Phần 1

CS☆Military Channel!!

“Phóng viên idol chiến trường có thể ca hát lẫn giết chóc của các bạn, Monica đây! Hôm nay, tôi đã đến Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động số 37 của Vương Quốc Chính Thống!! Chủ đề hôm nay là phụ nữ trong các quân đội trên thế giới!! Đã có thời quân đội gần như chỉ toàn đàn ông như là phần mở rộng của lịch sử vua và hiệp sĩ, nhưng chuyện đó đã là quá khứ rồi!! Tôi muốn nhìn thấy những khuôn mặt thật sự của các nữ chỉ huy và các nữ Elite làm việc ở tiền tuyến của chiến trường hiện đại!!”

Giọng nói đáng yêu, trẻ trung của một cô gái vang lên khắp khu căn cứ bảo dưỡng lúc buổi đêm.

“Cái gì thế? Chuyện gì đang diễn ra vậy?”

Khi Heivia ló đầu ra từ xe kéo doanh trại, cậu ta nhìn thấy một nghệ sĩ được những ngọn đèn chói mắt chiếu sáng, xung quanh đầy những chiếc máy quay.

“…Truyền hình vệ tinh à? Con nhỏ phóng viên chiến trường tệ hại này là ai thế? Cô ta nói năng thiếu tự nhiên như idol áo tắm nào đó vậy.”

“Ồ, Heivia. Tôi tưởng cậu là loại càng thở hồng hộc hơn khi càng tới gần người như thế chứ.” Froleytia đang trên đường trở về từ một chuyến tản bộ lúc buổi đêm lạnh lẽo vừa tiến lại gần vừa nói.

Heivia nhún vai.

“Phải bảo vệ họ thì khác chứ. Mà chúng ta thực sự nên để họ làm thế à? Chúng ta đang định lên kế hoạch cho nhiệm vụ ban đêm này, vậy mà họ lại chiếu mấy cái ngọn đèn đó ở khắp nơi.”

“Chỉ bên trong cơ sở thôi. Có phải chúng ta sẽ để họ truyền hình trực tiếp cuộc xâm lược của chúng ta đâu. Chiến trường thực tế xa nơi đây lắm. Với lại chúng ta cần phải lo về quan điểm của người dân về quân đội nữa.”

“Hả?”

“Truyền thông luôn khá mạnh. Nếu họ có thể làm ra một chương trình thú vị, chúng ta có thể kiếm thêm nhiều tân binh hơn và người ta có thể sẽ không quá giận dữ về số tiền thuế họ bỏ ra. …Tất nhiên, mấy tên tân binh bị thu hút bởi nụ cười của cô nàng idol áo tắm đó sẽ không biết có bao nhiêu công việc nặng nhọc sẽ đợi mình.”

“Thế còn đỡ hơn là huy động giúp đỡ quay một bộ phim hành động.”

“Chính xác.” Froleytia đặt cái tẩu Kiseru dài mảnh lên miệng. “Và tôi cũng sắp được phỏng vấn đây.”

“Cảm ơn vì mọi thứ sếp đã làm cho quân đội và quốc gia…”

“Ừ. Cậu có nghe thấy chủ đề của chương trình không, Heivia? Là về những phụ nữ làm việc trong thế giới quân sự đấy. Phụ nữ trong quân đội ngày nay phổ biến đến mức tôi chẳng biết có mục đích nào trong đây nữa.”

“Vậy à. Ừm, tôi thì chả muốn bị chọn làm ví dụ nam binh sĩ vô giá trị so với nữ sĩ quan tuyệt vời đâu, thế nên té đây.”

“Cho dù là nam hay nữ thì cậu cũng thực sự nên sử dụng người có thể dùng và không dùng người không thể dùng.” Froleytia vừa lẩm bẩm vừa bẻ cổ. Sau đó cô dường như nhớ ra chuyện gì đó. “À phải rồi. Heivia, hạn chế cung cấp cà phê sẽ được gỡ bỏ trong 2 tiếng nữa đấy. Tới lúc đó thì dựng mọi người trong doanh trại dậy rồi tọng cà phê nóng bỏng lưỡi xuống họng họ đi.”

“…Nếu sếp không cho người ta ngủ đúng giờ đúng giấc thì nó sẽ chỉ khiến mọi người buồn ngủ thêm thôi.”

“Cứ để họ ngủ cho dù chỉ còn 5 phút hay thậm chí chỉ còn 10 giây nữa. Nhiệm vụ của chúng ta lần này sẽ diễn ra suốt đêm.” Cô nắm lấy chiếc tẩu kiseru dài mảnh giữa hai ngón tay và sử dụng nó để chỉ vào bóng tối phía đằng xa. “Một cuộc đột kích lúc nửa đêm. Đây không phải là nhiệm vụ chúng ta có thể để lại cho những con mắt mệt mỏi đâu.”

Phần 2

Trong lúc đó, Quenser đang ở trong khu vực bảo dưỡng của Baby Magnum.

Bà lão bảo dưỡng đang chuẩn bị sơ bộ còn Quenser thì đang học tập về chiếc Object, nhưng rồi Quenser nhíu mày trước tiếng ồn bên ngoài khu vực bảo dưỡng.

“…Ngoài đó đang có chuyện gì à?”

“Froleytia nói họ đang quay một chương trình truyền hình." Công chúa Elite trả lời.

Để chuẩn bị cho nhiệm vụ buổi đêm, hầu hết các binh sĩ không có nhiệm vụ canh gác đều đã đi ngủ sớm. Tuy nhiên, lão bà cùng những lính bảo dưỡng khác phải làm việc để chuẩn bị Object trong thời gian đó thay vì nghỉ ngơi. Nhưng bù lại, các binh sĩ bảo dưỡng sẽ có cơ hội nghỉ ngơi một khi nhiệm vụ bắt đầu và Object rời đi, nên cũng không nhất thiết phải điều chỉnh thời gian ngủ của mình.

Mà nói đến nó thì…

“Em là phần quan trọng nhất trong nhiệm vụ buổi đêm này mà, Công chúa. Không phải em nên đi chợp mắt à?”

“Tôi sẽ ổn thôi. Hơn nữa, ngồi trong ghế buồng lái là thoải mái nhất.”

“Thế à?” Quenser lẩm bẩm.

Quenser không thể tưởng tượng một phi công như cô bé khi ngủ sẽ trông như thế nào. Hình ảnh duy nhất hiện lên trong tâm trí là cô bé nằm xuống trong khi vẫn mặc bộ độ đặc biệt đó của mình.

“…Không phải anh nên ngủ đi sao, Quenser?”

“Về mặt kĩ thuật, anh là một học sinh chứ không phải một quân nhân. Rõ ràng, anh sẽ không bị gửi ra tiền tuyến của một trận chiến chớp nhoáng tinh tế như thế này. Anh vẫn sẽ được gửi tới chiến trường để hỗ trợ hậu cần, nhưng mà đó không phải chuyện anh cần quá chú trọng.”

Lão bà bảo dưỡng sau đó gõ một cái cờ lê lên tay vịn.

“Thiệt tình. Dù ở tiền tuyến hay một quốc gia an toàn, một viên đạn cũng sẽ giết chết nhóc thôi. Chừng nào còn chiến tranh thì đừng nên lơ là cảnh giác.”

“Đúng là vậy, nhưng còn có nguy cơ tim sẽ ngừng đập ngay cả khi thủ dâm cơ mà. Tuy hiếm, nhưng nó vẫn xảy ra. Nghĩ quá nhiều về chuyện đó sẽ chẳng giúp được gì đâu.”

“Thủ dâm?” Công chúa bối rối nói, nhưng Quenser lại nhìn xuống thiết bị cầm tay của mình để kiểm tra trạng thái của động cơ đóng mở rào chắn.

Cậu đang đứng tại một vị trí gần mặt trên của chiếc Object. Những tia lửa điện chói lóa đang bắn tung tóe từ chiếc máy hàn nào đó ở tầng thấp hơn.

“Thứ vũ khí quái vật này có thể chịu được một cuộc tấn công hạt nhân, nhưng giáp của nó lại được đặt lên bằng máy hàn và bu lông bình thường nhỉ?”

“Bảo dưỡng sức mạnh của nó rất quan trọng, nhưng cũng cần phải đảm bảo có thể tiến hành bảo dưỡng nhanh chóng trên chiến trường nữa. Ngay cả trạm nghỉ xe đua cũng được sử dụng làm cơ sở thử nghiệm để thiết kế Object. …Ta chắc nhóc đã biết rất rõ lúc ở khu Alaska rồi, đúng không?”

Sau câu ấy, lão bà bảo dưỡng gửi một tin nhắn đến thiết bị cầm tay của Quenser qua mạng nội bộ. Dấu báo tin nhắn che đi sơ đồ bảo dưỡng.

Quenser ngước nhìn lên, nhưng lão bà lắc đầu rồi quay lại công việc. Bà ấy đang bảo cậu đọc tin nhắn để biết thêm chi tiết.

Cậu mở tin nhắn ra và thấy một danh sách các vật liệu khác nhau với số lượng ở kế bên. Món đồ chính trong danh sách là khí hàn. Bà ấy có vẻ đang bảo cậu đi kiếm những vật liệu mà họ đang thiếu.

(“…Tch. Sao họ lại luôn giao cho mình mấy công việc lạ lùng chẳng liên quan gì tới thiết kế Object thế?”)

“Nói gì thế nhóc?”

"Gửi tin nhắn để làm gì chứ!? Bà ở gần thế thì chỉ cần nói luôn là được rồi mà!!”

Vẫn càm ràm, Quenser kết thúc những gì mình đang làm rồi tiến tới cầu thang gắn với giàn giáo. Giữa đường, cậu nhận thấy đôi vai Công chúa đang run lên.

“…Quenser, anh trao đổi địa chỉ email với lão bà sao?”

“Sao em lại nhìn anh như anh là con thú bừa bãi nào đó thế?” Quenser hỏi.

Cậu sau đó nói thêm. “Em là người duy nhất anh yêu mà, cưng.” nhưng cô bé quay đi và trở lại buồng lái. Có vẻ như cậu đã bị từ chối. Vận may của cậu hôm nay tệ đến mức cậu có cảm giác mình sẽ phóng trúng cây xương rồng quý giá của ông chủ quán nếu như thử chơi phóng phi tiêu trong một quán bar.

Cậu xuống dưới mặt đất bằng cầu thang xoắn nhiều vòng. Đây có vẻ là một cách ngớ ngẩn để lên xuống bởi vì chiếc Object cao đến hơn 50 mét, nhưng một sinh viên thực chiến như Quenser không có quyền sử dụng thang máy. Điều này khiến cho cậu càng ghét dân thể thao hơn.

Khu vực bảo dưỡng khá se lạnh, nhưng khi cậu mở cửa ra thì một luồng khí buốt giá ập vào người.

Quenser dự tính chỉ ở trong khu vực bảo dưỡng, nhưng lại đành phải ứa nước mắt mà đi ra khi nhìn thấy những ánh mắt đầy căm ghét liếc mình như muốn nói. “Biến ra ngoài rồi đóng cửa lại đi!! Cậu đang khiến bọn này cóng người theo đấy!!”

Cậu kiểm tra danh sách vật liệu khi bước đi.

(…Ư, thế này thì quá nhiều cho một chuyến đi rồi. Có lẽ mình nên kiếm một giấy phép chiến trường giống như Heivia. Lúc đó mình sẽ có thể sử dụng một chiếc máy kéo quân sự.)

Vấn đề là khoảng thời gian bỏ ra để làm chuyện như thế đem đi học thiết kế Object thì sẽ tốt hơn.

(Hơn nữa, bà lão ấy khắt khe lắm. Nếu mình có giấy phép, dám cược là bà ấy sẽ chỉ đẩy cho mình thêm mấy công việc kì lạ thôi. Có lẽ lựa chọn nghe dễ dàng hơn lại thực sự nguy hiểm hơn.)

Khi lê bước qua lớp tuyết dày trên đường đến nhà kho, Quenser xem xét xe trượt trên tuyết có tác dụng tốt hơn xe đẩy không. Nói đúng ra, căn nhà kho được xây dựng trên một chiếc xe lớn, nên cậu thực sự mong giá như ai đó mang nó đến cho cậu luôn.

Nhưng đột nhiên…

“Cậu kia.”

Ai đó gọi cậu lại.

Quenser quay qua thì thấy một người phụ nữ mặc quân phục đang tiến tới gần. Cô khoảng chừng mười tám đôi mươi tuổi. Cậu không hề quen biết cô gái ấy. Cô có mái tóc nâu bóng bẩy tương phản với nước da trắng như tuyết của mình. Tiểu đoàn có đến hơn 800 người, nên cũng chẳng có gì ngạc nhiên nếu như gặp phải người mình không quen biết. Tuy nhiên, người phụ nữ này vẫn rất kì lạ.

Đồng phục của cô rất khác biệt.

Trong khi đồng phục của Quenser được dựa trên đồ ngụy trang phù hợp với môi trường, bộ đồ của người phụ nữ lại là bộ đồng phục sang trọng chủ yếu mang tông màu đen kèm theo viền vàng. Cặp kính không vành của cô tạo ấn tượng thông minh, nhưng cô lại mang một bầu không khí hăm dọa kì lạ khác xa một trí thức đơn thuần. Bên dưới, cô mặc một chiếc váy bó màu đen, song có vẻ nó chủ yếu dùng để trang trí mà thôi. Cô mặc chiếc quần bó dày đến nỗi chẳng khác mấy với quần thường. Cô đeo huy chương cùng đồ trang trí mà Quenser chẳng nhận ra trên bộ ngực nở nang của mình. Thoạt nhìn thì thấy cô rõ ràng là người quan trọng, nhưng cũng có vẻ là người lấp lánh đến mức sẽ bị bắn ngay khi ở trên chiến trường thật sự.

Cô mang phù hiệu cấp bậc trên cổ áo, song tấm phù hiệu lại được nhuộm đỏ vì lí do nào đó.

Người phụ nữ đưa cả hai bàn tay phủ trong găng trắng lại gần miệng và phà ra làn hơi trắng vào chúng khi đứng trước mặt Quenser. Bộ đồng phục của cô tuy trông đáng sợ, song hành động nữ tính đó lại xoay sở giảm bớt đi.

Quenser hoàn toàn sửng sốt, nên cậu chỉ cất tiếng nói lên ấn tượng đầu tiên của mình.

“Ừm…Cô là quý tộc à?”

“Không, tôi là thường dân. Điều đó đã khiến tôi gặp nhiều rắc rối lắm đấy. Cơ mà cậu mới là người quan trọng ở đây. Chắc cậu không phiền nếu tôi hỏi vài câu nhỉ.”

“À không…”

“Để tôi xác định một chuyện. Mọi binh sĩ trừ lính gác, thành viên chính thức của đội bảo dưỡng Baby Magnum, và chính phi công Elite đang chờ trong doanh trại. Tôi tin mọi người được lệnh ngủ càng nhiều càng tốt trước cuộc họp trước nhiệm vụ trong hai giờ nữa.”

“V-vâng!?”

(Thôi toi rồi! Cô ta là kiểu lớp trưởng nghiêm khắc!!)

Quenser đặt cảnh giác lên mức tối đa. Cậu đã giúp đỡ việc bảo dưỡng Object, thế nhưng cậu không phải là một “thành viên chính thức” của đội bảo dưỡng. Cậu là một sinh viên thực chiến và phân ngành của cậu là “kĩ sư chiến đấu”.

“Không, ừm!! Xin lỗi!! Nhưng tôi được nhờ đi lấy những vật liệu này cho những binh sĩ bảo dưỡng! Xong chuyện thì tôi sẽ tới doanh trại!!”

“Đơn vị và cấp bậc của cậu là gì?”

“…Ơ?”

Quenser lên giọng thành câu hỏi, nhưng không phải là vì cậu không hiểu ý của cô. Đó là vì người phụ nữ trong bộ đồng phục đen đã tiến gần đến mức như sắp hôn cậu và không biết từ lúc nào đã rút ra một khẩu súng ổ xoay nghi lễ từ eo. Quenser sau đó cảm nhận thấy có thứ gì đó dí vào bụng mình.

Với một nụ cười nhẹ, người phụ nữ hỏi một lần nữa.

“Đơn vị và cấp bậc của cậu là gì?”

Vào thời điểm đó, Quenser nhìn thấy phù hiệu đơn vị trên vai cô. Nó khác với của Quenser.

Điều đó có nghĩa…

(Cô ta rõ ràng không phải là người trong đơn vị mình! Chờ đã…Mình sẽ luôn được tha bằng cách chỉ nói mình là học sinh, nhưng cấp bậc kĩ thuật của mình là gì!? Mình nhớ có thuật ngữ lằng nhằng nào đó được viết trong tài liệu chính thức, nhưng nếu mình hiểu sai thì…bằng!!)

Quenser bắt đầu hoảng loạn.

Mặc dù khẩu súng là loại cơ chế double action[1] để có thể chỉ đơn giản bóp cò, người phụ nữ vẫn sử dụng ngón cái nâng búa súng lên, tạo ra một tiếng cạch kim loại rõ ràng.

Với giọng bình tĩnh lạ kì, cô nói. “Đơn vị và cấp bậc của cậu.”

“T-tôi là học sinh! Một sinh viên thực chiến! Tôi biết tôi được chỉ định làm kĩ sư chiến đấu, nhưng vẫn chưa rõ tôi thực sự thuộc về đơn vị nào trong tiểu đoàn! Đôi khi Heivia với tôi lại làm lão bà bảo dưỡng giận đến mức chửi mắng bọn tôi!!”

Câu trả lời bấn loạn giống như thể Quenser đang nói lời trăn trối, nhưng người phụ nữ mặc đồng phục đen tặc lưỡi và bước ra xa như con thú ăn thịt đã để xổng mất con mồi của mình.

“Học sinh, à? Tiếc quá. Thế thì cậu không thuộc thẩm quyền của tôi rồi.”

“?”

Người phụ nữ trong bộ đồng phục đen cố tình chĩa súng vào Quenser thêm một lần nữa rồi từ từ hạ búa khẩu súng ổ xoay xuống bằng ngón cái của mình.

“Bằng.” cô ta lẩm bẩm đùa cợt. “Nhiệm vụ giám sát của tôi là dành cho những quân nhân chuẩn cơ.”

Phần 3

“Này, Quenser. Tớ nghe cậu bị giữ lại bởi quý cô đáng yêu mặc đồng phục đen nào đó.”

“Tớ đang đi giữa đêm thì cô ta đột nhiên dí khẩu súng ổ xoay kiểu cũ vào bụng tớ rồi hỏi đơn vị và cấp bậc của tớ. Nó làm tớ thắc mắc không biết cô ta có phải là Kuchisake-Onna[2] từ Quần đảo Nhật Bản không nữa. Heivia, nhiệm vụ giám sát là gì vậy?”

Trong lúc các binh sĩ tập trung lại cho buổi học trước nhiệm vụ, Quenser và Heivia nhâm nhi thức uống màu đen không mùi chỉ có tác dụng làm họ tỉnh táo. Quenser nghiêm túc suy nghĩ thứ cà phê cung cấp cho họ còn tệ hơn cả cà phê của quán đồ ăn nhanh.

Heivia đẩy cốc của mình sang một bên rồi nói. “Nhiệm vụ giám sát ban đầu là để ngăn các binh sĩ đào ngũ khỏi chiến trường, nhưng ý nghĩa đã thay đổi theo thời gian. Trong quân đội Vương Quốc Chính Thống hiện đại, nó là thứ giống như người giám sát trên chiến trường. Nói cách khác, những người giữ chức vụ giám sát sẽ theo dõi chúng ta. Họ kiểm tra mọi thứ để đảm bảo binh sĩ không phạm tội, tù nhân được đối xử tử tế, và không có vấn đề nào nảy sinh trong các nhiệm vụ.”

“Theo dõi chúng ta? Nhưng chúng ta đã có một đơn vị cảnh sát quân đội ở đây rồi cơ mà.”

“Một bên thứ ba tồn tại phòng trường hợp những MP đó vượt tầm kiểm soát.”

“Ra thế. Vậy có vẻ cô ta không phải là kiểu giống như phụ nữ trẻ tuổi hành động như quản lí kí túc xá.”

“Những người mặc đồng phục đen đó đến từ một cơ quan độc lập tại trung tâm quân đội Vương Quốc Chính Thống có quyền thực hiện nhiệm vụ giám sát bên trong bất cứ đơn vị nào mỗi khi họ muốn. Họ có quyền thực hiện những biện pháp khẩn cấp nếu người phạm tội không tuân theo lệnh bắt giữ của họ. …Chuyện cậu mới gặp phải là một trong những biện pháp khẩn cấp đó đấy.”

“…Cậu biết rõ quá nhỉ.”

“Tuy nhiên, có một yêu cầu dành cho họ. Ngày nay chiến tranh được để lại cho những chiếc Object. Các binh sĩ thường chẳng làm gì cả, nên có nhiều cơ hội phát sinh vấn đề trong và ngoài căn cứ. Trong những hoàn cảnh nhất định, những người mặc đồng phục đen đó có quyền lố bịch là bắt giữ bất cứ ai bất kể cấp bậc, nhưng nó chỉ áp dụng với những binh sĩ chính thức và nhân sự chiến đấu không chính thức được đưa vào chiến trường thôi. Cậu chỉ là một học sinh ở quốc gia an toàn chỉ rất đỗi tình cờ biết cách sử dụng chất nổ, nên thành ra cậu được tính là thường dân. Cậu vừa mới suýt soát thoát khỏi thẩm quyền của họ đấy.”

“Vậy ra tớ là một thường dân chỉ rất đỗi tình cờ được gửi tới chiến trường và chỉ rất đỗi tình cờ phá hủy Object, à?”

“Đừng có nói như thế. Tớ ghen tị lắm đấy. Tớ mới tỉnh dậy sau giấc ngủ nông thì đột nhiên có cả đống đồng phục đen khắp nơi. Mấy bộ đồng phục đó còn đen hơn cả món cà phê khó nuốt này nữa. Bọn tớ đều gặp nguy, nhưng cậu thì lại có được vé bỏ qua miễn phí. Này, hay là cậu thử đi tới lật váy của cô ả nghiêm khắc đó đi. Nếu cậu xin lỗi, tớ cược cô ta sẽ tha cho đấy.”

“Đừng có đùa. Tớ chẳng muốn bị bắn và bị xem như là một ‘tai nạn’ trong quá trình thực hiện nhiệm vụ giám sát của cô ta đâu.” Quenser nhăn mặt trước món cà phê đắng đến nỗi dường như khiến cổ họng cậu săn lại. “Nhưng Froleytia đã làm gì mà phải đảm bảo gửi đơn vị này tới từ chính quốc thế?”

“Thực ra, tớ cũng không biết chúng ta có hoàn toàn không đáng trách về lí do họ ở đây không nữa…”

Khi hai chàng trai nói chuyện, vị chỉ huy ngực bự của họ tiến tới bục phía trước.

Trong khi vận hành máy chiếu bằng một chiếc điều khiển từ xa, cô nói. “Hỡi các binh sĩ, cảm ơn vì đã nốc đầy caffeine một đêm muộn lạnh lẽo thế này mà không phải vì chờ Santa Claus. Bây giờ tôi sẽ bắt đầu buổi họp trước nhiệm vụ."

Heivia nhíu mày trước giọng nói có hơi cứng nhắc của Froleytia.

(“Hả? Sếp bị gì vậy? Tự nhiên lại bắt đầu kiểu nói năng giả tạo nào đó. Cái cách canh đúng lúc nguy kịch và hoàn hảo thường lệ của sếp đâu mất tiêu rồi. Tớ không biết sếp là loại lo lắng vì buổi họp thế này đấy.”)

(“Heivia, Heivia. Nhìn qua góc phải sau phòng kìa. Tuy khó thấy do nhỏ quá, nhưng đó là máy quay của CS TV.”)

(“Phiền quá!! Tớ tưởng sếp thích nổi bật cơ mà. Cớ sao sếp lại hành động chẳng giống bản thân ở đây chứ!?”)

(“Chương trình quân sự bao gồm chuyện này là một hình thức tuyên truyền nhằm kiếm thêm tân binh và để người ta hiểu tiền thuế của họ sẽ dùng vào cái gì. Sếp chắc thích làm giống bản thân bình thường hơn, nhưng mà sếp còn phải nghĩ cho hình ảnh quân đội nữa. Nhìn đi, khóe miệng sếp đang co giật kia kìa.”)

(“Ừm mà, tớ thừa nhận chiếu một mĩ nhân có lẽ sẽ hiệu quả hơn lão già ghê tởm nào đó.”)

Không biết có phải vì việc Froleytia chịu đựng không nổi đã ảnh hưởng đến mọi người trong khu vực không mà lượng cánh tay bất thường giơ lên lúc cô hỏi. “Có câu hỏi nào không!?” với ánh mắt sắc bén. Nó trông giống như một cảnh từ tiết toán của trường tiểu học vậy.

Với nụ cười cay đắng, Heivia thì thầm. (“He he. Có vẻ sếp bị mắc kẹt rồi. Này, Quenser, hay là chúng ta thể hiện độ ga lăng bằng cách cứu sếp ở đây đi? Nếu may mắn, chúng ta có thể được sếp đạp nhẹ nhàng sau này đấy.”)

(“Miệng nói thế, chứ cậu chỉ biết hỏi liệu sếp có phải đang tới kì không hay thứ gì khác đủ điều kiện gọi là quấy rối tình dục để xem sếp phản ứng thế nào trên máy quay thôi. Để đó tớ cứu sếp cho.”)

Sau khi lượt hỏi thứ nhất kết thúc, Quenser giơ tay lên.

“Tôi đã xem qua chỗ tài liệu được phát rồi, nhưng tôi vẫn muốn đảm bảo chúng ta đều hiểu vấn đề. Bất kì sự khác biệt trong cách diễn giải nào cũng có thể dẫn đến nguy cơ không cần thiết trong nhiệm vụ mà. Có thể sẽ gây phiền, nhưng sếp có thể giải thích nhiệm vụ từng bước một không?”

