Phần 1

Thành phố Lunéville tọa lạc ở phía Nam của thủ đô vương quốc Rondéville.

Ở phía Đông của Lunéville là Pinéaville, nằm gần biên giới với vương quốc Akradist. Và cứ hể nhắc tới Pinéaville là người ta lại nghĩ ngay tới một thành phố nền tảng được cũng cố bằng một nguồn lực khổng lồ, đóng vai trò như một tiền đồn chống lại những cuộc xâm lược từ phía Đông.

Tuy nhiên, khu vực Pinéa đã bị sát nhập lại vào thời vị vua cuối cùng của đế chế trị vì. Khi vị vua đời trước gửi lời cầu hôn cho công chúa đầu lòng của Akradist, người ta không còn cần tới vai trò phòng thủ phía Đông của Pinéa nữa. Tuy nhiên, nó lại dần chuyển đổi thành một tuyến đường thương mại quan trọng của đế đô. Từ đó trở đi, nơi đó trở thành một thành phố nông nghiệp, và người ta cũng không cần đến những bức tường thành vây quanh nữa.

Và dù rằng người ta gọi nơi đó là một thành phố nông nghiệp nhưng nó lại không có sản phẩm gì đặc trưng. Hai guild đạo tặc lớn được hình thành bên trong Rondéville được hai tên [Sal Giấy Mạ Đồng] và [Mabelt Hoa Sen] thống lãnh, chúng không ngừng đấu đá nhau để giành quyền kiểm soát thế giới ngầm.

Tất nhiên đa phần cư dân đều sẽ rời khỏi thành phố đó, một số thì lại không thể vì nhiều lý do khác nhau. Cuộc sống của họ là một chuỗi dài những ngày tháng phải sống trong cơ cực và sợ hãi trong khi hai guild đấu đá lẫn nhau.

Thế rồi Hector xuất hiện, vì bị giáng chức mà anh phải đến cái nơi khỉ ho cò gáy này.

Tiếp đó là Frank, anh được chọn làm chi nhánh trưởng của chi nhánh Lunéville trực thuộc hiệp hội guild ở cái tuổi hai mươi bảy.

Bằng những nỗ lực của cả hai, hai guild đạo tặc bị trục xuất không còn một mống, khiến cho thành phố trở thành một nơi sinh sống bình yên cho mọi người.

Đó chính là nơi mà cô gái mang tên Ilya Schultz để mắt đến.

"Mình sẽ không tha thứ cho bất cứ ai dám phá rối sự bình yên của thành phố này, ngoại trừ những con người sinh sống ở đây."

Sau một khoảng thời gian dài phải sống lang thang, cô đã tìm được thành phố ấy. Với cô nó chẳng khác gì một thiên đường.

"Một phố trọ ư?"

Ilya vừa gặp Frank trong quán. Haku thì cuộn người lại như một trái banh và ngủ ngon lành trên tạp dề của cô.

"Ilya có biết rằng dạo gần đây số lượng người ghé qua đã tăng lên không?"

"Vâng... có nhỉnh hơn một chút."

Cô cũng biết là đa số mọi người tới đây là vì đồ ăn của quán.

Số còn lại tới là những người tới để lần theo những giao dịch đen, những người thuộc guild kỹ nghệ và Công Nghiệp tới nhằm mục đích du lịch, còn lại là người của guild.

Điều Ilya suy tính trong đầu đã gần như là đúng.

"Lunéville đã được công nhận là một thành phố an toàn và bình yên hơn so với những thành phố quanh đây, đến cả người dân ở đế đô cũng biết tới nơi này. Trong cuộc họp hôm nọ, người ta đã quyết định cấp thêm ngân sách cho kế hoạch phát triển Lunéville."

Sau khi xem qua những tài liệu mà Frank đưa, chắn chắn Ilya đã thấy được kế hoạch tái phái triển Lunéville thành một phố trọ bên trong.Từng tài liệu bên trong đều đã được đóng dấu cẩn thận bằng con dấu của vua Rondéville.

Nội dung nói về biên giới và duy trì giao thông. Người ta đã lên kế hoạch xây dựng một con đường mới để thay thế cho con đường cũ mà họ đang dùng.

"Hector-san đang ở đế đô phải không?"

"Ừ... anh ta phàn nàn giới quý tộc đòi hỏi nhiều quá. Anh ta nói sẽ tới đó trước để lên kế hoạch."

(Chia buồn.)

Nên gọi là giam lỏng tại nhà hay đi tù hay đây? Quý tộc nào mà chẳng dị ứng với bọn tân quý tộc cứ ráng nán lại hoài chứ, Ilya đoán vậy.

"Hector-san có nói gì về dự án không?"

"Anh không có hỏi. Mà chắc anh ấy cũng không phản đối đâu. Nếu anh ta mà nói thẳng là mình không thích thì chắc chắn anh ta đã xé nát bản kế hoạch ra tại chỗ rồi.

"Vậy... vậy hả?"

Vì trước nay Ilya tưởng anh ta là một người điềm đạm nên cô có phần khạc nhiên.

"Thường thì ngân sách ra sao sẽ do nhà nước quyết định, nhưng theo tình hình này, từ giờ đến đợt lập ngân sách tiếp theo, họ sẽ không ban hành chỉ dẫn. Vậy nên anh muốn nhờ em ra một ủy thác(nhiệm vụ) tính toán chi phí cho guild."

"Cho guild ư....? Vậy trước tiên phải bàn một việc đã. Kế hoạch biến nơi này thành phố trọ sẽ tiến hành đến mức nào đây? Em vẫn chưa nắm được kế hoạch."

"Ý em là quy mô ra sao đúng không?"

"Không, ý em hỏi người người ở trọ sẽ bao gồm những thành phần nào kìa."

Nếu họ xây nhà cho tầng lớp thượng lưu thay vì làm nhà cho nhiều người cùng ngủ chung thì cô sẽ không chấp nhận.

"Nghĩa là, đa phần mọi người ở đây đều tuân thủ chuẩn mực cộng đồng. Đừng nên để những cá nhân xấu quy tụ về đây và phát hoại nét văn minh của Lunéville này."

"Đa phần đều là người trong guild cả. Thể nào họ cũng sẽ đốt hết tiền vào nhà trọ thôi."

"Vậy giả sử nếu anh có thể duy trì được chất lượng khách hàng hiện tại của chúng ta thì sẽ ra sao?"

Frank suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.

"Anh muốn chúng ta tiếp tục làm theo cách trước nay vẫn làm."

"...hmm."

Gần đây, đa phần các nhà trọ đều bị quá tải.

Nếu thời tiết trở xấu đi thì chi nhánh sẽ cho những người không thuê được nhà trọ một phòng riêng.

Đồng thời chi nhánh cũng sẽ giao nhiệm vụ cho những người dân sở hữu nhà trọ cho thuê.

Về mặt tiếp thị, có lẽ họ đã lo hảo khi số lượng cần bán còn vượt cả số lượng tồn kho. Quả là một tình huống không hay ho gì.

"Việc tập hợp chủ đất lại và thảo luận với họ về việc xây dựng nhà trọ là việc của Hector-san đúng không? Những vấn đề về giá nhà của chủ đất, bao gồm cả việc giải trình tổng chi phí cải thiện hạ tầng đều sẽ giao cho Hector-san làm hết, liệu có sao không?"

"Ừ. Charon đã liên hệ với bên guild kỹ nghệ rồi. Họ sẽ cử vài người tới giúp chúng ta."

Những người được gọi tới lần này là những kỹ sư kiến trúc thuộc guild doanh nghiệp.

Việc xây cất nhà ở sẽ khác nhau và tùy thuộc vào yêu cầu chung, họ sẽ tập hợp thành từ party (nhà thầu chứ không phải mạo hiểm gia) và rồi tiến hành một cuộc họp về việc xây dựng ở guild. Sau đó, mỗi party sẽ ước lượng chi phí xây dựng theo từng yêu cầu, bên nào đưa ra giá thầu thấp nhất sẽ giành được quyền xây dựng.

Việc có tham gia họp hay không là tùy thuộc vào mỗi party. Những party lớn sẽ tránh dính phải những dự án nhỏ bằng một thỏa thuận ngầm.

Cũng có trường hợp khách hàng sẽ gửi trực tiếp yêu cầu đến cho một party mà không thông qua guild, nhưng làm vậy thì họ sẽ mất hạng và công trạng cũng như cống hiến đền bù. Vậy nên trừ trường hợp đặc biệt ra thì bình thường người ta sẽ không làm vậy.

Theo đó, nếu nghĩa vụ của Guild Đánh Thuê là quản lý và thống nhất các thành viên trong guild thì vai trò của Guild doanhnghiệp là duy trì giá cả hợp lý và rủi ro đạo đức trong ngành xây dựng. Tuy họ cũng giữ vai trò trong việc xây dựng và phát triển, nhưng theo tình trạng hiện tại thì việc đó còn tùy vào từng trường hợp khác nhau.

Cũng không thể không kể tới trường hợp người-tự-xây, dù không đủ điều kiện để trở thành thành viên trong guild doanh nghiệp thì họ vẫn có quyền nhận yêu cầu. Vì ở Lunéville không có thợ mộc nào nên Sullivan là người nhận đơn đặt hàng và sửa chữa áo giáp.

Giờ thì quay lại việc chính nào.

Đầu tiên cần phải sắp xếp lịch trình cho bên guild doanh nghiệp và tính toán các chi phí sơ bộ cần thiết cho cơ sở vật chất và kiến trúc. Sau đó sẽ là tìm kiếm nhà thầu xây dựng nhà trọ cho chủ đất dựa trên chi phí đã tính sẵn.

Tuy nhiên, trước khi tiến hành thêm các bước tiếp theo, ta cần phải làm rõ một điểm còn mập mờ.

"Ngân sách chỉ bao gồm vật liệu bảo trì đường xá mà thôi. Liệu họ có cấp thêm tiền cho khoảng xây dựng nhà ở và giảm nhập cư không?"

"Ừ... nhà nước sẽ lo hết. Họ cũng đâu thể nào làm ngơ khoảng chi phí đó được."

"...lỡ họ yêu cầu Hector-san cắt khoảng chi phí đó ra từ gói trợ cấp thì sao?"

Tuy Ilya nghĩ rằng nhà nước nên giúp đỡ con dân để mà lấy lòng họ nhưng cô không dám hy vọng gì ở một kế hoạch ảo tưởng như vậy cả.

Dù sao đi nữa, nếu làm vậy mà tìm ra được những vướng mắc còn tồn tại thì cũng không thể gọi là lãng phí.

"Vậy thì họ cũng sẽ lo liệu cả việc vận chuyển và bảo vệ nguyên vật liệu, cả việc bảo vệ cho công tác bảo trì đường xá luôn đúng không?"

"Ừ. Tình hình này thì ta cần phải được họ thông qua việc xây dựng nhà trọ trước khi nâng cấp đường xá."

"...để giải quyết nhu cầu ăn ở của những người sắp đến."

"Đúng vậy. Nếu họ thuê lính đánh thuê bảo vệ Lunéville, số lượng người ở lại đây sẽ tăng đáng kể. Liệu ta có lo liệu được vụ đó không?"

Cái 'vụ đó' mà Frank hỏi ở đây là đồ ăn.

"Miễn ta mua đủ nguyên liệu thì có lẽ việc phân bổ cũng không phải là vấn đề gì khó giải quyết... Còn về các gian hàng đồ ăn thức uống thì sao?"

"Chuyện đó thì... những người có ý định mở những quầy hàng kiểu đó vẫn chưa muốn làm."

"Vậy à..."

Mà nói thật ra, đối với Ilya thì mấy vụ đó không quan trọng lắm. Điều mà cô thật sự bận tâm chính là số lượng người tăng lên, dẫn đến số lượng quái vật cũng tăng theo.

Nếu xét về nguồn gốc của bọn quái vật, rất có khả năng họ sẽ rơi vào một vòng lặp vì số lượng quá vật gia tăng tỉ lệ thuận với số lượng con người.

Khi số lượng người tăng lên thì quái vật cũng tăng theo. Và khi đó, người ta lại kéo thêm người về nơi đó để xử lý bọn quái vật.

Đúng là một vòng luẩn quẩn.

Một guild muốn có nhiều nhiệm vụ để giao thì phải phụ thuộc vào số lượng quái vật gia tăng. Tuy nhiên, bởi vì kế hoạch lần này chỉ làm cho số lượng quái vật đông hơn nên sự việc nảy sinh mâu thuẫn. Nghĩa vụ của guild là phải giải quyết những nguy hại đe dọa thành phố, nhưng lần này, vì muốn kiếm lời mà họ lại khiến cho người dân gặp nguy hiểm. Vậy nên dù việc đó đi ngược lại với điều Ilya muốn nhưng cô cũng không thể làm gì được, vì cô chỉ là một nhân viên lễ tân mà thôi.

Cô biết rằng người dân nơi đây rất muốn nơi này được mở rộng, đó mới là điều quan trọng.

(Mình không thể nào làm ngược lại được.)

Thầm nghĩ vậy trong đầu, Ilya cố gắng kiềm lại những xúc cảm u ám ấy.

Hàng loạt những cuộc hội nghị và họp hành đã diễn ra, phải mất gần một tháng mới đăng ký xong những yêu cầu và tài liệu, đồng thời mất thêm vài tuần nữa để vận chuyển nguyên vật liệu và bắt đầu xây dựng.

"Xin lỗi Ilya! Làm ơn đem cái này tới cho Elizah!"

Sau khi nhận lấy cái dĩa thức ăn từ nhà bếp cạnh quầy tính tiền, cô đi về dãy nhà tạm bợ nằm ngay bên ngoài lối vào.

Cô gõ cửa, thế là Elizah hùng hổ mở cửa ra. Ilya rất nhanh nhẹn, cả Elizah cũng vậy nữa. Họ đi ngang qua mà không vướng víu gì đến nhau như thể đang khiêu vũ vậy.

"A, xin lỗi Ilya. Cám ơn."

"Không sao, mình đem đi được. Elizah cứ để mình làm cho."

"Ừ."

Ở bên kia cánh cửa là mười hai cái bàng lớn được đặt đối diện với con phố ngay trên dãy nhà. Có điều tất cả đều được xếp lại. Dù rằng mọi người phải đứng bên ngoài để mà ăn uống, và dù rằng mấy cái bàn được đặt bên trong nhưng người ta vẫn phải lau chùi mỗi ngày.

"Xin lỗi để mọi người chờ, yakitori tới rồi đây."

"""Oooh~!"""

"Tôi lấy mấy cái dĩa bẩn luôn ạ."

Vì cả đám đã say nên cô ngay lập tức cảm nhận được vẻ nguy hiểm ánh lên trong mắt họ. Cô nàng Elizah được Ilya giúp đỡ nở một nụ cười gượng khi cả hai gặp lại nhau bên trong, chắc là vì làm thay việc của Ilya ở bàn tiếp tân. Frank thì đang đứng ở quầy.

"Xin lỗi, Frank-san."

"Không, tôi cũng xin lỗi vì phiền cậu, Luke à. Tuy hôm nay cậu không trực ca đêm nhưng chúng tôi vẫn làm phiền tới cậu."

"Không sao, dẫu sao thì tôi cũng có nhiều thời gian rảnh mà."

Frank cười gượng. Luke lúc nào cũng vậy cả.

Hiện tại thì Ria, Rachelle và thú nhân sói Darren đang ở trên tầng hai để chạy bàn. Elizah, Clarice, và Cynthia đã được chuyển xuống chạy bàn dưới tầng một. Ilya và Luke thì đang trực ở bàn tiếp tân.

Tóm lại một câu là mọi người đều đang bận việc. Bình thường thì Darren và Clarice chỉ làm một việc tiếp tân mà thôi, nhưng hiện giờ mọi người lại đang bận đến nổi phải nhờ họ thay phiên nhau đứng canh ở quầy.

"Nhưng không ngờ là lại đông người tới vậy..."

Nghe thấy Frank lẩm bẩm, Ilya liền đưa mắt qua khu ăn uống.

Những người mới ngồi lẫn lộn với người quen, đa phần đều là công nhân của guild doanh nghiệp. Vì đang phải gấp rút xây dựng nhà trọ và phát triển khu vực nên dân số tạm thời của Lunéville đã tăng lên đáng kể. Ngoài dãy nhà vừa được xây thêm, họ còn làm thêm vài con đường dẫn trực tiếp tới khu xây dựng nữa.

"Lỡ chúng ta không kịp mướn thêm người chạy bàn thì không biết sẽ ra sao nữa."

"Nhớ thuê thêm người cho nhà bếp nữa."

"À... đúng rồi ha."

Vì có cheat nên Ilya hoàn toàn có thể chống chịu được, nhưng một mình mà làm hết đống việc này thì căng thẳng không tả nổi.

Vì họ đã hỏi qua ý kiến của Hector nên hiện tại khu nhà ăn của chi nhánh Lunéville đang trong quá trình mở rộng. Hiện tại, những tòa nhà bên cạnh chi nhánh cũng đang được xây dựng nhưng Frank vẫn chưa tính đến chuyện thuê nhân viên để đưa vào hoạt động.

Còn cái lý do khiến cho Frank phải đau đầu là vì anh vẫn đang phải cảnh giác những tên sát thủ vừa xâm nhập hôm nọ.

(Vậy mà hồi trước dám nói là nếu gặp chúng thì anh ta sẽ lên tiếng cơ đấy...)

Khi Ilya nhẹ cau mày và biểu môi, người vừa được nhắc tới khi nãy cảm nhận được ánh mắt cô và quay mặt sang.

"Em nghĩ chi nhánh này có đủ khả năng làm việc không?"

"Đủ. Ai cũng giỏi cả, chắc chắn ta sẽ làm được thôi."

"Un, cũng đúng."

"Nếu khối lượng công việc của chi nhánh tăng lên thì ta chỉ việc xây lại khu nhà ăn ở tầng hai thành phòng làm việc thôi."

"Ừ."

Nói chuyện thì có vẻ thản nhiên vậy nhưng công việc ở bàn tiếp tân phải nói là áp lực vô cùng.

Ilya quyết định rằng, lần tới, nếu có cơ hội thì cô sẽ túm ngay lấy ai đó biết làm tiếp tân để đổi chỗ với mình.

Phần 2

Sớm hôm sau, Ilya đến kho hầm của chi nhánh.

Nhà kho này được xây dựng theo kiểu an ninh cao, nếu không có chìa khóa thì người ta sẽ không thể ra hoặc vào được. Hiện tại hai tên sát thủ đang được giam trong này.

Nói là đang bị giam giữ nhưng hoàn cảnh hiện tại của chúng còn sướng hơn nhiều so với ở trong một cái nhà trọ xập xệ và ăn ngày ba bữa nhạt thếch.

Tuy nhiên, khi thấy Ilya mở cánh cửa nhà giam, ánh mắt chúng toát lên một vẻ cảnh giác cao độ.

"Xin lỗi vì giam hai người hơi lâu."

Tuy Ilya đã xin lỗi nhưng cả hai vẫn vô cùng cảnh giác với cô.

Ilya nhận ra rằng nếu cứ nói lan man mãi thì sẽ chẳng có kết quả gì, vậy nên cô quyết định sẽ vào thẳng vấn đề luôn.

"Bard-san và Katie-san thuộc guild đạo chích, bản án dành cho hai người đã được quyết định. Tôi đến để thông báo cho hai người biết đây."

Nghe Ilya gọi tên, cả hai giật mình.

Sau khi thẩm vấn xong, người ta đã cởi trói cho cả hai và nhốt vào nơi này. Hiện tại, lối thoát duy nhất là cánh cửa kia và nó đã được Ilya mở khóa. Tuy nhiên cơ thể chúng lại không thể cử động được.

Cảm giác cứ như thể chúng không thể chống đối lại cô gái ở ngay trước mặt mình. Cứ như là cơ thể chúng bị buộc phải ngồi im tại chỗ vậy.

"Chốt án rồi à? Có còn đàm phán với guild được nữa không?"

Bard cố ra vẻ thản nhiên và kiềm lại cơn run rẩy trong từng lời nói của hắn.

"Đúng là người ta đã chốt án nhưng quyết định cuối cùng vẫn phụ thuộc vào những việc sắp tới đây."

"...?"

Sau khi nghe xong câu nói ấy, cả hai nhìn Ilya như thể đang muốn chấp vấn cô."

"Chơi rượt bắt nào."

"Hả?"

Cả hai như không tin vào tai mình.

Tuy thời thơ ấu của cả hai đều rất dữ dội chứ không như những đứa trẻ bình thường nhưng chúng vẫn biết thế nào là rượt bắt.

Vậy nên chúng không thể hiểu được Ilya đang âm mưu gì.

Ilya thích thú nhìn vào hai tên sát thủ đang lúng túng rồi nói tiếp.

"Phạm vi là toàn bộ thị trấn Lunéville này. Hai người sẽ chạy, còn tôi sẽ tìm bắt hai người. Nếu một trong hai có thể nấp được cho tới khi đêm xuống thì hai người sẽ được xóa tội. Còn nếu cả hai đều bị bắt thì hai người phải nghe theo lời tôi."

"----"

Đừng có giỡn mặt!

Bard muốn hét câu đó vào mặt Ilya lắm, nhưng rồi hắn kiềm lại được.

"Còn gì khác nữa không?"

"Nếu rời khỏi thị trấn này hoặc làm bị thương người dân ở đây thì anh sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình."

Gương mặt Ilya vẫn tỉnh rụi. Sự nguy hiểm tiềm tàng bên trong khiến cho cả hai tên sát thủ phải nín thở.

"Luật chỉ có bấy nhiêu thôi. Còn hỏi gì nữa không?"

Sau một lúc im lặng, Ilya gật đầu.

"Vậy thì giờ tôi sẽ quay về guild. Hãy tranh thủ mà chạy đi."

Ilya cúi chào rồi bỏ đi làm cho tên Bard chết lặng.

Kể ra thì bị kẻ khác coi thường cũng tốt. Nếu cô ta có âm mưu gì khác thì hắn cứ kệ xác luôn cũng được.

"Katie, sau khi ra khỏi nhà kho này, chúng ta sẽ chia nhau ra. Nhớ phải để ý đến cô ta, tìm cách tránh tránh xa cô ta bằng mọi giá."

"Hiểu rồi."

Sau khi Ilya đã khuất dạng, Katie gật đầu với Bard. Cả hai cẩn thận ra khỏi nhà kho rồi lập tức tách nhau ra.

Tuy lúc đầu Bard không hề nghĩ tới chuyện Ilya sẽ thả mình chạy rong, nhưng thật ra, tới lúc xế chiều cô mới rời khỏi chi nhánh.

Hiện tại, Katie đang nấp ở một vị trí khá xa, chỉ đủ để cô cảm nhận được Ilya một cách mập mờ. Cô phải giữ khoảng cách để còn chừa lối thoát cho mình. Bard giấu khí tức của mình đi và nấp ở một vị trí có thể quan sát được cả chi nhánh. Hắn muốn lừa Ilya rằng mình đã chạy đi nấp ở nơi khác rồi. Hắn vừa cố gắng không để bị phát hiện, vừa cố gắng hành động một cách lặng lẽ.

Vì Ilya xuống nhà kho gặp chúng vào buổi sáng nên đến hiện tại, một nửa thời gian đã trôi qua.

(Có khi nào cô ta định làm cho mình kiệt quệ tinh thần không?)

Tuy Bard lo lắng nhưng gương mặt hắn không có một tí gì gọi là mệt mỏi cả. Hắn nghĩ thầm trong đầu rằng Ilya đã lầm to và mỉm cười.

Nhưng chỉ một khắc sau, nụ cười của Bard tắt ngấm và hắn lập tức bỏ chạy thật nhanh.

(K... Không thể nào!)

Ilya vừa ra khỏi cửa chính của chi nhánh thì đột ngột ngừng lại một lúc và nhìn chằm chằm vào Bard, rồi cô đi thẳng về phía hắn đang nấp.

Trong lúc hốt hoảng, hắn thầm xét lại tình thế hiện tại của mình. Người dân xung quanh không ai chú ý gì hắn cả. Một người cũng không.

Bard tưởng Ilya đang đuổi theo nên hắn cật lực bỏ chạy. Nhưng không một dấu hiệu nào chứng tỏ cô theo kịp hắn cả.

Bard lấy lại bình tĩnh và thầm nghĩ trong đầu rằng không một ai có thể chạy nhanh bằng mình được. Hắn bắt đầu tìm một vị trí thích hợp khác để quan sát xem Ilya có tới nữa hay không.

Trong lúc đó, Katie đang bối rối.

(Hả...? Cô ta biến mất ư...?)

Sau khi Ilya tách mình khỏi một nơi đông người, tức chi nhánh, thì Katie không thể cảm nhận được cô ta nữa.

Tuy Katie không thể cảm nhận đối phương rõ ràng đến từng giao động trong nhịp thở như Bard nhưng cô vẫn có thể nhận diện khí tức của họ một cách yếu ớt.

Và thế là cô run rẩy cả người.

(Làm sao bây giờ...?)

Bard đã dặn cô phải tránh xa khí tức của Ilya bằng mọi giá.

Giờ đã không thể cảm nhận được khí tức đó nữa thì cô phải chạy thôi.

Nhưng chạy đi đâu đây?

Và chạy kiểu gì đây?

Lúc này đầu cô chỉ nghĩ đến mỗi việc đó mà thôi. Vì thế mà cơ thể cô trở nên bất động.

(Làm sao bây giờ...?)

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô. Có suy nghĩ nữa cũng vô ích. Đầu cô đã không thể chịu nổi luồng suy nghĩ quá tải đó được nữa rồi.

Một cảm giác mà Katie đã quên mất từ lâu bất chợt trở lại và ngập tràn cơ thể. Đó chính là cái cảm giác khi [bị bắt].

"Cứ bình tĩnh, đừng manh động."

Cô bỗng cảm nhận được luồn khí tức và nghe được một giọng nói vang lên. Chắc chắn đó là Ilya rồi.

Cô đã bị bắt.

Ngay sau khi nhận ra điều đó, dù vẫn chưa thấy được gương mặt của Ilya nhưng Katie đa bất tỉnh nhân sự.

Vài giờ sau khi Katie biến mất.

Bard đã kiệt sức hoàn toàn.

Tuy Bard vẫn vừa chạy vừa giấu mình nhưng Ilya vẫn cứ chậm rãi tiếp cận hắn. Dù hắn có làm gì đi nữa cũng không có tác dụng.

Cô bước đi liên tục, cứ như thể cô luôn biết được vị trí chính xác của hắn vậy.

(Mình không thể cắt đuôi cô ta được...)

...chỉ khi nào mình còn ở trong phạm vi thị trấn Lunéville thôi. Hắn vừa nghĩ tới đó thì bỗng...

"Càng lúc anh càng chạy chậm lại. Mệt rồi à?"

Vừa nãy Ilya còn cách hắn rất xa, nhìn vào chỉ bằng kích thước một ngón tay, vậy mà giờ cô lại đang ở ngay trước mặt hắn.

Mình bị hoa mắt ư?

Dù Bard ngừng lại mất một lúc để suy nghĩ những vị trí của những người xung quanh hắn vẫn hầu như không thay đổi.

(Vậy ra mình thua cô ta về cả tốc độ ư?)

Trong khi Bard còn đang bàng hoàng đến ngớ người sau khi nhận ra sự thật đó thì Ilya đã vỗ lên vai hắn.

"Bắt được rồi."

Bard nhìn Ilya.

Tuy cô đang nở một nụ cười vô cùng xinh đẹp, nhưng trong mắt hắn, cô chẳng khác gì một con quỷ.

Bard đã cạn kệt sức lực và từ bỏ cả ý định bỏ trốn rồi.

"Để tôi dẫn anh về nhà trọ mà Katie-san đang nghỉ ngơi. Vì nhà trọ này hiện đang là chi nhánh tạm thời nên đừng manh động nhé."

"...Chả dám..."

Hắn đành ngoan ngoãn đi theo Ilya.

Và vậy là Ilya đã đạt được mục đích đầu tiên của mình, tức cách để định đoạt số phận cho chúng, đồng thời cũng đạt được luôn cả mục đích thứ hai là làm chúng nhận ra được sự cách biệt về sức mạnh của hai bên.

Ngày hôm sau.

Một nam một nữ đang mặc đồng phục làm việc và đứng trước mặt Ilya.

"...Ê, tại sao tôi lại phải mặc cái thứ này hả?"

"Tôi thấy cũng hợp với anh lắm mà? Katie-san cũng vậy đúng không?"

"Un, nhìn cũng hợp với anh lắm, Bard."

Katie khen làm Bard có hơi mất tự chủ.

Nhưng khi thấy Ilya đang nhìn mình, hắn lập tức cau có trở lại.

