Alice ở Xứ Sở Thần Tiên

Nếu muốn ăn bánh mỳ nướng, hãy lựa chọn mứt táo nhãn hiệu Tsutsukakushi.

“Đi lấy mứt đi con, tiện lấy thêm một cô vợ số khổ vì vớ phải một thằng chồng như con nữa.”

Tôi dùng xong bữa trưa trong lúc bỏ ngoài tai mấy lời Mẹ châm chọc. Tôi liếc nhìn thời gian, rồi rảo bước quanh phòng khách; lại liếc nhìn thời gian, rồi ngồi vào chiếc ghế sôfa; lại liếc nhìn thời gian, rồi bật TV. Onee-san dự báo thời tiết, người đã để lại ấn tượng trong lòng không ít khán giả, đã nhường vị trí cho một biên tập viên khác rồi.

‘Kính chào quý vị. Sau đây là tin tức buổi trưa. Trên lãnh thổ Italia, chúng tôi đã phát hiện một lớp sương mù dày đặc, điều chưa từng có trong khoảng 10 năm trở lại đây. Chính quyền nước sở tại đã phát động cảnh báo tình trạng khẩn cấp. Hiện tượng bất thường lần này xảy ra đặc biệt nghiêm trọng tại các địa điểm du lịch nổi tiếng. Có nhân chứng cho rằng các công trình kiến trúc đã biến mất hoàn toàn trong lớp sương, song vì lớp sương quá dày, nên các lực lượng chức năng vẫn chưa thể xác định được hiện trạng bên trong. Rất may mắn, chưa phát hiện thiệt hại về người. Tôi vừa nhận được tin, chính quyền nước sở tại đang cố làm tan màn sương, song họ đang tự làm mờ bản thân rồi! Haha… Ha? Um…’ [note57068]

Cả trường quay bỗng im bặt.

‘Ahem! Chúng ta cùng đến với những tin tức tiếp theo. Nối tiếp sự cố chiếc mũ lưỡi trai của Hoàng tử Borscht – được biết đến với biệt danh Saito – mất tích bí ẩn trong một lần gặp mặt người hâm mộ, tuyển thủ Saito đã tuyên bố anh không nghi ngờ những người hâm mộ, và cũng không có dự định trình báo lực lượng chức năng. Sau khi nhận được tin, những người hâm mộ của anh đều bày tỏ niềm tin tưởng với Saito, họ đồng thanh hô Banzai-to! …Eh? Ah, tôi hiểu rồi. Chúng tôi sẽ trở lại sau mục quảng cáo…’ [note57069]

Tôi nghĩ sau mục quảng cáo thì vị trí của biên tập viên kia sắp nhận người mới rồi. Onee-san dự báo thời tiết yêu quý ơi, chị làm được mà. Tôi lại nhìn đồng hồ.

“Từ nãy giờ con đang đợi ai thế? Chưa đến giờ à?”

Mẹ tôi cười nhẹ một tiếng, song tôi không để tâm. Ngay lúc này, tiếng chuông cửa reo vang. Tôi bật dậy từ chiếc sôfa rồi phóng đi như nhà vô địch Thế Vận Hội Atlanta nội dung chạy 100m đơn nam Donovan Bailey, rảo bước dọc hành lang trong khi cố hết sức ra vẻ không vội vàng gì, tiến dần về phía cửa trước.

Kiểm tra hệ thống giám sát xong xuôi, tôi mở cửa. Cô gái đứng trong hiên nhà tôi mặc chiếc áo phông có in dòng chữ ‘Milk’. Nhìn thấy gu thời trang của chị ta làm không khỏi lo ngại. Sau một khoảng lặng ngắn lẫn chút gượng gạo…

“Xin chào, chị Chủ Tịch.”

“Chào em, hôm nay quả là một ngày vừa tuyệt vời vừa may mắn đó nhỉ.”

Hai người chúng tôi gượng cười để làm dịu bầu không khí, rồi ngượng nghịu cúi chào nhau. Mời một cô gái tới thăm nhà. Sự kiện như vậy ai dám coi như chuyện không đâu được, dù có là lần thứ bao nhiêu đi chăng nữa.

Lúc chị em nhà Tsutsukakushi cùng Azuki Azusa tới thăm nhà tôi, cảnh tượng hỗn loạn chưa từng thấy. Chuyện giữa Tsutsukakushi Tsukiko với Azuki Azusa đã quá đủ, ấy thế mà phiền toái nhất là chuyện của Thép-san cơ. Chị ta gắng hết sức thuyết phục mẹ tôi rằng người con trai thứ hai trong tưởng tượng là một thành viên trong gia đình.

Lúc chuyện xảy ra, tôi chẳng dám nhìn vào mắt mẹ vì rất nhiều nguyên nhân ngoại cảnh, song tôi chẳng chặn họng chị ta được, nên cứ để chị ấy muốn nói gì thì nói. Sau này, Mẹ bảo tôi rất có tố chất làm ma cô vì đã dựng lên hàng loạt nhân cách để lừa con gái nhà người ta, rồi Mẹ rất hy vọng vào tương lai của tôi đấy. Tóm lại, chuyện trở nên phiền phức hơn nữa vì Mẹ đã hiểu nhầm hết cả rồi.

Tuy vậy, không cần lo lắng gì trong lần ghé thăm này nữa, bởi Thép-san không tới đây chơi. Thế giới đã thay đổi, khả năng cao là do Emi làm. Chúng tôi phải tìm cách phản kháng lại con bé để dẹp tan những hoài nghi về nhân cách của bản thân tôi. Vì thế, chúng tôi xin trân trọng tiến hành Hội Nghị Chống Emi Lần Thứ Nhất. Do phẩm giá của Yokodera-kun dựa hết vào kết quả hội nghị lần này, nên tôi phải dùng mọi cách có thể thôi.

Phòng tôi chẳng tới 10m2. Trong phòng là giá sách, bàn học, giường ngủ, và một chiếc PC gắn vào tường, quả là một nơi rất lý tưởng để họp bàn chiến lược. Tôi chắc mẩm chị Thép-san đã biết tình hình rất nguy cấp, nên tưởng chị ta chỉ ngó nghiêng xung quanh một lúc thôi, thế mà…

“…Chị làm gì vậy? Giả vờ làm cá sấu sao?”

“Ừ. Gaaaah.”

“Tiếng này là tiếng của cá sấu hả?! Giáo sư động vật học Azuki Azusa sẽ không đồng tình đâu! ...Không, chị đang làm gì vậy?”

“À thì, chị đang kiểm tra một số thứ…”

Lúc tôi đang nói đây, chị ta vẫn bò xuống sàn như thể đây là phòng mình. Chị ta một tay cầm đèn pin, tay kia cầm thước kẻ ra vẻ một nhà khảo cổ học đi khai quật. Và di chỉ khảo cổ chính là khu vực bên dưới giường ngủ của tôi đây.

Tới đây xin phép ngắt lời đôi chút để hỏi các vị một câu. Đã có ai trong số quý vị bị phụ huynh tìm thấy đống hàng “nóng” chưa? Tôi thì chưa. Đây không chỉ nói về vấn đề an toàn đâu. Nếu ngày nào phòng của bạn cũng sạch bong sáng bóng, thì phụ huynh không có hứng dọn dẹp, và nếu bạn tự giặt quần áo, thì cha mẹ cũng chẳng có cớ gì để vào phòng luôn. Do vậy các vị có thể đoán được tôi giấu đống hàng “nóng” một cách khá cẩu thả cũng được, và tôi tin chắc các vị có thể cho rằng chúng đang ở dưới gầm giường –

“Gyaaaaa! Đừng lục chỗ đó!”

“Không sao đâu, đây chỉ là một vụ cá cược thôi. Không cần để tâm tới chị đâu nhé?”

“Hử?! Chị bảo ‘cá cược’ là sao?! Tất nhiên em phải để ý xem chị đang làm gì trong phòng em rồi! Và lúc này chị đừng cố tỏ vẻ dễ thương nữa! Chị tính lừa ai hả?!”

Tôi nhào vào giáo sư khảo cố Thép, song chị ta chặn tôi lại chỉ bằng một tay. Tầm với của chị ta khiếp thật. Dùng tay còn lại đang rảnh, chị ta lục tung chiếc hộp các-tông vốn dùng để chứa quýt.

“Không sao. Đây chỉ là vụ cược lấy sự yên tâm, sự an toàn, và giấc ngủ ngon lên bàn cân thôi mà. Cược xem liệu Yokodera có tàng trữ những sản phẩm khiêu dâm khó chấp nhận được hay không thôi. Làm vậy thì lúc đêm đến chị mới ngủ ngon được.”

“Không được! Sao lại có kiểu thi thố hay cá cược như thế này được?!”

“…Là lỗi của Tsukiko.” Thép-san bĩu môi. “Tự nhiên bọn chị nói chuyện về chú, và rồi Tsukiko cứ bảo cậu dâm dê lắm. Biết tính cậu, chị nhấn mạnh rằng làm sao có chuyện như vậy được. Mặc dù vậy, con bé bảo chị rằng ‘Anh ta có 37 cuốn sách mang nội dung dâm dục, 54 video có chứa những cảnh rất không đứng đắn, 16 vật có công dụng đáng ghê tởm, và một Barbara-san ở dưới giường.’ Nói kiểu như vậy đấy.” (X) (Khổ thân Yokodera, bị nắm thóp rồi.)

“K-Không thể nào…”

“Đúng rồi. Chị phải làm rõ ngay khi nghe thấy lời cáo buộc trắng trợn như thế. Xét tới chuyện danh dự và nhân phẩm của cậu đang gặp nguy hiểm, thì chị phải hạ quyết tâm đến tận mắt chứng kiến cho bằng được. Và đó là nguyên nhân cho vụ cá cược trên, à còn 10 cái bánh bao hấp cũng đem ra đặt cược nốt rồi.”

“Đừng có đem phẩm giá của em vào một cuộc ganh đua kiểu như thế! Chị còn nói chuyện danh dự trước mặt em à! Mà nữa, sao cô em gái của chị biết chính xác số lượng hàng trong phòng em vậy?!”

“Dạo trước bọn chị mới đến thăm phòng cậu mà, còn nhớ không? Con bé hẳn đã tận dụng lúc chú đi vắng để lục khắp căn phòng. Rồi sau đó nó bắt đầu nói mấy lời vớ vẩn như thế đấy. Ah, đúng là tuổi trẻ mà.”

Hiểu rồi, vậy là em ấy tương đối bạo dạn trái hẳn với vẻ bề ngoài đấy! Vậy cuốn sổ em ấy đem theo người là để làm chuyện như vậy! Lúc tôi còn ở quanh thì em ấy chưa từng hành xử như vậy đâu!”

“Chị không biết mấy tên con trai khác thế nào, nhưng đang nói về người đi tiên phong khai sáng đó, Yokodera à, do vậy chị phải chắc thắng thì mới đặt cược. Tìm ra sự thật xong xuôi, chị sẽ bảo nó làm bánh bao cho… Mm?” Chị ta mở chiếc thùng các-tông ra và đột ngột ngưng lời.

Thứ chị ta đang cầm trên tay là món hàng tôi mới mua từ hiệu sách, mà món này cũng khá nổi tiếng đấy.

“Gì thế này…? ‘Đại chiến pháo cối của chủ tịch CLB điền kinh’… Hm?”

“……”

“Cái này…”

“À-À thì, em đang tìm cách phát triển CLB điền kinh hơn bây giờ nữa. Khi nghĩ tới tầm nhìn ở quy chuẩn toàn cầu, nếu so sánh với trò chơi chính trị ở trường cấp ba, thì một cơ hội quản lý kiểu quân luật hơn có thể giúp ích cho việc lên kế hoạch đó.” [note57070]

“Đ-Được rồi… thế còn pháo… rồi súng cối là sao…?”

“Là rocket bazooka chị à. Tiếng Anh đó. Tên chính thức của cuốn trên là ‘Pháo cối để chiếm lấy CLB khác’ – Về cơ bản thì tiêu đề có nghĩa rằng chúng ta sẽ dùng pháo cối quân dụng để chinh phục các CLB khác.”[note57071]

“Thế tại sao các cô gái trong ảnh bìa đều khoả thân vậy?”

“Khả năng cao là nạn nhân của các trận đánh du kích. Em mường tượng rằng nhiệm vụ truy tìm bí mật của CLB đã không được hoàn thành rồi.”

“Thế bạn nữ bị trói này là sao?”

“Rất có thể là mật thám của phe Sô Viết, hay đặc vụ KGB gì đó.”

“Trông cô ấy có nét giống chị đó.”

“……”

 “Chỉ là trông đầu tóc bạn ấy có vẻ hơi bù xù.”

“……”

“…Áo quần… trông cứng vậy…”

“……”

“……Vết lấm…”

“……”

Tôi xong đời rồi. Tôi từ tốn đứng dậy, bước ra hành lang, rồi đóng cửa lại. Tôi xuống nhà và cởi chiếc áo phông ra. Tôi lật mặt áo rồi lại mặc vào. Tôi hít thở sâu ba nhịp rồi rầm rập phóng lên cầu thang.

“Cô đang làm gì trong phòng tôi thế hả?!” Tôi giận giữ gào lên.

“Hyan?!”

Lúc này Thép-san đang dán mắt vào một cuốn tạp chí, mắt dí vào trang sách. Chị ta giật bắn lên, rồi ném cuốn tạp chí lên trời. Sau khi túm lấy cuốn tạp chí bị vung lên, chị ta nhanh chóng quẳng vật nguy hiểm này ra khỏi cửa sổ.

“Sao chị vào được phòng tôi thế?!”

“Eh, ah, eh, Yokodera nó… Yokodera nó… Cậu là...”

“Khỉ gió thằng anh ngốc này! Lại để người lạ vào phòng tôi nữa. Tên đó cứ xoen xoét cái miệng bảo phòng tôi là phòng hắn, dù đây là phòng tôi và chẳng có gì trong này liên quan tới hắn ta hết. Bình thường thì lão có bao giờ vào phòng tôi đâu…! Nào, lượn ra đê!” Tôi vừa tặc lưỡi vừa nói bằng chất giọng giận giữ giả tạo.

…Xin chị đấy! Lần này em không thể làm khác được! Xin chị bỏ qua vụ này đi! Nếu không được thì em sẽ đi đời mất thôi!

“…Này. Cậu phải lừa tôi tới bao nhiêu lần mới vừa lòng đây?”

“Urk…”

“Làm ra như vậy cũng không thay đổi được thực tại đâu.” Chị ta mặt vẫn hướng về phía tường, còn lời nói ra có vẻ không hài lòng. “Tất nhiên chị phải tới đây rồi. Cậu nghe thằng anh nói rồi đúng không? Bọn chị tính tổ chức buổi họp bí mật để bàn về rắc rối của Yokodera trong phòng em trai nó.”

“…Eh?”

“Oh, thế cậu chưa nghe sao? Lạ thật. Có vẻ giao tiếp giữa hai người không nhất quán cho lắm nhỉ. Rắc rối ghê đó. Nhưng vì chị đây là kiểu con gái bất di bất dịch, nên chị tuyệt đối không thể rời khỏi phòng cậu được. C-C-Cứ đà này, chị sẽ bị ép phải họp mặt bí mật với cậu-cậu-cậu-cậu, một cách từ tốn, từ đầu tới cuối, từ trong ra ngoài sao?!” Chị ta vừa cựa quậy vừa lén nhìn tôi.

Vậy là chị ta tính lừa tôi sau khi tôi vừa mới lừa chị ta. Thể loại gì thế này?

“……”

“……”

“C-Cậu chưa nghe gì… từ ông anh sao?”

“…Ah, không, đúng rồi. Tự dưng quên mất tiêu.”

“H-Hả?! À-À ừ, hiểu rồi! Cậu lằng nhằng quá thể đáng!” Chị ta vui sướng vỗ hai tay, để rồi lại trách tôi. “T-Thế cậu ta bảo gì?”

