Tôi thất thần nằm trên giường gần một tiếng đồng hồ. Giờ tôi chẳn còn sức lực để làm mấy việc khác nữa.

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, tôi cảm thấy hơi lạ.

‘Tại sao thành viên cấp cao của hội kín lại bị cuốn vào vụ đột kích tàu và hẻo sớm như vậy?’

Một thành viên cấp cao của tổ chức bí mật đã cài cắm thành công gần 40 người vào Học viện Theon lẽ ra đã phải sống sót sau tình huống đó chứ!

"Haizz."

Nhưng mà tôi biết, cho dù tôi có tức giận đi chăng nữa, người chết cũng không thể sống lại được.

Tôi phải chấp nhận điều đó…

‘Chết tiệt, bây giờ mình phải đóng giả làm Rudger Chelici trong hai năm.'

'Thành thật mà nói, mình nghĩ là nó cũng không quá khó, vấn đề cốt yếu là cẩn thận không bị Học viện phát hiện thôi.'

Dù sao, với kinh nghiệm giảng dạy đời trước, tôi nghĩ tôi có thể giả làm giáo viên được. Cộng thêm tôi đã học và có thể sử dụng ma pháp nên tôi không thiếu kiến thức lý thuyết.

Không phải tôi kiêu ngạo nghĩ rằng mình có thể trải qua hai năm mà không gặp vấn đề gì, mà là tôi đã tính toán kỹ lưỡng mới có niềm tin như vậy. 

...Nhưng đó là nếu không có sự xuất hiện của hội kín. 

Tôi không ngờ được cậu ta là thành viên của một hội kín, thậm chí còn là một thành viên cấp cao. 

'Bên cạnh đó, dựa theo cuộc trò chuyện giữa mình và cô gái đó, độ nguy hiểm của chúng không hề bình thường. Gì mà ám sát các nhân vật cốt yếu của học viện? Xử lý kẻ phản bội? Cách bọn họ làm mấy chuyện đó thật sự tàn ác.'

Ngay cả mấy phần tử tội phạm như xã hội đen và mafia ở trái đất cũng không độc ác như vậy. 

'Thêm nhiệm vụ mới với độ khó như thế này chẳng phải là muốn ép chết người khác sao?'

Nói cách khác, tình hình vừa từ chế độ bình thường chuyển sang chế độ địa ngục. 

"Để coi."

'Bây giờ mình phải đề phòng thêm một đối tượng nữa nếu không muốn thân phận giả bị vạch trần.'

--Học viện và Hội Kín không xác định.

Chỉ cần một trong hai bắt quả tang tôi không phải Rudger Chelici, tôi liền chết không có chỗ chôn.

--Bất kể dưới tay dưới tay ai, Hiệu trưởng, luật pháp của Đế quốc, hay là chính hội kín.

Bây giờ tôi đang cận kề cái chết hơn bất cứ lúc nào.

"Mình phải suy nghĩ."

Rudger Chelici là thành viên cấp cao của hội kín. 

Rudger cũng là một thân phận giả, nên có lẽ cái tên này chỉ là bí danh, và cậu ta ở vị trí "cấp một".

Trong số các thành viên của hội kín thâm nhập vào học viện, chỉ có hai cấp một, bao gồm cả tôi. Hiện tại tôi chưa cần biết mục đích của họ là gì.

Điều quan trọng nhất là tìm ra tên cấp một còn lại là ai. 

Tôi không thể trực tiếp hỏi về hắn, thành ra không có cách khác ngoài việc chờ bọn họ chủ động tiếp cận và tổ chức cuộc gặp bí mật với tôi.

'Hiện tại, mình có thể bỏ qua cấp hai và cấp ba.'

Tôi đoán là Rudger là một tên khá nóng tính trong tổ chức. 

Tôi chỉ giả vờ hạ giọng một chút thôi mà vẻ mặt của cấp dưới cậu ta đã trắng bệch tới nỗi có thể nhìn thấy bằng mắt rồi.

Bởi vì tính cách của cậu ta không tốt, nên đám cấp dưới sợ chọc giận và hạn chế giao tiếp với hắn. Đây là điểm có lợi cho tôi.

Từ đó kết luận, người đáng lưu ý chỉ còn lại tên cấp một ngang hàng với Rudger. Và việc mình cần làm là đề phòng và tìm ra hắn.

'Mình không thể hỏi trắng ra được. Mặc dù có khả năng bọn chúng ở xa nhau, nhưng không lý nào bọn chúng lại không biết nhau được. Nếu mình hỏi về họ chắc chắn sẽ dấy lên nghi ngờ.' 

