Phần 1

Froleytia đứng bên trong một máy bay chở hàng.

Tổng cộng có chừng vài chục chiếc máy bay và tất cả đều được chất đầy phương tiện và trang thiết bị khác nhau. Chiếc máy bay mà Froleytia đứng trên không có gì ngoài những món đồ nội thất cao cấp thuộc sở hữu cá nhân của một sĩ quan nọ. Nói đúng ra, cả chiếc máy bay chỉ dành để chứa đồ đạc của cô.

Froleytia cảm thấy không cần phải tách ra như thế, song nhóm không lực cung cấp máy bay chở hàng lại có vẻ muốn tiếp đãi như vậy. Những trận không chiến đã hết thời, nên họ đã học được phép lịch sự trong ngành giao hàng.

“Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 của Vương Quốc Chính Thống và Indigo Plasma thế hệ hai thuộc quyền kiểm soát của nó có vẻ đang cố trở về Châu Âu bằng cách vượt lên phía trên Alaska để tới Đại Tây Dương. Hiện tại, bọn chúng đang hướng tới bờ đông trong khi phá xuyên lớp băng dày ở vùng biển gần Quần đảo Queen Elizabeth thuộc Bắc Băng Dương. Chúng chắc sẽ sớm nhận ra làm thế không có hiệu quả và tiến lên đất liền thôi. Đảo Victoria gần đó rất có thể là địa điểm đổ bộ.”

Khi lắng nghe nữ điều hành viên từ bộ mô phỏng điện tử, Froleytia lặng lẽ phà ra làn khói thuốc lá.

“…Thật không thể tin nổi là chúng ta phải mất nhiều thời gian đến vậy mới tấn công được. Nếu lúc đó cứ phong tỏa Biển Bering đi thì chắc chúng ta đã có thể cắt đứt đường chạy của Indigo Plasma và tiểu đoàn thứ 24 rồi. Sau đó, chúng chắc chắn sẽ hết sạch nguyên vật liệu. Vì phản ứng chậm chạp của chúng ta mà chúng mới có thể hội quân với đơn vị ẩn nấu ở Alaska và được tiếp tế. Có khi chúng đang tổ chức tiệc chiến thắng ngay lúc này đấy. …Chẳng biết đám cấp cao trong Quốc Hội Tối Cao có phải đang bí mật đàm phán với cả hai bên không nữa.”

“Ngay cả trong lịch sử thì đây cũng là hiện tượng hiếm mà. Tiểu đoàn 24 có thể đã xem xét điều đó khi lên kế hoạch.”

“May mắn, chúng ta có đội truyền hình CS ở đây để làm phỏng vấn. Nhờ thế chúng ta mới có đoạn băng làm bằng chứng cho toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối. Chắc dàn nhân viên sản xuất một chương trình tạp kĩ cũng không ngờ đoạn phim mình quay lại sẽ khiến cho những quan chức quân sự, quý tộc, hay hoàng tộc hàng đầu phải cau mày đâu.”

“Những lính gác bờ biển chỉ có thể ngồi yên quan sát kẻ thù rõ ràng đi ngang qua có lẽ sẽ gặp ác mộng với cảnh đó liên tục trong nhiều tháng đấy.”

“Binh sĩ đủ nhiệt huyết làm thế ngày nay hiếm lắm. Và tôi cũng không phải là người như thế.” Froleytia nở nụ cười chế giễu. “Nhưng tiểu đoàn 24 cũng chính thức được xem là kẻ thù của chúng ta rồi. Chúng ta bây giờ đã có thể tiêu diệt chúng mà không bị trừng phạt. Tuy là cả một tiểu đoàn có Object riêng, thế nhưng chúng vẫn chỉ có một chiếc mà thôi.”

“Ừ. Ít nhất, tôi không nghĩ chúng có đủ sức mạnh để đối phó với cả quân đội Vương Quốc Chính Thống.”

“Vậy sức mạnh bên ta thế nào? Chúng ta có thể sử dụng bao nhiêu Object?”

“Hiện tại thì ba chiếc đã được triển khai đến khu Alaska. Baby Magnum của chúng ta, Snow Quake, và Active Sledge. Trong một tuần nữa, có vẻ sẽ có thêm năm chiếc từ Châu Âu băng qua Đại Tây Dương và đến đây.”

“…Chắc năm chiếc ấy chủ yếu ở đó vì các VIP trong Hội Đồng coi trọng việc bảo vệ chính mình hơn mọi thứ khác nên mới muốn xây dựng một phòng tuyến dọc Đại Tây Dương nhỉ. Họ sẽ không hợp tác với chúng ta. Cho dù những Object bên ta có bị phá hủy, họ cũng sẽ được lệnh không tiến một bước về phía ta.”

Ngoài ra, những chiếc Object di chuyển với tốc độ chừng 500 km/h chẳng cần mất cả tuần mới băng qua được Đại Tây Dương. Họ sẽ tuyên bố việc vận chuyển trang bị cần thiết cho căn cứ bảo dưỡng là thứ tốn nhiều thời gian đến vậy, song ai cũng biết lí thực sự là gì. Họ muốn giữ lực lượng lớn đó ở Đại Tây Dương.

“Quan trọng hơn, Snow Quake hay Active Sledge sẽ không gia nhập phe 24 đấy chứ? Chúng ta có thể dễ dàng bị bắn sau lưng trong tình huống này đấy. Chỉ vì thấy sự xáo trộn này trong hàng ngũ của chúng ta không hẳn có nghĩa những lực lượng khác sẽ hành động mà.”

“Xin lỗi, chứ cô thực sự nghĩ bất kì ai cũng sẽ đồng ý với quan điểm cực đoan của tiểu đoàn 24 à? Đội Đồng Phục Đen đang được gửi tới những đơn vị đó để làm nhiệm vụ giám sát, cơ mà chuyện đó có khi là lãng phí tiền thuế thôi.”

“Rồi, chắc đây chỉ là ý tưởng điên rồ của một quý tộc.”

“Vậy chúng ta sẽ tiến đánh tiểu đoàn 24 thế nào đây?”

“Ừm…”

Froleytia nhìn qua tấm bản đồ khổng lồ dán vào bảng trắng. Cô lấy cây bút lông ngỗng đặt trên bàn rồi đâm mạnh đỉnh đầu vào một điểm trên bản đồ như thể đang phóng phi tiêu.

“Nếu đi tiếp, chúng sẽ tới Đảo Victoria. Đó là nơi chúng ta phá nát chiếc Indigo Plasma đó.”

Phần 2

Quenser và Heivia bước xuống cửa sau của máy bay chở hàng rồi đặt chân lên vùng đất lạnh giá.

Họ đang ở một sân bay dựng vội trên Đảo Victoria Bắc Cực ở phía bắc khu Alaska.

“Không tin nổi là họ có thể đổ bộ ở nơi lạnh giá thế này. Đây mà là đường băng à? Có thể chơi khúc côn cầu trên đây luôn đấy.” Heivia kinh ngạc nói, song lại vội vàng né đường khi một chiếc xe tải bóp cò inh ỏi.

Vài chiếc xe quân sự lón đang chạy xuống cửa vận chuyển hàng đã hạ rồi đi lên đường băng.

Quenser ôm tay quanh người để giữ ấm mặc dù đã mặc chiếc áo khoác nặng.

“Công chúa đâu rồi?”

“Con bé đã đến đây lâu rồi. Chúng ta đến sau để xây dựng căn cứ bảo dưỡng. Không phải lúc nào chúng ta cũng được gửi tới tiền tuyến mà.” Heivia nói trước khi đưa tay lên trán và nhìn thẳng lên trên. “Tớ nghĩ Indigo Plasma đang làm chuyện điên rồ, cơ mà không ngờ đó lại là đơn vị của gã Prizewell City Slicker tai tiếng. Tớ chẳng nghe gì nhiều về hắn trong hai, ba năm qua. Chẳng biết hắn được phát hiện và âm thầm đi theo con đường làm Elite khi nào nữa.”

“Hắn là ai vậy?”

“Một kẻ ủng hộ dòng dõi quý tộc cực đoan. Về cơ bản, hắn là ví dụ khuôn mẫu của loại quý tộc chẳng ai muốn đụng vào.” Froleytia với miệng ngậm chiếc tẩu kiseru dài, mảnh cắt ngang từ bên cạnh. Không biết có phải vì không có mấy việc để làm cho đến khi căn cứ bảo dưỡng được xây dựng xong không mà cô mang vẻ chán nản. “Về cơ bản, hắn là là một tên ngu dốt đưa ra quyết định sai lầm rằng mục tiêu tối thượng của hắn là đảm bảo một nhóm người quanh mình sẽ kiểm soát chiến tranh và chính phủ. Hắn ủng hộ việc khôi phục tầng lớp nô lệ đã bị bãi bỏ hoàn toàn vài thập kỉ trước. Hắn tuyên bố sự trì trệ của kinh tế Vương Quốc Chính Thống là do thiếu lực lượng lao động.”

“Hắn đang định dùng ngôn ngữ để mang lại sự cải cách tầng lớp xã hội này. City Slicker là một kẻ hoạt động bảo tồn ngôn ngữ cuồng loạn.”

“Nghĩa là hắn phân biệt đối xử dựa trên việc có thể nói được ngôn ngữ hay không à?”

“Phải. City Slicker lo sợ ngôn ngữ chính thức của Vương Quốc Chính Thống suy vi nhiều hơn thứ gì khác. Người ta đồn hắn đã đứng sau vài vụ tấn công khủng bố liên quan tới những chuyện như ám sát thành viên ban nhạc tiếng nước ngoài hay đánh bom những ngôi trường dạy ngoại ngữ. Cơ mà người ta chưa bao giờ có đủ bằng chứng cả.” Heivia nói.

Quenser nhíu mày và nói. “Đúng thật đôi khi chúng ta lại nghe nói về việc ngôn ngữ đang mai một vì không có đủ người sử dụng nó và không truyền lai cho đủ số người, nhưng City Slicker đang nói tới ngôn ngữ chính thức của Vương Quốc Chính Thống, đúng không? Nó là ngôn ngữ chính thức của một trong các thế lực chính cơ mà. Nó sẽ không mai một dễ thế đâu.”

“Ngôn ngữ chính thức của Vương Quốc Chính Thống chủ yếu dựa trên tiếng Pháp cộng thêm ảnh hưởng từ những ngôn ngữ của các nền văn hóa Châu Âu khác. Cậu biết nhêu đó rồi, đúng không, Quenser?” Nở nụ cười, Froleytia vỗ vai mình. Phù hiệu đơn vị trên đó có viết một vài kí tự. “Nhưng ngôn ngữ gì được dùng trên phù hiệu đơn vị của quân đội?”

“…Tiếng Anh.”

“Đến bây giờ những thứ như thuật ngữ quân đội, thẻ internet, ngôn ngữ lập trình đều thường được dựa trên tiếng Anh. Nó là di tích của thời đại trước khi Object xuất hiện, nhưng sẽ là nói dối nếu tôi nói việc dùng thuật ngữ hiện tại không hề dễ dàng hơn. Thế nhưng City Slicker lại không cho phép điều đó. Trừ khi mọi thứ cho đến tận thực đơn nhà hàng sử dụng ngôn ngữ chính thức của Vương Quốc Chính Thống, chứ bằng không hắn sẽ không hài lòng.”

“Nghe giống hắn là kẻ đang phá hủy văn hóa ngôn ngữ hơn đấy. Vậy tên khốn Nutley đó bắn sau lưng chúng ta vì thế à?”

“Nếu thêm mắm muối khôn khéo thì hoạt động bảo tồn ngôn ngữ lại là thứ khá xinh đẹp.” Heivia nói, toe toét cười. “Nếu quý tộc và thường dân nói cùng ngôn ngữ, mọi người có thể hòa thuận với nhau. Đàn ông có thể hòa thuận với phụ nữ, người lớn có thể hòa thuận với trẻ con, và mọi người thuộc mọi màu da có thể hòa thuận với nhau. Nếu chúng ta có thể nói chuyện với nhau bằng cùng một ngôn ngữ, mọi người có thể cùng nhau mỉm cười. Không phải như thế tuyệt lắm sao!? …Lời chào hàng của chúng là thứ như thế đấy.”

“Tất nhiên, chúng không nhắc gì đến mặt trái của đồng xu. Thế giới quan đó cho thấy chúng không có ý định mỉm cười với những ai không thể sử dụng ngôn ngữ của chúng. Nói đúng ra, nó cho thấy chúng còn không xem họ là con người.”

“Nutley là người da đen mà nhỉ.”

“Đúng vậy, cơ mà Cookman cũng là người da đen. Còn Myonri thì là dân Châu Á. Vương Quốc Chính Thống tuy dựa trên văn hóa thời đại vua và hiệp sĩ ngày trước, nhưng các quý tộc da đen ngày nay cũng không hẳn là hiếm lắm. Những lời đó thực sự chẳng phải là cơ sở khiến hắn đi sai hướng.”

“Không quan trọng cơ sở đó có thực sự tồn tại hay không. Chừng nào Nutley còn có dù chỉ những nghi ngờ nhỏ nhất về những lời ấy, Prizewell City Slicker chỉ cần phải tìm ra và lợi dụng chúng thôi.”

“Nhưng sếp cũng nói City Slicker là một kẻ ủng hộ dòng dõi cơ mà…”

“Phải. Cũng giống như mafia, xung quanh hắn toàn là những kẻ có liên hệ huyết thống. Trong thâm tâm, hắn không bao giờ tin tưởng người lạ. Hắn sử dụng ngôn ngữ khi chọn ‘quân tốt’ của mình.”

Cuộc nói chuyện đó để lại dư vị đắng nghét trong miệng Quenser.

City Slicker có lẽ đã xem nó chẳng hơn gì sử dụng chiến thuật từ lĩnh vực chuyên môn của mình.

“Hắn không quan tâm tới bất cứ ai ngoài bản thân.” Froleytia lẩm bẩm, đánh giá lãnh đạo của tiểu đoàn 24. Cô nhẹ nhàng phà ra chút khói. “Đó là lí do hắn không hòa nhập ngay cả trong giới quý tộc. Điều đó khiến hắn cảm thấy cần phải đẩy nhanh mọi thứ. Toàn bộ vụ việc này có vẻ là nỗ lực của hắn nhằm kiếm thêm tiếng nói bên trong Vương Quốc Chính Thống thông qua đóng góp quân sự. Sau đó, hắn sẽ có thể tiếp tục hoạt động bảo tồn ngôn ngữ. …Nhưng cậu thấy chuyện gì đã xảy ra rồi đấy. Vụ tàn sát các thường dân Tổ Chức Tín Tâm của hắn đã bị ngăn chặn và hắn đã không tạo được tia lửa mình muốn. Việc thao túng thông tin lợi dụng hỗn loạn của hắn cũng đã thất bại. Động cơ chính trị bị lộ làm sức ảnh hưởng của hắn sụt giảm mạnh. Chẳng bao lâu nữa, địa vị quý tộc của hắn có thể cũng sẽ chính thức bị bãi bỏ và sẽ bị xem như một 'quý tộc sa ngã' đáng thương.”

“Nhưng hắn lại hành động trước khi điều đó có thể xảy ra.” Quenser lầm bầm.

Froleytia khẽ nhún vai và nói. “Hắn có lẽ đang muốn vượt Đại Tây Dương, đe dọa Quốc Hội Tối Cao, và điều chỉnh lại quỹ đạo chính trị của mình, hoặc cũng có thể hắn muốn tấn công một thành phố Đồng Minh Tình Báo ở bờ đông Châu Mĩ để khôi phục tầm ảnh hưởng của mình. Dù hắn định làm gì đi nữa thì đó cũng sẽ chỉ là chuyện phiền toái và cấp trên trong quân đội không muốn điều gì xảy ra. Làm tới mức này thì tôi cũng gần như thấy tiếc cho hắn đấy. Cơ mà không phải tôi định kìm lại đâu.” cô buột miệng nói. “Mục đích của Prizewell City Slicker không phải là để lật đổ Vương Quốc Chính Thống. Hắn chỉ đơn giản muốn giữ nguyên địa vị của mình trong hệ thống hiện tại. Từ đó, hắn muốn nhận được vị trí cho hắn lực lượng quân đội áp đảo có thể sử dụng để buộc Quốc Hội Tối Cao đi theo quan điểm của chính mình."

“Chúng chỉ có Indigo Plasma thôi, đúng không?”

“Phải, nhưng khu vực này lại như là lãnh địa của Prizewell City Slicker. Có tin đồn hắn sở hữu một nhà máy vũ khí hoạt động không chính thức ở đâu đó quanh đây. Có khi chúng đã được tiếp tế trên đường và chiếc Object giờ đã được trang bị những vũ khí không có trong biểu đồ của chúng ta rồi. Nếu lơ là cảnh giác, chúng ta có thể gặp phải bất ngờ không mong đợi nhất đấy.”

“Nhưng chúng ta có ba Object còn chúng lại chỉ có một.” Heivia nói với Quenser bằng giọng đùa cợt. “Dù chúng nhận được trang bị gì đi nữa, số lượng cũng quá khác biệt rồi. Vấn đề thật sự duy nhất là việc bắn giết những binh sĩ Vương Quốc Chính Thống sẽ khiến chúng ta thấy khó chịu.”

“Phải, chúng ta gần như thắng chắc vào phút cuối rồi.” Froleytia đồng ý. “Nhưng đừng quên chúng ta cũng có thể gặp tổn thất trong lúc đó. Con trai của nhà Winchell chắc không có ý định để đạn lạc giết chết khi chiến thắng đang ở trước mắt đâu nhỉ?”

Biểu hiện đùa giỡn của Heivia sững lại trước giọng lạnh lùng của Froleytia.

Phần 3

Vài giờ sau, khu căn cứ bảo dưỡng làm từ đoàn xe lớn đã được xây dựng xong. Froleytia tập hợp thành viên trong đơn vị lại và bắt đầu buổi họp trước nhiệm vụ.

“Địch sẽ sớm đến đây.” Cô sử dụng máy chiếu để hiển thị bản đồ lên màn hình sau lưng. “Chúng ta sẽ đối đầu với Tiểu đoàn bảo dưỡng di động thứ 24 và Indigo Plasma. Không cần phải xem chúng là lính Vương Quốc Chính Thống. Chúng đã làm nhơ nhuốc cái tên Vương Quốc Chính Thống tới mức Quốc Hội Tối Cao chính thức tuyên bố chúng là lực lượng thù địch. Để ngăn bất cứ tổn thất không cần thiết nào cho thường dân, chúng ta phải tiêu diệt đơn vị đó và lãnh đạo Prizewell City Slicker của nó.”

Đây không phải là kích động đám đông.

Họ đều đã thấy rõ bản chất thật sự của Indigo Plasma khi nó đã cố tàn sát những thường dân, mặc dù những thường dân đó đến từ một quốc gia đối địch, trên Bán đảo Kamchatka. Chiến tranh hiện đại được phân chia rõ ràng giữa những quốc gia an toàn với chiến trường. Ai cũng đã rõ bản chất thật sự của Froleytia và tiểu đoàn 37 mà cô chỉ huy lúc họ dẫn thường dân tới tàu ngầm mặc dù làm thế chẳng giúp ích được gì cho đơn vị của cô. Lực lượng vượt qua ranh giới đó phải bị tiêu diệt trước khi nó có thể phát triển lớn mạnh thêm.

“Như tên gọi, Indigo Plasma là một Object thế hệ hai chuyên sử dụng pháo plasma kém ổn định. Một mình nó cũng đã khá mạnh rồi, nhưng có vẻ chiến thuật dành cho nó còn bao gồm cả việc hợp tác với một đơn vị bộ binh nữa. …Đó là vì chúng là một phần của quân đội Vương Quốc Chính Thống. Chúng phân tích chiến thắng của chúng ta và cố bổ sung điều đó vào lực lượng của chính mình.”

Vài người trong đám đông vỗ tay mỉa mai, song Quenser lại sững sờ. Cậu không chiến đấu với Object để giúp những kẻ sát nhân phát triển mạnh hơn mà.

Để xóa bỏ bầu không khí nặng nề, Quenser hỏi. “Chính xác thì chúng ta sẽ làm gì?”

“Về cơ bản, chúng ta sẽ hạ chúng ở bờ biển Đảo Victoria. Baby Magnum và Snow Quake sẽ chặn đường trên đất liền trong khi Active Sledge sẽ cắt đường rút lui trên biển của chúng. Tiểu đoàn 24 sẽ không cố đối đầu trực diện với chúng ta. Đơn vị bộ binh của chúng có thể sẽ cố làm gì đó. Không có cơ hội khi ba chọi một nên chúng sẽ nghĩ ra chiến lược chia rẽ sự đoàn kết của phe ta.”

“Có thông tin nào cần chú ý đặc biệt không?”

“Tiểu đoàn 24 đang hành động như vậy vì chúng tin nếu ta đấu đá lẫn nhau thì chúng sẽ có tỉ lệ thắng còn cao hơn cả một chọi một. Tôi không nghĩ trận chiến sẽ diễn ra chính xác như chúng muốn, cơ mà hỗn loạn không cần thiết cũng có nguy cơ khiến cho thiệt hại lan xa quá mức cần thiết. Nếu không muốn chết vô ích trong trận chiến chúng ta sẽ thắng, thì nhớ đề cao cảnh giác đấy."

Sau đó, cô giải thích cụ thể việc làm cho những đơn vị khác nhau. Lần này số bộ binh được triển khai nhiều hơn thường lệ. Việc Froleytia gửi ra hơn một trăm bộ binh cho thấy cô lo về đơn bị bộ binh của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 đến mức nào.

Lúc cuộc họp trước nhiệm vụ kết thúc, Heivia lách qua nhóm binh sĩ tiến tới lối ra và đi đến chỗ Quenser.

“Này, người hùng. Cậu đi tới khu vực nào vậy?”

“Khu vực F.”

“Vậy thì chúng ta đi cùng nhau rồi.”

“Chúng ta sẽ đặt bom trên đường đi của tiểu đoàn 24 để ngăn bộ binh với xe của chúng, đúng không?”

“Thôi nào, dừng lại đi. Xác định lại những gì chúng ta sẽ làm ngay trước khi xuất quân chỉ khiến chúng ta lo lắng thêm thôi. Cậu thông minh thế khi nào vậy hả?”

“Tớ thì chẳng muốn xem chuyện này giống như nhồi nhét buổi tối trước hôm thi tuyển sinh. Chính vì ghét những thứ như thế mới làm tớ trở thành một sinh viên thực chiến mà. Nhưng nếu không làm thế thì tớ có thể sẽ chết mất. Có tin đồn Indigo Plasma đã kiếm được đồ bổ sung nhờ nguồn quỹ tư nhân. Nếu chuyện đó là thật, ta sẽ không thể dựa vào bản thiết kế của quân đội Vương Quốc Chính Thống được. Hôm trước với Wing Balancer, chúng ta đã thấy việc phán đoán sai năng lực của Object nguy hiểm đến thế nào rồi.”

“…Ừ, ai mà ngờ lại thấy một chiếc Object có thể nhảy chứ.” Heivia căm phẫn nói.

Khi rời khỏi phòng họp, họ nhìn thấy vài người đàn ông lạ mặt ngồi tựa lưng vào tường hành lang. Từ trang phục cho thấy rõ ràng họ không phải là người trong quân đội. Họ chỉ có thể được mô tả như những người đàn ông trung niên mình mẩy bẩn thỉu.

Lúc hai cậu trai đi ngang qua những người đó, Quenser hỏi Heivia. “Họ là ai vậy?”

“Chắc là nhân viên truyền hình CS. Mấy người thuộc chương trình quân sự đó đấy. Chúng ta đã từ Bán đảo Kamchatka đi thẳng đến đây mà. Nhóm Đồng Phục Đen đã rút đi để hỗ trợ nhiệm vụ, nhưng ta lại không có thời gian để lo cho mấy người ở đài truyền hình. Họ phải ở lại đây cho đến khi các máy bay chở hàng quay về quốc gia an toàn.”

“Không ngờ truyền thông không bị cấm ra ngoài khi vụ bê bối như thế này đang diễn ra đấy.”

“Bình thường, họ sẽ bị ném vào trung tâm tạm giam nhằm bảo vệ thông tin tình báo. Bà sếp ngực bự của chúng ta nhìn thì đáng sợ thế, chứ một trong những điểm tốt của sếp là năng lực kì quặc cho phép những chuyện thế này đấy.”

“…Nhưng trận chiến sắp bắt đầu rồi, đúng không? Để thế thực sự ổn chứ?”

“Làm sao mà tớ biết được? Cơ mà đến một căn cứ bảo dưỡng ở tiền tuyến thì chắc họ đã sẵn sàng cho rắc rối nào đó xảy ra rồi. Ít nhất, nó cũng được viết bằng những kí tự nhỏ xíu ở dưới cùng giấy tờ họ kí. Bằng không, bà sếp ngực bự đó chắc không bao giờ cho phép làm thế rồi.”

(Thế là sếp có tốt hay không vậy trời…?)

Quenser quay lại một lần để nhìn người quay phim trông hoàn toàn kiệt sức. Họ đã nghĩ chiến tranh sạch giữa các Object giống như một cuộc thi thể thao chính thức sao?

Tuy vậy, nói chuyện với họ cũng sẽ chẳng ích lợi gì.

Quenser không có quyền gửi họ về một quốc gia an toàn và cậu cũng không thể lái máy bay chở hàng.

“…Nghĩa là ngôi sao của họ vẫn đang ở đây à?” Quenser thắc mắc.

“Ồ, cô ấy tuyệt lắm đấy nhé. Cô ấy làm tớ nhớ tới kiểu idol hoài niệm thời trước. Cô ấy khoác trên mình bộ đồ ngụy trang trắng với hồng. Chắc cô ấy đã chuẩn bị cho trận đấu súng trong li sữa dâu.”

“Không biết tớ đi xin chữ kí của cô ấy trong tình huống này có được không nhỉ.”

“Cậu có thể làm thế trong lúc lộn xộn ở tiệc chiến thắng đấy.”

Đột nhiên, Công chúa bước qua từ góc rẽ hành lang trong khi cầm vài gói khẩu phần ăn. Cô bé nhìn thấy Quenser với Heivia và bước về phía họ.

“Ồ, em đang trên đường đến chỗ Baby Magnum à?”

“Ư, mấy khẩu phần ăn đó vẫn trông kinh khủng như thường lệ. Này, hay chúng ta đình công khi mọi chuyện yên ắng hơn chút đi?”

Công chúa phớt lờ lời đề xuất có thể xem là tội phản quốc của Heivia rồi quay sang Quenser.

“…Lão bà đang hành động lạ lắm.”

“Hả?”

“Chắc anh cũng không biết chuyện gì đang xảy ra rồi.”

Công chúa thở dài thườn thượt. Chắc hẳn cô bé lo lắng lắm.

Không biết có phải không để ý tới vẻ nghiêm túc của cô bé không mà Heivia nói. “Mọi người đều hơi lo lắng ngay trước lúc tiến hành nhiệm vụ mà. Lần này sẽ có rất nhiều bộ binh ra tiền tuyến ngoài Object. Có thể bà ấy lo cho chúng ta giống như gia đình mình thôi.”

