi. Bất kì ai biết suy nghĩ đều sẽ thấy nó đang ngờ thôi. Mà có vẻ tụi đại diện thừa kế bắt đầu thất bại ròi.”

“Nhưng từ chối lời hứa thì vẫn chết mà, phải không? Vậy…”

“Vậy những người chết trong vụ trước đều là người đã từ chối. Sẽ luôn có người không tin Yuki Onna thực sự liên quan.”

“Ah,” Madoka bất giác thốt lên.

Nhỏ hẳn đã nhận ra.

“Là những vụ bỏng lạnh.” Tôi nói. “Có thể, ban đầu bọn đại diện trực tiếp thông qua Yuki Onna hoặc đem hợp đồng tới thẳng chỗ những người già. Nhưng chúng đã thất bại. Những người già suýt chết do hình phạt. Có vẻ họ thoát chết nhờ tìm ra kẽ hở trong bản chất và đặc trưng của Yuki Onna ở mức độ nhất định, nhưng nó quá mạnh.”

“Thế nên đám đại diện thừa kế phải bỏ cái kế hoạch đó.”

“Chúng chuyển qua phương pháp khiến người ta phải hứa mà không nghi ngờ gì. Bởi người già sẽ không còn chịu trừng phạt nữa, nên có hứa cũng chẳng sao. Một bước khỏi đầu mới thuận lợi. Khi nhưng mục tiêu dính vào lời hứa với Yuki Onna, bọn đại diện sẽ thoải mái làm điều mình muốn.”

“Có cách như vậy à?” Madoka có vẻ hoài nghi. “Đám đại diện thừa kế rõ ràng không giỏi dụ dỗ người ta lắm. Dù mượn tay Yuki Onna nhưng chúng vẫn thất bại bởi những vụ bỏng lạnh ấy thôi. Dù kẻ giao tiếp kém cỏi nhận được bao nhiêu giúp đỡ đi nữa, kẻ đó cũng sẽ không bao giờ hoàn hảo được.”

“Đúng vậy. Đó là lí do chúng không đàm phán nữa. Mục tiêu có lẽ không hay biết mình đã hứa luôn.”

“…?”

“Tui từng thấy phương pháp này ở một Linh thức tui từng gặp trước đây.” Tôi ngừng một lát. “Bà có thể ép ai đó hứa nếu giấu chúng trong các thỏa thuận sử dụng phần mềm miễn phí chẳng hạn. Chẳng ai đọc nó đâu, nhưng không đồng ý thì không dùng phần mềm đó được. Tóm lại lời hừa nằm trong cái mớ dài dòng văn tự đó.”

“Không lẽ…”

“Ở đây có, phải chứ?” Tôi nhìn quanh. “Sanatorium hẳn có một bản thỏa thuận cư trú. Bà có từng thấy qua chưa? Chỉ cần đám đó thêm một điều khoản vào thôi là có thể thuận lợi khiến họ hứa với Youkai rồi.”

Có vẻ bản thỏa thuận đó được giữ ở bàn tiếp tân của Sanatorium. Madoka dù không thể gây ảnh hưởng tới người sống tại đây, nhưng nhỏ lại đủ ảnh hưởng tới nhân viên để có thể mượn bản thỏa thuận dài như danh bạ điện thoại ấy cho tôi coi.

–Tại thời điểm Bên A sử dụng cơ sở do Bên B quản lí, Bên A có nghĩa vụ phải báo trước về những gì mình mang vào cơ sở.

–Tại thời điểm Bên A sử dụng cơ sở do Bên B quản lí, Bên B sẽ cố hết sức chăm lo cho tài sản của Bên A. Tuy nhiên, đây là nỗ lực, không phải nghĩa vụ. Vì vậy, nếu xảy ra mất mát hay thiệt hại nào tới tài sản của Bên A trong khi sử dụng cơ sở do Bên B quản lí, Bên B sẽ không chịu bất kì trách nhiệm pháp lí nào.

–Tại thời điểm Bên A sử dụng cơ sở do Bên B quản lí, Bên A có nghĩa vụ bảo quản trang thiết bị và đồ đạc được quản lí bởi Bên B. Nếu Bên A thiếu trách nhiệm, làm hư hỏng trang thiết bị hay đồ đạc của Bên B, Bên A phải bồi thường toàn bộ chi phí sửa chữa hoặc thay thế.

“…Sao mấy thỏa thuận với hợp đồng pháp lý luôn viết với ngôn từ cứng ngắc này thế?”

“Vầy càng dễ khiến bà chỉ lướt qua nó chứ sao. Nhìn nè, chỗ này thì công bằng gì chứ? Nếu ví của người cư trú bị mất, nơi đây sẽ không chịu trách nhiệm nào cả, nhưng nếu thứ gì đó ở đây bị hư hại, người cư trú phải đền tiền.”

“Mà tui chẳng thấy phần nào trong đây liên quan tới Yuki Onna cả.”

Phần ghi "nếu xảy ra mất mát hay thiệt hại nào tới tài sản của Bên A trong khi sử dụng cơ sở do Bên B quản lí, Bên B sẽ không chịu bất kì trách nhiệm pháp lí nào” hoàn toàn không công bằng, nhưng nó không đủ để Yuki Onna có được tài sản của mục tiêu.

“Bọn mình hiểu sai à?”

“Không…” Tôi suy nghĩ một lúc. “Nếu bọn chúng động tay vào bản gốc tại bàn tiếp tân này, mọi người trong Sanatorium sẽ rơi vào trò lừa đảo Yuki Onna. Bao gồm bà luôn đấy, Madoka. Nhưng, cả tui và bà đều thấy là chúng chưa kiếm được nhiều đến thế.”

“Vậy giả thuyết về bản thỏa thuận cư trú Sanatorium là ngõ cụt ư?”

“Hẳn phải có bản thỏa thuận cư trú khác ngoài cái này. Nơi đây chỉ là “sanatorium" trên danh nghĩa thôi, thực tế nó là khu nghỉ dưỡng cho bọn dân chơi lập dị ấy.”

Đúng.

Tại thời điểm hoảng loạn diễn ra, bọn đại diện thừa kế lại đột ngột đổi phương thức thay vì tiếp tục. Bọn chúng hẳn không muốn tình trạng hỗn loạn kéo dài thêm. Bởi chỉ cần sẩy tay để cả Sanatorium cuốn vào, cảnh sát sẽ vào cuộc ngay, khi ấy có kiếm được bao nhiêu cũng công cốc. Hay nói cách khác, chúng thu tay vì sợ sẽ giết hết toàn bộ Sanatorium này.