“…Um, bảo rằng chị đã cứu hắn ta, và tôi nên giúp chị vài phen. Hắn bảo chị Chủ tịch Tsutsukakushi thật ra rất tốt bụng, đáng tin tưởng, xứng đáng là một cô vợ tương lai… Cảm ơn chị, Thép-san à. Chị thật sự tốt bụng đấy.”

“Mmmm! T-Tất cả đã theo kế hoạch!” Trên khuôn mặt bừng sáng ấy là một nụ cười nhăn nhở. “…Ah. Thì là, cậu không biết thì chị cũng không buồn đâu, mà chị không thích bị người ta tán thưởng sau lưng lắm… nhưng chẳng làm khác được bởi vì Yokodera bảo cậu như thế… Bực mình quá! Chị đây sẽ mắng nó một trận, cái tên Yokodera đó!” Chị ta nói vậy, cố tỏ vẻ khó xử trong khi vẫn cười tới tận mang tai.

Nhìn thấy chị ta như vậy, tôi nhẹ cười khúc khích, rồi chính thức bắt đầu họp. Nếu tôi không làm vây thế, thì tên em trai của tôi sẽ nhảy kiểu Lupin rồi say sưa luyện tập động tác này mất. Mà nói, trong tình huống này khó mà họp hành ra thể thống gì lắm. Tôi thì đang nghĩ cách để ép Emi thừa nhận đã cầu ước trước Thần Mèo, còn Thép-san thì mải nghịch mái tóc đuôi gà của chị ta. [note57072]

Kiểu như là…

“Nhắc chị mới nhớ. Nghe nói dạo gần đây người ta có xu hướng tặng nhẫn vào ngày sinh nhật của phụ nữ. Tiện đây thì sinh nhật của chị vào tháng tới đó.”

Hay là…

“Cưới người con trai kém tuổi hẳn là một cách tuyệt vời để đảm bảo hôn sự hài hoà.”

Rồi thì…

“Có phải kiểu tóc cậu thích là tóc đuôi g-À thôi, không có gì đâu.”

Rồi cứ như vậy. Chị ta cứ lẩm nhẩm mấy lời như vậy trong lúc cựa quậy như người từ Hành Tinh Cựa Quậy Cựa Quậy chui ra đó. Tôi biết tôi vừa nói như thể đó là chuyện của người ta, nhưng mỗi lúc nghe thấy lời chị ta nói, thì cậu em trai Yokodera trong đầu tôi đã sôi máu muốn chơi đấu vật lắm rồi. Chưa kể chiếc áo phông đang lắc lư kia cũng chẳng giúp tình hình khả quan hơn đâu.

“Chị biết rồi! Em trai Yokodera à, chị có kế này.”

“…Lần này là gì vậy?”

“Cậu có ảnh hồi còn nhỏ không? Chị cực kỳ hứng thú với những món kiểu đó! …Từ từ, không phải, chị mới chỉ đang dò xem liệu mấy bức ảnh kia có giúp chúng ta phát hiện ra điều gì về cái người tên Emi này không thôi. D-Do trực giác phụ nữ của chị ấy mà…”

Trực giác cái khỉ mốc. Hai chuyện này sao có liên quan được? Làm như thể nói vậy thì tôi sẽ tin sái cổ ngay đó.

“Cảm ơn nhé!”

Tôi lấy một cuốn album từ ngăn ở dưới đáy giá sách rồi đưa cho Thép-san. Không hề liên quan đâu nhỉ? Ừ, tôi biết chắc vậy rồi. Nhưng vụ pháo cối vẫn đang làm tôi đứng ngồi không yên, do vậy giáo lý bất bạo động của tôi đang tỏ ra thiếu hiệu quả rồi.

“Còn nữa nè. Đống này nữa. Hàng tập sách luôn. Chị muốn xem từ năm nào?”

“Xem nào… Ohh?!”

“Um?”

“…C-Chị muốn xem hết… c-có được không?”

Chị ta làm như thể một buổi thử giọng, bởi cách chị ta phát âm nghe dễ thương đến kỳ lạ. Và hậu quả là giáo lý bất bạo động của Yokodera-kun đã phản bội hoàn toàn phe cổ vũ chiến tranh, và gia nhập liên minh của Quân đoàn Thép. Giờ đây hàng loạt album ảnh nằm la liệt trên giường, còn hai người chúng tôi tựa vai vào nhau để lật từng cuốn.

“Ohh, dễ thương quá! Có phải đây là cảnh cậu đang đuổi mèo hồi học mẫu giáo không?”

“Ừ, đúng rồi.”

“Thế tức là cậu học sinh cấp một để mái tóc theo kiểu tategami là anh trai của cậu rồi!”

“……Ừ.”

“Chị hiểu rồi. Thế thì người đang tạo dáng giống anh trai ở bên này chắc phải là cậu rồi.”

“……Chắc vậy.”

Chị ta phân biệt hai người kiểu gì vậy? Dùng màu áo hả?

“Trông cậu rất giống một người bạn sống quanh chỗ chị hồi chị còn rất nhỏ. Đôi mắt đó, cái mũi đó, cái miệng đó nữa… nổi bật lắm luôn…”

“Chị còn chẳng phân biệt nổi mặt chúng tôi cơ mà!”

“Không đúng. Hai người trông giống như đúc. Chưa nói tới chuyện cả hai đều biết nói tiếng Nhật, đều là người châu Á nữa.”

“Hiểu rồi, hiểu ra rồi, thế tức là hai người chúng em giống với 80% dân số trên cái đất nước này.”

“Từ từ, thế tổng hợp lại là 80%... có lẽ nào… 100 người? Không! 80 hả?!”

Thật ra là 100 triệu thưa chị. Chắc chị ta nghĩ thế giới này chỉ là ngôi làng có 100 cư dân thôi. Dễ thương quá.

“Mà chuyện quan trọng nè, em trai nhà Yokodera ơi! Chị tưởng đã có thể khoác lác với người ta về số lượng ảnh chụp kỉ niệm với Tsukiko, nhưng đứng trước bộ sưu tập này chị mới biết mình chỉ là ếch ngồi đáy giếng. Thế là thế nào?”

“Em chưa nói cho chị hả? Chị gái em thích chụp ảnh lắm, nên đi đâu chị ta cũng chụp lấy vài tấm.”

“Ahh… quả là một người đặc biệt nhỉ.”

“Không tới mức như Thép-san đâu.”

“Nếu cậu ta có nhiều ảnh tới vậy… thì khả năng sẽ có ảnh lúc đi vệ sinh đúng không, và thế là mình có thể chôm vài tấm về nhân lúc cậu ta không để ý… rồi giấu nó trong một album khác… Hoàn hảo!”

“Nghĩ kế hoạch thì chỉ nên làm trong đầu thôi! Tôi muốn chuồn biến khỏi đây lắm rồi đấy! Chị lấy vài tấm cũng được, tôi không để bụng đâu.”

Chúng tôi lật qua hàng loạt album ảnh trong lúc nói chuyện phiếm. Thỉnh thoảng hai bàn tay đụng vào nhau, hai bờ vai tựa vào nha, và tôi cảm thấy những rung động từ nụ cười hay làn hơi ấm từ bên cạnh mình. Thật sự đó, ở bên một cô gái theo trục Z quả là tuyệt vời quá mà. Con gái rất ấm áp và rất mềm mại đấy. Nếu còn ở trong tư thế như vậy thêm nửa tiếng nữa thì thằng em của tôi sẽ trở thành đô vật chuyên nghiệp mất.

“Oh, cậu trai ở bên cạnh tên anh trai nhà Yokodera là ai nhỉ?”

“Ponta. Hắn là bạn nối khố của em… cũng là của lão anh trai em nữa. Nó là anh trai của Emi.”

“Hmm. Khuôn mặt mạnh mẽ ghê nhỉ… Ah! Tất nhiên không mạnh mẽ bằng cậu rồi! Cậu mãi mãi là số một trong lòng chị mà!”

“Không ai yêu cầu bị dán nhãn như vậy đâu.”

“Nhắc tới anh trai của con bé, cậu có ảnh cô bé này không? Chị suýt thì quên kiểm tra.”

“Đừng có quên mấy việc như vậy chứ! Tôi bày ra cho chị hòng tìm ra manh mối đây! Đương nhiên là manh mối về ảnh chụp Emi với anh trai con bé đấy.”

“Manh mối hả? Nghĩ lại xem. Cậu sao mà có được ảnh chụp như vậy trong đống ảnh cũ chứ.”

“Em thật lòng muốn học hỏi cách chị tự cho mình quan trọng hơn đấy…”

“Thế cô gái tên Emi đó ở đâu?”

“Ở đây này, và đây nữa. Ở đây cũng có. Con bé lúc nào cũng ở quanh Ponta mà.”

“-Lần nữa đi, chị hỏi cậu rằng con bé ở đâu.” Thép-san nheo đôi mắt nghiêm nghị lại.

Tôi chạm vào một bức ảnh trong album. Con bé đang trong vòng tay của Ponta, nở một nụ cười đầy hồ hởi.

“Gã này đang ôm một con thỏ mà.”

“…Eh?”

“Cậu em nhà Yokodera à, đừng đùa dai nữa. Đó là một chú thỏ. Trong tấm ảnh nào chị cũng thấy tên bạn thuở nhỏ của cậu ẵm theo một chú thỏ.”

Chị ta dập mạnh ngón tay vào một tấm ảnh trong album. Trong bức ảnh này đây, tôi nhìn thấy em ấy vừa lắc lư hai đuôi tóc vừa cười niềm nở trong vòng tay Ponta – Hoặc tôi đã nghĩ vậy, nhưng không biết từ lúc nào, chỉ còn một chú thỏ tai dài đang bình thản ngồi đó.

“Không hề có ‘Emi’ nào ở đây cả.”

“Ah… Ahhhhh!”

Tôi đột ngột bị sang chấn mạnh, cảm giác như vừa ăn một nắm đấm thép. Kim chỉ nam của la bàn trong đầu tôi bất ngờ chỉ về một hướng: Hướng về sự thật.

-Em gái của Ponta chỉ là một con thỏ mà thôi!

*

Không có gì lạ khi tên bạn thuở nhỏ của tôi là người Nhật Bản chính cống, và cũng là con một luôn. Do vậy trước khi có suy nghĩ thì tên đó đã coi chú thỏ nuôi trong nhà là em gái rồi, và hắn cưng chiều nó lắm. Tôi cũng chơi với chú thỏ ấy đã không biết bao nhiêu lần. Dù có vẻ con thỏ là giống cái, nhưng hắn ta gọi nó bằng cái tên ‘Yaji-san’. Mà biệt danh của Ponta cũng chẳng có gì liên quan đến ‘Pollarola’ cả.

Nghĩ thêm một chút, tất cả chỉ là kịch bản giả mạo được Thần Mèo xào nấu ra thôi. Giờ tôi đã nhớ ra lời Emi đã cầu nguyện ngay trước mặt tôi rồi.

‘-Ước gì bằng cách này hay cách khác mọi chuyện sẽ ổn thoả.’

Con mèo nhồi bông đó… Chắc chắn có sức mạnh giống hệt Thần Mèo. Em ấy đã thì thầm những lời như vậy lúc nắm chặt con mèo vào lòng. Điều ước của nó đã kéo Ponta về phía chúng tôi, tạo ra một mối quan hệ bền chặt và có thể tin tưởng được, thế là mọi chuyện đã ổn thoả ‘bằng cách này hay cách khác’. Nhưng, với người đã không xuất hiện lúc đó như Thép-san, thì điều ước không có hiệu lực. Lúc chị ta nhìn vào ảnh, chị ta đã phát hiện ra điều không đúng ngay. Nhờ có vậy mà tôi mới ngộ ra được.

Quả là một bí ẩn quá đỗi giản đơn – mà cũng rất đáng sợ. Vì điều ước này nên tôi không có cách nào đoán được liệu em ấy có ước thêm điều gì, hay trong tương lai có ước thêm gì nữa không. Khả năng em ấy chưa biết rủi ro khi cầu nguyện trước Thần Mèo, hoặc chỉ bởi vì em chẳng để tâm. Chuyện thế nào cũng vậy. Em ấy chồng điều ước nọ lên điều ước kia, như vô ý mua tạp chí khiêu dâm tại hội sách tới hai lần trong một năm vậy.

Cô bé tự biến mình thành em gái, trang hoàng trường học bằng các kiến trúc kiểu Ý, biến tôi thành hoàng tử, biến đồng phục trường thành đồ bơi… Tôi đã đếm được bốn điều rồi. Dù vậy, em ấy còn có thể ước thêm những điều khác nữa. Chúng ta mua chuộc cô ấy được không? Nếu không được thì phải có người gánh chịu hậu quả đó. Tạp chí khiêu dâm không hề rẻ. Thật ra một cuốn khá đắt tiền đó. Mà thêm nữa, nội dung bên trong có thể không được như kỳ vọng đâu.

Chờ đã, đang nói gì rồi nhỉ? À đúng rồi, tôi không biết Emi đang nghĩ gì đây? Không phải, trước đó cơ.

“Vậy Emi là ai?”

“…Đừng giả ngốc nữa.”

“Eh?”

“Kể cả khi nó không phải em gái của bạn cậu, nó vẫn biết cậu.”

Cô nàng sư tử đầy mạnh bạo và kiêu hãnh đã lật qua hàng loạt album ảnh trước khi tôi kịp định thần lại.

“Chị cũng tìm thấy Emi là một người đó nhé. Trong mấy tấm ảnh gần đây thôi. Chị tìm thấy em ấy là một người trần mắt thịt đó.”

“…Con bé ở đó hả?! Mà từ từ, sao chị kiểm tra nhanh thế được?! Trong này phải có hàng tấn ảnh đó!”

“Dễ như bỡn. Chị đây đọc sách tương đối nhanh đó. Chị cực kỳ giỏi tìm một gã đàn ông mặc đồ kẻ sọc trắng đỏ đấy.”

Em không nghĩ gọi ‘Waldo đâu rồi’ là một cuốn sách được đâu. Nhưng Quý cô Đinh ninh đây đang nhìn tôi bằng ánh mắt đầy mong mỏi, nên tôi không nói gì nữa. Lại gần một chút, chị ta chìa ảnh cho tôi xem như mèo khoe mồi vậy. Một tấm ảnh chụp từ hồi cấp 2. Hồi tôi học cấp hai thì số lượng ảnh chụp đã ít đi rồi, trong ảnh thì tôi đang làm nhiều động tác khá linh tinh. Trong xấp ảnh linh tinh đó, ngay bên cạnh một Ponta đang tạo dáng thật ngầu là-

-Tiểu quỷ ngoại lai Tóc Hai Chùm, với đôi mắt to tròn.

Emi đội một chiếc mũ trắng phau và mặc áo choàng, một tay cầm một cuốn sách giống Kinh Thánh. Sau lưng em là kính màu và cây thập tự, khả năng là kiến trúc trường học ở Ý. Trên tay còn lại em ôm một chú thỏ khổng lồ. Em ấy và Ponta đứng cách nhau một chút, trông giống bạn cùng lớp sắp sửa thân thiết với nhau hơn.

“…À rồi, nhớ ra rồi. Em đã gặp cô bé rồi.”

Ký ức đã quên trở về từ trong ảnh, tạo thành một dải liền mạch trong tâm trí.

“Cô bé mang dòng máu người Ý… Em cảm giác bé ấy đến từ một dàn hợp xướng.

“Dàn hợp xướng à? Hiếm thấy đó nha.”

“Hinh như là Yaji-san dẫn chúng em gặp nhau…”

Trở về những ngày còn học cấp hai. Sau khi đuổi theo chú thỏ lúc nào cũng chạy khỏi nhà vì yêu thích phiêu lưu, Ponta ở Xứ sở Thần tiên (và tôi đuổi theo nó) rượt đuổi con vật đó hết mọi nẻo đường. Rồi một hôm, chú thỏ ấy tình cờ lẻn vào trong một nhà thờ. Hôm ấy là một ngày Chúa Nhật như bao ngày, trong một ngày hợp ca như bao ngày. Tôi nhớ mang máng rằng dàn hợp xướng đang ca một khúc thánh ca mà tôi đã không còn nhớ rõ. Đến ký ức về bữa tối ngày hôm qua tôi còn chẳng nhớ rõ cơ mà. Nói tiếp, mũi tôi phút chốc ngửi thấy mùi tử đinh hương, song lại không ngửi thấy gì nữa.