“Được.” Froleytia gật đầu. Bỏ được mớ câu hỏi, vị chỉ huy tóc bạch kim, ngực bự lấy lại dáng vẻ thường lệ của mình. “Nhiệm vụ của chúng ta là tấn công mỏ than quân sự tại bờ biển phía đông Bán đảo Kamchatka của Tổ Chức Tín Tâm.”

Với việc chỉ huy quay trở lại dáng vẻ thường lệ, Heivia hỏi Quenser một câu.

(“Đã nhìn qua tài liệu được phát là sao hả?”)

(“Nói dối chính đáng mà.”)

“Bộ phận tình báo của chúng ta đã phát hiện mỏ than quân sự này được sử dụng để khai thác nhiên liệu dùng cho những lò phản ứng JPlevelMHD được sử dụng trong Object. Bằng cách phá hủy nó, chúng ta có thể gián tiếp ngừng hoạt động của quân đội Tổ Chức Tín Tâm đến một mức độ nhất định.”

Các lò phản ứng sử dụng plasma nhân tạo để sinh ra điện năng, nhưng một báo cáo đáng kinh ngạc đã nói rằng sản xuất than kiểu cũ mang lại hiệu quả hơn nhiên liệu hóa thạch hiện đại như dầu và khí tự nhiên.

“Tình cờ, phía bọn chúng đã bắt đầu nhận ra sự hiện diện của chúng ta ở đây và đã cử một chiếc Object thế hệ hai tới trước. Phía ta đã hi vọng hạ mỏ than đó trước khi nó đến, nhưng bên tình báo lại thất bại trong vấn đề đó."

“Chúng ta biết gì về Object của địch?” Quenser hỏi.

Froleytia sử dụng điều khiển từ xa của máy chiếu để hiển thị đoạn video khổng lồ ở sau lưng.

“Chúng ta đã xoay sở bí mật quay cảnh chiếc Object Tổ Chức Tín Tâm này đang chiến đấu với Object Đồng Minh Tình Báo ba tháng trước. Phía ta đã đặt tên cho nó là Wing Balancer. Pháo chính của nó là một khẩu coilgun với cỡ nòng nhỏ dường như chẳng hợp với kích thước to lớn của nó. Rất có thể nó là loại ‘nhỏ, sắc, và nhanh'. Nó có tầm bắn xa và độ chính xác cao, nên có thể dễ dàng gây thiệt hại cho đối phương. Nó là một chiếc Object thế hệ hai dựa trên động cơ đệm không khí và hoạt động được trên nước lẫn đất liền mà không cần thay bộ phận. Mọi người có thể đọc chi tiết về thông số ước tính của nó trong tài liệu, nhưng để tôi nói điều này: nó rất mạnh. Nó không phải là đối thủ mà chúng ta có thể gửi Baby Magnum ra đối đầu được.” Vị chỉ huy sử dụng những ngón tay mảnh mai của mình để vận hành điều khiển từ xa của máy chiếu và một tấm bản đồ khổng lồ hiện lên màn hình sau lưng cô. “Chiến trường sẽ nằm ở bờ biển phía đông Bán đảo Kamchatka. Do kế hoạch xây dựng căn cứ tàu ngầm thứ tư của chúng và trận động đất quy mô lớn ở Biển Bering, 150 kilomet đường bờ biển đã bị biến thành một bờ biển vịnh hẹp khổng lồ trải dài khoảng 90 kilomet trong nội địa. …Về cơ bản, các vách đá trải khắp chiến trường giống như mạng nhện vậy. Vì Công chúa của chúng ta cần đeo hay cởi bỏ phao ra khi chuyển đổi giữa nước và đất liền, đây không phải là địa hình thuận lợi cho con bé. Những vách đá bình thường có thể bị san phẳng bởi pháo của Object, nhưng bờ biển vịnh hẹp này lại được tạo ra bằng cách khai thác bề mặt đại dương cho tàu ngầm, nên có thể ngay cả phá hủy các vách đá cũng chẳng đủ phủ lấp khu vực bên dưới.” Froleytia nói. “Hơn nữa, Tổ Chức Tín Tâm đã lắp đặt những ra-đa lớn ở nhiều nơi khác nhau trên bờ biển vịnh hẹp. Phía ta tin chúng được sử dụng để cải thiện độ chính xác của Wing Balancer. Nếu Công chúa thách thức chúng trên địa hình mà mình không thể di chuyển dễ dàng và khi chúng có sự hỗ trợ việc ngắm bắn, con bé có thể sẽ bị tiêu diệt.”

Froleytia thay đổi những gì máy chiếu đang hiển thị.

Những chấm đỏ ám chỉ vị trí các cơ sở ra-đa cùng những nơi khác được thêm vào bản đồ.

“Vậy nên trước khi Công chúa chiến đấu với Wing Balancer, chúng ta sẽ bí mật lo liệu những ra-đa đó. Nếu cài một chương trình mà chúng ta đã chuẩn bị, dữ liệu điều chỉnh đích nhắm gửi tới chiếc Object sẽ bị thay đổi. Nói cách khác, chúng ta sẽ chỉnh lại nó để khiến việc ngắm trở nên khó khăn. Nếu chuyện này thành công, Công chúa sẽ có thể dễ dàng đánh bại Wing Balancer.”

“Lỡ như Wing Balancer nhận ra sự bất thường và chuyển sang hoạt động mà không cần hỗ trợ của cơ sở ra-đa thì sao?” Heivia hỏi.

Froleytia nhẹ nhàng đáp. “Hệ thống có quy mô lớn đến nỗi nó không thể cứ bật và tắt như bóng đèn huỳnh quang được. Miễn nó phải tốn một hay hai phút để chuyển đổi thì chúng ta sẽ ổn thôi. Không thể xem thường độ chính xác của Công chúa được đâu.”

“Chúng ta sẽ cần các binh sĩ bí mật di chuyển để làm chuyện này, đúng không?”

“Phải. Thành hai đội.” Froleytia sử dụng chiếc điều khiển từ xa để thêm hai mũi tên vào tấm bản đồ. “Một nhóm sẽ tiến tới căn cứ dây cáp dữ liệu chi phối toàn bộ cơ sở ra-đa khác nhau để cài thêm chương trình can thiệp. Trên đường đến đó, đội này phải qua mặt mạng lưới giám sát hình thành từ một nhóm UAV nhung nhúc xung quanh như những con ong. Nếu đó mà là công việc đơn giản thì đây sẽ là nhiệm vụ dễ dàng hơn nhiều rồi.”

“UAV…Thiết bị bay không người lái…”

“Về cơ bản, chúng là những chiếc máy bay điều khiển từ xa đắt tiền gắn kèm máy quay. Nhóm UAV đó phải bị vô hiệu trước khi chúng ta có thể tiến đến chỗ dây cáp dữ liệu. Những UAV tuần tra bờ biển phía đông Bán đảo Kamchatka bay tự động theo một chương trình. Tuy nhiên, cứ mỗi 30 phút, một chương trình điều chỉnh quỹ đạo sẽ được gửi đến để cung cấp những thay đổi nhỏ tới đường bay của chúng. Nó tương tự như điều chỉnh đồng hồ báo giờ vậy. Điều này rất cần thiết bởi vì có rất nhiều chiếc bay giữa các vách đá. Nếu để cho thiết bị của chúng tự lo, một lỗi nhỏ cũng có thể khiến cho chúng đâm vào một trong các vách đá. Mấy chiếc UAV này mỗi cái đáng giá tới 50.000 euro lận. Mong muốn tránh mất bất kì cái nào của địch đã tạo một sơ hở cho chúng ta.”

“Vậy là chúng ta sử dụng tín hiệu vô tuyến để gửi một chương trình phá hoại vào mạng lưới kiểm soát UAV à?”

“Điểm 2. Đây là điểm ngoài cùng nhất. Đầu tiên, chúng ta sẽ lây nhiễm cho một chiếc UAV duy nhất bay xa đến thế này. Nhưng nếu truyền tải lâu hơn 150 giây thì có thể sẽ bị phát hiện, nên nhớ cẩn thận đấy. Chương trình sau đó sẽ lan tới cơ sở kiểm soát khi chiếc UAV truy cập nó thông qua tín hiệu vô tuyến. Từ đó, nó sẽ nhanh chóng lan ra mọi UAV phòng thủ bờ biển phía đông Bán đảo Kamchatka. Sau khi chúng ta đã bí mật kiểm soát toàn bộ hệ thống của bọn chúng xong, chúng ta có thể thay đổi toàn bộ dữ liệu cùng một lúc.”

“Vậy là kẻ địch trong căn cứ sẽ phải quan sát một bản ghi hình lòng vòng bất tận à? Phương pháp tiêu chuẩn đấy." Heivia nói thích thú.

Froleytia đưa một biểu đồ đơn giản lên màn hình.

“Bây giờ tôi sẽ nói qua thứ tự sự kiện. Đầu tiên, Chương Trình Can Thiệp A sẽ được gửi tới một chiếc UAV tại Điểm 2 trên bờ biển, làm vô hiệu hóa hệ thống giám sát. Tiếp sau đó, một đơn vị nhỏ sẽ tiến vào nội địa để tới Điểm 1. Tại đó, họ sẽ đào dây cáp dữ liệu được chôn lấp chi phối các cơ sở ra-đa lớn và thêm vào Chương Trình Can Thiệp B. Việc này sẽ giúp chúng ta sử dụng hệ thống hỗ trợ ngắm mục tiêu của bọn chúng để chống lại Wing Balancer. Một khi đã có tác dụng rồi, chúng ta sẽ hoàn tất bằng cách để Công chúa xuất kích hết tốc lực tấn công. Nếu con bé vượt qua ngọn đồi dọc theo Đường 3 dài, hẹp nằm giữa hai vách đá, con bé sẽ có thể vào tới phạm vi bắn Wing Balancer theo một đường thẳng. Nếu việc ngắm mục tiêu của địch hoạt động đàng hoàng, con bé chắc chắn sẽ trúng đòn nếu bị bắn trả từ vị trí đó. Một khi vào tầm bắn mục tiêu, con bé sẽ thổi bay Object thế hệ hai của Tổ Chức Tín Tâm. Sau đó, chúng ta sẽ gửi đề nghị đầu hàng tới mỏ than. Sau khi cho bọn chúng 900 giây để sơ tán toàn bộ nhân lực, hỏa lực của Object sẽ được sử dụng để phá hủy nó. …Nếu mọi chuyện diễn ra theo đúng lịch trình, chúng ta sẽ chơi bắn nhau bằng súng nước chứa đầy sâm banh lúc bình minh.”

(“Ồ, vậy là tủ lạnh đã chứa đầy rượu ướp lạnh rồi saol?”)

“Tuy nhiên,” Froleytia nói thêm, cắt đứt sự hào hứng đã bắt đầu dâng lên giữa các binh sĩ. “Nếu những UAV phát hiện ra chúng ta trước khi hệ thống hỗ trợ ngắm mục tiêu của Wing Balancer được xử lí, mọi chuyện sẽ kết thúc. Ngay cả khi bắn hạ nó, địch vẫn sẽ biết được chuyện gì đang diễn ra. Mỗi UAV của Tổ Chức Tín Tâm đều có lắp hai trái bom rơi tự do, nhưng đừng có tấn công chúng ngay cả khi chúng bay thẳng tới chỗ mọi người. Nếu phát hiện bất cứ thứ gì, Wing Balancer sẽ xuất kích ngay lập tức. Và mọi người sẽ không thể gọi tiếp viện từ bọn tôi được đâu. Dù sao, Công chúa cũng khó có thể thắng trong cuộc tấn công trực diện. Chúng tôi không thể tới ứng cứu mọi người đươc.”

Froleytia bây giờ để máy chiếu hiển thị tình trạng ở vùng biển gần Bán đảo Kamchatka.

“Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động số 24 của quân đội Vương Quốc Chính Thống và Object thế hệ hai của nó, Indigo Plasma, sẽ triển khai trên vùng biển phía đông bán đảo làm lực lượng nghi binh. Wing Balancer sẽ ngồi đó mà nhìn chằm chằm vào Indigo Plasma. Chúng ta chỉ có một cơ hội cho chuyện này thôi. Nếu bị phát hiện thì cứ việc giả định ngay cả xương cũng chẳng quay về được quê nhà đi. Nếu mọi người đột kích thất bại, nhiều khả năng kẻ địch sẽ mặc kệ cờ trắng. Sự giận dữ thường có xu hướng lấn át mà. Có câu hỏi nào không?”

Với phần kết rõ ràng đó, Froleytia chỉ nhận được sự im lặng đáp lại.

Giữa sự im lặng ấy, Quenser giơ tay lên.

“Chúng ta có hai Object trong khi chúng chỉ có một, đúng không? …Không phải chúng ta có thể đè bẹp bọn chúng à?”

“Nếu liên kết với các cơ sở ra-đa vẫn còn hoạt động thì không. Trong trường hợp này, nó là địa hình đặc biệt và được gắn liền với các cơ sở bổ sung sức mạnh cho Object thay vì những năng lực nội tại của chính Object. Đừng dựa dẫm vào Indigo Plasma. Nếu chuyện chúng ta thất bại đã rõ ràng và tình hình tệ đi, nó và tiểu đoàn của nó sẽ tiến ra biển để giảm tổn thất xuống mức tối thiểu. Tôi không nghĩ họ sẽ coi việc mất một chiếc Object thế hệ hai giá trị đáng để câu giờ cho chúng ta rút lui đâu. Một trong những ‘quyết định khôn ngoan’ đó phiền phức đến vậy đấy.”

“Đang được ghi hình đấy sếp ơi.” Quenser chỉ ra làm Froleytia hắng giọng trước khi tiếp tục.

“Mọi người hiểu bây giờ tình hình của chúng ta nguy hiểm thế nào chưa?”

Phần 4

Khu vực được bao trùm trong bóng tối thuần túy.

Vì cuộc tác chiến là một cuộc đột kích, ngay cả một cây đèn dạng bút cũng không được phép bật lên.

Lo ngại tia hồng ngoại hay sóng điện từ sẽ bị phát hiện bởi UAV, tính năng điều chỉnh trong ống ngắm súng trường đã được hạn chế sử dụng.

Giữa tất cả, vài tiếng bước chân nhẹ phát ra.

Chúng phát ra từ những binh sĩ Vương Quốc Chính Thống.

Họ tiếp tục băng qua bóng tối trong khi thỉnh thoảng lại nhìn qua ống ngắm súng trường để kiểm tra địa hình bằng những hình ảnh được cải thiện điện tử.

“Chẳng đúng gì cả. Thế này chẳng đúng gì cả.” Heivia, một trong các binh sĩ quấn người trong lớp áo choàng dày để bảo vệ bản thân khỏi cái lạnh của trận bão tuyết lúc nửa đêm, làu bàu.

Tuy nhiên, câu đáp thường lệ không xuất hiện bởi Quenser không ở cùng với cậu ta. Thay cho chỗ cậu trai đó, cô gái Châu Á bước đi bên cạnh lên tiếng với hơi thở tỏa ra màu trắng.

“Sao cơ?”

“Ừm thì, Myonri à, chuyện tôi được gửi ra tiền tuyến nguy hiểm nhất trong khi tên khốn Quenser đó thì ở lại chờ đấy.”

“Có vẻ cô Froleytia Capistrano muốn gửi Quenser theo cùng chúng ta.” người đàn ông da đen cao lớn nói.

Anh ta đang vác một thiết bị liên lạc lớn trên lưng. Thiết bị đó đang được sử dụng để gửi những tín hiệu vô tuyến sóng ngắn đi khoảng cách xa bằng sóng siêu âm định hướng. Việc làm này chỉ đơn giản là để cho những tín hiệu ấy không bị UAV địch phát hiện ra.

“Nhưng Hội Đồng Phục Đen đó cứ đảo quanh mãi. Quenser về mặt kĩ thuật là một thường dân, nên sếp không thể gửi cậu ta tới tiền tuyến được.” người đàn ông tiếp tục.

“Cookman nói đúng đấy. Vả lại có phải cậu ta chỉ ngồi yên trong căn cứ đâu.” cô gái Châu Á tên Myonri chen ngang. “Cậu ta tiến tới Điểm 2 để vô hiệu hóa UAV của Tổ Chức Tín Tâm mà.”

“Cậu không hiểu cách thế giới hoạt động rồi, Myonri. Cậu ta có dù chỉ một chút thời gian thoải mái hơn tôi thôi cũng xem là phạm tội đấy.” Heivia vừa bĩu môi vừa nói.

Một cô gái da trắng với mái tóc đuôi ngực màu nâu cùng những chấm tàn nhang quay về phía cậu ta.

“Ồ, cậu cảm thấy cô đơn khi không ở cùng đồng đội thường lệ à?”

“Im đi, Westy. Sao cậu luôn cố ghép hai tên con trai lại với nhau thế hả? Đó chẳng phải là điều tự nhiên của sinh vật sống đâu.”

“Heivia, nếu nó là hai cô gái thì cậu sẽ không phản đối, đúng không?”

“Vẫn sẽ là vô nghĩa trừ khi cả hai đều yêu tôi.”

Bốn người ấy là những binh sĩ tiến tới Điểm 1 để phá hoại mạng lưới thông tin hình thành từ các cơ sở ra-đa.

Heivia, Myonri, Cookman, và Westy. Trừ Cookman là người lớn tuổi nhất ra thì những người còn lại đều đang ở độ tuổi thiếu niên. Với một nụ cười cay đắng, Cookman đã tự xem bản thân như “giáo viên dẫn đường”.

Họ đang băng qua một bãi đá lởm chởm ẩm ướt.

Một trận bão tuyết đang thổi xung quanh, song cái nóng từ mỏ than dưới mặt đất lại phun ra qua ống xả nằm ở đây đó. Chính vì thế mà những khu vực tuyết tan nằm rải rác khắp địa hình. Đám Heivia đang di chuyển từ khu vực tuyết tan này đến khu vực tuyết tan khác để tránh càng nhiều tuyết càng tốt.

“Không để lại dấu chân nào chẳng qua chỉ là một đề xuất mà thôi.” Cookman nói. “Nếu tập trung quá nhiều vào mặt đất và lơ là cảnh giác thì mọi chuyện cũng sẽ vô ích. Mà cũng may là thời tiết sẽ che lấp bất kì dấu chân nào sớm.”

“Tôi thì lo về tầm nhìn.” Westy vừa nói vừa ngó qua chiến trường được phân thành những khu vực trắng và những khu vực đen. “Trong tầm mắt chẳng thể thấy được gì. Chỗ gồ ghề của mặt đất là những thứ gì duy nhất ở đây có thể dùng làm chỗ nấp. Không phải mỏ than thường có các tòa nhà sao? Chỗ này chẳng khác gì những bãi rác lớn để mang đất cát tới cả.”

“Cơ sở có thể được xây càng sâu dưới đất càng tốt.”

“Tại sao?”

“Mỏ này được tạo ra nhờ sử dụng một kế hoạch xây dựng căn cứ tàu ngầm. Bọn chúng có thể đã dùng nó làm thí nghiệm xây dựng những cơ sở quân sự dưới lòng đất."

“Địa hình này thì lại là chuyện khác.” Heivia nói.

Không rõ Heivia có nghe cuộc trò chuyện của Cookman và Westy không, nhưng cậu ta giờ đang nhìn chằm chằm xuống bóng tối bên dưới vách đá.

Nó cách mặt nước biển 10 mét và cách bờ đối diện khoảng chừng 20 mét. Dấu vết duy nhất của căn cứ tàu ngầm là độ sâu của nước.

Nếu như rơi xuống, họ sẽ chết.

Và không phải chỉ vì độ cao mới khiến Heivia nghĩ thế. Do cái lạnh mà bề mặt biển được phủ trong lớp băng dày. Lớp băng nứt ra hoặc do sóng biển hoặc do tàu thuyền qua lại, nhưng mỗi tảng băng đều đủ lớn để một con gấu Bắc Cực nằm lên mà không bị chìm. Lớp băng cũng quá dày để đơn giản “giảm nhẹ” cú đáp xuống mặt nước.

“Những khu vực như thế này trải rộng khắp 150 kilomet dọc bờ biển và sâu 90 kilomet trong nội địa. Nó giống như một mạng nhện khổng lồ vậy. Công nghệ của con người đúng là tuyệt thật.”

“Rất nhiều tinh đồn đã khởi phát sau khi bọn chúng làm bốn kế hoạch xây dựng căn cứ tàu ngầm lỗi thời khác nhau. Vài người tuyên bố Tổ Chức Tín Tâm đang tạo một căn cứ quy mô lớn để chứa một đơn vị cung cấp cho một chiếc Object dạng tàu ngầm mà bọn chúng có thể tạo ra.” Myonri nói.

Westy cắt ngang. “Nhưng những gì chúng ta tìm thấy lại là một đống than. Chẳng có lượng đất cát được mang lên nào nghi là việc xây dựng một căn cứ tàu ngầm cả. Vả lại những căn cứ tàu ngầm đã quá lỗi thời, nên những thế lực khác chẳng thấy đáng tấn công nó. Xem ra trò ngụy trang đó tốt đấy.”

“Nhưng bây giờ Vương Quốc Chính Thống lại đang xuất quân phá hủy khu mỏ.”

“Có lẽ là nhờ chuyện ở Alaska đã êm thắm đấy. Đúng thật là việc có thể xây dựng một đường cung ứng ổn định trên Biển Bering đã cho phép chúng ta tiến hành một cuộc xâm lược quy mô lớn vào Bán đảo Kamchatka.”

“Tức là cấp trên có thể đang dự tính đóng ở đây một thời gian ngay cả khi đã hạ mỏ than quân sự đó. Chết tiệt, thế ra đó là lí do chúng ta phải sử dụng một chiến lược phức tạp như vậy.”

“Nói đến phức tạp, không phải địa hình phức tạp này khiến cho ngay cả Wing Balancer cũng khó di chuyển sao?”

“Không biết nữa.” Cookman đáp khi điều chỉnh dây vai dành cho thiết bị liên lạc trên lưng mình. “Chúng ta chẳng biết chi tiết gì về Object địch. Chắc nó có thiết bị xây cầu nào đó trong những chiếc chân dài có thể sử dụng để băng giữa các vách đá.”

“Hả? Cái đó không có trong dữ liệu về thông số ước tính của nó mà.”

“Dữ liệu từ bộ phận tình báo và kết quả từ bộ phận mô phòng điện tử không phải là tất cả đâu. Chúng ta phải lưu ý rằng nó luôn có thể có năng lực bí ẩn nào đó chẳng giống với tưởng tượng cho đến khi tự mình thực sự chiến đấu với nó.”

“Thế à?” Heivia lẩm bẩm khi nhìn quanh. “Vậy là chúng ta sẽ làm gì đây, sếp? Chúng ta phải băng qua vách đá bên kia mới tiếp tục được đấy."

“Theo như bản đồ thì có một cầu treo cách đây 3 kilomet về phía bắc.” Westy gợi ý.

“Bọn chúng sẽ dựng hệ thống giám sát nào đó trên vài con đường mà chúng ta có thể sử dụng để băng qua. Chỉ một máy quay thôi cũng có thể cung cấp an toàn kha khá rồi. Nếu chúng ta đi qua một khu vực tránh xa nơi bọn chúng dự kiến thì sẽ khó bị phát hiện hơn nhiều.”

Vừa nói, Cookman vừa ra hiệu về phía Myonri. Cô đặt những gì mình đang mang theo.

“…Nghiêm túc đấy à? Một chiếc thuyền cao su xẹp hơi sao?”

“Trèo xuống, vượt biển, rồi leo lên lại là phương pháp đơn giản nhất để băng qua vách bên kia, đúng không?”

Phần 5

Quenser đang băng qua một khu vực cách Heivia và nhóm của cậu ta năm kilomet.

“Oa, có thể nhìn thấy cực quang kìa. Mà nó cũng chẳng quan trọng gì với một sinh viên thiết kế như tôi. Không phải chuyện này hợp với một sinh viên học tập để trở thành một nhà khoa học môi trường hơn à?”

“Thôi phàn nàn về mọi điều nhỏ nhặt đi, đồ lập dị cuồng thứ khổng lồ. Học về sự hà khắc của những môi trường khắc nghiệt có thể giúp được lúc cậu đang ‘vui vẻ’ thiết kế đấy. Cậu sẽ không cần lo phải ngớ người khi cái lạnh ngăn khí plasma chảy đúng cách.”

Lời đáp quá đỗi thân thuộc ấy phát ra từ một thiếu niên da đen. Ngôn ngữ của cậu ta có thể thô lỗ, song cách diễn đạt lại chính xác đến kì lạ. Không như Quenser, cậu ta có hứng thú với những máy móc nhỏ, và cậu ta đang mang theo một chiếc xe trinh sát điều khiển từ xa (về cơ bản là một chiếc xe điều khiển bằng vô tuyến gắn kèm máy quay) trên lưng.

Quenser khó chịu đáp lại. “Nutley, tôi có thể học về môi trường khắc nghiệt ngon lành trong một cái tủ lạnh ở quốc gia an toàn. Ở trường tôi có cái lớn lắm. Bọn tôi sử dụng nó cho những cuộc thí nghiệm vật liệu và còn để nuôi một con hải cẩu nữa.”

“Chỉ biết kiếm cớ thôi. Chìa khóa dẫn tới hạnh phúc trong cuộc sống là tìm cách bắt lấy mọi thứ mình cần bất kể tình hình.”

“Cậu chắc là kiểu người mà bất cứ lúc nào cũng thấy đang uống rượu tequila[3] nhỉ. Này, Charles, cậu không thấy mệt khi phải lê bước qua đống tuyết lạnh buốt này à? …Charles?”

