-122:18:42

Rượu thịt ê hề trên bàn. Từng dãy nến lung linh sáng.

Nơi đại sảnh đường Midcuart, các quý tộc nhà Erin đã tập trung đông đủ.

Nhưng ngày hôm ấy, những kẻ chuyên tán phét về sức mạnh hay thành tích rượu chè của bản thân đều phải im lặng.

Họ say sưa với hương ngát của một bông hoa yêu kiều.

Cũng đúng thôi, vì đây là bữa tiệc để tôn vinh vẻ đẹp kiều diễm ấy.

Gráinne, ái nữ của vị vua Ireland tối cao, Cormac mac Airt, cuối cùng cũng hứa hôn.

Phu quân tương lai của nàng là con của dòng họ Cumhaill, Fionn mac Cumhaill - người sở hữu trí tuệ siêu phàm từ loài cá của tri thức, chiến binh vĩ đại nắm giữ nước thánh. Vô địch nơi hạ giới, ngài là chỉ huy Fianna, một nhóm hiệp sĩ. Sức mạnh và danh tiếng của ngài có thể sánh với vị vua tối cao. Không cuộc hôn nhân nào đáng mừng hơn thế.

Đi theo vị lão tướng là con trai ngài, Oisin - một nhà thơ, cùng người cháu - chiến sĩ Oscar. Và tất nhiên, nhóm hiệp sĩ danh giá.

Caílte mac Rónáin “Tuấn mã” tài ba. Diorruing “Thầy pháp”. “Nỗi ám ảnh trên chiến trường” Goll mac Morna. Conan “Lông mày rậm”. Và người cuối cùng, dũng mãnh và danh giá hơn cả, là Diarmuid Ua Dubhine “Nốt ruồi duyên”.

Mỗi người họ đều không phải tầm thường. Tất cả đều kính trọng và tuyệt đối trung thành với Fionn. Họ tôn vị anh hùng làm người dẫn đầu, giao phó cho ngài thanh gươm, vũ khí và cả mạng sống. Đó là danh dự của một hiệp sĩ. Giá trị đích thực của chiến binh đã được ca tụng bởi bao thi sĩ và lưu truyền từ đời này sang đời khác.

Một lòng với con đường đó.

Tiến tới trên con đường đó.

Để rồi một ngày kia, khi kiêu hãnh gục ngã trên chiến trường, họ vẫn sẽ không hối tiếc.

Thế nhưng, chỉ trong một buổi dạ tiệc định mệnh, niềm kiêu hãnh tưởng chừng không thể đánh bại đã bất chợp đổ sụp, khi anh ta gặp bông hoa kiều diễm ấy.

“Vì tình yêu, xin hãy thề với em. Bất kể điều gì, hãy huỷ đám cưới này. Và chúng ta sẽ đi đến cùng trời cuối bể!”

Van nài anh trong nước mắt, đôi mắt nàng cháy bỏng tình yêu.

Ngày ấy, vị anh hùng biết. Đó sẽ là ngọn lửa tội lỗi thiêu rụi anh.

Vậy nhưng, anh không từ chối.

Sức mạnh của một lời thề thử thách cả danh dự và lòng trung thành. Điều gì quý giá hơn? Bao lần anh tự hỏi và tự đấu tranh, nhưng không bao giờ tìm ra câu trả lời.

Đó là lý do mà thứ thúc đẩy anh phải không ảnh hưởng đến niềm kiêu hãnh.

Anh hùng và nàng công chúa cùng dắt tay nhau, quay lưng bỏ lại tương lai huy hoàng.

Thế là, theo thời gian, vị anh hùng đó đi vào huyền thoại Celtic. Và tấm màn của một tình yêu bi kịch được vén lên.

Kayneth tỉnh dậy, thoát khỏi giấc mơ lạ lùng.

Một khung cảnh cổ xưa ông chưa từng thấy, cũng chưa từng trải qua. Nói vậy nhưng cũng không có gì là bí ẩn. Khi đã kí giao ước với một Servant, Master có thể nhìn thấy quá khứ của vị Heroic Spirit ấy thông qua giấc mơ.

Hiển nhiên, Kayneth không còn lạ lẫm với truyền thuyết về vị anh hùng mình triệu tập. Dù ông chưa từng nghĩ sẽ được chứng kiến cận cảnh như vậy... nhưng giấc mơ ban nãy - không thể nhầm lẫn - là một cảnh của “Huyền thoại về Diarmuid và Gráinne”.