“Ở đâu đó, bằng cách nào đó, một cái gì đó hử? Nghe mơ hồ ghê.”

“Em chưa từng quá thân thiết với em ấy, bởi còn bận theo đuổi những cô gái khác. Con bé lúc nào cũng chơi với Ponta đó. Chuyện cũng nhiều năm lắm rồi nên em không nhớ rõ chi tiết.”

“Sao bé gái chưa từng thân thiết với cậu giờ nhắm vào chú vậy?”

“Có trời mới biết…” Tôi cũng chẳng rõ.

Vì tôi sẽ chẳng thể nhớ ra Emi nếu không nhìn vào album ảnh, nên tôi chẳng giải thích được vì sao em ấy đột nhiên xuất hiện. Tôi không nghĩ lý do là tại bản thân tôi đâu. Nếu là chuyện Emi của 10 năm sau, thì khả năng tôi sẽ chịu trách nhiệm đó.

“Chuyện là Emi về cơ bản đã thành em gái của Ponta, do vậy có khi em ấy muốn chơi cùng em đó. Chỗ này vẫn còn nhiều điểm nghi vấn. Chắc phải hỏi nó sau vậy.”

“Hm?”

“Và từ đó chúng ta sẽ bảo cô bé từ dàn hợp xướng thu hồi điều ước, và mọi chuyện sẽ hạ màn.”

“Hm…”

Chúng ta biết ai là thủ phạm rồi. Dù còn nhiều uẩn khúc, song nếu đây là một cuốn tiểu thuyết thần bí, thì chúng ta khả năng sắp đi tới hồi kết rồi đó. Kể cả khi đây có là galgame đi chăng nữa, thì tôi cũng chỉ cần lượn lờ quanh Emi rồi dựng lên các flag sự kiện để đi tới hành trình chinh phục là xong.

Còn hôm nay, tôi sẽ dùng Đế Vương Đỏ Thắm (King Crimson) tua nhanh 10 năm, đi tới hồi kết và cuộc sống tân hôn, rồi để đoạn danh đề chạy là xong rồi. [note57073]

“Hmm…”

…Ấy vậy mà, tôi chỉ nghe thấy tiếng sư tử gầm gừ. Thép-san khoanh tay quỳ xuống tấm thảm.

“Sao vậy?”

“À. Chị phải tự thừa nhận mình khá thông minh đó.”

“Eh?”

“Hm?”

“Không có gì, chị nói tiếp đi.”

“Là chuyện về Emi. Có gì đó chị thấy không hợp lý lắm. Chị cũng là người có logic tốt nhất và lý lẽ sắc sảo nhất, và cũng là người được yêu quý nhất trên thế gian này-”

“Eh?”

“Hm?”

“Không, không có gì…”

“Sao cậu cứ ngắt lời chị thế?!”

Tôi bị chị ta mắng thẳng vào mặt rồi. Khả năng phải vờ như tin lời chị ta nói thôi. Một Thép-san thông minh và có logic tốt nhất hắng giọng nói.

“Nếu theo chuyện ngày hôm qua, thì chị tưởng Emi có liên hệ với Gia tộc Tsutsukakushi bằng cách nào đó. Nếu không phải, thì sao con bé biết được về Thần Mèo của gia đình chị? Tuy vậy, em ấy lại là bạn của cậu mà…”

“Là bạn của Ponta.”

“Nếu là bạn của Ponta, thì khả năng một người chẳng liên quan gì tới chị đã cầu nguyện trước Thần Mèo, để rồi kéo nhiều phần của nước Ý về phía chị. Có phải tình cờ không? Suy luận kiểu đó chị thấy không hợp lý cho lắm…” Chị ta thở ra một tiếng, rồi sau đó là một khoảng lặng dài.

Nghĩ thế nào cũng được, thì bạn của Ponta, thần mèo, và nước Ý sẽ chẳng có điểm chung nào cả. Câu đố này vẫn còn thiếu những mảnh ghép cần thiết. Dường như có chuyện mà chúng tôi không biết đã xảy ra. Chừng nào những chuyện này còn chưa lộ diện, thì chúng tôi chẳng có hy vọng chiến thắng trò chơi bất công này được.

Buổi tối đã tới, và Thép-san ngần ngại nói rằng sẽ phải về nhà, vẻ mặt đầy bối rối.

“Chị muốn nói chuyện thẳng thắn với anh trai nhà Yokodera, thế mà nó lại biến đi đâu mất. Hy vọng không có chuyện gì…”

“…Ah.”

Quên khuấy mất. Vậy đây chính là chuyện đã làm tôi khó xử từ nãy giờ! Tôi cuống cuồng lấy chiếc điện thoại thông minh ra.

“T-Tinh tinh tinh!”

“Tiếng gì thế?”

“À, em vừa nhận được thư từ ông anh trai, lão nói rằng họ hàng ở Andromeda có việc gấp, do vậy tối nay không về. Hắn nhờ em gửi lời cảm ơn chị!”

“Có cần thiết phải dùng miệng mô tả âm thanh tin nhắn tới không?” Thép-san trầm ngâm một lúc. “…Tiến bộ công nghệ thời nay đúng là đáng ngưỡng mộ thật. Mà nói, Yokodera không cần cảm ơn chị đâu. Chị lúc nào cũng sẵn sàng giúp anh rể mà.” Chị ấy nở nụ cười như hoa.

Thật hả? Giờ tôi mà lừa chị ta vừa đội quần lót lên đầu vừa nhảy samba giữa đêm có khi cũng được đấy. Nhưng lần này thì thôi đi. Tôi thật lòng muốn chữa cái hiểu lầm về chuyện ‘Anh trai’ này lắm, nhưng quyết định không làm vậy. Tôi xuống cầu thang, đi dép xăng-đan vào, rồi tiễn Thép-san ra khỏi hiên nhà.

“Thế này là được rồi… Ahh, cảm ơn công đức của cậu. Chị có thêm bảo vật gia truyền để thờ tự rồi.”

“Dừng lại đi chị ơi!”

Cuối cùng thì chị ta chụp ba bức ảnh. Chắc chị ta thích thu thập ảnh của người trẻ chăng?

“Nhưng có ngày chị phải đền ơn bằng cách này hay cách khác, nếu không thì chị không ngủ ngon được mất. Biết rồi, cậu có muốn vài tấm trong bộ sưu tập ảnh Tsukiko của chị không?”

“Là loại ảnh gì thế ạ? Ảnh chụp lúc ngủ? Hay ảnh chụp lúc hắt hơi? Hay là ảnh chụp lúc chảy dãi?!”

“Khá lắm. Chị thấy cậu bắt đầu thăng hạng rồi đó. Chị có một tấm cực kỳ đặc biệt, chụp lúc một chú chuồn chuồn đậu vào mũi con bé.”

“Em xin chân thành cảm ơn!”

Sửa lỗi: Thu thập ảnh hồi còn nhỏ rất là vui đó. Và thương vụ này đánh dấu lần trao đổi thứ mười của Tổ chức Tsukiko-chan. Tôi tưởng mình đã toi đời lúc tiết lộ vị trí tầng gác lửng đó chứ.

“Chị cũng muốn cảm ơn cậu nữa. Nhờ có cậu mà chị đã lập ra được kế hoạch tấn công rồi.”

“Ah, chị đang nói về cô gái tên Emi đó hả?”

Bên dưới bầu trời hoàng hôn là một Thép-san lãnh đạm nói.

“Bảo tên đó rằng thay vì đối đầu trực diện để tìm hiểu lý do, biện pháp tốt hơn sẽ là đánh vào điểm yếu và bắt nó hàng phục.”

“Ý chị là sao?”

“Rằng tấn công trực diện có khả năng khó đem lại kết quả tốt.”

“Được?”

“Trông con bé có vẻ nhỏ tuổi, nhưng chị cảm giác nhân cách phía sau lớp vỏ bọc khá là đáng sợ đó.”

Trong thoáng chốc, tôi cảm giác mình vừa từ buổi họp CLB điền kinh về, còn chị ta đã trở lại biểu cảm nghiêm túc và nghiêm nghị của mọi ngày. Mà chị ta lại kết thúc phần nói với một câu chẳng đáng tin chút nào ‘Là trực giác phụ nữ bảo chị thế,’ chuyện là vậy đó.

…Cả Thép-san cũng bắt đầu nói những lời như vậy rồi sao? Tôi thấy nụ cười của Emi trông vẫn 100% hoàn hảo lắm.

*

Đêm đó, tôi ngủ mơ.

Một cậu trai và một cô gái đang tựa vào nhau trò chuyện. Cô gái tới từ nước ngoài, mái tóc búi sang hai bên. Cô bé đang ngồi cạnh một học sinh cấp hai nói cười vui vẻ. Tôi biết cả hai người bọn họ. Từ lúc mới gặp nhau, hai người đã thân như vậy rồi. Nơi họ đã ghé thăm… trông có vẻ là một nhà thờ trong một ngày Chúa Nhật bình thường, lại có miếu thờ trong dịp lễ, rồi một bể bơi công cộng toàn áo tắm. Hình như còn có đám đông ở sân bay nữa. Những cảnh tượng trong mơ chẳng ăn nhập với nhau gì cả.

“Um, um, Onii-chan à. Hứa nhé.” Cô gái trông nhỏ hơn bây giờ thì thầm.

Trong vòng tay mảnh mai ấy là một chú thỏ lớn. Buồn khi phải chia xa, cô bé gửi trả lại con vật nuôi mình đã rất yêu quý.

“Lúc em trở lại, chúng ta sẽ tới thăm trường cấp ba của anh và đi lễ hội cùng nhau nhé. Emi sẽ không bao giờ quên đâu. Nên anh không thể quên Emi đâu nhé?”

Ngón tay của họ ngoặc vào nhau thành lời hứa, lời nói hoà vào nhau, rồi giấc mơ kết thúc. Hai người họ gần nhau như thế. Vậy thì – còn tôi thì sao? Tôi ở đâu trong cảnh này? Dù tôi đã chứng kiến đoạn hội thoại này cơ mà. Nhà thờ, miếu mạo, hồ bơi, sân bay… Nhưng tôi chẳng biết mình ở đâu cả. Không biết tại sao? Lúc tôi căng mắt tìm, một giọng nói vang vọng giữa mộng cảnh này. Một tiếng cười đầy ác ý mang điềm xấu. Tầm nhìn của tôi bị thanh âm này dìm xuống, còn bản thân tôi thì bay lên.

Dù trời đang giữa mùa thu, mà tôi tỉnh dậy thấy mình mồ hôi đầm đìa.

*

Tiếp theo đây là chuyện vào ngày Thứ Hai tuần sau đó. Vì Tsutsukakushi không tới gọi tôi dậy, nên tôi ngủ quên một chút. Tôi nhanh chóng đạp xe tới trường, rồi gặp Ponta. Tất nhiên, xét thấy đường tới trường của hai thằng trùng nhau, thì đó không phải chuyện đáng để tâm. Điều làm tôi khó hiểu là bộ dạng của Ponta lúc tới trường cơ. Nó mặc đồ ngủ thay vì đồng phục. Đầu tóc nó rối bù, tóc tai chĩa loạn xạ như cỏ mọc trên thảo nguyên đó.

“Mày làm gì thế? Tiết đầu tiên là văn học cổ điển đó. Đi muộn là mày sẽ bị Fuku-chan mắng cho một trận đó.”

“Tao đợi mày đấy. Tao đang tính nhờ mày giúp một chuyện.”

Tôi dừng xe đạp kế bên trạm biến áp công viên trẻ em, nháy mắt trước lời Ponta nói. Trông nó có vẻ bị thiếu ngủ, nhìn hai mắt thâm quầng kìa.

“Trên đời này còn nhiều thứ quan trọng hơn việc đi học đó!”

“Rồi rồi rồi. Tao nghĩ đạp xe tới châu Phi sẽ chỉ làm mày gãy xương thôi.”

“Không phải! Tao định sau này sẽ tới đó, nhưng phải kiếm tiền đã, hiểu không? Cơ mà nội việc chuẩn bị cho hội thao đã ngốn hết thời gian của tao rồi, và cuối tuần trước tao mang cỏ từ CLB Mafia về đây.”

“Ahh, cái CLB suýt nữa thì bất hợp pháp mà không có thành viên đó hả…”

“Và từ đó, tao mất dấu Yaji-san rồi. Mày nhớ không, Yaji-san ấy, con thỏ của tao đó.” [note57074]

Lúc nó nói vậy, mặt tôi cứng đanh lại. Có vẻ Ponta không để ý, bởi nó đang bận ngó nghiêng xung quanh.

“Chắc con thỏ chạy khỏi nhà vì mùi cỏ tao mang về rồi. Đây là đêm thứ hai nó bỏ nhà đi rồi đây. Tao biết tính nó hiếu động, nhưng Yaji-san có tuổi rồi. Cứ đà này tao chẳng ngủ ngon giấc được mất. Do vậy tao tìm nó suốt rồi đấy.”

“…Hiểu rồi. Còn gì nữa không?”

“Tao tính đi loanh quanh những chỗ nó hay trốn vào, mày báo thầy cô hôm nay tao ốm nhé? Nếu được thì tìm quanh trường xem nó có ở quanh đó không.”

“Được. Tao đi trước đây.” Tôi gật đầu, ra vẻ càng tự nhiên càng tốt. “Tiện nói về Yaji-san, có phải có một cô bé từ dàn hợp xướng mà chúng ta gặp qua Yaji-san từ lâu rồi đúng không nhỉ?”

“Tao chẳng nhớ mà cũng chẳng có lưu luyến gì vụ đó. Tao bảo này, tao nhớ gặp một ai đó vì đi tìm Yaji-san, nhưng tao chẳng nhớ người đó trông như thế nào. Đầu tao giờ toàn Yaji-san rồi. Rồi, vạn sự nhờ mày nhé, Yokonoji à!” Ponta vẫy tay rời đi.

Suốt mấy tiết văn học cổ điển (của Fuku-chan) và toán 2B (Daruma Ria mép), tôi chỉ suy nghĩ về mối quan hệ giữa Emi với Ponta, và cả Yaji-san nữa. Từ vị trí ngồi sát cửa sổ của tôi đây, ánh nắng mùa thu làm hoạ tiết trên rèm cửa sổ tạo thành một cái bóng kỳ lạ. Trong cuốn vở ghi trên đỉnh bàn tôi đây, lạ kỳ thay, chẳng hề có Chuyện kể Genji hay những phép tính đã hoàn tất hay thiết kế đồ bơi bó mới, mà chỉ toàn những hình vẽ quái vật không gian, Ponta mini, và con thỏ.

Emi là bạn của Ponta. Trong ký ức không đáng tin của tôi, tôi nhớ mang máng mình đã cưng chiều em ấy lắm. Cùng lúc ấy thì Emi chỉ chăm chăm vào Yaji-san. Cũng trong ký ức không đáng tin của tôi, em ấy và chú thỏ là bạn của nhau. Và bây giờ em xuất hiện và lại thế chỗ cho cô em gái được chiều chuộng của Ponta. Chưa kể Yaji-san lại chạy biến đâu mất. Lúc Emi xuất hiện, chú thỏ biến mất.

Hai người đó hẳn có liên quan tới nhau chứ nhỉ - thậm chị có thể cho rằng Emi đã làm chú thỏ Yaji-san biến mất sao? Nói trắng ra, con bé là kiểu người sẽ muốn mọi chuyện phải theo ý mình mà. Mà kể cả khi chuyện Yaji-san biến mất không dính dáng tới em ấy thì tôi vẫn lo ngay ngáy. Cứ so sánh với xúc cảm lo âu khi tôi dán nhãn ‘Tin buổi sáng kênh NHK’ lên một băng đĩa thu hình chương trình đêm muộn rồi để nó trên bàn trong phòng chị gái ấy.