Giờ tôi không chỉ phải đối phó với Học viện và Đế quốc, mà còn có hội kín đang bí mật ẩn náu ở Đế quốc.

Vốn tưởng mình chỉ cưỡi một con hổ, nhưng thật ra là hai. Tự dưng thấy mình cũng tài ghê, mấy người trong rạp xiếc chưa chắc đã cưỡi được như thế đâu.

Cơ mà chỉ cần mất kiểm soát một trong hai con thôi thì cán cân thăng bằng sẽ sụp đổ và đó là lúc tôi sẽ đi chuyển kiếp.

'Yeah. Giờ mọi chuyện đã rối tung mù lên như này rồi, mình chỉ có thể thuận theo thôi.'

Tôi lấy đống sách trong vali ra và mở lá thư bên cạnh.

'Giờ thu thập thêm thông tin là ưu tiên hàng đầu.'

'Những bức thư này hẳn sẽ chứa mật mã riên của tổ chức.'

Hầu hết các mật mã sẽ có khuôn mẫu nhất định.

Và chồng sách trong vali này sẽ giúp mình giả mã đống kí hiệu đó.

'Cậu ta là giáo sư tại Học viện ma pháp, vì vậy mình có thể bỏ qua những cuốn sách về ma pháp. Như vậy sẽ còn lại vài cuốn sách khác thường.'

Tôi nhìn sơ qua chúng.

[Người canh gác Rye], [Triết lý của Ringerk], [Dấu tích của chủ nghĩa toàn trị], [Trăm năm cô đơn].

--Tiểu thuyết, tự truyện, và những cuốn sách phi hư cấu bán chạy nhất. 

Trong số đó, có một cuốn khiến tôi ấn tượng.

[Văn hóa quý ông]

***

***

'Chính là nó.'

Tôi nhớ đến một số cử chỉ Rudger khi ở trên tàu. 

---Một vài cử chỉ bình dân mà cậu ta làm trong vô thức: Rung chân và gõ tay.

Nếu chàng trai đó thực sự coi trọng văn hóa của một quý ông và đã đọc cuốn sách này thì cậu ta sẽ không có những hành động như vậy.

'Ngoài ra cuốn này trông tồi tàn nhất.'

Một phần của bìa sách đã bị hư hỏng và rách nát. 

'Có vẻ như cậu ta đọc cuốn này rất nhiều lần, nhưng liệu có phải với mục đích tìm ra mật mã không?'

Tôi mở cuốn sách [Văn hóa quý ông] và lật từng trang. 

Soạt soạt. 

Có vài điểm kỳ lạ giữa những trang sách. 

Một số trang thì không hề động vào, còn có một số trang thì lại đọc tới mức mòn cả giấy.

Tôi dần dần phát hiện ra vài nội dung quen thuộc lẫn trong đống chữ lạ lẫm. 

Khi nhìn kĩ những trang giấy sờn cũ, tôi thấy có gì đó nằm giữa các chữ cái. 

Tôi ngay lập tức lấy mấy bức thư ra và so sánh chúng.

'Mọi người thường truyền miệng rằng ở lục địa phương bắc sử dụng một ngôn ngữ đồng nhất, nhưng thật ra giữa các lãnh địa vẫn có sự khác biệt.'

Vì Rudger Chelici đến từ vương quốc Queoden, nên tôi nghĩ chúng liên quan đến ngôn ngữ của lãnh địa đó. 

Có thể thấy bức thư có chứa một số danh từ riêng hoặc từ địa phương được sử dụng ở vương quốc Queoden.

Mặc dù là Queoden chỉ là một vương quốc nhỏ ở phía bắc với điều kiện sinh sống ở đó khá cằn cỗi, nhưng đó lại là nơi ra đời của rất nhiều nhà văn vĩ đại, nên Queoden có khoảng 20.000 từ riêng, trong đó có 8.000 từ vựng nâng cao.

'Đây chắc chắn là trọng điểm của mật mã.'

Chỉ cần tìm ra điểm nối giữa cách sắp xếp của ngôn ngữ và chữ cái thì việc giải ra mật mã không phải điều gì khó.

--Bởi vì tôi biết tiếng Queoden.

'Quả nhiên, như dự đoán.'

Dự đoán của tôi đã đúng. Khi tôi vắt óc ra kiểm tra từng kí hiệu bằng ngôn ngữ Queoden, tôi đã tìm ra điểm liên kết giữa các chữ cái trong bức thư.

<Kính chào> <Tạm biệt> <Tiệc chia tay> <Cuộc gặp gỡ mới> <Con quạ> <Đôi mắt> <Ánh sao>, vân vân...