“Nhưng... sao ta lại ở đây?”

Vẫn còn mơ màng, Kayneth ngơ ngác nhìn quanh.

Ông đang nằm trong một căn phòng trống. Không khí đượm mùi bụi bẩn và cũ kỹ, nhưng cũng không thoát khỏi sự lấn át của cơn gió lạnh đêm đông.

Không có dấu hiệu nào là có sự hiện diện hay hoạt động của con người. Một căn phòng lạnh lẽo toàn máy móc.

Kayneth nhận ra nơi này. Sau khi khách sạn Fuyuki Hyatt sụp đổ, đây là nơi trú ẩn tạm thời của ông. Một công xưởng bỏ hoang ở ngoại ô thành phố.

Kayneth cố gắng chắp nối những mảng kí ức mờ mịt.

Ông đã lần theo dấu Caster đến khu rừng nhà Einsbern. Sau đó, khi các Servant đang giáp chiến, Kayneth đấu tay đôi với Master của Saber trong lâu đài… Ông dần nhớ lại từng chi tiết một, và nỗi nhục lẫn cơn giận dấy lên trong lòng ông như nước vỡ bờ.

Kayneth nắm chặt nắm đấm trong cơn giận dữ. Để rồi nhận ra, dù ông đã tỉnh; tay chân ông hoàn toàn không còn cảm giác.

“Hả...”

Hốt hoảng và sợ hãi, Kayneth vật lộn điên cuồng. Mặc cho những nỗ lực ấy, toàn thân ông cứ bất động trên giường trong thế nằm ngửa mặt lên trời với ngực và tấm lưng bị trói chặt.

Mọi chuyện không có gì nếu vì lý do này mà Kayneth không thể ngồi dậy. Thế nhưng, tại sao tay chân ông đều vô cảm thế này?

Chỉ có thân trên của ông bị trói lại, các phần còn lại hoàn toàn tự do. Tuy nhiên, chúng vẫn im lìm bất động. Cứ như thể không hề tồn tại trên đời.

“... Xem ra anh đã tỉnh lại”.

Từ một nơi nào đó ngoài tầm nhìn của Kayneth, giọng nói vị hôn thê của ông cất lên. Cũng từ đó, Kayneth mơ hồ nhận ra sai lầm của mình.

“Sola!? Cái quái gì... Tại - Tại sao anh ở đây?”

“Lancer đưa anh về. Anh ấy đã cứu anh. Sao vậy? Anh không nhớ gì ư?”

“Anh bị...”

Bắn. Ở lâu đài Einsbern, khi ông sắp giết gã pháp sư lạ lùng với những trò lừa rẻ tiền…

Nhưng, lẽ ra ông đã được che chắn khỏi viên đạn của kẻ thù bởi Volumen Hydragyrum. Ông vẫn còn nhớ rõ cái giây phút của một chiến thắng rõ mười mươi.

Và rồi, kí ức gián đoạn tại đó. Một cơn đau quằn quại lạ lùng tấn công ông – rõ ràng, có chuyện đã xảy ra. Khi tỉnh lại thì Kayneth đã nằm bẹp trên giường. Thậm chí không biết đã bao lâu trôi qua.

Sola đặt ngón tay mình lên tay Kayneth như bác sĩ đang khám bệnh. Tuy nhiên, cơ thể Kayneth đã liệt hẳn cảm giác.

“Có khả năng Mạch Ma Thuật trong cơ thể anh đã quá tải. Nội tạng hầu như bị phá huỷ hoàn toàn. Mọi bộ phận trên người anh, từng thớ thịt đến từng dây thần kinh đều bị tổn thương. Thật là kì tích khi anh không chết ngay.”

“………………”

“Hiện thời, em chỉ có thể chữa lành nội tạng cho anh. Em không thể điều trị dây thần kinh. Như thế này thì bao lâu đi nữa, anh cũng không thể đi đứng di chuyển được. Thêm vào đó – ”

Ngán ngẩm lắng nghe chẩn đoán của hôn thê, Kayneth hoàn toàn bị nhấn chìm trong nỗi tuyệt vọng.

Bị thương vì chính prana của mình. Đối với một pháp sư, đó là vết thương chí tử, là cái chết không thể tránh được.