"...Cô nghĩ là bọn tôi phục vụ khách hàng được ư?"

"Đó chẳng phải việc gì bất khả thi và anh có thể làm được, vậy nên cứ làm đi. Hôm qua chơi rượt bắt anh chẳng thua tôi còn gì?"

Câu đó làm cho Bard phải nín lặng.

Bard là một hắc báo nhân với mái tóc đen cùng làn da rám nắng. Những cơ bắp còi cọp của hắn hiện ra một cách vừa vặn bên dưới bộ đồng phục chi nhánh, nhìn khá giống với đồng phục quản gia. Katie có một mái tóc đen mềm mại cùng một làn da trắng, và vì cô là cẩu nhân dòng saluki nên đôi tai cô thỏng xuống hai bên. Bộ đồng phục lấy màu đen làm chủ đạo của cô tạo nên một sự tương phản tuyệt đẹp mỗi khi cô di chuyển làm cho những viền ren trắng động đậy.

Điều duy nhất làm cho Ilya phát cáu là việc chiếc đuôi của Katie không ve vẩy theo tâm trạng của cô ấy.

(Phí thật.)

Vì cả hai chịu khai những thông tin về guild đạo tặc nên hình phạt dành cho họ bị hoãn lại. Tuy cả hai được tạm tha nhưng người ta không biết phải đối xử ra sao với cả hai người.

Sau khi hỏi xin Frank, Ilya đã tự mình đến gặp cả hai. Sau khi nhận ra rằng, dù đã được cởi trói nhưng hai người không hề tự sát hoặc hành động quá khích nên cô kết luận rằng họ không bị tẩy não.

Và thế là Ilya đề nghị họ chơi một trò chơi.

Vậy người cầm chắc trong tay phần thắng là Ilya sẽ yêu cầu hai tên sát thủ làm gì đây? Tất nhiên là trở thành nhân viên và làm việc cho chi nhánh rồi.

"Vậy nên từ giờ trở đi, hai người sẽ làm việc ở đây. Tôi sẽ là người quản lý hai người, vậy nên Bard-san, Luke sẽ hướng dẫn anh làm tiếp tân. Còn Katie-san sẽ được Ria dạy cách chạy bàn.

"Đã rõ."

"...Tch."

Cô búng một phát vào trán Bard.

Tuy đã có trang bị để kiềm bớt sức mạnh lại nhưng nếu Ilya búng mạnh tay một tí thì cũng chẳng khác gì bị một cái chày nện vào đầu cả.

"Owww~...!"

"Anh mà dám lơ là thì đừng trách sao tôi giã cho sấp mặt."

"D-Dạ..."

Việc huấn luyện lúc ban đầu rất quan trọng. Tuy cô không muốn dùng đến bạo lực—hoặc quyến rũ kẻ thù—nhưng cô đã hứa với Frank là sẽ chịu trách nhiệm cho chúng rồi, vậy nên cô không thể làm nửa vời được. Mà dù sao thì cách này cũng có vẻ hiệu quả.

Vì hãy còn sớm nên khách chưa đông lắm. Có thể gọi đây là thời gian tối ưu để cho lính mới học việc. Học cách làm việc trong khi số người tới ăn sáng tăng dần sẽ giúp họ dễ làm quen với môi trường xung quanh hơn. Họ sẽ không cần phải bỏ lại điều gì để thay đổi bản thân mình.

...Ít nhất là không có gì cần phải bỏ lại cả.

Phần 3

"Mày có ngon thì nói lại lần nữa coi?"

"Tôi nói mấy thằng trình cùi bắp như các anh mà nhận nhiệm vụ này thì thể nào cũng sẽ mất mạng như chơi."

"O-oi, Bard-kun!"

Đứng đối diện với Bard là một nhóm năm hội viên guild. Vì đến cả Luke cũng không kiềm chế hắn được nên giờ đây hai bên đang kình nhau kịch liệt.

"... Hajzzz."

"Pi?"

Ilya vừa bước đi vừa thở dài, còn Haku thì lon ton chạy theo sau.

Dù nhiệm vụ của cô là phải chăm lo thật kỹ nhóc rồng kia, nhưng khi đang làm việc thì cô cần phải chú tâm vào công việc của mình chứ không thể sao nhãng được.

"Làm nhân viên lễ tân mà cái thái độ kiểu đ*o gì vậy hả?"

"Tôi chỉ muốn cảnh báo rằng nếu anh nhận nhiệm vụ này thì thì đến cả xác cũng không còn để..."

"Nói chuyện một tí được không Bard-san?"

Ilya lên tiếng gọi hắn bằng một gương mặt tươi cười vô cùng dễ thương, ấy vậy nhưng hắn lại nín bặt đi như thể đang sợ hãi.

(Sao kỳ vậy ta? Mình cười bình thường mà?)

"Quái vật..."

"Má! Thằng ch*, mày dám nói Ilya là quái vật hả?!"

Cơn giận tuôn trào đột ngột của Luke làm cho mọi người xung quanh phải chớp mắt ngỡ ngàng, cả Ilya cũng ngạc nhiên không kém. Nhưng điều đáng nói ở đây không phải việc anh ta nổi giận. Điều đáng nói ở chỗ, đây là lần đầu tiên mọi người nghe anh ta hét lên.

Cớ gì mà anh ta lại phản ứng thái quá đến vậy?

(...ấy lộn, không phải vụ đó.)

Sau khi định thần trở lại, cô nghiêm mặt hỏi cả hai người.

"Chuyện gì xảy ra vậy hả?"

"À, ừ. Sau khi coi qua cái nhiệm vụ anh ta đưa, tôi chỉ cảnh báo rằng nhiệm vụ này vượt quá sức họ thôi."

"Ê, đừng có láo! Mày nói vậy hồi nào hả?"

Sau khi tạm giao lại việc xin lỗi những mạo hiểm gia đang nổi cáu cho Luke, cô liếc qua tờ giấy ủy thác nhiệm vụ.

Có hai con cần diệt, một là con rondélocusts, còn con còn lại là...

(Một con lợn lòi laoloa...)

Cách đây không lâu, cô đã từng nhìn thấy cái tên này trong đăng bạ. Thêm nữa, khu vực đi săn mà nhiệm vụ chỉ định cũng là cùng một nơi. Nếu nhiệm vụ chế ngự lợn lòi loaloa lần trước thành công thì số lượng của chúng đã phải giảm đi rồi chứ, còn đằng này...

(Chắc mình phải đi coi thử coi tụi nó có sinh sôi thêm hay là không mới được.)

Ý nghĩ đó lướt qua tâm trí cô, rồi cô nhìn lại nhóm mạo hiểm gia đang nài nhận cái nhiệm vụ đó. Nhóm của họ bao gồm một kiếm sĩ, hai quyền sĩ, trong đó có một người sỡ hữu chuỗi kỹ năng, một pháp sư và một giả kim thuật gia.

"Bard-san, anh có thể giải thích vì sao đó lại là nhiệm vụ quá sức đối với họ được không?"

"A-ah? Miễn đi, tốn nước bọt lắm."

"Giữa đấu với tôi và tư vấn cho họ thì anh thích cái nào hơn?"

"..."

Im lặng nghĩa là sẽ đồng ý. Nếu xét theo tính cách thì hẳn là vì ngại nên anh ta mới không thẳng thắng khuyên giải họ.

(...con nít ba tuổi chắc?)

Ilya vừa thầm tsukkomi vừa cười mỉm có chủ đích.

"Nếu đấu với tôi mà thua thì đừng hỏi vì sao bị phạt nặng nhé."

"Th...thôi được rồi! Tư vấn thì tư vấn! Mấy người... đã từng đánh nhau với bọn quái dạng châu chấu hoặc lợn lòi loaloa bao giờ chưa?"

"Hả? Tất nhiên là có rồi."

"Trong kỳ sát hạch chiến binh ấy."

"Vậy các anh đã chiến đấu với hai con đó cùng lúc bao giờ chưa?

"...Chưa, nhưng..."

(Bard-san đã thành công!)

Lời nói rất thuyết phục. Ilya đã bớt căng thẳng.

"Nếu đã từng chiến đấu với châu chấu rồi thì hẳn các anh sẽ biết rằng chúng có độc, đúng không? Khả năng kháng độc tốc của lợn lòi loaloa rất thấp, nếu dính phải thì độc tố sẽ lây lan rất nhanh trong cơ thể chúng. Con rondélocust cũng vậy. Đã hiểu ra chưa?"

"Ah..."

Hai quyền sĩ cau mày. Dù ba người kia cũng thấy bối rối, nhưng rồi rốt cuộc họ cũng hiểu ra được ý của Bard và cau mày.

"Nếu mấy người săn hai con tách biệt với nhau thì không nói làm gì. Còn nếu lỡ mấy người chạm trán với cả hai con cùng lúc và con lợn lòi đã bị nhiễm độc thì sao?"

Nếu mà như vậy thì chắn chắn khi đó con lợn lòi sẽ nổi điên lên. Khi đó, họ sẽ buộc phải chạy cho tới khi cắt đuôi được nó hoặc giết nó (hoặc bị nó giết), trường hợp nào cũng phiền phức cả. Và nếu không cẩn thận thì có khi còn bị nhiễm độc nữa chứ.

Pháp sư hộ vệ ở hậu tuyến thì không sao. Nhưng nếu kiếm sĩ kia chém nó bằng kiếm thì máu trong cơ thể nó sẽ chảy ra ngoài, và khi hai quyền sĩ kia đánh trực tiếp thì chắc chắn họ sẽ nhiễm độc. Với sức kháng độc cỡ đó thì họ chỉ có thể chịu đựng được vài giây là cùng.

Liệu họ có thể bảo vệ được đồng đội của mình trong khi đang chiến đấu với nhiều kẻ thù mang độc tố hay không?

Chỉ cần nhìn thôi Bard cũng biết được đó là nhiệm vụ khó nhằn rồi. Vậy nên hắn mới cảnh báo rằng đây là nhiệm vụ quá sức họ.

"...Làm sao bây giờ?"

Và họ cũng đã bắt đầu thấy lo.

Hình như cả nhóm họ, nhất là hai quyền sĩ có cấp độ cao đang cố tìm cách né tránh việc đó.

Thế là Ilya liền hỏi Bard một câu để giải vây cho họ.

"Vậy theo anh thì họ nên làm gì đây?"

"Hả?"

"Nếu anh không gợi ý gì cho họ thì làm sao gọi là tư vấn được? Đâu phải cứ giải thích lý do vì sao nhiệm vụ quá sức đối với họ là xong đâu?"

"Nhưng tôi có biết gì đâu mà gợi ý..."

Bard nghiền ngẫm mất một lúc nhưng vẫn không thể nghĩ ra phương án nào được.

Sau khi theo dõi cuộc đàm thoại của hai bên, cuối cùng Luke cũng không thể nhịn được nữa và lên tiếng.

"Sao mấy anh không sang Guild Ma Thuật mà tìm người giúp làm nhiệm vụ đi? Hoặc chuyển sang dùng ma thuật làm phương thức tấn công chủ lực cũng được mà?"

Sau khi nghe Luke nói, cả năm người lúng túng nhìn nhau.

Tuy rằng toàn bộ pháp sư đều là người của Guild Ma Thuật nhưng khả năng chiến đấu của họ lại rất khác biệt nhau. Những pháp sư có khả năng tiêu diệt nhiều loại quái vật khác nhau chỉ bằng ma thuật cấp thấp như Luna với York hiếm gặp vô cùng, và thường thì hiếm có pháp sư xuất sắc nào lại đi nhập bọn với một nhóm toàn tay mơ cả.

Dù không có được khả năng nhận biết như Ilya nhưng người ta vẫn có thể lờ mờ đoán ra được một pháp sư thì sẽ muốn đi thám hiểm cùng một nhóm chiến binh như thế nào.

"Nhưng ma thuật của tôi lại không đủ mạnh."

Sau khi nghe anh ta thú nhận, Luke chẳng những không bối rối mà trái lại, anh còn mỉm cười để trấn an họ.

"Nếu biết đặt sự an toàn của bản thân lên trên hiệu suất làm việc, dù có mạnh hay yếu gì thì các anh cũng sẽ thành công thôi. Nếu ma thuật không đủ mạnh thì anh vẫn có thể bắn nhiều phát để mà hạ gục nó."

"Ừ thì nhiều phát."

"Dù có hạ được một con đi nữa, nếu lỡ con khác xuất hiện thì biết làm sao?"

"Các anh có biết con lợn lòi làm cách nào để xua đuổi kẻ xâm phạm lãnh thổ của chúng không?"

"Chúng dùng chân... à không phải! Chúng dựa vào mắt của mình đúng không?"

"Mặc dù quái họ lợn chỉ tấn công sau khi đã nhìn thấy kẻ thù, nhưng nhìn chung, thị lực của bọn lợn sống trong rừng rất kém. Chúng không thể nào vừa chạy vừa tìm kiếm kẻ thù như bọn thú ăn thịt được. Thay vào đó, chúng dùng cái mõm nhô ra của mình để đánh mùi, từ đó mới lần theo dấu vết kẻ địch. Vậy nên tôi khuyên các anh nên đem theo túi hương hoặc nước hoa để đánh lạc hướng chúng."

"Tức là làm rối loạn khả năng đánh hơi của chúng đúng không?"

Vì biết nhóm năm người đó thiếu kinh nghiệm nên Luke đã suy nghĩ giúp họ một kế hoạch tác chiến.

Nếu đó là một nhóm tiêu chuẩn thì họ sẽ đem theo một thứ gì đó nặng mùi để mà làm mồi nhử. Nếu đặt gói mùi nhử trên cây, có khi họ còn hoàn thành nhiệm vụ mà không bị một vết xước nào nữa kìa.

Nhưng trong nhóm này còn có cả giả kim thuật gia nữa. Tuy chỉ có thể trồng cây nhưng anh ta vẫn có thể gia cố cái cây đó. Nếu trồng thêm những cái gai trông như nhánh cây lên đó rồi đặt túi mùi nhử lợn lên, anh ta sẽ tạo ra được một cái bẫy lợn hoàn chỉnh. Ilya còn nghĩ đến cả chuyện dùng một bó dây leo hình người đặt ngay cạnh vách đá hoặc ven hồ để bẫy nó nữa kìa.

Nhưng tất nhiên là cô sẽ không nói những điều đó ra, vì nếu nói ra thì cô sẽ làm gián đoạn cuộc nói chuyện của họ mất. Lần này, có bấy chỉ cần bấy nhiêu gợi ý của Luke là đã đủ cho họ rồi.

"Nếu các anh chịu đến tiệm công cụ và mua đủ đồ đạc thì tôi sẽ đồng ý cho các anh nhận nhiệm vụ này."

"Và nhớ là phải tính đến cả con rondélocusts nữa."

"Bọn tôi hiểu rồi."

Trong khi được Luke giúp đỡ, Bard ngập ngừng làm giấy tờ đăng ký nhiệm vụ cho họ.

Nhóm năm người hừng hực khí thế rời đi. Trông như thể họ chẳng còn nhớ gì tới vụ cãi vả khi nãy nữa vậy. Bard nhìn theo họ, lòng nhẹ hẳn đi.

"...Cảm ơn... đã giúp tôi. Việc tiếp tân này đúng là khó thật."

"Đúng vậy. Mỗi tội những điều tôi nói khi nãy chỉ là thông tin tôi nghe lại từ người khác mà thôi."

"Vậy á? Anh nghe ai nói vậy? Chi Nhánh Trưởng à?"

"Không không. Ilya cơ. Đa phần những điều tôi nó khi nãy đều là bắt chước theo Ilya cả."

Rồi anh ta cáu kỉnh quay sang nhìn Ilya.

(...anh ta ghét mình đến vậy sao?)

Tuy Ilya không nghĩ trong đầu rằng 'Luke đừng nên nói ra tên mình thì hơn,' nhưng cô vẫn thấy hơi khó chịu. Lý do là vì cô đã cố tỏ ra khiêm tốn rồi mà người nào đó lại chẳng mảy may quan tâm.

"Liệu họ có biết tận dụng những thông tin đó hay không là phụ thuộc vào họ. Dù sao thì Bard-san vẫn có thể học hỏi Luke nhiều điều mà."

Phải khó khăn lắm Bard mới chịu bỏ cái vẻ mặt trông vô cùng ám muội của mình đi, ấy vậy nhưng lần này hắn ta lại ngay lập tức sửa lại thế đứng cho ngay ngắn mà không hề có thái độ nổi loạn.

Còn đối với Katie, cô vẫn còn rất rụt rè khi bưng bê đồ ăn cho khách, vậy nên Ilya chỉ muốn cô tiếp thu lời dạy và nhanh chóng cải thiện kỹ năng làm việc của mình mà thôi.

(Hình như Bard-san đang thử đoán xem người ta sẽ đem nhiệm vụ gì tới để mà đăng ký thì phải.)

Và hắn ta cũng sẽ kiểm tra những nguyên liệu thô sau khi người ta hoàn thành nhiệm vụ chinh phục.

Bấy nhiêu đó thay đổi cũng đã đủ chứng minh rằng hắn ta đang phấn đấu để cải thiện khả năng làm việc của mình rồi.

Trong khi đang vừa suy nghĩ như vậy trong đầu vừa quay lại quầy thu ngân, Ilya chợt chú ý đến một người vừa mới bước vào trụ sở chi nhánh.

"Chào buổi sáng. Frank có đây không?"

Người vừa bước đến quầy chính là lãnh chúa Hector.

"Chào buổi sáng. Có lẽ Frank đang trên phòng rồi, có cần tôi gọi anh ấy không?"

"Được, cảm ơn. Cho chúng tôi mượn phòng khách nói chuyện được không?"

"Được ạ, mời đi lối này."

Ilya ôm Haku trong tay và trèo lên tầng ba, Hector đi theo sau cô."

"Có phải một trong những người em nhắc tới là người đang đứng ở quần tiếp tân không?"

"Vâng, bắt đầu từ hôm nay, hai người họ sẽ bắt đầu làm việc ở đây."

"Nếu đó là điều em quyết định thì anh sẽ tin tưởng. Mà cô nàng chạy bàn thì không nói, chuyện đáng nói là cái gã tiếp tân kia kìa, có cần phải để hắn ta làm việc ở vị trí đó không?"

"Tất nhiên."

Cô tiến cử hai người vào làm không chỉ đơn thuần là vì muốn giúp đỡ họ không thôi.

"Từ giờ trở đi, em chỉ mong sao có nhiều ủy thác hơn nữa. Em đã chuẩn bị sẵn sàng hết rồi."

"Ủy thác gì? Việc xây dựng hả?"

"...anh cứ yên tâm, vụ này không liên quan gì tới việc đó đâu."

Ilya kiềm lại để không nói lỡ lời.

Cô không thể tiết lộ những điều chỉ-nên-để-một-mình-cô-biết được. Đó chính là một trong số những điều cấm kỵ cô tự đặt ra cho bản thân. Cô không thể cho họ biết lý do khiến cho bọn quái vật càng ngày càng đông hơn được. Tuy nhiên, vì đã biết trước được hậu quả của vụ việc lần này nên cô nhất định sẽ khéo léo đề xuất cho họ phương án để chuẩn bị trước.

"...vậy à. Luật lệ của người Elf phiền phức quá nhỉ?"

"Vâng... rất xin lỗi."

Tuy là người Elf có những luật lệ riêng của giống loài thật, nhưng trên thực tế, những luật đó không liên can gì đến việc này cả. Họ chỉ dùng những luật lệ đó để bao che cho những thói quen của mình, rằng họ không hề liên quan gì đến những giống loài khác cả.

Ma thuật chữa trị cho nhóm người bị Bard tấn công, cả những kiến thức về những gia vị không tồn tại nữa, tất cả đều được Ilya dùng cái cớ đó để mà che giấu.

"Chào buổi sáng, Frank-san. Hector-san tới gặp anh này."

"...chào buổi sáng, Ilya, cả Haku nữa."

"Pi!"

Sau đó, Ilya pha trà đen cho hai người, và trong khi cô đang định chuồn đi thì...

"À, nếu được thì Ilya cũng ngồi lại luôn nhé."

"...Vâng."

Y chang như lần trước, lần này cô cũng không thể thoát được. Tuy rằng họ dùng quyền hành cấp trên để ra lệnh nhưng Ilya vẫn cảm thấy một nhân viên tiếp tân như cô mà lại cùng ngồi bàn chuyện quan trọng với họ thì không ổn tí nào.

(Mình có phải là quản gia hay thư ký của Frank-san đâu...)

Cuộc trò chuyện của họ chủ yếu xoay quanh những vấn đề về tiến độ xây dựng và chi phí để thuê nhân công xây thêm những công trình bổ sung. Một điều khác nữa là thuê hộ vệ cho những điều tra viên tới nghiên cứu về những con quái vật lân cận Lunéville.

Vì quái vật là mối đe dọa cho mọi chủng tộc nên mọi quốc gia đều sẽ đồng ý hợp tác để mà nghiên cứu về môi trường sinh sống cùng khả năng gây hại của chúng... Nhưng dù có là vậy đi nữa, người ta cũng sẽ không công bố những thông tin về quái vật cho những ai không phải đồng minh của mình. Điều đó dẫn đến tình trạng hiện tại, rằng người ta sẽ đi đến một guild nào đó để thu thập thông tin về năng lực của quái vật để chinh phục nó trong thực tiễn.

Có lẽ ta sẽ vì vậy mà nghĩ rằng viện nghiên cứu quốc gia thật là đáng xấu hổ, nhưng họ vẫn sẽ không thỏa hiệp vị trí của mình. Bởi vì tốt nhất là không nên lan truyền những thông tin kỳ lạ bằng những lý thuyết sáo rỗng.

Sau khi bàn xong công vụ thì họ bắt đầu ngồi tán dóc với nhau.

Tuy Frank và Hector không trực tiếp quen biết nhau nhưng cuộc đời sự nghiệp của họ lại có rất nhiều điểm chung. Và trong lúc tán gẫu, họ nhắc đến rất nhiều những nơi không phải Rondéville.

Kể từ khi gầy dựng được một thế lực khá lớn đế đô, Hector bắt đầu ba hoa nhiều hơn thường lệ.

Trong khi đang vuốt ve Haku để không phải xen vào cuộc trò chuyện của hai người họ, Ilya bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa.

Cô bước ra để mở cửa, thể là hình ảnh cô nàng Ria đang cúi đầu hiện ra.

"Frank-san, có trưởng làng Aryune đến tìm gặp anh. Có cần tôi dẫn ông ấy lên phòng riêng ở tầng hai để ngồi đợi không?"

"Ông ta có nói tới đây để làm gì không?"

"Ông ấy nói muốn bàn về chuyện tiêu diệt quái vật."

"...nếu được thì cho tôi tham gia với nhé?"

Sau khi nghe xong lời đề nghị của Hector, Ria rời khỏi đó để dẫn ông trưởng làng Aryune đến phòng tiếp khách.

Ilya thì ở lại như thể đó là việc hoàn toàn tự nhiên.

(Đằng nào cũng ổn cả thôi.)

Nếu ông ta tới để ra nhiệm vụ thì thể nào sau này cô cũng sẽ biết thôi.

Ilya nghĩ trong đầu như vậy rồi làm một ít trà đen cho ông trưởng làng và đi ra sau lưng Frank đứng chờ.

Ồng trưởng làng bắt đầu ấp úng nói.

"Thưa Chi Nhánh Trưởng, ngài có biết chuyện bọn quái vật tụ tập xung quanh ngôi làng tôi gần đây không?"

"Có, chúng tôi đã nhận được nhiệm vụ yêu cầu tiêu diệt chúng rồi, nếu tôi nhớ không nhầm thì đã có người đăng ký nhận ủy thác đó ở bàn tiếp tân rồi."

"Vâng, đúng là vậy nhưng..."

Frank và Hector cùng cau mày trước hành vi mơ hồ của ông ta.

Nếu điều ông ta đang do dự chưa muốn nói ra là điều mà Ilya đã đoán trước được thì đó sẽ là một tình thế khó giải quyết cho cả đôi bên. Vậy nên cô liền lên tiếng.

"Có phải loài quái vật đó tái xuất hiện không?"

"—! Cô biết ư?"

"Không, vì tôi thấy chuyện này có vẻ khó nói ra nên tôi đoán vậy thôi. Ông có cần chi nhánh chúng tôi ban bố một yêu cầu khẩn cấp không?"

"Việc đó thì..."

Trưởng làng lại cuối đầu xuống lần nữạ.

(Mình đã biết ông ta muốn nói gì rồi.)

"Dù tôi đã cố huy động một quỹ tiền để làm vốn chi trả nhiệm vụ nhưng..."

"Người dân trong làng nghi ngờ rằng những mạo hiểm gia nhận nhiệm vụ khi trước không săn đúng quái vật cần săn phải không?"

"—... Đúng vậy."

Trong khu vực Lunéville chỉ có một vài loài quái vật mà thôi. Nếu cùng một loài quái vật ấy tái xuất hiện không lâu sau khi đã bị tiêu diệt thì có khả năng, người ta đã không tiêu diệt đúng loại quái vật đó. Vậy nên việc người dân nghi ngờ cũng là điều đương nhiên.

Tuy việc qua mặt hệ thống giám sát chinh phạt quái vật của Guild là điều bất khả thi nhưng người ta vẫn có thể nghi ngờ rằng Hiệp Hội Guild cố tình moi tiền của họ.

"Vậy thì lần này chúng tôi sẽ đưa ra bằng chứng để chứng minh loại quái vật đó đã bị tiêu diệt. Còn về tiền thưởng cho bên trung gian đi tiêu diệt quái vật thì chúng tôi sẽ tự chi trả, tới khi dân làng xác nhận thì ông trả lại chúng tôi sau cũng được."

"Liệu làm vậy có được không?"

Đối với trưởng làng, điều ông ấy cần ở đây là sự phê duyệt của Trưởng Chi Nhánh Frank chứ không phải người đề xuất là Ilya.

Tuy rằng việc người ta phản ứng lại sau khi được chi trả giùm là điều đương nhiên, nhưng ở đây, phản ứng của ông ta lại khá kỳ lạ và trông có vẻ hài.

"...Chúng tôi sẽ coi như đây là trường hợp đặc biệt."

"Cám ơn anh!"

Sau khi trưởng làng đã ký vào văn bản ủy thác và rời đi, Frank lập tức yêu cầu Ilya phải giải thích.

"Chuyện này có nghiêm trọng đến nỗi phải làm đến mức đó không?"

"Cứ coi như đây là tiền đầu tư cho tương lai sau này đi. Từ nay trở đi, nếu số lượng quái vật tăng lên mà người ta lại không sẵn lòng trả tiền để ra nhiệm vụ yêu cầu tiêu diệt vì mất lòng tin vào Guild, thì khi đó ta sẽ còn bị thiệt hại nhiều hơn bây giờ."

Cả hai người đều đồng ý với Ilya.

Tuy nhiên, Hector vẫn lưỡng lự.

"Dù vậy nhưng làm sao em biết được sau này số lượng quái vật sẽ tăng lên?"

"...Ít nhất thì em có linh cảm như vậy. Có thể dân làng cũng có khó khăn của riêng họ nữa. Tốt nhất là ta phải nghĩ sẵn biện pháp để mà đối phó, như là tăng mức thuế lên hay cho vay chẳng hạn."

"Nếu mà chúng ta làm đến mức đó thì..."

Gương mặt Frank nhìn nghiêm trọng vl.

(Chết, mình lỡ lời mất rồi.)

Ilya vẫn tiếp tục giải thích cho cả hai bằng một giọng đều đều như thể việc đó chả có gì quan trọng.

"Chúng ta chẳng thể quay ngược thời gian lại để mà chuẩn bị sẵn được đâu. Chỉ cần ta giữ kín điều này thì mọi chuyện sẽ ổn cả thôi."

"....Hiểu rồi."

Dù Ilya đã cố gắng hết sức để không làm họ phải lo lắng nhưng...

(Thà thế này còn hơn là để cho tình hình nghiêm trọng hơn..)

Cô cố gắng suy nghĩ theo hướng thích cực nhất có thể.

Phần 4

Đây là lần đầu tiên Katie có được công ăn việc làm tử tế, và cô bận đến nổi hoa cả mắt luôn.

Buổi sáng phải thức dậy trước cả khi mặc trời mọc, cô phải vừa tắm táp, thay đồ vừa chống cự lại cơn buồn ngủ chỉ đang chực chờ vật mình xuống.

Bằng những bước chân run rẩy, cô bước ra khỏi căn nhà trọ tạm của mình và đi vào lối dành cho nhân viên. Rồi văn phòng hiện ra ngay trước mặt cô.

"A, chào buổi sáng, Katie."

"...Chào buổi sáng..."