Bên cạnh đó còn có một số từ đại diện cho các con số được trộn lẫn vào trong.

Những con số đại diện cho lời giả của mật mã nằm ở trang nào, và nếu tôi tiếp tục giải rồi kết hợp với các từ khác….

'Cấp một, hãy thâm nhập vào Học viện Theon với tư cách là một giáo sư và giành được sự ưu ái của họ. Sau đó, ta sẽ xét theo tình hình rồi giao nhiệm vụ tiếp theo cho ngươi.'

Chỉ có chừng này.

Tôi không có thông tin quan trọng nào, nhưng chừng này cũng đủ rồi.

Tôi đóng cuốn sách [Văn hóa quý ông] và ngả đầu ra sau.

"Ha ha."

2 năm còn lại...

Tôi phải sống với thân phận là một giáo sư của học viện và là một thành viên cấp cao của hội kín.

Tất nhiên, tôi không thể sống như vậy cả đời được. Ngay cả khi tôi an toàn trải qua hai năm làm giáo sư, hội kín vẫn còn đó.

Hội kín thật sự rất phiền phức. Nếu tôi phạm phải sai lầm thì khả năng cao sẽ bị thủ tiêu mất.

'Nhưng mình không thể thoát khỏi hội kín chỉ bằng sức của một người được. Mình không biết cơ cấu tổ chức của chúng như thế nào, nhưng bọn chúng có thể gài gián điệp vào Học viện Theon thì chắc chắn chúng khá nguy hiểm đây.'

Một mình đối phó với chúng là chuyện không thể.

Nhưng nếu tôi mặc kệ thì nó sẽ trở thành gông xiềng kìm hãm tôi lại, nên tôi bắt buộc phải xử lí chúng

Nhưng mà bằng cách nào?

'Mình phải lợi dụng sức mạnh của học viện.'

Tục ngữ có câu 'ngao sò tranh đấu, ngư ông đắc lợi'.

(Gốc là "let the barbarians fight it out among themselves", hiện mình chưa tìm được câu thích hợp hơn nên dùng tạm câu này. Ai có câu hay hơn thì bình luận cho chủ thớt nha.)

Học viện Theon không chỉ là một trường học bình thường. Đó là nơi tượng trưng cho tương lai, nơi nuôi dưỡng tương lai của Đế quốc.

Mặc dù nơi đây mang tên 'học viện', nhưng để đứng vững thì nó vẫn cần một lực lượng mạnh mẽ, mạnh mẽ tới mức làm rung chuyển cả một quốc gia.

Nếu Theon và hội kín đối đầu với nhau, thì dù hội kín có lớn tới đâu, chúng cũng sẽ bị đẩy lùi.

Có biết bao nhiêu binh lính và ma pháp sư trong học viện. Thậm chí học viện còn có thể điều động binh đoàn kỵ sĩ nếu như có được sắc lệnh của hoàng gia.

Bọn chúng cũng biết điều đó nên đã cài gián điệp thay vì cả gan đối đầu trực diện.

Điều này có nghĩa là tôi phải cẩn thận khai thác thông tin từng chút một rồi tiết lộ thông tin đó cho học viện sao cho không bị hội kín phát hiện.

'Tất nhiên nếu mình mất quá nhiều thời gian, mình sẽ bị tóm đuôi.'

Hội kín có thể thanh trừng tôi vì tội phản bội, và ngược lại, học viện có thể nghi ngờ tôi là gián điệp và loại trừ tôi. 

Nói tóm lại, điều quan trọng là tôi phải đi đúng đường.

Khoảnh khắc tôi nghiêng về một bên, thứ duy nhất chờ đợi tôi là sự cái chết ngay lập tức.

Giống như đi thăng bằng trên sợi dây trong khi cầm cây sào dài vậy.

Tôi không được phép thiên về hướng nào.

'Bây giờ...phải nghĩ về buổi học đầu tiên trong tuần tới nào.'

Bên kia không có yêu cầu cụ thể tôi cần làm những gì. Chúng chỉ nói tôi phải lấy được hảo cảm, có nghĩa là tôi phải trở nên nổi bật trong đám giáo sư.

Và trước hết, là phải làm tròn bổn phận của một giáo sư đã.

Vì Theon là nơi toàn những học sinh tài năng theo học, nên chỉ cần tôi thể hiện mình kém cỏi một chút thôi, tôi sẽ bị đám học sinh cắn xé.

Ở cái độ tuổi mới lớn này, mấy đứa học sinh tài năng thường cho mình là nhất và thậm chí còn coi thường thầy cô.