Đó là tại sao bọn đại diện cố giảm thiệt hại xuống tối thiểu.

Lời hứa chúng đưa ra sẽ chỉ tác động tới mục tiêu cụ thể.

Chúng phải tạo lên bản thỏa thuận khác, loại dành riêng cho con mồi chúng nhắm đến.

“Mỗi phòng hẳn đều có tập sách giới thiệu cho khách mới tới Sanatorium phải chứ? Hướng dẫn sử dụng dịch vụ phòng hay internet chắc nằm trong đó. Nếu tập sách như thế tồn tại, nó có thể chứa bản sao thỏa thuận cư trú.”

“Nghĩ lại thì…”

“Còn nữa, thỏa thuận cư trú ấy phải đơn giản đến mức không cần chữ kí hay con dấu. Nó phải đơn giản đến mức con mồi sập bẫy ngay khi đặt chân vào phòng thôi"

Khi tôi vào phòng Madoka quả thực có một cuốn sổ dày trên chiếc bàn nhỏ. Đúng như dự đoán, cuốn sổ giới thiệu về Sanatorium cũng có một bản sao thỏa thuận cư trú.

“Nếu mỗi phòng đều có một quyển như này, chúng chắc chắn có thể tráo đổi cuốn sổ trong phòng mục tiêu rồi.”

“Nhưng ta không thể kiểm tra phòng người khác được."

“Chắc phải có phòng trống vì bị trả lại bất ngờ chứ? Nếu họ kể với ai việc Yuki Onna tha chết ả sẽ giết họ. Tuy nhiên, ả vẫn sẽ cải trang thành một phụ nữ để cưới người đó. Hai điều đó đi liền với nhau, nhưng nó - lời hứa - không cấm việc bỏ trốn mà không để lại lời nhắn nào.”

“Tui có thể xin nhân viên cho kiểm tra một phòng trống.”

Madoka yêu cầu nữ nhân viên đi ngang mở cửa một phòng trống cho cả hai. (Chẳng biết nhỏ bạn cùng lớp này có tiếng nói tới đâu ở đây nữa.) Sau đó, chúng tôi bước vào trong.

“Có thể hai ta đã kẹt trong mê cung lời hứa ngay khi đặt chân vào căn phòng rồi. Nên hãy cẩn thận đấy.”

“Rồi, nhưng đó là Yuki Onna, phải không? Còn tui thì là nữ mà.”

“Điều kiện để phát động tấn công là lời hứa, bà biết được nó ổn định hay không chắc?.”

“Có lẽ thế thật. Nhưng thỏa thuận cư trú trong phòng chỉ áp dụng với người kí hợp đồng thuê phòng với chủ cơ sở, nên sẽ chẳng liên quan tới chúng ta đâu.”

Nhóm lừa đảo đã thay đổi chiêu trò, thế nên ai biết mọi thứ có còn theo đúng lệ thường không. Nhưng tôi vẫn hy vọng nhỏ đoán đúng

Tôi lấy quyển sổ và kiểm tra bên trong.

Văn bản ở đây cũng hệt như ở bàn tiếp tân, khô khan, dài dòng và mệt mỏi, song tôi bắt đầu nhận ra vài thứ sai lệch.

Vì cùng một loại phông chữ nên khó nhận ra, nhưng trong đây có vài phần mà bản chỗ tiếp tân không có.

“Thứ này đề cập đến một Bên C ngoài Bên A và Bên B.”

“Là Yuki Onna sao?”

“Cũng có thể là bọn đại diện thừa kế.”

Văn bản vốn đã viết rất khó hiểu, vậy mà nhóm lừa đảo còn xài thủ đoạn vào đó nữa. Câu từ của thứ này cứ loạn cả lên trong đầu tôi, nhưng ít nhất tôi vẫn cố nắm được ý chính.

–Khi Bên A đang sử dụng cơ sở do Bên B quản lí, Bên A phải luôn tôn trọng mối quan hệ của Bên A với Bên C.

–Bên C xem mối quan hệ với Bên A theo cách được đổi thành mối quan hệ chuyển giao mọi tài sản tài chính.

–Mất mát của Bên A xem như mất mát xã hội và Bên C sẽ thực hiện mọi hình phạt thông qua hành động tài chính.

–Bởi Bên C không thể hợp pháp kí hợp đồng tài chính, những hành động tài chính kể trên sẽ chuyển giao toàn quyền cho các đại diện thừa kế Bên C.

“Đây rồi. Cụm từ ‘mối quan hệ’ là ám chỉ hôn nhân. Thứ tự thừa kế đúng là sẽ thay đổi bởi hôn nhân , nhưng…”

“Phần mất mát này có lẽ là thay đổi từ cái chết chủ thể do Yuki Onna sang hình phạt cái chết xã hội ám chỉ việc mất hết tiền bạc.”

“Chúng thậm chí lợi dụng cả việc Youkai không thể đăng kí cước phí di động để hợp thức hóa tài sản sang cho đại diện thừa kế.”

Tóm tắt lại là:

Người cư trú sử dụng phòng có quyển sổ đã bị tráo này sẽ tự động kết hôn với Yuki Onna. Tài sản của mục tiêu sẽ trở thành tài sản thuộc sở hữu chung của người chồng hờ và Yuki Onna. Nói đơn giản là toàn bộ tài sản đều tới tay Yuki Onna.

Ngoài ra, nếu mục tiêu khước từ hay đem ra thảo luận với ai khác, họ sẽ nhận hình phạt tài chính trầm trọng đến mức mang tới cho họ "cái chết" xã hội.

Nói tóm lại, số tiền khổng lồ giờ đã rơi vào tay Yuki Onna. Tuy nhiên, Yuki Onna không thể mở tài khoản ngân hàng, nên bên đại diện thừa kế sẽ thay cô ta nắm quyền kiểm soát tài sản.

Sau cùng, bọn đại diện thừa kế mới là bọn dành cái lợi lớn nhất.

Lời hứa được tạo chỉ thông qua hiện diện của quyển sổ, nên chúng có thể sử dụng sức mạnh của Yuki Onna mà không cần cô ta có mặt.

Thú thật tôi không tin Yuki Onna biết mọi thứ về cái Linh thức này đâu.

“Ồ? Vậy mục tiêu sẽ mất trắng cho dù chuyện này thành công hay không à? Vậy dám cá có vài người đã anh dũng hy sinh để phơi bày vụ này ra.”

“Hình phạt chỉ đơn thuần nói đến tài chính, nó không chỉ rõ về số tiền. Nếu nó thành công, mục tiêu sẽ hoàn toàn trắng tay, nhưng nếu không thành có lẽ họ sẽ nhận trừng phạt, và lãnh lấy một món nợ cực lớn.”