"Morning-san~... coi cái mặt ngái ngủ chưa kìa. Đừng có vừa đứng vừa ngủ rồi làm rớt khay đồ ăn nhé?"

"Không sao đâu... chắc vậy..."

Tuy cô rất tự tin vào khả năng chịu đựng của mình nhưng cô lại không quen với cuộc sống hòa nhập cùng những người khác, và thêm cái nữa là sống thế này còn mệt mỏi hơn cả cô tưởng tượng.

Ngoài ra còn có một nguyên nhân tâm lý khác nữa khiến cô bị mệt.

Ví dụ như là phải trò chuyện với Desiree và Claude như khi nãy chẳng hạn.

Cô thắc mắc, không biết liệu họ có biết những việc mình từng làm hay không?

Nếu mà họ không biết thì cô sẽ cảm thấy ray rứt vì đã lừa dối họ, còn nếu họ biết rồi thì cô lại không hiểu vì sao họ lại có thể chấp nhận mình.

Cô bị chính cảm xúc của mình dày vò và không thể làm gì được.

Dù vậy nhưng cô vẫn ở lại làm việc chứ không chạy trốn, lý do là vì Ilya đã ra cho cô một lệnh lệnh.

Đứng trước tủ áo quần có ghi tên mình bên trong phòng thay đồ, Katie bắt đầu thay đồng phục phục vụ.

"Ah, Katie. Chào buổi sáng~"

"Chào buổi sáng, Ria."

Ria đặt bộ quần áo thay ra nằm lay lắt bên cạnh rồi bắt đầu mặc đồng phục vào.

Katie để trượt tay mất mối dây cô đang luồn vào đoạn dưới phía sau lưng áo mình.

Trong khi cô nàng đang cố gắng quay người lại để nhìn phía sau lưng mình thì Ria đã rướn người sang để giúp cô.

"Đứng yên một tí nào."

Có lẽ vì thiếu ngủ nên sức tập trung của Katie đã thuyên giảm nhiều, tới mức mà Ria đi vòng ra phía sau lưng mình khi nào cô cũng không hay.

"Xong rồi đó."

Katie cúi người trước mặt cô nàng Ria đang cười toe toét.

"Xin lỗi."

"Hả? Không sao, không sao. Tuy đồng phục này đúng là dễ thương thật nhưng lúc đầu tôi cũng bị như cô vậy thôi. Không cần phải cám ơn làm gì đâu."

Trong khi Katie còn đang nhấp nháy mắt thì Ria đã đóng tủ áo quần của mình lại và thẳng tiến đến văn phòng.

"Nee-chan, đồ ăn đâu?"

"Tới liền!"

"Katie-chan, cô bưng luôn phần này được không?"

"V-Vâng!"

"Katie-chan, lúc bưng đồ ăn ra mà thấy dĩa không thì nhớ lấy vào luôn nhé."

"D-Dạ..."

"Katie-! Bưng đống này ra bàn số ba đi..."

Cô nàng bận bịu đi tới đi lui cả ngày như vậy đó.

Vì bận đến nỗi hoa cả mắt nên cô nàng chẳng biết được đường nào để mà về phòng mình luôn.

Sự cứu cánh duy nhất dành cho cô nàng này chính là bữa ăn trưa và hai lần nghỉ giảo lao mỗi ngày.

Tuy mệt mỏi quá độ sẽ làm suy giảm mức độ thèm ăn của con người, nhưng sau khi đã ăn qua đồ ăn trong chi nhánh này một lần rồi thì chỉ có ma thuật tẩy não mới làm người ta không muốn ăn thêm lần nữa.

"Biết Jimmy-san không? Hình như anh ta đang tìm cách tán tỉnh Ninonne thì phải."

"Aaa~h. Thế thì tập xác định đi là vừa..."

"Dù cô vợ có khóc lóc thế nào thì anh ta vẫn cứ dán mắt vào Ninonne-san."

"Vãi..."

Trong giờ nghỉ trưa ở văn phòng, mấy cô nàng đang ngồi đồn thổi chuyện này chuyện nọ, chỉ có duy nhất Katie là không quan tâm thôi.

Đến cả chính cô cũng không biết mình thích chuyện trò về cái gì nữa. Đúng là cô phải vất vả lắm mới làm tròn nhiệm vụ bưng bê của mình được, nhưng hình như những người khác cũng không hơn gì cô.

"Katie, vất vả rồi. Elizah đã đến, cô về nghỉ được rồi đó."

"Hiểu rồi."

Việc bưng bê ở chi nhánh được chia ra làm ba ca là từ sáng tới chiều, từ trưa tới tối và từ chiều cho tới tối. Người ta vẫn chưa giao cho Katie làm ca bận nhất trong ngày là ca từ chiều cho tới tối. (Có lẽ ca trưa - tối đỡ mệt hơn là vì có thêm nhân viên ca chiều - tối hỗ trợ)

Trong lúc cô thay quần áo trong phòng thay đồ thì có người gọi cô. Giọng đó vọng đến từ văn phòng làm việc.

"Làm có mệt lắm không? Ilya nói sẽ làm sẵn đồ ăn cho cô đó, có muốn ăn không?"

"Un. Muốn."

Cô đồng ngay ngay tấp lự. Không món nào do Ilya nấu ra mà cô không ăn một cách thích thú cả.

Sau khi cái bụng đã no đủ và cơn mệt mỏi đã tan đi, Katie quay về nhà trọ của mình, ấy vậy nhưng vừa bước vào phòng là cả người cô lại rũ rượi. Cô đi thẳng tới cái giường và ngủ luôn, không tắp táp gì hết.

Khi cô thức dậy thì một ngày đã trôi qua rồi.

Rồi một ngày giống như vậy lại lặp lại.

Trong một cuộc sống thường ngày bất biến, cô không thể nào làm việc mà không cảm thấy bất an được.

Không phải là cô bất mãn, mà ngược lại, cô còn thấy mình may mắn nữa là đằng khác.

Dậy sớm đi tắm.

Đi tới chi nhánh rồi mặc đồng phục vào.

Ngồi chờ và xả hơi.

Sau khi xong việc rồi thì cô lăn ra ngủ như chết.

Nhưng cứ mỗi ngày như vậy, những cặn bã tích tụ lại từng chút một trong trái tim và tâm trí của cô.

"Khóa đào tạo cho cô tới đây là hoàn tất. Chúc mừng."

"Ơ...?"

Khóa tạo bắt buộc kết thúc cũng đồng nghĩa với việc Ria sẽ không còn hỗ trợ cô nữa. Sau khi thấy gương mặt nhợt nhạt của Katie, Ria gượng cười.

"Không sao đâu, đừng lo gì hết. Cứ làm như trước nay cô đã làm là được thôi. Tôi cũng làm trong quán ăn mà."

"V-Vâng..."

Những điều trước nay mình hay làm.

Khi có khách tới thì dẫn họ vào chỗ ngồi, đưa cho họ thực đơn, rồi báo lại cho nhà bếp biết... Katie lẩm nhẩm liên tục để mà khắc ghi vào trong đầu mình.

"Chào mừng quý khách."

Nghe thấy giọng của Ria, cơ thể cô bất chợt cảm thấy sợ hãi.

"Katie, set menu bữa nay là gì vậy?"

(Điều mà trước nay mình hay làm.)

"Dọn giùm mấy cái đĩa nào."

(Những điều trước nay mình hay làm.)

"Ai phụ tôi một tay với."

(Những điều trước nay mình hay làm.)

"Cô ơi, cho tôi nhờ tí."

"Phục vụ ơiiiii!!!"

(Những điều trước nay....)

"Katie..."

"Cô gì ơi..."

"-----------"

(Những điều...)

"—"

"—"

Một tiếng xoảng vang lên. Katie nhìn xuống, dưới chân cô, chiếc cốc đã vỡ tan tành.

"—ie! Katie! Cô có sao không?"

"Ơ...?"

Ý thức của Katie đang dần bị sương mù bao phủ. Ria đang đứng ngay trước mặt cô và hốt hoảng gọi. Rồi cô chợt nhận ra mọi người xung quanh đang bu lấy mình.

"Không sao? Tôi không... bị thương."

Ria thở phào nhẹ nhỏm, còn Katie thì bàng hoàng nhìn cô.

Nhưng chẳng bao lâu sau, Katie cứng người lại, Ria lập tức cau mày.

Dù bầu không khí đã hoàn toàn khác trước nhưng Katie vẫn nhận ra được vẻ mặt của họ.

Đó là vẻ mặt của những người điềm đạm, ấy vậy nhưng chỉ một khắc sau thôi, họ sẽ điên cuồng quát tháo.

Họ nói rằng cô chẳng biết vâng lời là gì cả.

Họ nói rằng cô quá sức lười biếng.

Và một khi người lớn đã quát lên thì chắc chắn cỗ sẽ bị đánh đập.

Nếu cô dám kêu lên tiếng nào thì cô sẽ còn bị hành hạ thậm tệ hơn nữa.

Nếu cô dám van xin họ ngừng tay, họ sẽ tiếp tục nện cô.

Cô không muốn bị đánh đập nữa, cô không muốn bị đau đớn nữa, vì vậy nên cô sẽ điên cuồng làm theo lời người ta sai khiến.

Ngay cả khi không bị đánh đập, nếu cô nhìn thấy cảnh tượng đó thì nỗi đau sẽ hiện về rõ mồn một trong tâm trí cô, thậm chỉ chỉ nghe âm thanh phát ra thôi cũng đủ làm cô tê cứng người lại rồi. Sau khi nhận ra được rằng không một đứa trẻ nào có thể làm được những điều mà người ta sai bảo, cô lại càng vũng vẫy dữ tợn hơn trong cơn tuyệt vọng.

Sở dĩ cô gắng gượng sống được đến tận bây giờ là nhờ có Bard.

Những khi trốn khỏi lũ người lớn, chỉ có mỗi một người bạn đồng hành ấy đến khích lệ cô mà thôi. Nhờ vậy mà cô mới sống tiếp được.

Cho dù sự khích lệ đó có mong manh như một sợi tơ nhện đi chăng nữa.

Cho dù cô đã sống sót được và trở thành một sát trủ phi thường thì những chấn thương tâm lý trong quá khứ vẫn cứ ám ảnh cô.

Cô vừa phạm lỗi.

Cô sẽ bị đánh đập.

Cô không muốn mình bị đau nữa.

Cô đã làm đủ mọi việc mà họ yêu cầu rồi.

Vậy nên làm ơn đừng đánh cô nữa.

Xin đừng giết cô...

Tuy nhiên, những lời tiếp sau đó khiến cô phải rùng mình.

"Nào, nếu thấy mệt thì nằm nghỉ một lát đi."

"Ơ—...?"

Một câu nói mà cô không ngờ tới.

Katie chẳng thể hiểu nổi câu nói mình vừa nghe xong, thế là Ria buộc phải lôi cô đi.

Nơi cô được đưa tới là một căn phòng nghỉ nằm bên cạnh phòng kế toán. Hiện tại cô đã yên vị trên ghế sofa và vẫn còn đang bàng hoàng.

"Bữa nay làm đến đây thôi. Ilya đã đến rồi, vậy nên cô không cần lo chuyện ngoài phòng ăn nữa."

Đã có Ilya ở đây rồi thì dù có thiếu mất hai nhân viên phục vụ cũng không thành vấn đề.

Cô không muốn người đó làm thay công việc cho mình một tí nào cả. Bởi vì điều cô sợ nhất chính là để cho người đó biết được lỗi lầm của mình. Gương mặt của Katie tối sầm lại.

"Cô mệt lắm rồi phải không?"

Nghe Ria hỏi, Katie ngước gương mặt đầy xấu hổ của mình lên, nhưng rồi cô lập tức cúi xuống để liếc Ria.

Như thể cảm nhận được những ý nghĩ trong đầu Katie, Ria hốt hoảng giả vờ vui vẻ và nói.

"Dẫu sao thì cô cũng đã làm việc không ngơi tay mà. Tôi xin lỗi vì không biết cô đang mệt."

"Kh-Không..."

Katie trở nên bối rối sau nghe câu xin lỗi của Ria.

"Tôi xin lỗi... tôi là đứa vô dụng..."

"Không phải vậy đâu!"

Ria cương quyết phủ nhận. Vì không ngờ rằng Ria sẽ phản ứng lại như vậy nên Katie bỗng chốc luống cuống.

"Katie có biết rằng nhờ có cô mà chúng tôi đỡ được biết chừng nào không? Tất nhiên cả Bard cũng vậy nữa."

Giờ đây trông gương mặt Katie như đang muốn trả lời rằng mình không hề biết điều đó. Ria cười.

"Hôm nay đông người hơn thường lệ, và với lại cũng sắp tới giờ thay ca nên nhờ có cô giúp mà chúng tôi cũng đỡ nhiều lắm... Mà nói thì nói vậy nhưng hình như Katie đã vô ý làm việc quá sức phải không?"

"Tôi... chịu được."

"Thật không?"

Cô nhìn thẳng vào mắt Ria và gật đầu, Ria cũng gật đầu theo.

"Dù ít dù nhiều gì đi nữa, nhờ có Katie làm phụ nên chúng tôi cũng đỡ vất vả được phần nào."

Cô sẽ ghi nhớ điều đó.

Ria tiếp tục ngồi buông chuyện cho tới hết giờ nghỉ chuyển ca.

Sau khi hết giờ nghĩ, Ria quyết định quay lại làm việc. Sau khi đã đổi ca cho người khác, Ilya bước vào.

Trên tay cô là một cái tách bằng sứ nằm trên một cái đĩa, còn tay kia là một cốc thủy tinh trong suốt chứa một loại nước trà đỏ thẩm.

Dù Katie rất muốn xin lỗi nhưng...

".........."

"Cô thấy sao rồi?"

".....không sao cả..."

Cô không thể thốt lên được lời nào cả. Rốt cuộc Ilya đành phải lên tiếng trước.

Tuy rất ít khi để lộ cảm xúc nhưng hiện tại, gương mặt Katie đang rất lo lắng.

"Theo lịch thì cô chỉ được nghỉ có mỗi ngày mai thôi. Thôi thì nghỉ thêm một hôm nữa nhé?"

"Ơ...?"

"Tôi đã làm giúp cô ca vừa nãy rồi. Kể ra thì cũng ngại nhưng tôi chỉ có thể cho cô nghĩ được hai ngày mà thôi."

Dù Ilya đang cười gượng như để giấu đi vẻ mặt bối rối của mình nhưng Katie lại tỏ ra vô cùng ngạc nhiên. Được nghỉ hai ngày. Sau khi hiểu ra được cụm từ đó, cô vô cùng bối rối.

"Tôi không bị... đuổi ư...?"

"Chuyện nhỏ đó đâu có đáng để đuổi cô?"

"Nhưng... tôi..."

"Katie."

Ilya ngắt ngang dòng suy nghĩ bi lụy của cô.

"Ai cũng từng một lần thất bại mà. Cả Ria, cả Cynthia, cả Elizah nữa, chúng tôi ai cũng từng thất bại cả."

"Cả Ilya nữa ư?"

"Tất nhiên."

Ilya trả lời, nét mặt không hề thay đổi.

"Tuy hoàn cảnh của cô trước khi vào guild này rất khác biệt, nhưng ở đây, nếu thất bại thì cô chỉ cần sửa sai là được rồi."

Cô chỉ cần sửa sai mà thôi.

Những lời ấy nghe thì rất đơn giản, nhưng để tiếp thu được thì lại không dễ tí nào.

Ilya đã cảm nhận được sự dao động trong ánh mắt trống rỗng của Katie. Cô đang nhìn chằm chằm vào ly trà đặt trên bàn.

"Nếu thất bại thì ta phải suy nghĩ xem vì sao mình lại thất bại... nếu không làm vậy thì trong tương tai, cô sẽ không thể nào sửa sai được."

Rất có thể là vậy. Cô không tự tin rằng mình có thể làm được, và dù rằng không đồng ý với quan điểm của Ilya nhưng cô cũng không phản đối.

Có vẻ như chỉ một nụ cười trên gương mặt ấy là đã đủ để Ilya hài lòng rồi. Cô nói tiếp.

"Nếu cô đầu hàng thất bại thì đồng nghĩa cô đã bỏ phí mất cơ hội để trưởng thành. Dù tôi có đuổi việc cô chỉ vì muốn dạy cô một bài học đi chăng nữa, làm vậy cũng sẽ gây tác dụng ngược, vì đuổi việc chỉ càng làm cô e sợ thất bại hơn mà thôi."

Thất bại chưa phải là dấu chấm hết. Ngực Katie như thắt chặt lại.

Thấy vẻ mặt ấy, Ilya liền đổi chủ đề.

"Vấn đề chính đây."

"...Ơ?"

Nghe giọng điệu có phần tươi vui đó, Katie có phần lúng túng.

"Tại sao lần này Katie lại thất bại?"

"Tại.. Tại vì... Tại sao?"

"Nói đi nào."

Cả giọng nói lẫn nét mặt của Ilya đều rất dịu dàng. Nhưng không hiểu sao Katie lại cảm thấy như thể đường lui của cô đã bị chặn mất.

Tại sao?

Trong khi suy nghĩ, một dòng diện chạy dọc sống lưng cô.

Cô không muốn suy nghĩ nữa, nhưng nếu vậy thì cô sẽ không thể trả lời câu hỏi của Ilya được.

Katie bắt đầu vội vã.

(Nếu mình không trả lời thì...)

Phải nhanh lên mới được.

Nhưng cô vẫn không tìm được câu trả lời. Càng lúc cô càng vội vàng hơn.

Ngay khi cô sắp sửa rơi vào một cái vòng luẩn quẩn thì...

"Ngưng lại đi."

Giọng nói vang lên ngay trước mặt cô làm cô bình tĩnh trở lại.

Ilya đã kề mặt mình sát vào cô, gần đến nổi cô có thể thấy được hình hình của mình phản chiếu trong đôi mắt xanh của cô ấy.

"Vậy giờ tôi đổi câu hỏi nhé. Hôm nay cô làm công việc gì?"

"Tôi chạy bàn..."

Vậy là cô đã có thể trả lời được câu này. Sau khi lùi lại, Ilya hỏi tiếp.

"Công việc hôm nay có vất vả lắm không?"

"..."

Sau một thoáng ngập ngừng, Katie khẽ gật đầu.

"Ra vậy. Cô có mệt không?"

"Có lẽ... hơi mệt..."

"Vì phải làm việc liên tục đúng không? Lần sau bớt ca làm lại nhé."

"....Được ư?"

Gương mặt sợ sệt của Katie không thể giấu được vẻ ngạc nhiên. Ilya cười và trả lời: "Tất nhiên là được!"

"Việc đó để sau hẵng suy nghĩ cũng được. Giờ thì quay lại vấn đề chính thôi, còn có nguyên nhân nào khác làm cho cô bị mệt nữa không?"

"...Tôi vẫn không thể làm như vậy được..."

Katie thường hay làm những việc mà người khác hướng dẫn cô làm.

Nhờ có Ria và mọi người giúp đỡ nên công việc của cô khá trôi chảy. Tuy nhiên, nếu cô không biết cách tự làm điều gì đó thì cô không thể nào thích ứng được.

Nếu ta không thể tự hiểu được vấn đề thì ta không thể nào xử lý tình huống bất ngờ được. Nhưng có một cách để khắc phục vấn đề đó.

"Ý cô là sao?"

"Là... nếu nhiều người gọi tôi cùng một lúc thì tôi sẽ không biết phải làm gì cả..."

Vì phải làm việc trong tình trạng bối rối sau khi điều đó xảy ra, cô đã đột ngột mất đi khả năng tự chủ.

Katie nói bằng một giọng thì thầm, như thể cô đang thú nhận tội lỗi vậy.

Nhưng vậy là đủ rồi. Vì cô đã chịu trả lời câu hỏi.

"Những lúc gặp phải tình huống như vậy thì Ria với những người khác làm sao?"

"Đến nhờ tôi giúp..."

Katie vừa trả lời vừa cúi gầm mặt mình xuống.

"Vậy lần tới hãy cứ làm theo họ."

"...!"

Katie ngước lên nhìn Ilya, cô mỉm cười.

"Nếu cô không biết phải làm gì thì cũng không có gì khó. Hãy hít vào một hơi thật sâu rồi nhớ lại xem những người khác làm thế nào. Nếu vẫn không biết phải làm sao thì hãy bảo người ta chờ một lát và nhờ người khác làm giúp."

Rồi Ilya siết chặt lấy bàn tay Katie.

"Nếu không muốn thất bại thì hãy cố gắng thêm lần nữa."

"Lần nữa..."

Katie lẩm bẩm.

"Đúng vậy. Thất bại không chưa phải kết thúc. Ta chỉ việc tận dụng những thất bại ấy để cố gắng thêm lầm nữa mà thôi."

Ilya nhìn thẳng vào Katie. Sau khi thấy Katie nhìn lại, cô chậm rãi buông tay cô ấy.

"Nhưng mà nếu không thất bại thì vẫn hơn phải không?"

"...Un"

"Cô hãy thử quan sát xem những lúc không phải tiếp khách thì những người khác làm gì đi nhé."

"Những người khác ư?"

"Đúng. Hãy quan sát xem những lúc đó họ làm gì."

Ilya đã ghi sẵn trong quyển sổ tay hướng dẫn rồi nhưng Ria lại quên dạy Katie điều này.

Kể ra thì những điều Ilya vừa nói cũng không khác với nhưng điều cha mẹ dạy dỗ con cái họ cho lắm. Đối với những người không biết điều này... nói cho đúng hơn, ở trưởng hợp của Katie, vì cô đã quên mất điều đó nên nếu đòi hỏi cô phải tiếp thu thật nhanh thì quả là quá bất công cho cô.

Liệu cô ấy có làm được không?

Nhìn vào vẻ mặt băn khoăn của Katie, Ilya mỉm cười.

"Đừng lo. Bard-san không phải là người bạn duy nhất của cô đâu. Mọi người ở đây ai cũng sẵn lòng giúp cô cả."

"...Un."

Katie tự thấy mình đồng ý hơi vội vã, nhưng cô vẫn cho qua.

Ngày hôm sau, cả ngày tiếp theo nữa, dù đang được nghỉ nhưng Katie vẫn ghé chi nhánh.

Tất nhiên cô tới là để quan sát xem mọi người làm việc như thế nào.

Katie cứ mãi quan sát họ, học hỏi ở họ. Và cô đã phát hiện ra được nhiều điều.

Ví dụ, vào giờ giải lao chẳng hạn.

Claude và Desiree đã tình cờ nói chuyện với nhau.

Cô cũng thường thấy hai người họ trò chuyện trong khi đang làm việc nữa.

Tuy nhiên, bây giờ nhìn kỹ lại cô mới thấy, dù đang trò chuyện nhưng tay của họ vẫn làm việc không ngừng nghỉ.

Sau khi hiểu ra, cô cảm thấy xấu hổ vì cứ tưởng công việc này quá dễ dàng.

Đối với cô thì đây là một thế giới hoàn toàn mới lạ.

Sau khi thay đổi nhận thức của mình về mọi người, Katie mới bắt đầu nhìn nhận người khác một cách tích cực hơn sau khi đã thấy được những nỗ lực tuyệt vời của họ.

Vẻ ngoài cần cù của họ trông cũng rất dễ thương nữa. Không chỉ có vẻ ngoài tự nhiên của nhân viên mà cả những khách hàng đến ăn uống và cộng tác với họ nữa.

Và rồi cô nhận ra một điều. Giờ đây, khi nhìn xung quanh, đâu đâu cũng toàn những gương mặt tươi cười cả.

Những nụ cười ẩn chứa ham muốn. Những nụ cười xuất phát từ lòng tham. Những nụ cười nhạo báng kẻ yếu. Tất cả những nụ cười mà cô nhìn thấy từ trước tới nay đều làm cho cô phải run sợ từ tận đáy lòng mình.

Nhưng những nụ cười ở đây lại hoàn toàn khác.

Cô không cảm thấy ghê sợ họ. Những nụ cười của họ làm cô tĩnh tâm hơn.

"Cảm ơn."

Tiếng trò chuyện vang vọng của những vị khách rời khỏi quán ăn, những gương mặt tươi cười của họ... Katie không biết phải làm sao để mà đền đáp lại cho họ nữa.

"Cảm ơn nhiều lắm."

Cô cúi đầu như thường lệ rồi ra về.

Nhưng lần này, tuy chỉ một chút thôi nhưng khóe miệng của cô đã nhếch lên.

Vì bị nhịp sống hối hả bủa vây nên cô đã không thể nhận ra được sự đổi thay nho nhỏ của chính bản thân mình.

Chẳng bao lâu sau, cái chi nhánh hối hả, đồng thời cả sự hoang mang thi thoảng khi trước của cô đã biến mất.

Trong một cuộc sống thường ngày bất biến, cô không thể nào làm việc mà không cảm thấy bất an được.

Nhưng giờ đây, những bước của cô gái đang rời khỏi căn nhà trọ tạm của mình và đi về phía một tòa nhà trông vô cùng hùng vĩ... là những bước chân ngập tràn niềm hạnh phúc.

Phần 5

Vào buổi trưa cùng ngày hôm đó, Bard đang ở trong một văn phòng trên tầng ba.

Sở dĩ cái mặt hắn trông bướng đến vậy là vì Frank đang ngồi ngay trước mặt hắn.

Hắn đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng.

Tuy nhiên, nguyên nhân gây ra cái áp lực nặng nề này lại là do Frank là người đứng đầu của chi nhánh Lunéville.

Frank đặt xấp giấy tờ anh đang cầm trên tay xuống bàn.

"Lần này anh còn gì để biện hộ nữa không?"

"....Không...."

Nếu mà lấy chiều cao ra so sánh thì Bard có cao hơn Frank một tí. Nhưng vào lúc này đây, dáng vẻ hắn ta trông còn nhỏ hơn cả Frank.

"Bard, sai lầm của anh lần này có thể khiến cho mọi người mất niềm tin, không chỉ đối với mỗi chi nhánh chúng ta mà còn cả hiệp hội nữa. Một khi đã làm người khác mất niềm tin rồi thì dù chúng tôi có cố đến đâu cũng không thể bù đắp lại được. Anh đã hiểu chưa?"

"...vâng."

Ngày hôm nọ, Bard đã phạm phải một lỗi lầm nghiêm trọng.

Lúc đó chi nhánh đang rất đông người, còn hắn đang đăng ký một nhiệm vụ cho hội viên guild. Trong lúc vội vã, dù vẫn chưa đăng ký xong nhiệm vụ nhưng Bard đã đưa trả thẻ đăng ký và tờ nhiệm vụ cho họ rồi.

Hôm nay, vụ việc vỡ lỡ. Người ta không thể thanh toán tiền thưởng cho người đã hoàn thành nhiêm vụ đó, vì trong sổ đăng ký không có ghi lại lúc họ nhận nhiệm vụ. Và khi điều tra kỹ hơn, họ đã tìm được nguyên nhân vụ việc.

Thế là mọi người trong guild hoảng lên.

Vì ở đây không đăng ký nhiệm vụ nên nếu có người nhận cùng nhiệm vụ đó ở nơi khác, công sức của hội viên đi làm nhiệm vụ sẽ đổ sông đổ biển.

Vì họ đã tức tốc điều tra sự việc và may thay, vẫn chưa có người đăng ký làm nhiệm vụ đó ở nơi khác nên họ vẫn có thể xoay sở để tránh gặp rắc rối. Tuy nhiên, vì họ phải làm hai việc là đăng ký lại nhiệm vụ cho mạo hiểm gia đó và ghi nhận là nhiệm đã hoàn thành cùng một lúc, nên họ cần phải báo cáo tóm tắt lý do, mục đích là để phòng chống gian lận.

Lần này, vì đây là một vấn đề khá nghiêm trọng nên Frank phải tự mình đứng ra báo cáo lý do.

Bard cũng hiểu rằng cấp trên (Frank) đang tìm cách bao che cho mình.

Tuy nhiên, hắn lại không vui tí nào cả.

Bất kể đăng ký làm gì thì tấm thẻ đăng ký cũng đều ghi lại, cho nên những hội viên đã nhận nhiệm vụ không cần phải chịu trách nhiệm vì sơ suất của mình.

Và mặc dù người ta có thể lấy lý do Bard còn thiếu kinh nghiệm để giải trình, nhưng điều khiến cho hắn buồn nhất lại chính là sự kỳ vọng mà Ilya đã đặt nơi hắn.

Những khi đông người thì sức tập trung của Bard sẽ suy giảm đáng kể, vậy nên hắn cũng không thể ước địch chính xác khả năng của thành viên trong guild được. Và vì không thể dự đoán trước được kết quả nên hắn lại mất thêm thời gian.

Thế là bọn hội viên guild bắt đầu cáu tiết lên và hối hắn.