Nói gì thì nói, Yaji-san chạy đâu rồi nhỉ - và tìm một chú thỏ đang lẩn trốn kiểu gì đây?

“…Ah!”

Nghĩ tới đây, tôi như hoá đá, và chiếc bút trên tay tôi ngừng cử động. Chẳng phải có một người rất thích hợp để tìm thỏ ở đây sao? Cảm giác tôi giống Nhân vật chính của Xứ Sở Rắc Rối đó.

Azuki Azusa:

Tình yêu động vật của cô gái đó sánh ngang tầm lòng ngưỡng mộ của Yokodera-kun với áo tắm đấy. Dù bạn ấy có ghét tôi lắm, thì nếu gợi chuyện một chú thỏ đi lạc lên, thì khả năng bạn ấy sẽ giúp đó. Mà đây lại còn là yêu cầu của Ponta mà. Chuẩn rồi, logic không có gì chối cãi được. Tôi bắt đầu nghịch chiếc bút trên tay mình trong lúc cao hứng.

…Nói chứ, có khi tôi chỉ đang tìm một cơ hội bắt chuyện với Azuki Azusa lần nữa thôi.

*

Tiết ba là lớp của cô chủ nhiệm khối, một giáo viên rất nghiêm với những tên trốn học.

“Nhưng lúc mình cảm thấy muốn trốn học, thì mình sẽ làm vậy, nói cho thầy cô biết nhé.”

“Đã hiểu. Lần tới mời mình đi nhé. Mình sẽ theo cậu tới cùng trời cuối đất luôn.”

Tôi hướng về phía toà nhà thứ sáu sau khi chào tạm biệt một phó chủ tịch CLB cực kỳ thân thiện. Điểm đến của tôi là tầng trên căng-tin, nơi đã chuyển thành một quán cà phê với phòng công nghệ và một phòng viết thư pháp. Được treo ở khắp mọi hướng là hình ảnh những người ngoại quốc trông có vẻ quan trọng, còn bồn rửa tay được chạm trổ hoa văn nữa cơ. Tôi lẻn vào phòng thực hành nữ công gia chánh đã bị Italia hoá.

“Hoàng tử-kun à, cậu làm gì đấy?”

“Một thợ lặn sao?”

“Cậu tới đây chơi à?”

“Ừ! Là bí mật nhé!”

“Ôi, thế thì không trách được rồi!”

“Wahoo!”

“Thú vị quá đi!”

Những cô bạn mặc đồ bơi học chung lớp với Azuki Azusa trông thấy tôi. Ẩn sau tốp con gái cười khúc khích, tôi lách vào phần bóng bên dưới bồn rửa. Nhờ có mạng lưới thông tin từ phía con gái, tôi biết quãng thời gian lý tưởng để đột nhập vào lớp Azuki Azusa nhằm thu thập thông tin là ngay trước bữa sáng. Tôi có thể biến hoạt động này thành sự kiện hàng ngày cũng được. Ước mơ của tôi là trở thành thám tử tư chuyên cung cấp dịch vụ điều tra nữ giới đó.

“…Vậy là lớp mình cũng sẽ học môn này vào tuần sau hả…?”

Trên tấm bảng đen là dòng chữ ‘Làm bạn trai hay bạn gái của bạn đổ đứ đừ trong hội thao chỉ bằng một mẹo đơn giản! Làm hộp cơm trưa lovey-dovey nào! (Trái tim)’. Tôi biết một số giáo viên nữ công gia chánh đã tạo điều kiện cho học sinh, nhưng câu này giống lời bà tôi hay nói hơn. Chưa đếm tới giáo viên, thì tất cả nữ sinh đều mặc tạp dề trùm lên đồ bơi. Bình thường các vị phải trả rất nhiều tiền mới được chiêm ngưỡng cảnh bồng lai này đấy. Cứ đà này, trường tôi sắp phải đóng cửa để ngăn ngừa chuyện như vậy tái diễn rồi.

Giữa chốn bồng lai tiên cảnh ấy, tôi ngó nghiêng xung quanh và phát hiện một cô gái đang rửa bát trên bồn rửa gần đó. Cô vẫn mặc đồng phục bình thường như thể muốn thách thức nội quy vậy. Chính xác rồi, Azuki Azusa vẫn như mọi khi. Có khi bởi vì cô nàng chuyển tới vào năm tôi học lớp 11, và bởi bạn ấy làm ra vẻ tiểu thư đài các với khung ‘thời gian trao thưởng’ gì đó, song tựu chung lại, cô gái này không hoà đồng với lớp cho lắm. Hoặc cũng chỉ bởi vì cô gái này bị một con cún dâm dê theo đuôi suốt ngày suốt đêm trước khi kỳ nghỉ hè bắt đầu thôi.

Nói gì thì nói, gốc rễ vấn đề nằm ở ngoại hình của bạn ấy. Cô gái ấy nổi bật giữa không gian. Cô ấy rực rỡ và duyên dáng. Cô ấy như đoá hoa mà người đời chẳng thể nào vươn tới. Như lúc này đây, chỉ cần mặc chiếc tạp dề lên người mà bạn ấy đã toả ra hào quang quý phái rồi. Chỉ có điều bạn ấy bật khóc ngay lúc bị trêu chọc. Bạn ấy cứ hùa theo mấy trò đùa kiểu đó thì mọi chuyện sẽ ổn thôi mà.

Lại nói, bởi bạn ấy đã ngừng tới trường trên chiếc xe màu đen (được Cô Azuki điều khiển) từ đầu học kỳ này, nên dần dà bạn đã hoà nhập hơn với mọi người. Azuki Azusa không còn cô đơn nữa rồi. Ít ra thì bạn không còn lý do để tự cô lập mình nữa. Trong lớp cũng có một số người như cô ấy đó chứ. Đằng kia là một cô gái tết tóc thành ba đuôi sam đang rửa bát bên cạnh Azuki Azusa kìa. Dù hai người chẳng có chuyện gì để chia sẻ, song tôi như đang tận mắt chứng kiến một chuyện tình của học sinh cấp một vậy.

“Được rồi…”

Tôi thấy Azuki Azusa có vẻ căng thẳng. Cún yêu ơi, em làm được mà! Can đảm lên. Tôi sẽ luôn giúp cậu không cần biết lúc nào, không cần biết ở đâu, cả từ trong bóng chiếc rèm, dưới giường của cậu, hay từ trên trần phòng tắm nữa.

“U-Um, Azuki-san à, không biết cậu đang làm hộp cơm trưa này cho ai vậy…”

Cô gái tết tóc ba đuôi sam là người đầu tiên mở lời. Ai dà, thôi kệ.

“À-À thì, mình chưa quyết định.”

Tôi có thể cho rằng Azuki Azusa đang lo lắng, nghe âm lượng giọng cô ấy ngày càng lớn hơn là hiểu.

“Đám linh cẩu ngoài kia chắc sẽ trả khối tiền cho hộp này đấy, nên mình không có lý do gì để chọn lựa đâu nhỉ? Ah, không, không phải… Không có… ai muốn lấy hộp cơm trưa này đâu… chắc mình ném nó đi vậy.”

Tự cao tự đại một lúc, bỗng dựng bạn ấy lại trầm hẳn xuống. Không ổn. Có vẻ bạn ấy không thể rũ bỏ hình tượng một quý cô giàu có và thanh lịch rồi! Cô ấy không biết cách nói chuyện với bạn cùng lớp! Khó xử quá!

“Mình hiểu rồi…”

Cô gái tóc đuôi sam gượng cười, song nói tiếp.

“Sao không đem hộp cơm này cho thú cưng Yokodera Hoàng tử-kun của cậu? Ở trường thì hai người có vẻ giống chủ nhân và chú chó cảnh, song mình không biết liệu ở nhà hai người có là bạn trai và bạn gái không nhỉ, hay đảo vai cậu chủ và cô cún cưng đây! Mình đùa chút thôi!”

Nghe những lời trên làm tôi suýt nữa họ bật thành tiếng. Cô bạn đó nắm thế chủ động rồi kìa!

“…Không, là hiểu nhầm thôi. Không phải như thế.”

“Mình tưởng hai bạn là trởi sinh một cặp cơ chứ. Tiếc quá. Tự hỏi không biết bao giờ thì hai bạn hẹn hò đây.”

“Lại nữa rồi, bạn nhầm rồi. Người ta bảo đám chim uyên chính cống rất hay cắm sừng đúng không? Đừng nghe người ta nói rồi đồn đoán linh tinh nữa.”

“A-Ah, mình xin lỗi. Mình lỡ lời rồi.”

“Không cần xin lỗi đâu. Mình chẳng thích ai, cả…” Azuki Azusa nhấc tay khỏi bồn rửa bát.

Ánh mắt bạn ấy lang thang trong phòng, và rồi chạm mắt tôi.

“-Eh?”

Cô gái ấy hoá đá rồi, còn chiếc cốc trên tay rơi thẳng xuống sàn. Khỉ thật, chẳng đúng lúc gì cả!

“-Ôi Đức Mẹ ơi! Trời la hét, đất la hét! Người la hét! Ai hét mà chẳng được! Azuki Azusa à, chú chim uyên do cô nuôi dưỡng đã tới với một thỉnh cầu đây!”

“Kyaaaaa?! T-Từ bao giờ?! Nhà ngươi tới đây từ bao giờ?!”

Tôi cố tạo dáng thật ngầu khi đứng dậy, ấy vậy đã ăn nguyên một chảo rán vào mặt rồi. Phản ứng quá khích gì thế này?!

“Trò kia! Trò đang làm gì thế hả?!”

Một giọng đầy giận dữ vang lên từ gần chiếc bảng đen, chắc là của bà cô giáo già. Nhưng ngay lúc này đây, lời Hoàng tử-kun nói là tuyệt đối. Blah blah yadda yadda, em đến để trò chuyện với chủ nhân rồi gì đó nữa, và thế là…

“Đáng ra trò phải kể cho cô chuyện tình như vậy từ trước chứ! Xem chuyện tình trong trường học thì trẻ lâu lắm đấy!”

Cả bà giáo cũng đứng về phía tôi, dù tôi chẳng hiểu bà ấy nói gì luôn. Tuy vậy, Azuki Azusa không bỏ lỡ cơ hội được tạo ra từ khoảng thời gian ngắn ngủi đó. Bạn ấy quẳng luôn chiếc tạp dề, lách qua cánh cửa đang mở, rồi chạy một mạch trên hành lang vắng người. Cô cún này chuồn nhanh đó! Tôi nói lời cảm ơn cô giáo và các bạn nữ rồi đuổi theo cô bạn kia luôn.

Những chỗ ở trường tôi bị biến thành kiểu kiến trúc Ý là mặt ngoài của các khu nhà thôi. Giống hệt cách một cô bé tưởng tượng ra nước Ý qua tranh vẽ đó. Trông bề ngoài thì đẹp là vậy. Điểm hấp dẫn của trường chỉ là bề ngoài của nó, còn bề trong thì hệt như một ngôi trường bình thường. Mà vẫn có những thứ ở trong các dãy nhà đã bị thay đổi, giống cách nội dung các tờ rơi được dán trong trường trở thành tài liệu tham khảo cho những người dựng cảnh đó.

Thí dụ nè, trong lớp học ở toà nhà thứ sáu là các bức tranh chân dung, rồi cũng có tháp chuông ở trên đỉnh toà nhà thứ bảy. Khu nhà thứ ba đã hoá thánh đường rồi.

“G-Gì thế này?!”

Tôi lướt qua khuôn viên có đài phun nước, né những cây cột bên dưới tháp chuông để đuổi theo Azuki Azusa. Tiến vào toà nhà thứ ba, nơi có phòng nấu ăn và phòng dụng cụ thể dục, đôi chân cô ấy dừng bước. Bởi lẽ hành lang đã trở thành một cánh cổng to vật với hàng hàng lớp lớp cột trụ của thánh đường. Đảo mắt xung quanh, tôi thấy cửa sắt cỡ lớn, khả năng cao là cửa tới các lớp khác hoặc cửa dẫn ra hành lang. Tôi cũng chẳng rõ được vì mới nhìn thấy lần đầu mà. Tôi đoán các bạn học khác tìm đường ra cũng vất vả lắm.

Nói tiếp, cô bạn liếc ra sau nhìn tôi rồi vận dụng định luật nam châm để tiếp tục chạy, rồi đâm sầm vào cánh cửa gần nhất. Nhân đây xin nói, nếu ai hỏi Azuki Azusa may mắn tới cỡ nào, thì bạn ấy sẽ rút ra quẻ ‘Đại Hung’ trong lần ra đền vào năm mới. Lúc chơi trò game of life ở nhà Tsutsukakushi, cô bạn ấy lúc nào cũng đổ xúc sắc xui tận mạng ngay lúc mới bắt đầu, và thế là ôm một cục nợ to. Tôi khuyến khích sử dụng cách này nếu bạn muốn thấy bộ dạng cô nàng khóc nhè. Vậy với chỉ số may mắn thấp như thế, thì tôi dám chắc cô nàng sẽ chọn sai cửa.

“Uuuu… Tại sao…?!”

Tôi đuổi theo qua cánh cửa, và thấy mình trong một phòng cầu nguyện trần cao. Nói khác đi, đây chính là đường cụt dẫn vào phòng đồ dùng thể dục. Để chuẩn bị cho hội thao, trong phòng xếp chồng chất những bóng khổng lồ, gậy, rồi bảng điểm.

“Ohh…??

Tôi nghe tiếng rên rỉ của bạn ấy, liếc nhìn quanh đã thấy Azuki Azusa bị vướng vào lưới và ngã chổng vó ra rồi.

“Không! Đi ra đi! Để ta yên!”

“Um…”

“Này là… Cái gì đây…?! Đừng làm phiền ta nữa! Để ta yên đi mà!”

Thưa các quý ông, quý bà, tôi xin trân trọng giới thiệu sự kiện chính ngày hôm nay: Cún con đang sủa đối đầu với lưới của cuộc đua vượt chướng ngại vật. Cô gái càng hoảng loạn vùng vẫy, thì tấm lưới càng cuộn chặt vào tay chân hơn, cho tới khi cô gái trông giống hệt cuộn sushi. Thế là Azuki Azusa còn thất bại trước đối thủ không phải là vật sống như vậy nữa…

Tôi từ từ tiến tới gần.

“C-Chuẩn bị tinh thần đi! Đối xử thô bạo với ta là nhà ngươi không yên thân đâu!” Cuộn sushi vẫn nhe nanh đe doạ.

Bạn ấy gắng hết sức để làm cơ thể trông to lớn hơn, tạo cảm giác hăm doạ, song nhìn chẳng khác gì con cá nóc. Đằng ấy còn tính cắn tôi vài phát lúc tôi lại gần để giải nguy cho bạn, do vậy tôi nắm chặt hai bờ vai ấy.

“Kyaaaa?!”

Và chú cá nằm trên thớt đã hoảng loạn rồi ngã lăn quay rồi.

“…Azuki Azusa à, để mình giúp cậu. Mình không đối xử thô bạo đâu. Mình đang cởi trói cho bạn đấy.” Tôi gãi má và cúi người xuống bên cạnh cô ấy.

Tôi đọc trong tạp chí thấy người ta dạy nhiều kiểu chơi với gái bị trói như này lắm. Trên thực tế, tôi cho rằng lý tưởng nhất là hai bên phải đồng thuận với nhau cơ. Phần góc tấm lưới bị cuộn vào rồi, chắc phải mất tương đối thời gian mới gỡ ra được. Ở sân tập bên ngoài kia vọng vào những tiếng huýt còi và tiếng cổ vũ, và từ một phía khác là tiếng chuông ngân rền vang.

Dù nơi đâu cũng là những thanh âm vang vọng, song nhà nguyện này như tách rời khỏi phần còn lại của thế giới, tất cả chỉ là sự tĩnh lặng.