“Thực sự chỉ có thế à?” Công chúa nói với vẻ băn khoăn khi đi tới khu bảo dưỡng Object.

“…”

Quenser đăm đăm nhìn lưng cô bé rời đi, nhưng rồi…

“Ủa? Này, Quenser, cậu định đi đâu vậy? Chúng ta sẽ xuất phát sớm thôi.”

“Tớ đi đường vòng.”

“Ra vậy. Cứ đi nghe lo lắng của lão bà ấy tùy thích, nhưng mà nhanh lên đấy.”

“Tớ không có mềm lòng thế đâu. Chỉ là những trận chiến này làm tớ còn quá ít thời gian để học về thiết kế Object thôi. Tớ vẫn còn đủ thời gian để ghé tạt qua khu bảo dưỡng. Tớ cần nhét vào đầu mình nhiều kiến thức nhất có thể.”

“Thôi kiếm cớ đi, tên sát gái. Đi làm trái tim của lão bà đó rung động đi.”

Phớt lờ lời kết luận một chiều của Heivia, Quenser tiến tới khu bảo dưỡng. Công chúa hẳn đã đi tới chỗ Object nhanh nhất có thể nên cậu không bắt kịp cô bé trên đường.

Dòng thời gian bên trong như có cảm giác khác biệt.

Mọi thứ nhanh hơn rất, rất nhiều.

Tốc độ di chuyển của người và vật khẩn trương hơn so với bình thường.

Trận chiến với Wing Balancer trên Bán đảo Kamchatka đã gây ra không ít thiệt hại. Và giờ đây một trận chiến khác sắp diễn ra. Họ muốn sửa chữa thiệt hại đó càng nhiều càng tốt. Sau cùng…

(Bọn mình sắp đánh nhau với một tên phản bội đã rời bỏ Vương Quốc Chính Thống. Những quy tắc chiến tranh bình thường không còn áp dụng được nữa. Bọn mình không thể giơ cờ trắng được, nên thua sẽ đồng nghĩa với việc bị tàn sát.)

Cứ như một bước sau lưng họ là bờ vực vậy. Có thể hiểu được sao họ lại mong muốn làm xong nhiều việc nhất có thể như vậy.

“Nhóc.” một giọng nói vọng tới từ sau lưng cậu.

Cậu quay lại thì thấy lão bà bảo dưỡng đang tiến đến với hộp dụng cụ.

“Giờ là lúc chuẩn bị cho trận chiến khẩn cấp. Ta không có thời gian dạy cho một đứa nghiệp dư đâu.”

“Bà luôn bảo tôi cuỗm nhiều thông tin nhất có thể bằng mắt mình mà. Tôi đến đây để kiểm tra xem tôi có thể hấp thu bao nhiêu lúc có chuyện thật sự thôi.”

“Hmph,” lão bà nói trước khi ra dấu bảo Quenser đi theo rồi bắt đầu bước đi một lần nữa.

Như Công chúa đã nói, bà ấy không thích nói chuyện mấy. Hơn nữa, có vẻ nó không chỉ là lo lắng trước cuộc chiến. Những binh sĩ bảo dưỡng khác hăng hái đến kì lạ khi ép bản thân hoạt động vô cùng tích cực. Thái độ của họ mới là thái độ bình thường dành cho những binh sĩ bảo dưỡng.

Lão bà bảo dưỡng không tiến tới khung giàn giáo kim loại bao quanh thân chính của Object. Thay vào đó, bà đi tới chiếc cần cẩu không xa chỗ Object. Nó là một trong những loại sử dụng ở cảng và nhà máy đóng tàu có ghế ngồi dành cho người lái nằm tầm vài chục mét trên không.

Thay vì hạ ghế điều khiển cần cẩu xuống mặt đất, hai người nhảy khỏi giàn giáo thò ra trong khoảng không để tới khu vực mở xung quanh ghế điều khiển. Phương pháp này chẳng tốt gì mấy cho tim của Quenser.

“Đ-đây không phải loại cần cẩu chúng ta thường dùng nhỉ.”

“Cũng là định dạng trong quân đội Vương Quốc Chính Thống thôi, cơ mà đó là một trong những trang bị chúng ta mượn từ đơn vị đã ở sẵn trên Đảo Victoria. Dù sao chúng ta cũng khó có thể nhét vừa mọi thứ lên máy bay chở hàng mà.”

Thế nghĩa là vài chiếc xe của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 37 đã bị bỏ lại Bán đảo Kamchatka.

Khi Quenser suy nghĩ về điều đó, lão bà bảo dưỡng ném cho cậu một chiếc ống nhòm.

“Ở trên cao thì nhóc có thể dùng mắt cuỗm thông tin tốt nhất, đúng không? Hơn nữa, cũng không thể để người không hiểu gì về nhịp điệu của mọi chuyện lang thang dưới đó được.”

“Bà khắt khe quá đấy…”

Quenser bước vào khu vực kín chứa ghế điều khiển cần cẩu.

Nó là khu vực rộng lớn. Cậu có cảm giác cả một chiếc xe thùng mười người cũng có thể nhét vừa vào trong. Chỉ có một chiếc ghế được lắp tại phần trung tâm và xung quanh nó được lắp đặt nhiều nút bấm cùng cần gạt khác nhau. Ngoài ra…

“Oa, sàn nhà trong suốt luôn kìa. Nếu ném ai đó sợ độ cao vào đây, người đó thể khai ra bất cứ điều gì để được thả ra đấy.”

“Cần cẩu như thế này cần cách nào đó để quan sát những gì xảy ra bên dưới.”

“Nhưng chiếc cần cẩu này thực sự đang được sử dụng à? Tôi thấy ở đây có máy nước nóng chạy điện, tạp chí, túi ngủ, với những thứ nhỏ khác nữa. Trông như người ta đang sống ở đây vậy.”

“Đã nói rồi, chúng ta mượn nó mà. Họ sử dụng rất nhiều trang thiết bị chẳng hữu ích mấy ở đây. Bọn ta nghĩ ít ra nó cũng có thể dùng làm phòng nghỉ.”

“Hmm,” Quenser ậm ừ khi đưa mắt nhìn quanh.

Rất nhiều dụng cụ dùng để giết thời gian nằm rải rác xung quanh. Trên mặt sàn có vài bàn cờ được trải ra. Cậu nhìn thấy có vài cuốn tạp chí cơ khí mình chưa từng đọc nằm ngổn ngang khắp nơi. Cậu cũng nhìn thấy một cuốn tạp chí đua ngựa cho phép mua vé trực tuyến. Khắp nơi trên nó được đánh dấu bằng bút dạ quang. Giữa tất cả những thứ đó là một khung ảnh kĩ thuật số. Trên đó là một cô gái với tóc đen kiều diễm.

Quenser nhặt nó lên và hỏi lão bà. “Cái này của ai vậy ạ?”

“Của ta.”

“Hểể. Vậy đây là con gái bà sao? À hay là cháu gái?”

“Là ta.”

“!!!???”

Quenser nhanh chóng ngẩng khỏi khung tranh kĩ thuật số rồi nhìn xuống lại dữ liệu hình ảnh.

“…B-bà có năng lực đặc biệt biến trẻ lại mỗi khi đến đêm trăng tròn à?”

“Thằng đần. Cái này chụp lâu lắm rồi. Nhóc phải biết khi thấy khung cảnh thành phố ở phông nền chứ. Khung cảnh đó không còn hiện hữu ở Quần đảo Nhật Bản nữa đâu.”

“Ể…?” Quenser sững lại tại chỗ. “Quần đảo Nhật Bản ư?”

Lão bà tặc lưỡi trước câu hỏi ấy. Có vẻ bà ấy đang hối hận vì đã lỡ nói ra điều đó.

Cuối cùng, bà thở dài và nói. “Ta là người di cư từ Xí Nghiệp Tư Bản. Nhóc cũng có thể gọi ta là người tị nạn đấy.”

Phải, Quần đảo Nhật Bản là thuộc địa của Xí Nghiệp Tư Bản.

Thực ra nó được phân chia giữa đông và tây. Phần phía tây quần đảo bị kiểm soát bởi một thế lực muốn khôi phục hệ thống Triều Đình và họ đã tiến hành li khai quy mô lớn tới Tổ Chức Tín Tâm. Tổ Chức Tín Tâm với Vương Quốc Chính Thống đang xung đột về việc hệ thống Triều Đình sẽ được phục hồi dưới quyền thế lực nào. Ngoài ra, phía phe Xí Nghiệp Tư Bản luôn thay đổi giá trị của mình mỗi khi bảo dưỡng xong hạ tầng thông tin tiên tiến, thành ra bị chế giễu rằng đang bắt đầu chuyển sang hệ thống giống như Đồng Minh Tình Báo. Tóm lại, nó là tình huống rất lằng nhằng và rối rắm. Tuy nhiên, Quần đảo Nhật Bản chính thức là thuộc địa của Xí Nghiệp Tư Bản.

“Nhưng như nhóc có thể thấy rõ, ta không phải là người thuần gốc Châu Á.”

“Ừm thì, họ đã bắt đầu cho phép rất nhiều người nhập cư vào nhằm chống lại tác động của tỉ lệ sinh thấp và già hóa dân số mà.”

“Về mặt lịch sử, đó là những gì khiến thông tin công nghệ về Object lan rộng đến vậy đấy.”

“Vậy chuyện tị nạn này là gì thế?”

“Là do con gái ta và chồng của nó.” Quenser cứ tưởng bà ấy sẽ từ chối, nhưng bà lại trải lời khá dễ dàng. “Chúng nó đã làm vài công việc từ thiện. Cụ thể, chúng nó mang công nghệ nông nghiệp bền vững tới những khu vực thiếu lương thực. Chúng nó quảng bá công việc của mình bằng câu ‘Chúng ta có thể cứu giúp những người cơ cực do thiếu cây trồng chỉ đơn giản là bằng cách hạ giá những hộp bento ăn trưa trong cửa hàng tiện lợi’. Đó là chuyện khiến bọn ta phải đi tị nạn."

“Tại sao? Chuyện đó có gì sai đâu.”

“Ồ, vậy mà có đấy. Xí Nghiệp Tư Bản là một thế lực nơi kinh tế và các tập đoàn kiểm soát chính phủ và chiến tranh. Một nhóm cửa hàng tiện lợi lớn đã rất giận dữ. Những kẻ đó xem nó như chủ nghĩa khủng bố gây thiệt hại nghiêm trọng tới kinh tế bằng lời nói. Con gái ta và chồng nó suýt nữa là bị đơn vị đàn áp chống khủng bố của cảnh sát bắn rồi.”

“…Trời.”

“Bọn ta chẳng còn lựa chọn nào ngoài di cư tới đâu đó mà Xí Nghiệp Tư Bản không thể làm gì được bọn ta. Dù vậy, Vương Quốc Chính Thống cũng khó thành một thiên đường do nó đặt nặng vấn đề dòng dõi. Những người nhập cư không có dòng dõi bất lợi về mọi thứ. Để sinh sống tốt thì bắt buộc phải có vài kĩ năng cần thiết đủ để xóa bỏ những bất lợi đó.”

Nếu bà nói mình không hối tiếc vì đã rời Xí Nghiệp Tư Bản hay Quần đảo Nhật Bản, thì có lẽ sẽ là nói dối. Vẻ mặt bà cũng đủ thấy rõ điều đó rồi. Tuy nhiên, bà đã từ bỏ tất cả để bảo vệ gia đình mình. Có khi đời bà là con đường đầu những trận chiến còn nguy hiểm hơn trận chiến trước mắt nữa.

“Vậy con gái với con rể bà giờ ở đâu? Khu Nam Liên Hiệp Anh à?”

“…Một thành phố dân nhập cư ở bờ đông Đảo Victoria.”

Vì chỗ đó nằm ngay giữa trung tâm chiến trường hiện tại, Quenser hối hận vì đã khơi ra câu hỏi ấy.

Chắc hẳn đó là lí do lão bà lại đang hành động kì quặc đến vậy.

“Trong trận chiến với Water Strider và Rush, thành phố ấy đã tạm thời được sơ tán đến Châu Âu. Chúng nó chỉ mới trở về sau khi mọi chuyện lắng xuống thôi mà.”

“Không muốn hỏi, nhưng mà chuyện sơ tán thế nào rồi vậy?”

“Lúc này, đến cả dàn nhân viên CS trong căn cứ bảo dưỡng còn chẳng có thời gian để rời đi nữa là. Nhóc thực sự nghĩ có đủ thời gian để sơ tán cả thành phố sao?”

Phần 4

Quenser đang hào hứng quan sát loại khí ga đặc biệt dùng trong những khẩu pháo plasma kém ổn định được nạp vào pháo chính, song cậu lại hào hứng hơi quá mức khiến cho chẳng thông tin công nghệ quan trọng nào lọt vào đầu. Thắc mắc tại sao chuyện học hành của mình không được tốt lắm, Quenser rời khỏi khu vực bảo dưỡng và gặp lại Heivia vừa mới lau bên trong nòng súng trường xong.

“Này, Quenser, cậu làm lão bà đó đổ chưa?”

“Có vẻ lão bà ấy đã có một cuộc đời khá nặng nề. Mà với mức cuồng Nhật Bản của Froleytia thì chắc mắt sếp sẽ sáng lên thích thú khi nghe câu chuyện đó đấy.”

“Hả?”

Heivia tỏ vẻ bối rối, nhưng không có thời gian để giải thích thêm. Cậu ta với Quenser không thể xem nhẹ mọi thứ thêm được nữa.

Họ đã sử dụng máy bay chở hàng để tới trước lộ trình dự kiến của Indigo Plasma, nên kẻ địch chắc chắn sẽ đến đây. Lười biếng sẽ khiến họ gặp bất lợi nghiêm trọng.

Lúc họ rời khỏi doanh trại được dựng lên từ những chiếc xe lớn ấy, một trung úy độ tuổi trung niên đang phân bổ đội quân. Họ đang được phân nhóm để sau đó lên những chiếc phương tiện khác nhau.

“Đội A đến D sẽ sử dụng trực thăng, còn Đội E đến H sẽ sử dụng xe tải! Đội I, mọi người có nhiệm vụ bí mật, nên sẽ sử dụng xe trượt tuyết điện! Trước khi đi, nhớ kiểm tra dây xích cũng như decibel chúng tạo ra lúc chạy đấy!!”

“Ôi trời. Chúng ta bị dính với xe tải. Đó là lựa chọn thô sơ nhất đấy. Họ xem chúng ta cứ như là khoai tây vậy.”

“Chúng ta đang chiến đấu với một chiếc Object được trang bị cả đống la-de phòng không, nên xe tải tốt hơn trực thăng vận chuyển đấy.”

“Đúng là vậy. Vả lại chúng cũng bay thấp quá nên dù chẳng ích gì nữa.”

“Tớ nghe có tin đồn họ đang phát triển một đơn vị giảm tốc độ rơi bằng việc phun nước sử dụng khí nén. Không biết chuyện đó có thật không?”

Trung úy tuổi trung niên quát vào họ vì nói chuyện, nên Quenser với Heivia vội vàng chạy lại rồi leo lên đằng sau chiếc xe tải quân sự đi đến Khu vực F. Có hơn hai mươi binh sĩ trèo lên chỗ khoang xe tải được che lại đó.

“Quenser, tên đằng kia có bộ bài kìa. Chơi poker giết thời gian đi.”

“Không có gì để cược thì tớ không có hứng chơi đâu.”

“Cậu chơi poker có giỏi gì đâu mà bày đặt." Heivia nói trước khi gia nhập nhóm poker.

Quenser thẫn thờ suy nghĩ trong khi quan sát vùng đất lạnh giá qua khe hở trong mảnh vải che phía sau chiếc xe tải.

(Nếu dõi theo mấy con số trên chiếc xe tải rung lắc nhiều đến vậy, chắc mình sẽ sớm say xe mất.)

Phần 5

“Im đi. Tôi không quan tâm về tình hình của các cậu. Tiếp tục nhiệm vụ như thường đi!!”

Hai mươi phút sau, các binh sĩ đều muốn mửa vì say xe. Câu trả lời họ nhận được từ Froleytia it nhiều cũng là những gì Quenser đã dự kiến.

“…Chết tiệt. Tớ chẳng cần nhắc lại về việc bà sếp ngực bự của chúng ta là một kẻ bạo dâm thực sự đâu.” Heivia nói.

“Lỗi của cậu còn gì.”

“Đừng có hành động tắc trách như thế. Nếu cậu biết chuyện này sẽ xảy ra thì có thể cảnh báo bọn tớ kia mà.”

“Tớ không có tư cách để lên tiếng về cách người khác sử dụng thời gian cá nhân của họ.”

Gần nửa những người bước ra chiếc xe tải quân sự đang đậu lại bị say xe. Những người không chơi bài và những người có sức chịu đựng cao thì vẫn không sao.

Quenser rút ít chất nổ dẻo Hand Axe ra từ túi đồ và nói. “Tớ sẽ đặt thuốc nổ dọc đường quanh đây. Cậu cố hít thở sâu trong lúc canh gác đi.”

Cấp trên có vẻ đã học được bài học trên Bán đảo Kamchatka bởi vì bộ đàm họ dùng lần này mạnh hơn rất nhiều. Chỉ riêng cái Quenser có thôi cũng có thể phủ lên một khu vực rộng lớn rồi.

Quenser đang lắp đặt thuốc nổ dọc theo con đường nhỏ duy nhất băng ngang cánh đồng tuyết rộng bao la. Con đường ấy không được trải nhựa. Nó chẳng hơn gì đống đất được nén chặt.

Trong những khu vực rộng bao la đồng không mông quạnh như thế, người ta thường có xu hướng đi dọc theo đường cái hay lối mòn khác. Cây cối ngã rạp cùng những tảng đá sắc nhọn đe dọa chọc thủng lốp xe và lốp xe có thể bị kẹt lại nơi lầy lội mà.

Trong một khu vực Bắc Cực lạnh giá phóng hết tầm mắt chẳng thấy thứ gì, nguy cơ do những rắc rối như thế mang lại là không thể tưởng tưởng nổi.

“Nếu thông minh thế thì cậu định làm gì nếu như chúng gây nhiễu tín hiệu, khiến những thứ đó vô dụng chứ?”

“Mấy quả bom này không phải là để thổi bay mọi mục tiêu.” Quenser đáp. “Mánh ở đây là làm chúng nghi ngờ không biết thuốc nổ có thể đặt ở đâu. Chúng càng sợ bom, hành động của chúng càng kém tự do hơn. Cứ thế, chúng ta sẽ có thể tấn công trước. Mấy thứ này chỉ cần ngăn chúng di chuyển thôi. Đương nhiên, trận chiến sẽ được Công chúa kết thúc.”

“Ra vậy. Ư… Chết tiệt. Nếu nôn được một lần thì có lẽ sẽ đỡ hơn.”

Heivia cúi xuống rên rỉ, song Quenser lại lờ đi và quay trở lại công việc. Cậu đâm ngòi điện vào Hand Axe rồi vùi nó dưới con đường không trải nhựa. Để dọa những bộ binh tiểu đoàn 24 rồi lấy lại chúng sau đó nhằm đảm bảo chiến trường sạch, cố tình phủ đất và tuyết lên chúng sẽ mang lại hiệu quả tốt nhất.

“Một chiến trường sạch, à? Đó đúng là câu của những kẻ có mọi sức mạnh. Mới đây thôi chúng ta vừa chiến đấu với Object đấy.”

“Tâm trạng cậu tệ thế vì buồn nôn à? Mọi thứ thay đổi từng khoảnh khắc mà. Tớ nghe những cư dân di tản đã trở về thành phố tiền chế phía đông rồi.”

“Chuyện này có thực sự ổn không vậy? Có tin đồn những binh sĩ bị bỏ rơi lúc quân đội Xí Nghiệp Tư Bản với Đồng Minh Tình Báo sơ tán từ khu Alaska đã dựng lều tuyết ngoài cánh đồng tuyết đấy…Ư.”

Điều họ đang chuẩn bị không hẳn là để tiêu diệt những binh sĩ tiền tuyến. Nếu họ thấy dấu hiệu nào của đơn vị bộ binh địch đang tiến tới để tấn công trực tiếp khu căn cứ bảo dưỡng, những chiếc xe địch trên đường sẽ bị thổi bay hay ngăn lại. Họ có thể sử dụng khoảng thời gian đó để xây dựng thêm hàng phòng thủ.

“Đi thôi. Chúng ta cần phải phong tỏa con đường khác nữa.”

“Lỡ tiểu đoàn 24 lo sợ và quyết định tránh đường cái thì sao?”

“Thì còn có cây ngã, đá sắc nhọn, hố bị tuyết che lấp, với những đoạn lầy lội nữa. Chúng ta chỉ cần cầu cho chúng vướng vào những cái bẫy tự nhiên đó thôi. Hơn nữa, chúng cũng không biết chúng ta sử dụng quy tắc gì khi đặt những quả bom này. Chúng sẽ dè chừng bất kể chọn con đường nào, và điều đó sẽ khiến chúng chậm đi.”

Nhóm say xe không muốn quay trở lại xe tải quân sự, nhưng họ vẫn buộc phải leo lên lại. Đám Quenser sau đó lại tiến ra con đường chưa trải nhựa một lần nữa. Mỗi khi dừng tại một giao lộ nối nhiều đường với nhau, họ lại lắp đặt thuốc nổ quanh chỗ đó.

“Là Công chúa kìa.”

Heivia đang nhìn ra xa. Quenser nhìn qua thì thấy khối kim loại hơn 50 mét đang tiến về phía họ. Nó đã phải tham gia một trận chiến khắc nghiệt với Wing Balancer trên Bán đảo Kamchatka, nhưng có vẻ dọc đường nó đã được bảo dưỡng xong. Giờ đây nó trông tốt như mới.

Đám Quenser vẫy tay chào và hẳn Công chúa đã nhìn thấy nó trên máy quay nên mới vẫy một khẩu pháo chính đáp trả lại. Cô bé đi tới bờ biển để chờ Indigo Plasma.

Quenser hạ cánh tay giơ lên rồi nói. “Mấy chiếc Object khác đâu rồi? Nhớ không lầm, Snow Quake sẽ tấn công kẻ phản bội từ đất liền mà.”

“Đằng kia kìa.”

Quenser nhìn theo hướng Heivia đang chỉ thì thấy một hình bóng khổng lồ đang băng qua vùng đất cao hơn cách vài cây số. Tuy thứ lớn như thế không thể làm được gì nhiều, thế nhưng nó dường như chẳng nghĩ gì đến việc che mắt kẻ thù khi di chuyển. Là một bộ binh có thể bị một viên đạn giết chết, Quenser cảm thấy rất ghen tị.

“Active Sledge có lẽ đang tiếp cận tuyến đường biển mà người ta dự đoán Indigo Plasma đã sử dụng. Chắc sẽ không có chuyện gì đâu.”

“Chúng ta đã đặt bom xong rồi, vậy giờ làm gì đây?”

“Chúng ta sẽ hội quân với Đội A đến D. Có nghĩa là đi tiêu diệt đơn vị bộ binh của tiểu đoàn 24 đang lẩn trốn xung quanh Indigo Plasma hòng phá hoại chúng ta bằng một cách nào đó. Sẽ là một trận đấu súng sống động đầy bùn và bồ hóng đây.”

“Nếu là thế thì mong ai đó sẽ đưa cho tớ một khẩu súng. Tớ là một học sinh; tớ không có mang thứ gì bảo vệ bản thân đâu.”

“Ừ, ừm, còn tớ là phân tích viên ra-đa. Ra-đa đấy nhé! Cậu có thấy cái ra-đa nào ở quanh đây không!? Trong lúc này có khi bà sếp ngực bự đó của chúng ta đang được giao pizza đấy!!”

Quenser và Heivia vẫn phàn nàn khi đã khởi hành. Họ chỉ cách tiền tuyến trên bờ biển chừng vài cây số. Khi ở gần đến thế, việc sử dụng những chiếc xe tải sẽ xuất hiện như những vật thể kim loại lớn trên ra-đa của Object sẽ càng nguy hiểm hơn. Trên 20 binh sĩ của Đội F tách thành những nhóm 2-4 người rồi tiến về phía bờ biển lần lượt sau khi nhóm trước đã đi được một thời gian.

“Chờ đã, sao chúng ta lại là nhóm đầu tiên chứ?”

“Cứ cho là họ nghĩ chúng ta đáng tin đi. Những người đi sau chúng ta sẽ là những chú vịt con.”

“Và điều đó khiến cho tớ mong có một khẩu súng đấy. Chỉ cần có hai khẩu súng lục thôi, tớ cá mình có thể bắn lính địch khắp 360 độ xung quanh."

“Quenser, Heivia,” Froleytia nói qua bộ đàm. “Dừng tám nhảm và xuất phát đi. Đội B đã gặp bộ binh tiểu đoàn 24 rồi đấy.”

(Sao bộ đàm lại có chế độ hai chiều làm chi vậy!?)

Nghĩ thế, Quenser với Heivia cùng nhăn mặt. Thế nghĩa là cô đã nghe thấy hết phàn nàn của họ rồi. Giọng Froleytia dường như lạnh lùng hơn thường lệ.

“Đội B đang gặp chút rắc rối, nên đi giúp họ để kiếm thêm chút tình bạn chiến trường đi.”

“Phiền phức quá.”

“Nhớ bảo mấy nhân vật phụ đó đừng có chết trước khi nhân vật chính tới đấy.”

Tiếng ầm ầm trầm thấp vang lên khắp vùng đất đầy tuyết của Đảo Victoria. Baby Magnum có lẽ đã bắt đầu chiến đấu với Indigo Plasma ở bờ biển rồi.

“Này, Quenser. Trận chiến sẽ kết thúc sớm thôi, nên cậu không nghĩ đào một cái hố ngẫu nhiên ở đâu đó và núp cho đến lúc ấy sẽ là khôn ngoan nhất à?”

“Rồi sau đó chắc Froleytia sẽ đập cậu ra bã, nên tớ không nghĩ đó là kế hoạch an toàn đâu.”

Lúc sắp vượt qua ngọn đồi thấp, Quenser và Heivia chậm rãi nằm xuống mặt đất. Bờ biển nằm ngay trước mặt. Cách con dốc thoải chừng 300 mét là bãi biển trắng xóa, buốt giá.

Và trên bãi biển, họ nhìn thấy…

“Kia rồi. Có vẻ 20 người phe ta đang đánh với 20 kẻ phe địch."

Âm thanh Object bắn nhau tuy gần như lấn át nó, song Heivia vẫn đang quan sát cuộc đấu súng. Trực thăng Đội B hẳn đã bị bắn ngay trước khi đáp xuống bởi vì họ đang cầm súng trường trong khi nấp đằng sau vài chiếc trực thăng nằm nghiêng. Binh lính tiểu đoàn 24 đang sử dụng những chiếc xe 4WD[1] cùng những chiếc xe bọc thép làm chỗ nấp.