Trong những lúc vội vã, Bard sẽ trả thẻ đăng ký và tờ nhiệm vụ cho họ mà không thèm xác nhận lại.

Lúc đầu Bard cứ cho là Ilya nói quá nhiều điều thừa thải, nhưng hóa ra đó lại là điều chứng minh cho kinh nghiệm non nót của hắn. Vậy nên Bard thừa nhận sai sót của mình mà không phản đối tiếng nào.

Thấy Bard như vậy, Frank cũng đành gật đầu cảm thông rồi ngã lưng ra ghế.

"Vậy sau này anh sẽ làm thế nào để không tái phạm sai lầm này nữa?"

"...Xác nhận cẩn thận."

"Kiểm tra kỹ lại sổ sách đăng ký. Còn gì nữa?"

"Phải thật tập trung khi làm việc."

"Đúng vậy. Nếu làm được vậy thì có lẽ anh sẽ không phạm sai lầm nữa đâu. Phải vượt qua thất bại này thì anh mới có thể tiếp tục làm việc và tích lũy thêm nhiều kinh nghiệm trong tương lai sau này được."

Dù giọng nói khá nhẹ nhành nhưng ánh mắt của anh lại vô cùng gay gắt. Tuy sự việc lần này không to tát lắm, nhưng Bard buộc phải hiểu rằng không phải lúc nào cũng có thể giải quyết ổn thỏa như vậy.

Tuy nhiên, Bard đã quyết tâm rằng sẽ không để lộ ra sự thảm hại của hắn thêm lần nào nữa.

Hắn cố gắng chịu đựng ánh mắt của Frank và rồi nghiến chặt răng lại.

"...Tôi xin lỗi."

Và cúi đầu.

"Ừ. Về làm việc tiếp đi."

"...Hả? À, vâng."

Sau khi đáp lại, thái độ của Frank lập tức thay đổi một trăm tám mươi độ, cứ như là anh ta chẳng quan tâm gì chuyện đó nữa. Vì vẫn chưa thể hiểu ra được nên Bard hỏi thăm dò.

".....Tôi... không bị phạt ư....?"

"Anh biết hối lỗi là được rồi. Nhưng tất nhiên, nếu sau này anh còn tái phạm nữa thì đừng hỏi vì sao biển lại mặn nhé."

Dù Frank cố tình đùa cợt nhưng trong tình huống thế này thì chẳng ai mà cười cho nổi.

Bard đã phạm sai lầm nhưng lại không hề bị phạt ư? Hắn không thể hiểu nổi.

Frank rời mắt khỏi tờ báo cáo mà anh đang định viết, anh nhìn Bard và mỉm cười. Đó không phải một nụ cười của một kẻ thương hại người khác, mà là nụ cười của một người đáng tin cậy.

"Thư ký, nhân viên tiếp tân, bồi bàn, phục vụ, đầu bếp... nếu không có họ thì chi nhánh này không thể hoạt động được. Vậy theo anh nghĩ, người đứng đầu chi nhánh có nghĩa vụ làm gì?"

"...quản lý lề lối cho họ, phải không?"

Nói xong, hắn chợt nhận ra đằng đó không phải là câu trả lời đúng.

"Chỉ đúng một nửa thôi. Nửa còn lại chính là để chịu trách nhiệm cho họ."

"Chịu trách nhiệm ư?"

Bard không hiểu nổi. Trong guild đạo chích cũ của hắn, những người làm sai luôn là người phải tự gánh chịu trách nhiệm. Không có cấp trên nào lại đứng ra gánh tội thay cho cấp dưới cả.

Mà nhắc đến việc chịu trách nhiệm thì chỉ có cấp trên đổ tội cho cấp dưới mà thôi.

Nhưng theo lời Frank nói thì cấp trên lại phải là người gánh tội thay cho cấp dưới. Điều này hoàn toàn trái ngược với quan niệm của hắn.

"Thế giới này không phải chỉ mỗi guild đạo chích thôi đâu. Chúng là những kẻ ham muốn quyền lực đến nổi bị sự thèm khát quyền lực ám ảnh. Còn bình thường thì lại khác. Một người nắm giữ quyền lực thì phải chịu trách nhiệm cho mọi việc. Tôi sẽ đứng ra chịu trách nhiệm cho tất cả mọi người chứ không chỉ riêng gì anh đâu. Nhưng đó chỉ là quan điểm cá nhân của tôi thôi, vẫn có rất nhiều kẻ khác lạm dụng chức vụ của chúng và lợi dụng công sức của người khác để mà ăn chặn tiền bạc."

Tuy Frank kết câu bằng một nụ cười gượng gạo nhưng anh đã thể hiện quyết tâm của mình bằng một ánh mắt cương quyết.

Đối với Bard thì "trách nhiệm" chỉ là một thứ dành cho riêng hắn mà thôi.

Nhưng liệu, nếu Katie chết thì hắn có chịu trách nhiệm hay không?

Sau khi nhớ lại điều đã xảy ra hôm nọ, Bard chợt nhận ra những quyết định của mình quan trong thế nào và ảnh hưởng đến người khác ra sao.

Nếu hắn vẫn còn tự tin vào khả năng của mình như khi trước thì hắn đã không hiểu ra được điều này rồi.

"Có ngồi đây dạy đời cho anh thì cũng không ích lợi gì cả, tôi chỉ cần anh đến văn phòng và xin lỗi họ thôi, làm được không?"

"Được."

Sau khi khẽ cúi đầu, Bard rời khỏi đó.

"...giờ tới phần ăn nói à?"

Bard im lặng bước xuống tầng hai, leo xuống tầng một rồi nhanh chóng đi qua khu nhà bếp.

Bard không đến bàn tiếp tân. Hắn dừng lại ngay trước cánh cửa văn phòng và giơ tay lên định mở cửa. Sau khi hít vào một hơi thật sâu, hắn nhẹ nhàng mở cánh cửa ra.

Mọi người nhìn vào Bard. Tuy lúc bình thường hắn chẳng mấy quan tâm nhưng lần này hắn lại bị cảm giác tội lỗi làm cho choáng ngợp.

"Ồồồồ! Chuyện gì đây nhỉ~?"

Claude mỉm cười bước tới. Chắc vì anh ta đã nhận ra được cảm được cảm giác tội lỗi của Bard nên mới bỡn cợt như vậy.

Dù rằng suýt nữa Bard đã vô thức lườm lại nhưng hắn đã kiềm chế được cái tính trẻ con của mình và cúi chào cả Claude lẫn Desiree.

"Rất xin lỗi vì đã gây rắc rối cho mọi người... và... cảm ơn đã giúp tôi."

"Không có chi đâu."

"Lần tới ráng cẩn thận hơn là được."

Hắn cứ tưởng là họ sẽ mắng hắn, hoặc sẽ giễu cợt hắn, nhưng rốt cuộc, hai người họ lại mỉm cười.

Trông họ không có vẻ gì là đang mỉa mai hắn cả.

"Mà dẫu sao thì vụ lần này cũng không nghiêm trọng lắm. Với lại chỉ cần anh biết cảm ơn và xin lỗi là được rồi."

"Cậu đã hiểu ý của Frank rồi đúng không?"

"Ừ..."

"Vậy thì bọn tôi không cần phải nói thêm gì nữa. Cố gắng làm việc nhé."

Nói xong, hai người họ lại tiếp tục cắm cúi làm việc. Bard lặng người đi. Không lẽ Claude đã biết Frank nói gì với hắn rồi sao?

"Nếu cậu vẫn còn hối hận thì lát nữa đi nhậu với bọn tôi là được."

"...Hả?"

Thấy gương mặt ngơ ngáo của Bard, Claude cười toe toét.

"Biết uống rượu không? Sa-ke ấy?"

Sau khi chi nhánh ngừng công việc xử lý giấy tờ thì bầu không khí ở phòng ăn bỗng chốc thành ra chẳng khác gì một quán bar cả.

Trong phòng riêng trên tầng hai, Claude, Bard, và Desiree đã khui ra mấy chai sake.

""Cạn lyyyyyy!""

"Cạn ly..."

Claude và Desiree uống ừng ực một hơi ly bia lạnh, và trong khi cả hai đang cao hứng, Bard cũng đưa cốc bia của mình lên môi. Nhìn ánh mắt của hắn, Claude bật cười.

"Sợ bọn tôi lấy hai chọi một hả?"

"...Hả?"

"Chẳng lẽ cậu không thấy bữa nay cũng giống như hôm cậu mới vào làm à?"

Anh ta thúc giục hắn. Vì biết vậy nên hắn không thể làm mất không khí được. Thế là hắn uống một hơi cạn cả ly.

Claude kêu lên một tiếng ngưỡng mộ, còn Desire đứng hẳn dậy vỗ tay tán thưởng hắn.

Bard dằn mạnh cái ly xuống bàn và cảm thấy vô cùng sảng khoái. Desiree rót đầy lại cái ly của Bard.

Và cứ thế, chẳng mấy chốc hắn đã say mèm. Nói chung cũng nhanh lắm.

"Vậy cậu đã bắt đầu thấy quen với chi nhánh này chưa?"

Claude vừa nhấm nháp mồi vừa hỏi.

"Tưởng dễ lắm chắc!"

Tuy hắn trả lời bằng một giọng cộc cằng như gương mặt lại rất vui vẻ.

"Cái éooooo! Ghét làm mướn vãããããi......... đờ mờ nó!"

"Ilya-chan không trẻ con đến nỗi mướn người lạ mà không suy xét gì đâu~."

Đôi má Desiree đã bị rượu làm cho ửng đỏ rồi. Trong khi nhấm nháp ly rượu trái cây, cô mỉm cười và nói.

"Lúc nào anh cũng lải nhải câu đó cả! Cười cái con khỉ khô ấy... tôi phải làm việc quần quật để mà kiếm sống chứ sung sướng gì?"

"Còn bọn tôi thì sung sướng lắm chắc."

Claude đồng tình.

"Ai trong thị trấn này mà chẳng vậy."

"....thấy chưưưa?"

Bard bĩu môi tâng bốc khiến cho Claude cười nham nhở.

Rồi anh ta nói tiếp.

"Đơn giản, nhẹ nhàng, nồng thấm. Phải vậy thì người ta mới nở nụ cười được. Không thích à?"

Không phải hắn không thích, mà là ghen tị.

Hắn không thể làm vậy được. Nhân viên trong chi nhánh này ai cũng sở hữu thứ gì đó mà hắn không có được, và hắn ghen tị với toàn thể người dân trong thành phố này.

Tuy mọi người không xa lánh hắn, nhưng hắn lại không thể nhập bọn cùng họ được. Quá sức khó chịu.

"Cậu có biết rằng cậu cũng có thể làm được như vậy không?"

"...chẳng được đâu..."

Bard cúi đầu xuống nhìn cái bàn.

Dù sao đi nữa, hắn vẫn là một kẻ từng giết người.

Chẳng những vậy, cả khi nhìn thấy Katie suy nhược, hắn vẫn không thể định hướng cho cuộc đời của mình được.

Nhờ có Ilya nên cả hai mới vào được chi nhánh này mà không cần phải làm gì cả. Nhưng việc đó không có nghĩa rằng hắn có quyền ngồi chơi xơi nước sau khi vào được nơi này.

Đó là một bức tường dựng nên từ tội lỗi. Và rồi Bard ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

"...oh, anh ta ngủ mất rồi."

Desiree nắm tai của Bard giật giật nhưng hắn chả buồn động đậy.

Cô vừa chọc ngoáy Bard vừa quay sang nhìn Claude bằng đôi mắt sắp díp lại.

"Anh ta quá chén rồi."

"Hểểể. Vậy mà cô lại phá cậu ta à?"

"Chà chà, tên này coi vậy mà tửu lượng kém quá."

"Tôi cứ tưởng cậu ta sẽ còn lãi nhãi thêm một lúc nữa chứ~"

Điều anh ta muốn nói là, dù có bị rượu làm cho quên trời quên đất hay không đi nữa, thì không ít thì nhiều, họ với hắn sẽ thân thiết nhau hơn.

Nhưng rốt cuộc thì sự việc lại bị trật đường ray chứ không theo đúng như dự định bay đầu của họ.

"Mà thôi, cho qua vụ đó đi. Đồ nhắm Ilya nấu ngon ác đạn thật."

"Nhắc mới nhớớớớớ, hình như họ cũng về hết rồi. Muốn xuống bếp vơ vét thêm một ít không?"

"Tôi cũng đang định đi lấy thêm ít sake đây. Nhưng mà đi toilet cái đã."

"Coi chừng chết chìm trong toilet đó nha."

"Biết rồi."

Claude đáp ngắn gọn rồi đi xuống tầng trệt.

Ở nơi đó, đâu đâu cũng thấy người ta vui cười sảng khoái cả.

Sau khi chợt nhớ lại cái cảnh tiêu điều ngày trước của chi nhánh, Claude vừa thầm than phiền vừa ghi nhớ thật kỹ nụ cười của Bard và lấy mấy chai sake.

Có thể là hắn ta chỉ giả vời chán nản, nhưng anh vẫn hy vọng rằng hắn sẽ sớm mở lòng trước khi chỉ còn lại Desiree làm việc ở đây.

Rồi anh quay lên tầng hai thật nhanh.

Phần 6

Một khoảng thời gian trôi đi, Lunéville đã chuyển mình thành một phố trọ mới.

Những con đường chính cũng được nâng cấp, thế là những thợ mộc làm việc ở khu nhà trọ đang xây dựng, thương nhân bán tạp hóa, cả thợ rèn từ guild kỹ nghệ đến Lunéville từ rất nhiều hướng khác nhau.

Ai cũng đã lường trước được rằng quán ăn và nhà bếp của chi nhánh sẽ bận rộn hơn rất nhiều, nhưng hóa ra không chỉ có vậy.

"Đã đăng ký xong. Chúc may mắn."

Bard cúi người chào và ngay lập tức đưa trả tờ nhiệm vụ, không để lãng phí phút giây nào cả.

"Nhìn anh cũng giống nhân viên tiếp tân chuyên nghiệp quá đi chứ."

"Cảm ơn. Vui lòng xuất trình thẻ đăng ký ạ."

Trước mặt anh là một nhóm năm người mà khi trước anh đã từng đăng ký nhiệm vụ cho họ. Sau khi cầm lấy tấm thẻ đăng ký họ đưa, anh bắt đầu làm việc. Giờ anh đã không còn vụng về như khi trước nữa rồi. (Từ đoạn này trờ đi, mình sẽ dùng từ 'anh' thay cho từ 'hắn' khi nhắc tới Bard)

"Nhưng mà công nhận là có nhiều nhiệm vụ thật. Người ta còn đồn rằng số quái vật sẽ còn tăng thêm nữa."

"Ừ, nhưng tụi này sẽ săn hết thôi."

Vì Luke đang trong giờ nghỉ nên hiện tại, Ilya và Bard đang trực ở bàn tiếp tân.

"Pi."

Nhờ có tiếng kêu của Haku mà Ilya biết được việc đăng ký đã hoàn tất. Cô liền đưa trả lại tấm thẻ đăng ký và tờ nhiệm vụ lại cho hội viên guild.

"Đã đăng ký xong. Chúc may mắn."

"Ừ. Bái bai Ilya-chan."

"Sau này tôi sẽ ghé lại."

"Mong được gặp lại mọi người."

Vừa cúi chào nhóm người đánh thuê bước đi thì người ta đã đưa cho cô một tờ nhiệm vụ khác rồi.

Nếu có người tới treo nhiệm vụ, cô sẽ chỉ họ đi đến phòng khách và tức tốc thảo một tờ thông báo nhiệm vụ cùng mấy người làm việc trong văn phòng. Sau khi tiếp nhận tiền thưởng nhiệm vụ cùng chữ ký của họ, cô sẽ treo tờ nhiệm vụ lên bảng thông báo. Ngoài ra, cô còn luân phiên giúp đỡ nhân viên chạy bàn cùng đầu bếp những khi họ cần nữa.

Dạo gần đây, ngày nào Ilya cũng bận tối mặt tối mày.

"Ilya ơi, Ellie tới giờ nghỉ rồi. Chừng nào Luke ra làm lại thì cậu vào quán ăn phụ một tay nha."

"Ừ, ráng thêm tí nữa nha Katie."

"Un."

Tuy giọng điệu thì vẫn vậy nhưng gương mặt Katie đã không còn vô hồn như khi trước nữa. Tính tới hiện tại thì hai người cũng đã khá thân với nhau.

Một lúc sau, sau khi Ilya đăng ký thêm hàng đống nhiệm vụ nữa, Hector dẫn theo một nhóm người lạ đến chi nhánh.

Những người đàn ông đi theo phía sau mặc một cái áo khoác, mà khi nhìn vào ta lại liên tưởng tới bác sĩ, trên ngực mỗi người đều có một cái huy hiệu biểu trưng cho một phái đoàn nghiên cứu.

Ngay cả trong cái thế giới hòa trộn nhiều nền văn hóa khác nhau này thì họ vẫn là những người vô cùng đặc biệt. Tuy họ không nổi bật lắm, nhưng vì họ quá phô trương nên ấn tượng về họ trong mắt công chúng vô cùng tồi tệ.

"Chúng tôi đang chờ các ngài ạ. Về vấn đề bảo vệ cho cả đoàn thì chi nhánh trưởng đã yêu cầu tôi dẫn các ngài đến phòng chờ ạ."

"Được."

Nhưng ngay lúc đó, một người nào đó trong đoàn đã kêu lên.

"Ô! Vậy ra đúng là có một con rồng non ở đây thật!"

Một người đàn ông nhân tộc nhào đến và nhấc bổng cơ thể nhỏ bé của Haku lên.

"Pi?"

"Trước giờ tôi chưa từng thấy qua con rồng nào có mắt xanh và da trắng thế này cả!"

"Mansel-dono, giờ không phải lúc..."

"Im đi! Quái vật đứng ngay trước mặt tôi mà anh kêu tôi đừng làm gì ư? Vậy thì đoàn nghiên cứu này tới đây để làm cái giống gì hả?"

Trưởng đoàn nghiên cứu Effy Mansel gằng giọng chặn lời Hector.

Trong lúc đó, Ilya nhìn Mansel bằng một ánh mắt lạnh lùng như thể đã hiểu ra được ý đồ khác của hắn ta.

(Tên này vừa mới nói cái gì nhỉ?)

Sau khi biết rằng những tổ chức nghiên cứu ở đất nước này coi rồng như quái vật, cô đã hiểu ra được trình độ của họ thấp đến thế nào.

"P-pi!"

"Quả là một mẫu vô cùng quý hiểm... chúng tôi phải trả bao nhiêu tiền để được nghiên cứu nó đây?"

Cô giật Haku lại từ tay Mansel. Nếu còn để gã đó tóm Haku một cách thô bạo như vậy nữa thì chắc chắn nó sẽ nổi điên lên, và chỉ cần một cú quật đuôi của nó thôi cũng dư sức làm cho xương tay của một tên toàn ngồi bàn giấy như hắn ta nát vụn. Dù không biết Ilya vừa cứu lấy mình thì hắn ta cũng chẳng có lý do gì để mà ác cảm với cô cả.

Tuy vậy nhưng Mansel lại nhìn Ilya và cười một cách thô tục.

"Vậy ra chủ của con rồng là một con elf à?"

"Elf thì sao?"

"Chả sao cả. Có là thú nhân hay cái giống gì tôi cũng mặc xác. Ra giá đi."

"...Tôi không hiểu ý của anh cho lắm."

Bard cùng vài người tinh ý khác đã sợ đến biến sắc luôn rồi. Bởi vì Ilya đang phải cố lắm mới kiềm lại được cơn giận của cô. Tuy nhiên, kẻ bất tài trước mặt cô thì lại hoàn toàn không nhận ra điều đó và lớn tiếng đề nghị.

"Nếu có được con rồng này, phái đoàn điều tra nghiên cứu Rondéville chúng tôi sẽ vượt mặt các nước khác ít nhất là hàng chục năm trời nghiên cứu. Tuy rằng một... kẻ... như cô có nghĩ vụ phải góp sức giúp đỡ vì lợi ích của công dân Rondéville, nhưng nếu chúng tôi ép buộc cô phải giao nó ra thì lại không hay cho lắm. Vậy nên cô cứ thoải ra giá con rồng đó đi, chúng tôi sẽ mua lại nó."

(Cái gã này...)

Sức mạnh thần thánh trong người Ilya bắt đầu sôi sục. Bởi vì kết giới ma thuật bao bọc chi nhánh này được tạo ra từ sức mạnh của Ilya, cho nên bầu không khí xung quanh mọi người sẽ biểu hiện cơn giận đó của cô.

"Piiii..."

(Chết, không được. Bình tĩnh nào, không được nổi giận.)

Khi Ilya nhận ra Haku đang rên khe khẽ, cô bình tĩnh lại và mỉm cười để dỗ dành nó. Rồi cô quay lại và nói với Mansel.

"Tôi từ chối."

"Cái... cô bị ngu à? Một nhân viên lễ tân như cô không có quyền quyết định ở đây! Nếu cô không chịu giao nó ra, tôi sẽ nhờ nhà vua ra lệnh, hiểu chưa hả?!"

Tuy được một kết giới bảo vệ nhưng hắn lại cảm thấy khó chịu vô cùng, bao nhiêu là nước bọt bắn vào không khí. Và mặc dù đây đã là lần thứ hai hắn sỉ nhục Ilya nhưng cô vẫn không thay đổi sắc mặt.

(Vua cơ à?)

Cô cười thầm trong bụng.

"Thích thì cứ việc."

Ilya đã từng gặp nhà vua nhiều lần rồi, và theo cô nhớ thì hắn chẳng có cái gan để làm vậy đâu.

Không biết do phương sách cuối cùng của Mansel là lấy danh nghĩa nhà vua ra đe dọa không hiệu quả, hay là do cảm thấy Ilya đang coi thường mình nữa, hắn điên tiết siết chặt nắm tay lại.

"C-Con điếm...!

"Mansel-dono, xin ngài bỏ qua cho."

"Giờ đến lượt tên lãnh chúa nhà ngươi xía vào à?"

Những người xung quanh nhìn Ilya bằng ánh mắt thương cảm. Cô liền đánh mắt với Hector và tìm cách đưa họ lên tầng 3.

"Mời đi lối này."

"Ta sẽ không đi theo con mọi rợ này đâu!"

(Cha, khổ rồi đây.)

"Pi?"

Cơn giận ngùn ngụt bao phủ lấy tầng trệt làm cho Haku kêu lên một tiếng vì sợ.

Mọi rợ... súc vật... Đối với những chủng tộc phi nhân thì đó là một từ ngữ xúc phạm. Vì hiện tại con người đang có quan hệ thân thiết với những chủng tộc khác nên người ta tự ý thức được rằng đó là từ cấm.

Vừa lúc đó, Luke hết giờ nghỉ và quay lại quầy tiếp tân.

Sau khi thấy anh, Mansel đờ người ra.

Việc gì cũng có lý do của nó cả. Sở dĩ hắn như vậy bởi vì Luke xuất thân từ giới quý tộc, đồng thời cũng là người quen của nhà vua.

Tuy hiện tại anh đã che giấu thân phận của mình, nhưng việc anh là quý tộc vẫn là sự thật.

"Luke, anh có nghe cái câu vừa nãy không?"

"Có. Nghe rõ lắm."

Bằng gương mặt vô cảm, Luke gật đầu. Tuy rằng anh đang cố gắng che giấu thân phận của mình nhưng anh không thể làm ngơ điều đó được. Anh không thể bỏ qua được.

"Làm phiền anh một tí. Anh có thể báo cáo cho tôi biết được không?"

"Tất nhiên. Rondéville xác nhận rằng hắn ta là một kẻ phản bội, đồng thời là kẻ ủng hộ thuyết 'loài người thượng đẳng'. Nhờ cô trừng phạt hắn ta cho thật thích đáng vào."

"Thôi đủ rồi."

Rất ít người hiểu được ý nghĩa thật sự ẩn sau đoạn đối thoại của Ilya và Luke.

Nhìn thấy Mansel run rẩy làm llya cảm thấy khá là vui. Bầu không khí ngột ngạt ở tầng trệt dịu dần đi.

"Vậy mời đi lối này."

Cô lại tiếp tục dẫn đường cho họ. Và sau khi đã xác nhận rằng xung quanh không còn ai khác nữa thì...

"À, đúng rồi."

Ilya nói với Mansel.

"Nhóc này không phải con của rồng đâu. Nó là con của thần long."

"Cái...?!"

Những người khác xì xầm, còn gương mặt Mansel thì chìm vào tuyệt vọng

"Tôi không quan tâm cái việc 'nghiên cứu' mà anh nói tới là làm gì, nhưng tôi thấy anh nên ăn nói cẩn thận một tí đi thì hơn."

Ăn miếng thì phải trả miếng. Dùng quyền lực chọi quyền lực. Vậy nên cô sẽ dùng đến danh nghĩa thần long. Cũng may là gã này vừa đủ thông minh để hiểu điều đó.

Thực ra vì cách này rất phiền phức nên cô rất ít khi dùng đến, nhưng một khi đã dùng rồi thì đó chẳng khác gì án tử. Cô định là sẽ dùng cách đó để dạy hắn một bài học, nhưng hóa ra, tác dụng còn mạnh hơn cô tưởng.

Cô gõ lên cánh cửa phòng tiếp khách, chẳng mảy may quan tâm đến đám thây ma phía sau.

Phần 7

"Mẹ kiếp, mất dạy, đm!"

Sau khi rời khỏi chi nhánh, Trưởng Phòng Nghiên Cứu Quái Vật Hoàng Gia Effy Mansel giậm chân bành bạch xuống sàn xe ngựa của mình vì tức giận.

Tất nhiên, nguyên nhân khiến hắn giận đến vậy là vì một con elf nào đó ở chi nhánh Lunéville.

(Mình không thể nào quên đi ánh mắt của cô ta được...)

Thứ liên tục hiện ra trong tâm trí hắn chính là cái ánh mắt mà người ta lúc nào cũng dùng để nhìn hắn lúc hắn còn ở học viện đế đô.

Lúc nào hắn cũng bị coi thường, bị khinh miệt, đôi khi người ta còn nhìn hắn bằng một ánh mắt thương hại nữa.

Tuy không phải quý tộc nhưng hắn đã nỗ lực học tập hết mình để được vào học viện. Và dù nói vậy nhưng cũng không có nghĩa là hắn không có tài cán gì.

Tuy nhiên, hắn lại thua thú nhân về kỹ năng thực dụng, thua điểu nhân về y học và lại thua thú nhân về điều chế dược phẩm.

Hắn đã phải nếm mùi thất bại nhiều lần trước tài năng chuyên ngành của họ.

Mansel chỉ có thể làm được một điều duy nhất mà thôi, đó chính là nỗ lực phấn đấu hết mình để vươn lên, nhưng từ đầu chí cuối, hắn chỉ toàn nếm trải hương vị thất bại. Thất bại nối tiếp, chồng chất lên nhau khiến cho ý chí của hắn bị sa đọa, và cuối cùng là trở nên lầm lạc.

(Chó chết!)

Tuy rằng những người trong quán ăn mới là người nhìn hắn bằng ánh mắt khinh miệt, nhưng hắn chẳng mảy may chú ý tới họ mà chỉ nhìn Ilya và Haku mà thôi. Dù rằng ngoại hình của Ilya khiến người ta chỉ cần nhìn một lần là nhớ mãi, nhưng nếu so với cái ánh mắt làm cô ấn tượng sâu đậm về hắn ta thì đó chỉ là chuyện vặt.

Hắn ta đã mắc phải hai sai lầm.

Thứ nhất, có một quý tộc quen biết với nhà vua ở đây, và thứ hai, Haku là con của thần long.

(Thật là quá sức tưởng tượng...)

Tuy giận đến run người, nhưng khi nghĩ đến tương lai của mình thì hắn tái mặt.

Mansel tuyệt vọng suy nghĩ, cố tìm cách để xoay chuyển tình thế hiện tại của hắn. Trong khi đang đảo mắt đủ chiều để mà tìm cho mình một gợi ý, hắn chợt nhận ra khung cảnh bên ngoài cửa sổ đã không còn di chuyển nữa.

Hắn gõ lên cánh cửa toa xe ngựa để gọi người đến.

"Chuyện gì vậy?"

"Hình như đoàn hộ tống muốn thay đổi lộ trình của chúng ta ạ."

"Đổi lộ trình ư? Bảo với chúng là đừng có ăn nói ngu si như vậy nữa."

"V-Vậng!"

Sau khi mở ô cửa sổ ra, người đánh xe quay về phía lính hộ tống để truyền lại lệnh của Mansel.

"Tên nào cũng là cái gai trong mắt ta cả...."