Không thấy trả lời, Quenser quay lại. Một cậu trai da trắng gầy gò đang đứng đó. Cậu ta đang cúi gầm mặt xuống và chẳng nói lấy một lời. Khi nhận ra Quenser đang nhìn mình, cậu ta quay cái đầu cúi gầm của mình sang một bên để lảng tránh hơn nữa.

“Đừng trông đợi gì ở cậu ta. Cậu ta không thường như vậy, cơ mà chuyện này luôn xảy ra khi cậu ta nhớ nhà. Làm muốn đeo một cái máy hút ẩm hóa chất vào cổ cậu ta ghê.” cậu trai da đen tên Nutley nói với một cái nhún vai. Không biết có phải vì rất gần gũi với Charles không mà cậu ta chẳng do dự khi nói thế. “Nhưng cậu ta không phải người xấu đâu. Chuyên ngành của cậu ta là phần mềm liên lạc của Object. Cậu ta đã tham gia vào việc tạo ra chương trình can thiệp này. Kĩ năng hack của cậu ta còn ghê hơn bất cứ ai trong bộ phận mô phỏng điện tử nữa kìa. Cơ mà, ngoài thế ra thì cậu ta chẳng thể làm được gì khác cả. Chiến thắng của chúng ta ở đây nửa phần phụ thuộc vào trí tuệ yếu nhớt ấy đấy.”

Quenser, Nutley, và Charles.

Quenser thở lại khi nhớ lại sự bù trừ trong đội của mình.

“Chuyện này chẳng bình thường gì cả. Tại sao cốt lõi của cuộc tác chiến quân sự này lại được giao cho vài sinh viên thực chiến chứ?”

“Tôi đã nói nhiệm vụ này phụ thuộc vào chương trình can thiệp của Charles rồi mà, nhớ không? Đội lập ra cần có những người có thể giúp Charles tốt nhất. Vấn đề là, Charles quá yếu ớt và nhút nhát. Cậu ta sẽ ít lo lắng hơn nếu xung quanh toàn các sinh viên, và điều đó sẽ tăng thêm tỉ lệ thành công cho chúng ta.”

“Ừ, nhưng chúng ta về cơ bản là một tập hợp những kẻ nghiệp dư, bao gồm cả tôi mà. Chỉ huy chúng ta định làm gì nếu như chúng ta bị hạ ngay lập tức chứ?”

“Có lẽ chính vì thế mà sếp mới gửi vị chủ tịch hội học sinh lạnh lùng đó theo chúng ta."

Đáp lại lời nhận xét của Nutley, Quenser rụt rè quay đầu lại nhìn đằng sau. Cách đó không xa là một người phụ nữ với mái tóc nâu đang mặc áo choàng đen và đang mang theo một máy bộ đàm lớn.

“…Chẳng biết cô ta có cứu chúng ta nếu như chúng ta gặp rắc rối không nữa.”

“Chắc cô ta sẽ làm nhiều hơn lũ lừa mập canh gác khu căn cứ bảo dưỡng thôi. Froleytia không phải là kẻ ngốc. Sếp sử dụng đúng người đúng việc lắm.”

“Có chắc không thế…?”

Quenser ngoái lại nhìn Đồng Phục Đen, nhưng Nutley tỏ vẻ vô tư.

“Tên của vị chủ tịch hội học sinh ấy là Charlotte. Một khi hoàn tất nhiệm vụ giám sát của mình, cô ta sẽ rời đi. Tôi cần phải đưa cô ta lên giường trước đó. Nghe nói cô ta là thường dân, nên tôi không cần phải lo cô ta bị vấn đề gia đình phiền phức nào ràng buộc.” Nutley nói, hoàn toàn theo nhịp độ của riêng mình.

Quenser nghĩ cậu ta chắc hẳn là loại cố tán tỉnh rất nhiều người với tỉ lệ thành công bằng không.

“Sinh viên thực chiến không có thời gian vô tận. Nếu làm chuyện như thế, cậu sẽ không thể nhận được bất kì kĩ năng thực tế nào đâu.” Quenser cảnh báo.

“Tôi có thể tăng thêm thời gian ở đây nếu cần thiết. Phải ưu tiên hạnh phúc trước chứ, đúng không? Nếu tôi không hạnh phúc thì chẳng nhập được cái gì vào đầu đâu. Vả lại cậu nôn nóng thế làm gì kia chứ? Cậu đang muốn trở thành một nhà thiết kế nhỉ? Bộ cậu muốn trở nên giàu có đến thế à?”

“Ừ. Lúc tôi còn nhỏ thì có một gia đình quý tộc giàu có sống bên cạnh. Đứa con gái tóc vàng của gia đình đó ích kỉ và phiền nhiễu kinh khủng.” Quenser lẩm bẩm. “Một ngày nọ, gia đình cô ta bị phá sản. Họ có cơ ngơi lớn lắm đấy. Căn biệt thự khổng lồ của họ dường như chẳng hề suy suyển cho dù cả thành phố bị oanh tạc đi nữa. Vậy mà qua có một đêm, một gia đình quý tộc quyền lực như vậy lại chẳng còn gì ngoài nợ nần. Họ cũng chẳng được mấy ai yêu quý. Ngay cả người hầu cũng cố săn lùng gia đình của cô gái đó nữa. Bầu không khí kì lạ đã tràn qua cả thành phố. Nếu cha tôi không che chở cho họ, con nhỏ ích kỉ, phiền nhiễu đó với mẹ cô ta chắc đã bị hiếp tập thể rồi.”

“Ừm, cha cậu có vẻ là người tuyệt vời nhỉ. Mong là tôi sẽ thành người như ông ấy.”

“Ngay cả một gia đình quý tộc nổi tiếng cũng hoàn toàn sụp đổ.” Quenser tiếp tục, phớt lờ lời nhận xét buột miệng của Nutley. “Tôi vẫn có thể nhìn thấy nó sống động trong tâm trí mình. Những quý tộc đã luôn hống hách đó túm chụm với nhau run rẩy trong nhà kho pho mát của một gia đình thường dân nhỏ bé. …Cần phải có bao nhiêu tiền mới có được nền tảng vững chắc chứ? Nếu ngay cả quý tộc cũng không thể có một nền tảng vững chắc thật sự, liệu một thường dân có thể đạt được bằng công việc bình thường không? Tôi đã quyết định một con đường đặc biệt sẽ là điều cần thiết. Tôi đã quyết định việc trở thành một nhà thiết kế Object là con đường duy nhất còn lại.”

“Ra vậy.” Nutley bước lùi xa Quenser và rồi ra dấu cho Charles bằng cử chỉ. “Thế thì hãy cùng làm việc với tư cách là sinh viên thực chiến để trở nên giàu có càng nhanh càng tốt nào. Charles! Chúng ta gần tới Điểm 2 rồi. Tôi sẽ giúp cậu dựng ăng-ten truyền dẫn.”

Quenser nhìn lưng Nutley rời đi, nhưng họ thực sự chẳng còn gì khác để làm nữa. Ngay khi Quenser vừa định đi giúp đỡ Charles, Đồng Phục Đen tên Charlotte gọi cậu lại.

“Cậu kia.”

“Sao?”

“Tôi đã vô tình nghe thấy những gì các cậu vừa nói.”

“Bọn tôi không được nói chuyện riêng tư sao?”

“Ý tôi không phải thế.”

“Chủ đề không thể chấp nhận à?”

“Tôi hiểu tại sao cậu lại muốn nhanh chóng xây dựng một nền tảng vững chắc, nhưng tôi lại cảm thấy cha cậu có một phẩm chất khó lay chuyển khác."

Sự cứng nhắc kiểu công việc đã phần nào rời khỏi giọng nói Charlotte.

Vì cô là con người nên điều đó đáng ra là hiển nhiên, song có vẻ cô đúng thực là có tài ăn nói.

“Đó là vì cô không biết ông ấy đang ở trong tình huống gì thôi. Cha tôi chỉ là một nhân viên cổ cồn trắng[4]. Ngay cả một sự thay đổi nhỏ trong tình hình kinh tế thôi cũng có thể khiến ông ấy bị đuổi việc. Ông ấy luôn cúi đầu trước ông chủ của mình. Và không quan trọng ông ấy có thể sống sót qua một vòng sa thải khi cả công ti suy thoái không. Đó là cuộc đời của những người có dòng máu chẳng giúp được gì cho vị thế xã hội của mình.”

“Nhưng ngay cả trong tình huống đó, ông ấy vẫn vươn tay giúp đỡ những quý tộc phá sản ấy. Ông ấy giống như một người cha tuyệt vời vậy. Nếu chẳng may ông ấy mất việc thì cứ bảo ông ấy liên lạc với Charlotte Zoom. Tôi biết vài công việc phù hợp với người có tính cách như ông ấy đấy.”

(Có vẻ cha mình được tăng độ nổi tiếng hơi nhiều thì phải. Không may, ông ấy có hai vấn đề là đã quá già với đã làm cha rồi. Là một thành viên trong gia đình, mình thực sự mong ông ấy có thể sống chung thủy.)

“Sau đó thì chuyện gì xảy ra với những quý tộc phá sản ấy?”

“Họ liên lạc với Bộ Dòng Dõi, thay đổi ID, và khởi đầu lại. Dù sao thì chúng tôi cũng không thể để họ sống mãi trong nhà kho pho mát được. Nhớ không lầm thì cô con gái ích kỉ, phiền nhiễu đó đã trở thành một idol.”

“Quenser!” Nutley kêu lớn.

Có vẻ họ đã hoàn tất việc lắp đặt ăng-ten truyền dẫn. Một chiếc ăng-ten lớn chừng một chiếc vali mở được trải ra dưới chân Charles.

Quenser và Charlotte tiến lại gần chỗ Nutley và Charles.

“Có gì cần bọn tôi à?” Quenser hỏi.

“Nhận lấy này.” Nutley vừa nói vừa ném một cặp ống nhòm đêm cho Quenser. “Chúng ta phải truyền dữ liệu từ một vị trí mà UAV không thể thấy chúng ta. Charles phải sử dụng ăng-ten để truyền chương trình can thiệp, nên cậu ta sẽ không thể biết được UAV ở đâu. Có nghĩa là ai đó phải lần ra vị trí của mục tiêu bay đó.”

“Và người đó là tôi à?”

“Tôi dựng ăng-ten. Charles thì sẽ truyền dữ liệu. Thế công việc cuối cùng còn dành cho ai nữa chứ? Nếu cậu để chuyện đó lại cho quý cô Đồng Phục Đen kia rồi qua trở về mà chẳng làm gì thì cậu có hơi quá sung sướng rồi đấy.”

“Rồi, rồi. Chết tiệt. Tôi sẽ ở vị trí dễ bị UAV nhất. Thế nghĩa là tôi sẽ làm công việc nguy hiểm nhất đấy.”

“Không được.” Charlotte chen ngang. “Chẳng có lí do gì mà tôi lại ngồi không cả. Tôi sẽ đi cùng cậu. …Tôi thấy cậu cũng có vẻ thiếu kinh nghhiệm. Tôi không muốn bị bom thả xuống đầu vì bọn tôi đã để cậu làm việc này và rồi cậu bị phát hiện đâu."

(“Quenser, nếu hai người đi mà tình hình bắt đầu trở nên ướt át hơn chút thì gọi tôi qua nhé. Ở đây trời lạnh lắm, nên càng nhiều người sẽ càng ấm hơn.”)

“Nếu cậu là một binh sĩ thực sự, câu nói ấy sẽ đủ khiến cậu ăn đạn đấy.” Charlotte bình luận.

Họ hiện đang ở phía sau một ngọn đồi thấp. UAV của Tổ Chức Tín Tâm sẽ không đi xa đến thế, nên ngọn đồi che giấu bọn họ khá tốt. Tuy nhiên, họ lại không thể nhìn thấy vị trí của UAV từ đây. Để khắc phục điều đó, Quenser với Charlotte bò lên trên đỉnh đồi để sử dụng ống nhòm kiểm tra vị trí của UAV trong khi vẫn ẩn mình hết mức có thể. Charles sẽ truyền tải chương trình can thiệp theo hướng đi và cường độ đầu ra dựa trên thông tin của hai người họ.

Nếu như chỉ một phần tín hiệu đến nơi, chương trình có thể bị hỏng khi xâm nhập vào UAV. Điều đó sẽ khiến cho cả cuộc tác chiến thất bại. Vị trí của UAV là thông tin tối quan trọng.

Nếu như họ bị phát hiện, mọi chuyện cũng sẽ kết thúc.

Quenser vô cùng lo lắng khi thò đầu ra trên ngọn đồi, song Charlotte lại nói. “Đừng căng thẳng quá. Đường đi dự kiến của UAV cách đ��y đến 3 kilomet lận. Nếu chúng ta ở yên vị trí, nó sẽ không nhận ra chúng ta trong trận bão tuyết này đâu. Vả lại áo khoác cách nhiệt của chúng ta sẽ ngăn cảm biến hồng ngoại dễ dàng phát hiện ra nữa mà. Đường đi của UAV ở đây là trên bầu trời chứ không phải giữa các vách đá. Cảm giác khoảng cách khi nhìn lên từ mặt đất tương đối khác với khi nhìn xuống từ bầu trời đấy.”

“Nếu cô nói vậy thì thôi.”

“Tôi thấy có gì đó ở hướng bắc-tây bắc. Kiểm tra bằng ống nhòm đi.”

Bất ngờ, Quenser nhìn qua chế độ tầm nhìn đêm, nhưng lại chỉ thấy một con chim lớn.

“Tôi nghĩ là đại bàng thôi.”

“Đằng sau cơ. Tôi còn thấy thứ gì khác nữa. Đại bàng không phải là loài ăn đêm, nên có thể tiếng động của UAV đã đánh thức nó.”

“Hmm?”

Quenser nhíu mày khi nhìn qua ống nhòm, và rồi cậu phát hiện ra nó. Đó là một chiếc UAV. Nó có phần thân hình trụ dài chừng 2 mét với hai chiếc cánh thẳng trải ra ở bên hông. Nó trông có hơi giống như một tên lửa hành trình thu nhỏ, song thiết bị đẩy ở đuôi lại là một cánh quạt. Nó chắc hẳn đã được thiết kế chú trọng thời gian bay hơn là tốc độ.

“Tìm thấy nó rồi. Nó ở hướng bắc-tây bắc 2900 mét tính từ đây. Nó đang men theo mép phía đông vách đá ở độ cao 15 mét. …Thiết kế đó trông ghê quá. Chắc do chỉ tập trung vào chức năng mà thành ra như vậy.”

“Có tin đồn là chúng mang thiết kế đơn giản như vậy để có thể dùng xe phóng tên lửa cũ bắn đi. Dù sao thì, nói cho họ biết vị trí của nó rồi kết thúc công việc của chúng ta ở đây đi. Cậu không phải là người duy nhất không muốn làm công việc chẳng liên quan đến lĩnh vực phù hợp của mình đâu.” Charlotte nói.

“Được rồi. Charles, mục tiêu ở tại BC9. Nó đang tiến về phía điểm BF9 ở vận tốc 150 km/h. Nó đang men theo mép vách đá, nên chúng ta có thể dự đoán độ cong bằng cách kiểm tra địa hình. Charles?”

Trong khi vẫn nhìn qua ống nhòm, Quenser nghĩ chắc mình không nhận được câu trả lời vì sự nhớ nhà của Charles.

Song chuyện không phải là như vậy.

Khoảnh khắc tiếp sau đó, một tiếng nổ từ khẩu súng trường tấn công vang lên.

Thứ gì đó đang được bắn đi ở đằng sau Quenser. Nó không phải là vũ khí của Tổ Chức Tín Tâm. Âm thanh đó giống hệt như lúc Heivia bắn khẩu súng trường của mình. Tuy nhiên, Quenser không có thời gian để quay lại. Cậu chỉ khẽ nhích được đôi vai. Một chấn động mạnh chay qua lưng cậu theo cùng những tiếng súng. Toàn bộ không khí trong phổi bị ép ra. Kẻ bắn đang vừa quét khẩu súng trường theo chiều ngang vừa bắn. Thân trên của Quenser đã nhổm lên để nhìn qua ống nhòm, song cậu lại bị đập bẹp dí xuống mặt đất làm cho tầm nhìn lung lay. Cậu cố ngoái đầu nhìn thì nhận ra Charlotte cũng đã bị bắn vào lưng.

Chẳng ai trong họ có thời gian để la lên.

Ý thức của Quenser nhanh chóng mờ nhạt đi khi cậu nếm thấy vị máu trong miệng mình.

Phần 6

Mình đã chết.

Đó là suy nghĩ duy nhất trong tâm trí Charlotte Zoom cho đến khi cô nhận thấy ai đó đang lay vai mình. Cô nhớ lúc trước đang nằm sấp xuống, song giờ đây cô lại đang nằm ngửa lên.

(…Ra vậy…Lúc ấy mình đang mang thiết bị bộ đàm lớn đó trên lưng…)

Kẻ tấn công đã bắn từ sau lưng. Thiết bị trên lưng đã ngăn viên đạn súng trường xuyên qua lớp thịt mềm mại của cô. May thay, viên đạn là loại đạn diệt sinh lực được thiết kế để vẫn găm bên trong người mà nó bắn trúng. Một viên đạn súng thường bình thường còn hơi khó xuyên thẳng qua một chiếc xe hơi, chứ đừng nói đến thiết bị liên lạc.

Mặc dù vậy, kha khá chấn động vẫn đã đập vào tận lõi cơ thể cô.

“Quenser…Cậu không sao chứ?”

“Ừ, cũng nhờ mấy hộp thuốc nổ dẻo mà tôi mang theo cả. Nhưng Charles thì…”

Cậu cầm trong tay một cặp thẻ dog tag[5] đã được bứt ra. Chỉ nhiêu đó thôi là Charlotte đủ biết một trong những đồng đội của họ đã chết.

“Còn một người nữa. Nhớ tên cậu ta là Nutley… Chuyện gì xảy ra với cậu ta rồi?”

“Cậu ta đã biến mất.” là câu trả lời ngắn gọn của Quenser. “Chỉ còn mỗi đống dấu chân dẫn đi từ đây thôi. Đạn súng trường găm trong hộp chất nổ dẻo của tôi là đạn Vương Quốc Chính Thống. Vả lại Tổ Chức Tín Tâm chủ yếu sử dụng UAV. Tôi chưa từng nghe gì về việc bọn chúng gửi bộ binh đi cả.”

“…Tch. Quả nhiên những phát đạn đó nghe gần đến kì lạ mà. Nếu lính địch tới gần đến thế thì chúng ta đã nhận ra rồi. Vả lại chúng cũng chẳng cần đến gần như vậy để bắn chúng ta nữa.”

Charlotte ngồi dậy và kiểm tra máy bộ đàm lớn mà mình mang theo, song nó đã hoàn toàn bị phá hủy. Nó đã cứu mạng cô thay cho áo chống đạn, nên nếu trông đợi gì khác ở nó thì có lẽ thật không công bằng.

Quenser chăm chú nhìn qua vùng chỗ tuyết nơi những dấu chân bỏ đi.

“Tuy không biết là chỉ đơn giản bỏ chạy vì sợ hãi hay là một gián điệp của Tổ Chức Tín Tâm, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên cho Nutley là kẻ có tội ở đây.” Quenser nói.

“Dù hoàn cảnh thế nào, hắn rõ ràng đã tình nguyện bắn quân Vương Quốc Chính Thống và đang cố chạy về phía Tổ Chức Tín Tâm. Nhiêu đó cũng đủ để xem hắn là một gián điệp phe địch rồi. …Hắn đã làm đến mức giết Charles ngay trước khi cậu ta có thể truyền virus, nên khó có chuyện hắn chỉ là một binh sĩ trẻ hoảng sợ lắm.”

“Chúng ta gặp rắc rối rồi."

“Rắc rối gì?”

“Lúc Nutley giết Charles, hắn cũng phá hủy luôn ăng-ten truyền dẫn và máy tính xách tay chứa chương trình can thiệp. Không thể gửi chương trình can thiệp tới UAV thì chúng ta không thể tiếp tục nhiệm vụ được. Chúng ta cần phải liên lạc với trụ sở và nhóm tiến đến Điểm 1 càng nhanh càng tốt.”

“…Bộ đàm của tôi hiện đang bắn điện tung tóe rồi.”

“Còn bộ đàm của tôi thì chỉ có thể gửi đường truyền tầm xa thông qua máy của cô thôi. Thế nghĩa là chúng ta chẳng có phương tiện để liên lạc với bất cứ ai.”

“Một chuyện nữa.” Charlotte sử dụng cả hai tay để nắm lấy khẩu súng trường tấn công đeo trên vai. “Những chiếc UAV đang tiến về hướng này vì tiếng súng đó!! Cả đống mô hình phiền phức với hai trái bom rơi tự do ấy đang bay tới đây. Nếu cố đối đầu với chúng thì chúng ta sẽ chỉ bị xé tan xác thôi!! Và cho dù chúng ta có hạ được bao nhiêu thì cũng chẳng tiêu diệt được nhân lực thực sự nào của chúng!!”

“Tên khốn Nutley đó đâu rồi!? Chắc chúng ta có thể tìm thấy hắn nếu như lần theo dấu chân của hắn đấy!!”

“Không, chúng ta cần phải rút lui! Chúng ta không thể tiếp tục nhiệm vụ này được. Đã quá trễ để đuổi theo hắn rồi. Vả lại cho dù có nghĩ ra cách liên lạc với trụ sở hay Điểm 1, chúng ta cũng cần phải đảm bảo an toàn cho chính mình trước đã! Nếu bị hạ ở đây, chúng ta sẽ không bao giờ có thể báo lại tình hình khủng khiếp được đâu. Ngoài ra, Nutley có thể quay trở lại quân đội Vương Quốc Chính Thống tuyên bố là người sống sót duy nhất! Ít ra, chúng ta cũng cần phải báo lại hắn là một gián điệp. Hiểu chưa!?”

“R-rồi. Nhưng chúng ta phải thoát khỏi một kẻ địch đến từ bầu trời như thế nào chứ!? Mặc dù những chiếc UAV này có tốc độ thấp, nhưng chúng vẫn có thể bay hơn 100 km/h đấy!!”

“Đừng lo về điều đó. May mắn là, chúng ta có một con đường mà UAV không thể tiến vào được. Những UAV này cần một chương trình điều chỉnh quỹ đạo để bay giữa các vách đá, nên tôi không nghĩ chúng có thể thực hiện màn nhào lượn nguy hiểm như vậy đâu.”

Vừa nói, Charlotte vừa chỉ bằng nòng súng của mình.

300 mét phía đằng trước là…

“Lối vào…mỏ than ư…?”

Phần 7

Heivia và đội của cậu ta dễ dàng nhận ra mọi chuyện đang không diễn ra theo như kế hoạch.

“…Chết tiệt, tệ rồi.” Heivia rên rỉ.

Toàn bộ bốn người ở đó hiểu được tình hình mà không cần nghe ai nói.

Hiểm nguy đang tiếp cận trước mắt họ.

Hình hài của nó là một hình bóng khổng lồ có thể nhận ra ngay cả trong bóng tối.

Vô số điểm sáng mà họ có thể nhìn thấy chắc hẳn là sóng ánh sáng phát ra bởi những cảm biến ở đầu các khẩu pháo thay đổi bước sóng theo định kì. Kế hoạch của thứ vũ khí ấy còn chẳng cân nhắc đến việc cố lẩn trốn trong bóng tối và từ “vũ khí” là tất cả những gì ta cần để mô tả nó.

Nó là…

“Chết tiệt!! Sao Wing Balancer lại đi về phía này chứ!?”

Nó là cỗ máy có vẻ ngoài kì lạ.

Tại trung tâm là phần thân chính hình cầu 50 mét. Thiết bị đẩy dưới đáy được hình thành từ hai vòng tròn đồng tâm khổng lồ. Chừng hai mươi "chiếc chân" nối khối cầu với hai vòng tròn đồng tâm ấy. Thiết bị đẩy là loại đệm không khí giữ cho con tàu lơ lửng bằng không khí, nên không rõ nhiều "chiếc chân" ấy mang mục đích gì.

Về pháo chính thì một khẩu coilgun lớn được lắp đặt ngay chính giữa mặt trước của con tàu. Tuy vậy, cỡ nòng của nó lại tương đối nhỏ. Nó có thể được chế tạo thành loại “nhỏ, sắc, và nhanh” bằng cách tăng thêm gia tốc nhiều nhất có thể.

Ngoài khẩu pháo chính đủ mạnh để đâm xuyên một chiếc Object khác, la-de, những khẩu pháo bắn chùm tia siêu tốc, cùng những vũ khí thứ cấp khác được lắp đặt đây đó xung quanh khối cầu. Tuy nhiên, do nhiều "chiếc chân" ở phần bên dưới khối cầu, nửa phía trên có mật độ vũ khí cao hơn.

Bốn vật thể như cánh có thể được nhìn thấy ở đằng sau khối cầu.

Chúng chắc hẳn được dùng làm trái cân để giảm bớt gánh nặng gây ra lúc rẽ gấp.

Đây dĩ nhiên không phải là một đối thủ mà những binh sĩ bằng xương bằng thịt có thể mong đánh bại.

Và chiếc Wing Balancer dường như nhận ra điều đó. Nhiều loại cảm biến khác nhau của nó hẳn sẽ định vị được họ ngay lập tức, song chiếc Object lại không bắn vào họ. Nó chỉ đơn giản đang tiến thẳng đến chỗ họ mà thôi. Nó hoặc là đang định vượt thẳng qua chỗ họ hoặc là đè bẹp họ lúc băng qua.

Tuy biết là vô ích, song Heivia vẫn nấp sau một tảng đá gần đó rồi gọi những đồng đội của mình.

“Này, mọi người nghĩ tại sao Wing Balancer lại đang đi về hướng này chứ!?”