Chính vì Kayneth không bao giờ nghĩ mình sẽ mắc phải một lỗi cơ bản như vậy, ông là người hiểu hơn hết kết cuộc đằng sau nó.

“Thêm vào đó – Kayneth, Mạch Ma Thuật của anh đã bị hủy hoại hoàn toàn. Anh sẽ không thể dùng phép được nữa.”

“Anh……… Anh…………”

Nước mắt trào ra từ đôi mắt người đàn ông từng được mệnh danh Huân tước El-Melloi cao quý.

Vì đâu mà ông phải nhận kết cục này? Ông không hiểu. Cuộc sống vốn trọng đãi Kayneth. Con đường tương lai sáng lạng tưởng như đã là con đường của thiên tài này.

Cuộc sống mà Kayneth đã từng rất kì vọng, giờ đang vỡ nát dưới chân ông mà không để lại gì.

Một sự vô lý không thể lý giải nổi, một hiện thực quá tàn nhẫn. Kayneth trở nên hoảng loạn và vỡ oà trong nước mắt. Ông bây giờ không khác gì một đứa trẻ còn ẵm ngửa lần đầu tiên biết sợ hãi là gì.

“Đừng khóc, Kayneth. Vẫn còn quá sớm để từ bỏ.”

Thì thầm thật dịu dàng, Sola vuốt ve gương mặt ông. Sola vẫn thế, dịu dàng với hôn phu vào những thời điểm đã phần nào muộn màng.

“Cuộc chiến vẫn tiếp tục. Kayneth, vẫn còn thành quả trong kế hoạch của anh! Cho đến khi em, nguồn cung cấp prana, vẫn còn đây, giao ước với Lancer vẫn còn. Chúng ta chưa thua.”

“... Sola?”

“Chén Thánh có quyền lực vô hạn, đúng không? Nếu anh sống sót, chiến thắng và đoạt được nó, cơ thể anh có thể lành lại như cũ. Tất cả sẽ bắt đầu lại, tất cả sẽ trở về như trước.”

“………………”

Lẽ ra, lời Sola phải an ủi Kayneth, phải cho ông hi vọng. Lời động viên của nàng – đồng sự của ông, hôn thê của ông, lẽ ra sẽ cho ông can đảm hơn bao giờ hết.

Vậy nhưng - tại sao, nỗi bứt rứt không yên mà chẳng thể nào diễn tả cứ vây hãm Kayneth như lưới nhện?

Dù có là do kiến thức của nàng hay không, với nụ cười của người mẹ hiền từ, nàng đã chữa lành tay phải cho Kayneth. Trên mu bàn tay đã bất lực vẫn còn hai Phong ấn Chỉ Huy.

“Thế nên, Kayneth... hãy chuyển giao Phong ấn Chỉ Huy cho em. Em sẽ làm Master của Lancer. Em sẽ đem Chén Thánh về cho anh.”

“K-Không!”

Câu trả lời ngay lập tức phun ra, hẳn là hoàn toàn do bản năng. Tất cả đã mất, hai Phong ấn Chỉ Huy ấy là điều duy nhất Kayneth còn lại – Không được để mất, tâm trí ông gào thét.

Trước một Kayneth bỗng dưng hoảng sợ không lý do, Sola tiếp tục nói như thể vỗ về một đứa trẻ đang hờn dỗi.

“Anh không tin em sao? Em không có phép thuật thượng thừa, nhưng em vẫn là pháp sư của gia đình Sophia-Ri. Với em, người sẽ mang họ Archibald, sẽ thực hiện nhiệm vụ của Huân tước El-Melloi, điều đó có gì lạ thường chứ?”

“Không, nhưng...”

Lý lẽ bắt đầu vang lên trong Kayneth.

Sự thật, trong tình trạng hiện giờ, Kayneth không thể ra chiến trường chỉ huy Lancer. Mọi chuyện đã đến mức này, ông thậm chí không thể tự bảo vệ mình. Nếu nhà Eisnbern phái sát thủ hoặc kẻ nào đó ám sát Master đứng ngoài vòng chiến của các Servant, ông sẽ mất mạng.

Trình độ pháp thuật của Sola không bằng một góc Kayneth. Tuy nhiên, Waver - kẻ triệu tập Alexander, và tên sát nhân khát máu lập khế ước với Caster; những Master “trên trời rơi xuống” ấy, vẫn tồn tại trong cuộc chiến. Bằng sách lược chiến đấu, thậm chí là với Sola, khả năng chiến thắng cũng không hoàn toàn không có.