Một lúc sau, một người trẻ tuổi trông y như một hội viên guild mở cửa toa xe ngựa ra.

"Có vài con rồng bay đáp xuống ngay trên tuyến đường dẫn đến địa điểm mà ngài muốn tới. Ngài nên đổi sang đường khác mà đi thì hơn."

"Rồng bay ư...?"

"Vâng. Người dân trong thị trấn Veluun đã xác nhận rồi. Không lầm vào đâu được."

"Nn..."

Sau khi nghe nói chúng là rồng bay, Mansel lưỡng lự.

Ở cao nguyên Dotoke, tức nơi mà hắn cần đến, người ta phát hiện được một vài mẫu vật có thể dùng để nghiên cứu. Đó là thứ mà nhóm Mansel tìm kiếm từ rất lâu rồi. Hắn muốn đến lấy thứ đó càng nhanh càng tốt, ấy vậy mà...

"Ê, cậu ta nói là có rồng bay đáp xuống kìa..."

"Ừ. Chẳng những vậy mà còn đi thành bầy nữa chứ."

"Vậy thì chắc phải có trứng chứ nhỉ?"

Một người nào đó đoán phỏng chừng đúng ngay thứ mà Mansel đang suy tính trong đầu làm cho hắn nhíu mày lại.

"Nhưng kiểu này thì chúng ta không đánh nổi với chúng đâu."

Hắn dẫn theo mười tám hộ vệ.

Cái bầy rồng đó nguy hiểm đến mức nào mà bao nhiêu đây người cũng không thể đánh nổi vậy? Tuy nhiên, rủi ro cao bao nhiêu thì phần thưởng đi kèm lại càng quý giá bấy nhiêu.

Nhưng dù có biết điều đó hay không thì Mansel cũng không hề có ý định bỏ cuộc.

Và thay vì sợ hại thì hắn lại đang mỉm cười thâm độc.

"Chẳng cần phải tiêu diệt lũ rồng đó làm gì. Ta chỉ cần lấy cái trứng thôi."

"Nhưng nếu muốn lấy trứng mà không tiêu diệt chúng thì có hơi..."

"Ta sẽ thưởng riêng cho nhiệm vụ này một số tiền gấp ba lần nhiệm vụ hộ tống, vừa ý chưa?"

"..."

"Thôi đành vậy. Gấp năm lần."

"...nếu lỡ có chuyện gì xảy ra thì cứ việc liên hệ với chính quyền nhà nước."

"Đồng ý."

Mansel mỉm cười. Tất nhiên là hắn không hề có ý định để mình phải chết đâu.

Và thế là thay vì đổi sang đường khác, đoàn của Mansel quyết định sẽ đến Veluun. Còn về phần Veluun, đó chỉ là một thị trấn nhỏ mà rất ít khi có đại gia ghé đến.

Và dù rằng ngân quỹ của thị trấn phần nào được đoàn nghiên cứu làm cho giàu thêm nhưng người đàn ông nói chuyện với chàng trai trẻ trong guild lại thấy vô cùng lo ngại.

Một khoảng thời gian sau khi Mansel rời khỏi đế đô, thời điểm cái lúc ngay sau lúc đó.

Một người đàn ông đã làm việc nhiều năm trời trong lĩnh vực của mình chợt nhận ra rằng con trai ông ấy đang ngước nhìn lên trời.

"Này, làm việc đi, đừng có đứng đực ra đó vậy chứ.

"Cha ơi..."

"Hả?"

"Mấy cái đó... là cái gì vậy?"

"Mấy cái đó?"

Có rất nhiều đốm màu đen đang chao lượn trên trời. Tuy có độ cao và khoảng cách khác nhau nhưng tất cả chúng đều bay quanh ngôi làng.

Và chẳng biết tự bao giờ, bàn tay con trai ông đã bấu chặt lấy áo ông. Bời vì cậu ta đang sợ hãi.

Những cái đốm đen ấy càng lúc càng lớn hơn. Cuối cùng người ta cũng nhận ra rằng chúng là một loài vật có họ hàng với một loài vượt trội hoàn toàn so với những sinh vật khác. Một chủng loài rồng.

"Chúng là..."

Người cha lẩm bẩm.

"...rồng bay."

Vì là trụ cột trong gia đình nên ông biết rõ những giống loài mạnh mẽ nhất. Gương mặt ông dần bị vẻ sợ hãi bao phủ, một nỗi sợ không chỉ cho riêng mình ông.

Cùng ngày hôm đó, một khoảng thời gian sau khi đoàn nghiên cứu rời đi.

"Chào buổi sáng Charon-san."

"À, chào buổi sáng Ilya-chan. Xin lỗi vì tôi đến vào giờ này."

Sau khi bỏ đi lúc sáng sớm, giờ Charon tới gặp Ilya. Thấy dáng điệu vội vã bất thường của anh, cô chuẩn bị sẵn tinh thần.

"Đây là trường hợp khẩn cấp. Hình như một bầy rồng nay đang thẳng tiến về phía đế đô."

"...một bầy ư?"

"Đúng vậy. Chúng đã tấn công vài ngôi làng trên đường đi rồi. Người trong cung điện và trụ sở đầu não của hiệp hội hiện đang chuẩn bị sẵn biện pháp đối phó với chúng."

Rồng bay là chủng loài mang ít đặc điểm của rồng nhất, chúng là một chủng loài rồng giống với quái vật hơn là loài rồng gió cấp thấp. Dù vậy nhưng chúng vẫn là rồng, và nếu cả bầy cùng xông lên tấn công thì ta có thể coi đây là một mối đe dọa thuộc cấp độ thảm họa.

Loài rồng bay cũng giống như loài rồng, chúng ý thức rất cao về biên giới lãnh thổ, và trừ khi có chuyện gì to tát xảy ra, chúng sẽ không bao giờ rời khỏi địa phận của mình. Rõ ràng là hành vi của chúng lúc này đây vô cùng bất thường.

"Anh có biết được nguyên nhân không?"

"...hình như là vì một cái trứng."

Ilya không nói nên lời.

"Có vẻ như đoàn nghiên cứu đã băng ngang qua chúng để tới đích đến kế tiếp của họ."

"...băng ngang qua mà không.... tiêu diệt cha mẹ của chúng ư?"

"Đúng vậy. Dù đội hộ tống đã đề nghị tiêu diệt chúng như họ đã phớt lờ đi."

Hôm nọ Ilya đã đánh giá được rằng Mansel là một kẻ cực kỳ tệ hại rồi, và giờ đây, hình ảnh hắn trong mắt cô lại càng tụt dốc thê thảm hơn nữa. Mà kể ra thì tốc độ di chuyển của hắn quả là phi thường.

Khi trước, Ilya cũng đã từng dùng bí danh để mà đăng ký vào guild đánh thuê. Vì biết được sự bất ổn của công việc nên cô cũng hiểu được rằng, vì muốn kiếm tiền nên bọn hộ tống mới làm như vậy.

Nhưng đáng ra họ phải kiên quyết từ chối mới đúng. Và tuy rằng cách này có khó thật, nhưng đáng ra họ phải tiêu diệt cha mẹ của chúng trước mới phải.

"Vậy anh tìm gặp em để làm gì?"

"Anh muốn xin ý kiến của em. Cả nhà vua lẫn trụ sở đầu não của hiệp hội đều trực tiếp tiến cử em mà."

"Em cũng không giỏi đến mức đó đâu. Nếu nguyên nhân khiến chúng làm vậy là vì cái trứng thì hãy lập tức trả lại cho chúng. Mà trước tiên phải hỏi một điều, đoàn nghiên cứu đó ăn cắp cái trứng rồng để làm gì vậy?"

"Không hiểu vì sao nhưng tên trưởng đoạn lại rất muốn có được cái trứng. Vì Haku-chan nở ra từ trứng nên hắn tưởng bọn quái vật được sinh ra từ trứng cũng không chừng. Dẫu sao thì thông tin về bọn quái vật vẫn còn là một bí ẩn, vậy nên có lẽ hắn muốn làm sáng tỏ một vài bí mật của chúng để mà chơi trội."

(Cha mẹ trời đất ơi...!)

Đúng là ngu hết thuốc chữa. Rồng có phải là quái vật đâu? Với lại, nếu muốn tìm hiểu về sinh thái học của loài rồng thì hắn chỉ cần thảo luận với đế quốc Mithledge là được thôi mà? Làm vậy có hại gì ai đâu?

Cố nén lại cơn giận sôi sục trong đầu, cô tĩnh tâm lại, rồi thở dài một hơi và ngồi xuống.

Cơ mà, Vương Quốc Mithledge là gì? Đó là một đất nước được cai trị bởi một vị vua được sinh ra từ mối quan hệ của một con người cùng với long thần tiền nhiệm. (Long thần đương nhiệm là Jean nha các bác, chỗ này cấn quá @@)

"Nếu anh muốn hạn chế tối đa thiệt hại và phí tổn thì hãy kêu họ đem trả cái trứng lại đi."

"Rõ! Vậy làm sao để trả lại cho chúng?"

"Em sẽ đăng nhiệm vụ để tìm người làm việc đó liền bây giờ đây, nhớ xem qua giùm em."

"Anh hiểu rồi. Bận chạy việc cả đêm nên anh vẫn chưa ngủ được miếng nào cả. Anh đi ngủ đây."

"Chúc ngủ ngon."

Sau khi Charon đi ngủ, Ilya gọi cụ thể hai người. Đó là Bard và Katie.

"Hai người sẽ phải nhận cái nhiệm vụ này."

"Nghiêm trọng vãi, nhiệm vụ gì vậy?"

"Hãy mang cái trứng rồng bay về lại tổ của chúng."

""....!!!""

Sau khi nhận một cái lệnh sặc mùi nguy hiểm như vậy, họ lập tức nín thở. Mà kể ra thì cũng không lạ gì mấy.

Bình thường, nếu ai đó yêu cầu một nhóm vài ba người đến tổ rồng thì cũng tương đương như nói với họ rằng "đi chết đi" vậy.

Tuy rằng năng lực của hai người họ rất cao, nhưng nếu họ được từ ba con rồng trở lên ra đón tiếp thì chỉ có đường chết.

"...Tại sao vậy? Bấy lâu nay..."

Bard siết chặt nắm đấm lại và lẩm bẩm.

"Vì hai người đáng bị phạt như vậy."

"Cái..."

"Nếu hoàn thành nhiệm vụ này, hai người sẽ được tha bổng và trả tự do."

Tuy đã gần như chết lặng đi sau khi nghe câu nói của Ilya nhưng cả hai vẫn hiểu được điều đó.

"...Ilya, cô kêu chúng tôi phải đi vào chỗ chết ư?"

"Chết là được tha tội à... hờ, nghe tởm thật đấy."

Tuy đang rất giận nhưng giọng của Bard lại có vẻ buồn bã.

Vì anh cứ nghĩ rằng Ilya đã bắt đầu tin tưởng cả hai nên anh bị tổn thương.

"Hai người trẻ con quá đi mất..."

"Cô nói cái gì...!?"

"Hai người có hiểu vì sao mình bị bắt không? Đó là do hai người rất biết đánh giá sự vật!"

Theo như những gì Ilya chứng kiến từ trước tới giờ thì đó chính là năng lực của hai người họ.

Bard có skill [Theo dõi]. Tuy năng lực đó là một năng lực cấp cao có thể giúp anh nhìn thấu khả năng chiến đấu của hội viên guild dù chỉ mới gặp lần đầu, nhưng anh lại không thể nhận ra được chiến khí của Ilya lúc cô bắt cả hai người.

Và tuy rằng kỹ năng [Che giấu] của Ilya đã giấu đi chín mươi phần trăm năng lực, nhưng đáng ra anh vẫn phải nhận ra được cô đáng sợ nhường nào với mười phần trăm năng lực còn lại chứ.

Vậy thì tại sao?

Câu trả lời rất đơn giản. Đó là vì dù Bard có nhận ra được đi nữa thì anh vẫn không thừa nhận năng lực của người khác vì anh đánh giá quá cao bản thân mình. Nếu anh không nhầm lẫn về trình độ của bản thân và người khác thì có lẽ anh đã có thể giữ được bình tĩnh lâu hơn rồi.

"Bard-san. Tôi muốn anh học cách làm tiếp tân bởi vì tôi muốn giúp anh trao dồi khả năng đánh giá người khác. Cái thủ thuật ẩn thân của anh chỉ là cấp độ sơ khởi thôi. Nếu có thể cảm nhận được thực lực của bản thân và người khác, anh sẽ có thể hành xử bình tĩnh hơn nhiều."

"Cấp độ sơ khởi thôi à? Một người dễ dàng tìm được tôi như cô mà nói ra câu đó nghe chẳng đáng tin tí nào cả."

Trông anh ta không được vui cho lắm.

"Tôi không hề lừa anh đâu. Bard-san à, hãy xóa sự hiện diện của bản thân rồi đem cái trứng về tổ đi."

"Chỉ... mình tôi thôi ư?"

"Đúng vậy. Katie sẽ chịu trách nhiệm thu hút lũ rồng bay."

Katie lườm Ilya một phát cháy da mặt.

Cô là người hợp với [Suy luận hiện diện] chứ không phải [Che giấu hiện diện] ([Presence Interception] [Presence Inference])

"Mình cho Katie làm nhiệm vụ chạy bàn là bởi vì mình muốn cậu trao đồi khả năng phán đoán và quyết định. Cậu vừa nhanh trí lại vừa nhanh nhẹn, đồng thời cũng rất nhạy cảm với môi trường xung quanh nữa. Trong khi tìm hiểu môi trường xunh quanh thì cậu nghĩ bản thân nên làm gì? Lúc này đây cậu đã có thể tự biết được câu trả lời rồi đó."

"...hiểu rồi. Mình sẽ cố gắng."

(Dù phải mất nhiều công sức lắm mới giúp họ được như bây giờ, nhưng nghĩ tới cảnh họ sắp rời khỏi đây thì cũng buồn thật...)

Nếu cho họ biết suy nghĩ trong lòng mình thì Ilya sẽ thành chướng ngại cản trở họ mất.

Trong khi nghĩ vậy trong đầu, Ilya tiếp tục nhìn cả hai người họ, vẻ mặt cô vẫn không thay đổi.

"Nói thật thì tôi muốn cả hai tìm hiểu thêm nhiều điều nữa, nhưng nhiệm vụ lần này lại rất khẩn cấp, và chỉ có hai người là phù hợp nhất mà thôi. Vậy nên xin hãy nhận lấy hình phạt là nhiệm vụ này. Được không?"

"Được."

"...nếu xong vụ này mà được tự do thì tôi đành nhận thôi. Vậy còn phần thưởng là gì?"

Nghe Bard hỏi xong, Ilya nở một nụ cười toe toét tới mang tai. Một nụ cười mà cô cố gắng làm cho nó trông thật gượng gạo.

"Anh chưa hiểu ra à? Đã là hình phạt thì làm gì có phần thưởng?"

"Tr-Trời đất..."

"Không trời trăng gì hết. Nếu có thưởng thì đây đâu còn là hình phạt nữa đúng không? Đằng nào thì hai người cũng sẽ làm được cái nhiệm vụ này thôi."

Katie cười theo Ilya, còn Bard thì thỏng vai xuống. Tuy nhiên, trên gương mặt rũ rượi ấy, khóe miệng của anh lại se sẽ nhếch lên.

Sau đó, cô hướng dẫn lộ trình cần đi và cách để mà đối phó với bọn rồng bay.

Sau khi đăng ký nhiệm vụ xong, cô đưa trả thẻ đăng ký lại cho hai người họ. Cả hai không giấu nổi sự ngạc nhiên của mình khi nhìn thấy tấm thẻ đăng ký trên tay.

"Cái này, không phải của tôi."

"Hai cái thẻ này không phải của guild đạo chích..."

Đúng vậy, hai tấm thẻ mà Ilya đưa cho Bard và Katie là hai tấm thẻ guild đánh thuê mà cô mới làm xong.

"Khi trước hai người đã bị trói buộc vào cái danh guild đạo chích trên thẻ đăng ký của mình, vậy nên giờ tôi sẽ làm hai cái thẻ khác để hai người có thể đi đâu tùy thích và bắt đầu một cuộc sống mới. À, mà nhớ là đừng có lạm dụng quá nha. Thêm một điều nữa là tiền lương trước nay của hai người đã được chuyển vào tài khoản của tấm thẻ đăng ký rồi. Vậy nên đừng làm mất nhé."

"Cám ơn cậu... Ilya."

"...Chậc."

Và thế là hai người bước ra khỏi quán ăn không một bóng người. Ilya một mình đứng đằng sau quầy tiếp tân nhìn theo hai người họ.

"Chúc hai người vô sự và thành công."

Bỏ lại Lunéville phía sau, Bard và Katie đi dọc theo con đường phía Nam.

Lâu lắm rồi hai người họ mới lại được ra ngoài thế này, nhưng không ai trong hai người muốn chuyện trò tâm sự gì nhau cả.

"...Họ tốt bụng quá."

Không ai trả lời lại câu lẩm bẩm của Katie.

Tuy vậy nhưng cô hiểu rằng anh ấy cũng đồng ý.

Gần đây, khi làm việc ở chi nhánh ấy, Bard đã cười nhiều hơn.

Khi trước, đối với cô thì một nụ cười có ý nghĩa như thế nào? Đó như thể là một khối cảm xúc hiềm kỵ hỗn tạp vậy, cơn ớn lạnh ch���y dọc sống lưng cô.

Nhưng bây giờ thì đã khác.

Lunéville đã khác đi rồi. Khi nhớ lại những nụ cười mà cô thấy được, cô bỗng thấy ấm lòng hơn.

Đó là một nơi thanh bình, chan chứa tình cảm, và rồi cô biết cười tự lúc nào không hay.

"A..."

Khi chạm vào thứ đang lăn dài trên đôi má, cô chợt nhận ra đó là nước mắt của chính mình.

Và dù không đau ốm gì nhưng ngực cô lại quặn lên.

"...không..."

Cô biết rõ rằng dù có nói ra miệng từ đó thì cũng không ích gì cả.

Dù là vậy nhưng từng từ ngữ cứ luôn ra khỏi miệng cô.

"...không muốn đâu..."

Mỗi lần cô cất giọng, nước mắt lại trào ra.

Cô biết Ilya đuổi cả hai đi hoàn toàn không phải vì cô ghét họ.

Mà ngược lại, cô biết rõ rằng lúc nào Ilya cũng quan tâm giúp đỡ cho hai người cả.

Dù cô cảm thấy hạnh phúc nhưng ngực cô vẫn cứ quặn lại, một cảm giác đau đớn vô cùng.

"...tôi muốn về..."

Và rồi như một con đập bị đánh vỡ, nước mắt cô không ngừng rơi xuống.

Cuối cùng, Katie dừng hẳn lại. Nhưng ngay lúc đó, cô bổng cảm nhận được một cảm giác thân thương. Bard đang nhẹ nhàng xoa đầu Katie bằng bàn tay anh.

"...Bard...?"

Khi nhìn kỹ hơn, cô chợt nhận ra rằng đôi vai anh ấy đang nhẹ run rẩy, và tay kia của anh cứ quệt lên khuôn mặt không ngừng.

"Nhất định chúng ta sẽ vượt qua được nhiệm vụ này!"

"Ơ...?"

Anh mỉm cười khi nhìn thấy gương mặt bối rối của Katie.

Nụ cười của anh trông gian như một tên lừa đảo vậy.

"Cô ấy đã nói chúng ta có thể sống ở đâu tùy thích mà."

"...A!"

Dù lúc đầu không hiểu, nhưng rồi sau khi nhận ra điều anh muốn nói, cô bật ra một tiếng kêu. Cô không khóc nữa.

"Đi nào."

"Hiểu rồi."

Đó là câu đáp mà mọi khi cô hay sử dụng.

Tuy nhiên lần này thì lại hơi khác trước. Vậy là cả hai đã sẵn sàng cho chặn đường đời mới của mình.

Phần 8

Sau khi đặt chân vào thị trấn Veluun vắng tanh, cả hai được một hội viên guild đến từ đế đô đưa cho mấy cái trứng.

Mấy cái trứng đó khác với quả trứng cả hai đã từng thấy qua khi trước của Haku. Chúng có kích thước gần bằng một trái bóng rổ và có màu xám.

"Rồng bay?"

Bard hỏi, hội viên guild gật đầu.

"Kế hoạch ban đầu của chúng tôi là dùng cái trứng để dụ chúng đến đây. Theo như tính toán thì chúng sẽ đến Veluun trước buổi sớm ngày mai."

"Hiểu rồi. Cứ để chúng tôi lo phần còn lại."

"Ừ, chúc hai người may mắn."

Hội viên đó vỗ vai Bard, anh gật đầu. Trước khi đi nghỉ ngơi để hồi phục sức lực, Bard và Katie kiểm tra lại trang bị mang theo.

Rồi khi màn đêm buông xuống, hai người bắt đầu chuẩn bị hành động.

Katie đi thẳng vào trong rừng, quấy bọn rồng xung quanh tổ. Trong lúc dùng [Suy luận hiện diện] để kiểm tra xem toàn bộ lũ rồng đã đuổi theo mình hết chưa, Katie lấy ra một viên hỏa thạch từ túi áo trên ngực mình.

Đó là vật được tạo ra từ trụ tin thể lửa. Khi sử dụng, ta sẽ tạo ra được nguyên tố lửa cùng nhiều hiện tượng liên quan khác.

Nói thẳng ra thì nó cũng giống như bật lửa vậy. Nếu nó lớn hơn một xíu nữa thì ta đã có thể dùng để sưởi ấm luôn rồi.

Tác dụng của hòn đá Katie đang cầm trong tay là tạo ra một nguồn sáng cường độ cao trong một khoảng thời gian ngắn. Nếu cần pháo hiệu thì người dùng chỉ việc ném nó lên không là được.

(Tốt lắm...)

Bard đang đứng ở một hướng khác trong khu rừng. Sau khi thấy tín hiệu, anh bắt đầu hành động.

Tất nhiên, để không bị lũ quái vật khác và bọn rồng bay phát hiện, anh vùa dùng [Che giấu hiện diện] và vừa di chuyển.

Một khi đã dùng skill đó rồi thì đến cả những con quái vật có giác quan nhạy bén cũng không thể phát hiện ra anh được, trừ khi anh bất cẩn mà thôi.

Dù đang vác trên lưng ba quả trứng nhưng Bard vẫn tiếp tục lao băng băng về phía trước mà không để vấp phải rể cây hoặc đụng vào cành cây nào. Không lâu sau, anh đến được nơi ấp trứng được chúng dựng lên bằng vô số cây cối bị gãy. Cuối cùng anh cũng đến được tổ rồng bay rồi.

Sau khi đặt ba cái trứng vào ngay giữa ổ, anh lập tức rút đi.

Sau khi cách xa tổ một khoảng đủ để bọn rồng bay không cảm nhận được anh dù chúng có trở về, Bard rót năng lượng ma thuật của mình vào một viên hỏa thạch rồi ném cao quá tầm những ngọn cây.

"Đó là..."

Sau khi thấy một ánh chớp lóe lên giữa bầu trời, Katie bắn ra một ma thuật yếu ớt về phía bọn rồng bay.

Cô đưa bọn rồng bay đã bị dụ rời đi về lại tổ của chúng.

Nếu cô mà chạy quá xa thì rất có thể chúng sẽ không đuổi theo cô nữa, vậy nên cô không thể để mình mất tập trung được.

Kể từ lúc xông thẳng vào rừng đến giờ, nhờ có [Suy luận hiện diện] mà cô đã tránh được những khu vực có nhiều quái vật và những sinh vật khổng lồ. Rồi cô cứ vừa khéo léo vạch đường vừa dụ bọn rồng bay đi.

Nhưng ngay lúc đó, nhiều cái lá bỗng hạ từ trên xuống.

"—!?"

Rồi những cái lá ấy tách thành hai mảnh ngay trước mặt cô.

Ngay lúc đó, [Suy luận hiện diện] lập tức báo cho cô biết về những con quái vật đang ở gần.

(Quái vật bướm ư?!)

Nói cho đúng hơn thì chúng là bướm đêm chứ không phải bươm bướm. Chúng là loại quái vật mang tên bướm đêm rondlith. Đặc điểm của loài này là chúng thường hay dùng [Ẩn dật], một skill có nguồn gốc từ [Che giấu hiện diện] để bắt chước hình dạng lá cây và nằm chờ đợi con mồi. Sau khi dùng độc làm cho con mồi sống bị bất động, chúng sẽ đẻ trứng vào bên trong.

Lũ bướm đêm bắt đầu bay lượn. Chất độc trên cơ thể chúng bắt đầu bị phát tán vào không khí.

"Hừ...."

Cô đã dính phải chất độc rồi, tay chân và cơ thể cô bắt đầu mất kiểm soát.

Cô bắt đầu thấy hơi chóng mặt. Ở đây chẳng có ai để mà nhờ cậy nữa rồi.

Nhưng rồi, cô nghĩ.

Phải dùng cách gì để mà thoát thân và sống sót đây?

Sau khi nhìn xung quanh và nắm bắt được tình hình, cô bắt đầu suy nghĩ hướng chạy phù hợp nhất.

Cơ thể cô bắt đầu nặng hơn, còn không khí thì bắt đầu đặc quánh lại, đến nổi dù cô có thở mạnh đến đâu cũng không thể hít vào được.

Dù vậy nhưng cô vẫn tiếp tục suy nghĩ.

(Cậu ấy nói mình có thể làm được...)

Ilya nói rằng chắc chắn cô có thể làm được. Cô ấy đã khẳng định như vậy đó.

Điều mà Ilya đã nói ra như thể một luồn hơi ấm bảo vệ cô vậy.

Và rồi, trong mắt cô gái ấy, một tia sáng kiên quyết lóe lên. Cô quyết tâm không từ bỏ hy vọng.

Vũ khí chính của cô là một con dao găm chuyên dùng để ném và đánh cận chiến.

Tuy bấy nhiêu là chưa đủ để tiêu diệt hết toàn bộ lũ bướm đêm rondlith, nhưng nếu chỉ cần mở đường thoát thôi thì không thành vấn đề.

Cô đã quyết tâm rồi... để gặp lại anh ấy, cô nhất định phải tìm được cách thoát thoát khỏi đây.

"Bard!"

Katie dùng con dao của mình chém đôi vô số con bướm đêm, mở ra một lổ hổng giữa vòng vây rồi thoát thân một cách vô cùng ấn tượng.

Liền sau đó, một mũi tên lửa do Bard bắn đi bay thẳng vào bầy bướm.

Katie uốn mình liên tục sang hai bên và triệu hồi ra phong thuật sơ cấp mang tên Aeropressure.

Một cơn gió nổi lên giữa bầy bướm, thổi bùng ngọn lửa và thiêu rụi vô số bướm đêm rồi thổi chúng bay đi.

"Katie!"

Bard chạy vội về phía cô và hô vang ma thuật triệt độc Antidote để hóa giải chất độc trên người Katie.

Tuy nhiên, sau khi kẹt lại một chỗ quá lâu, họ buộc phải chạy đi thật nhanh.

Vì bị buộc phải ngưng lại để chiến đấu với bọn bướm đêm nên bọn rồng bay đã đuổi kịp.

Vì bị thua kém về tốc độ nên Bard bị chúng bắt kịp. Chúng bắn luồng khí nén trong miệng về khí anh.

"Khỉ...!"

"......!"

Anh vừa kịp né đi, luồn khí nén đã nện thẳng vào mặt đất và phát nổ, tạo nên vô số luồn sóng xung kích.

Sau khi lấy lại thăng bằng, dù còn hơi lảo đảo nhưng cả hai đã ngầm hiểu vai trò của nhau. Họ chia ra mỗi người một hướng.

Bard chậm rãi nạp lại [Che giấu hiện diện] trong lúc đang cắm đầu chạy đi. Ngược lại, trong khi vừa chầm chậm tách xa khỏi Bard, Katie vừa bắn ma thuật vào lũ rồng bay để thu hút sự chú ý của chúng.

Vào cái lúc mà Katia đã gần như cạn kiệt ma lực, hầu như toàn bộ lũ rồng bay đều đã tập trung vào cô rồi.

Sau khi đảm bảo rằng [Che giấu hiện diện] của mình đã đạt hiệu năng tối đa, Bard không bỏ chạy nữa và lập tức đạp mạnh chân xuống đất để đổi hướng.

Katie cũng đồng thời tăng tốc lên, thoát khỏi tầm tấn công của chúng, và tiếp tục dẫn chúng về tổ của mình nằm ngay phía trước.

"Ổn rồi...!"