“Tại sao…?” Giọng Azuki Azusa thì thào. “Tại sao… Tại sao nhà ngươi toàn làm những chuyện kỳ lạ như thế này…?”

“Tôi nghĩ chuyện lần này không thể đổ cho bản thân tôi gây ra được! Do đằng đó tự nhiên nổi đoá lên đó!”

“Ta chẳng làm gì cả! Ta chỉ sống đời học sinh tự nhiên như đám gà rừng, rồi bỗng nhiên nhà ngươi đuổi theo ta ráo riết đấy.”

“Cậu còn không để ý hả?! Ngay lúc thấy tôi, thì cậu lại chạy biến đi mất, nhưng lát sau lại thấy lảng vảng quanh chỗ tôi đứng. Tôi phải chạy một vòng quanh trường để đuổi theo cậu đấy! Thế mà là tự nhiên hả?”

“Uuuu… S-Sai rồi! Ta chỉ đi tìm nhà vệ sinh thôi! Bởi vì ta có chút hoàn cảnh đặc biệt, còn nhà ngươi tự nhiên lọt vào tầm mắt ta đó!”

“Dừng trò hề này được rồi đấy. Mình chỉ muốn hai người chúng ta trở lại như trước kia thôi.”

Chợt nhớ ra, cũng lâu rồi tôi mới bình tĩnh trò chuyện với Azuki Azusa như hôm nay. Tôi nói này, tạm không nói tới việc tôi tận dụng trạng thái bị trói như này của bạn ấy, hay việc tôi phải chơi trò đuổi bắt này. Nói thẳng ra, tôi chỉ đang cố tỏ ra lạc quan thôi. Thường thì các vị sẽ truyền tải được tâm tư, tình cảm qua lời nói nhỉ. Không cần biết chuyện có phức tạp tới đâu, hiểu nhầm tới mức nào, thì chuyện rồi sẽ đâu lại vào đấy. Nếu tôi dồn cảm xúc thành lời và bắt chuyện, thì Đề bài Azuki Azusa sẽ chẳng còn là một bài toán khó nữa. Trong dòng suy nghĩ lạc quan như vậy, tôi muộn màng phát hiện ra một chuyện khác.

“Ta không chạy đi.”

“Bạn có.”

“Ta không lườm ngươi.”

“Bạn có.”

“Im đi, im đi, im đi! Ta không chạy đi, ta chẳng lườm ngươi chút nào cả! Ta chỉ… như mọi khi thôi!” Giữa câu nói là những đoạn ngưng lạ kỳ.

Tôi nghĩ có chuyện gì đó không ổn, nên tiến gần hơn để nhìn mặt cô ấy. Tôi bàng hoàng.

“Chỉ… Ta chỉ… không muốn quá thân với nhà ngươi thôi!”

Nước mắt đọng thành hạt rồi rơi xuống đất, và Azuki Azusa oà khóc.

Chúng tôi hết giấy rồi. Lúc tôi rút chiếc mũ bóng chày từ túi áo rồi bâng quơ chìa ra, Azuki Azusa gập nó lại, úp mặt vào chiếc mũ và xì mũi.

À, hoá ra cái này cũng là giấy… Được, tôi đoán chiếc mũ lưỡi trai có thể sống thanh thản vì đã được một cô gái như Azuki Azusa khuấy đảo từ bên trong rồi. Thú thật, tôi không ngại đổi chỗ với nó đâu.

“Cậu bình tĩnh lại chưa?”

Tôi từ bỏ chuyện cởi trói cho cô bạn, thay vào đó nhập cuộc. Tôi ngồi xuống bên cạnh Azuki Azusa và hướng tầm mắt nhìn quanh phòng đồ dùng thể dục từ cùng một góc độ với bạn ấy. Quanh chúng tôi là những bức hoạ tráng lệ mang chủ đề tôn giáo. Hai người giữ yên lặng, nhịp thở dần hoà vào nhau. Cảm giác cơ thể hai người sắp hoà làm một đó. Tôi như cảm thấy hai đứa bị bỏ lại ở một trạm không gian trống trơn nào đó. Có lẽ bởi căn phòng này đã tách biệt hẳn với phần còn lại của thế giới rồi.

Nước mắt Azuki Azusa đã ngưng rơi, nhưng thi thoảng tôi vẫn nghe thấy tiếng thút thít, và thấy thân hình bạn run rẩy. Bờ vai bạn ấy đang ở kế bên tôi đây.

“…Cảm… ơn…”

“Không có gì đâu.”

“Um… ngươi biết mà…”

“Ừ.”

“Đúng là ta cố làm ra vẻ mọi chuyện vẫn bình thường. Nhà ngươi có quan hệ gì với Tsutsukakushi-senpai cũng chẳng phải việc của ta.”

Lặng yên một hồi lâu, bạn ấy bắt đầu nói.

“Nhưng lúc ta nghĩ mình không thể tiến quá gần, thì ta luôn giữ một khoảng cách nhất định.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi làm vậy sẽ khiến Tsutsukakushi-senpai tổn thương, bởi ta giống một con nhím ấy.”

“Để mà nói, Thép-san là kiểu người sẽ nhâm nhi nhím nguyên con, tiêu hoá chúng cùng với một cốc sơn móng tay đầy oặc, rồi ngủ một giấc no say.”

“…Nói như vậy trước mặt chị ấy, khả năng ngươi sẽ bị ăn tươi nuốt sống đó.” Azuki Azusa khẽ cười, còn tôi thấy yên tâm phần nào rồi.

“Nhưng ta thấy mình không thể ở quá xa ngươi, ta sợ mình sẽ mất ngươi, ta tìm ngươi, mà ta tưởng sẽ làm phiền ngươi nếu ta ở quá gần, dù ta chỉ muốn biết ngươi đang ở đâu, nên ta tìm ngươi thôi, ta chỉ nghĩ ở quá gần nhau sẽ khiến ngươi bị tổn thương, nên ta cứ bơi lòng vòng như con cá đuối vậy…”

“Nghe phiền phức ghê nhỉ,” Tôi cười khúc khích. “Thật ra chẳng cần làm phức tạp hoá mọi chuyện lên thế. Chị ta không muốn làm thân với Yokodera Youto đâu. Chị ta chỉ nhìn lầm mình với một người khác rồi hùng hồn tuyên bố như vậy thôi.”

“…Thật sao? Thế lúc đó…”

“Mình tưởng mọi chuyện sẽ kết thúc nếu chuyện hiểu lầm được sáng tỏ. Dù cố bao nhiêu lần, mà... Lại nói, mình tưởng đã kể hết mọi chuyện trong lá thư mình viết rồi chứ nhỉ.”

“Lá thư nào?” Azuki Azusa trông có vẻ không biết tôi đang nói về cái gì.

“Lá thư mình đặt trong tủ khoá của bạn ấy, hệt như trong phim ngày xưa đó, được dán lại bằng tem hình shiba inu.”

“Chẳng biết gì cả. Chưa từng thấy qua. Đặt nhầm tủ khoá rồi hả?”

“K-Không thể nào!”

Bạn ấy nói rằng những lời tôi dành hết tâm huyết để viết nên có thể đã bị người khác xem qua trước rồi sao…? Urgh, tôi có linh cảm chẳng lành. Nếu được thì tôi muốn cô Kouhai đeo kính mặc quần tất đen sở hữu mặt lạnh như tiền đọc thư cơ. Hử? Sao cảm giác gu của tôi hơi kỳ lạ nhỉ? Không biết là lỗi tại ai ta…

“-Từ từ, chuyện đấy không quan trọng! Thật ra cậu không cần kiêng nể ai đâu, Azuki Azusa ạ!”

“Ừm… Nếu ta đã đọc thư từ trước, thì khả năng sẽ suy nghĩ lại, mà…” Azuki Azusa lắc đầu.

Mái tóc dài bồng bềnh ấy nhịp nhàng lắc lư, rồi đụng vào tai tôi. Hơi nhột.

“Ta vẫn nghĩ thân với ngươi quá sẽ không ổn đâu.”

“…Tại sao vậy?”

“Vì hiểu lầm của Tsutsukakushi-senpai sẽ không còn nữa… Không phải, không chỉ Senpai đâu, mọi người đều vậy-” Mái tóc ấy lại run rẩy rồi.

Tôi mím chặt môi chờ đợi những câu từ tiếp theo bạn định nói, để rồi chỉ nhận lại một tiếng ho.

“Này, ‘Công Chúa Tiên Cá Gamera’ có hay không?”

“Hử?”

Tôi chỉ biết ngẩn mặt ra khi bạn ấy đột ngột chuyển chủ đề. Chuyện là nhóm 3 người chúng tôi, gồm Azuki Azusa, Tsutsukakushi Tsukiko, và tôi, hay cho nhau mượn sách. Tôi cho mượn sách của Oscar Wilde, không có gì đáng ngạc nhiên cả, Azuki Azusa đóng góp một vài cuốn truyện tranh cô nàng yêu thích, còn Tsutsukakushi cho mượn mấy cuốn tiểu thuyết dựa trên phim ảnh đó. Mới đây thôi, Azuki Azusa cho tôi mượn tập sách ‘Công Chúa Tiên Cá Gamera’ tới tập cuối. Phần sau của ‘Công Chúa Gamera’ này lấy bối cảnh lúc mụ phù thuỷ độc ác tấn công Gamera  bằng tia lợn biển, để rồi nàng công chúa lại trỗi dậy. Đây là một tập sách hành động tình cảm hài rất thú vị, rất xuất sắc đó!

“Nhân vật ta thích nhất trong tập sách là hoàng tử. Ta thích cách mà chàng hoàng tử luôn chọn công chúa.” Azuki Azusa nhắm hờ mắt trong lúc hồi tưởng lại diễn biến câu chuyện. “Nhưng đó chỉ là điều xảy ra ở truyện tranh thôi. Nếu thế gian này có tồn tại một hoàng tử, thì cậu ta là hoàng tử của mọi người cơ. Cậu ta tốt tính với mọi người, thân thiện với mọi người, và rồi xung quanh cậu ta là càng nhiều người hơn. Hai người, ba người, bốn người, năm người – Kể cả khi chúng ta thân nhau tới mức ta coi ngươi là thú cưng của mình, nhưng ta luôn hiểu rằng mình chẳng thể nào trở thành công chúa được. Ta biết nghe rất khó chấp nhận, nhưng…”

“Ta không thể lại gần ngươi hơn nữa,” cô ấy nói.

Cô gái kết thúc màn độc thoại rồi hướng tầm mắt về phía cuối phòng chuẩn bị dụng cụ thể dục. Ở đó là một bức tranh một tu sĩ mang thập giá trên lưng còn người dân xung quanh bày tỏ lòng ngưỡng mộ với người đó.

“Từ từ, mình không hiểu chuyện đang xảy ra lắm…”

“Không cần đâu. Nếu ngươi hiểu thì ta sẽ thấy bối rối lắm. Đây là chuyện của riêng ta, để ta tự giải quyết đi.”

“Thế là không đủ. Xin bạn hãy nói cho mình biết. Mình phải hiểu. Cậu muốn trở thành loại công chúa gì? Ở đất nước nào?”

Azuki Azusa nhìn chằm chằm vào tu sĩ trong tranh, mở miệng ra để rồi ngậm lại. Cô gái thở dài trong lúc nắm chặt lấy chiếc mũ bóng chày, nâng niu nó như báu vật vậy.

“Ta quên rồi.” Cô bạn lắc đầu quầy quậy, nhưng chỉ trả lời bằng những từ đó.

“Cậu quên rồi sao?”

Thế này không đủ được. Ngôn từ ấy thiếu đủ thứ. Trong thế giới này chúng ta chẳng thể giao tiếp bằng độc thoại được. Nếu không dùng giọng để truyền tải từ ngữ đi, thì chuyện sẽ chẳng đi tới đâu. Tôi tưởng đã nói với bạn điều này rồi chứ nhỉ, Azuki Azusa ơi?

“…Lúc nào mình cũng muốn làm lành với cậu. Mình thấy rất buồn khi không thể tới gần cậu được. Dừng cái trò ngớ ngẩn về chuyện bắt mình tránh ra vì quá thân thiết này đi. Hai đứa mình cứ trở về như lúc xưa là được.”

Vì bạn ấy đã ngưng nói. Tôi quyết định nói lại càng nhiều càng tốt. Tôi muốn truyền cảm xúc của mình tới Azuki Azusa. Do vậy tôi nhìn thẳng vào cô ấy. Tôi nhìn vào dáng hình bản thân hằng mong sẽ được để ý tới. Nhưng bạn ấy không làm vậy. Bạn ấy chỉ chăm chú nhìn vào bức hoạ ở phía kia thôi.

“…Nếu nhà ngươi có thể chứng tỏ lòng thành được, thì ta không ngại.”

“Lòng thành? Bằng cách nào?”

“Ví dụ là… ta nhớ rồi. Trong cuốn truyện tranh dành cho nữ giới mấy hôm trước ta đọc, tên hoàng tử xấu xa đã hoàn lương, và trong một cảnh hắn ta đã -”

Đây chính là những lời tôi đã nghe trong cuộc điện thoại ngay trước khi kỳ nghỉ hè kết thúc. Chỉ có một điều khác biệt thôi. Vị cư dân của thế giới thực mà yêu thích truyện tranh lắm đột nhiên ngưng lời, rồi nở nụ cười rất mơ hồ.

“Đã bắt tay với một cô gái dân làng.”

*

Tới lúc hai người chúng tôi thoát ra khỏi tấm lưới, tháp chuông lớn lại rung lên những hồi khác rồi.

“Sắp hết quãng nghỉ trưa rồi…” Bụng tôi phàn nàn bằng tiếng ọc ọc, còn Azuki Azusa khúc khích cười.

“Nhà ngươi giống Tsutsukakushi-san ghê.”

“Em ấy phát ra những tiếng như thế này hả?!”

“Thi thoảng thôi, lúc chỉ có hai đứa bọn ta. Chắc là lúc em ấy thấy thoải mái chăng. Làm vậy trông nó dễ thương lắm… Này, mặt làm sao thế?! Giữ bí mật nhé, được không?!”

“Không có chuyện đó đâu. Ít nhất phải no bụng đã! Urgh… Có một hộp cơm trưa tự làm thì tốt biết mấy…”

“…Tới một con sói bị đói cũng chẳng đe doạ ta như vậy đâu. Nếu một tên nào đó không đột nhập vào tiết nữ công gia chánh, thì ta hẳn đã làm xong một hộp rồi… Ah, này.” Azuki Azusa trông có vẻ bối rối. “Nhà ngươi phải mất công như vậy chỉ để giảng hoà với ta sao?”

“-Ah. Không! Đúng rồi! Còn Ponta nữa.” Tôi lấy tay đập vào trán.

Tôi quên mất chưa kể cho bạn ấy nguồn cơn của mọi chuyện: Emi. Tôi giải thích đầu đuôi ngọn ngành trên đường tới căng-tin trường. Nói về sự xuất hiện của Emi, về cách em ấy dắt mũi chúng tôi, và về lý cách Yaji-san biến mất.

“Hừ.” Cô bạn tự nhủ. “Ngốc ạ. Ta chắc cô bé đó không biết đâu. Ước kiểu đó sẽ chẳng thay đổi được gì – chúng đã chẳng thay đổi được gì cả.”

“Eh… Cậu đã ước gì sao?”

“Có. Ta ước sẽ có một bản thân khác.”

“R-Rồi chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Ngươi thấy rồi đó, chẳng có gì cả. Ta nghĩ điều ước chẳng đến tai Thần linh rồi,” Azuki Azusa cười rạng rỡ.

Không thể có chuyện như vậy. Biết tính Thần Mèo, thứ đó sẽ luôn hiện thực hoá một điều ước kiểu như vậy. Bằng nhãn quan của một nhà nghiên cứu, tôi cẩn thận dò xét Azuki Azusa. Ngay tức thì, ánh mắt tôi phát hiện một thứ quá nhỏ tới mức người bình thường sẽ chẳng để ý được. Hõm chảo trên người bạn ấy đã bắt đầu chuyển thành một thung lũng tí hon rồi…?!”