Và, khi sử dụng Servant, Phong Ấn Chỉ Huy buộc hắn phục tùng là không thể thiếu. Tuy nhiên….

Kayneth nhớ lại. Ánh mắt nhìn cháy bỏng của Sola tới Lancer ở khách sạn tối hôm qua sau trận chiến đầu tiên. Cái nhìn say đắm như trong mộng, cái nhìn nàng chưa từng cho ông – hôn phu của nàng.

Nếu nàng chỉ mê mẩn phút chốc vì mã ngoài điển trai, tất cả vẫn có thể tha thứ. Đó chỉ là rung động nhỏ nhoi, mơ hồ của một người phụ nữ. Sự ngưỡng mộ ở mức độ đó, Kayneth, là chồng nàng, không thể ngăn được.

Nhưng, Lancer được truyền tụng là “không phải một tay đẹp mã bình thường”.

“... Sola. Em có nghĩ Lancer sẽ phản bội anh và thề trung thành với em?”

Kayneth miễn cưỡng hỏi, và Sola không chút đắn đo gật đầu.

“Lancer vẫn là Heroic Spirit đã đáp lại lời mời của Chén Thánh. Chừng nào trái tim anh ấy còn cần Chén Thánh, anh ấy còn ở bên chúng ta. Cho dù Master chỉ là thay thế, vì mục tiêu của mình, nhất định anh ấy sẽ chấp nhận.”

“... Sai lầm.”

Kayneth nói thầm. Sola có thể biết, có thể không biết. Nhưng Heroic Spirit Diarmuid Ua Dubhine không phải người như vậy.

Dĩ nhiên, Heroic Spirit trở thành Servant sẽ hình thành bất cứ giao ước nào để tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh. Cho dù có phải linh hồn anh hùng hay không, họ đều có lý do để tìm kiếm Chén Thánh. Vì những lý do đó, họ theo đuổi nó, quy phục Master, và cùng xông tới để giành lấy phước lành từ Chén Thánh.

Vì vậy, Master phải biết ước nguyện của Servant. Vì sao anh ta tìm Chén Thánh, vì sao anh ta xuất hiện và đáp lại lời triệu hồi. Nếu những điều này không được làm rõ, mối quan hệ giữa họ không đi đến đâu. Nếu ước nguyện của hai người trái ngược nhau, Master có thể sẽ nhận lấy sự phản bội đau đớn khi họ giành được chiến thắng.

Cố nhiên, Kayneth đã hỏi Lancer. Điều anh ta muốn nếu đoạt được Chén Thánh.

Vậy mà, vị Heroic Spirit không trả lời.

Không, không hẳn. Diarmuid không từ chối trả lời. Anh ta phủ định câu hỏi.

Nói cách khác, anh ta không cần Chén Thánh.

Diarmuid không cần được đền đáp. Trung thành tuyệt đối với Master đã triệu hồi anh trong cuộc đời thứ hai này, hoàn thành danh dự của hiệp sĩ. Đó là ước nguyện duy nhất.

Ông không hiểu. Lý do để một anh hùng trứ danh chịu gác bỏ danh dự để làm familiar cho con người, hẳn phải lớn lao ngang tầm danh dự. Không thể là “phục vụ miễn phí” hay trò cười nào tương tự.

Nhưng, bất kể ông đã khéo léo như thế nào, Lancer vẫn ngoan cố không rút lại câu trả lời.

“Chỉ cần tôi được hoàn thành danh dự của hiệp sĩ, như thế là đủ. Tôi sẽ nhường cỗ máy điều ước, Chén Thánh cho Master.”

Cứ như thế, Lancer bướng bỉnh từ chối chiến lợi phẩm từ “Thánh Tích Tối Thượng”.

Suy đi nghĩ lại, có thể ngay từ lúc ấy, ông bắt đầu không tin tưởng Servant của mình.

Servant không thể không cần Chén Thánh.

Trong trường hợp đó, câu trả lời của Lancer là hoàn toàn dối trá. Ý đồ thật sự của anh ta vẫn còn là điều bí ẩn.