Nếu hình phạt tài chính lớn này liên qua đến tín dụng đen của những tổ chức tội phạm lớn, nó sẽ hoàn toàn khớp với cái chết xã hội.

Với con người, thứ đó còn đáng sợ hơn cả việc chết cóng trên núi mùa đông.

“Ừm, nhiêu đây là đủ rồi.”

“Nhưng chúng ta không hề có bằng chứng rõ ràng về Bên C là Yuki Onna?”

“Tui nghĩ có đấy.”

Tôi chỉ vào một mục trong quyển sổ dày.

Nó ghi:

–Bên C ghét mùa hè, nên rất ghét ve sầu, biểu tượng của mùa nói trên.

***

“Hm? Phải hẹn giờ cho đầu thu phim mới được. Đêm nay sẽ chiếu bộ Chronograph of Hell, ta không muốn bỏ lỡ nó.”

“Về phòng cô mà làm!! Tôi đang thu một bộ phim truyền hình nước ngoài, nên đừng mó tay vô cái đầu thu!!”

“…Ừm, có vẻ nhóc đã tìm ra cách hoạt động cái Linh thức của Yuki Onna rồi. Thế thì nhóc cần gì ta nữa.”

“Cô thực sự muốn giúp mặc cho tui phàn nàn đến thế á…?”

‘Mẹ trẻ’ này phiền vãi, nhưng giống loài Zashiki Warashi muốn giúp đỡ gia đình của họ ở thế sao? Tức là tâm trí cổ tsun nhưng bản năng lại dere à?

Suy nghĩ của tôi lạc quan hơn, nhưng…

“Không , do ta muốn biết sao nhóc lại ép ta nghe thứ nhàm chán này thôi. Nhiêu đây thời gian là đủ để ta nâng nhân vật từ Level 7 lên Level 8 đấy.”

“Biết ngay là thế mà, mụ Youkai ăn hại tốn cơm này. Nếu cô không muốn nghe, có lẽ tôi nên đem đống máy chơi game cho nhỏ Madoka và cô đừng hòng gặp lại chúng nữa, chết tiệt.”

Cô ta níu lấy tôi, và nhìn như sắp khóc.

Yêu quái cũng cần thứ để giải trí như cần nước hay oxi vậy.

“Nhưng đám đại diện thừa kế ấy lại đang cố bán Linh thức của chúng cho tổ chức tội phạm lớn nào đó để tìm đường lui mà, đúng không? Chúng thực sự sẽ yên cho nhóc vạch trần tội ác của chúng à?”

“Vấn đề là thế đấy.” Tôi nhoài người tới trước. “Sau cùng, nó là thứ khó giải quyết nhất.”

“Trớ trêu thay, lòng tham của con người còn đáng sợ hơn sức mạnh của Youkai.”

“Trong Rokubu Goroshi và Yonaki Ishi, kẻ xấu chỉ là lũ người tham lam. Thật ra, Youkai và sức mạnh siêu nhiên được đưa vào chỉ để tạo lên cái kết cho kẻ đáng ghê tởm nào đó thôi.”

“Nếu quả báo mà đến sớm được như trong mấy câu truyện cổ, thế giới này đã sạch sẽ hơn nhiều rồi.” Zashiki Warashi đáp với vẻ hờ hững. “Vậy là đến phần đám đại diện thừa kế hành động rồi đấy nhỉ.”

“Ừ, đang rồi.”

Tôi lạnh cả sống lưng.

Sợ hãi giờ chỉ là thừa thãi, song lí trí tôi lại không cách nào kiểm soát được cảm xúc.

Ví dụ dễ thấy nhất về thứ khiến người ta sợ vãi cả ra ấy là Youkai như Zashiki Warashi hay Yuki Onna.

Nhưng cái tôi đang đối mặt là lòng tham con người, thứ dám lợi dụng cả nỗi sợ đó.

“Tôi gần như đã cùng đường. Là cùng đường đấy.”

“Thật đáng xấu hổ khi vốn từ của học sinh trung học bây giờ lại hạn hẹp thế.”

***

Tôi có một linh cảm rất xấu.

Cảm giác ấy khá mơ hồ, mơ hồ tới mức tôi không thể nghĩ ra cách giải quyết nó, mà tóm lại thì nó khá vô nghĩa. Tuy vậy, cảm giác đó lại như được mang tới lò đốt rác trên băng chuyền chuyển động chầm chậm. Chính nó, cái việc không bị giết ngay lập tức này, khiến cả câu chuyện thêm phần khó chịu.

Lúc chúng tôi rời khỏi căn phòng trống sau khi kiểm tra quyển sổ, Madoka cau mày và nói ra lí do đằng sau sự bất an của tôi.

“…Đám đại diện thừa kế biến mất rồi.”

“Thật đấy à?”

Tình hình đang chuyển biến.

Cũng giống như ung thư, đến khi cơn đau bộc lộ mọi thứ đã quá trễ rồi.

Một nữ nhân viên trẻ thong thả bước dọc hành lang về phía chúng tôi.

“Kotemitsu-san, Kotemitsu-san.”

“Vâng. Chuyện gì thế?”

Kotemitsu Madoka nghe thấy họ của nhỏ và nhìn về nữ nhân viên.

“Tôi nhận được vài tin có lẽ liên quan tới vị khách của cô.”

“Có chuyện gì à?”

“Xe buýt đi từ đây đến chân núi đã bị nổ lốp, nên có thể sẽ tới trễ.”

Geh.

Vậy, chúng đã bắt đầu rồi huh?

“Quãng đường cũng không xa nên có đi bộ cũng sẽ xuống được chân núi lúc hoàng hôn, nhưng nếu cậu có việc bận, chúng tôi có thể thu xếp một nhân viên đưa cậu về bằng xe hơi.”

“Chờ, chờ chút. Để tôi suy nghĩ một lát được chứ?”

Tôi lịch sự cắt ngang nữ nhân viên, túm lấy tay Madoka, và kéo nhỏ ra xa một chút. Ở đó, chúng tôi nói nhỏ với nhau .

“Hẳn là do bọn đại diện thừa kế. Chúng muốn dàn dựng cảnh tui ‘vô tình’ bị súng săn bắn lúc trên đường quay về. Vì thế chúng mới phá xe buýt để loại bỏ lỗ hổng đó trong kế hoạch.”

“Thế thì ông nên làm theo đề nghị của nhân viên.”

“Chúng có thể sẽ chơi liều, và bắn cả nhân viên đó luôn. Madoka, có bao nhiêu đại diện thừa kế thường lui tới nơi đây vậy?”