“Sao có thể?!”

“Kyaa?! G-Gì thế?!”

“Đây là từ bỏ thân phận của bạn! Là mất độc lập tự do! Cậu hài lòng sao?! Ý mình là, đừng để ý tới mình. Mình biết làm vậy rất tuyệt, nhưng cậu chắc không thế, Azuki Azusa ơi?!”

“…Ta chẳng biết nhà ngươi đang lải nhải cái gì, song ta cảm giác mình vừa bị xúc phạm.”

Đứng bên cạnh nhà nghiên cứu đang bị sốc, Azuki Azusa rút điện thoại ra, rồi bắt đầu bấm ghi chú.

“Ta biết nhà ngươi muốn ta làm gì rồi. Có ảnh nào chụp Yaji-san không? Nếu có thì gửi cho ta đi. Thỏ đi lạc là chuyện hiếm thấy đó, nên nếu ta hỏi thăm đám chó hoang ngoài kia, thì có khi chúng sẽ tìm được nó trong hai đến ba ngày. Yên tâm.” Và trên gương mặt ấy là nụ cười tươi như một cô gái lớn lên ở miền núi.

Chờ một chút. Cô tiểu thư này vừa nói một câu hệt như những cô gái lớn lên ở miền núi hay nói.

“Um… cậu tính hỏi thăm đám chó sao?”

“Yup, bằng ngôn ngữ của chúng luôn. Giờ ta kêu ‘Gâu, gâu!’ thì chúng sẽ đáp lại thôi. Ngày nào ta cũng luyện đó!”

“Mình hiểu rồi. Ừ. Nghe có vẻ vui đấy… Hẳn cậu chơi vui lắm…”

Hõm Chảo Azuki làm tôi bị sốc quá. Hình như tôi nghe mà không hiểu rồi. Tôi bảo này, là ngôn ngữ của chó hả? Tóm lại, cô tiểu thư không có bạn này đây đã tiến hoá thành một dạng người ngoài hành tinh sở hữu năng lực giao tiếp song ngữ rồi. Vờ như mình chưa nghe thấy gì vậy.

“Cảm giác nhà ngươi đang nghĩ một điều xúc phạm ta lắm thì phải. Có biết chính ngươi là người phải tìm ta để nhờ vả không?”

“Xin lỗi, xin lỗi mà. Thần linh ơi, Bụt ơi, Azuki-sama ơi! Để tạ ơn, thứ dân này sẽ dựng Đền thờ Azuki ở khắp cả nước luôn! Thần sẽ tạo vật để thở người! Nếu người chạm vào những điểm đặc biệt trên nó, thì vật đó sẽ tràn đầy (hy vọng), nuôi dưỡng (trẻ em) và thứ ‘đó’ (cảm xúc) sẽ phình ra! Quả là một ý tưởng vĩ đại mà! Hãy cùng chạm vào Đền thờ Azuki thôi!”

“…Biến thái. Siêu bệnh hoạn. Đồ đen tối như Yatagarasu!” Cô gái thản nhiên nói, nhưng rồi lại bật cười. [note57075]

Cô gái này cứ tự nhiên thay đổi như chong chóng vậy đấy. Nếu tung bóng nhanh thì cô nàng sẽ không bị rối trí, song vì sợ đánh trượt nên nàng ta cũng chẳng vung gậy. Dù vậy, bây giờ cô gái này đang nở nụ cười của mọi ngày, như thể vừa có cảm xúc thật lẫn lớp vỏ bọc trong đó. Tôi thấy đây là một chuyện bất ngờ, và rất mừng vì đã bắt tay để giảng hoà với bạn ấy. Nhưng chút dư vị làm tôi không thoải mái như nuốt phải than vẫn còn đọng lại trong miệng.

Trước khi kịp nói điều không thoải mái này ra, thì Azuki Azusa lắc đầu rồi chọc nhẹ vào sườn tôi – gần như giống hành xử dành cho một người bạn mới quen vậy.

“Lần này ta sẽ cố gắng giúp càng nhiều càng tốt. Nhưng ta nghĩ cậu cứ hỏi thẳng cô bé tên Emi đó đi. Hỏi rằng ‘Em muốn làm gì vậy? Em đang nghĩ gì?’ Mấy câu như vậy đó.”

“Mình suy nghĩ rồi, nhưng lo rằng không nhận được câu trả lời thoả đáng.”

“Cô bé là người ở sân thể thao vào hôm thứ Bảy đúng không? Trông con bé có vẻ thật thà và trong sáng đó.”

“Eh? Thật hả?”

“Thế cậu không thấy vậy sao? Nếu cậu coi cô bé là một con ả thì ta sẽ không vui đâu.”

“Hmm. Nếu là thật thì tốt biết mầy. Tới nay chỉ có mình Azuki Azusa nêu ra quan điểm như vậy đấy.”

“Mọi người cứ hay nghĩ quá lên đó mà. Dù em ấy có làm chuyện xấu, thì em ấy không phải một cô bé hư đâu.” Giọng Azuki Azusa có vẻ rạng rỡ hơn, nhưng chợt ngưng lại vì cô gái nhớ ra điều gì đó. “Xin lỗi, ta có việc vào giờ nghỉ trưa rồi.”

“Hiểu rồi. Thế chiều nay chúng ta cùng tìm Yaji-san nhé? Mình sẽ giúp cậu.”

“Không cần lo cho ta đâu. Ta với cậu mỗi người làm việc của mình. Gặp nhau sau nhé, Yokodera-kun.” Cô gái nhoẻn miệng cười tốt tính hệt một cô thôn nữ rồi vẫy tay rời đi.

Ở ngay bên dưới những cây cột, dáng hình của bạn ấy đã bị bóng tối của toà tháp chuông nuốt chửng. Như một người từ dị giới bước vào thế giới bóng đêm, cô gái cứ vẫy tay mà không ngoảnh nhìn tôi một lần.

…Mà mình thật sự muốn ăn trưa cùng bạn ấy đó chứ.

*

Tôi mải nghĩ về đủ thứ chuyện, và thoắt một cái đã đến giờ tan học rồi. Tôi đi tìm Azuki Azusa, song có vẻ bạn ấy đã đuổi theo chú thỏ rồi. Trong lúc tự hỏi nên làm gì tiếp mặc dù đã suy nghĩ xong xuôi, tôi đứng thẫn thờ ở nhà để xe đạp. Và chuyện này đã xảy ra.

“Youto-onii-chan!”

“Wha?!”

Trước khi kịp phản ứng, một con quái vật không gian đã lao thẳng người về phía tôi, đẩy tôi ngã sầm xuống đất. Nếu cho tôi đoán, thì đòn này khả năng từ sự giả lập tinh vi xen lẫn cảm hứng vụng về. Quả là một sự kết hợp quá đỗi tinh tế. Đây là sự tổng hoà của cảm giác thăng bằng để chạy nửa đường tới hàng rào xích, thời khắc nhắm vào mục tiêu, góc phóng để đẩy cơ thể lên trời, cao độ, hướng nhắm, rồi cả dũng khí không lùi bước nữa. Dù xem xét theo góc độ nào, thì đây hẳn là một kỹ thuật không thể bị bắt chước rồi. Một đòn tấn công hoàn thiện tới mức hoàn hảo. Duy chỉ có điều cô bé chưa tính đến là chuyện gì sẽ xảy ra sau khi đẩy tôi ngã xuống đất.

“Gaaaah?!”

“Unununu?!”

Và tôi đã chịu đựng một cú đá trên không mang theo vật nặng 26.6 kg. Người duy nhất có thể đứng vững sau va chạm này chắc phải là vận động viên đấu vật chuyên nghiệp hoặc một tên lolicon nhà nghề quá. Tình cờ thay, tôi đã trải qua huấn luyện ở cả hai lĩnh vực trên. Do vậy dù mới chập chững vào nghề, song tôi đã giữ được Emi ở trên đầu mình trong lúc giẫm mạnh chân xuống đất.

“Ohhh!” Emi kêu lên một tiếng như đang cưỡi đu quay ở công viên giải trí. “Lần này thành công rồi! Heehee!”

“Em không thể đặt niềm tin vào người ta khi làm trò khó đỡ như thế này được!”

“…Năng lực của Emi là tin tưởng đó, còn năng lực của Onii-chan là chịu đựng được niềm tin của Emi! Hoà hợp hoàn hảo luôn!”

“Anh là người duy nhất phải gắng hết mình đó!”

“Ngoan nào, ngoan nào!” Emi cuối cùng đã bình tĩnh lại trong lúc ngồi trên vai chú chiến mã của riêng em.

Lọt vào mũi tôi là một mùi hương ngòn ngọt, không biết tại sao làm tôi thấy nhẹ lòng. Lúc liếc nhìn xuống mặt tôi, em ấy cười nhăn nhở nói “Gặp anh ở đây em vui lắm!” bằng nụ cười 100% hoàn hảo như mọi khi. Cô bé hẳn nghĩ rằng cứ cười như vậy thì sẽ được tha thứ. À thì, em ấy đúng rồi đấy.

“Thời gian chuẩn lắm. Anh muốn trò chuyện với em về thứ này. Em tới đây để đi dạo trong trường nữa sao?”

“Heehee, đúng rồi! Em biết người đáng sợ đó không ở đây. Gọi là gì nhỉ…? Tu… Tuyên chiến!”

“…Và em định đánh nhau với ai?”

“Này, cái này quan trọng hơn nè, Onii-chan ơi. Lại đây. Ở đây có thứ thú vị lắm.” Emi giật tóc tôi, lái về phía sân tập.  

Từ phía bên cạnh cổng tây, ở chính giữa lưới sân bóng với bức tường rào bao quanh sân bóng, là một thảm cỏ trải dài. Nơi đây thường có ít người để ý tới, nên xung quanh toàn là rác nhựa. Ngồi ở trên đỉnh núi rác, tay vẫn cầm cuốn sổ ký hoạ, là một cô gái mặc đồng phục bình thường đang vẽ tranh.

“Tsu-”

“Shhh!”

Ngay lúc tôi định gọi tên em thì bị Emi cản lại. Dưới sự điều khiển của Emi, tôi chầm chậm lẻn vào từ phía sau hàng rào và tấm lưới. 

“Hmm, hmm~ Chim én~ Không thể từ chối~ Yêu cầu của Hoàng tử~” [note57079]

Tôi nghe thấy giọng ngân nga đều đều mà đứt quãng. Có vẻ cô bé vẫn tập trung vẽ. Cô chim ruồi không quay lại. Vì không thấy người, nên cô cứ mặc nhiên ngân nga điệu hát của mình thôi.

“Và đó là lý do~ La la la~ Chim Én~ Sẽ ở lại với Hoàng tử~ Tới khi mùa đông đến~ Tralala~”

Dưới con mắt của Người Sành sỏi Tsutsukakushi ở cấp độ ba, tôi sẽ đưa ra nhận định của mình. Khúc ca này là hàng tự soạn, từ cả nhạc điệu tới lời hát cho đến cả giao đoạn luôn. Vài hôm trước, tôi cho em ấy mượn cuốn ‘Hoàng tử Hạnh phúc’ của tác giả Oscar Wilde, kể về câu chuyện giữa chim én và một hoàng tử cao quý. Có vẻ em ấy rất thích tác phẩm này thì phải. Em còn kể rằng mình muốn đọc cho các bạn nhỏ ở trung tâm bảo trợ trẻ em nghe đó.

“Và sau đó~ Hai người~ Gặp Thượng Đế~ Tra la la, la la la la!”

Mà tôi chẳng ngờ em ấy thích cuốn sách đó tới mức tự phổ lời cho bài hát đâu. Biến mình thành một tay trống, em gõ nhẹ vào cuốn sổ ký hoạ, vừa gõ vừa lắc lư đầu trong lúc giai điệu trở nên sôi nổi hơn. Cảnh này giống hệt lúc tôi trông vào bếp hôm bữa. Liệu có phải ngày nào ở nhà em ấy cũng như thế này sao? Tất nhiên tôi quyết định lưu phân cảnh vừa nhìn thấy vào thẻ nhớ được gắn trong não bộ. Lúc trở về, tôi sẽ sao lưu vào cuốn sổ theo dõi Tsutsukakushi luôn.

Vậy là trong tương lai, vào ngày em ấy làm lễ cưới, tôi có thể trình chiếu những cảnh mình đã lưu làm quà tân gia rồi. Nhưng ngay lúc tôi đang suy tính về kế hoạch trọng đại này, tôi tự hỏi mình sẽ đứng ở đâu trong lễ cưới. Không biết vì sao tôi lại cảm thấy chuyện vừa rồi có vẻ quan trọng hơn, mà trước hết phải rút lui đã, đấy là lúc-

“…Hm?” Tôi dỏng tai lên nghe.

Tôi nghe thấy một giai điệu nhẹ nhàng hoà vào trong không gian. Từ đâu? Từ trên đỉnh đầu tôi. Từ miệng của Emi.

“~~~♪” Một chất giọng thanh thoát tông cao, nhưng âm lượng lại rất dễ nghe.

Chất giọng đã làm Tsutsukakushi chú ý này đang cất lên ngày một lớn hơn. Tiếng vang trong trẻo dần dần biến nhạc điệu do Tsutsukakushi sáng tác trở thành một điệu thánh ca.

“……” Hai bờ vai Tsutsukakushi khẽ giật, rồi em quay người về phía sau, song chưa cất tiếng.

Em chẳng thể nói được gì cả. Rất có khả năng, em ấy chỉ muốn nghe tiếp bản hoà ca thánh thiện này giống như tôi thôi. Cảm giác trái tim như được thanh tẩy, hoặc chỉ là tẩy uế. Giọng ca ấy sở hữu sức mạnh thần kỳ như vậy đó.

“~~~♪”

Từ trên vai tôi, Emi trượt xuống rồi đứng trên mặt đất. Em ấy đặt hai bàn tay trước ngực, nâng giọng như thể muốn tiếng ca được trời cao nghe thấu. Mái tóc lấp loáng màu nước biển Địa Trung Hải ấy được chấm phá bởi đôi mắt pha lê. Từ một góc độ nào đó, trông không hợp lý cho lắm, nhưng đối sánh với dáng hình nhỏ nhắn ấy thì chúng lại bù trừ cho nhau. Cả sự xuất hiện và chất giọng của em đều tồn tại vì nhau, chúng cùng nhau bộc lộ nỗi lòng, cùng điểm trang lẫn nhau. Đây hẳn là một bức bích hoạ tuyệt đẹp về một tiên nữ được đích thân Chúa Trời tạo ra trong ngày cuối cùng đó rồi.

“—Tada!” Em ấy nhảy cẫng lên, và ca khúc đã hạ màn.

Cho tới khi thấy tín hiệu đó, cả tôi lẫn Tsutsukakushi đều không cử động một ly. Cả hai người chúng tôi chẳng nhận ra mình đã bị hớp hồn bởi màn hoà âm đó. Chúng tôi chỉ biết hoà mình trong những âm vang còn đọng lại trong đôi tai này.

“…T-Tuyệt vời quá! Vừa rồi là gì vậy?! Em hát hay quá!”

“Hehe! Ở ngoài kia còn bao nhiêu người giỏi hơn nữa cơ!”

Tôi xúc động tới nỗi quên cả vỗ tay tán thưởng. Ngay lúc này, em ấy trỏ thẳng vào Tsutsukakushi với nụ cười thánh thiện 100%.

“Nhưng Tsuu-chan chắc chắn là người điếc nhạc nhất hành tinh này rồi!”

“…Ah!”

Quái vật ngoài hành tinh đã không chút hối hận phá vỡ không khí ở đây rồi.

“Chẳng có chút Đồ Rê Mi Fa Son gì cả! Nghe ghê quá đấy! Em thấy chị cũng có chất giọng hay như vậy mà! Tiếc ghê!”