Đồng phục của bộ binh tiểu đoàn 24 không phải đồng phục Vương Quốc Chính Thống tiêu chuẩn. Chúng đeo những chiếc mặt nạ bảo vệ giống bạch tuộc và mặc bộ đồ ngắn nhưng rộng thùng thình làm cho đường nét cơ thể trở nên không rõ ràng.

Lúc quan sát cuộc đấu súng từ ngoài biên giống như trọng tài tennis, Quenser nói. “Đó là gì vậy? Bộ giáp máy hỗ trợ à?”

“Nếu là thế thì chúng đã không dùng chỗ nấp rồi. Bọn chúng sẽ tiến thẳng đến Đội B luôn. Chắc mấy cái đó chỉ là bộ đồ bảo vệ nào đó thôi.”

“…Bọn chúng sẽ không dùng vi khuẩn hay khí độc đâu, đúng không?”

“Những bộ đồ đó trông chẳng đủ kín để làm thế. Cũng có thể chúng có súng phun lửa nào đó. Trông bọn chúng giống như lính cứu hỏa vậy.”

Quenser sau đó nhìn thấy những bình khí lớn sau lưng bọn chúng. Một ống dẫn được nối với phía sau những khẩu súng trường lớn của chúng. Nếu không phải là oxi, nó chắc hẳn cũng là thứ gì đó như khí naphtha dành cho súng phun lửa. Quenser không muốn nghĩ đến khả năng này, nhưng có thể nòng súng đã tăng lên gấp đôi nhằm làm vòi phun lửa.

“Cơ mà…”

Heivia điều chỉnh nắm tay trên khẩu súng trường lúc nằm trên mặt đất, bật vài cảm biến cần cho việc bắn tỉa tầm trung, rồi gắn thêm một ống giảm thanh lớn chừng một chiếc chai 500 mililit.

“Đến lúc làm việc rồi. Làm việc chăm chỉ để có thể được bà sếp ngực bự đó dẫm đạp nhẹ nhàng sau đó nào.”

“Tớ thì chẳng có gì làm cả.”

“Dùng ống nhòm của cậu xác định xem đạn của tớ bắn trúng chỗ nào đi.”

“Cậu chẳng có vẻ gì là quá bận tâm trước việc đây là trận chiến của hai phe đều thuộc Vương Quốc Chính Thống nhỉ.”

“Đây là trận chiến giữa địch và ta. Không biết mọi người thế nào, nhưng tớ chắc chắn chẳng thấy đồng cảm gì với bọn chúng. Cũng giống như lúc chúng ta chiến đấu với lão Flide vậy.”

“Chúng ta chắc chắn đã mạnh hơn rồi. Nhớ cái lúc cậu run lẩy bẩy khi nhìn qua ống ngắm ở Alaska quá.”

Heivia lờ đi và bóp cò.

Chỗ nấp của tiểu đoàn 24 là một đoàn xe xếp song song với bờ biển, nên nó chỉ chắn được những binh sĩ phía bên kia. Nó không có hiệu quả với những phát bắn tỉa của Heivia từ bên hông.

Với tiếng nổ súng bóp nghẹt, một trong những binh sĩ mặc đồ bảo vệ ngã nghiêng qua một bên khi nấp đằng sau một chiếc xe bọc thép.

“Cái quái gì vậy?” Heivia nhíu mày và nhìn vào nòng súng trường của mình. “Cái thứ rác rưởi rẻ tiền này. Tạo tiếng ồn lớn quá rồi đó.”

Cuộc phản công xảy đến ngay sau đó.

Tiếng gầm lớn của cuộc đấu súng vang lên. Quenser và Heivia điên cuồng bò lui lại để dùng ngọn đồi làm chỗ nấp. Tiểu đoàn 24 biết chính xác họ ở đâu. Tuy nhiên, nếu chúng cố tránh đợt bắn tỉa của Heivia bằng cách đi qua phía bên hông hàng xe dùng làm chỗ nấp, chúng sẽ để lộ bản thân cho Đội B nổ súng.

Đây là ví dụ khuôn mẫu của bắn chéo cánh sẻ.

Không có nơi nào để chạy, binh lính tiểu đoàn 24 đang nhsnh chóng ngã xuống mặt đất phủ tuyết. Với Heivia liên tục bắn tỉa, chưa đầy năm phút sau bọn chúng đã bị trấn áp.

Heivia bỏ ống giảm thanh khỏi nòng súng trường và nói. “ Trấn áp hoàn tất. Tớ phải khen ngợi chúng vì chẳng tên nào giơ tay lên đầu hàng đấy.”

“Kiểm tra bộ đàm của chúng đi. Chúng dùng cùng loại với bên mình, nên nếu biết tần số và phương pháp mã hóa chúng sử dụng thì ta có thể nghe lén đường truyền.”

“Mò qua đống tử thi sau cuộc đấu súng ư? Cậu cũng đã tiến một chặng đường dài rồi đấy.”

Vẫn trông chừng tên bắn tỉa nào còn sót lại, Quenser và Heivia đi xuống chỗ Đội B. Họ sau đó kiểm tra những bộ binh tiểu đoàn 24 bị đánh bại và những chiếc xe chúng đã dùng làm chỗ nấp. Tuy nhiên, họ không thể thu được thứ cần thiết để nghe lén đường truyền của địch. Những chiếc bộ đàm đã được khóa bằng mật khẩu.

“Mấy bình khí này vẫn khiến tớ bận tâm.”

Quenser nhìn qua bình khí trên lưng những bộ binh tiểu đoàn 24. Ống dẫn kết nối với khẩu súng trường và nòng súng dường như được tăng cỡ lên gấp đôi để làm vòi phun. Nó thực sự trông như loại súng phun lửa nào đó.

“Trên xe cũng có những bình chứa tương tự này. Và chúng không phải chỉ dùng để đổ đầy bình khí của những binh sĩ. Trên mái có một tháp pháo giống như xe tải nước dùng để kiểm soát bạo động vậy. Những chiếc xe này rõ ràng được dùng để phun thứ gì đó bên trong.”

“Nhưng tại sao?” Quenser nhíu mày. “Nó đâu có tác dụng gì với một chiếc Object có thể chống chịu một vụ nổ nguyên tử. Hay là chúng đang cố trực tiếp tấn công vào căn cứ bảo dưỡng của chúng ta?”

“Làm sao mà tớ biết được? Về mặt kĩ thuật, chúng ta còn không biết nó có thực là súng phun lửa không nữa là.”

Một tiếng gầm lớn vang lên.

Chiến đấu liên tục, Baby Magnum, Snow Quake, với Indigo Plasma đang chậm rãi tiến lại gần.

Indigo Plasma.

Như tên gọi, chiếc Object đó đã được phát triển để phát huy càng nhiều sức mạnh từ pháo plasma kém ổn định càng tốt. Toàn bộ hơn 100 vũ khí của nó tuy nguy hiểm, song hai khẩu pháo chính vươn ra song song với nhau ở mặt trước chiếc Object mới là khía cạnh đặc trưng nhất của cỗ máy. Thứ trông như những bình chứa dự phòng cung cấp loại khí đặc biệt cần thiết xếp dọc ở bên hông.

Thiết bị đẩy của nó sử dụng tĩnh điện giống như Công chúa. Nó sử dụng hai bộ phận giống như hai ski trượt tuyết ở đằng trước và năm cái ở phía sau để di chuyển như lướt trên mặt đất.

Tuy nhiên, tốc độ khác biệt rất lớn. Ngay cả khi bị kẹt giữa Baby Magnum và Snow Quake, Indigo Plasma vẫn như đang nhảy múa quanh hai chiếc Object đó.

“Cái quái gì thế? Đầu ra của nó chắc phải cao lắm.”

“Nó sử dụng tĩnh điện để lơ lửng giống như Công chúa, nhưng lại sử dụng phương pháp khác để kích nổ không khí và di chuyển tới trước. Nó sử dụng công nghệ pháo plasma kém ổn định để làm thế.” Quenser nói khi kiểm tra thiết bị cầm tay của mình.

Indigo Plasma là một Object của Vương Quốc Chính Thống. Thiết kế cơ bản của nó được lưu giữ trong cơ sở dữ liệu.

Heivia nhíu mày và nói. “Nếu nó hữu dụng đến thế thì giá như họ sẽ để cho Công chúa sử dụng nó."

“Nó tạo ra tốc độ rất lớn, nhưng lại mang đến vấn đề kháng nhiệt. Về cơ bản, nó sinh ra quá nhiều nhiệt. Indigo Plasma có vẻ đã vượt qua điều đó bằng kiểm soát điện nào đó, nhưng nó vẫn thường khiến cho đáy Object tan chảy.”

“…Chờ đã, tớ tưởng nó chuyên hoạt động với bộ binh. Trông nó như đang phóng ra luồng gió khổng lồ nào đó vậy. Thế thì bộ binh sẽ bị quét sạch mất.”

Họ chỉ có thể nói chuyện bình tĩnh đến vậy vi họ có hai chiếc Object cùng phe. Indigo Plasma đúng thực rất mạnh. Công chúa không thể nào sánh được nếu so về tốc độ. Tuy nhiên, Indigo Plasma sẽ không thể tiếp tục chiến đấu trừ khi giữ liên tục tốc độ đó.

Giữ tốc độ quá cao ấy sẽ khiến cho Elite lái chiếc Object gặp khó khăn. Ngoại trừ vài ngoại lệ hiếm như Rush của Đồng Minh Tình Báo, những vũ khí quái vật đó đều được lái bởi con người. Nếu phi công đuối dần do kiệt sức về thể chất, chuyển động của Object sẽ chậm lại. Một khi chuyển động của Indigo Plasma rơi xuống mức chấp nhận được, Công chúa và Snow Quake sẽ không ngần ngại tiêu diệt kẻ phản bội bằng pháo chính của mình.

Ngay khi nghĩ thế, Quenser với Heivia nghe thấy một tiếng bíp điện tử.

Trước khi có thể kiểm tra xem nó đang phát ra từ đâu, họ nghe thấy một tiếng ồn tương tự như ống khí ga được vặn mở ra. Tiếng động dường như phát ra từ khắp xung quanh và một mùi kì lạ xộc vào mũi họ. Nó là mùi hôi tương tự như nhựa tan chảy.

“Khục khục!? Này, Quenser, cái này là gì vậy!?”

“Chết tiệt, là thi thể của những bộ binh tiểu đoàn 24 đấy!! Thứ gì đó đang tỏa ra từ nòng súng như vòi phun của các bình khí ga! Và cả từ những chiếc xe nữa!!”

“Bằng cách nào chứ!? Tử thi đâu thể nào kích hoạt vòi phun được!!”

“Sao mà tớ biết được!? Có thể ai đó đã mở chúng bằng điều khiển từ xa!!”

Không khí dưới chân Quenser dao động như nước đường được khuấy. Có vẻ nó là loại khí không màu và trong suốt nào đó.

“Chết tiệt, đây là vũ khí hóa học nào đó à!?”

“Nếu chúng đang dùng loại khí đặc biệt nào đó, chỉ lượng cỡ bao cao su cũng đủ giết chúng ta mười lần rồi! Đây là thứ khác! Có vẻ nó nặng hơn không khí, nên chạy lên ngọn đồi đó ở đằng kia đi!!”

Nghe thấy những lời của Quenser, Heivia ra dấu kêu những binh sĩ khác chạy lên đồi. Sau đó hai cậu trai bắt đầu chạy. Hơn 40 binh sĩ của Đội B và Đội F nối theo sau. Họ đang cách đỉnh đồi chừng 300 mét.

Quenser nhíu mày khi cố rũ bỏ mùi hôi khủng khiếp đang bám vào bộ đồng phục.

(Không lẽ nào…)

Những bình khí đó không chứa khí độc hay khí dễ cháy.

Indigo Plasma sử dụng pháo plasma kém ổn định làm pháo chính.

Vũ khí đó dùng lượng điện khổng lồ do lò phản ứng sinh ra để sản xuất ra plasma nhiệt độ cao từ một loại khí đặc biệt.

(Đùa đấy hả trời!!)

Do sự khác biệt về sức mạnh cơ bắp, Heivia leo đến đỉnh đồi trước tiên. Cậu ta quay lại và nhìn Quenser với vẻ nhẹ nhõm, thở hổn hển.

Quenser đẩy cậu trai kia xuống bằng toàn bộ sức lực.

Sau đó Quenser nhảy sang phía bên kia ngọn đồi.

“Gweh!? Chết tiệt, cậu đang-…!?”

“Nằm xuống đi!!” Quenser hét lên với những binh sĩ khác trong khi lờ đi lời phàn nàn của Heivia. “Bộ binh tiểu đoàn 24 đang phát tán khí ga đặc biệt dành cho pháo plasma kém ổn định!! Nó sẽ phản ứng nổ khi Object nã pháo đấy!!”

Một trong những khẩu pháo của Indigo Plasma khẽ di chuyển khi nó vẫn tiếp tục chiến đấu.

Đó là một trong những khẩu pháo nhỏ nhất của nó.

Nó đang được sử dụng gần giống như do mới vừa sực nhớ ra lúc sơ hở trong trận đấu chính.

Tuy vậy…

Một chùm tia sáng bùng nổ bắn về phía bờ biển.

Khi pháo plasma kém ổn định bắn trúng, toàn bộ khu vực phân tán khí ga nổ tung cùng một lúc.

Là 100 mét? 200 mét? 300 mét?

Quenser không chắc vụ nổ đã lan ra bao xa. Cậu đang gặp vấn đề cấp bách hơn. Những chấn động đau đớn đâm vào nhãn cầu và màng nhĩ cậu cùng một lúc. Tay chân cậu co quắp lại, khiến cậu còn không quằn quại được. Lưng cậu tự uốn cong theo phản xạ và phải mất một hồi lâu cậu mới nhớ cách duỗi thẳng nó ra. Cậu còn không biết đâu là phía trên.

Song nó có thể còn tệ hơn nữa. Dựa vào cơn gió, khí ga đặc biệt đáng ra đã phủ lên một khu vực rộng lớn hơn. Hẳn một vụ nổ phải có một nồng độ lí tưởng.

“Kh…hah…”

Cậu không thể nói năng đàng hoàng. Cổ họng cậu khô khốc.

Quenser ép cổ họng mình hoạt động và chỉ vừa đủ xoay sở hít vào chút không khí. Tuyết trên đỉnh đồi đã bị thổi bay và đôi chỗ mặt đất giấu bên dưới đã tan chảy chút ít. Cậu không thể tưởng tượng phía bên kia ngọn đồi phải trông như thế nào. Năng lượng chắc chắn đủ sức biến đất và cát thành một chất liệu khác.

“Heivia. Này, Heivia. Cậu còn sống không?”

“…Khốn kiếp. Chắc tên Elite đó là loại thích nướng cháy đen thịt quá.”

“Thôi nói chuyện về đồ ăn khi chúng ta chẳng có gì ngoài mấy khẩu phần vô vị đó đi.”

Với câu nhận xét khó chịu ấy, Quenser nắm lấy tay Heivia rồi giúp cậu ta đứng lên. Không có binh sĩ nào khác từ Đội B hay Đội F đứng dậy cả.

“Đừng bảo họ đều đã bị hạ rồi đấy…” Quenser thẫn thờ lẩm bẩm, nhưng Heivia tiến lại gần một trong những binh sĩ ngã gục và kiểm tra tình hình của anh ta.

“Anh ta chưa bị nhiệt lượng kết liễu đâu. Sóng xung kích chỉ làm anh ta bất tỉnh thôi. Có vẻ anh ta bị bỏng đôi chút, nhưng cũng chưa đến mức để lại sẹo.”

“Heivia, cậu có thể lo sơ cứu không? Tớ sẽ liên lạc với Công chúa. Nếu tớ không kể cho con bé biết tiểu đoàn 24 đang sử dụng bộ binh thế nào, con bé có thể bị trúng đòn plasma kém ổn định từ điểm mù mất!!”

“Chờ đã, cái đó là để nhắm vào Công chúa sao!?”

“Tớ chắc chắn trang bị được dùng vào việc đó. Indigo Plasma thu hút sự chú ý của kẻ địch trong khi bộ binh phát tán loại khí đặc biệt đó. Khi một khu vực đã được điều chỉnh tới nồng độ thích hợp, quả bom vô hình có thể được kích nổ để công kích Object từ hướng không ngờ. Đó là cách tiểu đoàn 24 sử dụng bộ binh của mình!!”

Cùng lúc đó, một vụ nổ khổng lồ khác xảy ra bên kia ngọn đồi. Ánh chớp sáng cùng tiếng nổ bùng lên, Quenser với Heivia bị sóng xung kích quét qua mặt đất đánh ngã gục. Họ đã được ngọn đồi che chắn và vẫn cách những chiếc Object khác xa. Tuy nhiên, sóng xung kích chẳng hơn gì hiệu ứng phụ đó vẫn ép dữ dội vào cơ thể của Quenser và Heivia.

“Chết tiệt…Chúng ta trễ rồi sao!?”

Quenser đứng dậy trên đôi chân chao đảo rồi tiến tới đỉnh đồi.

Một khu vực lớn hàng trăm mét đã bị xé toạc ở bên kia ngọn đồi. Khu vực đang tỏa sắc cam. Một khi nguội đi, mặt đất rất có thể sẽ biến thành thủy tinh. Bước lên khu vực đó sẽ là cách tốt để tự thiêu chết bản thân.

Và…

Quenser đứng yên và nhìn qua ống nhòm của mình. Vài kilomet phía đằng trước, ba chiếc Object đang chiến đấu với nhau. Một miệng hố sắc cam tương tự hiện hữu bên dưới chiếc Snow Quake. Không biết có phải thiết bị đẩy của Snow Quake đã bị thiệt hại nghiêm trọng không mà chuyển động của nó chậm đi. Hai khẩu pháo chính của Indigo Plasma đang nhắm chính xác vào nó.

Baby Magnum đâm sầm vào phía bên hông Snow Quake.

Thiết bị tĩnh điện giúp lơ lửng của Snow Quake vẫn còn hoạt động nên khối vật thể 200.000 tấn đó trượt sang bên cạnh dễ dàng. Cảnh tượng hoành tráng ấy khôi hài như một trò bi-da khổng lồ.

Những khẩu pháo chính của Indigo Plasma khẽ di chuyển trong khoảnh khắc tiếp sau đó.

(Không ổn rồi…!)

Ngay sau khi Quenser vội vã bỏ mắt khỏi ống nhòm, một ánh chớp sáng ập vào hai nhãn cầu của cậu. Nhờ ngay lập tức né tránh, Baby Magnum chỉ bị xây xát đơn thuần. Vài phần giáp của nó bị thổi bay và một trong bảy khẩu pháo chính tan chảy như tác phẩm điêu khắc bằng đường.

“Chết tiệt!! Sao con bé mềm lòng vậy chứ!?”

Quenser dùng cả hai tay để bảo vệ khuôn mặt khỏi sóng xung kích ập đến muộn màng.

So với những vụ nổ lúc trước thì đây chẳng đáng là bao. Cậu không bị đánh văng đi. Sức mạnh của sóng xung kích và nhiệt giữa một vụ nổ lan đồng đều mọi hướng và vụ nổ được khẩu pháo tập trung vào một hướng khác không hề giống nhau.

Chuỗi kết hợp đặc biệt của Indigo Plasma đã thất bại.

Và Baby Magnum với Snow Quake sẽ không ngồi yên.

Indigo Plasma điên cuồng khôi phục chuyển động tốc độ cao, song nó lại đang lãnh đòn bắn từ pháo chính của hai chiếc Object kia. Nó chỉ đủ xoay sở tránh bị bắn trúng lò phản ứng trung tâm, nhưng bên hông thân chính hình cầu đã bị khoét một phần lớn.

(Họ định kết thúc nó à…?)

Thiệt hại nghiêm trọng tới thiết bị đẩy của Snow Quake tuy đúng là một vấn đề, nhưng Active Sledge đang từ biển hướng đến giúp đỡ. Hai chiếc Object sử dụng toàn bộ khẩu pháo được lắp của mình còn Công chúa đang có lợi thế hơn trong trận chiến. Indigo Plasma sẽ sớm bị tiêu diệt mà thôi.

Hoặc đó là Quenser nghĩ vậy.

Cậu sau đó nghe thấy vài lời khó tin trên bộ đàm phát ra từ điều hành viên ở căn cứ.

“Active Sledge đã bị phá hủy!!”

“…Gì cơ?”

“Tôi nhắc lại, Active Sledge đã bị thiệt hại nghiêm trọng và đã chìm!! Phi công Elite được xác định là đã thoát ra. Chiếc Object ấy không thể tiếp tục chến đấu được nữa!!”

“Bằng cách nào chứ!?” Quenser chụp lấy bộ đàm hét lên. “Đáng lẽ Indigo Plasma là Object duy nhất của tiểu đoàn 24 cơ mà!! Làm thế nào mà Active Sledge chìm được!?”

“Tôi cũng không biết. Nó đột nhiên nổ tung. Chúng tôi đang kiểm tra hình ảnh vệ tinh lúc nói chuyện đây!!”

“Khốn kiếp.” Quenser nguyền rủa khi rút thiết bị cầm tay ra.

Cậu cũng có thể xem bản đồ GPS. Cậu bật dữ liệu khu vực biển mà Active Sledge đã đi qua. Đúng thực là chiếc Object bạn đó đã biến mất. Nó đã chìm xuống dưới đáy đại dương.

Những gì Quenser có thể thấy là thứ cậu không tài nào hiểu được.

Cậu nhìn thấy sáu hình bóng khổng lồ.

Như thể thay thế Active Sledge, sáu hình thể lớn bằng Active Sledge hiện lên.

Đó là thứ đã phá hủy chiếc Object bạn.

Quenser tuy không thể tin được, nhưng chúng chỉ có thể là…

“Toàn bộ sáu thứ này đều là…Object sao…?” Quenser thở hổn hển.

Sau sau đó nghe thấy điều hành viên nói qua bộ đàm.

“Chúng tôi đã lấy đoạn phim và kiểm tra. Chúng đến từ ngoài biển. Chúng đã trồi lên từ dưới biển!! Tín hiệu ra-đa trên biển do băng dày mà đã bị suy yếu, nên khó chạm tới vùng nước phía dưới được. Vệ tinh và ra-đa không chú ý phát hiện Object dưới biển. Đáng lẽ chúng ta phải cảnh giác trước những chiếc tàu ngầm chạy dưới biển!!”

"Dưới biển ư?” Heivia trông như vừa nghe thấy một trò đùa thực sự tệ hại. “Dưới biển là sao chứ!? Mấy chiếc Object này lấy cảm hứng từ cá kình hay cá heo sao!?”

"Chết tiệt…”

Đứng trên đỉnh đồi, Quenser ngây người nhìn ra xa.

Cậu có thể thứ gì đó khổng lồ đang tiến lại gần từ sau đường chân trời trắng xóa.

“Mình có thể thấy chúng sao!? Chúng đúng thực là Object. Tiểu đoàn 24 thực sự còn có 6 chiếc Object nữa ngoài Indigo Plasma!!”

Hình dáng tổng thể tương tự như của Indigo Plasma. Hai khẩu pháo chính giảm xuống còn một và năm bộ phận như ski trượt tuyết đã được giảm xuống còn lại hai, nhưng thiết kế về cơ bản thì vẫn tương tự.

Và Object là Object.

Không ai có thể ngăn bước tiến của chúng.

Sáu chiếc Object đột phá xuyên qua lớp băng phủ trên bề mặt biển thẳng tiến tới Đảo Victoria. Chúng có phao nổi hình tam giác cân dùng để di chuyển trên biển, nhưng những chiếc phao đó sẽ tự động tách ra khi chúng lại gần bãi biển. Với âm thanh kim loại dày đặc, sáu chiếc Object tách khỏi phao, thuận lợi di chuyển lên đất liền rồi tiến đến tiền tuyến chiến trường.

Đám Quenser không thể làm được gì.

Họ chẳng có thể hi vọng làm được gì cả.

Khi những chiếc Objects tiến lại gần, Quenser nhảy sang phía bên cạnh. Cậu nằm bẹp xuống đất rồi đặt hai tay ra sau gáy. Cỗ máy hơn 50 mét vượt qua tương đối gần sát. Nó chẳng hề bận tâm đến cậu chút nào.

“Heivia? Này, sao vậy? Bình tĩnh lại đi!!” Quenser la lên.

Heivia vẫn ở trên mặt đất, không chịu đứng lên. Tay chân cậu ta đang run lẩy bẩy kì quái. Sáu chiếc Object mới đã tham gia vào trận chiến. Heivia rất sốc trước sự phát triển mới này.

Tuy Quenser lay vai Heivia, song trạng thái tinh thần của cậu cũng bị đẩy đến cực hạn.

Cậu không biết chuyện gì đã xảy ra.

Cậu không thểu hiểu nổi họ đã làm sai điều gì để thành ra tình huống này.

Cậu bắt đầu thấy khó thở và dường như mối liên kết giữa các suy nghĩ trong tâm trí cậu đang bắt đầu nứt gãy.

Nhưng…

Bảy chiếc Object của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 hành động để kết thúc trận chiến trước khi bất cứ ai có thời gian suy nghĩ.

Đầu tiên, chúng bắn xuyên qua Snow Quake với chuyển động đã chậm đi do thiết bị đẩy bị hư hại.

Giò đã bị cô lập sau khi mất hai Object bạn, Baby Magnum bị tấn công.

Ngay cả với sức mạnh của một chiếc Object, nó cũng đành bất lực khi chỉ có một mình.

Những khẩu pháo plasma kém ổn định bắn ra từ nhiều phía với khoảng thời gian xen kẽ xé toạc từng phần giáp của Công chúa. Nó mất hết mọi khả năng hoạt động trong vòng chưa đến 60 giây.

(Thật điên rồ…)

Quenser còn không thể nói thành tiếng.

Những chiếc Object đã bị phá hủy trước khi cậu có thể nghĩ đến việc hỗ trợ.

Sự hủy diệt không có ấn tượng áp đảo và bạo lực man rợ tương tự mà những chiếc Object đã làm cho đến bây giờ. Đó là sự phân chia lao động đơn thuần. Nó thậm chí còn có chút cảm giác trống rỗng tương tự như khi một cái bánh được chia đồng đều đến mức một miếng bánh cũng được mang đến bàn của bạn.

(Vậy ra đây là cách tiểu đoàn 24 chiến đấu. Nhanh quá. Tối ưu đến mức chẳng thể đọc được cảm xúc con người nào hết.)

Sau khi biến hai chiếc Object thành sắt vụn rải khắp đồng bằng tuyết, bảy chiếc Object của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 bình tĩnh rời khỏi chiến trường.

“Gì vậy…?” Quenser ngây ra lẩm bẩm. “Sao chúng lại không kết liễu Công chúa?”

Bảy chiếc Object của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 đã hoàn toàn tước bỏ vỏ ngoài của Baby Magnum, nhưng chúng lại không phá hủy lò phản ứng hay buồng lái ở trung tâm. Chúng có thể dễ dàng phá hủy nó nếu muốn, song chúng lại tha cho cô bé.