“Hm? Tui không nhớ rõ lắm, có lẽ là từ 10 đến 20 tên.”

“Vậy có thể cả đám sẽ cầm súng săn và vây lấy tui không chừng. Con đèo kia là con đường duy nhất, nên có thể chúng sẽ rải thủy tinh hòng phá lốp xe rồi nã đạn đến khi tất cả chỉ còn là phế liệu ấy chứ.”

“…Hay ông kêu trực thăng đi?”

Quào, tư bản có khác, tư duy khác hẳn đám bần nông như tôi luôn

Tuy nhiên, tôi lắc đầu.

“Nếu một số chúng sài lại súng săn kiểu súng trường thay vì shotgun, thì làm thế cũng vô dụng thôi. Loại đó dư sức bắn xuyên kính hay vỏ trực thăng dân sự đấy.”

Intellectual Village có vô vàn lợi thế, nhưng cũng kèm theo cả đống cái bất tiện.

Chẳng hạn, số lượng cảnh sát quá hạn chế.

Nơi đây chả có nổi thứ lớn như đồn cảnh sát quận. Trong làng chỉ duy nhất một đồn cảnh sát nhỏ. Đã thế, còn chẳng ai thèm trực điện thoại vào ban ngày vì còn bận nghe nhạc bằng headphone còn lúc mặt trời lặn lượn đi ngủ. Vô số tên trộm thèm khát bởi mấy chùm nho giá 30.000 yên, đối lập hẳn với đám cảnh sát lìu tìu đó. Thế nên, Intellectual Village dựa vào những nhân viên an ninh vũ trang được thuê để giữ bình yên thay mấy ông cớm chân đất ấy. (Mặc dù những nhân viên bảo vệ vũ trang đó đôi khi cũng có hành vi phạm tội.)

Nhận thức được điều đó, Madoka nói. “Vậy không phải sẽ an toàn nếu ông ở lại Sanatorium à? Bọn đại diện thừa kế đã đặt bẫy trên núi. Không phải do chúng không đủ lực lượng để đối đầu với những vệ sĩ vũ trang bảo vệ Sanatorium sao?”

Nhỏ thực sự làm tôi xúc động đấy.

Thực sự xúc động lắm ấy, nhưng thôi…

“Nếu không chặn chúng lại, rất có thể Linh thức của Yuki Onna sẽ nhắm vào tui luôn. Sanatorium toàn những người giàu. Bất kì ai cũng có vệ sĩ riêng được vũ trang tận răng. Nếu tất cả những vệ sĩ đó tập trung lại, đảm bảo một sợi tóc của ông lũ kia cũng chả chảm nổi tới."

“Ừm, nhưng tôi nghĩ không ổn….” Tôi nghiêng đầu sang một bên và suy nghĩ. “Vệ sĩ Madoka có thể sẽ đồng ý, nhưng tui không nghĩ những người khác cũng thế đâu. Để tui ở lại tức mang mối nguy về một đám tội phạm vũ trang tấn công nơi đây, nên chắc chắn họ sẽ ném tui ra khỏi Sanatorium.”

Công việc của họ là bảo vệ khách hàng, nên họ sẽ không ngần ngại làm thế.

Chưa kể, số vệ sĩ Madoka thuê và tổng số vệ sĩ được thuê bởi những người khác cũng hoàn toàn chênh lệch. Nếu xung đột sảy ra phe kia sẽ áp đảo hoàn toàn. Nên tốt nhất là tôi nên tự rời đi trước khi bị sút văng khỏi Sanatorium.

“Thế tui cử vài vệ sĩ hộ tống ông về nhé?”

“Đám làm công ăn lương đó mà chịu làm việc ngoài hợp đồng à? Mà có đồng ý đi nữa, họ cũng phải đối đầu với mười hay hai mươi tên lận. Nếu tất cả đều mang súng săn thì bên ta sẽ bất lợi. Nếu tui xuống nổi chân núi , thì cũng là nhờ đạp lên xác họ mà đi thôi, tui không muốn thế.”

Đây không phải vấn đề về công lí hay đạo đức.

Nói thật mọi người nghĩ hộ vệ của Madoka sẽ để yên cho thôi khi thấy đồng đội mình nằm xuống à, không có đâu. Họ không phải quan chức chính phủ hay đồng minh của dân quê lương thiện. Nếu bị ném vào tình huống vô lí, họ sẽ đáp trả toàn bộ.

“Thế ông tính làm gì? Đừng quên trong vụ tấn công trước, ông chỉ may mắn thoát chết thôi đấy.”

“…Ừm. Rõ ràng tui chỉ là đứa kém cỏi. Tui bầm dập toàn thân vì cú tung người bỏ trốn khỏi gã cầm súng kia mà. Vô vọng thiệt. Đây không phải cuốn light novel nào đó. Chờ đợi rồi chớp thời cơ và phản đòn? Không thể đâu. Giữ được cái mạng này thôi cũng đáng vào Kỉ Lục Guinness Thế Giới rồi.”

“Thôi cái ánh nhìn xa xăm ấy đi. Ông phải đối đầu với mười hay hai mươi tên, đúng chứ? Tình cảnh ấy thì có băng qua rừng mà trốn thì ông cũng không thoát nổi đâu."

Tôi không thể cứ thế ở lại Sanatorium.

Còn trên đoạn đèo kia, hẳn là mười đến hai mươi tên lừa đảo đang cầm súng săn đợi tôi tới.

Tôi cần tìm cách xuống núi an toàn, nhưng nó vô vọng như một trận bóng một trọi mười một vậy. Kế hoạch, kĩ thuật .. không chẳng có cách nào hết. Kiểu gì chúng cũng sẽ tóm được tôi.

Mà dù có an toàn xuống được núi đi nữa, ai mà biết tôi có thể về với kì nghỉ hè êm đềm không?

Tôi cũng chán phải nói điều này rồi, nhưng chúng được trang bị súng săn.

Tôi không muốn dành phần đời còn lại lẩn lẩn trốn trốn trong sợ hãi. Chưa kể, chúng có thể lần ra nơi tôi sống rồi đột kích thẳng vào đó. Nếu chúng ập vào, chân vẫn mang giày và trên tay là khẩu súng, đời tôi sẽ ra sao, chắc ai cũng biết.

Tôi muốn sống.

Tôi muốn về với cuộc sống êm đẹp mỗi ngày.

Để làm thế, thứ tôi cần không chỉ là an toàn thoát khỏi đám đại diện thừa kế mà xuống núi.

“…Chắc tui phải giải quyết chuyện này đến cùng rồi.”

“Shinobu-kun?”