“L-làm sao mà tôi biết được? K-khu căn cứ bảo dưỡng của Baby Magnum nằm ở đằng sau chúng ta. …N-nó có vẻ chẳng bận tâm gì đến những binh sĩ bình thường như chúng ta, nên lỡ như…lỡ như nó tiến tới…”

Câu đáp đó phát ra từ người đàn ông da đen cao lớn tên Cookman. Anh ta đang nấp đằng sau một tảng đá khác.

Myonri đã bị kéo xuống đất bởi Westy và cô hỏi một câu bằng giọng run rẩy.

“Nhưng không phải Object của Tổ Chức Tín Tâm đang bị giữ chân bởi Indigo Plasma của chúng ta ư!? Nó thực sự có thể bỏ đi dễ dàng thế sao!?”

“Đồng minh của chúng ta có thể đã rút lui rồi. Có lẽ họ thấy cuộc tác chiến sắp thất bại, nên đã bỏ đi. Cớ của họ chắc là muốn giảm tổn thất nhiều nhất có thể.”

(…Chết tiệt, Quenser. Cậu đã làm hỏng chuyện sao!?)

Heivia cố sử dụng bộ đàm để phàn nàn với cậu trai kia, nhưng cậu ta không nhận được hồi đáp. Có thể họ đang phải giải quyết rắc rối của riêng mình ở phía bên kia.

Nhưng cậu ta không có thời gian để nghĩ quá sâu xa. Địch sẽ không chờ đợi. Chiếc Object đã tới phạm vi cách họ 100 mét rồi.

“…Chúng ta phải làm gì đây?” Cookman, người lớn nhất ở đó, lầm bầm với cặp mắt đảo lia lịa. “Chúng ta phải chạy đi đâu!? Chạy có giúp được gì không!? Phạm vi của nó quá lớn, chưa kể còn sức mạnh của nó nữa. Và những cảm biến đó sẽ không để chúng ta thoát chỉ bằng cách nấp đằng sau chỗ trú đâu!!”

“Thôi đi, đồ ngốc!! Đừng có hoảng loạn! Đây có thể là kẻ địch mà chúng ta không thể đấu bình thường được, nhưng hoảng loạn sẽ chỉ khiến chúng ta mất đi khoảng thời gian quý báu! Nó sẽ chỉ khiến chúng ta dễ chết hơn thôi!!” Heivia hét trả nhằm cố kiểm soát sự hoảng loạn của Cookman.

Người đàn ông da đen cao lớn ấy là trụ cột chống đỡ cho cả đội.

Nếu anh ta suy sụp, Myonri và Westy cũng sẽ gục ngã theo.

“Nghĩ đi. Nghĩ đi. Địch sẽ không bỏ qua cho chúng ta nếu như chúng ta cột khăn tay trắng lên nòng súng trường và vẫy nó, nên chúng ta cần phải suy nghĩ.”

Phải mất vài giây sau những lời của Heivia mới lắng vào đầu Cookman.

Cuối cùng, anh ta gật đầu.

Heivia thở ra một hơi nhẹ nhõm.

(Khốn kiếp. Khích lệ đồng đội và mang hài hòa trở lại có phải là nhiệm vụ của mình đâu.)

“Đúng rồi. Kiểm tra lại mọi thứ chúng ta biết đi.” Cookman tựa lưng lên tảng đá và chỉ tới trước bằng một trong nhưng ngón tay dày của mình. “Chúng ta biết vách đá đó nằm ở đằng kia.”

“Thế thì sao chứ? Object có thể bắn từ khoảng cách đó với độ chính xác hoàn hảo nếu nó thử kia mà. Ngay cả khẩu pháo nhỏ nhất cũng có thể bắn tới chúng ta nữa là.” Heivia đáp.

“Nó rõ ràng không phải đang cố nhắm vào bộ binh. Nó vẫn đang tiến đến đây, nên chắc hẳn đang định tấn công trực tiếp vào khu căn cứ bảo dưỡng đằng sau chúng ta.”

“Nghĩa là sao?”

“Nó không thể nhắm vào căn cứ từ đây được. Có nghĩa là chiếc Object phải băng qua vách đá đó để tiếp cận mục tiêu.”

“Băng qua…?” Heivia lặp lại trong kinh ngạc, nhưng sau đó một ý nghĩ lại hiện lên trong đầu. “Anh không có ý nói tới ý tưởng Wing Balancer có một thiết bị xây cầu, đúng không?”

“Bằng một thiết bị xây cầu” Myonri nói. “nghĩa là thứ giống như những chiếc xe công trình lớn có một cây cầu có thể thu lại được sử dụng để đưa đoàn hộ tống qua sông sao? Tôi nghe nói chúng là thứ giống như những báu vật vô giá dành cho những khu căn cứ bảo dưỡng cơ động giống như của chúng ta.”

“Cookman đang nói Wing Balancer có gắn một trong những cây cầu có thể thu hồi đó. Nhưng mà anh ta làm gì có bằng chứng đâu.”

“Ừm thì, tôi không nghĩ nó tiến thẳng tới đây để chỉ rớt xuống vách.” Cookman cử động những ngón tay để bảo Myonri và Westy nên cúi xuống thấp hơn trên mặt đất. “Nhưng nếu nó đúng là có một thiết bị xây cầu, vậy thì chúng ta có thể thắng được đấy.”

“Ý là can thiệp lúc quá trình xây cầu diễn ra và đánh chiếc Object rớt khỏi vách đá sao?”

“Mấy ‘chiếc chân’ phức tạp ở đó trông rất kì lạ. Có thể chính những ‘chiếc chân’ đó là thứ mở rộng để tạo cây cầu. Những thiết bị xây cầu mà chúng ta biết dài chừng 60 mét và cũng mất khoảng 5 phút để hoàn tất công việc. Và trong thời gian đó, chúng hoàn toàn không phòng bị.”

“Nhưng tôi không nghĩ những khẩu súng nhỏ bé của chúng ta làm được gì một chiếc Object đâu.” Westy nói.

Heivia thở dài chán nản rồi nói. “Trong lúc nó đang trải thiết bị xây dựng ra, cân bằng của nó sẽ tệ giống như người đang đứng trên những đầu ngón chân vậy. Anh ta đang đề xuất bắn tập trung khiến nó mất thăng bằng trong lúc đó.”

“Nó không xem chúng ta là mối đe dọa lúc này, nên đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta. Nếu nó tìm ra lí do gì để chú ý đến chúng ta, chỉ cần một phát bắn thôi cũng sẽ kết thúc.”

Nghe câu nhận xét của Cookman, Heivia đặt khẩu súng trường sử dụng dây đai lên vai rồi vớ lấy bệ phóng tên lửa cầm tay thay vào đó.

Myonri cũng được trang bị tên lửa tương tự, nhưng cô chắc hẳn không quen sử dụng nó. Đôi bàn tay của Myonri đang cử động quá chậm chạp, nên Westy giật lấy tên lửa từ cô rồi ném nó cho Cookman.

“Chú ý vào trọng tâm của nó đấy. Chúng ta sẽ bắn cùng lúc theo tín hiệu của tôi.”

“Chết tiệt. Dù bắt tay với ai trong đơn vị này, mình cũng đều gặp nguy hiểm như vậy.”

Wing Balancer tiến đến gần để băng qua khe vực dài 20 mét giữa các vách đá cao 10 mét so với mặt nước. Một tiếng cọt kẹt phát ra từ những chiếc chân kết nối thân chính với những bộ phận nâng đỡ.

Trong khi vẫn nấp đằng sau tảng đá, Cookman đếm ngược lặng lẽ bằng cách vỗ nhẹ ngón tay vào thân bệ phóng tên lửa của mình.

Ba, hai, một.

Heivia nín thở rồi đứng dậy khỏi phía sau tảng đá của mình ngay khi Cookman cũng làm điều tương tự.

Nhưng…

Họ không bao giờ bắn được những quả tên lửa.

Một chuyện bất ngờ xảy ra trước tiên.

Object của Tổ Chức Tín Tâm không sở hữu một thiết bị xây cầu.

Nó có khả năng băng qua khe vực bằng một phương pháp đơn giản hơn.

Với âm thanh khí nén bị tống ra, khối sắt khổng lồ nhảy lên chừng 150 mét trên không trung.

Điều Heivia cảm thấy trước tiên trong khoảnh khắc ấy là trận gió dữ dội. Phần khí nén tống ra ở chân chiếc Object lúc nó nhảy qua khe vực giữa các vách đá rồi lan đến chỗ họ. Heivia sau đó nhăn mặt khi cảm nhận thấy cơn đau dữ dội như màng nhĩ sắp vỡ ra. Nó không chỉ là sức mạnh của trận gió. Cậu ta cảm giác như chính áp suất không khí đã thay đổi hoàn toàn.

Và…

Miệng há hốc, Heivia bỏ đầu khỏi thiết bị ngắm của tên lửa và chỉ đơn giản nhìn ngây người vào cảnh tượng ấy. Cậu ta trông như cầu thủ sân ngoài chạy theo đường đi của quả bóng cao đến nỗi rõ ràng sẽ thành một quả home run.

Khối vật thể 200.000 tấn bay theo đường vòng cung lớn.

Cảnh tượng phi thực tế đến mức suy nghĩ của cậu ta hoàn toàn cứng đờ.

Một sự thay đổi xảy ra với chiếc Object đang bay trước mắt cậu ta. Thiết bị đẩy lúc nãy đã trông như hai vòng tròn đồng tâm, song giờ lại không phải vậy. Hai vòng tròn tách ra thành chừng 20 bộ phận hình quạt tương tự như những miếng dứa đóng hộp. Việc này thực sự phân tách nó thành nhiều “chân” khác nhau và mỗi cái trong vô số cái khớp nối ấy đang thực hiện những điều chỉnh nhỏ để ăn khớp với sự nhấp nhô của mặt đất.

Cookman là người đầu tiên hoàn hồn.

“Nằm xuống!!”

“…Ư…Ể?”

“Thiết bị đẩy của nó là loại đệm không khí! Nó sử dụng khí động lực!! Mọi người nghĩ nó cần sử dụng bao nhiêu khí nén để nâng thứ khổng lồ thế chứ!?”

Họ không có thời gian để đáp lại.

Cookman ép lưng vào tảng đá, còn Westy và Myonri ép người lên mặt đất. Heivia thì lăn tới lối vào mỏ than gần đó.

Ngay sau đó, Wing Balancer đáp xuống phía bên kia khe vực…và ở khá gần chỗ Heivia cùng ba người kia.

Mặc dù vậy, khối vật thể 200.000 tấn không vẫn không chạm đất. Đệm không khí nhân tạo nâng nó lên. Tuy nhiên, không như bong bóng, chỗ không khí này không hề có vách chứa đựng. Lượng không khí khổng lồ sử dụng trong hệ thống đệm bị ép xuống và phân tán ra khắp mọi hướng.

Kết quả là…

Một trận gió như sóng xung kích gầm rống quét bay những bộ binh không sức mạnh.

Westy tuy ép xuống mặt đất, nhưng cơ thể của cô vẫn bị xé toạc và bay 20 mét theo chiều ngang. Cookman đang nấp đằng sau một tảng đá, nhưng anh cùng cả tảng đá lại bị rớt khỏi dốc đứng. Nhờ trốn trong mỏ than, Heivia thoát khỏi sức ép chính của trận gió dữ dội, song một vật thể lớn lại bay vào cửa mỏ và đâm vào cậu ta, đóng sầm cậu ta lên tường. Cậu ta nghĩ tảng đá nào đó đã bị xé phăng khỏi mặt đất, nhưng nó hóa ra lại là Myonri.

Chiếc Object còn không cần phải nã pháo.

Chiếc Object khổng lồ đến mức chẳng cần vũ khí tấn công nào để giết những bộ binh bằng xương bằng thịt.

(Cookman!! Westy!!)

Heivia nghiến chặt răng, nhưng lại không có ý định rời khỏi khu mỏ. Hai người đó đã hứng trọn trận gió dữ dội và bị cuốn phăng. Họ hẳn đã bị giày xéo trên mặt đất và phủ đầy những vết trầy xước. Heivia hầu như không nghĩ họ sẽ sống sót.

Heivia ngó quanh khu vực.

Tuy đang ở tại lối vào mỏ than, song cậu ta lại chẳng nhìn thấy dấu hiệu của máy quay nào cả.

Sau khi kiểm tra để đảm bảo Wing Balancer không chú ý đến họ, Heivia đặt tay lên chiếc vai rã rời của Myonri.

“Myonri, cậu cử động được không!? Myonri!!”

“Ưư…ưư…”

Myonri lắc đầu. Ban đầu, Heivia nghĩ cô đang cảm thấy chóng mặt, nhưng thực ra cô lại đang khóc. Ngay cả khi được Heivia đỡ dậy, cô vẫn cố sử dụng đôi tay cùng đôi chân không vững của mình để tiến tới lối ra khu mỏ.

Cô đang hoàn toàn từ chối nhìn vào thực tế.

Không phải là cô không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra. Đây không phải là chiến tranh sạch mà chính phủ các quốc gia khác nhau tuyên bố. Heivia hiểu được mong muốn đơn giản gác mọi thứ sang một bên và bỏ cuộc bất chấp chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.

Nhưng họ không thể làm điều đó.

Nếu họ làm thế, chỉ có cái chết chắc chắn là sẽ chờ đợi họ.

“Thôi nào. Bình tĩnh lại đi!! Chúng ta vẫn còn sống đấy! Nếu chạy sâu vào trong mỏ thì chúng ta có thể sống sót!!”

“Không…Tôi đã chịu đủ rồi… Chúng ta cần phải đi. Chúng ta cần phải cứu mọi người.”

Đôi mắt vẫn đờ đẫn của Myonri hướng về lối ra khu mỏ, nên Heivia lất một chai amoniac ra từ bộ sống sót của mình. Cậu mở nắp rồi đưa nó tới dưới mũi Myonri. Cô ho khù khụ và cuối cùng cũng đưa đôi mắt giờ đã tỉnh táo của mình về phía Heivia.

“Hai người kia…Hai người kia sao rồi?”

“Làm ơn chịu hiểu đi, Myonri. Họ đã…”

“Tôi biết điều đó!!” Myonri hét lên. “Tôi biết điều đó mà. Tôi không tranh luận điều rõ ràng như thế. Tôi đang hỏi về cơ thể của họ kìa. Ít ra cũng cần phải thu hồi thẻ dog tag của họ.”

“Nếu chúng ta có thể làm thế thì tôi đã làm rồi.” Heivia nói bằng giọng chán nản. Cậu ta không ngờ giọng nói của mình lại lặng lẽ đến vậy. “Họ vẫn còn đồ dùng ở cơ sở. Chúng ta có thể tìm ta ít tóc của họ ở doanh trại. Chúng ta không có thời gian lo cho người chết lúc này đâu. Chúng ta cần phải giữ lấy mạng cái đã. Cookman là trung tâm khả năng liên lạc của chúng ta, nhưng giờ anh ta đã không còn nữa rồi. Những chiếc bộ đàm nhỏ của chúng ta không đủ sức liên lạc với bà chỉ huy ngực bự đó của chúng ta.”

“Cậu nói chúng ta có thể chạy sâu vào mỏ, nhưng đây là cơ sở quân sự của Tổ Chức Tín Tâm mà. Cho dù chúng chủ yếu sử dụng UAV thì chắc chắn cũng phải có binh lính trong cơ sở chứ.”

“Ừ.”

Heivia cố ép đôi môi khô khốc của mình nở thành hình một nụ cười.

Cậu ta thất bại một cách ngoạn mục.

“Nhưng thế còn tốt hơn gấp trăm lần ra ngoài đối mặt với chiếc Object đó.”

Phần 8

Heivia và Myonri tiến sâu vào mỏ than.

Không xa nơi lối vào là một khu kiểm tra đơn giản. Nó chứa một cánh cổng như thanh chắn đường ray dùng để mang trang thiết bị lớn vào trong và một cánh cổng nhỏ hơn để con người đi qua. Cánh cổng dành cho người là một tòa nhà tiền chế hình lập phương đơn giản. Nó có một cánh cửa đơn ở đằng trước và đằng sau.

Heivia và Myonri đề cao cảnh giác, nhưng chẳng có dấu hiệu của lính gác nào cả.

Những bóng đèn LED trắng toát thắp sáng cả cơ sở.

“Chết tiệt. Nếu trong đây tối đen thì đỡ hơn. Bóng của chúng ta trải còn dài hơn tôi nghĩ nữa.”

“Nhà tiền chế đó là gì thế?”

“Chắc là thiết bị rèm không khí hay gì đó tương tự thế. Thông thường, thứ đó được dùng khi đi ra hơn là vào trong.”

“Để loại bỏ bụi bặm từ mỏ à?”

“Lí do là thế, nhưng nó cũng cho phép người ta kiểm tra xem có ai lén đem than ra không.”

“Đây có phải là mỏ vàng đâu chứ.”

Vừa trò chuyện, Heivia với Myonri vừa trèo qua cánh cổng như thanh chắn đường ray rồi đi tiếp.

Đường hầm phía sau rộng chừng 2 mét và cao 5 mét. Đối với một mỏ than thì nội thất khá sạch sẽ, trần, tường, và sàn đều phủ trong lớp nhựa sáng màu.

Họ thậm chí còn không cần phải sử dụng đèn pin quân sự của mình.

Những bóng đèn LED dành cho công nhân được lắp đặt theo những khoảng cách bằng nhau, chiếu sáng cả con hầm trong ánh sáng nhạt.

“Lớp nhựa trên những bức tường này là gì vậy?”

“Khu vực này chắc hẳn không còn than nữa, nên người ta đã phủ tất cả để ngăn lượng bụi không cần thiết bay vào trong. Nó có thể gây tổn hại đến phổi con người và gây ra những vụ nổ bụi mà.”

“Sao người ta biết trữ lượng ở đâu chứ? Có thể còn tài nguyên nào khác ngủ đằng sau những bức tường này mà.”

“Có thể biết được bằng sóng siêu âm. Hơn nữa, người ta cũng đã đảm bảo mình có thể dễ dàng phá xuyên và tiếp tục khai khoáng nếu như tìm thấy tài nguyên khác. Hẳn đó là lí do người ta sử dụng lớp nhựa này thay vì bê tông dày.”

“Có lẽ vì vậy mà chúng ta chẳng nghe thấy tiếng động nào.”

“Họ sẽ đào bất cứ chỗ nào cần thiết, biến nơi này thành một mê cung. Khu vực gần lối vào có lẽ chỉ dùng để ra vào lúc bắt đầu công việc và lúc kết thúc công việc thôi.”

Hai binh sĩ mong điều đó là thật.

Nếu họ đụng độ binh lính Tổ Chức Tín Tâm trong khu vực chật hẹp ấy và cuộc đấu súng bắt đầu, họ sẽ chẳng có cơ hội giành chiến thắng. Tiếng súng sẽ kéo theo ngày càng nhiều lính địch cho tới khi họ bị bao vây.

Song…

“Lạ quá…”

“Ừ, chúng ta còn chẳng nhìn thấy lấy một lính gác.”

“Nghĩ lại, lối vào mỏ cũng chẳng có lấy một chiếc máy quay. Với cách sắp đặt đường như thế này, chúng có thể giảm rất nhiều khả năng có kẻ đột nhập chỉ bằng việc lắp một quáy quay trên những con đường đó kia mà.”

“Đây là mỏ quân sự…đúng không?”

“Thì đáng lí phải thế mà.”

Heivia và Myonri đi đến một căn phòng nhỏ.

Không có ai ở bên trong.

Khu vực này có thể là phòng nghỉ dành cho công nhân. Mặc dù đặt phòng nghỉ xa khu khai khoáng có hơi bất tiện, song nó có thể cung cấp một môi trường thoải mới hơn bằng cách để các công nhân tránh xa tiếng ồn cùng khói bụi.

Nó chứa một chiếc sofa đơn giản, một tủ lạnh, một lò vi sóng, cùng những tiện nghi khác.

Thứ nổi bật nhất là tấm poster gắn trên một bức tường.

“…Đây là ngôn ngữ Vương Quốc Chính Thống.”

“Ừ, nhưng ngữ pháp thì tệ quá.”

“Sao thứ này lại có trong mỏ than quân sự của Tổ Chức Tín Tâm chứ?”

Heivia vớ lấy thứ nằm trên chiếc bàn phòng nghỉ. Nó là một cuốn từ điển dành cho ngôn ngữ Vương Quốc Chính Thống. Các trang sách đã mòn rách và ba mép giấy không tính phần gáy đều đã chuyển sang màu vàng. Nó đã được đọc đi đọc lại nhiều lần. Những thẻ đánh dấu được đặt ở không ít trang và bút dạ đã được sử dụng để làm bật lên các đoạn văn.

Vừa lật qua các trang của cuốn từ điển, Heivia vừa nói. “Chẳng lẽ đây là trại huấn luyện gián điệp?”

“Cậu thực sự nghĩ thế à?”

“…Không, cậu nói đúng. Nếu bộ phận tình báo quân sự của chúng đang huấn luyện gián điệp, chúng chắc chắn sẽ không dạy cách sử dụng ngôn ngữ hỏng như vậy.”

Vừa nói, Heivia vừa ngó vào trong chiếc hộp các-tông đặt bên cạnh ghế sofa. Nó có vẻ đã được sử dụng cho bữa tiệc nào đó. Nhiều loại đồ trang trí nhựa khác nhau cùng biểu ngữ viết tay được chất ngay ngắn bên trên.

Lúc cậu ta trải tấm biểu ngữ ra, nó ghi những lời sau bằng thứ ngôn ngữ Vương Quốc Chính Thống cũng hơi sai về mặt ngữ pháp.

Tới những người bạn tương lai trong Vương Quốc Chính Thống.

Tuy không nhiều nhặn gì, nhưng bọn tôi mong cái này có thể giúp trả cho việc xây dựng giếng nước uống.

“Cái quái gì thế này?”

Heivia vô cùng ngạc nhiên.

Cậu ta có thể thấy không đời nào lời lẽ ủng hộ quốc gia địch đó sẽ được cho phép bên trong một mỏ than quân đội. Nếu biểu ngữ đó được tạo nên từ suy nghĩ thực sự của quốc gia khác chứ không phải vì sự mỉa mai hay nhạo báng thì…

“Đây không phải là mỏ quân sự sao…?”

“Có lẽ thực ra nó là một cơ sở thuộc về nhóm phản đối chiến tranh.”

Giữa ngón cái và ngón trỏ, Myonri giữ một báo cáo nói về ý tưởng hòa bình đã bị xóa bỏ khỏi chính sách của quân đội Tổ Chức Tín Tâm.

“Đây không phải trò đùa đâu. Có báo cáo chuyển tiền trong ba năm ở đây này.”

Có một sự khác biệt trong mọi thông tin họ có.

Nhưng…

Sự khác biệt này đến từ đâu và làm thế nào nó đến được đó?

Phần 9

Quenser và Charlotte cũng tỏ vẻ bối rối trong không gian dưới đất.

Charlotte nhíu mày trước những ngọn đèn LED thắp sáng đường hầm. Cô dường như không thích bóng mình trải ra tới tường như thế.

Khi họ bước dọc theo mặt sàn phủ nhựa, Quenser lên tiếng hỏi. “Chúng ta đã đi khá xa rồi nhỉ?”

“Có lẽ đã xuống được hơn 200 mét rồi.”

“Làm ơn dừng lại đi. Nghe con số thực tế một lần nữa chỉ khiến tôi thấy kiệt sức thêm thôi.”

“Tôi chỉ đơn thuần trả lời câu hỏi của cậu thôi mà." Biểu hiện của Charlotte hầu như không thay đổi. "Hầu hết các mỏ than đều sâu một kilomet, nhưng vài cái còn sâu đến tận 4 kilomet. Đây vẫn chỉ là lối vào, nên-…”

Cô nói nhỏ dần và đột nhiên đông cứng tại chỗ.

Khẩu súng trường tấn công vừa nãy đang treo trên dây đeo vai, nhưng cô giờ gỡ nó ra suôn sẻ như trò chơi wire puzzle[6] và kéo cần lên đạn ngay sau đó. Không lâu sau, cô cầm nó sẵn sàng trong cả hai tay.

Quenser nghe thấy một tiếng sột soạt cùng lúc đó.

Quenser chỉ mang theo bom, nên cậu chẳng có cách nào giúp được. Cậu chỉ đành ngay lập tức ép lên bức tường phủ nhựa để không trúng phải viên đạn súng trường nào.

Ngay khi cậu vừa làm vậy, ai đó thò đầu ra ở quanh góc rẽ đường hầm.

Đó là một phụ nữ chừng hai mươi tuổi mặc một chiếc áo khoác dày phù hợp với vùng đất lạnh giá.

Cô ta rất có thể là công nhân của mỏ than.

Tuy đang lộ vẻ hoảng sợ, song cô ta vẫn chậm rãi tiến lại gần họ.

Cô ta đang cầm thứ gì đó trong cả hai tay, nhưng đó không phải là một khẩu súng.

(Bộ sơ cứu ư…?)

Quenser tỏ vẻ bối rối, nhưng sau đó lại nghe thấy một âm thanh kim loại nhỏ.

Đó là âm thanh các chốt kim loại của dây đeo khẩu súng trường tấn công đánh vào nhau khi cô điều chỉnh nắm tay trên món vũ khí.

Nòng súng trường được ngắm chính xác vào ngay chính giữa cơ thể nữ công nhân.

Và Charlotte không hề đưa ra lời cảnh báo.

Không do dự, ngón tay cò của cô ta cử động!!

“…!!”

Sự run rẩy khó chịu chạy qua những ngón tay của Quenser.

Quenser nghe theo cảm xúc ấy và ngay lập nhảy chồm tới khẩu súng trường của Charlotte.

“…!! Cô kia, tránh ra đi!!”

Sau câu nói ngắn ấy, tầm nhìn của Quenser xoay mòng mòng. Cậu đã trở thành kẻ lĩnh đòn của trận xáp lá cà dành cho những tên lính địch cố cướp vũ khí. Quenser không nhận ra điều này cho đến khi phần lưng đã đập xuống đất. Cú sốc từ chấn động đủ khiến cho cậu quên cả cách hít thở.