Không sao, thế cũng được, ông nghĩ. Trên tay Kayneth là Phong ấn Chỉ Huy. Chỉ cần ông còn nắm giữ quyền lực khống chế tuyệt đối, Diarmuid không thể phản bội ông. Servant chẳng qua cũng chỉ là công cụ; chẳng khác gì máy móc bình thường. Sẽ không thành vấn đề nếu công cụ cũng có điều che giấu, miễn là nó hoàn thành nhiệm vụ. Đó là suy nghĩ của Kayneth cho đến đêm hôm qua.

Còn bây giờ, trước một Sola tin tưởng Lancer tuyệt đối; Kayneth không thể rộng lượng như thế được.

Nếu kẻ đó chịu phục tùng Sola... và nếu ông tin vào những lời trước đây của hắn... thì chắc chắn rằng, Lancer còn có một mục đích khác ngoài Chén Thánh.

Diarmuid Ua Duibhne. Heroic Spirit không đáng tin tưởng. Ngay từ đầu, cuộc đời anh ta đã như thế. Chẳng phải đó là kẻ thân tín bội bạc, cướp đoạt hôn thê của chủ nhân rồi cao chạy xa bay….?

“Phong Ấn Chỉ Huy… anh không giao được.”

Kayneth từ chối thẳng thừng.

“Phong ấn Chỉ Huy và Mạch Ma Thuật thuộc hai hệ thống phép thuật khác nhau. Lúc này, anh vẫn có thể sử dụng nó. Anh... hiện tại, anh vẫn là Master của Lancer!”

Huhh... Sola thở dài.

Và, cùng với cái thở dài ấy; nụ cười dịu dàng trên gương mặt cô biến mất.

“Kayneth, anh không hiểu sao... dù thế nào đi nữa, chúng ta phải thắng.”

Crắc. Âm thanh khô khốc như tiếng bước chân trên ván gỗ.

Âm thanh khi ngón tay bị bẻ.

Không đau. Nhưng tình trạng tê liệt khiến nỗi sợ của Kayneth gia tăng gấp bội. Cứ như thế, Sola có thể dễ dàng bẻ gãy bốn ngón còn lại. Từng cái, từng cái một, mà không gặp phải sự phản kháng.

“Kayneth. Trình độ chữa trị tâm linh của em không đủ để đoạt Phong Ấn Chỉ Huy trên tay anh. Chỉ khi có sự ưng thuận của chủ nhân, em mới có thể “gỡ” nó không khó khăn gì.”

Sola nói, nét mặt vô cảm; chỉ có giọng nói là vẫn dịu dàng. Như thể đang dỗ dành đứa trẻ chậm hiểu, cô bình thản kết luận.

“Nếu anh vẫn không ưng thuận…Em không còn cách nào khác là chặt bỏ cánh tay phải này. Thế nào?”

XXXX

Trong bóng đêm hoang vắng, tại một bụi cây um tùm ở cửa sau công xưởng.

Bước vào màn đêm lạnh lẽo sau khi đã tự trấn tĩnh, Sola cất tiếng gọi người canh gác vô hình.

“Lancer, đến đây. Tôi có chuyện muốn nói.”

Đáp lại lời gọi ấy, Heroic Spirit Diarmuid ngay lập tức hữu hình hoá ngay bên cạnh Sola.

Dưới đôi mắt đang nhún nhường hướng xuống, một nốt ruồi duyên khiến sự hiện diện của anh thêm phần quyến rũ. Phụ thêm vào những cử động thanh thoát là bộ giáp nhẹ nhàng tô điểm thêm nét can trường của một thân hình rắn rỏi như chim săn mồi.

Đã gặp Lancer không biết bao nhiêu lần, nhưng Sola vẫn không thể kìm một tiếng thở dài. Cô thấy người như nóng bừng lên.

“Có gì bất thường ngoài đó không?”

“Hiện giờ thì không. Thỉnh thoảng có quái thú của Caster xuất hiện, nhưng có vẻ chúng chưa đánh hơi ra nơi này, mà cũng không đến để tấn công chúng ta. Trường lực kết giới ngài Kayneth đã giăng vẫn chưa sụp đổ.”

Gật đầu, Sola yên tâm phần nào. Nếu Lancer vẫn tập trung canh gác như vậy, hẳn anh ấy không chú ý sự việc vừa xảy ra trong kia.

“Phải rồi, Sola-sama. Tình trạng ngài Kayneth ra sao?”