“Madoka, bà nói bà có thể nhờ những nhân viên ở đây chứ không thể nhờ những vị khách khác, đúng không?”

“Ư-Ừm. Bọn tui đều ngang nhau mà. Nơi đây giống như một khách sạn, nên chẳn có cái cảm giác ‘hàng xóm’ đâu. Có gõ cửa cũng chẳng ai thèm trả lời nữa là.”

“Thế được rồi.” Tôi giật lấy quyển sổ chứa bản thỏa thuận đơn giản từ tay Madoka. “Bà có thể nhờ nhân viên nơi đây một việc được không? Dù tui không thể trả tiền cho họ. Nhưng, hỏi xem họ có thể cho phép tui ở tạm căn phong trống chứa quyển sổ này không."

“Sẽ khó đấy.”

“Cứ nói họ một toán cướp sẽ lao vào đây với súng săn nếu họ không để tui làm thế.”

“Tui sẽ cố.” Madoka đáp. “Mà phòng trống hoàn toàn thì có hơi quá. Nhờ họ cho phép một người nữa ở cùng phòng tui có lẽ ổn đấy.”

“Không, phòng bà thì không. Muốn thoát khỏi hiểm cảnh, tui phải tự nhảy vào dòng nước siết trước.”

“Gì cơ?”

“Vả lại, là một nhà đầu tư hẳn bà sẽ có đủ đồ nghề cho công việc, đúng không? Bà đâu chỉ cứ làm mọi thứ bằng máy tính được. bà tạo cho tui một món tương tự trong đám đó nhé.”

“Cụ thể là gì?”

“Một con dấu.”

Nắng còn chưa tắt hẳn.

Cảnh vật quanh đây còn chưa hề tĩnh lặng.

Cái tiết trời oi bức ngột ngạt ngày hè. Hàng cây, bụi cỏ thoảng qua hương vị của sức sống. Những tia nắng cuối ngày len lỏi qua tán lá dày đặc, vẫn sáng như ánh trời chiều. Tiếng ve rả rích vang vọng át hẳn đi âm sào sạc bởi gió lùa qua những hàng cây.

Khung cảnh hoàn hảo như kí ức xinh đẹp trong cuốn nhật kí bằng tranh của trẻ con.

Khung cảnh thôn quê thường thấy mà các Intellectual Village dùng làm điểm thu hút.

Tuy nhiên, tình cảnh lúc này khiên tôi nhìn thế giới ấy thành một nơi tàn nhẫn. Khung cảnh đẹp đẽ ấy không đủ xoa dịu tâm tư lo lắng này đây. Với tôi nó như cảnh ai đó chầm chậm bước về mép vực sâu. Tôi cũng chỉ có thể coi chúng như những hình ảnh trực quan.

Tôi cố tập trung và chú ý từng chút.

Nhưng, tôi cũng chẳng thu được gì nhiều.

Mỗi bước tôi đi đều quá nặng nhọc.

Tôi cảm giác như vật thể vô hình mà bạn gọi là linh hồn đang dần kiệt quệ.

Dù trong tay có bản đồ đi nữa, với cái tâm tư này thì tôi vẫn lạc thôi. Đấy còn chưa kể, tôi chẳng biết tấm bản đồ ấy có thật chính xác không. Tôi có nên nghe theo cảm giác nguy hiểm sâu trong tôi không? Hay lờ nó để khỏi tìm chết như lúc này? Mà có ổn không nếu chạy trốn nguy hiểm chỉ vì tôi là thằng chết nhát? Vô số lựa chọn cứ quẩn quanh trong tâm trí tôi như vòng lặp bất tận. Chúng luẩn quẩn mãi làm tâm trí tôi thêm do dự và phức tạp đến múc tôi không thể nhận ra. Giống như tôi đã bị biến thành một robot không thể thực hiện bất cứ hành động phức tạp nào vậy.

Tôi không biết mình đang nghĩ gì.

Tôi còn không sắp xếp nổi suy nghĩ của mình.

Tôi không biết suy nghĩ của tôi đang xuất phát từ cảm xúc thật sự hay là do lỗi sợ đang dẫn lối.

Mười đến hai mươi kẻ mang theo súng săn đang chờ sẵn trong núi.

Đụng phải một tên cũng đủ khiến tôi nguy hiểm rồi. Chống trả lại sao, .. đúng là mộng càng thêm mộng. Dù tôi có lập tức bỏ chạy đi nữa, tỉ lệ sống sót của tôi có khi còn chả đến 10% . Nói cách khác, tôi sẽ lãnh kèo đồng ngay vì sững người trong do dự.

Mà dù tôi có giữ được cái mạng đi nữa, tên đại diện thừa kế cũng sẽ báo cho những tên khác, rồi tôi sẽ lại bị tóm ngay thôi. Tới khi ấy, sẽ chẳng cách nào cứu vãn cả. Ngọn núi này có thể rộng lớn đấy, nhưng ai biết có bao nhiêu con đường mà con người có thể đi qua. Với mười đến hai mươi người, chúng dư sức mai phục hết mọi ngả mà vẫn thừa người.

Khi nào chúng sẽ tới?

Và là từ đâu?

Dù là bất đắc dĩ, nhưng tôi vẫn hối hận vô cùng vì rời khỏi Sanatorium. Lúc này thì như nhau cả thôi. Dù có bị đám vệ sĩ nơi đó đánh bầm dập, tôi vẫn muốn ở lại nơi an toàn.

Ngay khi tôi muốn quay đầu lại nơi ấy, cuộc đi săn bằng súng bắt đầu.

Một tiếng hét vang lên, xé nát khoảng không yên bình.

Thời điểm đó, Hanazono – một tên đại diện thừa kế đang mai phục stại bụi cỏ, ven con đường ngoằn ngoèo. Tay gã vẫn nắm chắc khẩu súng, nhưng bụng thì như quặn thắt lại. Giữa cái nóng hừng hực trời hè, bộ com-lê của gã ướt sũng, mồ hôi lấm tấm cả trên gương mặt gã. Mỗi nhịp thở đều như vang dội lại tron tai. Dù chỉ có nhẹ mặt vào cỏ dại cũng khiến gã hoảng cả lên. Sợ hãi, và hối hận khiên gã như muốn xỉu.

Mục tiêu của gã – thằng nhãi học sinh trung học – dần hiển hiện trong tầm mắt.

Hanazono cố ghì chặt báng súng lên vai. Thế nhưng, lúc này toàn thân gã lại run lên từng hồi.

Gã không sợ thằng nhóc đó đó.

Cái gã sợ là phải nã súng vào ai đó.

Ban đầu, cả đám đến với nhau chỉ với mục tiêu duy nhất là tiền.