“Ặc…ha…!!”

Lúc nằm ngửa thở hổn hển, Quenser nhìn thấy người nữ công nhân cuối cùng cũng vứt bộ sơ cứu sang một bên rồi chạy đi. Tuy nhiên, Charlotte lại không tỏ lòng thương xót. Cô giơ khẩu súng trường lên một lần nữa trước khi người công nhân có thể biến mất tại góc rẽ.

“Đừng!!”

“Im lặng đi!!”

Không biết có phải vì tiếng la của Quenser đã khiến cô tính sai thời gian đôi chút không mà viên đạn súng trường 5,56mm không bắn trúng lưng nữ công nhân.

Nữ công nhân sau đó biến mất tại góc rẽ.

Charlotte tặc lưỡi rồi dí nòng súng trường vào chóp mũi của Quenser, đè cậu trở xuống mặt đất ngay khi cậu vừa cố nhổm dậy.

“Giải thích đi.”

“…Khục…Đ-đây có thể là mỏ quân sự, nhưng quần áo, trang bị và ngay cả cách di chuyển của công nhân ấy cũng cho thấy rõ ràng cô ta không phải là quân nhân. Cô ta có thể đã vào đây làm lao động dân sự. Nếu mỏ này có hai hay ba ca, những người như thế có thể là những người làm ca đêm. Nếu cô ta không phải là thường dân thì chẳng có lí do gì mà cô ta lại chỉ mang theo mỗi bộ sơ cứu trong tình huống này cả.”

“Thì sao? Cậu có bằng chứng gì nói không có một khẩu súng bên trong bộ dụng cụ đó chứ? Vả lại cho dù cô ta không mang vũ khí, cô ta vẫn có thể gọi nhiều công nhân khác tới nếu như báo lại chuyện này. Làm ơn đừng có nói câu tự phụ nào đó về việc không muốn chĩa vũ khí vào phụ nữ trong chiến trường hiện đại đấy.”

“Tạo tiếng súng và tử thi trong tình huống này chẳng giúp ích gì cho chúng ta đâu. Chúng ta sẽ bị bao vây nhanh thôi.”

“Hmph. Vậy đó là cớ của cậu."

Với vẻ khó chịu, Charlotte quay nòng súng trường ra khỏi Quenser.

Có vẻ như việc học sinh và thường dân không phải là mục tiêu của nhiệm vụ giám sát vừa mới cứu lấy mạng Quenser.

“Nhưng nếu thế, cậu đáng lẽ phải đi vô hiệu hóa an toàn công nhân đó mới phải chứ. Chúng ta vẫn còn trong tình huống nguy hiểm. An ninh của mỏ quân sự này chủ yếu được thực hiện bởi các UAV, nhưng chúng ta không có bằng chứng chúng không hề có binh sĩ nào. Vài chục hay thậm chí hàng trăm công nhân thường dân hợp với nhau chống lại chúng ta trong những đường hầm này cũng đủ thành mối đe dọa rồi. Đồng phục Vương Quốc Chính Thống của chúng ta cũng đủ khiến họ không thương xót rồi. Tôi không tin chúng ta có thể nói những câu chung chung như chúng ta sẽ bỏ qua thường dân được đâu.”

“…Tôi hiểu rồi. Xin lỗi.”

“Hiểu rồi thì đứng dậy và nhanh chóng làm gì đi. Chúng ta cần phải rời xa chỗ này càng nhanh càng tốt. Những đường hầm này tuy trải dài hơn 100 kilomet như một tổ kiến, nhưng chúng ta vẫn ở trong một khu vực kín. Tốt nhất cứ cho rằng chúng ta sẽ không tài nào thắng được nếu như họ biết ta ở đâu đi.”

Quenser dùng tay chống lên bức tường nhựa để đỡ người đứng dậy.

Charlotte sau đó lấy khẩu súng ổ xoay cao cấp của mình ra khỏi bao da giắt ở thắt lưng rồi ném nó sang cho cậu.

“Có vẻ cậu không có súng nhỉ. Có thể đó là chính sách trong đơn vị của cậu, nhưng đây lại là tình trạng khẩn cấp. Tôi sẽ cho cậu mượn thứ này bằng thẩm quyền của tôi.”

“Ừm…Cảm ơn.”

“Không phải là để cậu có thể chiến đấu đâu. Là để tự sát đấy.” Những lời của Charlotte khiến cho khẩu súng ổ xoay đột nhiên mang cảm giác nặng nề hơn. “Có thể các công nhân là thường dân, nhưng thế nghĩa là những người đó có thể không có vũ khí thông minh nào có thể giết người trong một phát duy nhất. Để cơ thể bị đập từ từ bằng dụng cụ xây dựng thay vì nhận cái chết nhanh chóng khá là khủng khiếp đấy. Vì thế, cậu nên chuẩn bị thì hơn.”

“…”

“Cậu đã để ả công nhân đó chạy thoát nên đây là nguy cơ cậu phải nhận. Quyết định trên chiến trường là phải vậy. Liệu mà nhớ lấy.”

Quenser gật đầu lia lịa, lấy đạn ra khỏi khẩu súng ổ xoay để loại bỏ nguy cơ đạn lép, rồi nhét khẩu súng vào khe giữa giày bốt và chân của mình.

Hai người nhanh chóng sải bước qua con hầm.

Họ muốn di chuyển càng càng tốt để đi xa nhất có thể, song họ phải coi chừng những cuộc đột kích từ những công nhân hay binh sĩ khác.

Quenser ngước nhìn lên trần nhà bóng loáng phủ trong nhựa.

“200 mét, à? Có lẽ chúng ta đang ở vị trí thấp hơn mặt biển nằm giữa những vách đá đó.”

“Mong là dự án khai thác của chúng dựa trên lí thuyết thích hợp đi. Nếu chúng làm gì sai, khu vực này có thể ngập chìm đấy.”

“Nhưng mà…”

Quenser hít vào một làn không khí sạch sẽ, không ẩm ướt đến đáng ngạc nhiên.

Cậu muốn làm bản thân quên đi khả năng họ có thể bị bao vây bất cứ lúc nào.

“Đây là cuộc tác chiến kết hợp giữa tiểu đoàn 24 và 37. Và Tổ Chức Tín Tâm thì có Wing Balancer ở đây. Không phải tất cả điều đó trông có vẻ hơi quá nhiều cho một cuộc tấn công hay phòng thủ một mỏ than à?”

“Không phải cậu đã được bảo việc kiểm soát mỏ quân sự này sẽ cho phép chúng ta giảm nguồn cung cấp nhiên liệu cho Object và do đó giúp hạn chế hoạt động của địch rồi sao?”

“Nhưng bọn chúng có rất nhiều mỏ than mà, đúng không?”

“Và việc gây thiệt hại từng cái một có thể dần giảm bớt sức mạnh tổng thể của một quốc gia.”

“Nhưng dùng tới 3 Object tính cả hai phe ư? Và nếu Nutley thực sự là gián điệp của Tổ Chức Tín Tâm, chúng đã sử dụng một gián điệp xâm nhập thành công vào phe ta đấy. Một khi giáp điệp để lộ màu sắc thật sự của mình, hắn phải bỏ đi cho dù có xâm nhập sâu đến thế nào mà.” Quenser nhíu mày. “Nếu chỉ là một trong nhiều mỏ than có giá trị nhiêu đây, không phải chúng ta thường sẽ nhắm vào mỏ dễ hơn thay vào đó sao? Thẳng thắn mà nói, tôi không nghĩ tài nguyên ở đây xứng đáng triển khai số lực lượng mà hai bên đã triển khai.”

Lúc cậu nói câu ấy thì cũng là lúc họ tiến vào một đường hầm khác.

Những đường ray đơn giản được lắp đặt trên mặt đất và bảng điều khiển điện tử nào đó được lắp trên bức tường gần đây. Một chiếc xe nhỏ chừng kích cỡ một bồn tắm đậu ở trên đường ray.

“Đây chắc là thang máy trượt điện tử. Và là dùng để chở than, chứ không phải con người.”

“…”

“Sao thế?”

“Có lẽ không phải than đâu.”

Sau câu nhận xét ấy, Quenser nhoài người qua mép thang máy trượt và vớ lấy một hòn đá đen còn dưới đáy. Khối vật thể trông như một hòn đá lớn vỡ thành kích cỡ trái bóng mềm.

Charlotte chỉ đơn giản tưởng tượng than là một hòn đá màu đen, nên không hiểu ý của cậu chàng Quenser đang chìa nó về phía mình.

Quenser nhẹ nhàng vuốt một điểm trên khối vật thể thô nhám rồi nói. "Chị có thấy những hạt trong suốt này không?”

“Là gì vậy?”

“Một mẩu cacbon.” Quenser nói thế trước khi sửa lại câu trả lời của mình. “Là kim cương.”

Đôi vai Charlotte khẽ nhảy dựng lên.

Tuy nhiên, Quenser lại không thể giải thích thêm nữa.

Một bàn tay phóng ra từ lối vào một đường hầm hẹp gần đó. Nó túm lấy Quenser rồi đóng sầm lưng cậu lên tường.

Phải mất một lúc Quenser mới biết được chuyện gì đang xảy ra.

Charlotte ngay lập tức bắt đầu giơ súng trường lên, nhưng cô dừng lại giữa chừng. Kẻ tấn công dí nòng súng lục vào Quenser sao cho nó đẩy hàm cậu hướng lên, nhưng đó không phải là lí do.

Đó là vì cô nhận ra kẻ tấn công.

“Này, Quenser. Cậu đang làm gì ở đây thế hả?”

“Heivia…?”

“Bọn này đã gặp rất nhiều chuyện vì cậu làm hỏng việc đấy. Cookman và Westy đã chết rồi. Tớ sẽ không thổi bay óc cậu ở đây, nhưng tớ có thể phải đục vài lỗ trên tay chân cậu tùy thuộc vào câu trả lời lúc này đấy.”

“Là Nutley.”

Charlotte là người trả lời, chứ không phải Quenser.

Trong thực tế, Quenser đã không thể nào nói được khi khuôn mặt kinh khủng bất thường của Heivia ở gần đến thế.

Giọng nói bình tĩnh của Charlotte tiếp tục giải thích.

“Có một gián điệp của Tổ Chức Tín Tâm trong đơn vị chúng ta. Bọn tôi đã mất một học sinh tên Charles. Cậu ta có thể phải chịu phần nào trách nhiệm vì không biết được từ trước, nhưng đổ lỗi chỉ mình cậu ta thì thật sai lầm. Còn có người khác mang trách nhiệm lớn hơn nhiều.”

“…Cô đang nói tôi nên cười trừ rồi cho qua chỉ vì thế thôi sao?”

“Nếu cậu không đổi ý thì tôi không còn lựa chọn nào khác.”

Charlotte giơ khẩu súng trường tấn công lên một lần nữa.

Lần này, cô không do dự.

“Tôi đang thực hiện nhiệm vụ giám sát. Công việc của tôi là tiêu diệt bất cứ yếu tố nào phá vỡ quân luật và đe dọa toàn bộ cuộc tác chiến.”

Heivia tặc lưỡi.

Với vẻ khó chịu, cậu ta bỏ khẩu súng lục ra khỏi hàm của Quenser và cúi đầu hướng về phía Charlotte.

“Xin lỗi vì đã buộc cô làm công việc dơ bẩn để cho tôi cơ hội lui lại.”

“Tôi cũng không nghĩ cậu thực sự có ý định nổ súng.”

Charlotte bỏ tầm ngắm khẩu súng trường ra khỏi mặt cậu ta và nở một nụ cười rất đỗi nhẹ nhàng.

Sau khi nhìn thấy thế thì cô gái Châu Á tên Myonri mới thò đầu ra từ phía sau góc rẽ.

Quenser thở dài thườn thượt.

“…Vậy chỉ còn bốn chúng ta sống sót.”

“Nếu tính tên phản bội nữa thì còn năm.” Heivia trả khẩu súng lục về lại bao. “Bên trên mọi chuyện chắc đang tệ đi rồi. Họ nói Công chúa không thể giành chiến thắng trong trận chiến trực diện với Wing Balancer mà. Ai biết con bé có thể kéo dài bao lâu cơ chứ. Có lẽ chúng ta nên quyết định xem phải làm gì lúc này. Họp bàn chiến lược nào, Quenser. Nói cho tớ mọi thứ cậu biết đi.”

“Ừm.” Myonri chen ngang từ bên cạnh. “Trong tay cậu là gì vậy, Quenser?”

“Cái này à?” Quenser giơ hòn đá kích thước quả bóng mềm lên rồi lặp lại từ mình đã nói lúc trước. “Là kim cương.”

Phần 10

Froleytia nhăn nhó bên trong khu căn cứ bảo dưỡng.

Chấn động trầm thấp rung lắc dưới chân cô rất thường xuyên. Cô có thể nhìn thấy những hạt bụi nhỏ rơi xuống từ trần nhà.

Họ có thể đang gặp phải rắc rối nghiêm trọng.

Đó là ý kiến thật lòng của cô. Wing Balancer vẫn đang nhận được sự hỗ trợ từ những cơ sở ra-đa quy mô lớn, và nó đang sử dụng phạm vi chuyển động tự do của mình để dồn ép Baby Magnum. Với những vách đá chạy khắp khu vực như mạng nhện, Wing Balancer có lợi thế áp đảo nhờ vào năng lực lố bịch nhảy qua giữa các vách đá của mình. Trong khi đó, phạm vi di chuyển của Baby Magnum lại bị giới hạn, nên Công chúa không thể né tránh như ý muốn.

(Vậy là phe mình chẳng nhận được gì ngoài sự im lặng của Indigo Plasma và các đồng minh khác đáng lẽ phải giữ nó ngoài biển. Chết tiệt. Đội tiếp viện để đảm bảo chúng ta không thua gì mà lại đang hành động cứ như thể chúng ta đã thua rồi vậy.)

Nếu Baby Magnum bị đẩy lùi, Wing Balancer sau đó sẽ chuyển tầm ngắm lên khu căn cứ bảo dưỡng.

Cô có nên giơ cờ trắng rồi rút lui trước khi điều đó xảy ra không?

Nếu như kẻ địch lịch sự đến mức đáp lại cờ trắng của một đối thủ vừa mới đột kích (một sự kiện khó lòng xảy ra, nhưng cô đang cố nghĩ theo hướng tích cực), thì sẽ có thể tránh được việc Baby Magnum với khu căn cứ bảo dưỡng bị hủy diệt.

Tuy nhiên, họ sẽ mất đi cơ hội rút những binh sĩ được gửi đi tiến hành cuộc đột kích.

Vì cô không thể liên lạc với họ bằng bộ đàm, nên tỉ lệ làm thế đã gần như bằng không, song biến chuyện đó thành con số không chắc chắn lại là một chuyện hoàn toàn khác.

“…Khó xử rồi đây.”

Ngoài chuyện đó ra thì còn vấn đề canh đúng lúc tồi tệ nữa.

Nếu khu căn cứ bảo dưỡng bị phá hủy khi nhân viên truyền hình CS ở đây, cái chết của những nhân viên truyền thông có thể thắp lên ngọn lửa không thân thiện trong công chúng. Tuy không tới mức ảnh hưởng đến Quốc Hội, song nó vẫn đủ khiến cho vài ủy viên phải từ chức.

(Nhưng…)

Froleytia nhìn xuống chiếc bộ đàm trên bàn mình.

(Nếu thông tin bên mình vừa nhận được là thật thì rút lui sẽ để lại dư vị tệ hại trong miệng mình mất. Cơ mà cũng chẳng có lí do gì mà phải khiến cho nhân viên truyền hình CS thường dân gặp nguy hiểm khi ở lại với bọn mình cả.)

Nếu nói đến nhân viên truyền hình CS đang gây ra chuyện khó xử như vậy thì…

“Chết tiệt. Chuyện gì đang diễn ra vậy…?” một cô gái nói với tiếng rên rỉ trầm thấp.

Phóng viên chiến trường tên Monica đang ngồi cạnh tường ôm tay quanh gối và đang tỏ vẻ sốt ruột. Cô là kiểu nghệ sĩ dựa dẫm khá nhiều vào khuôn mặt và vẻ bề ngoài nói chung của mình. Đài truyền hình ở quốc gia an toàn, văn phòng quản lí của cô ấy, và vài quan chức quân đội khác đã tổ chức một cuộc họp bàn với nhau. Kết quả, chỉ mình cô ấy là được ở tại “nơi an toàn nhất”.

Froleytia muốn bảo họ nơi an toàn nhất là buồng lái của Object, nhưng ý kiến thật sự của cô là cho dù cô phóng viên ở đâu thì vẫn sẽ còn vài nguy hiểm. Chẳng hạn, nếu Monica tình cờ liếc vào chiếc máy tính xách tay Froleytia đang sử dụng, có khả năng cô ấy sẽ bị bắn.

Tuy nhiên, bản thân Monica dường như không nhận thức được sự nguy hiểm ấy. Lí do cũng rất đơn giản.

“Không, không, không!! Mình đã chịu đủ rồi!! Đường sắt, quân đội, internet, hay thứ gì đó… Tên quản lí chết dẫm đó bảo mình sẽ bán được nhiều hơn nếu có điểm chú ý đặc biệt nào đó phân biệt mình với những người khác!! Cơ mà mình không quan tâm đến mấy căn cứ bốc mùi này!! Không có đùa được đâu! Nếu một trái đạn pháo đáp xuống đây làm mặt mình bị bỏng khủng khiếp thì sẽ không chỉ bán thảm hại thôi đâu! Mình sẽ phải nói lời từ biệt với cả nghề idol luôn!!”

Đó chính là lí do.

Về cơ bản, toàn bộ chuyện “phóng viên chiến trường” chỉ là một chiến lược quảng bá và cô ấy chẳng có kinh nghiệm gì về quân đội cả. Phần lớn các công việc trước đây của cô ấy là ở trong các căn cứ đã hoàn toàn kiểm toàn chiến trường và chỉ còn mỗi việc bảo dưỡng là đang được thực hiện. Cô ấy sẽ đến vào những khoảng thời gian tương đối an toàn giữa các trận chiến.

Không rõ do bản thân cô ấy đã phát chán với điều đó hay là khán giả, nhưng bước tiếp theo là đi đến một khu căn cứ bảo dưỡng vào khoảng thời gian tương đối nguy hiểm lúc một cuộc tác chiến thực sự đang được tiến hành.

“Vả lại! Vả lại! Mình đã làm đến mức chọn trọng tâm quân đội mặc dù chẳng quan tâm gì đến nó, vậy mà tên khốn đó còn không ở đây nữa!! Chuyện gì đang diễn ra vậy nè!? Nếu mình chỉ run rẩy trong căn cứ lạnh lẽo nào đó thì sao mình lại còn đến đây chứ!?”

Vẫn ngồi ôm tay quanh gối, Monica lắc lư tới lui trong khi tiếp tục đưa ra những lời phàn nàn dường như hướng vào thần linh. Đó là những gì Froleytia có thể hiểu được.

“Chết tiệt!! Nhỏ hầu gái đó!! Mình chọn quân đội chỉ để có thể cho hắn thấy sự trở lại của Monica vĩ đại này, vậy mà sao tên khốn Quenser đó lại chẳng thấy mặt ở đâu chứ!?”

“?”

Lông mày Froleytia hình thành biểu hiện bối rối.

Hầu gái?

Quenser?

Phần 11

Trên mặt đất, chiếc Object được Vương Quốc Chính Thống gọi là Wing Balancer và được Tổ Chức Tín Tâm gọi là Archangel đang liên lạc với đơn vị phòng thủ cơ sở khai khoáng.

Đầu tiên, trung tâm điều khiển dành cho cơ sở ra-đa lớn nói. “Chúng ta có thể đánh bại Object thế hệ một của Vương Quốc Chính Thống lúc này. Nó đã giành thế chủ động và tiến tới trước không phải vì tự tin vào năng lực của mình mà là để câu giờ cho căn cứ bảo dưỡng rút lui. Để an toàn thì chúng ta nên hạ nó ở đây thay vì dây dưa lâu hơn nữa. Chiếc Object chạy ra ngoài khơi kia có thể nhìn thấy cơ hội và tiếp cận bất kì lúc nào đấy.”

Đáp lại, Archangel nói. “Chưa đâu. Chỉ đơn giản đánh bại nó thôi thì dễ lắm. Tôi sẽ không thua một chiếc Thế Hệ Một như thế đâu. Tuy nhiên, chỉ đơn giản phá hủy nó sẽ không đạt được mục đích của chúng ta. Chúng ta nên đợi cơ hội lôi kéo nó tới."

Bốn người trao đổi thông tin mình có.

Họ biết nạn nhân từ mỗi đơn vị. Họ biết họ đã mất cả hai bộ đàm lớn.

Và…

“Chờ đã, chờ đã, chờ đã. Ý cậu đây là mỏ kim cương chứ không phải mỏ than quân sự ư? Đó là loại trữ lượng mà chúng đang tìm bằng thiết bị sóng siêu âm ư?”

“Không, tớ đoán đây ban đầu là một mỏ than. Chỉ là cuộc thăm dò mới rất đỗi tình cờ tìm thấy một sản phẩm phụ không ngờ đến thôi.”

“Vậy đó là lí do quân đội Vương Quốc Chính Thống đột nhiên có hứng thú với Bán đảo Kamchatka và bắt đầu cuộc tác chiến chiếm quyền kiểm soát mỏ này sao? Thế này thì chẳng khác gì cuộc chiến tranh giành quyền lợi cả.”

“Sản xuất kim cương từng lệ thuộc vào những nơi như Nam Mĩ, Châu Đại Dương, và Châu Phi.” Charlotte nói. “Việc phân chia quyền lực trong những khu vực sản xuất đó gần như đã cố định rồi. Rắc rối cũng thường phát sinh trong những khu vực được ước tính là có trữ lượng khoáng sản. Nếu phát hiện ra một nguồn khoáng sản hoàn toàn mới, ổn định thì cũng sẽ tương tự như tạo ra một khu chợ mới vậy. Bất kì thế lực nào cũng rất muốn rớ tay vào.”

“Với chúng ta thì chuyện bất ngờ thật sự là đây không phải mỏ quân sự.” Quenser nói với vẻ kinh ngạc.

Cậu nhìn qua báo cáo phản đối chiến tranh mà Myonri đã đưa cho.

Nó đưa ra chi tiết về lí do khiến những người này hỗ trợ bằng nguồn thu nhập của mình và cho biết lượng người đang làm việc trong mỏ. Họ dĩ nhiên đang che giấu nó là một mỏ kim cương, nên nó được đề cập đến như là một mỏ than.

Dựa theo con số đưa ra thì có 10.500 người đang làm việc trong mỏ.

“Và những công nhân này đều là người của nhóm phản đối chiến tranh nào đó trong Tổ Chức Tín Tâm. Họ đang làm việc kiếm tiền để có thể quyên góp cho những người nghèo trong Vương Quốc Chính Thống một giếng nước uống. Rốt cuộc chúng ta đang chiến đấu vì cái quái gì vậy chứ?”

“Tọa độ được liệt kê là một cơ sở quân sự.” Charlotte nói thêm. Vẻ cay đắng của cô có thể do nhớ lại chuyện mình đã nhắm súng trường vào một công nhân phản đối chiến tranh. “Nhưng có vẻ các công nhân ở đây không có ý định chiến đấu. Lí do chúng ta không nhìn thấy bất kì công nhân nào có lẽ là những người đó đều đã sơ tán ngay khi nghe thấy náo động từ bên trên. Có thể có những phòng trú ẩn nằm rải rác để chờ cứu hộ nếu gặp phải sự cố sập hầm.”

“Vậy tổng kết lại mọi thứ nào.” Heivia nói. “Cấp trên trong quân đội Vương Quốc Chính Thống chúng ta bằng một cách nào đó biết được bãi biển phía đông của Bán đảo Kamchatka chứa đầy kim cương, thế là họ đã nhanh chóng gửi một Object tới đó để tấn công một mỏ đầy những người yêu hòa bình sao!? Nếu là thế thì sẽ đặt Wing Balancer thẳng vào mục ‘đồng minh công lí’ do bảo vệ mỏ kim cương đấy!!”

Chiến tranh không phải là thứ giống như truyện tranh của trẻ con. Nó gần như luôn được chèo lái bởi lợi ích đen tối của con người.

Họ đã biết điều đó.

Song…

“Quá lắm rồi. Thế chúng ta là kẻ xấu rõ ràng rồi còn gì…” Quenser làu bàu, đầu cúi xuống.

Tuy nhiên, Myonri sau đó lại lên tiếng lần đầu tiên trong cuộc thảo luận.

“Có thể không phải thế đâu.”

“Cái gì có thể không phải thế, Myonri?”

“Lí do đằng sau cuộc chiến này.” Khi tập trung suy nghĩ, Myonri nhìn vào mặt Heivia rồi sau đó tới Quenser và Charlotte theo lượt. “Có thể không phải vì kim cương đâu.”

“Gì cơ?” Quenser hỏi.

Myonri khẽ lắc đầu một cái rồi nói. “Hành động của Tổ Chức Tín Tâm làm tôi bận tâm. Nếu thực sự định bảo vệ mỏ kim cương, bọn họ sẽ đợi Object địch ngay trên khu mỏ sao? Bọn họ đáng ra phải có thể đoán được chúng ta sẽ tiến công từ Alaska và qua Biển Bering chứ. Không phải dựng một hàng phòng thủ trên biển sẽ hợp lí hơn sao?”

“Ừm thì…” Quenser cứng họng nhưng rồi bắt đầu một lần nữa. “Cậu với Heivia nói Wing Balancer có thể nhảy được nhỉ. Nó hoàn toàn phù hợp với bờ biển vịnh hẹp có một phần do nhân tạo này. Ở đây còn có các cơ sở ra-đa lớn nữa, nên cậu không nghĩ nó có thể chỉ muốn chiếm nhiều lợi thế nhất có thể khi chiến đấu với Công chúa của chúng ta sao?”