Tôi không biết ở đây như thế nào, nhưng với kinh nghiệm lâu năm của mình thì tôi biết cách hành xử của con người đều tương tự dù có ở bất cứ đâu.

'……Có quá nhiều thứ cần xem xét.'

Trong mắt học sinh không được tỏ ra ngớ ngẩn. 

Không thể để học viện nghi ngờ. 

Không thể để các thành viên trong hội kín phát hiện.

Tôi tự hỏi tại sao mình phải trải qua những điều này, nhưng nếu tôi chịu đựng được tất cả những điều này, tôi sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng. 

Phải, vì điều đó, tôi có thể chịu đựng cho đến bây giờ.

Tôi đứng dậy khỏi giường, đi vào phòng làm việc riêng của mình và mở một cuốn sách ma thuật ra.

Tôi phải lên kế hoạch cho tương lai và chuẩn bị chương trình giảng dạy cho lớp học.

Tôi không thể chỉ chơi trong hai năm còn lại được.

* * *

Ngày đầu tiên đi học đã đến.

Những sinh viên về quê trong kỳ nghỉ lần lượt quay lại trường, và những tân sinh viên năm nhất năm nay cũng đã đến.

Những học sinh năm nhất học kì trước lên năm hai bước qua cổng trường với lòng đầy háo hức chờ đón những môn học mới trong tương lai.

Quanh lớp học rộn rã tiếng học sinh gặp lại những người bạn đã lâu không gặp và tiếng chào đón nhau nồng nhiệt. 

Tuy nhiên, mặc dù tất cả đều học cùng học viện, nhưng không phải ai cũng giống nhau.

Có sinh viên ồn ào lẫn sinh viên yên tĩnh. 

Thông thường, bầu không khí bị chia ra theo tùy loại học sinh, và tất nhiên là theo địa vị của chúng.

Bên trong Học viện Theon, học sinh được chia thành ba tầng lớp.

Tầng lớp thượng lưu do hoàng tộc, quý tộc và linh mục cấp cao đứng đầu. 

Tầng lớp trung lưu do các thương gia giàu có cầm đầu.

Và cuối cùng là tầng lớp hạ lưu do thường dân nghèo dẫn đầu.

Ngay cả khi tất cả chúng đều là học sinh, chúng vẫn không buông bỏ việc so sánh địa vị của mình, và kết quả là chúng đã vô thức tạo ra bức tường phân chia giai cấp bên trong học viện.

Đám quý tộc mỉm cười rạng rỡ chào đón nhau, ngược lại, những người dân thường thường lặng lẽ quan sát hoặc lặng lẽ tụ tập với nhau.

Điều tương tự cũng xảy ra ở lớp thi triển ma pháp. 

"Này, cậu nghe tin gì chưa?"

"Chuyện gì?"

“Trường có một lớp học lý thuyết về thi triển ma pháp và kiến thức về các nguyên tố đó. Nghe nói lớp đó do giáo sư mới đảm nhiệm đấy."

“Giáo sư mới dạy năm hai mà không phải năm nhất ư? Hẳn giáo sư đó giỏi lắm nhỉ?”

“Tớ đoán là do trường hết cách rồi thôi, giáo sư cũ nghỉ rồi mà. Tớ nghe nói thành tích của thầy ấy khủng lắm đó. Hình như thầy ấy trước kia từng làm sĩ quan và đã nộp rất nhiều luận án.”

“Vậy chẳng phải thầy ấy rất tuyệt vời sao? Nghe ổng bất phàm quá trời. ”

“Nhưng cậu biết gì không?”

"Biết gì?"

“Vị giáo sư đó xuất thân từ gia đình quý tộc sa sút đó.”

Nghe đến từ “quý tộc sa sút”, cuộc trò chuyện dần bị thay thế bằng những lời chế nhạo. 

--Những kẻ làm cô nhục danh tiếng cao quý của quý tộc

Các quý tộc sa ngã thường bị đối xử tệ hơn cả các thương nhân giàu có trong giới quý tộc.

Tôi đoán là địa vị của các quý tộc sa sút chỉ cao hơn thường dân một chút. 

'Cậu ta rất tài năng nên được chỉ định làm giáo sư của Theon, nhưng cậu ta vẫn bị các học sinh thuộc tầng lớp thượng lưu coi thường.'

Cùng lúc đó các học sinh quý tộc đều chung một suy nghĩ. Nếu giáo sư mới là một quý tộc sa sút thì việc đạt được điểm cao là chuyện dễ như ăn bánh.

Trong lúc các học sinh đang nói về việc đó là người thế nào, cửa trước của lớp học lặng lẽ mở ra.

Mọi ánh mắt đổ dồn vào người đàn ông bước vào lớp.