“……”

Nếu so sánh với Picasso của thế giới âm nhạc, thì chị chỉ là Dogra Magra thôi. Như kiểu chị là bông hoa duy nhất trên thế gian, tiếc rằng đó là một bông loa kèn héo úa!” [note57076]

“……” Tsutsukakushi không nói gì đáp lại.

Trái lại, em ấy còn cho Emi vừa kéo má vừa quan sát mình như thể một vật thí nghiệm. Và Emi chọc con bé nhiều hơn nữa.

“Woah! Xem chúng giãn ra nè!”

Emi kéo hai má Tsutsukakushi theo đủ bốn phương tám hướng, mà chẳng để ý mình đang hướng đến thảm cảnh nào. Con bé cứ thế xâm phạm vào chốn riêng tư của Tuyết nữ-chan.

“Hai má của chị có thể dãn ra theo đủ hướng mà chị vẫn bị điếc giọng hả? Quái thật! Thế thì cứ hát bằng má đi nhé!”

“……”

“Vui quá xá vui! Cho em một nửa chỗ này đi!”

-Kéo kéo, giật giật.

Tsutsukakushi vẫn không nói gì dù bị châm chọc, khuôn mặt em vẫn trơ cứng. Rất từ tốn, em ấy dần gạt ngón tay của cô em khỏi hai gò má, rồi nhìn thẳng vào hai mắt Emi.

“Emanuella-san à, chị bảo rồi.”

“Hmm? Bảo gì em ạ?”

“Tên chị là Tsutsukakushi.”

“Đúng rùi! Đấy là lý do chị là Tsuu-chan đấy! Hay chị muốn là Kinoko-chan sao? À, cứ gọi em là ‘Emi’ đi nhé!”

“……”

Tôi cảm giác não mình vừa bắt được tâm trạng của Tsutsukakushi ngay bây giờ. Xin cam đoan với các vị rằng em ấy đang bực mình lắm rồi đấy.

“Emanuella-san à. Giả dụ chị bị điếc giọng thật, thì…”

“Chẳng có gì cần phải giả sử hết!”

“Chị biết vẽ, chị nấu cơm ngon, chị xoa bóp rất giỏi, đặc biệt ở vùng eo và cẳng chân ấy. Người ta hay khen chị là một nhân vật đa năng đó.”

“Emi cũng biết vẽ, biết làm trứng cuộn nữa cơ! Wasshoi!”

“…Chị rất giỏi. Giỏi hơn em nhiều.”

“Hmmm?”

“Đấy là lý do tại sao dù chị có bị điếc giọng thật, không cần biết khả năng có mong manh tới đâu, thì vẫn ổn thôi. Chị chiến thắng ở những hạng mục khác, không cần bàn cãi.”

“Thật hả~? Em tự hỏi á~?” Emi nghiêng đầu nghĩ ngợi, còn Tsutsukakushi dậm chân xuống đất để đáp lời.

Mà không, em ấy thật ra đang đứng như chôn chân vào mặt đất đó. Tôi nghe thấy tiếng kêu xé lòng của thảm cỏ dưới chân em kìa. Đây là lần đầu tôi thấy cô em trầm tính và biết tự chủ này tức giận tới vậy (hoặc chỉ là cảm giác của tôi như thế). Tôi cũng chẳng biết nữa. Trông trẻ con quá. Sau khi cười khúc khích một mình, tôi lắc đầu. Em ấy là một cô bé mà. Tại vì em ấy có thể đóng vai một Onee-san trưởng thành nên tôi thường quên mất, chứ Tsukiko-chan thực ra là một cô gái bình dị tầm dưới tuổi tôi.

“Chị lớn tuổi hơn em, cao hơn em một chút, có dáng người tốt hơn. Dù rằng kỹ năng của chị có chút thua thiệt ở một vũ trụ song song nào đó, thì cũng không sao. Chị có những lĩnh vực khác dư sức bù lại phần thua thiệt này.” Tsutsukakushi nói vậy, rồi không biết vì lý do gì liền đánh mắt về phía tôi.

Tôi đồng tình rằng em ấy đã giành phần thắng trong trận này rồi, nhưng một học sinh cấp ba lại so đo với học sinh tiểu học à. Các vị hiểu ý tôi chứ?

“Mà Tsuu-chan à.”

“Là Tsutsukakushi.”

“Em giỏi thể thao hơn chị đấy.” Emi nói vậy với giọng không cảm xúc, rồi nở nụ cười nhăn nhở hướng về phía tôi.

Biểu thức nay đã có thêm một biến số bí ẩn. Tôi cũng chẳng rõ vì sao hai người họ muốn lôi cái thân này nhập cuộc nữa.

“……” Tsutsukakushi lặng yên phút chốc, để rồi từ tốn hướng mắt về phía đối thủ.

“Nói vậy là không đúng. Nói ra, chị giỏi thể thao hơn em đấy.”

“Em còn giỏi hơn nữa nhé. Không khéo chị sẽ thua thê thảm chứ nên.”

“Chị đây còn hơn nhóc nhiều nhé. Phải thi thố nghiêm túc thì mới phân thắng bại được.”

“Hehe, được! Chị thích đấu hả, lên!” Emi cười nhăn nhở.

*

“Em bị lừa vào bẫy rồi. Nó quả là một con nhóc ác quỷ.”

Tôi gõ nhẹ vào cánh cửa phòng tắm đang đóng sau khi đợi chờ quá lâu, để rồi tìm thấy một Tsutsukakushi đang khom người như con rận gỗ. Bởi nhiều học sinh đang chuẩn bị cho hội thao, nên khá đông người đang đứng xung quanh bể bơi. Tiện nói thêm, chỗ này đã được cải tạo để thành Đảo Cặp đôi hay Đảo Ghép đôi gì đó, và non nửa vùng bể bơi ngoài trời đã biến thành hang động trần thấp rồi. [note57077]

Tại một góc ở mặt bể được ánh mặt trời chiếu xuống, các vị sẽ tìm thấy điểm du lịch nổi tiếng Bánh bao Tsutsukakushi, người chỉ mới đây thôi đã thề không bao giờ mặc áo tắm khi đứng trước mặt tôi nữa. Em ấy lăn lộn trên đất, cố gắng ẩn mình trong bóng râm.

“Anh bảo này, là do em bị cuốn vào đấy chứ nhỉ…?”

“Đó cũng là một phần trong kể hoạch của con nhóc ác ma đó. Điệu cười lúc nó đề xuất thi bơi… Nghĩ lại, trông mặt con bé giống đám kiến sư tử khi bắt gặp con mồi.”

“Anh hiểu rồi.”

“Anh không hiểu anh đang bị con nhóc ác ma đó lừa phỉnh đâu.” Em ấy nhìn về phía Emi, người đang khởi động để chuẩn bị. Các bạn nữ sinh đang chơi với em ấy, cảm giác Emi giống thú cưng của họ vậy.

Ai cũng quý mến một cô bé nhỏ nhắn như vậy mà. Tôi nghĩ đấy là lý do em ấy đang vui như thế. Lúc xướng lên vụ thi bơi, trông em giống một cô thiếu nữ trong sáng, bình thường mà ai cũng tìm thấy. Giống lắm, giống tới mức tôi hồ như nhìn thấy nhân cách thật ẩn giấu trong nụ cười 100% của em.

“Anh không nghĩ bé nó hư như em nói đâu.”

“…Bởi anh chỉ cõng nó trên vai thôi.”

“Em nghĩ vậy hả?”

“Đúng vậy. Em đã bảo em sẽ cho phép anh tận hưởng thế giới này, nhưng cũng dặn anh không được dính líu đến bất kỳ đứa con gái nào, đặc biệt là nó. Anh hiểu tôi nói gì không? Anh hiểu đúng không?”

“…Anh xin lỗi.”

“Con bé kia không được. Tuyệt đối không được. Anh hiểu không? Anh hiểu rồi chứ gì? Hoàn hảo.”

“Anh xin lỗi…”

Vì khát vọng của tôi chỉ là trở thành chú chó của Pavlov và được liếm bơ mỗi ngày, nên lời Tsutsukakushi nói chỉ như gió thoảng qua tai.

“À, đúng rồi. Anh biết vụ thế giới này nên đổ tội cho ai rồi.”

“…Em xin lỗi. Em nghe Nee-san kể rồi. Khả năng em phải xin lỗi Senpai vì mấy lời hôm trước.”

Cô bé cúi đầu giống hệt tôi. Và sau đó, em đứng dậy như thể đã suy nghĩ xong xuôi.

“Nhưng bây giờ, em phải đánh bại con nhóc kia đã. Em sẽ là người thắng cuộc.”

Cô bé duỗi thẳng lưng, nắm chặt lấy tấm bùa hộ thân màu lam biển (phao tập bơi), rồi hướng về phía bể như một chiến binh ra trận. Tôi nghĩ trông em khá ngầu đấy, nên nhanh tay chụp một bức ảnh để lưu giữ khoảnh khắc này lại cho tương lai.

Nội dung thi là bơi 50m tự do, người đến đích sớm hơn sẽ thẳng cuộc. Tsutsukakushi mặc đồng phục bơi, còn Emi mặc bộ một mảnh thông thường. Vì là giám khảo, nên tôi mặc đồng phục như mọi khi. Hai chiến binh, mặc trong mình bộ đồ tắm, sẵn sàng ở vách xuất phát. Họ liếc nhìn nhau rồi hướng tầm mắt về phía trước.  

“——”

“……”

Không cần ngôn từ nào nữa. Thế gian quanh chúng tôi rơi vào im lặng, nơi này là chiến trường. Giọt mồ hôi từ người tôi nhỏ xuống đất, báo hiệu một trận tử chiến sắp bắt đầu.

“Hai thí sinh đã sẵn sàng. Chuẩn bị, sẵn sàng – Bắt đầuuu!” Tôi hô to lệnh xuất phát.

Hai chiến binh lao thẳng xuống mặt nước. Nước bắn tung toé, không gian rung động, và mọi thanh âm lại tiếp tục.

-Đó là một trận đấu tuyệt vời. Chấm Hết.

Tôi nói này, bình thường tôi sẽ vận dụng vốn từ học cao hiểu rộng của mình để tường thuật càng chi tiết càng tốt trận đấu nảy lửa và đẫm máu này đúng không? Tôi dám cược rằng các vị cũng trông ngóng cảnh đó lắm. Tôi cũng chỉ biết nuốt nước bọt trông ngóng mà. Đấy là trong 10 giây đầu tiên.

Ở phía chiến sĩ mặc đồ bơi của trường-

“…Puwahh… Ực-“

Tôi nghe thấy tiếng thở hổn hển lấy dưỡng khí, và cùng với âm thanh phát ra từ một người đuối nước, em ấy chìm nghỉm xuống đáy bể. Bằng cách nào đó em ấy lại trồi lên thở lấy dưỡng khí, và lại cắm đầu xuống đáy một lần nữa. Cứ hình dung cô bé bơi thẳng về phía trước nhưng hướng bơi bị lệch 90 độ còn cách để nổi trên mặt nước thì sai bét rồi.

Ở phía chiến sĩ mặc áo tắm một mảnh-

“L-Lạnh quá! Ehehe, nhảy nè nhảy nè!”

Em ấy nhảy lên xuống trong nước, chơi đùa với những người xung quanh như một cô bé thổ dân du mục chưa từng nhìn thấy bể bơi lần nào, làm nước bắn tung toé lên không trung. Có vẻ em ấy quên hẳn vụ thi thố này rồi.

…Đúng rồi, quả là một cuộc thi tuyệt vời luôn. Chẳng cần quan tâm ai sẽ thắng đâu, vì bản chất nó đã là cho vui mà. Nhưng điều làm tôi thấy bối rối là chuyện hai người họ tự cho mình là thần đồng thể thao chỉ mấy phút trước. Năm phút đầu tiên, tôi hết lòng cổ vũ hai người họ, rồi năm phút tiếp theo tôi chỉ biết ngáp ngắn ngáp dài trông về phía bên kia. Tôi ngồi xuống bên cạnh vạch đích, nhìn lên bầu trời từ khung trần thấp của hang động. Hôm nay trời đẹp ghê.

Để giải khuây, tôi quyết định tổ chức hội nghị liên màng não về lợi ích của đồ bơi đồng phục và áo tắm một mảnh, tổng hợp lại tất cả dữ liệu mình cỏ để làm căn cứ cho luận văn, chuẩn bị một trận chiến khốc liệt trong giới học thuật. Trời cao đã không tạo ra thứ gì đứng trên đồ bơi nữa, và cũng chẳng có thứ gì ở dưới đồ bơi. Tuyên bố về quyền đồ bơi đã được đưa ra vì quyền lợi của những bộ đồ bơi đã chịu ách áp bức dưới gót chân những bộ đồ bơi khác. Kết cục là Thánh Quốc Đồ bơi thứ Ba đã ra đời.

Lúc tôi đã phát ngán với trí tưởng bở của mình thì hai cô gái đã tới đích.

Chiếc tàu ngầm chìm nghỉm và cô bé du mục đầy năng lượng đã cán đích gần như cùng lúc.

“Ừm… làm tốt lắm…?”

Tôi giúp xác sống Tsutsukakushi rời khỏi mặt nước, và em ấy ngồi khuỵu xuống.

“……”

Em ấy đang gắng sức ổn định nhịp thở, nên không nói được gì. Dù vậy ánh mắt đã thay vạn lời nói.

‘Ai là người thắng cuộc?’

Lúc nhìn sang phía Emi, em ấy còn bận bơi lòng vòng trong bể, niềm nở hò reo. “Bể bơi vui quá!” Nước rớt khỏi mái tóc tết hai bên như đạn bắn. Thật ra tôi thấy có vẻ Emi đã nhanh hơn một chút xíu xiu. Nhưng anh sẽ tính thêm điểm cho tinh thần cố gắng của em. Anh đã hứa sẽ là đồng minh của em rồi mà.

“-Phần thắng thuộc về Tsutsukakushi!”

“Ohhh!”

Bất ngờ thay, người đầu tiên phản ứng lại là Emi.

“Tsuu-chan à, chị mạnh quá! Là một chiến binh của Đế Quốc, em phải cho thấy tinh thần thể thao và chấp nhận thua cuộc thôi.”

“…Không, trận này suýt sao đấy.”

“Vui lắm! Nếu được thì hôm nào mình cùng chơi tiếp nhé!”

“Đúng rồi… Cùng tập luyện để lần tới em thắng nhé, Emanu- Emi-san.”

Hai người họ ngợi khen lẫn nhau rồi bắt tay. Trưởng thành là một quá trình tuyệt vời, tôi tự nhủ lúc chứng kiến khung cảnh ấy. Tôi cảm giác mình là người giám hộ của hai em. Không biết bây giờ ôm hai em ấy có được không nhỉ? Lúc hai người họ cùng nhau giãn gân cốt, Emi quay mặt về phía tôi.

“-Nè, Youto-onii-chan. Anh cũng vui chứ?”

“Um? Ừ thì anh có vui.”

“Hiểu rồi. Em cũng thoả mãn rồi.” Trên gương mặt em lúc này là nụ cười nhăn nhở.

Em ấy nhìn tôi và Tsutsukakushi bằng nụ cười 100% hoàn hảo. Và lúc đang tiếp tục khởi động, khoé miệng xinh xinh ấy chợt biến thành nụ cười của ác ma.

“Vậy thì huỷ bỏ điều ước bây giờ cũng được nha!”

“Eh?”

“Ta ước rằng mọi người sẽ mất đi không khí bể bơi!” Cô bé hô to.

Tôi cũng nói từ nãy rồi, Emi đã chuẩn bị sẵn quần áo tắm của riêng mình. Em ấy bảo chúng tôi cho em mười phút, và sau đó mặc bộ này ra ngoài. Còn bộ Tsutsukakushi đang mặc là đồng phục của trường. Đấy là thứ em ấy mặc hàng ngày thay cho đồng phục bình thường. Tsutsukakushi và Azuki Azusa đã không còn bị thôi miên nữa, không ai ép buộc hai người họ phải mặc đồng phục bơi cả, song các học sinh khác vẫn đang mặc đồ bơi do điều ước của Emi. Để thi bơi với Emi, thì Tsutsukakushi phải mặc bộ đồ kể trên.