Quenser không thể tìm thấy lí do hợp lí cho hành động này.

Tuy nhiên, câu trả lời lại xuất hiện từ một nguồn đáng ngạc nhiên.

Nó phát ra từ bộ đàm của Quenser.

Phần 6

Một tiếng rè rè phát ra từ bộ đàm.

Tuy nhiên, sự vui vẻ trong giọng nam trầm vẫn nghe được mặc cho tiếng tĩnh điện.

“Hỡi toàn bộ đồng minh đáng kính trong quân đội Vương Quốc Chính Thống. Tôi là Prizewell City Slicker, Elite của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 của quân đội Vương Quốc Chính Thống.”

Trong phòng sĩ quan ở khu căn cứ bảo dưỡng, Froleytia nhíu mày.

“Có vẻ đã có chút hiểu lầm, nên xin cho phép tôi làm rõ mọi chuyện. Chúng tôi không phải là kẻ địch của Vương Quốc Chính Thống. Chúng tôi đã hành động để đảm bảo Vương Quốc Chính Thống giành chiến thắng trong cuộc chiến tranh toàn cầu này.”

Khi ăn lasagna đóng hộp trên hành lang, cô phóng viên truyền hình CS ngó qua bộ đàm của những binh sĩ đang đi tuần tra.

“Ai cũng biết động lực đằng sau chiến tranh chính là kinh tế. Và kinh tế của Vương Quốc Chính Thống đã trì trệ. Tại sao lại thế? Chính là do thông tin không kịp lan truyền khắp Vương Quốc Chính Thống."

Lão bà bảo dưỡng ngưng công việc chuẩn bị trạm dừng trong căn cứ bảo dưỡng Object.

“Vương Quốc Chính Thống tuy có ngôn ngữ chính thức, ấy vậy mà chúng ta vẫn tiếp tục sử dụng nhiều ngôn ngữ khác nhau cùng một lúc. Điều đó đang làm chậm tốc độ thông tin truyền đi. Kinh tế thế giới thay đổi theo từng phút từng giây, nên sự chậm trễ nhỏ đó sẽ gây ra tổn thất nghiêm trọng. Nếu Vương Quốc Chính Thống định tiếp tục chiến đấu và giành chiến thắng vài phút cuối, chúng ta phải làm gì đó về vấn đề này."

Tiểu đoàn 24 có bảy Object và đã phá hủy Baby Magnum, Snow Quake với Active Sledge.

Prizewell nói hùng hồn như để nhấn mạnh lợi thế đó.

“Nói cách khác, chúng ta phải tiêu diệt những ngôn ngữ khác ấy.”

Tông giọng của hắn như tuyên bố không ai có thể tranh cãi với hắn.

Đó là một lời tuyên bố ngạo mạn rằng bảy Object của hắn có thể chọc thủng năm chiếc Object lập thành hàng phòng thủ thứ hai của Vương Quốc Chính Thống đang bảo vệ Đại Tây Dương.

“Ngôn ngữ thích hợp sẽ mang lại nền kinh tế thích hợp. Tốc độ thông tin lan truyền sẽ cải thiện và chúng ta sẽ có thể theo kịp nền kinh tế thế giới luôn thay đổi. …Điều này cũng có nghĩa những ai không thể nói ngôn ngữ thích hợp sẽ không có quyền tham gia vào nền kinh tế.”

Lời của hắn là những lời của tầng lớp thống trị.

Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, vị trí của hắn cũng không thể đong đưa. Những người xung quanh hắn gặp rắc rối gì cũng không quan trọng. Giọng điệu của hắn là giọng của người cảm thấy như thế.

“Và chính vì thế tôi mới phải hành động. Tôi phải tái phân bố công dân thích hợp của Vương Quốc Chính Thống tới nơi thích hợp trong khi cũng đưa những kẻ còn lại vào nơi thích hợp với họ.”

Tuy nhiên, không thể nào ngăn cản được hắn.

Sức mạnh quân sự áp đảo mà bảy chiếc Object cho hắn đồng nghĩa hắn có thể thoát khỏi bất kì tội lỗi tàn bạo nào mình muốn.

“Việc tái phân bố này sẽ được tiến hành dựa trên thứ tối thiểu cần cho Vương Quốc Chính Thống: ngôn ngữ thích hợp.”

Froleytia nghe một điều hành viên nói gì đó về những chiếc Object đang tiếp cận.

“Mọi đơn vị di tản đi!! Kẻ địch đang nhắm tới khả năng bảo dưỡng Object. Ngay từ đầu chúng đã chẳng quan tâm đến những binh sĩ bằng xương bằng thịt của chúng ta!! Mọi người hãy rời khỏi các tòa nhà và khu căn cứ càng nhanh càng tốt!!”

“Những ai nói ngôn ngữ thích hợp sẽ được công nhận là công dân. Những ai không thể nói nhưng cố hết sức học sẽ được cấp quyền sống như một lao động nô lệ. …Tuy nhiên, những ai không thể nói nó và cũng không nỗ lực học sẽ không xứng làm lãng phí nguồn tài nguyên của Vương Quốc Chính Thống. Tôi không có ý định cho phép những kí sinh như thế tồn tại.”

Vô số pháo plasma kém ổn định bắn vào khu căn cứ bảo dưỡng.

Trận oanh tạc đã diễn ra sau một khoảng trễ lớn.

Hắn không có ý định giết những người bên trong.

Dù sao, họ cũng đều là người của quân đội Vương Quốc Chính Thống.

(Hắn cho bọn mình thời gian chạy trốn để chứng tỏ hắn hành xử công bằng sao!?)

Froleytia nghiến răng khi quan sát khu căn cứ biến thành biển lửa.

“Tôi đã chuyển báo cáo cần thiết tới tổ chức cao nhất ở Vương Quốc Chính Thống, Quốc Hội Tối Cao, rồi. Những kẻ thống trị tối cao trị vì người dân chỉ cần phải làm theo báo cáo và tiến hành kiểm tra ngôn ngữ trong các ngôi trường trên khắp Vương Quốc Chính Thống. Nếu họ làm vậy, chúng tôi sẽ không cần phải băng qua Đại Tây Dương để trực tiếp nói chuyện với chính quốc ở Châu Âu.”

Bóng dáng khổng lồ của bảy chiếc Object băng qua phần còn lại của khu căn cứ đổ nát. Sau đó, những xe tải vận chuyển bộ binh tiểu đoàn 24 cùng lượng tối thiểu xe bảo dưỡng hội quân với chúng. Trông nó giống như cuộc biểu tình chiến thắng vậy.

Bọn chúng đều đang mỉm cười.

Vài kẻ trong đó chĩa súng vào Froleytia và đám người bất lực khác từ tiểu đoàn 37 rồi đùa giỡn giả vờ bóp cò.

Bọn chúng không còn là Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 từ cơ sở dữ liệu quân đội Vương Quốc Chính Thống nữa.

Kích thước lực lượng và đạo đức của đội quân chỉ đơn giản là không giống nhau.

Một tiểu đoàn có tới 7 Object chỉ đơn giản là không bình thường.

“Tuy nhiên, chúng tôi có một kế hoạch phòng trường hợp các người từ chối.” kẻ thù nói tiếp khi băng ngang. “Chúng tôi sẽ tiến hành cuộc tập trận quân sự nhỏ để đảm bảo các người hiểu chúng tôi nghiêm túc thế nào và mạnh mẽ ra sao.”

Một cuộc tập trận.

Thuật ngữ đó mang theo ý nghĩa thực sự khủng khiếp.

Những kẻ phản bội đang chỉ rõ chúng sẽ nhắm bảy Object của mình vào ai.

“Có một thành phố dân nhập cư tọa lạc trên bờ đông Đảo Victoria ở khu Alaska. Những kẻ sống ở đó đều đến từ những vùng đất dưới quyền cai trị của các thế lực khác, nên chúng chỉ đơn thuần là một gánh nặng không có ý định trở thành một phần văn hóa của chúng ta. Chúng tôi sẽ bắt đầu tiến hành một cuộc tập trận bằng bọn chúng để các người có thể hiểu được tầm nhìn chúng tôi đang phấn đấu. Tùy thuộc vào câu trả lời của các người, điều tương tự có thể xảy ra ở Châu Âu đấy. Chúng tôi mong Quốc Hội Tối Cao xem xét kết quả của những hành động này khi quyết định câu trả lời cho chúng tôi.”

Prizewell City Slicker nói ra mục đích của mình.

Đây không phải là một cuộc chiến tranh.

Phía bên kia không có sức mạnh quân sự cần thiết để kháng cự.

Và hắn cũng nhận thức rõ điều đó.

“Chúng tôi giờ sẽ tiến hành cuộc tập trận này bằng bảy Object của mình để chứng minh sức mạnh của một cuộc tấn công được tiến hành bởi nhiều Object. Ngoài ra, bảy chiếc này không phải là lực lượng duy nhất của chúng tôi đâu. Còn có một nhóm thứ hai gần hoàn thiện ở các nhà máy chế tạo nữa.”

Bọn chúng có một lực lượng quân sự áp đảo.

Bọn chúng trưng ra nhiều sức mạnh hơn so với bất kì cá nhân nào đáng ra phải sở hữu.

“Chúng tôi cũng đã phát triển một hệ thống sản xuất hàng loạt Elite một cách hiệu quả. Ngôn ngữ thích hợp sẽ cung cấp kiến thức thích hợp. Những kết quả ấy là minh chứng rõ ràng cho lí tưởng của chúng tôi.”

Đó là tuyên bố khá rõ ràng.

Và Prizewell City Slicker tổng kết tất cả trong câu tiếp theo.

“Những ai sử dụng ngôn ngữ thích hợp sẽ là công dân, những ai không thể sử dụng nhưng cố học sẽ là nô lệ, còn những ai không thể dùng và cũng không có ý định sẽ nhận lấy cái chết. Đó là cách duy nhất giúp cho nền kinh tế của Vương Quốc Chính Thống phát triển và dẫn chúng ta tới chiến thắng.”

Đường truyền kết thúc tại đó.

Tất cả những gì còn lại bây giờ là một cuộc tàn sát quy mô lớn.

Hầu hết những người đến từ nền văn hóa khác đều không thể nói ngôn ngữ Vương Quốc Chính Thống chính thức. Đó là điều đương nhiên và cũng chẳng phải là vấn đề thực sự nào cả. Tuy nhiên, một nhà hoạt động bảo tồn ngôn ngữ như Prizewell sẽ không cho phép như thế. Tình yêu của hắn dành cho “ngôn ngữ chính thức" sẽ khiến hắn tàn nhẫn nã pháo của Object vào chỉ một lỗi nhỏ trong ngữ điệu.

Vả lại hắn còn là kẻ ủng hộ dòng dõi. Hắn sẽ không chấp nhận những người nhập cư đến từ nơi khác. Theo quan điểm của hắn, những người đó sẽ bị buộc phải chọn giữa làm cấp dưới, nô lệ, hoặc chết.

(Bên mình có thể nhận quân tiếp viện từ chính quốc không…?)

Trong một thoáng, Froleytia cân nhắc điều ấy, song sau đó lại lắc đầu. Không đời nào sẽ có thêm Object bổ sung. Mọi Object ở khu Alaska đã bị hạ rồi, thế nên cấp trên ở chính quốc nhất định sẽ đặt an toàn của bản thân lên trên mọi thứ khác. Tình hình hiện tại khiến người ta nghi ngờ tính hiệu quả của phòng tuyến trên Đại Tây Dương. Dù chính quốc có bao nhiêu Object, chúng cũng sẽ được gửi đến bảo vệ Đại Tây Dương. Họ sẽ không bao giờ gửi chúng đến khu Alaska.

(Nhưng bên mình không thể để cho tiểu đoàn 24 thực hiện hành động tàn bạo này được.)

Tình hình trông ảm đạm, song Froleytia lại vớ lấy bộ đàm của mình. Cô chỉnh tần số rồi liên lạc với những cấp dưới phân tán quanh khu vực.

“Quenser, Heivia!! Các cậu có biết những chiếc Object bị thiệt hại ra sao không!?”

“Có vẻ Elite đã phóng ra khỏi Snow Quake. Công chúa thì có thể vẫn còn bên trong. Giáp của con bé tuy tan tành, nhưng có vẻ con bé vẫn có thể di chuyển được.”

“Hiểu rồi. Nếu trang thiết bị điều khiển của chúng ta vẫn còn hoạt động, chúng ta có thể theo dõi dữ liệu. Lính bảo dưỡng!! Lục tìm nhiều trang thiết bị nhất có thể tìm trong đống đổ nát đi!!”

Một binh sĩ bảo dưỡng lúng túng đáp lại mệnh lệnh của Froleytia.

“Ể? Chờ chút đã nào. Ể?”

“Chất lên nhiều xe nhất có thể rồi tiến hành trạm nghỉ ngay trên tiền tuyến luôn!! Dù chúng có lợi thế bao nhiêu thì cũng chỉ có mỗi Baby Magnum mới có cơ hội ngăn những Object của tiểu đoàn 24 thôi!! Chúng ta cần phải sửa chữa Baby Magnum càng nhiều càng tốt trước khi những thứ điên rồ đó tấn công thành phố!!”

“Không, không!! Làm ơn chờ đã. …Này, chuyện gì đang diễn ra vậy!? Sếp đi đâu mất tiêu rồi!?”

Phần cuối cùng đó dường như hướng vào ai khác chứ không phải là Froleytia.

Froleytia nhíu mày và hỏi. “Chuyện gì vậy?”

“Xin lỗi, nhưng có vẻ bọn tôi không thể tìm thấy bà sếp già!!”

Froleytia nhìn vào biển lửa bao quanh với biểu hiện cay đắng.

“…Bà ấy không chạy kịp sao?”

“K-không có, bà ấy chạy kịp!! Bà ấy vừa mới ở đây một giây trước mà!! Bọn tôi đều đang nghe đường truyền…à là lời tuyên chiến của City Slicker cùng nhau!! Nhưng bọn tôi vừa mới quay đi giây lát và-…!!”

(…Chờ đã.)

Froleytia khẽ nheo mắt khi nghe thấy điều đó.

“Lão bà ấy không phải có gốc từ Vương Quốc Chính Thống, đúng không? Tôi nhớ có nghe nói bà ấy là dân di cư từ Quần đảo Nhật Bản của Xí Nghiệp Tư Bản.”

“V-vâng. Chuyện đó thì sao ạ?”

“Còn con gái và con rể của bà ấy?”

Người lính bảo dưỡng không đáp lại câu hỏi của Froleytia.

Cô hỏi lại một lần nữa.

“Bà ấy không đến một mình, đúng không? Bà ấy có con gái, con rể, và cháu gái nữa. Họ đang sống ở đâu? Họ đang sống ở đâu trong Vương Quốc Chính Thống rộng bao la này!?”

Anh lính bảo dưỡng vẫn không trả lời.

Tuy nhiên, dường như anh đã hiểu được nỗi lo sợ của Froleytia.

“Không lẽ…” anh ta nói.

“Thành phố dân nhập cư. Trùng hợp khó chịu thật đấy.” Froleytia hít một hơi thật sâu và gãi đầu bằng một tay. “Bà già đó thì mong làm được gì bảy chiếc Object chứ!?”

Phần 7

Mặt Quenser tái đi khi cậu nghe đường truyền từ Froleytia.

“Vậy lão bà đó đi cứu gia đình của mình ở thành phố dân nhập cư rồi sao!?”

“Phải. Thiệt tình, may cho bà ấy là Đội Đồng Phục Đen đang ở nơi khác đấy. Nếu bị họ bắt được, bà ấy chắc đã bị bắn rồi.”

Từ giọng điệu, Froleytia chắc hẳn đã vô cùng sốc. Cô có vẻ đã nghĩ mình chỉ có hai tên trong đơn vị ngốc đến mức đi làm chuyện như thế.

“Tôi sẽ gửi xe đơn vị bảo dưỡng đến chỗ các cậu. Giúp chữa trị những người bị thương rồi chuẩn bị những thứ cần thiết đi. Kiểm tra có còn lính địch nào không và dùng thuốc nổ thổi bay chướng ngại nào cản đường xe. Hiểu chưa?”

“Liệu chúng ta có làm kịp không?”

“Sẽ không dễ dàng gì, nhưng cũng may Object của tiểu đoàn 24 đang đi cùng với bộ binh. Chúng phải ăn khớp với tốc độ của xe tải quân sự và xe bọc thép. Nếu chúng ta sửa được thiết bị đẩy của Công chúa thì con bé sẽ có thể bắt kịp thôi. Chính vì thế chúng ta cần giảm mất mát thời gian xuống mức tối thiểu. Nhớ đừng có cắt bớt công đoạn chuẩn bị sơ bộ này đấy.”

Đường truyền kết thúc tại đó.

Tuy nhiên, đám Quenser chẳng có mấy việc để làm. Những người bị thương đã được chữa trị xong, và họ chẳng thấy chướng ngại nào trên cánh đồng tuyết rộng bao la này cả. Tất cả những gì họ có thể làm là ngồi yên một chỗ.

“Này, Quenser!! Tớ nghe cuộc gọi đó rồi. Cậu nghĩ sao về những điều bà sếp ngực bự của chúng ta nói!?”

“Quan trọng gì à!? Chúng ta là những người duy nhất có thể di chuyển lúc này. Nếu định đi cứu bà già ấy hay bảo vệ thành phố dân nhập cư thì chúng ta phải hành động ngay!!”

“Chờ đã. Xin lỗi, nhưng tớ thì hi vọng cậu sẽ nghĩ theo hướng ‘Froleytia lệnh cho chúng ta đợi ở đây, nên chúng ta đành phải từ bỏ lần này thôi’ hơn! A, gì vậy!? Này, dừng lại đi! Cậu đang làm gì thế hả!?”

“Nghe đây, Heivia,” Quenser túm lấy cổ áo của tên ngốc luôn sợ sệt khi có chuyện, nói. “Tiểu đoàn 24 đang tiến đến thành phố dân nhập cư lúc chúng ta nói chuyện đấy. Chẳng có gì bảo Object phải đi cùng với bộ binh cả. Nếu bất chợt hứng lên chạy hết tốc lực, chúng sẽ tới đó nhanh thôi. …Cậu thực sự nghĩ chúng ta có thời gian nghĩ ngợi về chuyện này sao? Chúng ta cần phải hành động ngay. Vả lại chỉ có cậu mới có thể lái xe được thôi.”

“Đừng có ngốc thế! Đừng có dính dáng gì vào tình hình này!! Có vẻ cậu vẫn chưa hiểu chuyện, nên để tớ giải thích cho cậu. Bảy Object. Địch có bảy Object đấy!! Làm sao chúng ta chống nổi đám đó chỉ với hai người chúng ta chứ!? Cho dù chỉ một chiếc thì chúng ta cũng chẳng thể làm được gì nữa là!!”

Heivia hất tay Quenser khỏi cổ áo và lắc đầu. Cậu ta dường như đang để lộ cơn run rẩy mình đã đè nén suốt nãy giờ và trông như một đứa trẻ sợ hãi.

“Mục đích của chúng ta trong cuộc chiến này là gì hả!? Tớ đang làm việc để kiếm danh vọng cần thiết nhằm thừa kế gia tộc còn cậu thì đang làm việc để trở thành một nhà thiết kế Object càng nhanh càng tốt, đúng không!? Chúng ta không chạy loanh quanh ngoài đây với súng trường chỉ để bị giết chết!! Chúng ta không cần phải làm chuyện này! Chúng ta đã làm quá nhiều rồi!! Sao chúng ta lại là những người phải xuống địa ngục mọi lúc chứ!?”

Đó là nỗi sợ hãi to lớn của con người đối với Object.

Tình huống vô lí đó chứa đựng giả thiết cơ bản không bao giờ có thể lật đổ được.

Những gì Heivia đang nói đều là lẽ đương nhiên cho bất cứ ai sinh sống trong thời đại này. Những người chẳng thấy vấn đề gì khi đề nghị đối đầu với những vũ khí quái vật đó mới là bị vấn đề.

Quenser hiểu điều đó.

Tuy nhiên…

“Bình tĩnh lại rồi suy nghĩ đi, Heivia.”

“Tớ phải làm vậy như thế nào kia chứ!? Cậu có biết mình đang nói gì không thế!?”

“Heivia, cậu thực sự nghĩ chúng có 7 Object sao!?” Quenser la lớn.

Nghe thấy thế, Heivia đột nhiên ngừng nói. Không phải cảm xúc của cậu ta đã dịu xuống. Cậu ta chỉ đơn giản là bối rối đến mức không biết phải nói gì mà thôi.

“Baby Magnum phải cần bao nhiêu người mới hoạt động được? Cả một tiểu đoàn. Là 800 người đấy. Cần phải có 800 người cho một chiếc Object đấy. Nếu bọn chúng đang sử dụng bảy chiếc, bọn chúng cần phải có bao nhiêu người, bao nhiêu trang thiết bị, và bao nhiêu tiền của? Vả lại cậu nghĩ phải mất bao nhiêu thời gian mới phát triển được một Elite chứ? Không đời nào bọn chúng đã bỏ ra nhiều tiền đến thế trong suốt thời gian qua!!”

“Vậy ý cậu là gì!?”

“Quân Sự Quốc Oceania!!”

Quenser đột nhiên nói ra thuật ngữ không liên quan.

Nhưng nó thực ra cũng không phải là không liên quan.

Cậu tiếp tục. “Chúng sử dụng bình khí để làm Object giả!! Những cuộc tác chiến cố làm kẻ địch rối loạn bằng vẻ ngoài gây hiểu lầm không hiếm lắm đâu!!”

“Không thể nào… Chúng đã bắn giáp của Công chúa cơ mà.”

“Tớ không có ý nói lần này cũng là bình khí.” Quenser lắc đầu. “Nhưng tớ không nghĩ những thứ này là những Object tiên tiến bởi vì như thế sẽ liên tục cần tiêu tốn rất nhiều kinh phí. Chúng có thể là mẫu rẻ tiền. Thứ gì đó kém hơn cả Thế hệ 0,5. Lớp giáp không được gia công thích hợp, nên nó sẽ mỏng hơn và giòn hơn nhiều so với một chiếc Object bình thường. Ai mà biết có khẩu pháo phụ nào hoạt động được không. Chúng đã chuẩn bị một số đồ giả rẻ tiền để làm cho Công chúa lúng túng!!”

“Chúng ta không thể biết được đâu!! Điều cậu nói cũng có lí. Bảy chiếc Object đột nhiên xuất hiện đúng là chẳng bình thường. Nhưng chúng ta lại không có bằng chứng! Đây chỉ là suy đoán thôi!! Nếu chúng hóa ra thực sự là Object tiên tiến, tỉ lệ sống sót của chúng ta sẽ bằng 0% đấy! Dựa vào phỏng đoán với suy đoán thế này là quá nguy hiểm!!”

“Vậy thì tớ sẽ chứng minh nó.”

“Này, đợi đã. Cậu định đi đâu thế!! Này!!”

Quenser tiến tới bãi biển trong khi tránh những khu vực bị pháo plasma kém ổn định nung nóng. Trên bãi biển là những chiếc phao bị bỏ lại của sáu Object đã tiến vào từ biển. Là một nhà thiết kế, cậu có chút hứng thú với thiết bị cho phép dễ dàng gắn vào hay tháo ra, nhưng giờ không phải lúc tìm hiểu điều đó.

“…Dạng cơ bản của chúng là tam giác cân. Các cạnh là 50 mét và 20 mét. Chúng cao 3 mét. Độ dày có lẽ là…và nguyên liệu sử dụng là…”

“Gì đấy? Cậu đang kiểm tra gì thế, Quenser?”

“Tớ nghĩ khu vực bên trong lớp giáp chứa đầy loại khí nhẹ hơn không khí. Nếu dùng thứ gì đó như AB-22 giữ ở thể lỏng, nó có thể đạt được độ nổi cần thiết bằng cách hóa hơi lượng cần thiết. Nhưng thế thì thật vô lí.”

“?”

“Là vấn đề thể tích. Phao nổi kích cỡ thế này không thể giúp vật thể 200.000 tấn nổi được cho dù có chứa đầy AB-22 đi nữa. 50.000 tấn là giới hạn rồi. Cậu có hiểu điều tớ nắm được ở đây không?”

“Vậy là…”

“Những chiếc phao này chỉ có thể nâng 50.000 tấn, vậy thì cậu có nghĩ chúng sẽ được gắn vào những chiếc Object 200.000 tấn không!? Nếu một chiếc Object thật chìm xuống đại dương với phao nhỏ thế này, nó sẽ không bao giờ trồi lên lại! Đội hình của chúng là trò bịp!! Quân lực của chúng không thực sự có tới 7 chiếc Object!!” Quenser vừa nói vừa vỗ nhẹ vào bên hông chiếc phao bằng mu bàn tay. “Lớp giáp hẳn phải dày chưa bằng một phần tư! Và nếu chúng cắt giai đoạn ở đó, nó sẽ không có khả năng kháng nhiệt mức độ cao được làm bởi nghệ nhân!! Tính linh hoạt của giáp kiểu hành hẳn phải thấp hơn rất nhiều so với bình thường! Ai mà biết lò phản ứng có cung cấp sản lượng thích hợp hay không! Có thể chúng đang đi với bộ binh để che giấu thực tế chúng không thể di chuyển nhanh hơn thế! Nếu vậy, những khẩu pháo phụ có thể sẽ không bắn được đàng hoàng!! Nhiều khi chúng ta có thể xuyên thủng lớp giáp mà không cần sử dụng Object!!”

Heivia im lặng trong một hồi.

Cậu ta hẳn đang nghĩ về những gì Quenser đã nói. Vài suy nghĩ của cậu ta có lẽ đang tập trung vào mặt xấu xí của cuộc tranh luận như ‘mình phải làm gì mới sống sót qua chuyện này?’ và ‘lựa chọn nào mình sẽ được lợi nhất?’

Heivia cuối cùng chậm rãi mở miệng nói.

“Nếu chúng ta phá hủy 7 chiếc Object cùng lúc, chúng ta sẽ được phần thưởng kha khá, đúng không?”

“Phải.”

“Và tớ cần phải làm gì đó có tác động kha khá nếu muốn nhanh chóng nắm quyền gia tộc thay vì lay lắt ngoài này, đúng không?”

“Nếu đổi lại là đi từ chiến trường này đến chiến trường khác đối mặt với Object, không phải tỉ lệ sống sót cao nhất vào phút cuối của cậu nằm ở việc kết thúc mọi thứ ở đây trong một lần à?” Quenser nhún vai. “Và nếu chúng ta không làm gì City Slicker, hắn có thể băng qua Đại Tây Dương để tới Châu Âu. Tớ thì không nghĩ chính quốc sẽ thất bại, nhưng một cuộc xung đột vượt khỏi ranh giới ‘chiến tranh sạch’ có thể gây ra khủng hoảng kinh tế. Thường dân sẽ không phải là người duy nhất chịu ảnh hưởng từ việc đó. Nhà cậu rồi sẽ ra sao? Cậu có thể chắc chắn nó sẽ không suy thoái quá mức trước khi cậu có thể thừa kế nó không?”