“Có một lí do còn hay hơn nữa.”

“?”

Quenser, Heivia, và Charlotte tỏ vẻ bối rối.

Myonri nói tiếp. “Nghe nè. Khu mỏ này được vận hành bởi những người yêu hòa bình mong muốn nói chuyện với các lực lượng khác thay vì đánh nhau. Đó là một vấn đề hiếm thấy bên trong Tổ Chức Tín Tâm. Vì họ đang tiến hành vài hoạt động từ thiện quy mô lớn, nên có thể họ đều đến từ một nhóm có tầm ảnh hưởng nào đó chứ không phải là tập hợp những con người khác nhau có cùng quan điểm. Có lẽ họ là cái gai trong mắt đám quan chức cấp cao trong quân đội mong muốn chiến tranh tiếp tục. Có nghĩa là…” Cô ngừng lại một giây. “Không phải có khả năng những kẻ đó muốn họ bị diệt sạch trong hỗn loạn của một trận chiến Object đấu Object trong khi tất cả tập trung tại một chỗ sao?”

Quenser không khỏi thở hổn hển.

“Vậy thông tin về kim cương chẳng qua chỉ là mồi nhử quân đội Vương Quốc Chính Thống thôi sao?”

“Tổ Chức Tín Tâm là một thế lực mang các hệ tư tưởng.” Charlotte nói chậm rãi. “Có thể đôi khi bọn chúng sẽ sợ hãi một tư tưởng. Chẳng hạn như tư tưởng bảo không chiến đấu. Quan chức cấp cao của Tổ Chức Tín Tâm chắc chắn muốn cuộc chiến tranh toàn cầu này tiếp diễn và giành chiến thắng vào phút cuối. Nhóm lan truyền tư tưởng kêu gọi giải pháp hòa bình sẽ cản trở lợi ích chiến thắng mà lũ cấp trên mong muốn.”

Myonri gật đầu.

“Quân đội Tổ Chức Tín Tâm muốn nhanh chóng giải quyết nhóm phản đối chiến tranh này, nhưng nếu chúng tự mình tàn sát hay thanh trừng họ thì sẽ có thể khiến cho quan điểm chống chiến tranh lan rộng thêm nữa. Nhưng nếu như nhóm phản đối chiến tranh bị tiêu diệt bởi một Object từ chính thế lực mà họ đang dang tay giúp đỡ thì…”

“Sự tin tưởng họ đã cố dành cho chúng ta sẽ khiến lòng thù hận của họ còn phát triển lớn hơn bình thường.” Charlotte nói.

Trong lúc thực hiện nhiệm vụ giám sát của mình, có lẽ cô đã nhìn thấy nhiều cảm xúc tiêu cực có thể lấn át con người. Giọng nói cô tuy trầm lắng, nhưng nó lại chứa đựng trọng lượng lớn.

Heivia điên cuồng nói. “Chờ đã, chờ đã, chờ đã! Đây đều là suy đoán thôi mà. Chúng ta chẳng có chứng cứ gì nói ý của Myonri là chính xác cả."

“Nói vậy chỉ chồng suy đoán lên suy đoán thôi.” Quenser chỉ thẳng. “Nhưng tớ nghĩ Công chúa sẽ chẳng có cơ hội chiến thắng nếu đối đầu trực diện với Wing Balancer. Ấy vậy mà sao chúng ta lại chưa nghe tuyên bố chiến thắng từ loa trong đường hầm? Nếu họ đã đánh bại biểu tượng của quân đội là Object thì đáng ra cũng phải giống như cuộc diễu hành chiến thắng đang diễn ra rồi. Sức mạnh của con tàu đó là tuyệt đối mà. Phép màu chẳng có chỗ nào để chen chân vào cả. Vậy nên nếu Công chúa chưa thua, không phải đó là dấu hiệu quân đội Tổ Chức Tín Tâm đang hành động kì lạ sao?”

“Ý cậu là Wing Balancer không chiến đấu nghiêm túc à?”

“Nó đang dẫn dụ Baby Magnum tới gần mục tiêu thực sự.” Charlotte nhanh chóng nói. “Không quan trọng Object nào tấn công mỏ. Dù Object nào oanh tạc trong quá trình trận chiến thì chúng cũng đạt được mục đích.”

“Nhưng.” Heivia dường như tìm kiếm bất cứ thứ gì để chối bỏ chuyện đang diễn ra. “Khu mỏ này kéo dài 150 kilomet dọc bờ biển và 90 kilomet trong nội địa cơ mà. Một chiếc Object thực sự có thể phá hủy toàn bộ chỗ này dễ thế sao?”

“Khu mỏ này sâu từ 1000 đến 4000 mét. Nước biển lạnh giá có lẽ còn đáng lo hơn đất liền nữa. Nếu phá vài điểm đặc biệt, nước biển tràn vào có thể sẽ nhấn chìm hay đóng băng bất cứ ai ở bên trong.”

“Thế thì nếu chúng thay đổi thông tin đôi chút từ ‘trong hỗn loạn của trận chiến’ sang ‘vì hành động của kẻ địch’, dân thường không hay biết gì của Tổ Chức Tín Tâm sẽ được kích động hỗ trợ cho chiến tranh.”

“Cứ thế này thì mọi chuyện sẽ trở nên xấu xí mất.” Quenser nói, bày tỏ nỗi sợ của mình. “Nếu chúng ta không kết thúc chuyện này trước khi Công chúa bị lợi dụng, chuyện này sẽ trở nên rất tệ. Có bao nhiêu người làm việc trong khu mỏ này vậy? Xem nào…Báo cáo nói là 10.500. Tất cả bọn họ sẽ bị tàn sát vì lợi ích chính trị quốc gia của Tổ Chức Tín Tâm đấy.”

“Nếu đây là mỏ bình thường, nó sẽ được cơ giới hóa nhiều hơn và có ít người hơn. Nhưng mỏ kim cương thì lại khác. Cần phải có con người để sắp xếp các quặng nhỏ mà không gây tổn hại cho chúng.” Charlotte đáp ngay lập tức.

Heivia sau đó nói. “Nhưng chính xác chúng ta phải làm gì? Chúng ta biết quân đội Tổ Chức Tín Tâm đang lên một kế hoạch kinh khủng nào đó, nhưng chúng ta có thể ngăn nó bằng cách nào chứ? Đừng có nói là cậu muốn chúng ta tự mình xử lí Wing Balancer đấy.”

“Chẳng lẽ cậu muốn ngồi yên ở đây sao?” Quenser thở ra khẽ khàng. “Nếu mục tiêu cuối cùng của Tổ Chức Tín Tâm là khu mỏ này, thì tớ nghĩ đây là nơi nguy hiểm nhất đấy.”

“Khốn kiếp.” Heivia rủa.

Myonri giơ một bàn tay nhỏ nhắn lên.

“Vậy cậu nghĩ chúng ta nên làm gì?”

“Đơn vị của các cậu tiến tới Điểm 1, đúng không? Các cậu tính sử dụng một chương trình can thiệp để phá rối sự điều chỉnh ngắm mục tiêu của các cơ sở ra-đa lớn dành cho Wing Balancer. Thiết bị điện tử của cậu vẫn còn hoạt động chứ?”

“Ừ. Nhưng không lẽ…”

“Điều chúng ta cần làm không thay đổi.” Quenser loay hoay với thiết bị cầm tay Myonri đưa cho và sao chép chương trình can thiệp vào thiết bị của chính mình. “Điều khác biệt duy nhất là giờ chúng đã biết về chúng ta. Nhưng từ rung động bên trên, chắc hẳn Winger Balancer đang tập trung chiến đấu với Công chúa. Chúng ta có thể nhân cơ hội đó tiến tới Điểm 1 và sử dụng chương trình.”

“Nói dễ hơn làm đấy.” Heivia rên rỉ. “Nếu làm được thế, bà chỉ huy ngực bự của chúng ta đã chẳng đưa ra kế hoạch phức tạp đó ngay từ đầu rồi. Sếp giữ sự xuất hiện của Công chúa đến phút cuối bởi vì không còn lựa chọn nào khác. Công chúa bây giờ đã đánh đổ mấy cái kế hoạch đó bằng việc bước ra sân khấu rồi. Nếu chúng ta tiến tới lúc này, chúng ta sẽ chỉ tìm thấy ngõ cụt thôi.”

“Chính vì kế hoạch đó đã bị lật đổ, nên chúng ta mới không thể hi vọng vào một kế hoạch hoàn toàn an toàn. …Cơ mà, cách này đỡ hơn là xông vào một khối thép 200.000 tấn.”

“Khốn kiếp. Sao cậu không bao giờ đưa ra quyết định khôn ngoan là cứ bỏ chạy đi chứ!?”

Rốt cuộc Quenser và ba người kia cũng băng qua con hầm. Họ đang tiến đến Điểm 1, nhưng con đường trên mặt đất lại có vô số UAV bay lượn và hai chiếc Object đang đối đầu. Vì thế họ quyết định chọn con đường dễ dàng hơn đôi chút.

(Tuy không biết họ đang trốn ở đâu, nhưng may là không có công nhân nào ở gần đây.)

Suy nghĩ đó không hề liên quan đến lòng nhân đạo hay gì đó tương tự. Cậu chỉ đơn giản là không muốn bị đè bẹp bởi một đám người hoảng loạn trong những con đường hầm chật chội ấy.

Những bức tường bên trong được phủ trong nhựa trơn láng, song đá đen vẫn thò ra ở nhiều điểm khác nhau. Đường hầm được xây dựng kém ở các vị trí đó và ở vài khu vực họ buộc phải băng qua một vực sâu trên cây cầu làm từ gỗ ẩm thấp. Họ được dẫn qua các con hầm bởi những người đến từ khu vực gần Điểm 1 là Heivia và Myonri.

Đột nhiên, Quenser nghe thấy một tiếng rắc nhỏ.

Một vết nứt mỏng chạy xuống bức tường phía bên cạnh. Các Object vẫn đang chiến đấu trên đầu họ. Cậu cho rằng chấn động từ chuyện đó đã làm rung lắc cả đường, gây ra vết nứt trên tường.

Thế nhưng cậu đã lầm.

Với âm thanh hủy diệt đâm vào tai, bề mặt đá vỡ vụn và một cỗ máy khổng lồ phá xuyên qua.

Bốn người họ nhảy vọt lên rồi lăn tránh xa cỗ máy hoặc về phía trước hoặc phía sau đường hầm. Qua màn bụi, Quenser nhìn thấy cỗ máy đâm sầm vào bức tường nhựa phía đối diện, tạo ra tiếng cọt kẹt.

“Một bộ giáp máy hỗ trợ sao…!?”

Nó có lẽ không phải là một vũ khí quân sự. Các linh kiện dành cho tay chân vô cùng dày, song trong lớp giáp lại có những khe hở kì lạ. Phần máy móc cần thiết để làm cơ thể nó di chuyển hiện ra rõ ràng. Thiết kế của nó chú trọng việc dễ dàng bảo dưỡng hơn là phòng thủ.

“Chết tiệt, cái quái gì thế!? Là mẫu khai khoáng sao!?"

Quenser nghe thấy Heivia hét lên ở phía bên kia bộ giáp máy. Con đường dẫn đến đích của họ cũng nằm trên phía đó. Nói cách khác, đường đi của Quenser đang bị bộ giáp máy chặn lại.

Quenser cảm thấy ớn lạnh sống lưng.

Đây không phải là công nhân của khu mỏ.

Nếu các công nhân mà là những người như đám Quenser dự đoán, họ sẽ không làm chuyện này.

(Tao biết là mày đấy, thằng hèn nhát.)

Mắt Quenser gặp phải những ống kính máy quay vô cơ.

(Thằng gián điệp khốn kiếp. Tao biết mày đang cười như điên đằng sau đống thép đó đấy!!)

Cánh tay thô thiển dùng để xé xuyên nền đá và đào qua đá cứng nhắm vào đầu của Quenser. Âm thanh như tiếng lạch cạch của bánh răng nặng nề vang vọng khắp khu vực.

Cậu không có thời gian để né tránh.

Những ngón tay dày túm lấy cả cái đầu gọn gàng của Quenser.

Heivia lập tức giơ khẩu súng trường tấn công lên.

Nhưng trong mọi người thì Quenser lại lên tiếng bảo cậu ta dừng lại.

“Ặc…!? Geh…ưư…Dừng lại đi, Heivia!!”

“Tại sao!?”

"Cậu không thể bắn xuyên qua lớp giáp dày đó được đâu!! Những viên đạn nảy ra sẽ giết chúng ta, chứ không phải hắn!!”

“Nhưng!!”

Heivia không rời mắt khỏi ống ngắm.

Nhưng đúng thực những viên đạn súng trường của cậu ta không thể xuyên thủng bộ giáp máy hỗ trợ ấy.

Song nếu cậu ta không làm gì, đầu của Quenser sẽ bị bóp nát chỉ trong vài giây nữa.

Đột nhiên, một tiếng động nặng nề vang lên khắp đường hầm.

Nó phát ra từ phía bên cạnh.

Một hình bóng mới xuất hiện từ lỗ thủng mà bộ giáp máy đã phá thủng. Cô ta vung một cây cuốc xuống khe hở trong khớp nối giữa lòng bàn tay và cổ tay của bộ giáp máy làm phần đầu nhọn đâm vào trong.

Các bộ giáp máy hỗ trợ được sử dụng cho nhiều công việc và chúng có nhiều mẫu khác nhau, song mẫu khai khoáng thường chẳng mấy lo đến việc che kín các khớp nối. Trong thực tế, các khe hở đó giúp tản nhiệt ra.

Đầu của cây cuốc đâm qua khe hở trong lớp giáp đục vào máy móc bên trong, khiến cho chuyển động của cổ tay dừng lại.

Những ngón tay của bộ giáp máy ngừng chuyển động.

Quenser, người bị nhấc lên khỏi mặt đất đôi chút, rơi trở xuống.

“Ặc…!?” cậu rên rỉ, nhưng rồi ai đó túm lấy bàn tay cậu kéo lên khỏi mặt đất.

Đó không phải là một binh sĩ Vương Quốc Chính Thống.

Đó là nữ công nhân từ nhóm phản đối chiến tranh của Tổ Chức Tín Tâm đã mang bộ sơ cứu tới lúc trước.

“Nhanh lên!!” Ngữ điệu của cô ta có hơi chút kì lạ, song người công nhân đang nói bằng tiếng Anh, một ngôn ngữ mà người Vương Quốc Chính Thống hiểu được. “Chuyện này không kéo dài lâu đâu!! Chúng ta cần phải rời khỏi đây bây giờ!!”

Cùng lúc đó, Quenser nghe thấy một âm thanh nặng nề.

Bộ giáp máy cố cử động cánh tay với cây cuốc vẫn đâm vào khớp cổ tay. Sau âm thanh của thứ gì đó bẻ gãy, cây cuốc bị phá hỏng rơi xuống đất. Thứ đó không đủ sức kiềm hãm mã lực của bộ giáp máy.

Bộ giáp máy siết nắm tay khổng lồ lại rồi vung tới.

Nó đang nhắm vào Quenser…

(Không, không phải!!)

Cậu lập tức nhào tới nữ công nhân.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, nắm đấm nhắm vào người phụ nữ bay qua khoảng không và đập vào mặt sàn phủ nhựa của đường hầm.

Lớp nhựa vỡ tan, những vết nứt lan khắp nền đá, chấn động lớn lan ra, và khói bụi bay mù mịt trong không khí.

“Cậu!!” Charlotte vừa hét vừa kéo Quenser lên khỏi mặt đất. Cô sau đó kéo cậu lùi lại rồi lôi đi.

“Còn cô công nhân thì sao!?”

“Bọn tớ cứu được chị ta rồi!!” Heivia đáp từ phía bên kia bộ giáp máy.

Người công nhân dường như định nói gì đó, song khói bụi lại khiến cho cô ta ho dữ dội.

“Heivia, Myonri, mấy cậu đi tiếp đi!! Đừng cố chống trả làm gì! Bộ cậu thực sự nghĩ mình có thể làm gì bằng khẩu súng trường đó sao!?”

“Còn khuya!! Tớ có tên lửa chống tăng ở đây mà!!”

“Cậu muốn chôn sống tất cả chúng ta sao!? Cứ đi đi!! Nhanh lên!!”

“Được rồi, đồ hiệp sĩ chết tiệt!! Bọn tớ sẽ để cô công nhân này đi khi tìm thấy một nơi an toàn. Đừng có để bản thân bị giết đấy!!”

Trong giây lát, có cảm giác như họ đang do dự, song Quenser cuối cùng cũng nghe thấy vài tiếng bước chân thoái lui. Heivia và Myonri đi tiếp cùng với công nhân thường dân. Quenser và Charlotte thì ở lại đằng sau.

Với âm thanh đáng sợ của máy thủy lực, bộ giáp máy quay lại, hoàn toàn đối mặt với họ.

Nó cao sừng sững đến hơn 3 mét, nên gần như hoàn toàn lấp đầy con đường hầm. Quenser không nghĩ họ có thể xoay sở lách qua bên cạnh hay trượt dưới nó.

Charlotte nuốt nước bọt thành tiếng rồi nói với Quenser.

“Giờ chúng ta nên làm gì đây?”

“Kiểm tra cho chắc, cô nghĩ ai ở trong đó?”

Vừa nhìn vào bộ giáp máy đã chẳng nói chẳng rằng đâm xuyên qua tường để tấn công họ, Charlotte vừa đáp thẳng thừng.

“Chỉ có tên phản bội đó mới có thể tấn công chúng ta với thời điểm hoàn hảo đến vậy thôi.”

“Vậy thì tôi nghĩ chúng ta cần phải trả lễ cho tên khốn Nutley đó vì những gì hắn đã làm rồi.”

Phần 12

Tuy vậy, Quenser và Charlotte sẽ không lao thẳng vào bộ giáp máy khai khoáng. Mặc dù không phải là một mẫu quân sự, nó vẫn là trang thiết bị xây dựng được thiết kế để phá những khối đá một cách hiệu quả cũng như bảo vệ người lái khỏi đá rơi và sập hầm. Nó không phải là thứ họ có thể đối phó bằng những viên đạn súng trường.

Điều may mắn duy nhất là tốc độ chậm chạp của nó. Điều đó có thể đang ngăn nhiều chấn động không cần thiết nhất có thể để tránh nguy cơ sập hầm không cần thiết. Khi Quenser và Charlotte vụt chạy, họ đã không bị bắt kịp ngay lập tức. Và vì là một mẫu khai thác, kẻ địch cũng không có vũ khí tầm xa nào.

“Không kéo dài được lâu đâu.” Charlotte nói với giọng cay đắng. “Vấn đề thể lực sẽ lòi ra sớm thôi. Sườn dốc gập ghềnh của đường hầm này sẽ sớm làm chúng ta hao mòn sức lực. Sau đó thì bộ giáp máy đó sẽ bắt kịp. Nếu không tìm cách đánh bại nó trước, hai ta sẽ bị nghiền thành thịt viên.”

“Không phải tôi đang tách ra để bỏ chạy đâu.” Chạy cạnh cô, Quenser rút chất nổ dẻo Hand Axe ra từ chiếc túi trên lưng mình. “Tách ra để đảm bảo chúng ta không bị thương khi tôi thổi bay nó thôi.”

“Nghĩ lại, cậu nói chuyên ngành của mình là kĩ sư chiến đấu nhỉ. Cơ mà trong đường hầm kín này thì sóng xung kích sẽ lan xa hơn so với bên ngoài đấy.”

“Ừ, nếu như tôi sử dụng nó như bình thường thôi. Nhưng nếu sử dụng cái đầu thì có thể giảm bớt điều đó."

Vừa nói, Quenser vừa đâm ngòi nổ vào Hand Axe rồi ném nó vào góc giữa tường và mặt sàn. Trong lúc vẫn đang chạy, cậu ném một lượng Hand Axe nhỏ lên lên trần. Chất nổ như đất sét bám dính vào lớp nhựa trên trần hầm.

“Không lẽ…”

“Để cho chắc, cô nên bịt tai lại đi.” Quenser vừa nói vừa quay lại.

Ngay khi bộ giáp máy khai thác dẫm lên Hand Axe trên mặt đất, Quenser sử dụng ngón cái bấm nút trên bộ đàm và gửi tín hiệu tới hai ngòi nổ.

Một vụ nổ xảy ra.

Tuy nhiên, nó không phát ra quả bom dưới chân bộ giáp máy khai thác. Nó đến từ quả bom nhỏ hơn trên trần.

Bức tường nhựa đổ sụp xuống làm màn bụi với đất đá chắn giữa Quenser và bộ giáp máy.

Sau đó ngòi nổ khác kích hoạt.

Quenser nghĩ bức tường đất đá có thể ảnh hưởng đến tín hiệu, nên với quả bom để kích nổ sau thì cậu đã đặt một lượng lớn hơn.

Với một tiếng nổ lớn, Quenser và Charlotte văng khỏi mặt đất.

Mặc dù đang ở khá xa và được bước tường đất đá chắn lại, sóng xung kích vẫn quét qua con hầm và đánh họ ngã xuống đất. Vết nứt lan khắp những bức tường nhựa. Lượng lớn khói bụi bắn qua con hầm như thứ gì đó từ quảng cáo chất tẩy rửa nhà tắm.

“…Cậu… Chỉ…một chút nữa…là…chúng ta…sẽ bị…mảnh bom…văng trúng rồi…”

Charlotte dường như đang cố phàn nàn, song thính giác của Quenser đã tạm thời bị vô hiệu, làm cậu không thể nghe được đàng hoàng.

Cậu ho khù khụ và nhìn qua màn khói bụi.

Đột nhiên, cậu cảm nhận thấy không khí chuyển động mạnh trên da mình. Màn bụi tách ra. Quenser có thể nhìn thấy thứ gì đó to lớn đang tiến lại từ bên kia với những chuyển động vụng về. Nó là bộ giáp máy khai khoáng. Những chiếc chân của nó bị đốt cháy sém, nhưng có vẻ nó vẫn còn di chuyển được. Nó cứng chắc hơn cậu tưởng.

Charlotte chộp lấy tay cậu.

Quenser bị kéo đi bởi ai đó giật mạnh tay mình.

“Mức độ nổ đó vẫn chưa đủ đâu!!”

Thính giác của cậu cuối cùng cũng đã hồi phục. Và giọng nói đầu tiên cậu nghe thấy tràn đầy nỗi tuyệt vọng.

“Nhưng nếu tôi dùng nhiều chất nổ hơn thế, chúng ta có thể dễ dàng bị chôn sống mất!!”

“Chúng ta cần phải nghĩ cách lắp đặt khác.” Charlotte nói vừa dùng tay lau bụi đất khỏi mặt. “Điều chỉnh sự hủy diệt bằng cách vạch cho vụ nổ tập trung vào một hướng. Nếu sóng xung kích chủ yếu bay tránh xa chúng ta, nguy cơ bị chôn sống cũng sẽ giảm xuống. Chúng ta chỉ cần mảnh thép dày nào đó hoặc…”

Cô chững lại.

Bộ giáp máy khai thác đang tiếp cận từ đằng sau thực hiện hành động mới.

Nó sử dụng cánh tay như chiếc găng kim loại để phá hủy bức tường bên cạnh. Sau đó nó chộp lấy tảng đá khoảng bằng kích thước trái bóng đá.

(Không ổn rồi…!)

Quenser còn không có thời gian để la lên.

Bộ giáp máy vận hết sức và ném tảng đá đi.

Khi nó bay về phía họ với sức mạnh của một trái đạn pháo, Charlotte đẩy Quenser sang phía bên cạnh. Tảng đá sượt nhẹ qua cánh tay duỗi thẳng của Charlotte. Cơ thể mảnh mai của cô quay tròn bất thường và đập xuống mặt đất.

“Charlotte!!”

“Tch. Cứ tưởng chỉ giật vào quần áo thôi, ai ngờ xém tí là nó làm gãy tay luôn.” Lúc cố đứng dậy, Charlotte nhăn mặt. “Với lại chân tôi cũng bị thương rồi. Chỉ là bong gân thôi, nhưng tôi vẫn không thể đi tiếp được nữa.”

“Chết tiệt!!” Quenser quát lên trước khi túm lấy cánh tay chưa gãy của Charlotte.

Cậu vòng nó qua vai mình rồi đỡ cô đứng dậy. Cậu cũng lấy luôn khẩu súng trường từ vai cô.

“Cậu, dừng lại đi. Thứ này sẽ chỉ khiến cậu bị giết luôn thôi.”

“Im lặng nào.”

Khẩu súng trường tấn công có thứ như ống phóng lựu đạn gắn kèm bên dưới. Tuy nhiên, khi cậu kiểm tra kĩ hơn, nó không phải là công cụ để bắn ra chất nổ; nó là thiết bị như khẩu shotgun làm từ nhiều bộ phát la-de khác nhau.

Tuy chúng là la-de, thế nhưng chúng dĩ nhiên không thể xé xuyên qua kim loại như những loại được Object sử dụng.

Nó là một thiết bị dùng để làm hỏng thiết bị ngắm của vũ khí dẫn đường phe địch.

(…Thiết bị gây nhiễu hồng ngoại… Nó chẳng hơn gì một cây bút la-de đồ chơi cả. Mình phải đối đầu với một bộ giáp máy bằng thứ này như thế nào đây!?)

“Tôi không phải là người trong đơn vị cậu, cậu là một sinh viên thực chiến, và tình huống này cũng vô vọng đến mức cho phép đưa ra quyết định khẩn cấp. Cậu sẽ không bị xử theo quân luật nếu bỏ lại tôi ở đây đâu.”

“Cô nói thế, chứ chúng ta vẫn đang cố cứu các thường dân phe địch ở đây mà.”

“Cậu, nghe giùm cái đi.”