Và sau khi thấy được những quả trứng đang nằm trong tổ, bọn rồng bay lập tức bỏ mặc Katie. Cô liền tăng tốc đến cực hạn và chạy khỏi đó. Vì lũ rồng đã hoàn toàn tập trung vào việc bảo vệ an toàn cho mấy cái trứng nên cô có thể thoát khỏi đó mà không gặp trở ngại gì.

"...Haa, tạ ơn trời đất."

"Pi?"

Sau khi chứng kiến cảnh đó, Ilya buông một tiếng thở dài nhẹ nhõm.

Sau khi tắt [Thấu thị] đi, cô xoa đầu Haku.

Vậy là từ giờ trở đi, hai người đó đã được tự do. Nếu cô mà còn giám sát họ nữa thì thật là không phải.

Thật ra, cô giữ bí mật số tiền lương là để có thể bí mật chuyển thêm số tiền thưởng của nhiệm vụ này vào tài khoản của họ. Có thể sau khi thấy được số tiền trong tài khoản của mình, họ sẽ hơi ngạc nhiên một tí. Nhưng không sao cả, vì đây là phần thưởng xứng đáng cho bài học cuối cùng của họ mà.

(...Liệu họ có nổi cáu lên sau khi biết bị mình lừa không nhỉ?)

Katie thì không nói, còn về phần Bard, chưa kịp hình dung ra thì cô đã thấy được gương mặt quạu quọ của anh trong đầu mình rồi.

Vài hôm sau.

Giờ ăn trưa hỗn loạn kết thúc và mọi người trong chi nhánh guild đã phần nào định tâm lại.

Katie đã không còn phục vụ trong quán ăn, và Bard đã không còn trực ở quầy tiếp tân nữa.

Thú thực thì Ilya còn muốn nâng cao khả năng giao tiếp cùng những skill khác của họ nữa kìa.

Và trong khi cô đang nghĩ vậy thì...

"Pi...pi!"

Haku liếm cô để an ủi.

Vì Ilya không biết được phải mất bao lâu một con rồng mới trưởng thành nên cô không thể biết được Haku có đang phát triển bình thường hay là không nữa. Tuy vậy nhưng cô biết được một điều rằng chẳng bao lâu nữa, Haku sẽ có thể tự bay được bằng đôi cánh nhỏ trên lưng nó.

(Nếu nhóc này bay được thì mình có nên bay chung với nó không đây?)

Ria vừa mới đến, và trong khi Ilya còn đang suy nghĩ thì cô đã lên tiếng.

"Ilya, Hector-san gọi cậu đó. Anh ấy kêu cậu mau tới biệt thự liền đi"

"Hiểu rồi. Mình chờ cậu thay xong đồng phục rồi sẽ đi liền."

"Cám ơn!"

Nếu Hector gọi cô đến mà không có Frank thì nghĩa là anh ta đang sắp ra nhiệm vụ gì rồi đây, và tốt nhất là cái nhiệm vụ ấy đừng có liên quan gì tới cái gã thần long đang tìm mọi cách để mà liên lạc với Ilya đó nha.

Trong khi đang suy nghĩ mông lung cả đống thứ tào lao không liên quan gì đến nhiệm vụ, cô nhận ra Ria đã thay đồng phục xong và nói với cô ấy.

"Cám ơn cậu đã chờ~ Còn Haku thì sao đây?"

"Haku có muốn ở lại đây không?"

"Pii~!"

Nhóc rồng bám thật chặt lấy cô, nhất quyết không buông.

"Ahaha, coi bộ nó không chịu rồi. Thôi chào cậu."

"Ừ, mình đi đây."

Ilya cùng Haku rời khỏi chi nhánh. Vừa ngắm nhìn những công trình đang xây dựng ngày một hoàn thiện trong thành phố, cô vừa cất bước về phía lâu đài của Hector.

Giờ đã là đông rồi. Khi đi dạo bên ngoài, những cơn gió khô thổi xuống từ dãy núi Loa sẽ khiến cho người ta lạnh run rẩy.

Vì Ilya đang dùng một kết giới bao bọc lấy cơ thể mình nên đối với cô, có gió hay không cũng không ăn nhằm gì cả. Nhưng còn Haku thì vẫn chưa thể nào điều khiển được dòng khí và chẳng có cách nào để tự bảo vệ cơ thể nó cả.

"Pi~..."

"Lại đây nào."

"Pi."

Cô ôm lấy Haku đang khẽ run lên vì lạnh.

Lâu đài của vị lãnh chúa trước giờ vẫn không thay đổi gì cả. Dù mọi người đã đề nghị nhân cơ hội tái thiết này mà xây lại một lâu đài mới nhưng Hector đã từ chối. Anh lấy lý do rằng không cần phải làm vậy.

Bình thường thì Ilya sẽ hỏi lính gác cổng xem Hector có bên trong hay không, nhưng lần này, một cô maid đã đứng sẵn trước cổng.

"Chúng tôi đang chờ cô ạ, Ilya-sama."

"Chào buổi sáng, Sibyl-san."

Cô ấy có một mái tóc vừa đen vừa ngã màu nâu nhạt cùng một làn da nâu sẫm. Cô là một thú nhân thuộc dòng chó chăn cừu Đức với đôi tai thẳng và nhọn. Được Sibyl dẫn đường, Ilya bước đi dọc theo hành lang trong lâu đài.

Đa phần đồ nội thất nào ở đây cũng hoa mỹ cả. Cái lý do mà chúng khác hẳn với ẩn tượng bề ngoài của Hector bởi vì chúng là những món đồ ưa thích của vị lãnh chúa tiền nhiệm. Có vẻ như Hector quyết định giữ chúng lại là để đem bán khi cần. Ai nghe như vậy thể nào cũng sẽ nghĩ rằng Hector là một người nhân từ cho xem.

"Em tới lẹ thiệt đó Ilya."

"Có gì đâu."

Ilya vào trong căn phòng tiếp khách của biệt thự. Ngay lúc bước vào, cô chợt đoán ra được lý do mình được gọi đến đây. Ấy là do còn có một người đàn ông khác đang ngồi chờ trong phòng nữa.

"Lâu rồi không gặp, Ilya."

"Vâng. Không ngờ là tôi lại được gặp tể tướng ở nơi này. Chắc ngài không đi một mình đâu đúng không?"

Cô vừa ôm Haku trong tay mình vừa mỉa mai nhận xét. Người đàn ông đó nở một nụ cười gượng gạo.

"Nếu tôi mà dẫn hiệp sĩ theo cùng thì mọi người sẽ nhận ra tôi mất, đúng không?"

Người ngồi đó chính là Luciano Conti, tể tướng của vương quốc Rondéville. Là một bán elf thuộc một dòng dõi đã quản lý đất nước này qua hai thế hệ, dù ta có nói nhờ ông mà Rondéville đã trở thành một quốc gia cường thịnh với nhiều chủng tộc khác nhau cũng không hề cường điệu tí nào.

"Thú thật thì tôi muốn được gặp trực tiếp nhà vua hơn. Nhưng coi bộ ngài ấy không thể bỏ ngỏ ngai vàng mà đi được rồi."

"Sao Ilya cứ phải đứng mà nói chuyện nhỉ? Ngồi đi chứ."

Ilya định sẽ từ chối ông ta, nhưng rồi cô quyết định nghe theo lời ông ta và ngồi xuống.

"Đầu tiên là về phần báo cáo. Sau khi ta đem trả lại cái trứng, bọn rồng bay cũng đã quay về tổ của chúng rồi."

"Tạ ơn trời phật. Nhẹ cả người."

Trái ngược với gương mặt nhẹ nhõm của Ilya, nét mặt của tể tướng lại rất u ám.

"Chúng tôi cứ tưởng vậy là xong, nhưng một vấn đề khác lại ngay lập tức xuất hiện."

Ông ta ngưng lại rồi ngã lưng ra ghế. Đây là một hành động khá đặc trưng của ông ta. Hành động này có nghĩa là ông đang cảm thấy vô cùng bất lực.

"...có một con rồng băng hiện đang hướng thẳng về phía Rondéville." (có ai còn nhớ con rồng băng được nhắc tới ở đầu chap 2 không :v)

"...."

Hector đưa tay lên che lại cái miệng đang hác hốc ra của mình. Mối đe dọa của nó được xếp vào cấp độ thiên tai, và anh buộc phải chấp nhận sự thật đó.

"Akradist không tìm cách gì để mà đối nó với nó hay sao?"

"Ilya nắm thông tin nhanh đấy. Và đúng vậy, vì con rồng này không gây thiệt hại về người cho họ nên bên đó để mặc nó luôn."

Ta cũng không thể trách Akradist vì đã bỏ mặc cho con rồng bay về phía Rondéville được. Nếu họ không xử lý gọn ghẽ, có khả năng nó sẽ chuyển sự chú ý sang phía đó. Thường thì họ sẽ thông qua bên guild để ra nhiệm vụ tiêu diệt, nhưng nếu nhiệm vụ thất bại, họ sẽ bị thiệt hại mùa màng và không đủ lương thực để phân phát cho quân đội. Đôi khi ta cần phải nhẫn nhịn trước những tình huống như thế này.

"Chúng tôi sẽ chú ý và hết sức cẩn thận vụ lần này."

"Thật mừng vì mọi người đã nhanh chóng quyết định. Lần này kể ra cũng còn may, vì chúng ta đã thua hoạch vụ mùa xong cả rồi. Dù con rồng có tiếp cận khu dân cư thì người dân vẫn có thể tìm cách ẩn nấp được. Tôi sẽ ra lệnh cho người đứng đầu những thành phố lớn chuẩn bị đón nhận dân di tản."

"Vâng. Chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thỏa thôi."

Tuy vẫn chưa hoàn thiện nhưng Lunéville cũng được coi là một khu phố trọ rồi. Đồng thời, đây còn là nơi mà các cựu binh định cư, điều đó cũng khiến cho người ta phần nào cảm thấy yên tâm hơn.

Nhưng vẫn còn đó một điều mà Luciano chưa tính đến.

"Đã đã chuẩn bị kế hoạch đối phó cho trường hợp con rồng tấn công vào thành phố lớn chưa?"

"Rồi. Đó chính là chuyện mà ta đến để bàn đây."

Ngài tể tưởng ngồi ngay ngắn lại và nhìn thẳng vào Ilya.

"Ilya có biết vì sao con rồng băng lại bay tới Rondéville không?"

Chắc là phải có lý do thì ông ta mới hỏi như vậy.

"...khi trước, cô từng nói rằng nhiệm vụ tiêu diệt quái vật sẽ tăng lên đúng không? Dự đoán đó có bao gồm cả con rồng này không?"

"Thật vậy không Ilya?"

Tể tướng cũng đồng tình với câu hỏi của Hector.

Mặc cho anh lãnh chúa chồm người tới trước hỏi, nét mặt Ilya vẫn không hề thay đổi.

"Không, đó là chuyện khác. Tôi chỉ dự đoán nhiệm vụ tiêu diệt sẽ tăng lên vì thị trấn bắt đầu xây dựng nhiều công trình mà thôi. Tuy có nghe kể về con rồng băng rồi nhưng tôi cũng không ngờ được là nó lại bay đến đây."

Tuy trông tể tướng không tin câu trả lời ấy cho lắm nhưng ông lại đang bận tâm về một điều khác.

"Làm sao cô biết quái vật sẽ tụ về Lunéville? Dù có tái thiết lại thành phố thì ta cũng đâu động chạm gì đến nơi cư trú của bọn quái vật? Chẳng lẽ có một quy luật nào đó chi phối quái vật à?"

Vẻ mặt thắc mắt của ông ta trông như một đứa trẻ vậy. Vì có trí tuệ thâm sâu từ dòng máu bán elf cộng với sự tò mò của con người nên nguyên nhân chủ yếu khiến ông ta tò mò đến vậy là vì hứng thú.

"Vì số lượng quái vật tăng lên tỉ lệ thuận với số lượng con người. Chỉ vậy thôi."

"V-Vậy hả? Nhưng dù có là vậy thì ta cũng không thể cho qua được... uuumu..."

Mặc cho tể tướng có suy nghĩ đến nát não thì Ilya cũng nhất định sẽ không giải thích đâu.

Có ba cây thế giới với bộ rễ mọc lan đi khắp thế giới này.

Có ba nguồn năng lượng chính được tỏa ra từ ba cây thế giới ấy, đó là: ma năng, linh năng và quang năng. Quang năng vừa được nhắc đến chính là nguồn năng lượng đem lại ánh sáng ban ngày cho thế giới này.

Và khi các hệ động thực vật hô hấp để hấp thu quang năng, nguồn năng lượng chính sẽ bị chuyển đổi thành ám năng bên trong chúng. Khi ám năng được thải ra ngoài, nó sẽ tạo thành bóng đêm không chứa chấp quang năng. Sau đó, chính cây thế giới sẽ hấp thụ ám năng và tích lũy bên trong thân cây.

Trong khi đó, những sinh vật có thể hấp thu được ám năng cùng những nguyên tố và thành phần hợp thành từ động thực vật sẽ quay về trái đất và bị cây thế giới hấp thụ. Những sinh vật này chính là bọn quái vật.

Lý do khiến cho quang năng biến thành ám năng chính là vì những cảm xúc tiêu cực ẩn chứa bên trong hệ động vật và thực vật.

Nhờ có quang năng hấp thụ những cảm xúc tiêu cực ấy nên những sinh vật sống mới có thể sống vui vẻ mỗi ngày. Nhưng trong màn đêm không có quang năng, những ý nghĩ tiêu cực sẽ tích lũy lại thành một khối tiêu cực, từ đó hình thành nên bọn quái vật.

Việc con người ta cảm nhận tiêu cực về người khác không hiếm tí nào cả.

Tóm lại, vì đa phần bọn quái vật được sinh ra từ những cảm xúc, ý nghĩ tiêu cực của con người nên so với những sinh vật khác, chúng trở nên hung hăng với con người hơn hẳn.

Cho nên, ở những khu vực đông người, một lượng ám năng khổng lồ sẽ được sinh ra, từ đó dẫn tới số lượng quái vật tụ tập lại để tấn công con người tăng vọt.

(...làm sao mà mình có thể nói ra chuyện đó được chứ.)

Đi cùng với ánh mắt thất vọng là một hơi thở dài trong lòng Ilya.

Tuy cô biết rõ mọi chuyện nhưng tín đồ theo đạo Lottévester sùng bái cây thế giới lại không biết tí gì về chuyện đó cả.

"Dù sao đi nữa thì điều duy nhất chúng ta vẫn chưa rõ ở đây là vì sao con rồng băng lại đến."

"Có khi nào là do ở đây quá đông dân không?"

"Rồng không phải quái vật."

Vì ít được tiếp xúc với chúng nên đa phần mọi người đều mắc phải một nhầm lẫn chung: cứ hể con gì tấn công con người thì con đó là quái vật =]] Tất nhiên việc người ta coi đó là một mối đe dọa thì không sai, nhưng nếu có cách nào đó để giải quyết vấn đề mà không phải đánh nhau thì họ không nên gây chiến, và đặc biệt là phải tránh ý định muốn tiêu diệt nó.

"...Vậy à? Tuy vậy nhưng nếu nó dám tấn công vào bất cứ thành phố nào thì chúng tôi sẽ phải tiêu diệt nó."

"...vâng."

"Dù rằng ta đang phải chú ý đến con rồng băng nhưng cũng đừng quên việc vận chuyển hàng hóa nhé."

""Tất nhiên rồi.""

Phần 9

Ilya và Hector họp bàn nghiêm túc với Tể Tướng.

Sau khi hai người ra về, Hector tóm lược lại tất cả thông tin thông tin trong một tập tài liệu.

Xem xét, ghi chép và quan sát.

Tuy rằng sự thật khá khó hiểu, nhưng nếu một người biết tận dụng những điều đó để tìm hiểu thì họ sẽ có cơ may hiểu ra được vấn đề. Theo kinh nghiệm của Hector, có thể đây là một thói quen mà anh đã luyện tập qua nhiều năm mà thành.

"Em đem trà tới ạ."

Đó là cô maid Sibyl, cô đặt ly trà lên bàn.

"Ồ, cám ơn."

Hector cầm lấy ly trà rồi ngã lưng ra ghế nhỉ ngơi.

"Có chuyện gì vậy?"

"..."

Không có tiếng trả lời lại. Tuy nhiên, khi nhìn vào nụ cười gượng gạo của cô, Hector đoán là cô đang bất mãn.

"Là điều Ilya nói đúng không?"

"...Vâng."

Lần này, cô đáp lại bằng một câu khẳng định. Tuy vậy nhưng Hector vẫn giữ được bình tĩnh. Từ trước tới nay, anh đã lặp đi lặp lại đoạn đối thoại đó trong đầu mình không biết bao nhiêu lần rồi.

"...Cũng không phải chuyện cá nhân hay gì đâu."

"Tôi biết chứ."

"Tuy nhiên cô ta lại có quá nhiều điểm bí ẩn."

Lúc Hector còn là hiệp sĩ, anh đã cứu mạng Sibyl, khi đó cô cũng là một hiệp sĩ như anh vậy. Và giờ đây, để báo ơn Hector, cô đã quyết tâm sẽ làm hết sức mình để giúp đỡ anh ấy. Thế là cô trở thành maid của anh.

Và vì lý do đó nên khi không thể tìm hiểu được năng lực thật sự của Ilya, cô cảm thấy lo sợ.

"Cô ta.... vẫn chưa kể hết cho anh những điều cô ta biết."

"Chắc vậy."

Câu trả lời nhẹ nhàng của anh khiến cho Sibyl á khẩu.

"Vậy tại sao em lại cho rằng Ilya vẫn chưa kể hết ra những điều cô ấy biết? Cô ấy đã tư vấn rất nhiều cho chúng ta rồi mà?"

"Vì... có thể do cô ta muốn mình là người nắm cán... chẳng hạn?"

Sau khi nhớ lại vẻ mặt khó chịu của anh khi nói những lời đó, càng về cuối câu, giọng cô càng nhỏ dần.

Đến tận bây giờ, Sibyl vẫn chưa thấy Ilya làm bất cứ hành động nào nhằm nịnh bợ lấy lòng Hector cả.

Cô ta nghe theo lời Hector vì anh là lãnh chúa, còn Luke là trưởng chi nhánh, và đến hiện tại, cô ta vẫn chưa làm bất cứ chuyện gì không liên quan đến công việc trong chi nhánh của mình. Chỉ khi nào có nhiệm vụ hoặc yêu cầu liên quan thì cô ta mới hành động mà thôi.

Đó chính là những gì mà Sibyl nghĩ về Ilya, và nếu những nhận xét trước giờ của cô là sai lầm thì cô sẽ là người đầu tiên thừa nhận lỗi lầm đó.

"Theo em thì..."

Vì cảm nhận được nỗi băn khoăn của Sibyl nên Hector không lên tiếng phản đối, thay vào đó, anh chia sẻ quan điểm của mình với cô.

"Chẳng phải nững hành động của Ilya rất phù hợp với sự trưởng thành của chúng ta hay sao?"

"Sự trưởng thành của chúng ta?"

Sibyl vô tình lặp lại cụm từ đó, và Hector gật đầu.

"Khi con người ta trưởng thành quá nhanh, chỉ cần bước sai một bước thôi cũng đủ để họ sinh kiêu ngạo. Thế nhưng Ilya lại là người cung cấp cho chúng ta những thông tin phù hợp với sự phát triển của chúng ta, cảnh báo chúng ta... chính cô ấy là người dẫn dắt chúng ta đi đúng hướng."

"Dẫn dắt ư? Cô ta định ra vẻ ta đây là thần thánh chắc?"

Hector bật cười trước giọng điệu nham hiểm của Sibyl.

"Cô ấy bước đi trên đường, vui cười cùng người dân và chia sẽ những đau buồn của họ. Thần mà như vậy thì đáng yêu quá rồi còn gì?"

Đối với một người cai trị như anh thì ta chỉ có thể gọi đó là tốt số mà thôi.

Tuy nhiên, cái hình mẫu lãnh chúa ấy lại chính là thứ mà anh đang đấu tranh để giành lấy.

Vương quốc Rondéville, quanh năm tương đối ít mưa, và đó cũng là một vùng đất có thời tiết tương đối ôn hòa.

Một dòng sông bắt nguồn từ dãy núi Loa chảy ngang qua lãnh thổ vương quốc từ phía Bắc và đổ vào một hồ nước miệng núi lửa ở phía Nam. Vì lượng nước bên dưới bề mặt lưu vực dòng sông rất dồi dào nên nó không bao giờ bị thiếu nước cả.

Vậy nên khi một quốc gia nông nghiệp tận dụng lợi thế đó, nếu ta chỉ giới hạn trong một đô thị lớn như đế đô thì những khu đất trồng cây trái dành cho giới quý tộc sẽ quanh năm màu mỡ.

Và rồi văn hóa của họ phát triển đến mức độ mà những quốc gia khác trông thấy họ trồng cây trong nhà kính được làm ấm bằng hỏa thạch. Có điều, có lẽ do thành phần dinh dưỡng trong từng khu đất khác biệt với nhau nên khi đem thành phẩm ra so sánh với Rondéville, trái cây của họ nhỏ và có màu sắc nhợt nhạt hơn rất nhiều.

Vì đã giành được một vị thế không thể lay chuyển trong nghề trồng trọt nên đế đô của Rondéville đã được người ta gọi là Thành Phố Kết Hoa với những bông hoa rở rộ quanh năm suốt tháng.

Bên cạnh việc vận chuyển sản phẩm đến cho quý tộc ở những nước khác, những bông hoa trồng còn được dùng cho những cuộc thi theo từng mùa, và còn được phụ nữ quý tộc ưa thích nữa. Đế đô nổi tiếng đến độ, ngay cả thành viên hoàng tộc từ những nước khác cũng bỏ công vượt biển để đến thăm.

Tại một nơi không có mùa đông, có một người nông dân nắm giữ trong tay một tập văn bản được hoàng gia Rondéville ký kết. Hôm nay, vì cảm thấy lo lắng nên anh thức dậy sớm hơn thường lệ.

"...bữa nay còn lạnh hơn hôm qua nữa."

Anh ta cố tìm cách làm ấm cơ thể đang run rẩy của mình. Bình thường, khi đi chăm hoa thì ta không thể dùng nhiệt để sưởi ấm được. Vì vậy nên anh ta khoát lên mình thật nhiều quần áo để mà giữ ấm.

Anh ra đến cánh đồng của mình. Nhìn những bông hoa đang phải chịu đựng thời tiết giá lạnh, anh cẩn thận kiểm ra từng bông và cầu trời cho chúng nở.

Ngay lúc đó, bỗng một thứ gì đó đáp xuống cánh mũi anh. Ngay khi anh đưa tay lên chạm vào thứ đó, cái găng tay của anh bỗng trở nên ẩm ướt.

Tuy ban đầu cứ nghĩ đó là sương buổi sáng, nhưng ngay sau đó, anh tròn mắt ngạc nhiên khi nhìn thấy những đốm trắng đang rơi.

"Đây là... tuyết ư...?!"

Lần cuối cùng anh nhìn thấy tuyết cũng cách đây hơn mười năm rồi.

Cảnh tượng kỳ ảo cứ phủ từ bầu trời xuống. Người nông dân lập tức hồi tỉnh và trở về thực tại. Để đối phó với những bông tuyết đang rơi, anh lập tức chạy khắp nơi, tìm những cây cọc và cắm xuống đất, sau đó cởi từng lớp quần áo anh đang mặc trên người và trùm lên, che cho những bông hoa.

Quý tộc say mê trước cảnh tượng ấy. Còn lũ trẻ, vì đây là lần đầu tiên trong đời được thấy tuyết nên chúng hớn hở chạy quanh.

Những hiệp sĩ bị lạnh cóng vẫn đi tuần, còn lũ trẻ lồm cồm bò dậy sau không biết bao nhiêu lần trượt ngã. Họ ngắm nhìn tuyết bằng một thái độ vô tư lự.

Rồi một vài ngày sau.

Đế đô vương quốc Rondéville, nơi mà đâu đâu cũng có những bông hoa đầy màu sắc, giờ đây đã biến thành một thế giới trắng ngần vì những cánh tuyết mà con rồng băng đem tới.

Trong một góc trong căn phòng riêng nằm trên tầng hai của chi nhánh.

"Vậy thì [Lam Kiếm] sẽ chỉ huy những đại diện trong guild đánh thuê. Mời xuất trình thẻ đăng ký ạ."

Tám người đại diện gật đầu ngay tắp tự và đưa cô thẻ đăng ký của họ. Ilya chuyền những thẻ đăng ký ấy cho Cynthia để cô thực hiện việc đăng ký.

"Còn ai có ý kiến hoặc thắc mắc gì nữa không?"

Một đại diện thuộc [Dawn's Furrow] đến từ guild thương mại giơ tay lên.

"Những người vừa rời đi khi nãy là ai vậy? Hai nhóm đến đế đô ấy."

"Một là nhóm của Beaulieu-sama. Hai là một nhóm khác đến để đưa báo cáo từ đế đô ngày hôm nọ."

"Thật sao? Vậy tình hình ra sao rồi? Có bao nhiêu người đang được chuyển đi vậy?"

"Một trăm năm mươi người. Trong số đó có một số dân thường bị thương, và tất cả đều là do sự kiện tuyết trắng bao phủ."

"Một trăm năm mươi người ư? Vậy chẳng phải họ rất cần chăn và thức ăn hay sao?"

"Đã có nhóm theo sau lo phần vận chuyển hàng tiếp tế rồi. Vì người dân đế đô đã được thông báo chuẩn bị cho vụ này từ trước rồi nên họ chỉ mang theo thức ăn đủ để ăn trên đường đi mà thôi."

Muộn rồi, đừng mong kiếm chác được nữa.

Đó chính là ẩn ý trong lời nói của Ilya. Và đúng như cô đoán, sau khi hiểu được tình hình, đến cả những tay trong guild thương mại cũng phải im lặng.

Một trong số họ giơ tay lên.

"Cô là ai? Cô nói cứ như đúng rồi ấy. Làm sao bọn tôi tin được những thông tin đó là thật hay bịa?"

"Đúng. Nghe cứ như cô đang hù guild thương mại và guild đạo tặc ấy."

Tên trong guild đạo tặc nói bằng một ánh mắt có phần khinh thị.

(Kể ra thì chức nghiệp được ghi trong cột trạng thái của anh lần này lại hữu dụng quá đi chứ, đúng vậy không gián điệp của [Giáng Lệ Phong]-san?)

Vì không chuẩn bị cả phương án nghi binh lẫn biện pháp đối phó nên sau khi thông tin được công bố, dòng chảy của cuộc trò chuyển bắt đầu biến chuyển.

Tuy Ilya có thể tận dụng tối đa những gì mình thấy được để giúp sự việc diễn ra suôn sẻ, nhưng mặt khác, cô không thể giải thích được làm cách nào mà cô biết được những điều đáng ra cô không thể biết. Đó chính là nhược điểm chí mạng của cô.

Có vẻ như phần sau đã làm cho họ hơi nghi ngờ rồi...

"Thông tin của Ilya bao giờ cũng chính xác cả. Chúng tôi đảm bảo điều đó."

Lời khẳng định của [Lam Kiếm], một nhóm thuộc hạng A trong guild đánh thuê đập tan ý kiến của họ.

Sau khi anh ta nháy mắt ra hiệu rằng sẽ không còn kẻ nào dám hé môi nữa, Cynthia quay lại hoàn thành nốt phần việc đăng ký.

"Còn gì khác nữa không?"

Im lặng là đồng ý.

"Vậy thì chúng tôi sẽ trả thẻ đăng ký lại cho mọi người. Ngay sau khi tổ chức xong đoàn hộ tống thứ bảy, mọi người hãy di tản người dân ở đế đô... chúc may mắn."

Trong số những người rời khỏi căn phòng sau khi nhận lại thẻ đăng ký, Ilya gọi ra hai người.

Một là Grace, đại diện cho guild đánh thuê [Xích Song Kiếm], hai là Fidel, đại diện của [Lam Kiếm]. Tuy rằng [Xích Song Kiếm] có đầy những thành viên với năng lực không thua gì những người trong [Lam Kiếm] nhưng vì tính cách của Grace hơi thái quá nên cô không phù hợp với vị trí chỉ huy.

Nhưng chính vì lý do đó nên Ilya có thể yên tâm phó thác cho Grace một nhiệm vụ bí mật.

"Nhờ cô ra lệnh cho các thành viên [Xích Song Kiếm] cảnh giác bọn người của [Giáng Lệ Phong]."

"...Phải bắt giữ chúng à?"

"Không, nếu cần thì giết luôn cũng được. Bọn này phiền toái lắm."

"Đúng là Ilya tàn nhẫn thật..."

Fidel gượng gạo nói, còn Grace thì cười tươi rói.

"Nếu chúng là kẻ thù thì ta đành phải ra tay thôi chứ biết sao được."