Tuy nhiên, khi nhận thức lại, chuyện đã thành thế này.

Giết người thực sự là quá lắm.

Nhưng tất cả hoàn toàn mất kiểm soát rồi. Mỗi khi Hanazono coi những bản tin về đám giết người cướp của, gã lại thắc mắc sao những kẻ đó lại không chịu dùng cái đầu của mình. Nếu biết vụ này rồi sẽ có người chết, không đời nào gã bỏ trò lừa đảo qua điện thoại mà tham gia.

Giờ, gã như quân cờ sugoroku chỉ đành vô thức tiến bước.

Nhưng, không nổ súng thì mất trắng.

Hanazono cho rằng thủ lĩnh của cả bọn, Shironaka, chuẩn bị súng săn để đảm bảo chúng sẽ theo đúng kế hoạch. Nếu chỉ dao hay chày kim loại thì không đủ uy hiếp cả đám. Việc chúng chỉ cần phải nhích ngón trỏ khiến cả bọn không cần bận tâm coi mình đang đâm hay đập vào da thịt con người.

Nếu thằng nhãi đó không can thiệp vào cả đám có thể kết thúc êm đẹp rồi.

Giết thằng nhãi, và cả đám chẳng thể quay đầu nổi nữa.

Nhưng, nó cũng không được phép sống.

Chỉ một ngón tay thôi.

Gã chỉ cần nhích ngón trỏ thôi.

Đây là thứ nó đang phải nhận khi làm thế.

Viên đạn sẽ tự bay tới mục tiêu. Chỉ thế thôi gã chẳng cần làm gì thêm nữa.

Nó chết là do nó tự chuốc lấy thôi.

Hanazono hít một hơi thật sâu.

Gã đặt ngón trỏ lên cò súng săn và nhìn qua thước ngắm như trong các bộ phim.

Chỉ cần thêm động lực thôi.

Động lực để bóp cò.

Nhưng, chẳng có tiếng súng nào vang lên hết.

Báng súng không giật vào vai gã, và viên đạn cũng chẳng thấy đâu.

“?”

Ngón tay gã không cử động? Chuột rút do căng thẳng sao?

Khi mà nghi hoặc còn đang lấp đầy tâm trí, Hanazono rời mắt khỏi thước ngắm và nhìn về ngón trỏ của mình. Nơi điều kì lạ diễn ra trước mắt hắn.

Màu ngón trỏ của gã giờ thâm xì lại.

Phần ngón tay từ đốt thứ hai vỡ vụn như đất sét thủ công khô rơi rụng xuống đất.

“Gyah.”

Những kẻ xui xẻo từng thử leo núi vào mùa đông hẳn phải thấy cảnh này một lần rồi.

Bỏng lạnh nghiêm trọng đấy.

“Gyah gyah gyah gyah!? Gyah gyah gyah gyah gyah gyah gyah!!”

Nhưng, quãng đời của Hanazono đào đâu ra cái kinh nghiệm này chứ.

Có vẻ, gã cuối cùng cũng nhận thức được mọi thứ, và vung mạnh cánh tay đầy đau đớn. những tiếng răng rắc khô khốc vang lên không ngừng. Nửa lòng bàn tay kèm theo ba ngón tay của gã đứt lìa, văng vào khoảng không.

(Gì thế này!?)

(Chuyện gì thế này!?)

Thanh âm xào xạc vọng lại từ lùm cây gần đó. Kẻ nào khác trong nhóm cũng đang nhắm vào thằng nhãi trung học kia sao? Hay đơn giản là tới cứu viện? Hanazono nghĩ thế, nhưng gã đã lầm. Murokawa – kẻ không xa lạ gì ló đầu ra, hắn cũng đang quằn quại trong kinh hoàng và đau đớn. Nửa mặt trái đã hoàn toàn biến sắc. Nó tím sẫm lại và một trong hai tai đã không còn nữa.

Sau đó, một tiếng súng vang lên.

Tuy nhiên, nó không nhắm vào nhóc học sinh trung học. Một phát cướp cò. Ai đó đã vô tình nổ súng. Hayashida lao khỏi bụi cây, tiến về thằng đường cái. Tay phải của gã vỡ vụ dần, lả tả rơi hoà vào đống phế liệu ven đường. Do uy lực cú nổ khi viên đạn bắn đi sao? Hay đơn giản chỉ do bỏng lạnh? Gã mơ hồ không biết sao tay mình vỡ vụn nữa.

Nhưng không chỉ Hanazono mới vậy.

Đâu đâu trên ngọn núi cũng đang diễn ra điều tương tự.

Hanazono rơi hoảng loạn hoàn toàn, và rồi thằng nhãi học sinh trung học với cuốn sổ trên tay cũng lọt vào tầm mắt gã.

Hanazono từng coi một bộ phim cảnh sát cũ có cảnh sử dụng tập san truyện tranh dày thay cho áo chống đạn, thế nhưng rõ ràng nó mang theo cuốn sổ không phải để làm thế.

Đám đại diện thừa kế nhận ra quyển sổ.

Nó chứa bản thỏa thuận cư trú chỉnh sửa trúng tráo vào phòng mục tiêu để cho trò lừa đảo bằng Linh thức thông qua bản chất và đặc trưngcủa Yuki Onna.

“Nếu muốn thao túng một Youkai, mấy người đáng ra nên giấu kĩ trung tâm của nó ở nơi không ai mó tay tới chứ.”

Thằng nhãi mở nó ra.

Nó mở tới trang lẽ ra chỉ ghi những điều kiện do chúng xắp đặt

Thế nhưng, lúc này trong đó có thêm vài dòng được bổ sung bằng chữ viết tay cẩu thả mà đám Hanazono không hay biết.

–Bên C sẽ đảm bảo an toàn cho Jinnai Shinobu. Để thực hiện điều khoản nói trên, Bên C có nghĩa vụ sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình.

–Bên C có thể sử dụng sức mạnh của mình để tấn công phủ đầu. Ngay khi xác nhận ai hay thứ gì có ý định uy hiếp tới an toàn của Jinnai Shinobu, Bên C sẽ tiêu diệt chúng. Không cần xác nhận mệnh lệnh trước.

Và cạnh từng phần được bổ sung là một dấu đỏ nhỏ, thứ dùng điểm chỉ cho loại văn bản trắng đen.

Một con dấu mực đỏ được đóng vào đấy.

Cụ thể hơn, đó là loại dấu sửa lỗi.

Là loại dùng chỉ ra những thay đổi trong bản hợp đồng được hiện có thông qua chấp thuận của người kí kết hợp đồng.