“Không, cô mới phải nghe ấy.” Quenser nói, cắt lời cô. Bộ giáp máy khai thác tuy chậm chạp như chắc chắn đang tiến lại gần. “Chiếc Object đầu tiên được tạo ra tại một đảo quốc ở miền đông xa xôi. Là người muốn trở thành nhà thiết kế, tôi khá ngưỡng mộ bọn họ. Nhưng họ có một câu mà tôi chẳng thích gì cả. Cô có biết đó là gì không?”

“Tôi không biết nhiều về văn hóa phương Đông lắm.”

“Hồng nhan bạc mệnh.”

Khi Quenser nói thế liền một hơi, Charlotte liếc nhìn vào mặt cậu.

Cuối cùng, cô thở dài và nói. “Nịnh hót vậy là đủ rồi.”

“Nếu chỉ là nịnh hót, tôi sẽ chẳng liều mạng đâu.”

Quenser vẫn tiếp tục sải bước đi tới trong khi đỡ Charlotte.

Nhưng họ rồi sẽ bị bắt kịp nếu cứ thế này.

Quenser đưa mắt nhìn quanh và tìm thấy một con đường khác tách ra ở bên hông đường hầm. Cậu ngó vào trong và thấy một khu vực rộng lớn. Không gian đủ lớn để chứa một sân bóng rổ tiêu chuẩn và nó cao chừng ba tầng.

“Chắc đây là khu vực làm việc khác ngoài khai khoáng. Đằng kia có thiết bị điều khiển dành cho vài thang máy trượt kìa.”

Mặc dù khu vực rộng lớn là vậy, thế nhưng bên trong lại khá phức tạp. Rất nhiều trang thiết bị đã được đưa vào bên trong. Có các băng truyền uốn lượn liên tục, tạo hình hộp xếp, và những thiết bị dạng cơ học “lỗi thời”. Vài chiếc bình chứa lớn dùng để vứt đá không cần đến được xếp thẳng hàng với nhau, và ngườ ta còn xếp một chiếc bàn làm việc dài, hẹp để dùng cho khâu phân loại chi tiết cuối cùng.

Tuy nhiên, không có công nhân nào có mặt ở đây.

Bên trên các thiết bị với chiếc bàn đều còn những hòn đá đen.

Họ đã nghỉ rồi à? Hay là họ đã vội vã chạy đi khi nghe thấy những tiếng nổ và hủy diệt? Hai người không tài nào biết được cả. Tuy nhiên, tiếng hoạt động vẫn vang lên từ một vài cỗ máy, và vài thiết bị khi chạm vào vẫn còn hơi ấm.

Nhìn qua chỗ máy móc sắp xếp phức tạp, Charlotte nói. “Chúng ta có thể trốn ở đây.”

“Nếu hắn phát hủy hết mọi thứ ở đây, hắn sẽ tìm thấy chúng ta thôi."

“Thế nếu chúng ta bỏ đi lúc hắn đang tìm kiếm và dùng bom để bịt lối ra thì…”

“Mẫu khai khoáng đó sẽ có thể đục xuyên đá chắn lối ra mà.”

“Vậy thì cậu muốn chúng ta làm gì? Cậu định sử dụng không gian lớn hơn để dùng nhiều chất nổ hơn sao? Hay là cậu định dùng thang máy trượt để trốn thoát?”

“Ừm thì…”

Trước khi cậu có thể tiếp tục, một tiếng động lớn phát ra từ lối vào.

Bộ giáp máy khai khoáng đã bước vào bên trong.

Họ không có thời gian.

Khu làm việc rất rộng lớn và chứa rất nhiều máy móc lớn, nên họ sẽ không bị phát hiện ra ngay lập tức. Tuy nhiên, chỉ nín thở và lẩn trốn không thôi sẽ không giúp cho họ sống sót. Càng do dự lâu, họ sẽ càng thực sự bị dồn vào chân tường.

Quenser thì thầm với Charlotte.

“(Tôi sẽ đối phó với hắn bằng một cách nào đó. Cô ra trốn đằng kia đi.)”

“(…Cậu!!)”

Cô kêu lên gọi cậu ngừng lại, song Quenser lại lờ đi và chui xuống dưới một trong những băng chuyền. Chiếc băng chuyền được nâng đỡ bởi các cột dày bằng ngón trỏ của cậu, và cậu có thể di chuyển qua bên dưới nếu cúi thấp người xuống.

Quenser lấy ra một ít Hand Axe và tiến lại gần chiếc bàn dài hẹp dành cho công việc thủ công. Trên bàn rải rác một số công cụ, nhưng cậu tặc lưỡi khi nhìn thấy chúng.

(Không ổn. Những thứ ở đây không cắt nó được. Nhưng nếu khu mỏ này giống những gì bọn mình nghĩ thì chắc hẳn phải có vài cái ở đâu đó.)

Quenser đưa mắt nhìn quanh, nhưng sau đó đột nhiên dừng lại.

Cậu đã nhìn thấy một két an toàn làm bằng thép kế bên tường.

Nó khoảng bằng kích thước một kệ sách, và cánh cửa sử dụng loại khóa quay số kiểu cũ.

“Có phải nó không nhỉ?” Quenser lẩm bẩm trước khi tiến tới chỗ két an toàn.

Một hộp công cụ đã bị bỏ lại lung tung gần chiếc két. Có thể người ta sử dụng nó để bảo trì các máy móc lớn và để làm ra thêm kệ hay bàn từ gỗ.

Cậu mở hộp công cụ và lấy ra một xà beng hình L.

Cậu nhét đầu kim loại vào khe hở kế bên cánh cửa rồi cạy nó ra bằng cách dùng đòn bẩy.

Âm thanh kim loại bẻ gãy phát ra lớn hơn cậu nghĩ.

Quenser tìm thấy thứ mình đang tìm bên trong chiếc két rồi dính nó vào chất nổ Hand Axe mà cậu đã ép phẳng bằng lòng bàn tay. Cậu vớ lấy chỗ chất nổ đã bị nhào nặn đó một lần nữa rồi tháo bảng điều khiển bảo dưỡng trên thiết bị gần đó ra. Tấm bảng thép dày bằng một nửa cuốn sổ tay. Cậu dẫm chân lên để tạo một vết lõm lớn, gắn chất nổ vào trong chỗ lõm, rồi đâm cầu chì điện vào trong.

Đúng lúc đó, chồng máy móc dựng lên như ngọn núi khối xếp hình của trẻ con đổ sập xuống cùng một lúc giống như cột chống bên dưới đã bị tháo ra. Bộ giáp máy khai khoáng đã cày qua bên dưới chúng. Nó nghiền nát các khối thép, xé toạc chúng, rồi tiến thẳng về phía Quenser.

“Kh…!!”

Cậu đã bị phát hiện.

Nhưng với tiếng ồn cậu đã gây ra thì điều đó cũng chẳng đáng ngạc nhiên gì lắm.

Quenser đặt chất nổ xuống dưới chân, lật một chiếc bàn gần đó, rồi đặt nó lên chỗ thuốc nổ. Cậu hoàn tất ngay khi bộ giáp máy tấn công tới nơi.

Cậu chỉ suýt soát xoay sở để né tránh.

Hoặc đó là cậu nghĩ vậy. Trong khoảnh khắc tiếp theo, một chấn động lớn chạy khắp người cậu.

Cậu đã xoay sở né tránh bộ giáp máy bằng thép khổng lồ, song phần còn lại của thiết bị mà nó đập phá bay tới và vài mảnh vỡ văng vào Quenser. Cậu cố nghiến chặt răng, nhưng vẫn không thể kiềm nén tiếng kêu đau đớn. Cậu không thể đứng dậy ngay lập tức, nên đành sử dụng hai cánh tay để kéo lê người trên mặt đất.

Bộ giáp máy khai khoáng quay về phía cậu.

Cánh tay dày của nó chầm chậm duỗi ra.

Nó chắc hẳn đã biết Quenser đã sắp đặt thứ gì đó. Tuy nhiên, có vẻ nó đã quyết định rằng điều đó còn chẳng đáng để bận tâm. Điều đó có thể một phần là do lớp giáp dày đã từng chống chịu được một trong những quả bom của Quenser.

Đúng thật là Quenser không thể đánh bại bộ giáp chỉ bằng vụ nổ.

Thế nhưng…

“Là một nhân viên tình báo, mày chắc hẳn đã biết bộ giáp máy đó được sử dụng để khai khoáng rồi nhỉ?” Quenser mỉm cười và vận hành bộ đàm của mình “Kim cương. Khoáng sản cứng nhất thế giới.”

Một vụ nổ bùng lên ở gần đó.

Tấm thép cố tình được bẻ cong định hướng cho vụ nổ, và vài viên kim cương đính vào bề mặt chất nổ dẻo Hand Axe phân tán ra như một phát bắn của khẩu shotgun.

Chúng mở ra các lỗ hổng trên phần kim loại dày của thiết bị chắn đường. Vài vết nứt xuất hiện trên bức tường nhựa trơn láng, và đương nhiên, bộ giáp máy khai khoáng ngay phía trước vụ nổ cũng bị cơn bão kim cương đổ ập vào.

Kim cương giòn đến mức sẽ bị vỡ tan, nên chúng thường không hợp làm đạn hay vỏ đạn pháo.

Tuy vậy, mặc dù mẫu quân sự có thể là chuyện khác, nhưng chúng vẫn có sức hủy diệt đủ xuyên thủng lớp giáp của một mẫu khai khoáng.

Vô số viên đá quý tìm đường đến các khe hở trong những tấm thép và trở thành cơn bão đạn chết chóc.

Với tiếng ồn lớn cùng vụ nổ tia lửa điện, bộ giáp máy khai khoáng khổng lồ dường như nhấc lên đôi chút. Phần giáp phân tách ra. Dầu đen sử dụng cho trang bị thủy lực đổ tràn xuống mặt đất. Chỗ dầu đó hòa trộn với chất lỏng màu khác. Chất lỏng khác ấy có màu đỏ và bốc mùi kim loại rỉ sét.

Bộ giáp máy ngưng mọi chuyển động.

Quenser chậm rãi đứng dậy và nhìn toàn cảnh bộ giáp máy đã bị phát bắn phân tán phá tan ở cự li gần.

“…Oa. Lấp lánh quá. Toàn là kim cương không thôi.” cậu nói giọng khinh miệt. “Mày nên mừng đi. Mày đã nhận được lớp trang điểm tang lễ xa hoa nhất thế giới đấy.”

Phần 13

Quenser và Charlotte quyết định đi lên mặt đất.

Vì Heivia và Myonri đã đi trước, nên Quenser và Charlotte không biết con đường nào dẫn đến Điểm 1.

“Có vẻ đám Heivia đã đi xa rồi.”

“Lúc này, chắc họ đã thả người công nhân mà cậu lo lắng rồi đấy.”

“…Cô vẫn giận chuyện đó à?”

“Không, lần này thì cậu đúng. Cơ mà chỉ là giờ mới nhận ra thôi. Thành thật mà nói, tôi mừng vì đã không giết cô ta.”

Quenser vẫn đang đỡ người Charlotte. Cậu cũng vẫn đang giữ khẩu súng trường tấn công của cô.

"Thay vì lãng phí thời gian trong những đường hầm như mê cung này thì đi lên trên sẽ tốt hơn.”

“Chúng ta sẽ đi đến Điểm 1 trên mặt đất à?”

“Tôi muốn liên lạc với khu căn cứ bảo dưỡng trước. Họ vẫn không biết chuyện gì đang diễn ra. Tôi không biết chúng ta có thể làm gì, nhưng tốt nhất là ít ra cũng phải gửi thông tin đó cho họ. Tuy không thể truyền tin đường dài bằng bộ đàm của mình, nhưng chúng ta có thể liên lạc với họ nếu đến gần căn cứ.”

Họ sải bước đi lên con đường dốc uốn lượn liên tục cho đến khi tới lối ra của khu mỏ dưới lòng đất.

Họ thò đầu ra để kiểm tra tình hình bên ngoài.

Trong bóng tối màn đêm, họ có thể nhìn thấy khung cảnh trông như nơi tận cùng thế giới.

Hai vũ khí quái vật cao hơn 50 mét đang bắn nhau. Luồng gió như vật thể vật lí lan ra khắp mặt đất và khiến cho vách đá bể nát như bánh quy. Những tiếng ồn chói tai đâm vào màng nhĩ và sóng xung kích ập vào bụng họ như những cú thụi vào người. Đạn pháo Coilgun vẽ ra những quỹ đạo màu cam xé ngang bầu trời, và những chùm tia trắng xanh phóng ra từ những khẩu pháo plasma kém ổn định. Bóng đêm vùng Bắc Cực bị những vũ khí nhân tạo ấy xé tan.

“Tôi chẳng thấy UAV ở đâu hết.”

“Chuyện đang diễn ra sẽ làm chúng mất kiểm soát và va chạm với nhau, nên chắc địch đã rút chúng lại rồi. Mỗi chiếc đáng giá tới 50.000 euro mà.”

Điều đó có tăng thêm chút nào tỉ lệ Heivia và Myonri tới được Điểm 1 và cài đặt chương trình can thiệp không?

(Cơ mà chỉ khi Heivia không quyết định chẳng đáng làm thế rồi chạy trốn thôi.)

Vì vẫn chưa thấy dấu hiệu sẽ gặp lại họ, nên Quenser với Charlotte có thể đang nghĩ họ đã bỏ trốn. Song giờ không phải lúc dẹp tan mọi hiểu lầm.

Quenser kiểm tra tình hình trong đầu một lần nữa.

Vương Quốc Chính Thống có bất lợi về quân sự.

Wing Balancer là một chiếc Object đặc biệt. Nó có khoảng hai mươi chiếc chân kết nối thiết bị đẩy hình hai vòng tròn đồng tâm với thân chính hình cầu. Nó có một khẩu coilgun khổng lồ ngay chính giữa mặt trước thân chính. Và nó còn có “những chiếc cánh nặng” giúp giữ cân bằng trọng tâm với quán tính khi thực hiện những cú rẽ gấp. Dữ liệu ghi hình từ trận thủy chiến lần trước tuy không hề xuất hiện, nhưng nó giờ đang liên tục nhảy qua các khe vực giữa các vách đá.

“Tuyệt thật. Heivia không hề nói đùa. Thứ khổng lồ đó đúng thực là đang nhảy…”

“Bọn chúng hoặc là đã giấu nó trong những trận chiến quá khứ hoặc là chưa bao giờ cảm thấy cần phải nhảy trên vùng biển tương đối bằng phẳng. Dù thế nào, đây cũng là một kẻ thù nguy hiểm đấy.”

Charlotte nói không sai.

Lợi thế chính của Wing Balancer là phạm vi di chuyển. Bán đảo Kamchatka được phân tách bởi nhiều vách đá như thủy tinh rạn nứt. Nó là địa thế khó nhằn đối với Baby Magnum. Phạm vi di chuyển của Baby Magnum bị giới hạn và điều này khiến nó khó thực hiện những động tác né tránh hơn nhiều. Trong khi đó, Wing Balancer có thể nhảy qua khe vực giữa các vách đá. Nhờ tự do di chuyển, nó có thể duy trì khoảng cách thuận lợi, né tránh dễ dàng, và gây rắc rối cho Công chúa.

Phần may mắn duy nhất là nhờ tập trung hết vào khả năng cơ động của Wing Balancer mà các vũ khí thiếu đi sức hủy diệt. Object của Công chúa mang vết lõm ở vài nơi khác nhau và trong bảy khẩu pháo chính đã có vài khẩu bị uốn cong, song cô bé lại không bị thiệt hại nào nhiều hơn thế. Cô bé đã bị pháo chính của địch bắn trúng một vài lần. Bình thường, nhiêu đó cũng đủ bắn thẳng qua lò phản ứng rồi.

Quenser đặt Charlotte xuống đất gần lối ra khu mỏ.

“Charlotte, dùng bộ đàm của cô liên lạc với căn cứ và thông báo cho Froleytia về tình hình đi.”

“Chúng ta vẫn còn cách xa lắm. Bộ đàm của chúng ta sẽ không gọi đến được khu căn cứ bảo dưỡng đâu.”

“Liên lạc với căn cứ thông qua Object ấy. Ăng-ten của Baby Magnum có thể nối được đến căn cứ.”

“Hiểu rồi.” Charlotte Zoom rút ra một thiết bị nhỏ. “Nhưng ăng-ten can thiệp của Tổ Chức Tín Tâm có thể bắt được tín hiệu mà.”

“Chúng ta đành phải tin vào khả năng mã hóa của phe ta thôi.”

Charlotte sử dụng thiết bị liên lạc nhỏ và bắt đầu giải thích ý định của Tổ Chức Tín Tâm cho căn cứ bảo dưỡng. Không biết có phải đã nhận ra trang bị của mình đang được sử dụng không mà Công chúa liên lạc với Quenser.

“…Quenser, anh vẫn còn sống sao?”

“Lúc anh giới thiệu bản thân, chắc anh nên bắt đầu nói kĩ năng đặc biệt của mình là sống sót dai dẳng quá.” Quenser đáp giọng khinh miệt. "Tình hình sao rồi?”

“Mệt lắm. Khu căn cứ đang bắt đầu quá trình rút lui, nhưng chỉ ra biển thôi không có nghĩa là họ đã thoát. Wing Balancer có thể tiến ra biển mà không cần thay đổi bộ phận mà.”

“Vậy ra nó có thể bật nhảy và có thể chạy ra biển… Chắc đây thực sự là thời đại của đệm không khí rồi. Phải thay đổi bộ phận mỗi lần phiền lắm.”

“Nhưng tốc độ của nó không lớn lắm.” Công chúa nhanh chóng nói thêm, nghe có hơi hờn dỗi. “Nếu trận chiến này diễn ra trong môi trường bình thường, Object của tôi chắc chắn đã thắng rồi."

“Nghĩ lại, chiếc Rush của Đồng Minh Tình Báo có dây xích để di chuyển tốc độ cao ngoài đệm không khí chính nhỉ.”

“…Sao anh lại nhắc đến con nhỏ đáng ghét đó hả?”

Giọng Công chúa còn hạ xuống thêm nữa.

Cô bé dường như rất ghét cô nàng “Ố hô hô” đó.

Khó tin là cô bé vẫn đang liên tục thực hiện những chuyển động nhỏ để né tránh đợt bắn từ những vũ khí của Wing Balancer.

“Anh cũng muốn giúp lắm, nhưng mà lại không có đủ thông tin.” Quenser nói. “Em đã biết được đặc tính nào của chiếc Object khi chiến đấu với nó chưa? Như khu vực nào mà chuyển động của nó cho thấy nó đang bảo vệ cẩn thận hơn hay gì đó như thế chẳng hạn.”

"Có vẻ mọi thứ liên quan đến phần khung gầm khá mỏng manh. Lúc tôi cố nhắm pháo chính vào phần dưới của nó, thì nó liền thực hiện một cú nhảy cao sang phía bên kia các vách đá.”

“Ừm, theo sức mạnh của những khẩu pháo, nếu tính cơ động của nó mà mất đi thì nó sẽ bị ảnh hưởng khá nhiều đấy.”

“Hơn nữa, nó phản công dữ dội lúc tôi hạ một trong những chiếc cánh trên lưng nó. Tôi nghĩ là nó đang hoảng loạn.”

Quenser quan sát một lần nữa và nhận ra Wing Balancer chỉ còn 3 chiếc cánh gắn trên lưng. Cân bằng thật kì lạ. Nếu còn bốn cánh thì nó sẽ trông cân đối hơn.

(Chắc tốt nhất là nên bắt đầu nghĩ cách nhắm vào những chiếc chân của Wing Balancer. Nó có một thiết bị giúp giữ lơ lửng bằng lượng khí nén khổng lồ và những chiếc cánh giúp giữ thăng bằng ngay cả giữa không trung. Có cách phản công nào lợi dụng điều đó không nhỉ?)

Đột nhiên, Wing Balancer thực hiện một thay đổi rõ ràng trong chuyển động. Lúc trước, nó đã sử dụng hết vô số vũ khí của mình, gồm cả pháo chính, để bắn vào Baby Magnum, song đích nhắm của nó giờ đã thay đổi.

Phải.

Nó đang nhắm vào Quenser lúc này.

“Nó nhận ra mình sao!?”

Máy quay với cảm biến của nó có thể đã xác định vị trí của cậu. Hoặc cũng có khi nó đã lần ra nguồn tín hiệu vô tuyến. Dù là trường hợp nào, cậu cũng chẳng thể làm gì được khi bị Object nhắm đến. Cho dù cậu có cố chạy đi, sóng xung kích với hiệu ứng phụ của đòn nã pháo cũng sẽ đủ sức thổi nát cơ thể bằng xương bằng thịt của cậu.

Wing Balancer không hề tỏ lòng thương xót.

Ngay khi chỉnh tầm ngắm xong, nó liền khai hỏa.

“Quenser!!”

Baby Magnum nhanh chóng xen vào giữa hai bên. Vài âm thanh kim loại lớn vang lên. Một chiếc Object hơn năm mươi mét đã trở thành lá chắn cho một người lính bằng xương bằng thịt.

Cùng lúc ấy, đích nhắm của Wing Balancer đột nhiên lệch đi.

Quenser chưa hề làm gì. Baby Magnum đã dừng lại nhằm hành động như khiên chắn. Chẳng có lí do gì đích nhắm của địch lại lệch đi trong tình huống đó.

Chỉ trừ có một.

(Heivia với Myonri đã cài chương trình can thiệp tại Điểm 1 rồi sao!?)

Nhưng Wing Balancer không ngừng lại.

Quenser nghe thấy âm thanh khí nén đang phát ra.

Khoảnh khắc tiếp sau đó, cậu nhìn thấy một bóng đen trên cực quang của bầu trời đêm. Nó là bóng dáng khổng lồ của chiếc Object. Sử dụng cùng kĩ thuật để nhảy từ vách đá này sang vách đá kia, Wing Balancer đang cố nhảy thẳng tới Baby Magnum.

Phần dưới của Wing Balancer chẳng có gì ngoại trừ các cơ cấu liên quan đến khung gầm và không hề có vũ khí nào cả. Tuy nhiên, những cơ cấu đó có thể tạo ra luồng không khí đủ sức nâng một cỗ máy khổng lồ như thế. Một trận gió dữ dội sẽ quét qua toàn bộ khu vực khi nó đáp xuống. Nếu điều đó xảy ra, cơ thể nhỏ bé của Quenser sẽ bị thổi phăng vài chục mét ngay cả khi cậu cố nấp đi.

“!!”

Công chúa ngay lập tức nhắm vũ khí của mình thẳng lên. Khoảng 100 vũ khí lớn nhỏ cùng gầm rú. Không may thay, vài khẩu pháo chuyên dùng để tấn công phía trên lại đang hỏng hóc. Những khẩu pháo thứ chính có đủ sức hủy diệt để không xem xe tăng ra gì, nhưng chúng không thể gây ra thiệt hại thực sự nào cho một chiếc Object quái vật khác.

Khi ngước lên, Quenser nhìn thấy hai vòng tròn đồng tâm của thiết bị đẩy phân tách ra chừng 20 mảnh. Nhiều mảnh hình quạt ấy trông những lát dứa đóng hộp. Với Quenser, chúng trông như những ngọn giáo sửa soạn đâm xuống cậu. Bộ phận cậu đang nhìn tương tự như lòng bàn chân con người. Quenser phát hiện ra có nhiều thấu kính lớn nằm ở đấy.

Điều đó trở thành điểm khởi đầu nhỏ cho một ý tưởng.

Quenser theo bản năng vớ lấy khẩu súng trường tấn công đeo trên vai bằng dây đeo rồi nhắm nó thẳng lên.

Song…

(Mình không có đủ thời gian!!)

Wing Balancer rơi xuống ở gần đó.

Ngay trước khi nó đáp xuống, Baby Magnum bắn khẩu coilgun nhỏ nhất của mình. Nó không bắn vào Wing Balancer. Nó đang bắn vào hòn đá lớn không xa chỗ Quenser.

Hòn đá vỡ được di chuyển đến vị trí che chắn cho Quenser.

Đúng lúc Quenser ngã rạp xuống do sóng xung kích thì Wing Balancer hạ cánh. Một cơn gió dữ dội lan ra mọi hướng từ vị trí nó đáp.

Mặc dù được hòn đá lớn bảo vệ và nằm trong tuyết, cơ thể Quenser vẫn văng lên vài mét trong không trung. Nhưng thế vẫn còn tốt hơn là gặp chuyện khác. Không có vật che chắn, cậu chắc đã bị cuốn phăng hàng chục mét rồi.

Pháo chính của Wing Balancer rống lên hai lần.

Công chúa ngay lập tức né tránh, song mép ngoài cùng bên phải của phần thân hình cầu lại bị xé toạc.

Ngay khi bảy cánh tay pháo chính vào vị trí chuẩn bị phản công, bộ phận chân phân tách của Wing Balancer liền bắt đầu kêu cọt kẹt một lần nữa.

Nó nhảy lên.

Nó nhảy qua Baby Magnum để vẫn nằm trong điểm mù của vũ khí chính thuộc về chiếc Object kia.

Vị trí đó rất nguy hiểm.

Quenser lập tức nhận ra điều đó.

Hai phát bắn từ pháo chính lúc trước chẳng hơn gì những bước chuẩn bị để đưa Baby Magnum vào thế bí.

Phát đầu tiên sau khi nó đáp xuống sẽ trúng trực tiếp vào Công chúa.

Vừa lăn trên mặt đất, Quenser vừa mở nắp thiết bị hỗ trợ ngắm mục tiêu của khẩu súng trường. Hiện tại, cậu không có đủ sức mạnh đầu ra.

Phải.

Cậu không định sử dụng sức hủy diệt của những viên đạn súng trường.

Những thứ đó sẽ chẳng bao giờ gây ảnh hưởng được gì đến một chiếc Object.