“Không ổn. Tôi đã áp dụng thuật trị thương như bình thường, nhưng... mặc dù hai tay anh ấy đang từ từ hồi phục, có thể hai chân đã liệt hoàn toàn.”

Sola cúi đầu với vẻ mặt rầu rĩ. Xem ra thì vị Heroic Spirit cẩn trọng này vẫn cảm thấy tội lỗi vì thương tích của Kayneth.

“Nếu tôi phán đoán chính xác hơn... Master sẽ không phải gặp nguy hiểm chết người...”

“Anh không có lỗi. Kayneth đã nhận lấy những gì mình gieo. Anh ấy quá hiếu thắng.”

“Không, nhưng...”

Trước Lancer đang do dự, Sola hạ quyết tâm, thốt ra những lời từ trái tim.

“Anh ấy không xứng đáng làm Master của anh, Diarmuid.”

Lancer im lặng, nhìn chằm chằm Sola. Cố gắng phớt lờ con tim đang đập rộn ràng chỉ bởi một cái nhìn, Sola giơ tay phải lên.

Trên mu bàn tay ấy là hai Phong ấn Chỉ Huy, thứ mới lúc nãy vẫn còn nằm trên tay Kayneth.

“Kayneth đã từ bỏ quyền tham chiến, và giao lại trách nhiệm Master cho tôi. Từ đêm nay trở đi, Lancer – anh là Lancer của tôi.”

“………………”

Một phút im lặng. Lancer lặng lẽ nhìn xuống một lúc. Và rồi, anh lắc đầu.

“Trên cương vị hiệp sĩ, tôi đã thề một lòng với ngài Kayneth. Tôi xin được từ chối, thưa Sola-sama.”

“Không thể nào!?”

Sola không khỏi bối rối, bởi phản ứng của Lancer hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cô.

“Ngay từ đầu, nếu tôi không cung cấp prana thì anh đã biến mất, không phải sao? Và bây giờ, tôi thậm chí đã có Phong Ấn Chỉ Huy. Tôi, chính tôi, mới là chủ nhân chính đáng của anh!”

“Nhận prana của cô, và bị ràng buộc bởi Phong Ấn Chỉ Huy; hai điều đó hoàn toàn khác nhau.”

Lancer tiếp tục nói, ánh mắt đăm đăm hướng xuống đầy vẻ tội lỗi.

“Trước khi là Lancer, tôi đã là hiệp sĩ. Hiệp sĩ không thể thờ hai chủ. Sola-sama, xin tha lỗi cho tôi.”

“………Tôi không xứng đáng là một Master sao? Diarmuid?”

“Chuyện đó khá – ”

“Nhìn vào mắt tôi và trả lời!”

Đáp lại yêu cầu của Sola, Lancer miễn cưỡng ngước mặt lên. Thật không ngờ - đối diện anh là một đôi mắt nức nở như sắp khóc.

Đôi mắt ấy gợi lại về những hồi ức cũ không mấy vui vẻ. Đã từng có một cô gái cũng nhìn anh với đôi mắt như thế.

“……… Lancer, hãy cùng chiến đấu với tôi. Bảo vệ tôi, hỗ trợ tôi, cùng tôi đoạt lấy Chén Thánh.”

Tâm trí rối bời, Sola suýt nữa thì nói ra những lời lâu nay cố giữ trong lòng. Nhưng cô đã kìm lại kịp lúc, và sau khi đã bình tĩnh hơn, cô tiếp tục nói, với giọng nghiêm nghị.

“Nếu vẫn khăng khăng làm thuộc hạ của Kayneth, Lancer, anh sẽ phải tiếp tục chiến đấu rất khó khăn. Tôi đã thuật lại tình trạng của anh ấy rồi. Để cơ thể ấy lành lại thì chỉ có dùng đến phép màu. Chén Thánh chính là phép màu, đúng không?”

“………………”

Lancer lại rơi vào im lặng. Tuy nhiên, đây lại là sự im lặng đồng thuận.

“Nếu anh cảm thấy có lỗi vì những vết thương của Kayneth, nếu anh muốn vãn hồi danh dự cho ngài El-Melloi, nếu anh muốn dâng Chén Thánh cho Master...”

“... Sola-sama, cô là hôn thê của Kayneth. Cô muốn đoạt được Chén Thánh vì ngài ấy, phải không?”