Vậy chuyện gì sẽ xảy ra nếu Emi thu hồi điều ước? Đầu tiên, mọi người sẽ mất đi không khí bể bơi. Thứ hai, tất cả vật bị dịch chuyển tới đây sẽ biến mất. Tóm lại là bộ đồ bơi Tsutsukakushi đang mặc trên người cũng sẽ biến mất. Sau một khoảng lặng yên, một tiếng xé vải vang lên còn áo quần thì-

“T-Tsukiko-chan…”

Tôi nghĩ các bạn nữ khác hẳn sẽ phát hoảng lên như tôi thôi, song hai mắt tôi dán chặt vào cô nàng ở trước mắt mình đây. Em ấy đang không mảnh vải che thân. 100% khoả thân.

“Eh…”

Tôi vừa nói rằng cô gái này đang giãn gân cốt sau phần thi đầy cam go nhỉ. Em ấy chớp chớp mắt nhìn tôi. Vài giây trôi qua. Lại mười giây nữa trôi qua, như thể chỉ còn hai người chúng tôi trên thế gian này. Trong vườn địa đàng được nuôi dưỡng từ tội lỗi của con người, lúc chàng Adam đã gặp nàng Eve mới ra đời, thì hai người họ hẳn đã bật cười nhỉ. Tôi hiểu điều này bởi tôi cũng vậy. Một cậu trai sẽ luôn nở nụ cười lúc nhìn thấy em bé trong tình trạng không mảnh vải che thân mà. Đấy là bản năng rồi.

“Gì thế này, cái gì thế này?!”

“Chuyện gì xảy ra thế?!”

“Tại sao chứ?!”

Tôi nghe thấy tiếng các bạn nữ la hét và chạy loạn xạ trong khu nhà bên cạnh bể bơi. Chỉ một chốc mà bể bơi đã im bặt, còn Tsutsukakushi bị chậm mất một nhịp. Em dùng bàn tay chạm trực tiếp vào vùng gò trắng như tuyết lẫn trái táo hồng mang tội lỗi khởi nguyên. Và rồi em ngửa mặt nhìn tôi, mắt lưng tròng.

“……”

“Thì anh định nói là. Mỗi lúc nhìn thấy trông chúng có vẻ lớn hơn một chút nhỉ?”

“……”

“Cứ đà này thì em sắp vượt qua Onee-san của em rồi đó. Anh đùa chút thôi mà, ha… haha…”

“……”

“Anh xin lỗi vì nói dối để giữ ý cho em mà, xin em đừng đánh anh bằng tấm ván đó nữa!”

Hẳn nàng Eve sẽ thấy vui hơn nếu em ấy chạy một mạch tới phòng tắm thay vì cho Adam một trận, nhưng trước khi em ấy kịp ngộ ra điều ấy, thì chút mất mát cũng không hề gì.

*

“Vậy ra em đúng là một đứa ác ma…”

“Hmm? Youto-onii-chan ơi, anh đang nói gì vậy?”

Và thế là vụ việc một nửa số học sinh trong trường tự nhiên khoả thân đã trở thành một trong bảy bí ẩn lớn trường. Emi và tôi nán lại khu bể bơi đã chẳng còn người, ngồi xuống tận hưởng làn gió mát. Tóm lại, chúng tôi đang đợi Tsutsukakushi.

Liệu em ấy sẽ trở lại với quần áo bình thường sau khi nghỉ giải lao, hay em ấy sẽ phóng ra ngoài như Thần Thịnh nộ nhỉ? Thưa quý vị, chúng ta đã tới giờ phút đợi chờ của Schrodinger rồi.

Emi đang nghỉ bên cạnh làn nước, đá chân lên xuống vào làn nước. Bộ áo tắm một mảnh được điểm lên bằng một chiếc nơ trông rất trong sáng. Tôi như ngửi thấy một mùi hương đầy mê hoặc. Nếu tôi là một tên loli pedo hạng nặng, thì tôi hẳn sẽ nhìn thấy vật gì đó màu sáng bạc vòng qua hai tay tôi rồi. Mật khẩu là ‘Đúng rồi Hentai, Không Đụng Chạm.’

“…Anh nghĩ Tsutsukakushi tức lắm. Chỉ vẻ mặt em ấy trông bình tĩnh thôi…”

“Không sao, không sao đâu~ Dù Tsuu-chan không thể hiện ra mặt, nhưng em chắc chị ta phấn khích lắm! Một ngọn lửa bùng lên trong lòng chị ấy lúc bị Onii-chan nhìn thấy hết toàn thân mình. Em đọc được từ một cuốn sách đó!”

“Anh sẽ tịch thu loại sách như thế ngay lập tức! Và đừng có dán mấy nhãn đó cho cô em kế của anh!”

“Hehehe, liệu chị ta có thật sự trong sáng như vậy không? Hay là khi đêm đến, chị ấy sẽ trang bị thêm dàn giao hưởng E-ureka. Ánh mắt anh trông đáng sợ quá Onii-chan ơi.”

Emi đánh trống lảng trước khi kịp nói hết câu. Nếu chuyện đi xa hơn xíu nữa thì sẽ có người không sống nổi nữa đâu. Tôi biết mà. Tóm lại, Yokodera-kun sẽ tử vong vì thiếu máu. Cô bé lấy đôi chân nhỏ xinh đạp thẳng xuống mặt nước như để xoa dịu tình hình.

“Nhưng lời em nói mình đã thoả mãn là thật. Em rất muốn hoà mình vào không khí hội thao càng sớm càng tốt, và giờ em hạnh phúc lắm. Em đã có quá nhiều kỷ niệm tới mức sẽ chẳng thể nào quên hết được đâu.”

“…Em cứ quan trọng hoá vụ này quá.”

“Là sự thật. Cả đám trẻ cũng hiểu giá trị của kỷ niệm mà. Dù người lớn có quên hết. Hay dù cho Onii-chan có quên chúng đi chăng nữa.”

“Anh là kiểu người nắm rõ tầm quan trọng của backlog trong gal game đấy nhé. Anh trân trọng kỷ niệm lắm.”

“Ở đây là nói dối, ở kia cũng là nói dối, khắp nơi là nói dối, nói dối 800. Nếu bị ô tô cán thì ta sẽ hoá phẳng lỳ, và cái bánh gạo cũng phẳng lỳ. Bánh gạo không ngon, và vị xác thịt ta cũng chẳng ngon nữa, da da da~”

“Bài hát gì nghe sởn gai ốc thế!”

Mỗi lúc đôi chân em chìm vào mặt nước là một cột nước bắn lên không trung. Em chắp tay trước ngực rồi cất tiếng ca vang vọng khắp chốn, làm tôi không rõ mấy phần trong đoạn hát kia là thật nữa. Dưới trần hang động nơi bể bơi kiểu Ý này đây, tôi chẳng đoán được cảm xúc ẩn sau nụ cười đó của em. Mà kể cả nếu không có hoàn cảnh này đây thì tôi không chắc mình có thể biết được em ấy nghĩ gì.

“…Vậy nếu những điều ước khác của em trở thành kỷ niệm đẹp, thì em có thể thu hồi chúng chứ?”

“Không chắc~ …Từ từ, ‘điều ước khác’ sao?” Đôi chân em ngưng lại. “Youto-onii-chan à, anh biết em đã ước những điều khác sao?”

“Đúng vậy.” Tôi nhẹ nhàng gật đầu.

Tôi chẳng đủ sức mà tự mình suy luận ra mọi chuyện đâu. Do vậy tôi cứ việc hỏi trực tiếp như lời Azuki Azusa thôi. Cô nhóc này có phải người độc ác đâu.

“Đúng rùi đúng rùi! Chúc mừng anh đã nhìn thấu em rồi nhé, Akechi-kun ạ! Tưởng rằng bí mật không thể lộ ra được, mà có vẻ không giống những lời em đã nghe rồi.” Emi lè lưỡi không chút ác ý. “Vậy bây giờ Onii-chan định làm gì?” [note57078]

“Ý em là sao?”

“Anh tính đối xử ra sao với phạm nhân mình vừa tóm được? Anh định lừa Emi bằng giọng văn tuyên truyền thời hiện đại để Emi thu hồi điều ước sao? Hay anh định học tập phương pháp của các tiền nhân, áp đảo và dùng vũ lực bắt lấy em, rồi bắt nạt phận nữ nhi này tới khi em cầu xin anh cho phép em được thu hồi điều ước sao? Kyaaa, sợ quá đi thôi!”

“Lại nữa, nhóc học mấy thứ đó ở đâu thế hả?”

Mà sao trông em có vẻ mong chờ thế?

“Anh không định làm gì cả,” Tôi trả lời như vậy. Trông con bé có vẻ bị tổn thương ít nhiều, song tôi nghĩ chìa khoá mở ra tuyến cốt truyện chính xác lại nằm ở lòng nhẫn nhịn.

“Chỉ là nếu nhóc có liên quan tới sự biến mất của Yaji-san, cái con thỏ lớn ấy, thì anh sẽ rất vui nếu em thu hồi điều ước đó. Ponta lo cho nó lắm.”

“Yaji-san biến mất rồi sao? Tệ quá!” Con bé thốt lên. “Em thật sự không biết gì cả! Mà sao anh lại cho rằng đấy là do em làm?”

“Anh bảo này, em chính là cô nhóc trong dàn hợp xướng đúng không? Có phải nhóc thân với Ponta lắm không?”

“Wha…?” Emi chớp mắt đầy bất ngờ.

Đôi mắt vốn đã to tròn ấy nay mở rộng hơn nữa, để rồi diện mạo em rạng rỡ hẳn lên.

“Onii-chan! Anh cuối cùng đã nhớ ra rồi sao?! Yay! Um! Um!”

“Nhưng anh vẫn chưa hiểu ý định của em là gì. Sao em không đi chơi với người khác? Anh không nhớ hai đứa chúng mình thân nhau tới vậy đâu.

Giấc mơ của tôi lúc nào cũng là một cảnh như vậy. Một thiếu nữ và một thiếu niên cùng trò chuyện. Cô bé ngoại quốc với mái tóc tết hai bên và một cậu trai học cấp 2 đều đang cười vui vẻ. Hai người họ đã luôn thân nhau như vậy.

“…Không công bằng…” Đôi môi em khẽ phát ra một tiếng thở dài.

Emi nhìn xuống đất, khuôn mặt trông hơi gượng. Trông em như bị nỗi thất vọng và tuyệt vọng ập đến, và toàn thân đang nhói đau.

“A-Anh không có ý đó! Đấy là sự thật mà nhỉ?!”

“…Có lẽ là vậy. Nhưng anh đâu cần nói thẳng ra…”

“Anh xin lỗi…”

“Chán quá… Em ghét những thứ buồn chán…”

“Tôi đã nghe câu này một lần rồi. Chẳng phải đây chính là thứ đã gây ra hoàn cảnh như bây giờ đây mà? Tôi chuẩn bị tinh thần, để rồi tầm mắt bị đảo sang một bên. Thứ gì đó đã kéo tay phải của tôi. Tôi mất thăng bằng, rồi cả tôi và Emi đều nhao xuống bể bơi.

“Aguh?!”

“Ehehe, giọng lạ quá!”

Vẫn nắm chặt một bên tay tôi trong lúc tôi vùng vẫy để giữ vùng đầu ở trên mặt nước, cô bé 100% trình diễn kỹ năng bơi lội trong lúc dẫn tôi tới giữa hang động. Vì ánh nắng mờ chiếu vào cửa hang, nên xung quanh chúng tôi ánh lên màu lam cao quý.

Một tay vơ nước vào, em tạt nước thẳng vào người tôi.

“Bugh!”

“Lại giọng kỳ lạ nữa kìa! Lúc em công kích Onii-chan, thì phản ứng của anh vừa dễ thương vừa nữ tính ấy, như thể em sắp nhét anh vào bao tải rồi đem theo vậy!”

“Nhóc đang khen hay móc mỉa anh đấy?!”

“Em chỉ thể hiện tình cảm với anh thôi!”

“Thế là nhóc đang chọc anh!”

“Um, um, Youto-Onii-chan.”

Sau khi nghịch nước chán chê, cô quái vật không gian ngước nhìn tôi. Đôi mắt trẻ thơ trong như quả sồi được nhấn vào bởi nụ cười 100% hoàn hảo không cân xứng chút nào. Vậy là, rốt cục, tôi cũng chẳng biết em bao nhiêu tuổi.

“Anh bảo ‘Anh không biết em muốn làm gì’, nhưng chuyện đơn giản lắm. Em chỉ muốn chơi với cả hai Onii-chan của em thôi. Em có một Onii-chan ngày xưa đã từng thân thiết.”

“…Ừa.”

“Dù em phải về Ý vì công việc của Papa, song hai đứa đã ngoắc ngón tay út hứa với nhau rằng, rằng khi em trở về Nhật Bản, Onii-chan sẽ dẫn em vòng quanh trường và hai đứa sẽ vui đùa thoả thích. Đó là lời hứa. Vì thế em giữ những lời này trong tim như lá thư tình trong hộp, khắc khoải đợi chờ chuyện đó xảy ra.”

“Nhưng mà…” Emi lẩm bẩm, lắc lắc đầu.

‘Tao chẳng có kỷ niệm hay lưu luyến chút cảm xúc nào với nó cả.’ Ponta nói vậy đấy.

“Được rồi, hôm nay tới đây thôi.”

“Eh, thật hả?”

“Em mệt rồi. Chắc quanh đây còn chuyện hay ho hơn nữa.” Emi bật cười, nhún vai trông không có vẻ gì bận tâm.

Chắc là Liên minh Lolita vẫn chưa có động thái gì đâu.

“Đúng không, đúng không, vào tuần này đúng không?” Em ấy hỏi.

“Cái gì cơ? Lễ hội áo tắm bảy sắc cầu vồng hả?”

“…Không phải. Là lễ hội thể thao! Ngày mọi người ca hát với nhảy múa đó!” Giọng em có vẻ phấn khích.

“À, ừ, đúng rồi. Anh không ngờ em cũng biết đấy.”

“Yeah yeah yeah yeah~” Em ấy đặt một tay trước ngực rồi nhắm mắt lại trong giây lát.

Em nói bằng chất giọng đầy đau đớn như thể đang giao tiếp với những người sống sót của chủng tộc mình sống ở nơi vũ trụ sâu thẳm vậy.

“-Xin anh đấy, Youto-onii-chan ơi. Đây là điều ước cuối cùng của em. Vào ngày hội thao đến, xin anh hãy cùng chơi với em. Sau đó em sẽ buông bỏ mà.”

Buông bỏ thứ gì mới được chứ? Tôi không thể nghe thêm nữa, vì cánh cửa phòng tắm đã mở ra, và cô em Kouhai của tôi đang tiến tới. Vậy là thời gian đã không cho phép. Thay vào đó là-

“Um, um, Onii-chan ơi!”

“Gì vậy?”

“Mũi anh chảy thò lò rồi kìa.”

“…Hắt xì! Đúng rồi, anh vẫn đang mặc đồng phục!”

“Wow! Sao anh không nghĩ vậy trước khi lao xuống nước nhỉ?”

“Sao nhóc lại là đứa nói ra câu đó? Là ai đã kéo anh xuống nước hả?”

“Hehe, không biết đâu! Rào chắn bí ngô nè!” Emi cười khúc khích trong lúc chạy trốn.

“…Lúc tôi không ở đây trông anh có vẻ vui lắm nhỉ, tới mức uớt nhẹp thế kia cơ mà. Hiểu rồi. Thú vị lắm.”

Tsutsukakushi liếc mắt đi chỗ khác trong lúc gật gù, nửa giận nửa không. Anh chẳng biết em vừa hài lòng với thứ gì cả, xin em nói cho anh biết được không? Tôi cảm giác mình vừa bị vu khống.

Ngay lúc này.

-Anh đúng là đồ não bí ngô mà.