(Đệm không khí sử dụng khí nén làm hệ thống đệm sẽ hoạt động tốt nhất với bề mặt đáy rộng lớn. Vậy thì tại sao Wing Balancer lại tách khung gầm ra và vô hiệu hóa lợi thế bề mặt đáy rộng lớn đó chứ?)

Wing Balancer vượt qua đầu Quenser.

Cậu nhìn thấy ánh phản chiếu lấp lánh của nhiều thấu kính lắp thêm vào những điểm phóng khí nén.

(Hẳn là dùng để khớp với sự nhấp nhô của địa hình. Với đệm không khí, điều quan trọng là phải đảm bảm bề mặt đáy con tàu và mặt đất song song khi tỏa khí nén. Chính vì thế đệm không khí thường dùng trên nước hơn đất liền. Một phần địa hình nhô lên cũng có thể gây ra vấn đề. Wing Balancer giải quyết vấn đề đó bằng cách tách khung gầm thành 20 phần. Sự nhấp nhô của địa hình sẽ được tính toán để những mảnh ấy sắp xếp phù hợp với nó. Và phương thức tính toán điều đó là…)

Quenser sử dụng đầu con bao bếp từ bộ sống sót của mình để xoay một con ốc nhỏ trong thiết bị hỗ trợ ngắm mục tiêu. Nó có tác dụng như con quay số để chỉnh đầu ra của la-de.

Cậu sau đó nhắm khẩu súng trường tấn công thẳng lên mà không thèm đóng nắp lại.

(…Những thấu kính đó!! Chúng sử dụng hồng ngoại!!)

Cậu cử động ngón tay.

La-de hồng ngoại hỗ trợ ngắm mục tiêu bắn thẳng lên trên.

Nó trúng vào những thấu kính trên những chiếc chân dùng để tính toán việc điều chỉnh địa hình của Wing Balancer.

Bằng cách sử dụng cùng loại tia hồng ngoại dùng cho việc tính toán, cậu sẽ gây ra trục trặc cho nó.

“Bỏ cuộc đi, đồ rác rưởi!! Đâm đầu chết ở đây đi!!” Quenser hét lên.

Song nhiêu đó vẫn chưa đủ.

Phần đáy của Wing Balancer chứa hàng trăm hay thậm chí hàng ngàn cảm biến hồng ngoại, trong khi Quenser chỉ có một thiết bị ngắm mục tiêu nhỏ bé tại đầu khẩu súng trường trong tay. Cậu không thể hoàn toàn làm hỏng cảm biến của kẻ địch với nhiêu đó.

(Thế này vẫn chưa đủ ư!? Chết tiệt! Chẳng lẽ không còn gì khác sao!?)

Thế nhưng…

Khẩu súng trường tấn công của Quenser có gắn thêm một thiết bị đặc biệt.

Thiết bị gây nhiễu hồng ngoại.

Thiết bị đặc biệt đó phát ra một số la-de hồng ngoại kiểu bút la-de giống như khẩu shotgun nhằm phá hoại mục tiêu của các vũ khí dẫn đường.

Cậu bóp cò.

Tuy nó vô hình với mắt người, song mật độ chùm tia tăng lên cùng một lúc.

Vô số thấu kính trên Wing Balancer run lên như đang co giật. Chúng không còn có thể xác định mặt đất được nữa.

Wing Balancer đã mất đi cơ sở hạ cánh của nó.

Thế nhưng khối vật thể 200.000 tấn vẫn tiếp tục rơi xuống.

“Tránh ra đi!!” Công chúa hét lên một cách vô ích.

Quenser đã bắt đầu di chuyển nhanh nhất có thể trước đó rồi.

Ngay sau đó, một miệng hố lớn được tạo ra trên Bán đảo Kamchatka.

Sóng xung kích gầm rống lên.

Cơ thể Quenser bị ném văng đi xa hơn cậu tưởng. Cậu lăn trên nền đất cứng, nhận vết cắt cùng những vết cào xước khắp cơ thể. Song như thế vẫn đỡ hơn khi đệm không khí còn hoạt động. Hành động gây trục trặc đã thành công.

“Chết tiệt…Cái thứ khốn khiếp đó ra sao rồi…?”

Quenser gắng gượng cơ thể đau đớn của mình đứng dậy.

Wing Balancer đã không thể ngừng cú rơi, nên hơn nửa 20 chiếc chân của nó đã đâm trực tiếp vào mặt đất và bị phá hủy. Những chiếc chân còn lại không thể nâng được trọng lượng khổng lồ của nó. Wing Balancer lún xuống và ngừng cử động.

Không biết có phải chưa chịu từ bỏ cuộc chiến không mà nó đang cố di chuyển pháo chính của mình. Tuy vậy, Wing Balancer không thể xoay người lại, nên Baby Magnum dễ dàng có thể đảo ra sau để ra khỏi tầm bắn. Baby Magnum có thể bắn pháo chính của mình bất cứ lúc nào. Đây là thế bí rồi.

Quenser gửi một đường truyền ngắn tới Công chúa.

“Kêu bọn chúng đầu hàng đi.”

"Trước đó thì tôi sẽ bắn từ bên hông và phá hủy pháo chính của Wing Balancer.”

Với tiếng gầm lớn, hi vọng kháng cự cuối cùng của Tổ Chức Tín Tâm bị dập tắt. Sóng xung kích lại làm cho Quenser lăn long lóc một lần nữa.

Quenser phun tuyết lọt vào miệng rồi nhìn qua chỗ Charlotte mà cậu đã bỏ tại lối vào khu mỏ. Cô đang vẫy tay với cậu khi lưng vẫn tựa lên bề mặt đá. Cô dường như vẫn bình an vô sự.

Cùng với đó, trận chiến xung quanh Bán đảo Kamchatka kết thúc.

Kế hoạch tiêu diệt tổ chức chống chiến tranh cùng chính sách quốc gia đẩy mạnh chiến tranh với Vương Quốc Chính Thống của Tổ Chức Tín Tâm đã thất bại.

Lúc Quenser nghĩ về điều đó, cậu nhận được một đường truyền từ Froleytia.

“Điểm 1, Điểm 2, mọi người vẫn còn sống chứ!? Chúng tôi không thể gọi đến bộ đàm của mọi người được, nên cứ tưởng mọi người đã bị quét sạch rồi! Còn bao nhiêu người may mắn sống sót vậy!? Dù sao thì, bây giờ hãy rời khỏi nơi đó đi!!”

“Froleytia?”

Quenser gửi một đường truyền đến khu căn cứ bảo dưỡng thông qua ăng-ten quy mô lớn trên Object của Công chúa.

Cậu nhận được câu trả lời gần như ngay lập tức.

“Chúng tôi đã biết những kẻ đứng sau chuyện này đang âm mưu điều gì. Chúng muốn sử dụng hỗn loạn của cuộc chiến để tàn sát thường dân Tổ Chức Tín Tâm làm việc trong khu mỏ ở bờ biển phía đông Bán đảo Kamchatka!! Làm thế thì chúng sẽ có thể tiếp tục cuộc chiến giữa Vương Quốc Chính Thống với Tổ Chức Tín Tâm và gia tăng quyền lực!! Chúng muốn giành vinh quang chiến thắng, nhưng nếu chiến tranh kết thúc như thế, chiến thắng sẽ không thuộc về chúng. Chính vì vậy chúng đã tạo ra những hoàn cảnh mà chúng có thể khiến cho chiến tranh tiếp tục!! Chúng sử dụng khu mỏ cho cái kết ấy. Bất cứ ai có thể di chuyển hãy tránh càng xa khu mỏ càng tốt!! Nếu không, mọi người sẽ bị vướng vào trận oanh tạc đấy!!”

“Sếp không cần lo điều đó đâu.” Quenser nói, vẻ thoải mái.

Có vẻ chuyện gì đó đã làm cho thông tin đến căn cứ chậm một bước, nên nỗi sợ của Froleytia là không cần thiết.

“Object của Tổ Chức Tín Tâm không còn có thể di chuyển được nữa. Wing Balancer đã mất mọi khả năng gây hại đến thường dân trong mỏ rồi.”

“…Phải. Wing Balancer đúng là đã như vậy.”

Giọng cô mang theo tông điệu đáng ngại.

Quenser cảm thấy khó chịu giống như khi bộ đếm giờ của một quả bom hẹn giờ vẫn tiếp tục chạy mặc cho dây đã được cắt.

Froleytia tiếp tục. “Nhưng Wing Balancer không phải là phe duy nhất muốn cuộc chiến này tr��m trọng hơn.”

“Không lẽ…”

Có bao nhiêu Object được triển khai đến Bán đảo Kamchatka?

1. Baby Magnum của Vương Quốc Chính Thống.

2. Wing Balancer của Tổ Chức Tín Tâm.

Và…

3. Indigo Plasma đã rút ra biển của Vương Quốc Chính Thống.

Một vài thực tế đột nhiên hiện lên trong Quenser.

Nutley không phải là gián điệp của Tổ Chức Tín Tâm.

Quân đội Tổ Chức Tín Tâm không phải là nhóm duy nhất muốn chiến tranh này phát triển lớn hơn và khốc liệt hơn.

Nói cách khác…

Nutley là gián điệp được Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 của Vương Quốc Chính Thống gửi đến.

Quenser nghe thấy một tiếng ầm ầm trầm thấp. Không biết từ lúc nào, chiếc Object đáng lẽ đã chạy qua đường chân trời giờ đã tiến lại gần Bán đảo Kamchatka một lần nữa. Pháo chính của nó chầm chậm di chuyển để ngắm mục tiêu.

Nó không nhắm vào Wing Balancer. Object của Tổ Chức Tín Tâm đã không còn hoạt động nữa rồi. Nó không nhắm vào Baby Magnum. Chẳng có lí do gì mà nó lại phải bắn vào một chiếc Object của Vương Quốc Chính Thống cả.

Pháo chính của Indigo Plasma đang kêu cọt kẹt hướng về phía địa hình trống.

Không.

Thoạt nhìn địa hình ấy tuy trông trống trải, song chiếc Object lại đang nhắm vào khu mỏ kim cương nằm dưới lòng đất.

“Dừng lại…”

Bản báo cáo của nhóm phản đối chiến tranh cùng khuôn mặt của nữ công nhân với bộ sợ cứu hiện lên trong tâm trí Quenser.

Số liệu 10.500 người ùa về với cậu.

Baby Magnum của Công chúa di chuyển trước mắt cậu. Tuy nhiên, nó không phải đang di chuyển để tấn công Indigo Plasma. Nó đang cách quá xa và ngoài ra còn có vấn đề về quân luật nữa. Cô bé không thể quyết định mình có được nổ súng vào chiếc Object đó hay không.

Thay vào đó, Công chúa đang di chuyển để bảo vệ Quenser và Charlotte như lúc trước. Cô bé đã dự liệu trước sự hủy diệt và bi kịch sắp diễn ra.

“Dừnggggggggggggggggggggggg lạiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!!!!!”

Giọng của chàng sinh viên thực chiến nhỏ bé vang vọng khắp chiến trường.

Ngay sau đó, Indigo Plasma nổ pháo.

Những chùm tia trắng xanh của pháo plasma kém ổn định xé xuyên qua màn đêm của Bán đảo Kamchatka. Vụ nổ nối tiếp vụ nổ bùng lên. Đây không chỉ là hai phát bắn. Những khu vực trúng đòn đã được tính toán cẩn thận để đảm bảo các lỗ hổng sẽ để cho nước biển lạnh giá tràn ngập toàn bộ mỏ. Sự hủy diệt áp đảo trở thành xoáy nước cuốn phăng khu mỏ. Khu vực dưới lòng đất sụp xuống và bản thân địa hình cũng thay đổi. Một phần nền đá tan chảy thành dung nham hòa lẫn với nước biển và tạo ra hơi khói như đám mây tích vũ. Khu mỏ trở thành nơi còn hơn cả một địa ngục chôn sống. Nước biển ào ào chảy vào kết liễu hoàn toàn những người bị kẹt bên trong.

Quenser không có thời gian rỗi rãi để cứ đứng nhìn cuộc đại thảm sát. Ngay cả với Baby Magnum đang làm khiên chắn, sóng xung kích vẫn đi vòng qua Object rồi tấn công tai cậu. Trong giây lát, cơ thể mất hết sức lực làm cậu gục xuống đất. Những ngón tay của cậu run lên. Cậu buộc chúng ngừng lại rồi cố gượng đứng dậy.

Trận oanh tạc tiếp diễn hơn 10 phút.

Object có đủ sức tàn phá để nướng những thứ bên trong một tàu sân bay trong tích tắc, vậy mà chiếc Object này lại liên tục nã pháo vào thường dân trong mười phút.

“…”

Sau đó, trận oanh tạc ác mộng ấy trở nên im lắng. Quenser hoàn toàn không nói nên lời. Cậu thậm chí còn không lau bụi đất với bồ hóng khỏi mặt. Trong khung cảnh trước mắt, tất cả mọi thứ đều đã bị phá hủy. Lửa đỏ, khói đen, đá tan chảy màu cam, và làn hơi trắng xóa. Nó có mọi sắc màu của một bức tranh địa ngục. Điều khiến cho nó còn tệ hơn là liệu màu da thịt con người hay màu đỏ máu tươi có thấy được từ khoảng cách đó không. Dù thế nào, mọi người trong khu mỏ chắc chắn đã bị giết chết.

Indigo Plasma quay lại.

Kẻ tàn sát bình tĩnh ra khơi như thể là kẻ chiến thắng thật sự.

Quenser không có trí lực để nghĩ đến việc đuổi theo nó.

Cậu sẽ không đạt được điều kiện chiến thắng chỉ đơn giản bằng việc phá hủy nó.

“Điểm 1, Điểm 2, bất cứ ai còn sống báo cáo lại đi.” Froleytia nói qua bộ đàm. Quenser thật lòng mong muốn đáp lại rằng cậu đã chết, nhưng sau đó vị chỉ huy tóc bạch kim lại nói một điều khác. “Đừng lo. 10.500 thành viên tổ chức chống chiến tranh của Tổ Chức Tín Tâm đều bình an vô sự cả. Cũng may mỏ than đó là một mỏ kim cương bí mật. Họ đã chuẩn bị sẵn một lối thoát.”

“…?”

“Tôi đã giải thích bờ biển phía đông Bán đảo Kamchatka đã bị biến thành một địa hình tương tự như vịnh hẹp phức tạp do trận động đất ở Biển Bering và kế hoạch xây dựng căn cứ tàu ngầm thứ tư rồi, đúng không? Ừm, ở đó đúng thực có một căn cứ tàu ngầm. Bình thường, chi phí sẽ khiến người ta không dùng tàu ngầm vào việc vận tải. Tuy nhiên, Bán đảo Kamchatka lại đang sản xuất các khoáng vật đủ giá trị bù đắp cho những chi phí đó.”

“Họ sử dụng tàu ngầm để vận chuyển kim cương sao…?”

“Và không chỉ có một hay hai trăm chiếc thôi đâu. Ừm, họ muốn tránh bị cướp mất nguồn quỹ quân sự xa xỉ đó trong lúc vận chuyển mà. Họ cần có đủ số lượng bao gồm tàu thật và tàu đánh lạc hướng. Họ hẳn phải thực sự muốn che giấu sự hiện diện của mỏ kim cương lắm mới dùng chúng ở đây. Những người làm việc trong mỏ đã dùng chúng cho chính họ. Kế hoạch này được tính toán để phá hủy khu mỏ một cách hiệu quả. Nhưng điều đó cũng có nghĩa nếu tìm ra lỗ hổng trong kế hoạch thì sẽ vượt qua được thôi. Indigo Plasma sử dụng nước biển, nên tôi hơi lo là những chiếc tàu ngầm sẽ bị cuốn vào trong lỗ hổng nào đó.”

“Nhưng,” Quenser nói như muốn phủ nhận. Cậu vẫn không tin vào điều đó. “Nhưng bằng cách nào chứ?”

“Những người ở trong mỏ đã liên lạc với bọn tôi qua bộ đàm. Có vẻ người trong nhóm phản đối chiến tranh đã phục hồi lại thiết bị của một trong những người đã chết phe ta. Nhờ dùng dữ liệu tần số trong thiết bị đó, họ đã sử dụng ăng-ten quy mô lớn của khu mỏ để liên hệ với phía bọn tôi. Chúng ta là Vương Quốc Chính Thống còn họ thuộc về Tổ Chức Tín Tâm. Thật tình thì tôi không có bằng chứng là họ đang nói sự thật, thế nhưng họ lại thực sự nghe theo những gì tôi nói. Hơn nữa, họ còn giải thích mọi thứ họ biết về trang thiết bị trong khu mỏ. Chúng vì vậy nên chúng tôi mới có thể chỉ cho họ cách tìm nơi trú ẩn. Cơ mà cũng suýt soát lắm đấy. Họ có tới hơn 10.000 người lận mà. Họ đã bắt đầu di chuyển từ hai giờ trước, nhưng họ vẫn chỉ mới tìm xong chỗ trú ẩn thôi. Họ hiện đang hỏi về quá trình cần thiết để chuyển sang Vương Quốc Chính Thống."

Phải đến tận lúc đó mọi thứ mới mang cảm giác thật đối với Quenser.

(Ra vậy. Người công nhân bọn mình đụng phải đầu tiên trong đường hầm mang theo một bộ sơ cứu do những liên lạc đó.)

“Như tôi đã nói, chúng tôi nghĩ Điểm 1 với Điểm 2 đã bị quét sạch vì không thể liên lạc được với phía các cậu qua bộ đàm. Chính vì thế quan điểm về tình hình bên các cậu không nhất quán với bên chúng tôi. Thiệt tình, tôi xém phát hoảng khi phía các cậu đột nhiên biến mất ngay giữa chiến trường đấy.”

Kế hoạch của Indigo Plasma đã không trở thành hiện thực.

Những người trong khu mỏ đã không bị tàn sát vô nghĩa.

“Chúng tôi vừa mới liên lạc với Heivia và Myonri xong. Có vẻ họ đang che chở cho một công nhân thường dân và đều bình an vô sự cả.”

Không có hi sinh về thường dân.

Thậm chí còn không có lấy một người.

“Chúng ta giành chiến thắng ở đây vì tất cả đều tin vào lời của những người lạ mặt.” Froleytia kết luận.

Phần 14

Quenser đỡ Đồng Phục Đen mang tên Charlotte dậy. Cô đã bị gãy một cánh tay và bong gân một mắt cá. Quenser muốn chửi vào mặt những kẻ dám bảo Object tham gia những cuộc chiến tranh sạch.

“Cậu đã nghe gì chưa?” Heivia bước tới, hỏi. “Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 của chiếc Indigo Plasma đã tuyên chiến chính thức. Các Ủy viên với Quốc hội vẫn đang tranh cãi, nhưng ít nhiều nó đã được quyết định rồi. Kẻ địch tiếp theo của chúng ta là những người trong Vương Quốc Chính Thống.”

“…Tớ chẳng thích thế đâu. Nó khiến tớ nhớ tới lão Ủy viên Flide.”

“Ồ, ồ. Là lão già chết tiệt sử dụng một cô bé Elite làm tốt thí của mình đấy à? Tớ vẫn nhớ lão ấy.”

Khi Quenser và Heivia thản nhiên buông lời nhục mạ, Myonri chen vào từ bên cạnh.

“Đ-đừng bình tĩnh thế chứ. Các cậu không hiểu gì sao? Đây là nội chiến đấy.”

Vẻ tối sầm khoác lên khuôn mặt Myonri có thể là do cô đang nhớ lại Cookman và Westy, hai đồng đội đã khuất của mình.

Charlotte vẫn giữ im lặng.

Cô không nói lấy một lời.

Là người thuộc Đồng Phục Đen chịu trách nhiệm giám sát, tức điều tra quân đội và đưa ra hình phạt lúc cần, cô có lẽ đã rất hổ thẹn trước tình hình hiện tại.

Vẫn tiếp tục đỡ người cô, Quenser nói. “Chúng ta đang chiến đấu vì cái gì vậy chứ?”

“Chắc chắn không phải vì hòa bình hay công lí rồi.” Heivia nói. “Tớ đang chiến đấu để thừa kế gia tộc còn cậu thì đang chiến đấu để trở thành một nhà thiết kế Object. Điều đó chưa hề thay đổi. Chúng ta đã biết tiểu đoàn 24 là kẻ địch của chúng ta, nên hãy dùng chúng làm bàn đạp để tới đích nào.”

Một trung úy độ tuổi trung niên ở đằng xa hét lên với Heivia bằng giọng trầm thấp. Cậu ta đang bị gọi tới giúp đỡ công việc nào đó.

“Chết tiệt. Lại xúc tuyết nữa ư? Giá mà mình cho người đẹp mượn vai.”

“Ai tới trước thì được thôi.”

“Biết rồi, chết tiệt. Này, đi thôi, Myonri. Ít ra tớ cũng có thể kiếm được một cô nàng dễ thương cùng làm việc với mình.”

“Ơ này? Ơ này?”

Myonri chớp chớp mắt khi bị Heivia kéo về phía vị trung úy trung niên. Quenser tập trung đưa Charlotte tới chiếc trực thăng cứu hộ lớn.

Charlotte đã giữ im lặng cho đến lúc này, nhưng bây giờ cô lại thở dài với cánh tay vòng quanh cổ Quenser.

“…Thiệt tình. Đây có phải công việc của tôi đâu. Tôi là một Đồng Phục Đen lo nhiệm vụ giám sát kia mà.”

“Đúng vậy, nhưng tôi là một sinh viên thực chiến đấy.”

“Cậu là người phá hủy Wing Balancer cơ mà.”

“Cô đề cao tôi quá. Không có Baby Magnum, tôi chắc đã bị thổi bay khi Wing Balancer đáp xuống rồi. Vả lại đấu với một bộ binh như tôi thì cho dù mấy chiếc chân có bị hack thì nhiều khẩu pháo của Wing Balancer cũng đủ sức.”

“Dù vậy.” Charlotte nói sau khi tạm ngừng một lát. “Cậu cũng đã góp phần vào chiến thắng của đơn vị trong tình huống nguy cấp đó. Cậu có thể được tặng thưởng vì chuyện này đấy. Tôi nghĩ cậu sẽ được nhận Huân Chương Chiến Thắng Cá Nhân Đặc Biệt.”

“Ơ? Tôi tưởng cái đó chỉ dành cho thành viên chính thức trong quân đội chứ?”

“Cái đó cũng có thể tặng cho thường dân nữa. Cậu đã nhận được bằng khen công chúng sau khi phá hủy Water Strider mà, nhớ không? Nó cũng tương tự như cái đó đấy.”

“…Thật không?”

“Thật.” Môi Charlotte nới lỏng đôi chút. “Thành thật mà nói, tôi là một fan của cậu. Vậy nên tôi sẽ không nói dối về chuyện này đâu.”

“?”

“Tại một quán bar tôi thường lui tới, người chủ quán luôn làm một loại cocktail ăn mừng mới cho mỗi chiếc Object cậu với anh bạn của cậu phá hủy. Thế cho nên tôi mới không khỏi thích thú trước hành động của cậu.”

“Tôi không chắc cô có thể gọi đó là một ‘fan’ đâu…” Quenser kinh ngạc nói.

Nhưng sau đó cậu nghe thấy âm thanh của một vật nhỏ rơi xuống đất. Có vẻ thứ gì đó đã lòi ra từ túi quân phục của cậu rồi rớt xuống tuyết. Quenser nhìn xuống dưới chân và sững người tại chỗ.

Đó là một chiếc hộp cao su chừng kích thước một hộp thuốc lá.

Chốt trên nắp bung ra và vài thứ bên trong đổ ra ngoài.

Chúng là những hạt trong suốt.

Chúng là khoáng vật thường được gọi là kim cương.

“…Cậu.”

Giọng của Charlotte Zoom, một Đồng Phục Đen chịu trách nhiệm giám sát, trở nên cực kì lạnh tanh.

Suy nghĩ tức thì của Quenser là: Cười là lựa chọn duy nhất của mình.

“Ha…ha ha. A ha ha ha ha ha ha! A ha ha ha ha ha! A ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

“Cậu có biết có một phương thức khóa cổ chỉ bằng cánh tay vòng quanh vai không?”

“Chịu thua! Chịu thua! Chịu bgh-!! D-dừng lại đi! Siết như thế chỉ khiến ngực cô ép vào mặt tôi thôi!! Vả lại tôi tình cờ rất thích nách của phụ nữ xinh đẹp, nên nếu cô muốn phần tôi bên trong thức tỉnh thì cứ tiếp tục vậy đi!!”

“Tch.”

Charlotte đã túm lấy cổ áo đồng phục của cậu và bắt đầu bóp nghẹt động mạch, nhưng sau đó lại nới lỏng nắm tay ngay trước khi Quenser mất ý thức.

“Vết thương này khiến tôi gặp bất lợi nghiêm trọng quá.”

“C-cô định bỏ qua chuyện này à…?”

“Còn cách nào khác đâu.” Charlotte khó chịu nói. Đôi vai cô nới lỏng thêm nữa và cô càng đè thêm trong lượng lên Quenser. “Tôi chỉ có thẩm quyền với các binh sĩ chính thức và những nhân tố chiến đấu khác hợp tác trên chiến trường thôi. Tôi không có quyền gì với một sinh viên thường dân.”

Ghi chú

↑ Cơ chế bắn chỉ cần bóp cò, không cần phải lên búa trước.

↑ Người đàn bà rách miệng, một truyền thuyết kinh dị của Nhật Bản.

↑ Một loại rượu có độ cồn cao của Mexico.

↑ Một từ để chỉ tầng lớp trí thức làm công ăn lương.

↑ Loại thẻ xác định danh tính của quân nhân, xem thêm //vi.wikipedia.org/wiki/Th%E1%BA%BB_b%C3%A0i_qu%C3%A2n_nh%C3%A2n.

↑ Một loại đồ chơi thử trí thông minh. Món đồ chơi này có các móc nối lại với nhau và yêu cầu người chơi tìm cách gỡ ra.