“Khốn kiếp.” Heivia chửi thề. ��Được rồi. Tớ sẽ làm!! Nhưng đây là lần cuối!! Lần này, tớ sẽ làm đủ để trở thành người đứng đầu nhà Winchell! Đây sẽ là kết thúc! Tớ đã chịu đủ chiến tranh rồi!! Tớ sẽ không bao giờ đánh cá mạng mình lần nào nữa đâu!!”

“Chúng ta cần một chiếc xe. Chắc sẽ biết được đường đi của chúng bằng bản đồ GPS thôi.”

“Này, Quenser. Mấy món đồ giả đã bỏ lại phao ở đây, đúng không? Vậy thì chúng định vượt Đại Tây Dương như thế nào chứ?”

“City Slicker hình như có một nhà máy vũ khí ở đâu đó quanh đây. Có thể một đơn vị khác đang đứng chờ để gắn phao ở bờ đông Đảo Victoria.” Quenser vỗ nhẹ vào bên hông chiếc phao bị bỏ lại bằng mu bàn tay. "Tớ không định cho chúng sử dụng thứ gì như thế hay tấn công thành phố dân nhập cư. Đó là lí do tớ cần xe đấy, Heivia. Chúng ta cần phải đuổi theo Indigo Plasma càng nhanh càng tốt.”

“Chết tiệt. Mấy tay tài xế đâu rồi? Tớ cần chìa khóa. Đừng có bảo chìa khóa đã bị mấy vụ nổ pháo plasma kém ổn định đó làm tan chảy rồi đấy.”

“Cậu có thể đánh dây tóe lửa khởi động xe như trong mấy bộ phim không?”

“Nếu muốn thì cũng có thể, nhưng mọi chuyện sẽ kết thúc nếu tớ làm hỏng. Dùng chìa khóa thì sẽ dễ hơn.”

Vừa nói chuyện, Quenser và Heivia vừa bắt đầu quay trở lại ngọn đồi nơi những binh sĩ bị thương đang nằm nghỉ.

Đột nhiên, tiếng súng nổ vang lên.

Tia lửa điện bắn tóe ra từ bên hông chiếc phao ngay trước mặt họ.

(…Vẫn còn vài bộ binh tiểu đoàn 24 sao!?)

“Nằm xuống đi, Quenser!!”

Nhưng trước khi họ tìm được chỗ nấp, thêm nhiều viên đạn được bắn chính xác vào mặt đất ngay đằng trước họ. Đó là lời cảnh báo rõ ràng. Và nó không chỉ đến từ một hướng. Họ không thể trốn thoát chỉ bằng cách cúi xuống.

Quenser vẫn ngoan cố ngó quanh trong khi cúi nửa người xuống đất. Không rõ chìa khóa có trong đó không, nhưng có một chiếc xe địa hình 4WD đậu cách đó không xa.

Khoảnh khắc tiếp sau đó, chiếc xe địa hình phát nổ, thổi bùng lửa cùng sóng xung kích.

Mặc dù ở xa, Quenser vẫn giơ hai lên bảo vệ mặt theo bản năng. Cậu muộn màng nhận ra một quả tên lửa chống tăng di động đã được bắn vào nó.

Trận thế đã hoàn thành.

Quenser nghĩ họ chẳng thể chống trả được nữa.

Hai cậu trai chầm châm giơ tay lên. Nhìn qua thì thấy mặt đất có vẻ bằng phẳng, song thực tế nó lại có những chỗ gợn nhấp nhô nhỏ như sóng trên mặt biển. Một nhóm năm bộ binh đang nấp đằng sau những chỗ nhấp nhô đó.

“(Bọn chúng có súng bắn tỉa tầm trung và một bệ phóng tên lửa chống tăng di động. Tệ rồi, Quenser. Nếu làm hành động kì lạ nào, chúng ta sẽ lên thiên đường liền. Chúng ta cũng cần phải được phép trước khi hắt hơi mới đảm bảo không có hiểu lầm nào đấy.)”

“(Mấy bộ đồng phục ngớ ngẩn đó là gì vậy chứ? Với cả còn mẫu súng chúng đang sử dụng nữa chứ.)”

“(Tớ biết. Thật vớ vẩn hết sức. Sao Xí Nghiệp Tư Bản lại xuất hiện ở đây chứ?)”

“Được rồi, thầm thì đủ rồi đấy, hai tên kia.” một trong những kẻ tấn công thuộc Xí Nghiệp Tư Bản nói bằng giọng vui vẻ kì lạ.

Đó là một cô gái với mái tóc vàng cùng nước da nâu. Cô ta dường như lớn hơn Quenser đôi chút. Trang phục của cô ta thì…thật kì lạ. Chất liệu của nó cũng tương tự như quân phục. Tuy nhiên, thiết kế thì lại giống như đồng phục hầu gái. Cô ta thậm chí còn đeo cả tai mèo nữa. Quenser chỉ có thể nghĩ nó dùng để chế giễu kẻ địch giống như những khuôn mặt được sơn trên mũi máy bay chiến đấu.

Toàn bộ năm kẻ địch đều là những cô gái trạc tuổi nhau. Không thèm chú ý đến Quenser hay Heivia, họ nói chuyện với nhau.

“Thế này là đủ làm quà rồi nhỉ?”

“Chắc được rồi. Ít ra cũng hi vọng thế.”

“Chúng ta gần hết khẩu phần ăn, nên cần phải thành công ở đây.”

“Ừ. Dù sao, chúng ta cũng cần cứu hộ mới tới chỗ họ được mà.”

Quenser có linh cảm rất xấu về điều sắp xảy ra, nên cậu nói với hai tay vẫn giơ lên trời.

“Này, chuyện gì đang xảy ra vậy? Các cô là ai? Các cô đang tính làm gì vậy hả?”

“Bọn tôi là dịch vụ dọn dẹp chiến trường.” cô gái tóc vàng, da nâu đáp với một nụ cười. “Bọn tôi là một dạng PMC[2]. Mấy người biết đó là gì nhỉ? Là công ti lính đánh thuê đấy. Mấy bộ đồ này là…ừm, là yêu cầu thôi. Một trong những mặt trái của công nghiệp dịch vụ đấy. Bọn tôi hết danh thiếp rồi, nên khỏi hỏi mất công. …Tuy nhiên, bọn tôi cũng chẳng phải là một PMC lớn đến mức lo bảo dưỡng một chiếc Object. Bọn tôi căn bản là những nhân viên được cử đến để giúp một chút thôi.”

“Vậy ra các người là lũ lập dị cuồng tiền từ Xí Nghiệp Tư Bản…” Heivia khinh miệt nói, nhưng cô gái da nâu chẳng có vẻ để tâm.

“Thực sự thì, bọn tôi đã gặp rất nhiều rắc rối nhờ quân đội Vương Quốc Chính Thống mấy người kiểm soát khu Alaska đấy. Vương Quốc Chính Thống và Đồng Minh Tình Báo đáng lẽ phải gây suy yếu lẫn nhau để Xí Nghiệp Tư Bản bọn tôi có thể gửi Object của mình vào. Nhưng thay vào đó các người lại dễ dàng đánh bại Đồng Minh Tình Báo và kiểm soát Alaska.”

“Ý cô là lúc Công chúa của bọn tôi chiến đấu với ‘Ố hô hô’ của Rush sao?”

“Hm? Vương Quốc Chính Thống sử dụng những cái tên nhàm chán như thế à? …Dù sao thì, lực lượng Xí Nghiệp Tư Bản ở đây đã khá hoảng loạn. Vài liên lạc nhầm lẫn do náo loạn lúc rút quân quy mô lớn đã làm cho chiếc máy bay vận chuyển lẽ ra phải chở bọn tôi cất cánh mà không có bọn tôi. Các người có hiểu không? Bọn tôi đã bị bỏ lại đằng sau đấy!! Bọn tôi phải liều mạng ngoài này khi kẻ địch ở khắp nơi và ngày nào cũng chịu cảnh buốt giá. Đây không phải là vấn đề buồn cười đâu. Bọn tôi chẳng còn lựa chọn nào ngoài tự tìm đường về quê nhà đấy. …Dù sao thì, bọn tôi cũng gặp chút rắc rối do nhiên liệu xe bọc thép có vẻ không trụ nổi đến lúc tới biên giới. Tây Mĩ ở xa quá mà.”

Quenser tặc lưỡi.

Cậu đã nghe về câu chuyện những binh sĩ bị bỏ lại bơ vơ ở khu Alaska sau một cuộc rút quân thất bại. Có vẻ năm người này là vài người trong số đó.

Heivia nói trong khi chọn từ ngữ cẩn thận.

“…Nếu các cô muốn chút súp nóng và chăn thì cứ việc đầu hàng đi. Các cô sẽ tạm thời bị xem như tù nhân chiến tranh, nhưng sau đó các chính phủ sẽ kí thỏa thuận trả các cô trở về Xí Nghiệp Tư Bản mà.”

“Làm thế sẽ ảnh hưởng đến uy tín công ti. Bọn tôi quyết định nhân quyền dựa vào kích thước tài khoản ngân hàng mà. Làm thế thì sau này bọn tôi sẽ chẳng quảng cáo được nữa.”

“Vậy thì các cô định làm gì?”

“Xử lí thứ đó.” cô gái da nâu nói khi chỉ vào Baby Magnum ở đằng xa. Mặc dù không rõ chi tiết, song từ khoảng cách đó thì vẫn thấy rõ nó đang bị hư hại và không thể di chuyển. “Bọn tôi có thể làm Elite phóng ra bằng cách giả làm lính bảo dưỡng, đúng không? Bọn tôi chỉ cần nói lò phản ứng đã bị hư hại và sắp trở nên nguy hiểm. Sau đó bọn tôi có thể bắt lấy Elite.”

“…Chờ đã.”

“Bọn tôi biết tình hình hiện tại của khu Alaska. Đó là Object cuối cùng của Vương Quốc Chính Thống. Bảy chiếc của những kẻ phản bội sẽ tới tiến tới Đại Tây Dương. Rồi chuyện gì sẽ xảy ra sau đó? Khu Alaska sẽ trống. Xí Nghiệp Tư Bản sẽ tự do quay trở lại. Chuyện đó càng sớm xảy ra, bọn tôi càng có lợi. Lợi từng ngày, từng giờ. …Khẩu phần ăn của bọn tôi sắp hết rồi, và cũng không đảm bảo bọn tôi có thể giết nai hay tuần lộc mỗi lúc cần tới.”

(Tệ rồi.)

Họ là người Xí Nghiệp Tư Bản. Họ không quan tâm chút gì đến tình hình của Vương Quốc Chính Thống.

“…Kiểm tra lại, các cô nói các cô biết tình hình hiện tại, đúng không?”

“Phải. Nó được thông báo qua đường truyền không mã hóa mà. Nhưng điều đó không quan trọng. Có thể trong những người nhập cư đó có vài người từ Xí Nghiệp Tư Bản, nhưng họ đã thay đổi quốc tịch theo ý riêng. Bọn tôi chẳng có lí do gì phải lo cho họ cả. …Và quan trọng nhất, lo cho họ cũng chẳng mang cho bọn tôi đồng nào."

Câu nói cuối cùng đó có thể là lí do thật sự.

Logic lính đánh thuê chỉ quan tâm đến tiền và dang tiếng đó khiến Quenser điên lên. Tuy nhiên, cậu cố kìm nén lại.

Thay vào đó, cậu hỏi. “Các cô là lính đánh thuê, đúng không?”

“Bọn tôi là một PMC, nên phải. Nếu có yêu cầu gì, xin hãy dùng mẫu trên trang web chính thức của bọn tôi. Phương thức tính toán có hơi phức tạp, nhưng đừng lo. Nó được lập trình để tự động tính toán tất cả cho cậu.”

“Bọn tôi không có thời gian đâu. Tôi sẽ thuê các cô ngay tại đây. Nếu tôi làm vậy, các cô sẽ chiến đấu cho bọn tôi, đúng không? Bọn tôi chỉ cần có thế thôi.”

Quenser đáp lại nghiêm túc những lời đùa giỡn của cô ta.

“Quenser!!” chàng quý tộc Heivia la lên nhằm ngăn chàng trai kia, nhưng Quenser lại chẳng để tâm. Cậu chỉ đơn thuần nhìn thẳng vào mắt cô gáu da nâu.

Đáp lại, cô gái cười nhạo cậu.

“Ha ha ha!! Cậu bị đần đấy à!? Có vẻ cậu không biết giá cả của chuyện này nhỉ, chàng trai!! Trợ cấp của cậu chẳng đủ thuê bọn tôi đâu!!”

Vừa cười, cô gái vừa túm lấy cổ áo Quenser.

Cô ta kéo cậu lại gần, nở nụ cười đầy giận dữ.

“Bọn tôi đặt của cải và kinh tế lên trên tất cả, nên bọn tôi rất ghét những kẻ nhạo báng tiền bạc. Phí của bọn tôi là phần thưởng chân thành đổi lại cho công việc bọn tôi tiến hành. Cái suy nghĩ đơn thuần rằng bọn tôi sẽ giảm giá lúc khủng hoảng vì từ thiện hay lẽ phải là một sự xúc phạm. Cậu căn bản đang bảo giá trị mạng sống của bọn tôi có thể thay đổi dựa vào sự thuận tiện của chính cậu đấy.”

“Tôi chưa bao giờ nói thế.” Quenser đáp khi đút tay vào túi quần bộ quân phục của mình.

Cô gái da nâu không thấy điều đó vì cô ta đã xáp lại quá gần. Những lính đánh thuê khác phản ứng lại bằng việc giơ nòng súng lên, nhưng Quenser lại lờ đi và rút ra thứ bên trong túi rồi ném nó vào mặt cô gái da nâu. Nó là một chiếc hộp cao su nhỏ.

Điều tiếp theo mà cậu biết, cậu đã bị cho ăn đấm.

Trong khi nhìn xuống Quenser ngã gục xuống tuyết, cô gái da nâu nói. "Có vẻ cậu vẫn không hiểu vị trí của mình nhỉ.”

“Cô mới là người vẫn không hiểu.” Quenser nở nụ cười, đáp. Cậu chỉ vào chiếc hộp cao su nhỏ đã mở nắp lúc rơi xuống đất. “Tôi là một khách hàng quan trọng đấy.”

“Chờ đã. Thứ này là…”

“Tôi nghĩ chắc người từ Xí Nghiệp Tư Bản như cô sẽ biết nhiều về thứ này nhiều hơn tôi nhỉ. Hay cô dùng tiền mặt với tiền điện tử nhiều đến mức chẳng biết gì về đá quý?” Quenser nói với cô gái da nâu đang đăm đăm nhìn vào những hạt trong suốt vương vãi trên tuyết. “Chúng là kim cương. Từ quặng quân sự trên Bán đảo Kamchatka đấy. Tổ Chức Tín Tâm đã che giấu sự hiện diện của kim cương lúc khai khoáng để hỗ trợ cho quân đội của mình.”

“Charm.”

Cô gái da nâu gọi tên ai đó và một trong những lính đánh thuê rút một kính lúp đặc biệt ra. Cô ta nhặt những hạt trong suốt lên, xoay tới xoay lui trong bàn tay mang găng, và nhìn vào chúng qua thấu kinh.

“Có vẻ là thật. Và có vẻ còn chẳng lẫn đồ giả nữa. Chắc nhiêu đây là 15 carat. Phẩm chất cũng không tệ. Vấn đề chính là không có giấy chứng nhận, nhưng nếu đem đi rửa tiền thì cũng có thể thu được 80% giá chợ.”

“Tôi sẽ trả trước cho các cô nhiêu đó. Các cô có thể bắn bọn tôi rồi cướp chúng, nhưng mà còn có hai chiếc hộp cao su tương tự giấu dưới một tảng đá gần căn cứ bảo dưỡng của bọn tôi nữa đấy. Nếu các cô giúp bọn tôi, tôi sẽ đưa hai cái còn lại cho các cô bất kể kết quả tác chiến thế nào. …Giá chợ của một tay lính đánh thuê là bao nhiêu vậy? Sẽ cần bao nhiêu năm mới lấy được nhiêu đây chứ? Nói thật, các cô có thể kiếm được bấy nhiêu đây trước khi chết sao?”

“…”

Cô gái da nâu bắt đầu run rẩy.

Cơn run rẩy rõ ràng được cảm xúc tích cực như mừng rỡ gây ra. Đúng thật tín nhiệm lính đánh thuê của họ sẽ giảm đi nếu giúp quốc gia đối địch. Tuy nhiên, nếu họ kiếm được gấp hai, ba lần số tiền có thể trông mong trong cả đời thì dù sau này có nhận ít công việc hơn cũng chẳng quan trọng. Ở Xí Nghiệp Tư Bản, nhân quyền được quyết định bằng kích thước tài khoản ngân hàng, nên sẽ phải cần bao nhiêu tiền mới nghỉ hưu và sống cuộc đời thoải mái được?

“Cô đã nói phí của các cô là phần thưởng chân thành đổi lại công việc các cô tiến hành nhỉ. Điều đó hoàn toàn chính xác đấy. Và chính vì thế bọn tôi mới chuẩn bị trả ngần này. Các cô sẽ làm gì đây? Có chấp nhận yêu cầu của bọn tôi không?”

Sau khi Quenser thốt ra những lời cuối cùng ấy, cô gái da nâu khuỵu gối xuống, chắp hai tay trước mặt, và trả lời với đôi mắt lấp lánh.

“Ngài đáng lẽ phải nói sớm hơn chứ, chủ nhân!!”

Phần 8

PMC nhỏ của Xí Nghiệp Tư Bản chuyên dọn dẹp chiến trường sử dụng một chiếc xe bọc thép mười bánh. Nó có khá nhiều không gian bên trong, song lại không thể rẽ đột ngột. Mẫu xe đó có vẻ ưu tiên chuyên chở quân lính hơn là đàn áp địch bằng vũ khí lắp đặt.

Quenser khẽ nhíu mày khi bước vào trong.

“…Có mùi như phòng con gái vậy.”

“Mời vào, mời vào!! Xin lỗi vì bên trong chật quá, nhưng mà chúng tôi sẽ cho ngài thấy lòng mến khách tốt nhất của chúng tôi!! Charm! Chúng ta còn trà không!?”

“Chẳng còn cái nào là chưa được dùng hai lần đâu. Cơ mà chúng ta có nước uống làm từ tuyết tan và đủ khẩu phần ăn để làm chazuke[3].”

“Vô dụng. Ồ, xin thứ lỗi. Tôi quên chưa giới thiệu, tên tôi là Wydine Uptown! Chúng tôi sẽ làm bất cứ chuyện gì từ trinh sát, hỗ trợ ném bom cho tới mát-xa vai và làm sạch tai!!”

“T-thế à. Ừm, bọn tôi hầu như chỉ cần các cô đưa tới thành phố dân nhập cư thôi.”

Nụ cười cực rộng của Wydine khiến Quenser lùi lại đôi chút. Thể theo nguyện vọng của cậu, Wydine gọi tài xế và chiếc xe khởi hành. Heivia sau đó chen vào từ phía bên cạnh với nụ cười toe toét.

“Này, Quenser. Nếu họ sẵn lòng làm bất kì thứ gì thì tức chúng ta làm gì cũng được nhỉ. Tớ nghĩ tớ muốn mình được làm sạch tai khi tựa đầu lên đùi cô ấy đấy!!”

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt của Wydine.

“Tôi chẳng muốn nghe gì từ cậu đâu. Tới góc kia ngồi đi.”

“…Sao cô lại đối xử với tôi khác thế?”

“Vì ngài ấy là khách hàng trả tiền đàng hoàng trong khi cậu lại là thứ rác rưởi chẳng cho bọn này lấy một xu☆ Cậu nên biết ơn vì bọn tôi cho cậu lên xe đi.”

“Được thôi! Tôi sẽ không mong chờ gì từ các cô!! Nhưng mà nhớ lấy điều này: tôi là loại sẽ phấn khích khi bị một cô gái xem thường với ánh mắt lạnh lẽo đấy!!” Khi Heivia bắt đầu hờn dỗi, cậu ta đột nhiên nhận ra một chuyện. “Chờ đã, không phải chúng ta có thể dùng Hand Axe thay vì kim cương để trao đổi với PMC này sao? Mỗi gram đáng giá hơn một gram bạch kim lận mà.”

“Chất xúc tác dùng lúc sản xuất nó mới đáng giá thế thôi. Chất nổ hoàn thiện chẳng đáng giá đến vậy.” Quenser buột miệng nói trước khi nghĩ tới chuyện khác.

Suy nghĩ của cậu chuyển sang Tiểu đoàn bảo dưỡng thứ 24 và bảy Object của nó.

“Gì vậy ạ?”

“Biết là có hơi muộn, nhưng tôi đang nghĩ về tình hình ở đây. Tuy tôi đã thuê các cô bằng những viên kim cương đó, nhưng đây có thể sẽ là một trận chiến khó khăn.” Quenser thở dài. “Sáu trên bảy chiếc Object có thể là đồ giả kém hơn cả Thế hệ 0,5, nhưng chúng vẫn có thể sử dụng pháo chính. Và Indigo Plasma còn là một chiếc Object thế hệ hai thật sự nữa. Đó là một vũ khí quái vật thật sự đấy.”

“Nghĩ lại,” Heivia chen ngang khi liếc qua Wydine. “Cho dù những thứ đó là mẫu giả rẻ tiền thì làm sao bọn chúng kiếm được Elite để lái chứ? Hay là chúng bắt những binh sĩ bình thường lái?”

“Hmm? Có thể đó là AI chiến lược, chứ không phải Elites,” Wydine nói.

“Gì cơ?”

Quenser cau mày và Wydine gọi một trong những lính đánh thuê đồng đội lại.

“Lemish, giải thích cho khách hàng của chúng ta đi. Dùng màn hình cho nó đơn giản.”

“Được.” Một nữ lính đánh thuê tới ngồi cạnh rồi cho Quenser nhìn vào một thiết bị cầm tay. “Những mũi tên đỏ này chỉ hành động của sáu chiếc Object lúc lên bờ. Ngài có thấy đặc điểm chung giữa tất cả chúng không?”

“Chúng di chuyển thẳng đến bất thường… Cơ mà, cũng có thể chúng đang giữ đội hình thôi.”

“Còn đây là thủ lĩnh của chúng, Lily Maria…à mà ngài gọi nó là Indigo Plasma nhỉ. Nhìn vào vòng tròn quanh nó này. Khi sáu mẫu giả bước vào vòng tròn bán kính 5 kilomet quanh thủ lĩnh…”

“Hành động của chúng…thay đổi ư!?”

“Chúng chuyển sang hành động uyển chuyển như sinh vật sống vậy. Có khả năng, chúng thường được lái bằng AI chiến lược, nhưng thủ lĩnh cũng có thể dùng tay điều khiển để sửa vấn đề. …Nếu không phải bị tấn công bất ngờ, chiếc Object trên biển chắc đã chẳng bị phá hủy dễ dàng như thế.”

“Vậy là chúng có thể chuyển qua chuyển lại giữa tự động và điều khiển bằng tay. Đầu tiên là Đồng Minh Tình Báo còn giờ thì lại tới Object của tiểu đoàn 24. Việc phát triển AI Chiến Lược dạo gần đây nổi tiếng thật đấy.” Quenser nhìn qua Heivia. “Nếu những món đồ giả đó thực sự đang sử dụng AI chiến lược, chúng ta có thể sử dụng Angelina List để ngăn chúng giống như với chiếc Rush của Đồng Minh Tình Báo không nhỉ?”

“Có nhiều vấn đề lắm.” là câu trả lời tiêu cực của Heivia. “Elite của Rush tập trung vào mỗi Công chúa. Chính vì thế chúng ta mới có thể di chuyển tự do. Nhưng ở đây thì lại khác. Nếu chúng ta lảng vảng quanh khu vực, pháo chính của chúng sẽ giết chúng ta liền. Hơn nữa, lần đó chúng ta cũng may là có tàn dư của chiếc Object rải rác xung quanh.”

“Active Sledge đã chìm xuống biển, nhưng còn Snow Quake thì sao?”

“Số lượng quá cách biệt.” Heivia khó chịu nói. “Water Strider có tám khẩu pháo chính. Tớ thực tế đã dùng ba khẩu trong số đó. Chúng ta đã dùng ba mảnh vỡ cho một chiếc Object. Số mảnh vỡ lớn hơn số Object đấy. …Mặt khác, chúng ta chỉ có một mảnh để chống lại 6 món đồ giả và Indigo Plasma. Cho dù có tận dụng hết khả năng của mảnh vỡ Snow Quake thì AI của bọn chúng cũng sẽ không coi đó là mối đe dọa đâu. Chúng sẽ bao quanh mảnh vỡ rồi bắn nát nó để đảm bảo nó không còn có thể hoạt động được nữa đấy.”

“Nào, nào.” Lemish không biết từ đâu chen vào, cắt ngang những suy nghĩ tiêu cực của Quenser và Heivia.

Cô ta sau đó chuyển cuộc trò chuyện sang hướng mình muốn.

“Điều quan trọng là AI có thể được hiệu chỉnh bằng tay trong phạm vi 5 kilomet. Rất có thể, bọn chúng sử dụng tín hiêu hồng ngoại hay điện từ để điều khiển từ xa. Và nếu vậy thì…”

“…Hiểu rồi. Thế nghĩa là chúng ta có thể sử dụng điều đó làm lợi thế nếu đến gần nhiêu đó.”

“Thưa ngài, PMC chúng tôi có đủ loại vũ khí, đạn dược, đồ dự phòng, thiết bị liên lạc, và thiết bị gây nhiễu điện từ.”

Wydine đá một chiếc hộp nhựa lớn qua và một lượng lớn vũ khí đổ ra ngoài.

Cô mỉm cười và nói. “Nếu ngài cần gì thì cứ bảo chúng tôi ạ.”

“Tuy hầu hết đều là mẫu giả, nhưng đây vẫn là đội hình bảy chiếc Object, trong đó có một chiếc Thế hệ hai. Hơn nữa, Prizewell City Slicker cũng rất điên loạn. Hắn sẽ không do dự cho dù chúng ta có giơ cờ trắng đi nữa. Một khi đã tiến ra, chúng ta sẽ không thể bỏ cuộc giữa chừng được đâu đấy.”

“Chúng tôi sẽ làm bất cứ điều gì miễn ngài trả tiền cho chúng tôi. Và ngài đã cho chúng tôi rất nhiều rồi ạ.”

Phần 9

Ayami Cherryblossom, trưởng nhóm bảo dưỡng Object của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 37, dừng chiếc xe địa hình và nhảy xuống đất.

Ayami thường được gọi là lão bà bảo dưỡng.

Bà có gốc từ Xí Nghiệp Tư Bản.

Tư duy mọi giá trị đều dự trên kinh tế và tiền đã thấm sâu vào trái tim làm bà không thấy việc ưu đãi nhân quyền dựa trên kích thước tài khoản ngân hàng thì có gì sai. Ngay cả khi đào tạo người bảo dưỡng Object, bà cũng chẳng hãnh diện gì về hành động ấy. Bà hãnh diện vì lợi nhuận mình nhận được từ hành động.