“Gah…”

Cả đám bị hạ chỉ vì định nổ súng.

Toàn bộ những kẻ có ý đó đều bị hạ.

Những điều khoản bổ sung hoàn toàn dễ hiểu. Dễ hiểu đủ để áp đảo mọi thứ. Cho dù đám đại diện thừa kế có tụ tập cả chục hay cả trăm mạng lại, bất kể ai, chỉ cần là kẻ nhắm vào mạng sống thằng nhãi kia, đều có một kết cục định trước.

(Nó chiếm quyền kiểm soát Linh thức cả đám kì công tạo ra sao!?)

Và rồi đông giá kéo tới.

Youkai, kẻ khước từ cái lạnh băng giá của thiên nhiên khắc nghiệt bước ra giữa khung cảnh xanh tươi ấy.

Lối vào địa ngục từ từ mở ra.

Nhóc học sinh trung học vỗ vỗ gáy cuốn sổ lên vai mình, bình thản nói với đám mai phục xung quanh đó.

“Sinh vật chết chóc này do các người đem tới. Hẳn các người rõ cô ta nguy hiểm đến mức nào. Thằng này cũng chả muốn làm ai tổn thương hơn mức cần thiết đâu.”

“Đang làm gì thế hả, lũ ngu! Hanazono, Hayashida!! Chúng ta đã chuẩn bị cái đó để đề phòng rồi!!” Giọng từ gã thủ lĩnh, Shironaka, phát ra từ chiếc điện thoại di động mà Hanazono đã đánh rơi. “Ve sầu!! Tao sẽ mang hộp đựng côn trùng ra! Chỉ cẩn đuổi con ả đó đi, mạng thằng nhãi đó sẽ về tay ta!!”

Shironaka lao ra khỏi bụi cây.

Trong tay hắn là loại hộp côn trùng nhỏ mà trẻ con hay sử dụng. Bình thường, nếu ai đó dùng nó như món vũ khí đó sẽ là trò cười cho tất cả. Tuy nhiên, trong tình cảnh đám Hanazono gặp phải, nó lại như lá bùa với sức phòng hộ tuyệt đối.

Nhưng…

“Gh?”

Nó đóng băng.

Hộp đựng côn trùng mờ trong sương giá trắng và rạn nứt. Tiếp đó, những con con ve sầu và bàn tay gã Shironaka cũng chịu chung số phận.

Da gã đổi cả màu vì bỏng lạnh, da thịt gã co cứng lại, và rồi móng tay gã cũng lệch hẳn đi.

Cơn đau dữ dội khiến Shironaka cố nắm chặt những ngón tay, nhưng vô ích, chúng đứt lìa ngay sau đó.

“Byah byah!? C-chúng đứt !! Cái gì!? Đứt mất! Đứt mất rồi!?”

Shironaka hoàn toàn kinh hãi về cái tình hướng phi lí đáng lẽ không thể xảy ra đó hơn là nỗi đau. nhóc sinh trung học sau đó mở cuốn sổ sang một trang khác.

Trang đó ghi:

–Bên C ghét mùa hè, nên rất ghét ve sầu, biểu tượng của mùa nói trên.

Nó đã bị gạch đi.

Biện pháp phòng ngừa duy nhất mà đám Hanazono chuẩn bị đã không còn nữa.

Giờ bọn chúng không cách nào ngăn Yuki Onna được nữa.

Không ai có thể cản nổi cô ta!!

“Dĩ nhiên tôi phải thay đổi những gì các người sắp đặt rồi. Nếu cứ theo nguyên những gì các người đặt sẵn thì đã ra đê rồi. Trước khi xếp chúng lại theo cách mình muốn, tôi phải chắc chắn loại bỏ những điều khoản vô dụng với bản thân. Phải chứ?”

Nhóc học sinh trung học đóng sổ lại, vỗ vỗ nó lên vai một lần nữa, và mỉm cười.

“Giờ thì. Đầu hàng, hay để cô ta tắm máu mấy người? Để mấy người chọn đấy.”

***

Zashiki Warashi nhíu mày.

“Oh? Góc nhìn trong hồi tưởng của nhóc đổi giữa chừng kìa. Lỗi gì á?”

“Lỗi mệ gì. Sau khi những kẻ mưu đồ giết người đó giơ tay lên đầu hàng, tôi cũng tra khảo chút thông tin từ chúng.”

“Ờm, có vẻ mọi chuyện êm đẹp rồi. hẳn là nhóc chẳng cần thảo luận thêm gì với ta nữa.”

“Vẫn còn đấy, đồ ngốc. Thật ra, Yuki Onna thứ nguy hiểm nhất trong tất cả vẫn còn ngoài đó.”

“Thỏa thuận cư trú cải biên vẫn còn tác dụng à? Thế ra nhỏ Yuki Onna đó giờ là vệ sĩ trọn đời cho nhóc hử?”

“Tôi đã bổ sung thêm phụ chú nói rằng ảnh hưởng của điều khoản thay đổi sẽ vô hiệu sau ba tiếng tính từ khi thay đổi, nên sẽ ổn thôi. Nhưng vấn đề là…” Tôi gãi đầu. “Có vẻ Yuki Onna đó mặc định xem tôi là mục tiêu mà không thông qua bản thỏa thuận ấy. Đó là lí do nhỏ hỏi cưới tôi ở trạm xe buýt hòng cố giết tôi. Nếu không giải quyết chuyện đó nhanh thì đời này của tôi sẽ toàn là mớ câu hỏi của nhỏ mất”

“Làm người nổi tiếng khó khăn quá ha.”

“Lời hứa hôn của Yuki Onna rõ ràng là một phương pháp giết mục tiêu nhanh gọn đấy. Đã thế cái điều kiện kép ấy còn khiến nó tới nhanh hơn nữa. Cầu hôn ai đó với cô ta hệt như một dạng thuật chú ấy.”

“Ồ? Thế ý nhóc là Youkai không thể nảy sinh tình yêu với con người sao?”

“À, cô cũng đếch phải người mà nhể.”

Vào lúc đó, bà nội với vóc người nhỏ con của tôi gõ cửa. Bà đang kiểm tra xem tên trộm có lấy thứ gì không, nhưng kích thước căn nhà khiến bà tốn chút thời gian. Tôi đoán giác bà đã nghỉ và làm chút ohagi vào lúc nào đấy, mà tóm lại việc này thật sự tốn kha khá thời gian.

“Shinobu, về tên trộm đó.”

“Mất thứ gì sao nội?”

“Không, ngược lại cơ. Lạ lùng lắm. Nhà ta có thêm một thứ.”

“…Sao ạ?”