"Ừ."

Tuy đây là một việc vô cùng hệ trọng nhưng không ai trong số hai người họ lưỡng lự cả. Những tính cách riêng của hai người ấy được hình thành nên từ nhiều trải nghiệm khác nhau, và dù họ không nói ra thì người ta vẫn có thể hình dung ra được.

"Rất cảm ơn hai người."

""Cứ yên tâm.""

Trong lúc cả hai đang ra khỏi căn phòng, Fidel đột ngột dừng lại hỏi.

"Vì có cô ở đây nên bọn tôi mới quyết định tham gia vào nhóm giải cứu này thôi đấy."

"Haah..."

"Vậy thì tại sao anh không tham gia cuộc họp đó?"

Cuộc họp mà cô vừa nhắc tới là cuộc tổ chức đội hình chinh phạt diễn ra trên phòng khách lầu ba.

"Vì thấy hơi thắc mắc nên tôi mới hỏi thôi. Xin lỗi."

"Không sao đâu. Chúc mạnh giỏi."

"Un."

Sau khi Fidel rời khỏi phòng, những người duy nhất còn lại bên trong chính là Ilya, Haku, và Cynthia.

"Mình cũng thấy hơi ngạc nhiên đấy."

Cynthia vừa nói vừa kéo lui cái ghế khỏi cái bàn.

"Những khi đăng ký nhiệm vụ cho người khác, Ilya rất ít khi cho họ lời khuyên đúng không? Chỉ khi có người muốn đối đầu với những con quái vật quá mạnh, thì dù họ có hỏi hay không, cậu vẫn sẽ lên tiếng cảnh báo."

"...Un. Đúng."

Cynthia là nhân tộc.

Tuy năng lực tối đa của họ thấp hơn những tộc khác nhưng cũng có những người làm chủ được toàn bộ kỹ năng. Đối với một giống loài như vậy, bằng kỹ năng [Quan Sát] cộng thêm công việc nhân viên lễ tân của mình, cô có thể nhìn ra được năng lực của một người đến một mức độ nhất định khi họ đến đăng ký nhận nhiệm vụ.

Tuy việc cô có thể nhìn thấu được những người khi nãy cũng không có gì đáng ngạc nhiên cho lắm, nhưng hiện tai, cô đang không biết phải giải thích thế nào cho rõ.

"Vậy nên mới có nhiều người thắc mắc 'Liệu Ilya có tư vấn cho nhóm săn quái này hay không?' đó biết không hả? Cả những người được cậu khuyên bảo lẫn nhân viên nữa."

"Vậy họ có biết rằng, dù có được khuyên bảo hay không thì kết quả nhiệm vụ vẫn vậy không?"

"Un. Kể cũng đúng thật."

Tuy nhiên Cynthia lại nước lên nhìn trời.

"Do mình thấy hơi lo thôi. Kiểu như mình tự hỏi rằng 'liệu không có Ilya thì chúng ta sẽ ra sao' ấy."

"Mình có phải là người đi tiêu diệt con rồng đâu."

"Đúng thiệt. Ahaha."

Tuy biết rằng nụ cười của Cynthia không mang ác ý gì, nhưng Ilya lại có cảm giác rằng nụ cười ấy đã trúng vào trọng điểm. Cô không hề muốn tham gia bàn bạc chiến thuật cùng đội diệt rồng.

Bởi vì rồng băng không phải là quái vật.

"Pi...?"

Không phải vì đang trong nom Haku, một họ hàng xa với con rồng đó nên cô mới không muốn làm vậy.

Trong cái thể giới mà kẻ mạnh được quyền thống trị này, cô không hề phản đối việc con người ta đối đầu với những sinh vật không thể cùng họ tồn tại. Cô không hề có ý định nói ra những câu đại loại như 'không nên giết chóc.'

Một kẻ đã từng xuống tay với vô số giống loài như cô không có quyền nói ra câu đó.

—Chỉ là, nếu cô tham gia thì mọi chuyện sẽ khác đi, cán cân quyền lực sẽ bị thay đổi đáng kể.

Như Cynthia vừa nói khi nãy. Nếu đối thủ không phải quái vật thì Ilya sẽ cố kiềm mình lại để không khuyên bảo người khác. Còn đối với những nhiệm vụ yêu cầu tiêu diệt những con quái vật, cô sẽ không ngăn cản, chỉ trừ khi năng lực người nhận yếu kém đến nổi họ có thể sẽ chết khi làm nhiệm vụ đó mà thôi.

Chỉ có việc giết chóc mới có thể làm cho thế giới này bớt u ám lại mà thôi... cô sẽ không ngần ngại khuyên bảo mọi người nếu đối thủ là ác quỷ hoặc những con quái vật được sinh ra từ sự biến dạng của thế giới này. Thêm một điều nữa, nếu xảy tranh chiến tranh giữa con người với con người thì cô sẽ nhất quyết không nhúng tay vào.

Nếu đối phương không phải quái vật thì cô sẽ không làm gì cả. Nhưng nếu lỡ nó tới thành phố này thì sao?

Ilya buông một tiếng thở dài. Chỉ suy nghĩ trong đầu thôi thì cô không thể nào đưa ra quyết định được. Cô biết phải làm sao bây giờ?

Phần 10

Từ trên đỉnh dãy núi Loa cách đế đô không xa, càng ngày con rồng băng càng gây nhiều thiệt hại hơn cho đế đô bằng những cơn gió mang theo tuyết của nó.

Vì nhà vua không thể kiểm soát được những quý tộc muốn bỏ bỏ chạy khỏi đế đô nên thành ra những hiệp sĩ, ban đầu vốn có nghĩa vụ bảo vệ người dân, giờ đây trở thành người hộ tống cho bọn quý tộc. Và sau khi toàn bộ lực lượng hiệp sĩ trở thành hộ vệ cho giai cấp thượng lưu đang hoảng loạn bỏ lại đế đô mà chạy, tiềm lực chiến đấu để tiêu diệt rồng băng của họ gần như không còn. Rồi cuối cùng, đến cả hoàng tộc cũng phải bỏ trốn.

Và hiện tại, lực lượng hiệp sĩ không thể đi quá xa khỏi Greizeville vì đang bận trông nom đám quý tộc ấy.

Vì vậy cho nên nhiệm vụ săn rồng được giao lại cho hiệp hội guild.

Và bằng cách giải vờ ra một nhiệm vụ giải cứu, họ đã hô biến nó thành một nhiệm vụ chinh phục bằng món tiền thưởng trả sau.

"Vậy thì chúng tôi sẽ trả thẻ đăng ký lại cho mọi người. Ngay sau khi tổ chức xong đoàn hộ tống thứ mười ba, mọi người hãy di tản người dân ở đế đô ngay nhé... chúc may mắn."

Sau khi tiễn những thành viên đại diện ra khỏi phòng, Cynthia thở ra một hơi dài khoan khoái.

"Cuối cùng cũng xong~"

"Vất vả cho cậu rồi. Bữa nay xong sớm nên ta nghỉ sớm nhé?"

"Bậy nào! Tụi mình được trả lương theo giờ làm việc đó! Nghỉ sớm làm gì cho phí?"

"Cũng chẳng sao. Dẫu sao thì tiền lương cho công việc hôm nay cũng khác với tiền công thường lệ mà."

"...Không không không! Không muốn đâu! Mình không thích khác kiểu đó đâu!"

Cynthia bực bội kêu ca.

"Vậy có muốn nghỉ giải lao một lát không? Chờ tí mình đem trà tới cho."

"Thôi khỏi, để mình pha trà cho. Ilya cứ ngồi nghỉ đi."

Chưa nói hết câu mà cô ấy đã lượn ra khỏi phòng rồi.

Rõ ràng là công việc mà Ilya phải xử lý khó nhọc hơn rất nhiều, nhưng may nhờ có cheat đầy mình nên cô vẫn không bị kiệt sức.

Khi Ilya ngồi xuống ghế chờ Cynthia, Haku nhảy vào lòng cô.

Ilya ngẫu nhiên nhớ lại rằng ở kiếp trước, con mèo của cô cũng nhảy lên bàn phím trong lúc cô đang dùng máy tính giống thế này.

(Haku cũng tạo cho mình một cảm giác giống y như vậy nhỉ?)

Gạt chuyện con rồng băng sang một bên, Ilya bình tĩnh ngồi vuốt ve đầu Haku một lúc.

Tuy nhiên, vì đang trong tình huống khẩn cấp nên cảnh đó không kéo dài được.

"Ilya ơi, em có đây không?"

Người vừa thò đầu qua ô cửa là Frank chứ không phải Cynthia.

"Họp xong rồi hả anh?"

"Ừ, mà chỉ mới phân cấp với chia đội hình thôi, còn kế hoạch cụ thể thì vẫn chưa có... ít ra thì ta cũng đã biết được nên dùng ma thuật gì để chống lại nó, vậy là tốt rồi."

"Em nghe nói chưa ai từng chiến đấu chống lại rồng băng bao giờ mà?"

Lời Ilya nói làm Frank cười gượng.

"Không phải lúc nào cũng có sẵn những cựu binh như vậy đâu em."

"Ngày mai lên đường luôn à?"

"Không, tụi anh còn đang chờ báo cáo của Charon. Hiện tại chúng ta đang hợp tác cùng nhiều chi nhánh khác nữa."

Ilya hiểu rằng đó là một quyết định hợp lý, vì họ phải leo lên đỉnh núi tuyết thì mới có thể giao chiến với con rồng băng được.

"Trà tới đây~ Ủa, Frank-san...? Em xin lỗi vì chen ngang..."

"Không sao đâu."

"Cynthia nên nghỉ ngơi đi thì hơn. Nhìn cô mệt mỏi ra mặt rồi đó."

"T-Thôi thì đành nghe theo anh vậy..."

Họ vừa nhàn nhã buôn chuyện với nhau vừa thưởng thức vị trà xanh khoái khẩu của Cynthia.

Nói vậy thôi thức thực ra Ilya với Frank đang phải ngồi chịu trận và nghe Cynthia ca thán đủ kiểu. Và khi Ilya viện cớ chăm sóc Haku để lĩnh đi, Frank đã liếc mắt về phía cô để cầu cứu, nhưng...

(Em xin lỗi, cấp trên thì phải có nghĩa vụ quan tâm tới đời sống tinh thần của cấp dưới anh à.)

Cô viện ra cái cớ đó rồi tránh nhìn vào mắt anh ấy.

Và thế là công vụ ngày đầu tiên kết thúc.

Tuy nhiên, vào ngày hôm sau, trước khi đoàn hộ tống được cử đi, công việc vẫn bận rộn như thường lệ. Kỳ diệu thay, công đoạn cuối cùng của việc mở rộng tuyến đường chính đã hoàn thành cách đó vài hôm. Và tuy những công trình quy mô lớn cũng đã được hoàn thành nhưng đúng như dự kiến nhưng lễ hội khai trương mà mọi người dự định tổ chức sau khi xây dựng xong đã bị hoãn lại.

Hai ngày sau, những đoàn hộ tống đã sơ tán xong dân thường trong từng thị trấn.

Ilya là người chịu trách nhiệm phân phát hàng tiếp tế cho nhiều nhà nghỉ khác nhau. Sau khi nhận được giấy triệu tập do Hector gửi, cô liền đi đến lâu đài lãnh chúa.

Cả Hector lẫn Frank đều đang ngồi đợi cô trong phòng khách với một vẻ mặt trầm ngâm.

Hai người họ đang bàn về chuyện gì? Chính là là việc công cuộc chinh phục con rồng băng đã thất bại.

Con rồng đã xuống núi để đuổi theo quân đoàn săn rồng. Và vì đích đến của quân đoàn ấy là Lunéville nên hiện tại, con rồng đang hướng về phía Nam.

"Con rồng băng... đang đến đây ư?"

Hector lặng lẽ gật đầu bằng gương mặt rất thiếu tự nhiên. Còn Frank thì không thể ngồi yên mà nói chuyện được nữa.

"Vì lúc đó mọi người đều đã kiệt sức nên ra lệnh rút lui là một quyết định hoàn toàn đúng đắng. Chỉ có điều là không ai ngờ nó lại đuổi theo đoàn chinh phục thôi."

"Đúng vậy. Rồng là một loài mạnh mẽ và rất coi trọng lãnh thổ của chúng, nhưng nếu kẻ thù đã rút lui khỏi phạm vi lãnh thổ của nó rồi thì tại sao nó còn đuổi theo nhỉ?"

"Ừ... hiện tại thì những thành viên của guild Harville đang thay phiên nhau cầm chân nó, nhưng nếu có cơ hội thì nó sẽ lập tức lao thẳng đến Lunéville này ngay."

Ilya cảm thấy rất hối hận vì cô đã không chịu để ý cẩn thận và bỏ mặc thực tế. Bây giờ cô có quan sát thì cũng không thể tìm được nguyên nhân lý giải cho hành vi của nó nữa rồi. Đáng ra, để đảm bảo, cô phải dùng thấu thị quan sát cả đoàn chinh phục chứ không chỉ mỗi đoàn cứu hộ.

"Mà sẵn tiện, tuy người ta cũng có nói qua nhưng hình như hành vi của nó không giống với bọn rồng bay bị cướp mất trứng khi trước cho lắm."

"Vậy... à."

Nói thẳng ra, thà lý do khiến nó làm vậy là vì có người lấy cắp trứng của nó thì còn tốt hơn nhiều.

Dù cho con rồng băng không có ý xấu đi nữa thì việc nó đem đến tai họa cho người dân vẫn là sự thật. Việc con người đối đầu trực tiếp với nó và thất bại cũng là sự thật. Cả những người chịu trách nhiệm cũng vậy.

Căn phòng chìm trong một bầu không khí nặng nề.

Một tiếng gõ cửa vang dội khắp căn phòng phá tan sự im lặng. Đó là quản gia nhân tộc, Fabio.

"Hector-sama, chúng tôi đã gửi những khuyến cáo đi tản đến những nơi ngài yêu cầu rồi ạ."

"Cám ơn ông... vậy tình hình sao?"

Fabio khép mắt lại, gương mặt trông rất khổ sở.

"Không được suông sẻ cho lắm."

Không được suôn sẻ lắm. Nghĩa là họ không có ý định di tản. Và vì không thể nghĩ ra được nguyên nhân nên Ilya hỏi.

"Có phải do những người đến từ đế đô phàn nàn không?"

"Không phải thưa Ilya-sama. Họ còn muốn tìm nơi trú ẩn nữa là đằng khác. Tuy nhiên, công dân Lunéville thì lại không như vậy. Có vẻ như họ không muốn trốn chạy mối hiểm họa của con rồng băng."

Ilya không thể hiểu được.

Đúng là Lunéville là thành phố mà họ đã được sinh ra và lớn lên. Tuy nhiên, nếu vẫn còn biết sợ thì đáng ra họ phải tin vào những người đã trực tiếp thấy con rồng băng rồi chứ?

"Những người bị thương hiện đang ở đâu?"

"Nhóm chuyên chở đã rời khỏi Willville và sẽ đến đây vào ngài mai."

"Vậy à... đã gửi báo cáo đến cho những thành phố khác chưa?"

"Rồi."

Hector trả lời bằng một giọng quả quyết.

"Người ta liên lạc rằng nhà vua đang ở Veluun nên họ đã đến đó rồi. Có lẽ ngày mai là họ về tới chi nhánh thôi."

"Đều là người quen của em cả đấy."

"?"

Vì có rất nhiều người quen nên Ilya không thể nghĩ ra được anh ấy đang nhắc đến ai, nhưng nếu đó là người quen thật thì cô sẽ dễ nhờ vả họ hơn nhiều.

Sau khi Ilya thảo luận xong và trở về chi nhánh thì trời cũng đã sập tối.

Rồi Ilya gặp Cecilita và Lydia đang đứng ven đường. Tuy Ilya hiểu ra rằng việc hai người làm việc trong nhà bếp rời khỏi chi nhánh là việc bình thường, nhưng theo cô nhớ, hôm nay hai người họ được nghỉ.

Và như Fabio đã nói khi nãy, có rất nhiều người khác giống như hai người này. Họ thấy rằng mình không việc gì phải bận tâm cả.

Tuy Ilya không đồng tình với họ lắm nhưng cô vẫn mỉm cười để không làm họ lo lắng.

"Ilya-chan, cậu mới ở dinh thự ngài lãnh chúa về hả?"

"Ừ. Hai cậu đã chuẩn bị sơ tán xong chưa?"

Họ chớp mắt vì bối rối trong một khoảnh khắc, rồi Lydia nở một nụ cười vui vẻ.

"Ilya-chan giỡn hoài. Nếu mình mà chạy thì ai nấu đồ ăn cho boss đây?"

"Là sao?"

"....Hì hì. Nhìn vậy thôi chứ nếu có nguy hiểm gì thì tụi này sẽ chạy vắt giò lên cổ cho cậu xem."

Bằng những skill mình sở hữu, Ilya có thể nhận biết được lời của một người bất kỳ có đáng tin hay không. Nhưng ngay cả thế, dù không cần dùng đến những skill đó, chỉ cần nhìn vào mắt họ thôi cô cũng biết rằng họ đang nói dối rồi.

Vì Ilya đang không biết phải đáp lại thế nào nên họ mỉm cười và nói tiếp.

"Với lại, nếu người trong chi nhánh mà bỏ chạy trước người dân thì sau khi tai qua nạn khỏi, thể nào họ cũng sẽ bới móc chuyện này cho coi."

"Còn phải trả thù lao cho nhiệm vụ chúng chúng ta đã đăng ký nữa chứ."

"Nhiệm... vụ?"

""Un!""

Cả hai gật đầu, rồi bằng một vẻ mặt kiên định...

"Nhiệm vụ chinh phục con rồng băng ấy!"

...họ đồng thanh.

"Ơ... tại sao hai cậu lại phải cố đến vậy?"

Chỉ có nhà nước hoặc trụ sở đầu não của guild mới có quyền suy tính đến chuyện chinh phục một con thần thú cấp độ thiên tai mà thôi.

Trước khi đến Lunéville này, Ilya đã từng gặp qua những người từng trải thảm họa. Họ nói rằng họ quyết sống chết cùng quê hương của mình và nhất quyết không chịu rời đi.

Vẻ bướng bỉnh và cam chịu hằn lên trong đôi mắt họ.

Nhưng lúc này đây, trong mắt của hai cô gái đứng đối diện với cô lại ánh lên một vẻ hy vọng.

Vì không hiểu ra được nên Ilya vô tình hỏi. Cả hai vẫn mỉm cười và trả lời.

"Lúc nào mà chẳng vậy."

"Ai cũng muốn ở lại nơi đây cả."

"Mọi người yêu thành phố này mà."

(—À, đúng là vậy rồi còn gì.)

Cô đã quên mất điều đó. Hay nói đúng hơn, cô hiểu ra cảm giác ấy thêm lần nữa.

Vì bị vướng vào một mớ hỗn độn toàn những 'thứ nọ' và 'thứ kia' nên cô đã quên mất ý nghĩa thực sự của câu nói: "Mình yêu thành phố này."

Thành phố này được mọi người yêu quý.

Vùng đất này đã được người ta sinh sống qua không biết bao nhiêu thế hệ rồi. Đây là thành phố nơi mọi người được sinh ra và lớn lên. Quê hương hay sự bướng bỉnh chẳng liên quan gì ở đây cả. Câu trả lời đơn giản đến không ngờ.

"Đành vậy thôi."

Ý nghĩa của tình yêu quả là vô cùng khác biệt.

Chiều sâu trong cảm xúc gắn bó vô cùng khác nhau.

Vậy nên cô không thể nói rằng sự quyết tâm của mọi người là cái thói bướng bỉnh được.

"Un. Lần này, dù Ilya-chan có ra lệnh thì bọn mình cũng không làm theo đâu."

"Xin lỗi."

Thay vì từ chối, cô đã bị quyết tâm của họ thuyết phục. Và khi thầm nghĩ vậy, cô lắc đầu.

"Mình không cản các cậu đâu."

"Ơ? Thiệt hả?"

"Ừ. Nếu mọi người nơi đây muốn vậy thì mình sẽ không ngăn cản nữa."

Nếu đây mà là người dân trong thành phố thì cô đã từ chối họ rồi.

"Bởi vì... mình cũng yêu thành phố này, cùng mọi người nơi đây."

—Vậy nên cho ta xin lỗi, hỡi hàn long ta không biết tên.

Nhiệm vụ chinh phục rồng băng.

—Lần này, đây là một nhiệm vụ do tất cả người dân nơi đây đặt.

Ilya quyết định sẽ giúp mọi người làm nhiệm vụ này.

Phần 11

Ngày hôm sau.

Khi Ilya xuống cầu thang để coi ai đang tụ tập bên dưới, cô gặp một người mà cô không ngờ.

"Ilya!"

Một cô gái ôm chầm lấy Ilya, cái đuôi dài bồng bềnh của cô ấy vẫy liên tục. Ilya ngạc nhiên lắm, vì cái người mà cô quen sẽ không bao giờ hành động như vầy cả.

"Kaite... làm sao mà..."

"Mình mới ở Veluun về."

Veluun. Điều Hector thông báo ngày hôm nọ chợt hiện về trong tâm trí Ilya.

"Không lẽ... cậu là người được cử đi gửi báo cáo?"

"Ừ! Có cả Bard nữa. Lại đây."

Cô nàng lôi Ilya rất mạnh tay và đưa cô lên phòng riêng trên lầu hai. Bên trong, Bard đang ngồi trên ghế, trông anh ta đang rất quạu quọ.

"Lâu rồi không gặp anh, Bard-san. Thật mừng là anh vẫn khỏe."

"....ờ."

(Quạu hơn cả khi trước nữa á?)

Trong lúc Ilya nghĩ vậy trong đầu thì Katie cười nham nhở giải thích.

"Thiệt ra thì tụi này muốn trở về gặp cậu cùng chiến tích đánh bại con rồng băng cơ. Nhưng vì cuộc chinh phục thất bại nên anh ấy có hơi xấu hổ."

"Đồ ng... đừng có nói linh tinh! T-Tại vì... tôi chỉ định kiếm ít tiền để đi chu du thôi. Không phải vậy đâu!"

Câu nói hớ hên đó làm cho Ilya không nhịn được cười.

"Sao cũng được, cả hai an toàn là tôi vui rồi."

"Ilya..."

Katie nhìn Bard, Bard đánh mắt đi chỗ khác. Tuy anh vẫn có thể đáp lại cô ấy bằng một cái nhìn dịu dàng, nhưng nếu làm vậy thì quả là vô cùng xấu hổ.

"Vậy, sau khi xong nhiệm vụ này thì hai người sẽ làm gì?"

"Người ta vừa ra một nhiệm vụ mới nữa đúng không? Tụi mình sẽ tham gia vào nhiệm vụ đó."

"Lunéville mà bốc hơi thì khổ cho tụi này lắm."

"Khổ... cơ à?"

Tuy Ilya vừa nghĩ trong đầu rằng cả hai định sẽ cắm chốt nơi đây nhưng cô lập tức phủ quyết ngay ý nghĩ ấy.

"Un. Tụi mình muốn tiếp tục làm việc ở đây."

"...cô cũng cần người giúp mà, đúng không?"

"Bard bị tsun kinh niên."

"Ym đy!"

Hiện tại thì chi nhánh cũng đã thiếu người rồi. Và chắc chắn rằng sau này sẽ chỉ có nhiều việc hơn mà thôi.

Nếu được vậy thì đỡ biết bao. Ilya mỉm cười quay sang hai người họ.

"Vậy thì lần này phải thi đầu vào nhé."

"Ẹc..."

"...không xin vô theo kiểu COCC được à?"

Tuy biết rằng hai người họ thừa sức đậu bài kiểm tra, nhưng người đời lại có câu "thương cho roi cho vọt." Vậy nên

"Hãy cố gắng nỗ lực để giành lấy vị trí làm việc đi nhé."

Nếu làm được vậy thì họ sẽ không cảm thấy bị thua kém hoặc bị đánh đồng với người khác nữa.

Vì mang cheat đầy mình dẫn đến cảm giác mặc cảm tị ti nên Ilya chỉ mong sao hai người họ có thể tạo dựng được một mối quan hệ bình thường với mọi người xung quanh họ.

Katie và Bard sang khu vực quán ăn trong chi nhánh. Hiện tại những người quyết định tham gia nhiệm vụ chinh phục lần hai đang tụ tập rất đông trong này.

Ngoài [Lam Kiếm] và [Song Xích Kiếm] vừa hoàn thành nhiệm vụ giải cứu trở về ra, ở đây còn có rất nhiều nhân vật mạnh mẽ khác đang tụ tập nữa.

Thường thì khách quen trong quán và hội viên guild sẽ ngồi chén tạc chén thù với nhau, nhưng hôm nay, nét mặt ai cũng vô cùng nghiêm nghị.

(Vui vẻ như thường có phải hơn không...)

Cô kịp kiềm mình lại trước khi phun ra câu đó.

"Trước tiên, tôi xin gửi lời cảm ơn đến những ai có mặt ở nơi này."

"Pi."

Đứng trên bàn quầy, Haku cũng cuối đầu xuống theo Ilya. Bầu không khí căng thẳng trong quán ăn phần nào dịu xuống.

"Trong nhiệm vụ chinh phục lần này, tuy không phải người đáng lên tiếng nhưng tôi xin phép đề xuất phương án chiến đấu. Tôi rất xin lỗi, nhưng trong nhiệm vụ chinh phục lần hai này, chỉ những ai tán thành hoàn toàn chiến lược của tôi mới có thể tham gia thôi, vậy nên..."

"Đừng nói lan man chi cho mệt Ilya à!"

"Đúng đó! Ilya-chan ngầu quá đi!"

Một vài người kêu lên. Những người khác tròng phòng cũng đồng ý với họ.

"Cảm ơn mọi người. Giờ thì, trong kế hoạch lần này, chúng ta sẽ không chia người theo nhóm sẵn có nữa. Mọi người sẽ được chia lại nhóm tùy vào vai trò của từng người."

Tất cả mọi người đều ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào Ilya.

Trong thế giới này, tuy vẫn có những nhóm có một lúc nhiều chiến binh khác nhau nhưng mọi người không bao giờ tự phân chia nhóm theo vai trò trong chiến đấu cả.

"Đầu tiên, mời mọi người chia nhóm theo từng vai trò được ghi ở đây."

Trên bảng thông báo, thường sẽ có hai phần để gián những tờ giấy nhiệm vụ được đóng dấu lên đó.

Hiện tại, một phần đang được dùng để trình bày kế hoạch.

Những người dùng hỏa thuật. Những người dùng được ma thuật phòng vệ trung cấp trở lên. Những người dùng khiên. Những người chuyên về tấn công trực diện. Những người có tốc độc di chuyển nhanh.

Mỗi nhóm được chỉ định bằng một ký tự: A, B, C, D và E. Nhân tiện thì những từ đó đều bằng tiếng Nhật cả, nhưng khi Ilya viết ra thì chúng đều tự động biến thành ngôn ngữ của thế giới này.

"Tiếp theo tôi sẽ giải thích vai trò của từng nhóm và làm cách để mọi người phối hợp với nhau."

Phần kia của tấm bảng là một bản phác họa sơ con rồng băng.

"Đầu tiên, hàng tiền tuyến sẽ chờ bên ngoài phạm vi tấn công của con rồng băng đến khi trận chiến bắt đầu. Nếu bị hỏa thuật tấn công, chẳng những con rồng băng sẽ bị thương mà còn bị kiệt sức nữa. Khi đó, nó sẽ không thể chống chọi lại dòng khí nhiễu loạn và buộc phải hạ cánh xuống đất. Chúng ta sẽ tranh thủ cơ hội để tiếp cận nó và phải giữ vững đội hình. Một khi chúng ta đến gần, con rồng sẽ phà hơi quét qua chúng ta một lượt. Nhưng vì hơi thở của nó dàn trải trong một phạm vi rộng nên ta có thể dùng ma thuật phòng thủ trung cấp để chống đỡ. Sau khi phòng thủ xong đòn phà hơi, nhóm B sẽ dùng ma thuật phòng thủ để hỗ trợ cho đội tiên phong xông lên chiến đấu."

Vài người xì xào. Một người trong số đó giơ tay lên.

"Nếu nó dùng đòn tấn công khác thay vì đòn phà hơi thì sao?"

"Giữ vững đội hình để phòng thủ trước đòn tấn công của nó. Một khi đã bị bao vây, nó sẽ dùng đến Bão Tuyết. Nếu người nào tách quá xa khỏi đội hình, nó sẽ dùng Băng Thương để xiên người đó. Ta không thể dùng lại cách cũ được, bởi vì khả năng phỏng thủ của nó rất cao và tầm nhìn rất thấp. Tuy nếu có người dùng được ma thuật cao cấp thì về sau ta có thể dùng được một chiến thuật tương tự, nhưng nếu ta đánh tầm xa, còn rồng sẽ liên tục dùng đến đòn bắn khí của nó."