Lúc lần đầu biết được hành động của con gái và con rể mình, bà chỉ đơn giản nghĩ họ thật ngốc. Nói về việc hỗ trợ nông nghiệp cho những khu vực không có đủ lương thực tuy sẽ khiến người khác rơi lệ, nhưng ngoài thế ra thì chẳng còn giá trị gì nữa. Làm thế chẳng khác nào bỏ tiền vào thứ chẳng mang lại lợi nhuận. Trong Xí Nghiệp Tư Bản, ngay cả một đứa trẻ nhỏ chưa bắt đầu đến trường cũng sẽ nói đó là lãng phí tiền của.

Khi hành động của con gái với con rể làm họ bị đuổi khỏi Xí Nghiệp Tư Bản, Ayami đã đấm vào con gái của mình. Nhưng sau đó bà đã nắm lấy tay cô. Bà không thể bỏ mặc họ. Bà đã nhận ra sự gắn bó vượt trên cả kinh tế hay tiền bạc đó có thể là một phần nguyên do khiến đôi vợ chồng ấy hỗ trợ nông nghiệp.

Họ không thể ở lại Xí Nghiệp Tư Bản. Họ phải chạy đến vùng đất khác. Trong chuyến bay đó, bà đã trở nên nhận thức rõ sự hiện diện của những người khổng lồ, tức các thế lực.

Và chuyện này không những là nhận ra độ lớn của cái bóng mà Xí Nghiệp Tư Bản tạo nên.

Bà còn phát hiện thấy Vương Quốc Chính Thống mà họ đang chạy đến cũng tạo ra một cái bóng lớn giống vậy.

Cho dù có đến được cái đích đó thì cuộc sống hạnh phúc cũng sẽ không chờ đợi họ.

Cho dù quay lại hay tiến tục thì cũng chẳng có gì ngoài gian khổ là đang chờ đợi họ.

Nhưng…

Bà càng bị những gã khổng lồ đó dẫm đạp, cảm xúc bên trong bà càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Bà quyết tâm bảo vệ gia đình khỏi những cái bóng lớn ấy bằng mọi giá.

Và bà sẽ dùng đến cả quân đội hay Object để làm thế.

“Shikibu!! Iekazu!! Mấy đứa có trong đó không!?”

Bà lão la lớn vài cái tên trước một tòa nhà chung cư gia đình. Ngay cả trong khu vực đặc biệt đó của thành phố, tòa nhà chung cư ấy vẫn khác biệt với những căn xung quanh. Nó tuy là một tòa nhà tiền chế nhạt màu giống như những tòa nhà khác, song nó lại là một tòa nhà cao tầng đúng chuẩn. Nó được trang bị đầy đủ thang máy với khóa cửa tự động. Tường và sàn có cùng loại vật liệu nhiệt hai lớp thường dùng cho cửa sổ. Tòa nhà không phải được làm kiểu tiền chế vì thiếu nguồn lực. Cả thành phố này đều được làm theo cách đó. Biển tên cùng biển báo bao gồm chữ hiragana, katakana, kanji, và những kí tự khác, tất cả tạo nên một khung cảnh kì lạ trong Vương Quốc Chính Thống. Đây là thứ sẽ khiến cho Prizewell City Slicker phát điên lên.

Lão bà gọi tên con gái và con rể, nhưng lại không nhận được câu trả lời. Tuy nhiên, bà không có thời gian để chờ đợi. Bà leo lên cầu thang đi tới tầng ba rồi bước đến một cánh cửa cụ thể.

Cùng lúc đó, con gái bà, Shikibu, mở cửa trước.

Người phụ nữ tóc đen ngoài hai mươi tỏ vẻ vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy lão bà.

“Mẹ làm gì ở đây vậy? Con tưởng mẹ không có thời gian rảnh cho đến-…”

“Iekazu có đây không? Còn Orihime, cháu gái ta, thì sao!?”

“Tất nhiên là không có rồi ạ. Hôm nay là ngày thường mà. Papa nó đang đi làm còn con gái bọn con thì đang ở trường tiểu học. Thiệt tình, quân đội làm cho mẹ không biết hôm nay là ngày gì trong tuần luôn à?”

“Gọi tụi nó đi.” lão bà nói, vô cùng khẩn trương. “Nhanh lên!!”

“Sao vậy ạ? Sao vậy ạ? Ơ? Nếu mẹ đến chơi thì cũng nên gọi trước chứ.”

Lão bà hùng hục xông qua cửa trước rồi nhấc ống nghe chiếc điện thoại bàn đặt gần lối vào. Bà gọi số mình đã nhớ nằm lòng, nhưng…

“Không ổn rồi. Điện thoại không kết nối được.”

Trong giây lát, bà nghĩ tiểu đoàn 24 đã cắt đường dây, song lại không phải vậy. Phía bên ngoài đang trở nên ồn ào. Những chiếc Object cao đến hơn 50 mét, nên dù từ xa vẫn thấy rõ bước tiến của chúng.

“Đường điện thoại chắc bị nghẽn rồi…”

“Có chuyện gì vậy ạ?” Shikibu hỏi, chớp chớp mắt. “TV đột nhiên chuyển sang chương trình phát sóng thử nghiệm[4], rồi internet không chịu kết nối dù con có vào trang nào đi nữa. Con đang cần kiểm tra thực đơn cho bữa trưa.”

“Chính quốc hẳn đã cắt nó để ngăn hoảng loạn. Họ ngắt mọi thứ bắt đầu từ đường dây đông nhất. Cho dù nó không có bị nghẽn đi nữa, chắc chúng ta cũng không thể dùng điện thoại được đâu.”

“?”

“Shikibu, bình tĩnh rồi nghe đây.”

“Mẹ mới là ngươi đang tỏ ra hoảng loạn đấy.”

“Vài chiếc Object sẽ tới đây sớm thôi.” lão bà bảo dưỡng nói chậm rãi hết mức có thể. “Nó là một đội hình tạo thành từ Indigo Plasma và sáu chiếc khác. Quân đội Vương Quốc Chính Thống không thể ngăn chúng lại được!! Chúng ta cần phải rời khỏi đây nhanh nhất có thể! Những vũ khí quái vật cấp độ quốc gia đó sẽ sớm biến thành phố này thành biển lửa đấy!!”

“Ể? Khoan đã…” Shikibu nở nụ cười. Cô vẫn chưa bỏ thói quen xấu từ Quần đảo Nhật Bản. “Object sẽ đến nghĩa là sao ạ? Con có nghe gì về cuộc diễu hành đâu.”

Lão bà mặc kệ và rút bộ đàm của mình ra.

Bà chỉnh nó sang tần số quân đội rồi đơn giản vặn volume lên.

“Nhanh sửa chữa Baby Magnum đi!! Không ai mong sửa hoàn toàn đâu! Ít nhất, chúng ta cũng cần làm cho một khẩu pháo chính hoạt động. Đội hình của Indigo Plasma đang tiến tới thành phố dân nhập cư lúc chúng ta nói chuyện đấy. Nếu làm lâu quá, chúng ta không thể bắt kịp được đâu!!”

Nụ cười của Shikibu vẫn còn đó.

Song cô bắt đầu run rẩy lúc vẫn mỉm cười.

“Iekazu với Orihime đâu?” lão bà hỏi với vẻ nghiêm trọng. “Chúng ta cần phải đón mấy đứa nó rồi rời khỏi thành phố trước khi bảy chiếc Object đó đến!! Con lo chuẩn bị đi. Con có mười phút!!”

“Chờ đã. Chuyện gì đang diễn ra vậy ạ!? Chuyện gì đang diễn ra vậy ạ!? Chuyện gì đang diễn ra vậy ạ!?”

“Con thực sự nghĩ ta có thời gian giải thích mọi thứ sao!?”

“Chúng ta cần phải nói với hàng xóm… À không, không chỉ mỗi mình họ!! Chúng ta cần phải kêu mọi người trong các căn hộ…à không, mọi người trong thành phố chạy trốn!!”

Shikibu đột nhiên ngừng nói sau đó.

Lão bà đã tát mặt cô.

“Chúng ta không thể làm thế. Sẽ không bao giờ làm kịp đâu. Cho dù họ có chịu nghe chúng ta, điều đó cũng sẽ chỉ lan rộng hoảng loạn và gây tắc nghẽn giao thông thôi. Mọi phương tiện giao thông sẽ bị ứ trệ và không ai sẽ có thể thoát được đâu.”

“Vậy ý mẹ là chúng ta nên bỏ mặc họ sao!?”

“Cứ nguyền rủa ta nếu muốn.” Bị con gái trừng mắt nhìn như thế, lão bà bước tới thách thức. “Nhưng ta sẽ bảo vệ gia đình mình. Ta sẽ làm bất cứ điều gì để làm vậy. Nếu nó khiến mấy đứa khó thoát hơn thì ta sẵn sàng để cả thành phố này chết hết.”

“Mẹ không thể làm thế được…”

“Vậy con sẵn lòng bỏ mặc Iekazu và Orihime à? Nếu biết sự thật, mọi người sống quanh đây sẽ tranh giành bất kì chiếc xe nào họ có thể tìm thấy. Một khi chuyện đó xảy ra, sẽ không ai có thể đón hai đứa nó được đâu. Chúng ta cũng sẽ không thể thoát được!! Chẳng lẽ con muốn thế sao!? Chẳng lẽ con sẵn lòng hi sinh gia đình mình để cứu vài kẻ hoàn toàn lạ mặt sao!?”

“…”

“Ta thì không. Chính vì thế ta mới chạy khỏi đơn vị để đến đây. Còn con thì sao? Con chấp nhận để Iekazau với Orihime bị thiêu thành hư vô ư? Con biết Object có thể làm được gì mà. Để ta nói điều này cho nghe: những trận oanh tạc của Object không êm dịu gì đâu. Chúng còn chẳng để lại xác để mà đem chôn ấy chứ.”

Không nói lời nào, Shikibu đấm vào tường một lần.

Tiếng động lớn làm lão bà im lặng và Shikibu nhanh chóng vào sâu trong phòng. Cô có lẽ đang đi vào để lấy vali từ trong tủ đồ.

Họ không có thời gian.

Hoảng loạn đã bắt đầu lan ra trong thành phố rồi.

Nếu không hành động trước khi nó ảnh hưởng nghiêm trọng đến giao thông, họ sẽ bị mắc kẹt bên trong thành phố. Nếu như điều đó xảy ra, họ sẽ phải lãnh chịu trận oanh tạc từ bảy chiếc Object.

Sau khoảng 5 phút, Shikibu quay trở lại lối ra.

“Con xong rồi.”

“Đi thôi.”

“Hình như con đang làm gì đó rất khủng khiếp thì phải.”

“Đừng có gánh chịu nó. Đây là tội lỗi của ta. Đơn vị của ta đáng ra phải ngăn bảy chiếc Object đó lại.”

Họ không có thời gian để đợi thang máy. Họ sử dụng cầu thang để nhanh chóng đi xuống tầng một rồi trèo lên chiếc xe địa hình quân đội. Cao su của lốp xe rít lên trên mặt đường khi họ khởi hành.

“Ai ở gần hơn vậy, Iekazu hay Orihime?”

“Papa nó thì ở gần hơn. Cơ mà cũng chẳng khác biệt đến thế. Cả hai đều trong vòng 5 cây số tính từ đây.”

“Vậy thì chúng ta sẽ đến chỗ Iekazu trước. Chỉ ta đường tới công ti nó đi.”

Bà lái chiếc xe địa hình bất chấp đèn tín hiệu và biển báo đường một chiều. Song, chẳng có ai là tỏ vẻ bận tâm. Họ còn có chuyện riêng cần phải lo. Hoảng loạn đã bắt đầu rồi. Nếu họ dừng ở đèn đỏ, người ta có thể sẽ cố nhảy xuyên qua cửa sổ.

“Sao chuyện này lại xảy ra kia chứ?” Shikibu lẩm bẩm.

Lão bà mặc kệ và tiếp tục nhấn ga.

Iekazu làm việc tại một công ti quần áo nam cỡ trung. Công ti ấy thuê một phần của tòa nhà tiền chế hai lớp.

“Làm sao gọi anh ấy đây?”

“Mặc dù đường dây bên ngoài đã sập, nhưng chắc đường dây nội bộ vẫn còn hoạt động. Bàn tiếp tân của công ti ở đâu thế?”

“Ở tầng một có một quầy tiếp tân đấy ạ. Khách viếng thăm của người thuê nhà sẽ yêu cầu với điều hành viên bên ngoài và…”

“Thế thì đến đó đi. Cứ lấy cớ quên mang cho nó bento hay gì đại loại thế. Cứ kêu họ cho con sử dụng điện thoại bên trong. Kêu Iekazu xuống tầng một rồi mang nó ra đây.”

“Còn mẹ thì sao?”

“Nếu cả hai ta đều đi, chiếc xe địa hình này sẽ bị cướp mất. Con cứ đi đi. Hay là con có gan sử dụng thứ này để đuổi kẻ trộm?”

Vừa nói, lão bà vừa rút thứ gì đó ra từ chỗ bên cạnh cần số. Nó là một khẩu tiểu liên của quân đội Vương Quốc Chính Thống.

Shikibu tái mét mặt mày, gật đầu lia lịa trước khi bước khỏi xe và chạy về phía quầy tiếp tân chung ở tầng một.

Lão bà dõi theo Shikibu đi qua cánh cửa tự động trong suốt một hồi lâu.

Cuối cùng, Shikibu quay trở về cùng với một người đàn ông mặc vest. Như một nhân viên mẫu mực, anh đang mặc bộ quần áo nam do công ti mình làm ra. Lão bà khẽ tặc lưỡi khi nhìn thấy người đàn ông trông rụt rè đó.

“Tốn nhiều thời gian quá đấy.”

“Con đã nghe tình hình chung rồi, nhưng…” người đàn ông bắt đầu.

“Chúng ta không có thời gian thảo luận chuyện này.” lão bà nói khi nhấn ga, đưa xe xuất phát một lần nữa. “Ta chẳng nghĩ được ra lí do để Orihime chết đâu.”

“…”

Thời gian trôi qua, hỗn loạn trong thành phố càng lan rộng lên. Lão bà không biết đám người kia đang nghĩ gì, nhưng có vẻ vài tên ngốc thậm chí còn châm lửa đốt vài tòa nhà. Bà có thể nhìn thấy những đám khói đen ở phía đằng xa. Bà không nghĩ trường tiểu học của Orihime có gì đáng cướp bóc, nhưng bà vẫn cảm nhận thấy một áp lực khó chịu trong ngực mình. Thành phố này đã chẳng còn nơi an toàn nào nữa rồi.

“Mẹ đi nhanh quá đấy!! Chậm lại đi! Mẹ sẽ tông vào ai đó mất!!” người đàn ông la lên.

“Im đi, đồ đần!!”

“Oaa!! Người đàn ông đó đang hét lên gì kìa. Chờ đã, ông ta đang chĩa gì về phía này vậy? Là súng!”

Lão bà mặc kệ và nhấn ga còn mạnh hơn nữa. Kim trên đồng hồ tốc độ nhảy vọt. Vài tiếng súng khô khốc vang lên, nhưng chiếc xe chẳng trầy xước gì mấy. Người đàn ông ngoài đó có lẽ đã không thực sự sẵn sàng bắn ai đó.

Họ đã đến ngôi trường tiểu học.

Họ lái thẳng qua cổng trước, bẻ gấp vào bãi đậu xe giảng viên, rồi thắng gấp lại. Có vẻ như buổi học đã kết thúc, song những đứa trẻ lại không được cho ra ngoài. Họ có thể nhìn thấy rất nhiều khuôn mặt đang nhòm qua cửa sổ. Chúng đều mang đầy vẻ lo lắng.

Dựa vào hỗn loạn trong thành phố thì các giảng viên đã đưa ra quyết định đúng đắn. Nhưng như thế vẫn chưa đủ. Làm thế sẽ không cứu được mấy đứa trẻ khỏi bảy chiếc Object do City Slicker dẫn đầu.

“Shikibu, Iekazu. Vào đón Orihime đi. Nếu giáo viên cố cản đường thì cứ dùng thứ này.” Lão bà chìa một khẩu tiểu liên về phía Iekazu. “Nhưng mà đừng có kéo cần gạt. Ta đã làm trống buồng rồi đấy. Miễn không làm thế thì sẽ không cách nào bắn được đâu.”

“Thôi ạ. Vấn đề không phải là nó có thể bắn được không.”

“Hmph. Nhanh lên đi. Bằng không, bảy chiếc Object đó sẽ đến đây trước đấy.”

“Vâng, nhưng…”

Iekazu nói nhỏ dần khi bước ra khỏi chiếc xe địa hình.

“Ta biết.” lão bà nói, cắt ngang anh ta.

Iekazu dường như không thể chịu được ánh nhìn lo lắng của những đứa trẻ khác. Lão bà cũng có cảm giác như vậy. Bà sẽ bỏ mặc những đứa trẻ ấy chết để gia đình mình được chạy thoát.

“Ta biết!! Nhưng chẳng có lựa chọn hoàn hảo nào ở đây đâu!! Nhanh lên đi. Chúng ta cần phải đưa Orihime ra khỏi đây!!” bà quát.

Iekazu điên cuồng chạy một mạch về phía cánh cửa dẫn vào ngôi trường. Shikibu cũng chạy theo sau.

Đột nhiên, lão bà nghe tiếng tiếng ầm ầm như mây dông đáng ngại vang lên ở phía đằng xa. Bà nhăn mặt. Bà nhận ra tiếng ồn ấy. Nó là tiếng tĩnh điện. Đó là âm thanh phát ra từ lượng tĩnh điện khổng lồ nhân tạo được dùng để giúp thân hình khổng lồ của một chiếc Object lơ lửng.

Nó không phải đang phát ra từ Baby Magnum.

Thế nghĩa là chỉ còn lại một lựa chọn.

(Không kịp rồi sao…!?)

Nếu bà có thể nghe thấy nó từ chỗ này, bảy chiếc Object hẳn đã đến ngoại ô thành phố. Chúng có thể nã pháo bất kì lúc nào. Cuộc đại tàn sát dưới danh nghĩa hoạt động bảo tồn ngôn ngữ sẽ bắt đầu. Một khi nó bắt đầu thì không ai sẽ có thể thoát được cả. Các tòa nhà sẽ ngã xuống, cầu vượt thì đổ sập, và mọi đường giao thông sẽ bị cắt đứt. Chiếc xe địa hình cũng sẽ chẳng còn tác dụng gì nữa.

Lão bà bảo dưỡng nghiến chặt răng.

Và rồi…

“Này, bà lão! Vẫn còn sống đấy chứ? Các hiệp sĩ mặc giáp sáng bóng đã đến rồi đây!!”

Giọng nói quen thuộc của hai cậu trai phát ra từ bộ đàm của bà.

“Này, Quenser. Đây thực sự là phần chơi khủng khiếp lắm đấy!! Cho dù cậu hợp lí hóa nó thế nào đi nữa, chiến đấu với bảy chiếc Object cũng chẳng phải là bình thường đâu!!”

“Im đi, Heivia. Đây là thời khắc trọng đại của chúng ta đấy. Kết thúc chuyện này theo cách hào nhoáng nào đó rồi trở thành người hùng một lần nữa nào.”

“Cậu thì lúc nào cũng hành động như vậy! Những quý tộc chẳng làm gì ngoài ăn quà vặt ở các quốc gia an toàn có thể học một, hai điều từ cậu đấy!!”

“Heivia, cậu lúc nào cũng phàn nàn, nhưng lại luôn làm vào phút cuối kia mà.”

(Sao chúng nó có thể làm vậy được chứ?)

Tình hình sắp trở nên tệ nhất có thể. Chiến đấu với dù chỉ một chiếc Object cũng đã nằm ngoài vấn đề rồi, vậy mà lần này còn có tới bảy chiếc. Vậy thì sao họ có thể chọn đối chọi với chúng được chứ? Nó đâu có giúp được chút nào cho giấc mơ trở thành nhà thiết kế Object của Quenser.

“Lão bà à, tôi không thể để bà chết được đâu." Quenser nói. "Vẫn còn rất nhiều điều tôi cần cuỗm từ bà bằng mắt mình mà. Mất một kĩ sư tuyệt vời như thế sẽ cản đường giấc mơ của tôi đấy. Chưa kể…”

“…”

“Công chúa của chúng ta còn đang trong tâm trạng rất tệ nữa. Con bé nói con bé sẽ không có động lực nếu bà không bảo dưỡng cho con bé. Nếu Baby Magnum không thể chiến đấu thì bọn tôi sẽ tiêu mất. Chính vì thế bọn tôi cần bà giúp.”

“Mấy đứa bây…” lão bà lẩm bẩm.

Lúc nhìn thấy đơn vị bị tiêu diệt, lão bà đã bỏ mặc tất cả bọn họ. Bà đã vi phạm quân luật để bảo vệ gia đình mình. Nhưng họ thì lại khác. Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 37 của Froleytia vẫn còn đang hoạt động.

Họ chưa bỏ cuộc.

Họ vẫn đang cố cứu lấy mọi người trong thành phố.

“Bọn tôi sẽ chiến đấu với Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24. Mục tiêu của bọn tôi là bảo vệ thành phố dân nhập cư! Và không phải chỉ có mỗi bọn tôi thôi đâu. Baby Magnum sẽ hoạt động sớm thôi. Vậy nên bà không được chết cho tới khi bọn tôi thổi bay tên khốn Prizewell City Slicker đó đấy.”

Trận chiến sắp sửa bắt đầu.

Một trận chiến giữa bảy chiếc Object tiên tiến và vài binh sĩ bằng xương bằng thịt nhỏ bé.

Phần 10

“Ôi, thật nhiệt huyết.”

Tuy rõ ràng là giả vờ, thế nhưng người lính thuê da nâu tên Wydine vẫn dụi mắt khi chiếc xe bọc thép đột ngột dừng lại.

“Nhiệt huyết của ngài làm tôi cảm động đấy."

“Chắc chắn đó chỉ là phần dịch vụ của các cô, nhưng mà nó khiến tôi khó chịu lắm đấy.” Quenser đáp khi nhảy ra cánh đồng tuyết từ cửa sập phía sau chiếc xe bọc thép. "Chúng ta làm gì đây?”

“Trước tiên, chúng ta phải làm chúng dừng lại đã. Chúng ta sẽ thu hút sự chú ý để những chiếc Object chĩa pháo về phía này. Ít nhất, chúng ta cũng cần phải đảm bảo trận chiến xảy ra bên ngoài thành phố.”

“Chờ đã, chờ đã, chờ đã, chờ đã!!” Heivia điên cuồng cắt ngang. "Cô bị đần đấy à!? Thu hút sự chú ý là sao chứ!? Cô định bắn chúng bằng tên lửa chống tăng di động sao!? Một khi chúng biết ta ở đâu, chúng sẽ biến tất cả chúng ta thành tro trong một phát đấy!!”

“Im đi, tên ăn ké. Tôi chưa bao giờ nói chúng ta sẽ bắn nó cả. Chúng ta có thể xoay sở bằng cách dùng Bird hay Animal.”

“Mấy thứ đó là gì?” Quenser hỏi và Wydine ngẩng mặt lên.

“Những chiếc xe không người lái chuyên dụng của dịch vụ dọn dẹp chiến trường đấy ạ!! Bird là xe trên không còn Animal xe mặt đất sáu bánh. Chúng chủ yếu được dùng làm thiết bị do thám điều khiển bằng vô tuyến, nhưng cũng có thể trang bị cho chúng bệ phóng tên lửa một quả nữa. Cứ nghĩ chúng như là súng cối di động đi ạ. Cơ mà, chấn động gây ra do bắn quả tên lửa đôi khi cũng phá hủy cỗ máy luôn.”

Những người lính đánh thuê tên Charm và Lemish rút hai đơn vj nhỏ ra từ sau xe bọc thép. Một cái là chiếc xe bay với cánh dài chừng 50 cm và cái còn lại là một chiếc xe mặt đất dẹp dài chừng 40 cm. Hẳn có vài bộ phận tùy chọn mà chiếc xe mặt đất có thứ như xe trượt tuyết gắn dưới đáy.

“Các cô có tổng cộng bao nhiêu vậy?”

“Một chiếc Bird và mười chiếc Animal. Bọn chúng có thể lợi dụng tín hiệu vô tuyến để xác định vị trí của chúng ta, nên chúng ta cũng cần dựng lên vài ăng-ten giả nữa. Làm thế, chúng ta sẽ không bị giết trong lúc tấn công bất ngờ.”

“Vậy thì bắt đầu thôi.” Quenser tiến lại gần những chiếc xe không người lái xếp hàng trên tuyết. “Chúng tôi có thể giúp gì không?”

“Chúng sử dụng định dạng Xí Nghiệp Tư Bản, nên chúng tôi sẽ lo thiết lập chúng. Ngài có thể thiết lập ăng-ten giả được không? Nếu ngài dựng chúng ở chúng những vị trí ngẫu nhiên trong vòng bán kính 500 mét quanh đây thì sẽ giúp ích được rất nhiều đấy ạ.”

Wydine liếc qua Lemish và nữ lính đánh thuê đó mang vài vali ra ngoài. Chúng là thứ giống như những vali xách tay dài 30cm, rộng 30 cm và dày 5 cm.

“Ngài không cần mở vali đâu. Lúc ngài đặt chúng thì nhớ đảm bảo mặt màu xám này nằm úp xuống. Sau đó ngài dùng ngón cái bật công tắc gần tay cầm nữa là xong. Tần số đã được đặt sẵn rồi, nên ngài không cần làm gì khác đâu.”

“Heivia, làm việc thôi.”

“Rồi, rồi. Cơ mà cậu có nghĩ cậu cũng có thể trả công cho tớ bằng vài viên đá quý không?”

“Ta sẽ bắt đầu khi nào? Nếu ta không làm nhanh, Indigo Plasma sẽ bắt đầu tấn công thành phố đấy.”

“Dựng ăng-ten sẽ mất 5 phút. Bird phải mất thêm năm phút nữa để tới phạm vi bắn. Animal sẽ chạy trên tuyết, nên sẽ còn tốn nhiều thời gian nữa. Animal sẽ được dùng để đối phó với các bộ binh sau khi chúng phát hiện ra ta.”

“Vậy 10 phút là sớm nhất.” Quenser chia vali ăng-ten giả cho Heivia và bản thân. “Sát nút quá.”

“Vâng, nhưng chúng ta phải làm thôi.”

“Đúng vậy. Đi thôi, Heivia. Tớ sẽ đi về hướng đông, còn cậu đi về hướng tây nam đi.”

“Khốn kiếp. Tớ thực sự đã chán ngấy với việc phải chạy hết tốc lực qua tuyết rồi.”

Quenser và Heivia sau đó chạy đi theo hai hướng khác nhau. Ngay cả trong lúc đó, bảy chiếc Object đi cùng đơn vị bộ binh vẫn đang tiếp cận thành phố dân nhập cư. Họ không có nhiều thời gian.