“Đây này.”

Nội đặt vào tay tôi một quyển sổ.

Phải.

Đó là quyển sổ dày mà tôi nhớ mình đã gửi về lại Sanatorium thông qua chuyển phát bằng xe đạp.

“Bỏ bu rồi…” Tôi lẩm bẩm.

Tên trộm đó.

Hắn chả phải là trộm gì hết!! Tên đần độn nào đó trong đám đại diện thừa kế chốn thoát rồi!? Và giờ hắn còn quay lại để tặng tôi màn trả thù lố bịch này nữa !!

Phần thỏa thuận cư trú trong cuốn sổ có một trang gấp nếp.

Ai đó đã dùng bút bi và con dấu sửa chữa để thêm vào một điều khoản khác.

–Bên C sẽ về lại với chủ nhân.

Tôi nghe thấy thanh âm tựa như tiếng rạn nứt chạy khắp căn nhà. Thanh âm chỉ có ở những thứ bị đóng băng. Thứ gì đó khủng khiếp sắp xuất hiện không gian quanh đây bị biết đổi. Khiến tôi lạnh cả sống lưng.

Không còn là ẩn dụ hay trạng thái tâm lí nữa.

Nhiệt độ trong phòng thực sự đang giảm xuống.

“…kết hôn…”

Tôi nghe thấy một giọng nói từ phía sau.

Một giọng nữ hơi trầm vang lên.

“…Kết hôn nào…”

C-chết tiệt. Chết tiệt! Chết tiệt!! Chết tiệt!!! Chết tiệt!!!!

Nhỏ Youkai này dễ dàng đánh bại hai mươi gã tay cầm súng săn đấy. Đã thế, điểm là yếu ve sầu mà lũ đại diện thừa kế chuẩn bị cũng không còn nữa. Không đời nào tôi có thể thắng nổi nhỏ lúc này. Giờ mà bị chặn đường lui với cái lời hứa vừa rõ ràng vừa ẩn ý cuả nhỏ ấy, tôi chắc chắn sẽ tạch ngay. Tôi không có định trở thành nhân vật chính trong câu chuyện cổ đâu!

“P-phải rồi! Zashiki Warashi-sama!! Đã đến lúc cô thể hiện quyền lăng bảo hộ gia đình của một Youkai để bảo vệ gia đin…khoan, cô ta lủi mất rồi!! Cô ta hoàn toàn biến mất rồi!!”

Mụ Youkai ăn hại trong bộ yukata đỏ rực té lặn mất tăm không rõ từ khi nào.

Nội cũng chẳng cách nào giúp tôi lúc này đâu, đành tự thân vận động thôi. May thay, tôi đang giữ quyển sổ có thể can thiệp vào bản chất và đặc trưng của Yuki Onna. Tôi có thể sử dụng nó.

–Bên C sẽ trở về với chủ nhân.

Mình có nên gạch hai gạch xóa quách thứ này không? Không. Yuki Onna đã đến đây rồi và có vẻ như nhỏ nhắm thẳng đến mạng mình. Dù mình có xóa bỏ những điều kiện bất thường giúp nhỏ về lại trạng thái ban đầu đi chăng nữa, nhỏ cũng sẽ thịt mình thooi.

Tôi chắc cũng chỉ còn cách thêm vào.

Chỉ cần thêm vào câu gì đó để xác định “chủ nhân” là người đưa quyển sổ đến nhà Jinnai, tôi sẽ thoát khỏi nhỏ Yuki Onna. Làm thế cũng sẽ loại bỏ nguy cơ từ tên đại diện thừa kế trốn thoát, nhất cử lưỡng tiện. Tôi vẫn giữ con dấu chỉnh sửa mượn từ Madoka trong túi. Tất cả những gì tôi cần làm là…!!

“B-b-b-bút!! Mình cần bút! Bút đâu rồi chứ! Khốn kiếp!!”

Nhiệt độ phòng giảm xuống đáng kể. Tuy vẫn chưa bằng tủ lạnh, nhưng cũng sắp rồi. Tôi có thể thấy lá cây bonsai SF của Zashiki Warashi đang biến sắc tại chỗ cô ta bỏ nó trên sàn. Không còn nhiều thời gian nữa. Tôi điên cuồng với tới hộp bút đặt trên bàn.

“Wah.”

Ngón tay tôi trượt khỏi hộp bút hình trụ.

Hộp bút nghiêng sang một bên.

“Wah.”

Và toàn bộ dụng cụ viết bên trong rơi tứ tung lên chiếu tatami. Ngay khi tôi sắp chụp được cây bút mình cần thì nó lại lăn khỏi tầm với.

“Waaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!!!!!”

***

Ba Mươi Sáu Kế chuồn là thượng sách. Lượn khỏi rắc rối mình không thể giải quyết là bí quyết sinh tồn tối thượng. Tôi cũng đã báo trước là nhóc đó sẽ hết may mắn nếu cứ kì vọng quyền năng kì diệu nào đó ở tôi rồi mà.

Thiệt tình, làm sao Zashiki Warashi có thể đánh bại được thứ nguy hiểm như thế chứ?

Nhóc ấy nghĩ tôi là nữ hoàng của thế giới phòng khách và sở hữu kĩ năng ẩn tối thượng nào đó sao?

“Này, Zashiki Warashi. Muốn uống trà lúa mạch không?”

Trên hiên nhà dài hơn 20 mét, một lão già chơi tsumeshogi gọi tôi qua. Tôi nhận lấy chiếc cốc chứa đầy loại thức uống lạnh. Lão này rất thích chơi cờ như cờ vây và shogi, song lão lại không thích mấy phần mềm chơi cờ trên máy tính. Thú thật thì tôi cũng không rõ vì sao luôn. Với tsumeshogi, AI sẽ tính toán nước cờ của đối thủ đầy dễ và dùng máy cũng đỡ tốn thời gian xếp quân cờ cơ mà. Có lẽ lão già này thích giữ nét truyền thống hơn. Lão ấy thấy khó chịu khi ngay cả Youkai cũng cuốn theo vòng xoáy thời đại.

Mà, tôi cũng không hứng soi mói sở thích hay khẩu vị ai hết.

Con người cũng vậy mà Youkai cũng thế.

“Có vẻ cô ta đã thích nhóc đó từ cái nhìn đầu tiên rồi, chưa kể nhóc ấy còn giải thoát cô ta khỏi cái Linh thức ấy, nên cô ta nghiêm túc vậy cũng là lẽ thường thôi.”

“Cô đang nói về gì thế?” lão già hỏi.

“Hee hee hee. Tình yêu là thứ rủi ro mà.”

“?”