Ilya tiếp tục giải thích mà không ngập ngừng.

"Vì Bão Tuyết và Băng Thương là hai mà thuật được tổng hợp từ những nguyên tố tự nhiên nên sau khi dùng đến, con rồng sẽ bất động mất một lúc. Ngược lại, đòn hàn khí nó phun ra là một sự kết hợp giữa những nguyên tố trong cơ thể và ma năng. Tuy khoảng thời gian nó vương cổ lên và tái lập quá trình kết hợp trong cơ thể chỉ mất vài giây nhưng ta vẫn có thể tận dụng được. Tôi muốn mọi người tranh thủ cơ hội đó để mà tiếp cận nó."

"Nhưng đâu phải con rồng băng chỉ có ba chiêu đó thôi?"

Ilya gật đầu với người nói câu đó rồi chỉ vào bản phác thảo con rồng băng thêm lần nữa.

"Đó chính là lúc nào nhóm B và C tham chiến. Trong lúc nhóm A tấn công từ xa, nhóm B và C sẽ phòng vệ hai bên để cho nhóm D xông thẳng lên phía trước. Khi nó dùng đế đuôi và móng vuốt chân, nhóm B và C sẽ phòng thủ phía mà nó sắp tấn công. Chúng ta có thể nhân cơ hội đó để mà nhắm vào cái sừng của nó. À, những ai dùng khiên thì nhớ phải hết sức tập trung vào việc phòng vệ. Bởi vì chắc chắn các bạn sẽ bị nó đánh văng đi đấy."

Và người cười gượng khi nghe câu chữa của Ilya.

Sau khi biết rằng mình có thể sẽ ăn trọn đòn tấn công của con rồng, những người dùng khiên bắt đầu hồi tưởng lại những trải nghiệm riêng của từng người bọn họ.

"Nhắm vào sừng nó ư? Không phải mắt à?"

"Đúng. Tuy bình thường thì người ta sẽ nhắm vào mắt nhưng lần này hãy quên đi. Hãy tập trung tấn công vào cái sừng, bởi vì sừng của rồng băng cũng giống như một cây trượng ma thuật của chúng ta vậy."

Nghe Ilya nói xong, cả quán ăn bắn đầu nhốn nháo.

Có một cây trượng trong tay, chẳng những chúng ta sẽ dùng được ma thuật một cách dễ dàng và hiệu quả hơn mà nó còn tăng sức mạnh cho ta nữa. Đối với mọi người trong guild thì dây chỉ là kiến thức phổ thông nên cô không cần phải giải thích làm gì cả.

"Nếu chúng ta có thể đánh vỡ hai cái sừng, con rồng băng sẽ khó có thể nào dùng những chiêu thức tấn công đặc biệt của nó được."

"Còn nhóm cuối cùng thì làm gì?"

"Nhóm E sẽ chịu đánh lạc hướng nó và làm nghi binh. Có lẽ nãy giờ tôi vẫn chưa đề cập đến con mắt rồng, nhưng nếu ta ở trong một trận bão tuyết do rồng băng gây ra thì mọi người có biết kẻ địch sẽ lợi dụng đặc điểm gì ở chúng ta không? Bard-san?"

"Hả?! À... ừm... mùi chăng?"

"Sai."

Nhìn gương mặt trông đến nản của Bard, Ilya thầm cảm ơn anh vì đã trả lời đúng như cô dự tính.

"Tuy tầm nhìn rất kém nhưng sở dĩ con rồng băng có thể biết được vị trí của đối phương là nhờ vào khả năng cảm nhận thân nhiệt. Vì vậy cho nên, nhóm E sẽ đánh lạc hướng, hay nói cho đúng hơn là dùng đá lửa để mà dẫn dụ con rồng."

Và thế là con rồng băng sẽ bị rối.

Những người tụ tập ở đây không phải dân nghiệp dư cần được giải thích từ đầu chí cuối, vậy nên cô bỏ qua câu cuối luôn.

"Tôi muốn xem tận mắt và chia mọi người thành những nhóm cho từng thời điểm trước và sau khi chúng ta đánh vỡ được cặp sừng của nó. Dựa theo những điều trên, mong mọi người hãy quên tổ đội cũ đi và chọn lấy vị trí phù hợp với vai trò của mình nhất. Nếu mọi người không biết phải chọn vị trí nào thì tôi sẽ giúp."

Sau khi nói xong, Ilya cúi đầu. Và thế là mọi người lập tức di chuyển ngay.

"Piii..."

Haku liếm cánh tay của người đang ôm nó. Ilya liền vỗ nhẹ đầu nhóc rồng con thay lời cám ơn.

(Không sao, không gì phải hối hận cả. Với lại, nhất định tôi sẽ bảo vệ mọi người.)

Đối với những người đến tham khảo ý kiến của Ilya về vai trò của mình, cô dùng [Thần Nhãn] để xác định trạng thái và chỉ định vai trò cho họ. Nếu có thời gian để giúp họ trao dồi kỹ năng, cô đã phân vai trò theo tiềm năng của họ rồi. Nhưng ở đây, mọi người là hội viên trong guild chứ không phải lính lác nên cô không thể giao lại việc huấn luyện cho họ được. Vậy nên lần này cô quyết định phá lệ.

Rồi sau khi quyết định được người chỉ huy sau khi đánh vỡ cái sừng và nhóm tư lệnh trước khi phá được cái sừng, cô xác nhận lại ý kiến của mọi người rồi hoàn tất việc đăng ký cho họ.

"Giờ tôi sẽ trả lại thẻ đăng ký cho mọi người. [Pastoral Wheel] sẽ được nhóm vận chuyển mang đến địa điểm giao chiến cho mọi người, nên nhớ hãy nhập đoàn với họ ở cổng Bắc. Chúc may mắn."

"Lên đường nào!"

"""""Yeeeeeeaaaaaahhh!"""""

Và thế là nhóm chinh phục rồng băng thứ hai lên đường.

Phần 12

Sau khi rời khỏi Lunéville và đi bộ thêm một quãng, nhóm diệt rồng bắt đầu thấy tuyết rơi.

Rõ ràng đây là do con rồng băng gây ra rồi. Tuy ai cũng ngạc nhiên vì con rồng ở gần hơn họ tưởng nhưng không ai run sợ cả.

Họ cử ra một người lên do thám rồi đi tiếp trong khi chờ báo cáo.

Họ quyết định sẽ giao chiến với con rồng ở vùng đồng bằng và chờ nó ở một vị trí gần điểm cắm trại.

Những bông tuyết mịn màng dần dần nặng hơn và thô hơn.

Vì ở đây, gió yếu hơn và nhiệt độ thấp hơn thường lệ nên tuyết bắt đầu đóng cục dưới chân cả nhóm. Nhưng nếu đem so với việc đoàn săn rồng đầu tiên phải giao chiến với nó trên núi tuyết thì điều kiện hiện tại đã là quá lý tưởng rồi.

Chẳng bao lâu sau, một vật thể màu đen xuất hiện phía trên bầu trời vùng đồng bằng yên tĩnh.

"Đội pháp sư, chuẩn bị khai hỏa!"

Những hội viên guild phụ trách quật nó xuống mặt đất bằng hỏa thuật bắt đầu hành động.

"Katie, nhờ cô nhé."

"Un!"

Được Elivia ủng hộ, Katie đáp lại bằng một cái gật đầu dứt khoát.

Một con rồng băng.

Lúc nghe nói nó sẽ đánh vào, cô không hề nghĩ đến chuyện sẽ bỏ thành phố lại mà chạy. Nhưng điều đó vẫn không có nghĩa là cô không hề cảm thấy sợ hãi.

Người đứng đầu guild ma thuật của cô là vua của Mithledge, một long nhân. Và vì đã từng chứng kiến một guild chi nhánh của nhà vua phô diễn sức mạnh cùng dạng rồng của họ nên cô càng sợ hãi rồng hơn những người khác.

Cái lúc nghe về con rồng ở Akradist, cô đã quyết định rằng phải tránh càng xa nó càng tốt.

Cái lúc nghe nói một con rồng băng sắp tấn công, công đã nói chuyện với người bạn đồng hành Elivia của mình.

Elivia cũng không hề có ý định bỏ chạy.

Cô cũng muốn bảo vệ thành phố này.

Vì ánh mắt của cô như muốn nói rằng, nếu rời bỏ thành phố mà chạy thì cũng chẳng khác gì - hoặc còn hơn cả - rời bỏ chính quê hương của cô.

Katia là con gái của nhà quý tộc đứng đầu liên đoàn Windia.

Đó là một cô gái khao khát được như pháp sư mang tên Marinera thuộc đơn vị ma thuật trong quân đội liên đoàn, cô quyết định gia nhập guild ma thuật để bước theo con đường của ông ấy và rèn luyện ma thuật.

Bằng những nỗ lực không ngừng nghỉ, cuối cùng cô cũng phát huy được phần lớn tài năng ma thuật sẵn có của mình. Cô tự tin quay lại liên đoàn. Nhưng khi xin gia nhập vào đơn vị ma thuật trong quân đội, cô bị họ từ chồi.

Thay vì để cô rời đi và lập chiến công cho quân đội, gia đình của cô gái ấy lại muốn cho cô kết hôn với con của một gia đình nổi tiếng khác để cũng cố quyền lực của mình.

Cha mẹ của Katia đã áp đặt lý do tồn tại ấy lên bản thân cô như vậy đó . Ước mơ của Katia bị sức ảnh hưởng từ gia đình cô nghiền nát hoàn toàn.

—Và mình đã quyết định bỏ nhà ra đi... Tại nơi đây, không ai biết được thân phận thật sự của mình cả.

Katia kể cho Elivia nghe và rủ cô ấy cùng mình đi chu du.

Elivia cảm thấy rằng đội quân liên bang hùng mạnh nhờ bám rễ vào vùng thống trị của nam giới không đáng để cô lưu luyến. Khi nhận thức được sức mạnh của bản thân mình, cô muốn ra bên ngoài chu du để tìm một nơi thích hợp để sử dụng sức mạnh đó.

(Vậy là mình đã tìm được nơi ấy rồi phải không nhỉ?)

Sau một khoảnh khắc lặng đi với cảm xúc chứa chan, Elivia mở đôi mắt mình ra và nở một nụ cười ngập tràn tinh thần chiến đấu.

Cô đã quyết định được câu trả lời cho Katia trước cả khi nhận được lời mời.

"—Như cơn gió lướt qua trong nháy mắt. Hãy bọc mình trong ngọn hỏa diệm và triệt diệt mọi chứa ngại vật trên đường."

"—Tích tụ, sục sôi, tan chảy. Hỡi ngọn lửa cuồng nộ hơn cả hỏa long, hãy thiêu rụi mọi thứ!"

"—Phá hủy và đánh tan nơi ấy ra. Hãy tận diệt mọi sinh vật sống. Hãy đoạt mạng và đánh sập đến nơi trú ẩn tận cùng của quân thù!"

"—Triệt Quang!"

"—Hỏa Khí!"

"—Ánh chớp hủy diệt!"

Tốc độ, tầm xa và uy lực.

Sau khi nạp năng lượng cho những ma thuật được dùng dựa trên tầm xa và tốc độ, họ tấn công con rồng băng đang bay trên bầu trời.

Nhưng rồng lại là một sinh vật cai trị trên không, vậy nên chỉ có một vài ma thuật trúng trực diện.

Dù vậy, bấy nhiêu cũng đã là quá đủ để con rồng băng gầm lên một tiếng điêng cuồng. Nó lộn nhào trên không và đâm sầm xuống đất.

Lớp tuyết phủ trên mặt đất dựng đứng lên tạo nên một bức tường trắng tinh vì rung động từ cú va chạm.

Con rồng băng đã lọt vào phạm vi mà mắt thường dễ dàng thấy được, một trong số hai con mắt cùng cánh tay của nó đã bị thương. Rõ ràng là những vết cắt đó không phải do ma thuật gây ra.

Thế này thì rõ là ăn hên rồi. Thậm chí còn có người mỉm cười nữa.

Nhưng từ giờ trở đi mới là trận chiến thật sự.

"Triển khai chiến thuật! Tuyệt đối không được phá vỡ đội hình!"

Fidel, đại diện của [Lam Kiếm], người được bổ nhiệm làm chỉ huy căng thẳng ra lệnh làm cho mọi người bị áp lực theo. Tất cả mọi người cùng hô vang một lúc và xông tới.

Những pháp sư bắn con rồng bằng hỏa thuật bắt đầu di chuyển trở lại và chờ những đội khác xông lên.

Katia đánh mắt với người đồng đội chạy vượt qua cô và lao thẳng về phía con rồng.

—Chúc may mắn, giờ đến lượt tôi.

—Cứ tin ở tôi.

Họ truyền đạt ý nghĩ cho nhau trong khoảnh khắc ấy. Nhìn theo tấm lưng xa dần của Evilia, giờ đây trong Katia là một niềm tin tuyệt đối vào người đồng đội của mình.

Con rồng chỉ còn lại một mắt, nhưng vì nó cảm nhận kẻ thù bằng nhiệt chứ không phải nhìn bằng mắt nên những đòn tấn công của nó không thiên về một phía nào cả.

Nhóm chinh phục xông trực diện về phía con rồng băng. Và đúng nư lời Ilya nói, nó bắt đầu vươn cổ lên.

"Ma thuật phòng vệ! Khai triển!"

Những pháp sư phòng vệ triệu gọi ma thuật chặn hơi thở của con rồng, bảo vệ cả đoàn.

"Đội pháp sư công kích!"

"Chuẩn bị... làm đi!"

Và họ bắt đầu niệm thần chú.

"Đội phòng vệ, đội đột kích, dàn sẵn đội hình và sẵn sàng tấn công!"

"Đội pháp sư, khai hỏa ngay khi nó ngưng phun khí!"

Luồng khí trắng thổi mạnh vào kết giới xanh bảo vệ mọi người tan đi. Ngay sau đó, đúng như lời Ilya nói, con rồng ngưng tấn công và gầm lên.

"Khai hỏa!"

"Xông lên!"

Hô lên một tiếng vang trời, đội đột kích lao thẳng về phía con rồng băng.

Ở vị trí của nhóm điểu nhân lưu động phía trên cao, cảnh tượng ấy trông như thể ba ngọn thương đang đâm thật mạnh tới.

Trái, phải và trực diện.

Nhận ra kẻ thù đang tiếp cận mình, con rồng băng vung mạnh cái đuổi của nó để đánh bật mọi người đi.

Tuy nhiên, quỹ đạo cú vung đuôi đã ngay lập tức thay đổi ngay trước khi đánh trúng, và con rồng chỉ có thể ngăn cản được nhóm bên phải của nó mà thôi.

Đòn phun hơi phục hồi. Khi nhận ra điều đó, con rồng băng chuyển sang sử dụng nguyên tố bên ngoài cơ thể sau khi phun hơi xong. Đây chính là thời điểm tung đòn dứt điểm.

Nó gầm thẳng vào hàng tiền tuyến.

Đây chính là cách mà con rồng băng gọi ra Băng Thương, một ma thuật triệu hồi hoàn loạt thương băng đâm xuyên vạn vật.

Đây là một pha tấn công hoàn toàn bất ngờ, tuy nhiên...

"Đừng hòng!"

Một thú nhân hổ lao thẳng vào con rồng băng đang vươn cao cái đầu của nó.

"Xoáy Giáng Phượng Hoàng!"

Đòn đá chẻ này tận dụng lực xoay của người ra đòn để tấn công. Một lưỡi dao đã được gắn sẵn trên móng vuốt cô ấy.

Vuốt thuật phái Glinka, Xoáy Giáng Phượng Hoàng.

Tuy rằng đòn tấn công đã chạm vào sừng con rồng nhưng còn lâu mới đủ lực để đánh vỡ nó. Tuy vậy nhưng chuyện chưa xong.

"Duaaal Faaangs!!"

Xoáy Giáng Phượng Hoàng, Paired Fangs.

Cô xoay thêm lần nữa mà không để mất động năng từ cú xoay khi trước và tấn công bằng cặp vuốt tay đã bắt chéo lại của mình.

Những cú chém với động năng cực mạnh tạo nên ba vết rạch trên cái sừng bên phải.

"Khỉ...!"

Thiếu một chút nữa.

Dù có phát cáu trước độ cứng của cái sừng thì cô cũng không hề định sẽ tấn công bừa bãi. Cô đạp mạnh vào đầu nó để lùi về vị trí của mình.

Lúc con rồng băng chuẩn bị tấn công, Elivia đã rất cảnh giác, nhưng rốt cuộc nó lại không làm gì cả.

Nhưng rồi, thông qua khoảng trống trước mặt, cô nhìn thấy một người lao thẳng về phía con rồng.

Cùng bộ giáp đỏ ấy là một mái tóc màu tím tung bay. Không nhầm đi đâu được, đó chính là Grace của [Song Xích Kiếm]. Tuy nhiên, hiện tại cô không cầm thanh kiếm ngắn như mọi khi mà là một cái búa với một đầu nhọn như đỉnh kim tự tháp.

Một cô gái cũng thuộc [Song Xích Kiếm] theo ngay phía sau cô. Đó chinh là Olga. Cô ấy cũng đang cầm trong tay một cái búa giống như Grace.

(Họ định làm gì vậy?)

Lúc Evilia đang nghĩ vậy trong đầu thì tiếng kêu của Grace như đục vào tai cô.

"Kết giới!"

và đập mạnh vào cái sừng bằng đầu nhọn của cây búa...

"Vỡ này!"

Olga lập tức đập mạnh mặt phẳng cái búa của mình vào mặt mặt phẳng cái búa của Grace.

Những đường rạch mà Elivia để lại lập tức nứt toác ra dưới sức chấn động, rồi một tiếng động chói tai vang lên, cái sừng bị nứt.

"Olga!"

Glace ném cây búa trong tay đi và lôi thanh kiếm trên lưng ra chỉ trong tích tắc.

Olga chộp lấy cây búa bị ném đi và vung thẳng vào Glace như đòn thế của một người dùng hai thanh katana một lúc.

Đòn đó không phải để tấn công người đồng đội của cô.

Bằng một lực vừa đủ, nó đẩy ngược Glace bị ngã lên để cô tấn công con rồng băng thêm một lần nữa.

"Bán Nguyệt! Thượng Võng!"

Đòn chém vòng cung từ trên xuống đánh trực tiếp vào vết nứt trên cái sừng...

"———!!"

Và cuối cùng, cái sừng cũng đã vỡ.

Tiếng gầm thét của con rồng băng làm rung chuyển không khí và tấn công những đội xung quanh.

Nhưng vậy không có nghĩa là hai cô gái đánh trực diện không thể tránh được chấn động đó. Đối diện với ba người bị mất thăng bằng và đã xoay sở tiếp đất, những người đồng đội dùng khiên của họ đã xông lên, đứng chắn ngay giữa họ và con rồng.

"Mấy người lên cao quá rồi đó."

"Xin lỗi, xin lỗi."

Trong khi ba cô gái tìm cách phá hủy cái sừng, những đội khác đã tấn công trực diện vào cánh tay nó, họ đánh cầm chừng và chờ đợi.

Và khi con rồng băng tập trung đối phó với ba cô gái đánh vào sừng nó, họ tấn công kịch liệt vào những cái chân con rồng để nó không tấn công ba người họ.

"Nhưng đánh hay lắm."

Nếu đánh với quái vật lớn, họ có thể giới hạn mục tiêu cho mình.

Và với một con rồng khổng lồ thể này thì lại càng dễ hơn nữa.

"Tất cả nhắm vào cái sừng còn lại và chủ động tấn công! Đội ma thuật phòng vệ lo phòng thủ những đòn đánh trả của nó! Tập trung vào chân con rồng!"

Giọng của Fidel vang lên khắp khu đồng cỏ.

Bởi vì những cơn gió không do con rồng băng chi phối ngày càng mạnh hơn, càng lúc tuyết càng bào mòn đi thể lực và lý trí của đoàn săn rồng.

Và trong tình cảnh đó, chàng trai trẻ tên Fidel là nguồn động lực khổng lồ hỗ trợ tinh thần cho cả nhóm.

Trông thấy cơ hội trước mắt, anh lập tức chĩa kiếm thẳng vào.

Cuối cùng anh cũng hiểu ra ẩn ý trong chiến thuật của Ilya. Điều cô ấy muốn chính là hạn chế mọi người liều mạng xông lên tấn công mà không chú ý để phòng vệ.

Tấn công, phòng thủ, nghi binh, né tránh.

"Haha!"

Fidel bật cười.

Đó không phải một nụ cười tàn độc. Đó là một nụ cười sinh ra từ cơn phấn kích cao độ đến nổi làm cho anh run rẩy.

Đối với một người tin vào tự do như anh, việc bị giao cho cái chức chỉ huy và chịu trách nhiệm cho mọi người quả là vô cùng khổ sở.

Tuy nhiên, bây giờ mọi chuyện đã khác.

Dưới danh nghĩa tự do ấy, nhóm diệt rồng đã đứng lên để bảo vệ tự do cho chính họ.

Cả đoàn người hành động như một khối thống nhất khiến cho một cảm giác toàn năng sôi sục bên trong anh.

Tuy rằng nếu một người bị kích động tinh thần quá mức có thể khiến cho họ nảy sinh ham muốn thống trị, nhưng anh thì lại không. Bởi vì hiện tại, mục đích duy nhất của anh chính là đánh bại kẻ thù đứng ngay trước mắt.

—Bằng sức mạnh của mọi người, chúng tôi nhất định sẽ bảo vệ thành phố của chúng ta!

Chỉ bằng một đòn duy nhất, cái sừng còn lại cũng tan vỡ.

Đó là một mũi tên định đoạt.

(Tín hiệu ư?)

Fidel và mọi người trong nhóm nhìn thấy một ánh sáng lóe lên từ một hướng mà họ không điều người đến.

Một lúc sau, họ chợt nhận ra đó là ánh sáng của ma thuật.

Chẳng bao lâu sau, một hỏa chú bay thẳng về phía con rồng băng và đốt cháy cánh của nó.

Tuy nhiên, con rồng băng không phải kẻ duy nhất không kịp phản ứng lại với đòn tấn công bất ngờ, mà cả nhóm diệt rồng cũng vậy.

Và thế là đội hình của họ lập tức bị rối loạn, hậu quả đi kèm là phán đoán của họ cũng sai lệch theo. Mất khả năng phán đoán động nghĩa với khả năng lãnh đạo bị suy giảm, từ đó mọi người lại càng phản ứng dữ dội hơn nữa.

Chỉ còn lại những điểu nhân bay trên trời là hiểu rõ tình hình, họ lập tức ném những hòn đá lửa xuống đất để đánh lừa con rồng.

Qua làn tuyết dày che khuất, cả nhóm nhìn thấy rất nhiều người xông vào tấn công từ một hướng khác.

Có lẽ họ là nhóm săn rồng đến từ một thành phố khác.

Cái lúc anh đang nghĩ điều đó trong đầu thì

(Ôi không!)

Sau khi bị bao vây, con rồng băng bắt đầu triệu hồi ma thuật tấn công mọi người xung quanh nó.

Dù anh đã cố gắng làm nó mất tập trung bằng cách hoảng hốt ném đá vào người nó, nhưng không kịp là không kịp.

Vì không thể huy động kịp lực lượng trên mặt đất nên họ không thể dùng ma thuật mà phòng thủ được—rồi con rồng ngước đầu thẳng lên trời và gầm vang.

Ma thuật thượng cấp tạo nên một bức tường tuyết vô cùng mãnh liệt bao vây mọi hướng. Vậy là con rồng đã triệu hồi thành công skill Bão Tuyết rồi.

Từ trên xuống dưới, từ trái qua phải, từ trước ra sau. Họ bị tấn công từ mọi hướng và không thể nào phòng thủ hoàn toàn được.

"Đội phòng thủ ma thuật, chia ra thành từng nhóm bốn người! Những ai ở gần thì đứng vào chính giữa để trú ẩn!"

Sau khi bị thương, thể lực của cả nhóm lại càng hao mòn thêm.

Con rồng tấn công hết nhóm này đến nhóm khác bằng đuôi và chi trước của nó. Càng lúc, sức chiến đấu của họ càng giảm.

Nhờ có những nỗ lực hết mình của nhóm phòng vệ, mọi người đã không lâm vào cảnh mất hoàn toàn sức chiến đấu. u cũng là một cái may nhỏ trong cái rủi to.

(((Sắp kết thúc đến nơi rồi...!)))

Khác với đội quân chi viện vừa đến đã tấn công loạn xạ, đội săn rồng của Lunéville hết sức tập trung và định thần lại để không phải bỏ lỡ cơ hội phản công.

Chẳng bao lâu sau, những bức tường trắng xóa do Bão Tuyết tạo nên bắt đầu đổ sập.

"Tấn công!"

Fidel hét lên. Nhóm chịu trách nhiệm nghi binh và đánh lạc hướng lập tức xông ra khỏi những kết giới hộ vệ.

Họ vây quanh con rồng. Những ai đã biết Bão Tuyết mạnh mẽ đến chừng nào đều coi đó là một hành động tự sát.

Tuy nhiên, họ hiểu rõ điều mình đang làm.

[Trong trường hợp nó gọi ra Bão Tuyết, hãy lập tức hành động trước khi hiệu ứng cơn bão đạt mức tối đa. Tuy rằng cả sức công phá lẫn phạm vi của Bão Tuyết của rồng băng vô cùng đáng sợ nhưng nó lại không thể dùng chiêu đó liên tiếp nhiều lần được. Tuy việc nó dùng hay không phụ thuộc vào tình trạng thể lực của mọi người, nhưng nếu nó dùng đến, hãy ngay lập tức áp sát vào nhau đến khi cơn bão tan đi.]

Bị bao vây bởi những người di chuyển phân tán, con rồng băng không biết phải làm gì tiếp nữa.

Những người đang thủ thế chờ thời cơ đã không bỏ lỡ cơ hội đó.

Đầu tiên sẽ là cái sừng.

"Đội pháp sư!"

Cùng lúc những âm thanh niệm chú vang lên, mọi người lập tức lao nhanh ra khỏi ma thuật phòng vệ.

Họ gọi ra ma thật.

Con rồng băng không thể tiếp cận cũng chẳng thể tấn công những pháp sư hiểu được tầm quan trọng của đòn mù.

Và cuối cùng, họ cũng đã há hủy được cái sừng của nó.

Thế là con rồng băng bị đánh lạc hướng bị mất đi cái sừng cuối cùng. Nó ngã quỵ xuống những tuyết rơi và chết. Cùng cái thân thể khổng lồ bất động cùng những bông tuyết tiếp tục rơi trên cánh đồng, sự im lặng cứ thế tiếp diễn như thể đó không phải là sự thật.

".....công rồi."

"""Chúng ta thắng rồồồồồồồi!"

Mọi người ngờ vực nhìn nhau, đôi tay họ run lên vì cảm xúc rối loạn rồi cuối cùng là hét vang chiến thắng.

Người cười, người khóc, có người lại ngã khuỵ xuống tuyết.

Rất nhiều người bị thương, nhưng kỳ diệu thay, không ai phải bỏ mạng cả.

Thế là nhiệm vụ tiêu diệt hoàn tất.

Ilya dùng [Thấu Thị] xác nhận con rồng băng đã ra đi. Cô không nói cho họ biết một tay và một mắt nó bị thương vì không muốn họ trở nên chủ quan lơ là.

Tốt nhất là cứ để cho họ hơi căng thẳng trước khi tham chiến thì hơn. Và tuy có hơi bất ngờ khi cuộc chiến có hơi sai lệch so với Ilya dự đoán nhưng họ cũng đã chiến thắng.

Tuy nhiên, đối với Ilya, cô không hề muốn chuyện đó tái diễn thêm lần nào nữa.

"Pi...?"

"Không, không có gì đâu."

"Pi!"

Dù cô có lên tiếng cằn nhằn thì cũng không làm gì được. Cô đã quyết định như vậy rồi.

Thế là Ilya dẹp cái suy nghĩ đó đi.

Nếu cô làm hỏng việc ở đây thì cô sẽ mất đi cả tư cách để mà căm phẫn con rồng băng ấy.

Tuy suy nghĩ về một điều ích kỷ như vậy nhưng tuyệt đuối sẽ không bao giờ để điều đó xảy ra.

"Ilya-chan, tôi muốn nhận nhiệm vụ này."

"Vâng. Mời xuất trình thẻ đăng ký ạ."

Và thế là cô lại tiếp tục công việc lễ tân như thường lệ.