Quenser có ba ăng-ten giả. Đặt tất cả gần như cùng một nơi thì sẽ là vô nghĩa. Thế nhưng chỉ đơn giản rải thành một vòng chung quanh vị trí thực sự của họ thì nhìn sơ qua kẻ địch cũng biết họ đang ở đâu. Điều quan trọng là phải đặt chúng ở những vị trí ngẫu nhiên để không thể nào biết được vị trí thật sự của họ.

(Chết tiệt. Bọn mình có làm kịp không đây!?)

Lớp tuyết dày làm Quenser chậm chân nhiều hơn dự kiến và nó khiến cho sức lực của cậu hao mòn dần. Cậu bật công tắc gần tay cầm vali và dựng ăng-ten giả bằng cách quăng nó đi.

(Không kịp mất. Cứ thế này, Indigo Plasma sẽ bắn vào thành phố trước khi Bird có thể bắn quả tên lửa! Bọn mình không có thời gian để làm chuyện này hoàn toàn an toàn!!)

Lúc chạy về phía địa điểm đặt ăng-ten giả tiếp theo, Quenser rút bộ đàm ra rồi liên lạc với Wydine.

“Đừng đợi nữa. Gửi Bird ra bây giờ đi!!”

“Ể!? Không được đâu. Chúng sẽ phát hiện ra ta từ tín hiệu vô tuyến đấy. Bọn chúng sẽ nhắm vào ăng-ten giả trước tiên, nhưng nếu ngài vẫn chưa cách ăng-ten đủ xa…”

“Không quan trọng!! Nếu bọn chúng bắt đầu trận oanh tạc lúc chúng ta đang chờ đợi thì tất cả sẽ vô ích!! Nhanh lên đi!!”

“Đừng có trách tôi nếu có chuyện gì xảy ra với ngài đấy!! Tôi không nghĩ công ti bảo hiểm nhân thọ của ngài sẽ vui về chuyện này đâu!!”

“Này, Quenser! Đừng có nói cậu quên mất chuyện này cũng đặt tớ vào nguy hiểm tương tự đấy nhá!!” Heivia nói thêm.

Quenser bật công tắc ăng-ten thứ hai và ném nó đi. Cậu nhìn ra đằng xa thì thấy Lemish ngắm một thiết bị phóng như súng cung theo đường chéo rồi bóp cò. Bird bắn thẳng lên trên, những cánh quạt dành cho mô hình bắt đầu xoay, và nó bay lên chỉ chừng 15 mét. Sau khi độ cao ổn định, nó tiến thẳng đến Indigo Plasma.

“Tốc độ tối đa của nó là bao nhiêu vậy?” Quenser hỏi.

“170 km/h. Một khi lên đến tốc độ ấy và ổn định, nó sẽ tới đó nhanh thôi. Cơ mà, cũng có nguy cơ gió ngược mạnh quá sẽ khiến nó mất tốc độ.” Wydine nói. “Hai người các ngài cần phải nhanh chóng tránh xa mấy cái ăng-ten giả đó ra!! Một khi tên lửa được bắn đi, những chiếc Object sẽ phản công đấy!!”

Khi nghe thấy thế, Quenser bật công tắc ăng-ten giả thứ ba và cũng là cuối cùng rồi ném nó sang phía bên cạnh. Có vẻ điều đó chẳng giống như cậu đang đặt nó ở vị trí tối ưu gì mấy mà giống như đang vứt một gánh nặng phiền phức hơn.

Cậu nghe thấy âm thanh giống nút chai sâm-panh được bật ra.

Đó là âm thanh chất nổ được bắn đi từ bệ phóng tên lửa gắn dưới đáy chiếc Bird. Tuy nhiên, trái đạn pháo 40 milimet đó sẽ không bao giờ đâm vào được giáp của chiếc Object. Trước khi nó có thể làm thế, Indigo Plasma đã bắn một tia la-de nhỏ. Với chùm tia sắc cam, quả tên lửa nổ tung giữa không trung. Những chiếc xe của đơn vị bộ binh tháp tùng những chiếc Object đột ngột nhấn phanh, nhưng cả đơn vị không dừng lại. Chẳng có thiệt hại thực sự nào xảy ra cả.

Và…

Dù nhỏ thế nào, Object đương nhiên cũng sẽ phản ứng với bất cứ thứ gì tấn công nó. Với hư hại nhỏ từ trận chiến lúc trước vẫn còn đó, Indigo Plasma lập tức quay lại.

Vài khẩu pháo của nó khẽ cử động. Nó rõ ràng đang rà soát khu vực. Trong lúc đó, Quenser vẫn tiếp tục chạy. Lớp tuyết dày khiến cho bước chân chậm đi và cậu cũng suýt vấp ngã vài lần, thế nhưng cậu vẫn tiếp tục chạy nhanh nhất có thể để tránh xa những chiếc ăng-ten giả.

Và rồi Indigo Plasma nã pháo.

Với tiếng ồn trầm thấp như phát ra từ chiếc trống lớn, một trái đạn pháo khổng lồ bay qua với tốc độ âm thanh, phân tán sóng xung kích trên đường đi.

“Đó là railgun sao!?”

Cậu nghe thấy âm thanh trước nhờ quỹ đạo của trái đạn pháo. Nó không được nhắm vào mặt đất. Nó được ngắm lên thành vòng cung lớn tương tự như cú ném xa trong bóng rổ. Nó bay chừng 100 mét phía trên đầu Quenser.

Trái đạn pháo railgun đột nhiên dừng lại.

Một chiếc dù đã bật ra.

Không biết có phải vì đã dùng ống nhòm hay ống ngắm kiểm tra từ xa không mà giọng Widine phát ra từ bộ đàm.

“Tôi đang kiểm tra trái đạn pháo!! Nó là thứ giống như một chiếc trống kim loại hình trụ!! Đường kính là 70 cm và chiều dài là 150 cm!! Có vẻ dọc mặt bên có vô số lỗ hổng!!”

“Nó là gì vậy chứ…?”

Lúc đang chạy, Quenser nghe thấy âm thanh giống như hơi nước được phun ra từ đâu đó. Nó đang phát ra từ chiếc trống kim loại treo lơ lửng từ chiếc dù. Không khí méo mó cứ như nước đường đang được khuấy lên.

“Khí ga…Là khí ga dành cho pháo plasma kém ổn định sao!?”

Sau trận chiến với những bộ binh tiểu đoàn 24, Quenser với Heivia đã biết khí ga đặc biệt đó có thể làm được gì. Nó nặng hơn không khí. Nếu được phát tán trong không khí như thế, trọng lực và gió sẽ khiến cho nó lan ra khắp một khu vực rộng lớn.

Phải.

Thứ đó sẽ tạo ra một vùng có thể bị biến thành địa ngục ánh sáng và nhiệt từ một phát bắn từ pháo plasma kém ổn định.

Những khẩu pháo chính của sáu mẫu vật giả tạo tạo tiếng cọt kẹt khi nhắm vào hướng đó.

“Quenser!! Bọn chúng rõ ràng đang nhắm vào ăng-ten giả ở hướng cậu đấy!! Cậu đi tìm ngọn đồi hay chỗ trốn nào đó có thể rồi núp đi!!”

(Tớ không thể thoát khỏi khí ga trút xuống từ bên trên bằng cách đó được đâu!!)

Khu vực phủ đầy khí ga đặc biệt đã vượt quá 100 mét. Với chỗ tuyết quanh thì việc rời khỏi tầm bắn sẽ rất khó khăn. Quenser rút chất nổ dẻo Hand Axe ra khỏi ba lô. Cậu đâm ngòi điện vào rồi ném nó lên phía trên đầu xa nhất có thể.

Khi nó đạt tới độ cao lớn nhất, Quenser ấn nút trên bộ đàm của mình.

Với một tiếng nổ, sóng xung kích lan ra phía trên đầu cậu.

Sóng xung kích cuốn phăng khí ga khỏi khu vực.

Khoảnh khắc tiếp sau đó, sáu mẫu giả nã pháo plasma kém ổn định. Chúng bắn vào điểm tập trung khí ga nhiều nhất cách mặt đất 50 mét.

Ánh chớp sáng ập vào mắt Quenser và tiếng ồn lớn đâm vào não cậu.

Cậu bị nện xuống đất giống như bị đè từ bên trên. Mặc dù mặc chiếc áo khoác dày dành cho thời tiết lạnh giá, cậu vẫn có thể cảm nhận thấy cơn đau như châm chích trên da mình. Cơn đau ấy bảo cậu đang bị bỏng nhẹ. Mặc dù bị bỏng, cậu cũng không bao giờ cảm nhận thấy sức nóng thông thường.

“Gaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!?”

Tầm nhìn của cậu suy yếu một phần giống như đoạn phim trắng được đặt lên hai mắt. Bị cơn đau tấn công khắp người, Quenser quằn quại trên mặt đất. Cậu cảm giác như mình đang nằm trên một vũng bùn khổng lồ. Tuyết xung quanh khu vực đã hoàn toàn bị biến thành nước ấm.

Song những gì xảy ra có thể còn tệ hơn nhiều.

Nếu cậu không dùng quả bom ấy để thổi phăng hầu hết khí ga đặc biệt khỏi khu vực, “phát đạn lép” đó chắc đã không xảy ra rồi. Mặt đất sẽ biến thành thủy tinh còn bản thân Quenser có thể đã bị biến thành tro.

Và nhiêu đó chỉ mới là phát bắn đầu tiên.

Lẽ dĩ nhiên, kẻ địch sẽ không dừng lại tại đó.

“Quenser!! Rời khỏi chỗ đó đi! Hand Axe đó đã cho chúng biết chỗ cậu rồi đấy!!” Heivia la lên qua bộ đàm.

Quenser đứng dậy khỏi vũng bùn khó chịu và lăn xuống con dốc của một ngọn đồi thoải gần đó.

Cậu chỉ suýt soát làm vừa kịp lúc.

Rất nhiều tiếng ồn khô khốc, như pháo nổ vang khắp chiến trường.

Nó không phải đang phát ra từ những chiếc Object.

Bộ binh tiểu đoàn 24 đã bước xuống khỏi xe tải quân sự và đã bắt đầu nã đạn từ những khẩu súng trường tấn công. Những viên đạn súng trường đầu nhọn 5,56mm bay tứ tán từ 70-80 nòng súng trường, khiến đất bẩn bắn tung tóe lên không trung từ ngọn đồi Quenser đang dùng làm khiên chắn.

Đợt thứ hai không lập tức đến từ những chiếc Object bởi vì quy mô tấn công của Object lớn đến mức bọn chúng hẳn đã quyết định ngắm một mục tiêu nhỏ như vậy mà làm thế thì quá phiền phức.

Hoặc cũng có thể…

(Với 7 chiếc Object thì bọn chúng có tổng cộng trên 700 khẩu pháo. Nếu bọn chúng bắn tất cả thì mình đã tiêu rồi. Chắc hẳn lò phản ứng của những mẫu giả đó không hề hoàn hảo. Chúng chỉ có thể bắn pháo chính, nên những vũ khí thứ cấp chỉ là đồ trang trí.)

Các bộ binh liên tục nổ súng để Quenser không thể di chuyển khỏi vị trí hiện tại. Nếu cứ như thế, những chiếc Object sẽ nã pháo và mọi thứ sẽ kết thúc. Song cậu chỉ đơn giản không thể thò đầu ra giữa làn đạn đó.

Đột nhiên, chiếc Indigo Plasma di chuyển.

“Chết tiệt! Lại là đòn railgun đó nữa!!”

Khi Quenser quan sát, trái đạn pháo như chiếc trống bay vòng cung trên không trung. Các bộ binh chỉ được dùng để giữ chân cậu. Bọn chúng đang làm việc với nhau, nhưng ai cũng rõ kẻ nào nắm quyền chỉ huy. Mặc dù đang lái Indigo Plasma, tính cách của Prizewell vẫn lộ ra rõ mồn một.

Tuy nhiên, chiếc trống kim loại bắn bằng railgun không bao giờ bay tới vị trí phía trên đầu Quenser.

Trước khi nó có thể tới nơi, một quả tên lửa chống tăng di động đã được bắn lên từ mặt đất. Quả tên lửa bị tia la-de bắn hạ trước khi có thể đụng trúng đạn pháo railgun, song tác dụng của vụ nổ lại không thể ngó lơ. Quỹ đạo của chiếc trống kim loại bẻ góc và dù của nó không bật ra. Nó rơi xuống lưng chừng giữa những bộ binh và Quenser.

“Thưa ngài! Chúng tôi sẽ không để ngài chết trước khi ngài trả phần chi phí còn lại đâu!!”

“Cảm ơn, Wydine. Tôi thích cách sống thành thật như thế đấy.”

Chiếc trống kim loại rơi xuống có thể sẽ phân tán khí ga đặc biệt từ vị trí trên mặt đất, nhưng phạm vi tác dụng sẽ nhỏ hơn rất nhiều so với trên không trung. Hơn nữa, nó cũng ngược hướng gió với Quenser.

Nhưng…

“Này, Quenser!! Pháo chính của Indigo Plasma đang chuyển động kìa!!”

“Đùa hả trời…!”

Pháo plasma kém ổn định bắn đi ngay sau khi Quenser hét lên điều đó.

Nó gây ra một vụ nổ trắng.

Cơ thể Quenser bay thẳng về phía sau. Cậu bay vài chục mét trên không trung trước khi đâm vào mặt đất. Cậu cảm nhận thấy cơn đau giống như nội tạng đang bị nghiền ép. Ánh chớp sáng chói lóa đến mức cậu không ngờ mình vẫn chưa bị mù.

“…Tên khốn đó.” Quenser nói khi nằm ngửa. “Hắn còn chẳng do dự thổi bay thuộc cấp của mình sao!?”

Quenser không có dám xem phía ngọn đồi bây giờ đang thế nào. Đó là vụ nổ plasma kém ổn định kinh hoàng, vụ nổ tạo ra đủ nhiệt cùng sức mạnh bắn xuyên giáp Object nếu như được nén lại. Sự hủy diệt hẳn còn vượt qua cả những gì từ “tai ương” có thể diễn tả.

“Hắn điên rồi. Sao đám 24 lại đi theo kẻ bạo chúa như hắn chứ!?”

“Vì những người đó không còn lựa chọn nào khác. Nếu đầu hàng, bọn chúng vẫn sẽ bị truy tố tội phản quốc. Dù chuyện gì xảy ra bây giờ, con đường tới chiến thắng duy nhất của chúng cũng là tránh để cho tiểu đoàn 24 thua bằng mọi giá.”

“Chúng đến kìa. Lần này là toàn bộ bảy chiếc 7 Object!! Tên khốn đó đang định dẫm nát tử thi đồng đội trên bước tiến của mình đấy!!”

Nghe thấy tiếng la của Heivia, Quenser chậm chạp đứng lên. Cậu không thể ở yên nơi đây. Bảy chiếc Object hẳn đã biết được vị trí của cậu rồi.

“Sáu mẫu giả đang tiến tới theo đội hình hàng ngang còn Lily Maria đi theo phía đằng sau!!”

“Tên khốn đó không ngần ngại coi thuộc cấp là hàng dùng một lần, nhưng lại cẩn trọng khi liên quan tới mạng sống của mình!! Nhiêu đây là đủ xác nhận những mẫu giả đó đang hoạt động bằng AI chiến lược rồi!!”

Theo ước tính của Quenser, lò phản ứng của những mẫu giả có sản lượng thấp nên mọi vũ khí trừ khẩu pháo chính chỉ đơn thuần là vật trang trí. Điều đó rất có thể là chính xác. Và những khẩu pháo chính đó không thích hợp để ngắm vào một binh sĩ bằng xương bằng thịt nhỏ bé.

Có nghĩa là…

“Ôi, chết tiệt. Hắn đang tiến tới để đè bẹp mình!!”

“Những vũ khí quái vật đó giữ trọng lượng 200.000 tấn của mình lơ lửng bằng tĩnh điện. Lượng tĩnh điện khổng lồ đó sẽ tạo ra sức mạnh khổng lồ!! Và một phần thiết bị đẩy hình như sử dụng plasma!!”

Những chiếc Object xếp hàng ngang làm Quenser nhớ đến thiết bị nông nghiệp khổng lồ san phẳng mặt đất. Nó giống như một chiếc máy cày rộng chừng 300 mét vậy. Không đời nào cậu có thể chạy sang trái hay sang phải mà thoát được cả.

Và rồi một quả tên lửa được bắn lên từ mặt đất.

Chất nổ được bắn đi từ nơi gần mức mẫu giả không kịp phản ứng. Mục tiêu là mẫu giả gần Quenser nhất. Việc chất nổ trúng trực tiếp vào thân chính hình cầu chỉ có thể mang ý nghĩa những khẩu pháo phụ thực sự không hề hoạt động. Những mảnh giáp mỏng bong ra và đâm vào mặt đất.

Mẫu giả bị tấn công dừng lại và pháo chính của nó bắt đầu ngắm mục tiêu. Khoảnh khắc tiếp sau đó, khu vực tên lửa được bắn lên biến thành màu trắng xóa. Pháo plasma kém ổn định đã được bắn đi.

“Đùa đấy hả trời!”

“Là Animal thôi! Đừng lo!!”

Ngay sau đó, năm mẫu giả cùng Indigo Plasma băng ngang qua Quenser. Nhờ chiếc hố mở ra bởi chiếc đã dừng lại để bắn Animal mà lượng tĩnh điện khổng lồ đã không xé nát người Quenser.

“Chắc AI chiến lược đó thực sự chỉ là một tập hợp nhiều chương trình ưu tiên.”

Indigo Plasma được Prizewell điều khiển trực tiếp, nên đáng lí hắn có thể thay đổi lộ trình bằng tay để giết Quenser.

Hắn hoặc là đang chơi đùa hoặc là đang thử nghiệm AI.

“Cách chỗ ngài 20 mét về phía tây nam có một hang động đấy! Chạy tới đó bây giờ đi!! Nếu bọn chúng không thể dùng thứ gì trừ pháo chính, có khả năng AI chiến lược sẽ không thể đối phó với tình huống đó được đâu!!”

“Được! Mong là tôi sẽ không bị khẩu pháo yếu kém nào đó bắn tan xác!!”

Cùng lúc đó, Quenser phát hiện thấy một tấm kim loại rách nằm trên mặt đất. Nó là một mảnh giáp bong ra từ mẫu giả lúc bị tên lửa bắn trúng. Nó rộng chừng 30 cm vuông và dày 12 cm. Tuy nặng, nhưng nó cũng không đến mức cậu không thể nhấc lên bằng cả hai tay.

(Nhẹ thật đấy. Nhiêu đây chẳng đủ tiêu chuẩn cho một chiếc Object. Ngay cả thép chính quy cũng còn đặc hơn thế này.)

Cậu nhìn kĩ hơn thì phát hiện thấy tấm thép thật sự chỉ dày chừng 5 cm. Phần còn lại được tạo nên từ chất màu xám nhạt nào đó. Chỗ mép rách của nó giống đá vỡ vụn hơn là kim loại.

Bình thường, người không tập luyện như Quenser sẽ không tài nào nhấc được thứ như thế. Bình thường, một quả tên lửa sẽ không tài nào phá hủy được một tấm kim loại dày như thế. Ấy vậy mà Quenser lại đang cầm mảnh vỡ ấy.

Có thể ở đó che giấu bí mật nào đấy.

“Quenser, nhanh lên đi!! Các mẫu giả đang lập lại đội hình!! Chúng đang tiến về phía cậu một lần nữa đấy!!”

“Hiểu rồi. À mà đừng nghĩ là cậu an toàn!! Đừng có làm gì khiến chúng biết chỗ cậu đấy!!”

Bị Heivia giục, Quenser bắt đầu chạy trong khi vác theo mảnh vỡ. Lớp tuyết dày, thương tổn cậu đã chịu, và mảnh giáp khiến cho tốc độ cậu chậm đi. Khuỷu tay cậu đau âm ỉ. Liên tục, cậu nghe thấy tiếng thì thầm trong tim bảo rằng hãy vứt mảnh rác ấy đi.

Nhưng cậu lại phớt lờ nó và tiếp tục sải bước chân.

Cậu nghe thấy âm thanh như mây dông đang kéo lại gần. Trái tim Quenser muốn cậu di chuyển nhanh hơn mức cơ thể vật lí có thể lo liệu. Điều này tạo ra một lỗ hổng giữa lí tưởng và thực tế của cậu. Vị trí cậu muốn đặt chân và vị trí thực tế của chúng làm đầu cậu thêm rối bời và cậu suýt chút nữa thì vấp ngã. Cậu sắp đạt tới giới hạn. Cậu không thể di chuyển thêm nữa. Mảnh giáp chưa rõ hữu ích nào đó chẳng đáng để phải liều mạng. Cậu cũng vừa tính vứt nó đi.

Thế nhưng sau đó cậu cuối cùng cũng đến được cửa hang.

Mặc cho nền đất cứng bên trong, Quenser vẫn bổ nhào vào đó. Cậu lăn xuống con dốc thoải và tiếp tục lăn thêm chừng 20 mét.

Người cậu mang đầy vết trầy xước và vết bỏng nhẹ phủ đầy trên da. Nhưng những điều đó khó lòng khiến cậu bận tâm trong lúc này.

(Chết tiệt. Indigo Plasma với sáu mẫu giả sẽ tới đây sớm thôi!!)

Quenser lấy ít Hand Axe ra từ chiếc ba lô trên lưng, đâm ngòi nổ vào, rồi ném nó về hướng cậu đã tới. Cậu không thời gian để do dự. Cậu ấn công tắc trên bộ đàm gần như ngay lập tức.

Một vụ nổ gầm qua không gian kín.

“Gah!?”

Quenser lăn long lóc trong hang, nhưng thế còn hơn là bị gì khác.

Chất nổ dẻo đã làm một màn trập đá hạ xuống.

Cậu có thể cảm nhận thấy chấn động dữ dội phát ra từ phía bên ngoài màn trập đó. Indigo Plasma có thể đã nã pháo vào gần cửa hang. Nếu cậu không đánh sập nền đá để bịt lối đi, vụ nổ nhiệt chắc đã quét qua hang động và nướng chín Quenser rồi.

(Cú đó không mạnh lắm nên chắc không phải là pháo chính.)

Quenser vừa phân tích tình hình vừa thấy ớn lạnh sống lưng.

Cậu đã gặp may vì chúng đã dùng một trong những khẩu pháo tiêu diệt sinh lực của Indigo Plasma thay vì pháo chính của sáu chiếc Object kia. Hành động này không phải là do phe địch thể hiện phép lịch sự. Prizewell có thể chỉ quyết định pháo chính rất khó sử dụng với một người. Nếu hắn sử dụng pháo chính, bên trong hang động có lẽ đã hoàn toàn bị nướng chín rồi.

Quenser thử sử dụng bộ đàm, song lại không thể kết nối được. Nền đá đang chặn đường tín hiệu. Cậu chẳng còn cách nào khác ngoài tìm một lối ra khác. Cậu cũng có thể thử sử dụng chất nổ để tạo một lỗ trên lối ra đổ sập, song nhiều khả năng sóng xung kích sẽ khiến cậu bị thương trong hang động kín.

Quenser nhặt mảnh giáp lên lại và sử dụng đèn nền màn hình LCD của chiếc bộ đàm làm nguồn sáng.

Cậu di chuyển ánh sáng yếu ớt khắp xung quanh để kiểm tra hang động.

Trận chiến vẫn đang tiếp diễn.

Cậu vẫn còn rất nhiều việc cần phải làm.

Phần 11

Hang động dường như đã được tạo tác nhờ sức nước. Một dòng nước nhỏ chảy men xuống con dốc dưới chân Quenser. Cậu có thể giữ chân hoàn toàn khô ráo nếu như men theo bức tường. Nước ở đây ít như vậy.

Quenser ban đầu khá lo lắng, nhưng cậu dễ dàng thấy một lối ra sau khi đi chừng 2 kilomet. Dòng nước chảy ra nhập với một con sông. Lúc Quenser ra tới bờ sông thì hai tay đang bắt đầu tê liệt, nên cậu thả mảnh giáp xuống đất. Nó suýt tí nữa là rớt xuống chân, làm cậu hoảng hồn nhảy cẩng lên. Mặc dù nhẹ đến kì lạ so với thép, thế nhưng nó vẫn đủ nặng để đập vỡ những hòn đá trên bờ sông.

“…”

Tấm giáp ấy có gì đó. Nó được làm từ một tấm thép cùng chất liệu màu xám bí ẩn, và rõ ràng khác với giáp Object thông thường.

Tuy vậy, Quenser chỉ là một sinh viên thực chiến. Cậu không biết cách kiểm tra thích hợp tấm giáp trong điều kiện bình thường và ở đây cậu còn phải làm bằng những trang bị mình theo bên người.

Cậu không thể nào lo liệu một mình được.

Sau khi suy nghĩ một hồi, Quenser thay đổi tần số bộ đàm. Cậu không phải đang liên lạc với Heivia hay Wydine.

Người cậu cần nói chuyện chính là…

“Lão bà!! Có nghe thấy tôi không? Là Quenser đây! Tôi cần bà giúp!!”

“Nhóc…?”

Cậu nhận được lời đáp lại.

Điều đó hẳn có nghĩa Indigo Plasma với các mẫu giả vẫn chưa tấn công thành phố dân nhập cư.

“Tôi nghĩ tôi có manh mối về thông tin mới liên quan tới Indigo Plasma! Cơ mà nó lại quá sức với một học sinh như tôi!! Tôi cần sự giúp đỡ của một dân chuyên như bà!!”

“Đồ ngốc. Đừng có nói thêm nữa! Ngay lúc này ta không phải là người trong quân đội. Nếu nhóc nói cho ta tình hình trên chiến trường, nhóc cũng có thể bị truy tố luôn đấy!!”

“Vậy thì chúng ta có thể dành thời gian ở trại giam cùng nhau!! Cứ giúp tôi đi!! Chúng ta là những người duy nhất có thể bảo vệ thành phố đấy!!”

Bảo vệ thành phố.

Quenser nghe thấy tiếng hơi thở lão bà nghẹn nơi cổ họng khi cậu nói thế.

"Sáu trên bảy chiếc Object là mẫu giả. Tôi đang có một mảnh giáp bong ra từ một trong những mẫu giả đó. Nó có hai lớp: thép và…chất liệu màu xám nào đó. Dù sao thì, nó nhẹ đến bất thường. Và không những nhẹ hơn giáp Object chuẩn, mà còn nhẹ hơn cả thép thường nữa. Tôi nghĩ bọn chúng đã làm gì đó để cắt giảm chi tiết. Chỉ cho tôi biết cách kiểm tra xem đây là vật liệu gì đi!!”

“Chờ đã, theo thứ tự cái đi. Mẫu giả? Kiểm tra chất liệu?”

“Đây có thể là việc cần thiết để xoay chuyển tình hình đấy!! Thế nên nhanh lên!!”

“…”

Lão bà bảo dưỡng im lặng một lúc, nhưng sau đó bắt đầu chỉ dẫn Quenser. Đầu tiên bà hỏi Quenser có thiết bị nào để tiến hành kiểm tra vật liệu.

“Được rồi, nhóc có thiết bị cầm tay và bộ đàm, đúng không? Vậy thì nhóc có thể dùng phương pháp điện từ. Trước hết, đục một lỗ dưới mảnh giáp. Chỉ là việc giống như đào một đường hầm nhỏ trong hộp cát thôi. Sau đó, mở mạng LAN không dây của thiết bị cầm tay lên rồi đặt nó xuống dưới mảnh giáp từ bên hông.”

Quenser đang ở trên bờ đá ven sông, nên cậu nhét thiết bị cầm tay vào khe hở giữa hai tảng đá lớn bên dưới mảnh vỡ.

“Xong.”

“Tiếp theo, chỉnh tần số bộ đàm của nhóc. Chỉnh nó tới cùng tần số mạng LAN không dây sử dụng ấy. Sau đó đặt bộ đàm lên trên mảnh vỡ rồi gửi tín hiệu tùy ý nào đó trong 10 giây.”

Quenser có thể nghe thấy tiếng ầm ầm ở đằng xa. Đám Heivia vẫn đang trong tình huống ngặt nghèo. Quenser muốn đẩy nhanh công việc, nhưng cậu tự nhủ tiến hành nhiệm vụ này chính xác sẽ dẫn đến con đường ngắn nhất dẫn tới kết quả.

“Xong. Tiếp theo là gì!?”

“Lấy thiết bị cầm tay ra, mở màn hình hệ thống lên, rồi kiểm tra việc tiếp nhận tín hiệu. Cái đó sẽ cho nhóc tỉ lệ phần trăm.”

“Tỉ lệ phần trăm?”

“Cứ làm đi!! Ta tưởng nhóc đang vội cơ mà!!”

Quenser vội vã nhìn xuống màn hình và đọc số hiển thị ở đó.

“Là 34,2!!”

“Hm. Nếu có khả năng kháng nhiệt chuẩn, nhiêu đó tín hiệu chẳng bao giờ qua được đâu. Đó là sản phẩm kém không được gia công thích hợp.” lão bà bình tĩnh phân tích qua bộ đàm. “Cơ mà với hai lớp khác nhau thì cũng khó nói chắc được. Nhóc con, có thể tách đôi hai chất liệu không?”

“Tuy là mẫu giả, nhưng nó vẫn là giáp Object đấy ạ.”

“Vậy thì ta chỉ có thể nói cho nhóc suy đoán có lẽ vô cùng thiếu chính xác thôi.” Lão bà thở ra từ tốn. “Chất liệu xám có khả năng là gốm. Thân chính hình cầu được tạo thành từ gốm và rồi bọn chúng sử dụng những tấm kim loại mỏng để làm nó trông 'như Object’.”

Gốm vừa có tính chắc chắn vừa có lượng linh hoạt nhất định. Bọn chúng có thể đã cố sử dụng thứ đó để cung cấp khả năng hấp thụ và phân tán tác động tương tự giáp kiểu hành.

Tuy nhiên…

“Nếu tái tạo giáp Object mà chỉ dùng nhiêu đó thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn cho chúng ta rất nhiều rồi. Mẫu giả chẳng khác gì những mẫu kém chất lượng có thể bị phá hủy bằng một quả bom hạt nhân.” lão bà nói.

“Tôi đã phân tích phao nổi chúng sử dụng và ước tính mỗi chiếc trong sáu mẫu giả ấy đều nặng chưa đến 50.000 tấn. …Từ trọng lượng của mảnh giáp này và tỉ lệ thép so với gốm, giáp của mẫu giả có thể dày chừng một phần ba giáp Object bình thường. Và nó cũng không phải là loại thép với vật liệu hoạt tính kháng nhiệt chuẩn. Nếu chúng chỉ được làm từ gốm rẻ tiền, vậy thì sức mạnh thực sự của chúng sẽ là…”

“Chúng đã lừa chúng ta.” lão bà rên rỉ. “Chúng ta đã bị tác động vẻ ngoài ban đầu của chúng lừa gạt. Nếu Công chúa bình tĩnh phản ứng và xử lí từng chiếc một, thì pháo chính của con bé đã có thể đâm xuyên chúng rồi. Chiến thắng của chúng là do ý tưởng bảy chiếc Object đã khiến chúng ta hoàn toàn hoang mang.” Lão bà ngừng một giây. “Có hiểu như vậy có nghĩa là gì không, nhóc?”

“Ể? Lớp giáp đó mỏng hơn rất nhiều so với giáp Object bình thường, đúng không ạ?”

“Không chỉ thế đâu."

Vài tiếng rè rè sau đó xuất hiện trên đường truyền.

Âm thanh chẳng hề giống như tiếng nhiễu tự nhiên. Tiếng rè rè càng lúc càng lớn dần thêm.

“Còn về vấn đề…kháng nhiệt nữa. …Pháo chính của chúng…là những khẩu pháo plasma kém ổn định. Và …đây là…khu…Alaska…Bắc Cực… Chúng…đang hành động…như là vũ…khí…tối…thượng…nhưng…chúng đã tới đây…với…điểm…yếu…lớn nhất…”

“Lão bà? Lão bà!? Chờ đã…chết tiệt!!”

Tiếng rè rè lớn dần lên và Quenser không thể nghe thấy tiếng bà được nữa. Bị nó làm hai tai nhức nhối, nên Quenser đưa bộ đàm ra xa mặt.

“Chúng bắt đầu gây nhiễu tín hiệu để ngăn tên lửa từ những chiếc xe không người lái sao? Mình tưởng Indigo Plasma điều chỉnh bằng tay các mẫu giả bằng tín hiệu điện từ cơ mà!!”

Quenser rời khỏi bờ sông và đi vào cánh đồng tuyết một lần nữa. Vừa lại gần chiến trường, cậu vừa vận hành bộ đàm. Lần này cậu thử liên lạc với đám Heivia. Nhưng trước hết cậu bật công suất lên mức tối đa.

“Heivia, Wydine!! Có nghe thấy tôi không!?”

“Ksshhh…Tớ thực sự chẳng muốn trả lời đâu!! Mấy vũ khí quái vật đó đang…tìm kiếm bọn tớ bằng micro và…theo dõi tín hiệu vô tuyến!!”

“Ngài!! Tạ ơn Chúa là ngài vẫn…ổn! Thế nghĩa là bọn tôi sẽ…nhận được phần chi phí còn lại rồi!!”

Mặc dù có tiếng rè rè, đường truyền vẫn đang kết nối. Thành phố dân nhập cư cách xa hơn nhiều. Có thể chính vì thế mà cậu mới không thể liên lạc với lão bà ở đó.

(Kháng nhiệt. Pháo plasma kém ổn định. Khu Alaska Bắc Cực. Những tấm giáp gốm không sử dụng vật liệu hoạt tính kháng nhiệt và không hoạt động tốt như giáp kiểu hành. Những mẫu giả ấy đến từ đâu? Chúng đã đột kích từ con đường nào?)

“Wydine, còn lại bao nhiêu xe không người lái vậy!?”

“Bird đã bị…bắn hạ rồi. Tôi vẫn có thể…dò được…ba chiếc Animal. Nhưng những chiếc Object…đã bắt đầu…mở rộng phạm vi gây nhiễu. Tín hiệu…vô tuyến đang…bị nhiễu…rất nhiều!!”

“Tôi cần cô tìm cách tấn công bằng tên lửa một lần nữa. Tôi sẽ gửi cho cô vị trí bằng thiết bị cầm tay của tôi. Cho tôi biết địa chỉ của cô đi!!”

“Oa. Một cơ hội lấy…thông tin cá nhân từ…một vị khách hàng tuyệt vời như vậy!! Hôm nay là…ngày may mắn của tôi rồi!!”

“Dĩ nhiên tôi sẽ mã hóa nó khi gửi.”

Dùng địa chỉ mình nhận được, Quenser gửi dữ liệu bản đồ với một điểm đánh dấu cho Wydine.

“Đây là…?”

“Nếu cô làm như tôi nói thì bọn chúng sẽ dính đòn thôi. Kế hoạch này chỉ tác dụng vì những chiếc xe không người lái nhỏ không xuất hiện trên những cảm biến chống người. Cô có nghĩ mình có thể xoay sở được không?”

“Một chiếc Animal…suýt bị phá hủy…đang ở ngay gần đó. Chúng nghĩ…chúng đã phá hủy nó…nên tôi có thể tùy ý…ngắm mục tiêu. Tôi sẽ phải…gửi tín hiệu…mạnh…để át…tín hiệu gây nhiễu…nên có nguy cơ…chúng…sẽ phát hiện ra…vị trí của chúng tôi.”

“Cứ làm đi. Hơn nữa, tín hiệu nhiễu của Indigo Plasma có thể có một lỗ hổng. Chính vì thế tần số dùng để điều chỉnh bằng tay các mẫu giả mới không bị gây nhiễu. Phân tích tín hiệu gây nhiễu rồi tìm ra lỗ hổng ấy đi. Đó sẽ là đường kết nối thủ lĩnh với những chiếc giả. Nếu tận dụng tốt, chúng ta có thể tự mình gây nhiễu chúng.”

“Ksshh…Như ngài mong muốn…thưa ngài☆ …Làm việc thôi, tên ăn ké!!”

“Quenser, một khi trận chiến…này kết thúc…tớ muốn nói vài lời với cậu đấy.”

Cách chừng 2 cây số, bảy chiếc Object đang chuyển động. Animal nằm ngay chính giữa nhóm Object đó. Đám Heivia có vẻ đang nấp cách trung tâm trừng một cây số về phía tây. Nếu họ bị phát hiện, mọi chuyện sẽ kết thúc, song họ vẫn còn một cơ hội. AI chiến lược của tiểu đoàn 24 đang kiểm soát những mẫu giả không hề tiên tiến đến thế.

“Vậy cơ bản kế hoạch là…ksshh…khiêu khích để chúng vô tình bắn…pháo plasma kém ổn định vào giữa đội hình của chúng. Làm như thế, những chiếc có…giáp mỏng sẽ bị phá hủy.” Wydine nói.

“Nhưng Indigo Plasma là một Object…thế hệ hai cơ mà. Ksshhh…Chỉ còn mỗi mình nó thôi cũng đủ nguy rồi.” Heivia cảnh báo.

“Bọn tớ sẽ lo liệu bằng một cách nào. Bây giờ cứ làm như tớ bảo đi. Nếu chúng thay đổi đội hình, mọi chuyện sẽ trở nên vô ích đấy!!”

Quenser giục họ trong khi kiểm tra tình hình trên bản đồ GPS của thiết bị cầm tay.

Đúng lúc đó, một trong những mẫu giả đột nhiên chuyển hướng. Nó đang nhắm pháo chính về phía ngọn đồi mà đám Heivia đang nấp đằng sau.

(Không ổn. Họ bị phát hiện do công suất tín hiệu vô tuyến được tăng lên mất rồi!!)

Nhưng mẫu giả lại ngừng chuyển động. Tiếng rè rè dữ dội phát ra từ bộ đàm và bản đồ GPS dừng cập nhật.

(Họ tìm ra lỗ hổng trong tín hiệu gây nhiễu rồi chặn đường kết nối Indigo Plasma với những chiếc giả rồi sao!?)

Một tiếng nổ vang lên.

Tuy nhiên, nó không phát ra từ những chiếc Object. Nó nhỏ hơn thế rất nhiều. Chiếc Animal ở chính giữa sáu mẫu giả đã bắn tên lửa của nó. Trái tên lửa đã đâm vào giáp của một trong những chiếc giả và phát nổ.

AI ngay lập tức phản ứng.

Chương trình đó đưa ra quyết định từ danh sách ưu tiên của nó và bắt đầu phản công thứ đã tấn công nó.

Phải.

Nó sử dụng vũ khí hoạt động được duy nhất của mình, pháo plasma kém ổn định mà nó dùng làm vũ khí.

Một vụ nổ trắng xóa xảy ra.

Vụ nổ lớn đến mức nuốt chửng sáu mẫu giả. Mặc dù đứng ở đằng xa, Quenser vẫn tạm thời mù mắt như thể nhìn trực tiếp vào ánh lửa magiê. Nó không chỉ đơn giản là sức mạnh của pháo plasma kém ổn định bắn vào mặt đất gần những mẫu giả. Các bộ binh tiểu đoàn 24 đã bị thiêu chín, nhưng bọn chúng lại được trang bị những ống chứa khí và bình chứa khí đặc biệt nhằm kết hợp với những chiếc Object. Những thứ đó đã khiến cho vụ nổ càng lớn hơn nữa.

Nhưng…

“Chết tiệt.”

Tín hiệu nhiễu từ hai bên đều biến mất.

Lời nguyền rủa tuyệt vọng của Heivia phát ra rõ ràng.

Lí do tuyệt vọng của cậu ta là bảy bóng dáng khổng lồ mà cậu ta có thể nhìn thấy.

Bề mặt của chúng đã tan chảy đôi chút, nhưng hình dáng chung thì vẫn còn nguyên vẹn.

Địch vẫn còn có thể cử động.

“Không ổn rồi. Nó không có tác dụng!! Không những Indigo Plasma vẫn còn đó! Sáu mẫu giả cũng còn chưa bị phá hủy nữa! Cho dù giáp mỏng hơn bình thường, chúng vẫn không phải là thứ những binh sĩ bằng xương bằng thịt có thể đối phó được!!”

“Không đâu.” Quenser nói vào bộ đàm. “Sáu chiếc đó đã bị bao trùm trong vụ nổ như kế hoạch. Vậy là chiếu bí rồi.”

“Thế này mà chiếu bí cái gì chứ!? Bề mặt giáp bị tan chảy chút ít, nhưng chúng vẫn có thể cử động đấy!! …Thôi nào, rời khỏi đây thôi. Nếu chết thì phần thưởng còn quan trọng gì nữa chứ, đúng không!?”

Phần cuối cùng đó dường như nhắm tới đám Wydine, nhưng những người lính đánh thuê có vẻ không đồng ý. Một PMC chú trọng lợi nhuận rất coi trọng điều đó.

“Chúng có một điểm yếu nghiêm trọng suốt thời gian qua.” Quenser nói từ tốn nhằm trấn tĩnh Heivia sắp hoảng loạn. “Lớp giáp không có vật liệu hoạt tính kháng nhiệt cao. Nó cũng chẳng có chức năng như giáp hành. Nó chỉ là một khối gốm rẻ tiền mà thôi. Nói cách khác, nó kém khả năng chống chịu với những thay đổi nhiệt độ khắc nghiệt.”

“Cậu đang nói cái gì vậy!?”

“Pháo chính của chúng là pháo plasma kém ổn định. Những thứ đó tạo ra lượng nhiệt rất lớn. Và nơi đây là khu Alaska. Nhiệt độ ở đây dưới điểm đóng băng là bình thường. Và trên hết, những mẫu giả đã đột kích từ đáy Bắc Băng Dương. Chúng hẳn đã hoàn toàn nguội lạnh. Nhiệt độ do pháo plasma kém ổn định của chúng gây ra sẽ làm nhiệt độ của chúng tăng vọt lên. Và thế nghĩa là…”

Quenser dừng lại và hít một hơi thật sâu.

Cậu sau đó bắt đầu nói một lần nữa.

“Tính chất của gốm hẳn đã thay đổi rất nhiều rồi! Một khi sự méo mó đó đủ lớn, chúng sẽ sụp đổ do chính trọng lượng của mình!!”

Một tiếng ồn lớn như khớp kim loại lệch vị trí vang lên.

Những vết nứt bắt đầu chạy khắp sáu mẫu giả như tác phẩm điêu khắc thủy tinh đã rớt xuống sàn. Chúng vỡ tan mặc cho những mảnh ban đầu nối với nhau như thế nào.

Quenser ngó xuống thiết bị cầm tay.

Cậu có thể nghe thấy tiếng của những đồng đội của mình.

“Tôi nghe nói khi rèn kiếm, người ta sử dụng việc nung nóng bằng lò và làm lạnh bằng nước để thay đổi tính chất của kim loại nhằm làm nó cứng chắc hơn. Ví dụ nổi tiếng nhất là thanh katana từ Quần đảo Nhật Bản.” Wydine thán phục nói. “Nhưng nếu không phải do nghệ nhân lành nghề thực hiện thì nó sẽ có tác dụng hoàn toàn ngược lại. Hình như chỉ việc đóng mở cửa nhà xưởng thôi cũng có thể tạo ra sự khác biệt nhiệt đủ làm cho kim loại quá giòn, khiến thanh kiếm trở thành bại phẩm.”

“Bình thường, một chiếc Object được thiết kế để hoạt động trong những điều kiện này sẽ có những yếu tố nhiệt nằm giữa các tấm giáp để đảm bảo nó không lạnh quá mức, nhưng tôi không nghĩ bọn chúng làm tới mức đó sau khi cắt xén độ dày của giáp nhiều đến vậy.”

“Xin lỗi vì cắt ngang buổi ăn mừng của cậu.” Heivia chen ngang. “Nhưng Indigo Plasma vẫn còn hoạt động ngon lành đấy!! Thứ đó là một Object thế hệ hai chính thống trị giá 5 tỉ đô! Nó sẽ chẳng suy suyển vì thế đâu!!”

Quenser có thể nghe thấy tiếng cọt kẹt đáng ngại.

Cách chừng hai kilomet, chiếc Indigo Plasma hư hại nhẹ đang di chuyển pháo chính của mình. Mặc dù những chiếc đó là đồ giả, thế nhưng nó vẫn đã mất phần lớn quân lực khi mất đi sáu chiếc Object đó. Elite của nó, Prizewell City Slicker, hẳn đã khá tức giận.

Như biểu lộ ra cảm xúc ấy, khẩu pháo plasma kém ổn định nhắm vào một binh sĩ bằng xương bằng thịt nhỏ bé.

Phải, nó nhắm vào Quenser.

(Chắc hắn mới lần ra mình bằng tín hiệu vô tuyến.)

“Heivia. Wydine, với mấy cô lính đánh thuê nữa, hắn tiêu rồi. Nếu không muốn mù hay điếc do vụ nổ đơn giản thì bịt tai lại rồi nằm xuống đất đi.”

“Quenser!!”

“Thưa ngài!?”

Quenser mặc kệ những tiếng la hét cố ngăn cậu lại. Tới lúc này thì chạy đi sẽ chẳng giúp ích được gì cho cậu.

Quenser sau đó nghe thấy âm thanh như mây dông tiến lại gần.

Tiến lại gần từ sau lưng cậu.

“Anh đang chờ em đây, Công chúa." cậu lẩm bẩm.

Vào cái lúc cậu kiểm tra thiết bị cầm tay sau khi sáu mẫu giả nổ tung, cậu đã kiểm tra vị trí của Baby Magnum.

Cậu đã biết Công chúa sẽ hành động khi tinh hình thay đổi lớn đến như vậy.

“Không được đâu, Quenser…” Heivia nói với vẻ cứng nhắc. “Indigo Plasma là một Object thế hệ hai thực sự! Cho dù bảy khẩu pháo chính của Công chúa vẫn còn hoạt động, con bé vẫn sẽ khó lòng tiêu diệt được nó!! Lúc này, con bé chỉ còn có một khẩu thôi. Và nó cũng chẳng còn đầy đủ sức mạnh nữa!! Cho dù một phát bắn trực diện cũng chẳng ngăn được Indigo Plasma ở đây đâu!!”

Và khi đòn tấn công đầu tiên ấy không kết thúc mọi việc, họ sẽ bị đòn phản công thổi bay.

Tuy nhiên, vẻ mặt của Quenser lại không thay đổi.

“Vậy là đủ rồi.”

Quenser cầm bộ đàm trong một tay và sử dụng tay còn lại để chĩa thiết bị cầm tay của mình thẳng tới như súng lục. Tuy không chắc nó có hỗ trợ được gì cho việc ngắm mục tiêu không, nhưng cậu ngắm tín hiệu liên lạc hồng ngoại phát ra ở đầu thiết bị về phía Indigo Plasma.

Cảnh tượng ấy trông giống như cậu đang đâm kẻ địch bằng mũi kiếm vậy.

“Diệt hắn đi, Công chúa. Kết liễu tên khốn phân biệt đối xử đó đi.”

Ngay sau đó, hai chiếc Object bắn pháo chính cùng một lúc.

Phải.

Cả hai đều bắn pháo plasma kém ổn định.

Sáu mẫu giả đã “vỡ tan” xung quanh chỗ Indigo Plasma và khí ga đặc biệt dành cho những khẩu pháo plasma kém ổn định của chúng đã phân tán khắp khu vực.

Kết quả đã rõ ràng.

Indigo Plasma bị ánh chớp sáng trắng xóa nuốt chửng.

Mặc dù chúng là đồ giả, thế nhưng pháo chính của chúng vẫn hoạt động được. Lượng khí ga đủ cung cấp năng lượng cho sáu khẩu pháo chính đã bao trùm Indigo Plasma. Phản ứng với việc Indigo Plasma nã pháo chính của mình, khí ga đặc biệt đó đã ngay lập tức phát nổ. Vụ nổ tuy không được pháo điều hướng, nhưng phạm vi nổ lại chỉ đơn giản là quá lớn. Cho dù nhiệt độ không được cố tình điều tiết đến điểm tối ưu, biến động tự nhiên và sự khuếch tán cũng đủ đưa nó tới nồng độ thích hợp để bốc cháy.

Lớp giáp không thể chịu đựng được vụ nổ khổng lồ ấy.

Giáp Object được cho là có thể chịu được một hay hai vũ khí hạt nhân, nhưng ở đây nó lại tan chảy như tác phẩm điêu khắc bằng đường. Và một khi nó đã trở nên mềm dẻo, phát bắn từ pháo plasma kém ổn định của Công chúa sẽ đâm xuyên nó. Việc này gây ra thiệt hại chí mạng tới lò phản ứng sản xuất lượng điện khổng lồ, dẫn đến một vụ nổ còn lớn hơn nữa.

“…!!”

Quenser tuy đứng cách tất cả khá xa, thế nhưng thị giác và thính giác của cậu vẫn không hoạt động đàng hoàng.

Tuy nhiên, ngay sau đó cậu sớm nhận ra chuyện có thể còn tệ hơn nữa.

Không biết từ lúc nào, một bức tường khổng lồ đã chắn giữa Quenser và vụ nổ. Bức tường ấy là một chiếc Object. Chiếc Baby Magnum tàn tạ đã làm khiên chắn cho cậu.

“Chào, anh vẫn còn sống chứ?” Công chúa hỏi.

“Sắp chết rồi đây…”

“Sao em không lo cho bọn anh đi này!?” Heivia la lên. “Bọn anh chỉ cách vụ nổ có nửa đường so với em thôi đấy!!”

Công chúa có vẻ đã quyết định đơn giản phớt lờ những lời than phiền của Heivia.

“City Slicker đâu rồi?” cô bé hỏi.

“Chắc chết rồi. Em thấy vụ nổ nó rồi đấy. Cho dù hắn có phóng ra, hắn cũng sẽ bị nướng chín giữa không trung.”

“Vậy thì chúng ta chỉ còn một việc nữa thôi.”

“Ừ.” Quenser nói vào bộ đàm. “Chúng ta cần báo cho lão bà đó mọi chuyện đều đã ổn rồi.”

Phần 12

Hỗn loạn đã bắt đầu bên trong thành phố dân nhập cư.

Nó bắt đầu với những chiếc TV. Các đài truyền hình bình thường đã ngưng phát sóng, nhưng ăng-ten quân sự trên Baby Magnum lại được sử dụng để chiếu chương trình không được phép. Mảnh vỡ của bảy vũ khí quái vật được chiếu lên các màn hình. Sau một lúc, nó chuyển sang cảnh binh sĩ của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 37 la hét ăn mừng chiến thắng. Dàn nhân viên truyền hình CS đã giúp quay hết tất cả.

Ban đầu, vài người nghĩ nó là giả.

Song họ có thể nhìn thấy mảnh vỡ Object từ góc thành phố bằng ống nhòm, nên sự sợ hãi bắt đầu rời khỏi bầu không khí của thành phố. Bầu không khí hắc ám nhạt dần đến mức khó tin nổi vừa mới đây thôi mọi người đã hoảng loạn biết bao.

“Này, lão bà. Tài xế của bà tới rồi này.” Heivia nói khi dừng chiếc xe địa hình bên trong thành phố dân nhập cư. Lão bà bắt gặp ánh mắt của Quenser ngồi ở ghế sau, nhưng chàng học sinh chỉ nhún vai.

Lão bà đang ở cùng con gái, con rể, và cháu gái.

Bà rời xa gia đình và bước về phía chiếc xe.

“Ta chuẩn bị rồi. Hình phạt của ta là gì?”

“Chuyện đó sẽ được quyết định sau ạ.” Quenser nói, truyền thông tin từ chỉ huy của họ. “Vì tình hình khẩn cấp khiến cho đơn vị tàm thời mất kiểm soát, nên Froleytia phải viết rất nhiều báo cáo, nhưng sếp đã bảo tôi truyền lại tin nhắn cho bà: bất kì thất bại nào cũng có thể được viết lại bởi kết quả, và cũng may là bà có kĩ thuật cần thiết nên sếp mới không muốn loại bỏ bà.”

“…Hiểu rồi.” là tất cả những gì lão bà nói.

Trái tim bà có thể đang mang đầy cảm xúc mà bà không thể tìm ra cách nào nói lên thành lời.

“Bà ngoại.” cô bé có vẻ là cháu gái lên tiếng gọi bà. Cô bé chỉ vào thứ gì đó ở phía đằng xa và hỏi. “Bà ngoại đã làm thứ đó ạ?”

Cô bé đang chỉ vào Baby Magnum di chuyển bên ngoài thành phố. Không biết có phải một trong những ống kính tele đã bắt gặp cô bé chỉ trỏ không mà một pháo chính vẫy chào đáp lại.

Lão bà bảo dưỡng im lặng một lúc.

“…Ừ.” bà cuối cùng cũng đáp. “Đó là con robot công lí bà đã làm ra còn đây là những đồng đội tuyệt vời của bà.”

Vừa nhẹ nhàng vuốt vô lăng, Heivia vừa thì thầm với Quenser ở ghế sau.

“(Cậu không định đùa gì về chuyện đó à?)”

“(Tớ nghĩ chúng ta có thể bỏ qua lần này.)”

Lão bà bảo dưỡng trèo lên và chiếc xe rời đi.

Nó tiến ra ngoài thành phố dân nhập cư.

Nó tiến tới khu căn cứ bảo dưỡng mà Công chúa đang đợi.

Ghi chú

↑ Xe địa hình bốn bánh

↑ Private Military Company: Công ti lính đánh thuê

↑ Cơm chan trà

↑ Bản tiếng Anh là "test broadcast", là lúc mấy bạn bật kênh tivi chỉ thấy mấy đường kẻ dọc xanh, đỏ, tím, vàng… ấy. Mình cũng không rõ từ này tiếng Việt thế nào nên đành dịch tạm thế.