“T-Tôi... đương nhiên.”

Trước cái nhìn lặng lẽ của Lancer, Sola khựng lại một chút rồi mới trả lời.

“Cô có thể thề không? Rằng cô không có lý do khác.”

Phải chi cô có thể oà ra khóc, thét lên như một đứa trẻ, sà vào lòng anh ta, và bày tỏ nỗi lòng.

Không. Nếu cô làm vậy, vị Heroic Spirit kiêu ngạo này nhất định sẽ từ chối. Không thể, không thể. Ít nhất là không phải bây giờ.

“Tôi thề. Tôi là vợ của Kayneth El-Melloi và sẽ trao Chén Thánh cho chồng mình.”

Nghe được lời tuyên thệ chắc nịch của Sola, Lancer dịu đi và gật đầu.

Một điều gì đó, quá mong manh để gọi là nụ cười. Nhưng cũng đủ để Sola hạnh phúc. Bởi lần đầu tiên, Lancer cho cô cái có thể gọi là một nụ cười.

Phải, chẳng sao cả. Dù cho lời thề ấy là dối trá.

Chỉ cần giữ được mối quan hệ với người đàn ông này, cô có thể làm bất cứ điều gì. Vì anh, Sola có thể nói dối những lời ti tiện nhất. Không ai có thể trách Sola. Phải, không bao giờ - không một ai được cản đường Sola.

Anh không phải người. Cuộc sống này của anh chỉ là tạm bợ, anh là linh hồn đến từ thế giới khác. Một phép màu ngắn ngủi của Chén Thánh. Nhưng tình cảm là thứ không thể thay đổi.

Nghĩ lại, từ khi Sola biết nhận thức; trái tim cô đã đóng băng. Sola – con gái một gia đình pháp sư đã có đứa con nối dõi; cô không được nuôi dạy như một người phụ nữ.

Dòng máu pháp sư thuần khiết qua hàng thế hệ. Giá trị của Sola không gì hơn thế.

Nói cách khác, từ khi cô cất tiếng khóc chào đời; giá trị duy nhất của cô là cuộc hôn nhân được sắp đặt này.

Cô không hối hận. Thậm chí chưa một lần nghi hoặc. Không còn con đường nào khác. Cô đã tự nguyện chấp nhận cuộc hôn nhân lý trí do cha mẹ định sẵn. Tâm hồn Sola lạnh băng; cô không hề cảm thấy đau khổ khi phải gọi người đàn ông cô không thương yêu là chồng cho đến hết cuộc đời.

Tuy nhiên, mọi chuyện đã khác.

Đã bao giờ trái tim Sola đập dồn dập thế này chưa?

Con tim Sola-Ui Nuada-Re Sophia-Ri không còn băng giá. Nó đang cháy rực lửa tình.

XXXX

Ngay cả khi Sola đã trở về phòng ngủ, Lancer vẫn đứng đó canh gác một mình. Đối với Servant, chuyện ngủ nghê không cần thiết. Khi Master cung cấp đủ prana, họ không biết mệt mỏi là gì.

Hậu quả là, anh không thể mượn giấc ngủ để tạm quên rắc rối.

Hồi tưởng lại những lời của Sola lần này đến lần khác, Lancer thở dài.

Cái nhìn sẵn sàng từ bỏ tất cả, van lơn anh hết lòng và cũng thật đáng thương. Cái nhìn ấy, giống hệt cái nhìn của “vợ” anh ngày trước.

Công chúa Gráinne.

Người đã cầu xin anh lập geis của sự phản bội, đẩy anh từ đỉnh cao vinh quang chói lọi của một vị anh hùng xuống vực thẳm của kẻ trốn chạy.

Tuy nhiên, Diarmuid không bao giờ hận nàng.

Cho dù chỉ là đắm say nhất thời vì ma lực của Mystic Face và không còn một lý do nào khác, lựa chọn chạy trốn khỏi buổi tiệc tại Micuart là một quyết định có thể trả giá bằng cả tính mạng.

Tình cảm với gia đình, niềm kiêu hãnh của một nàng công chúa, và tương lai huy hoàng hứa hẹn… Quay lưng từ bỏ tất cả, Gráinne chọn con đường bỏ chạy với Diarmuid. Nếu khởi nguồn không gì hơn sức quyến rũ bí ẩn này, ngày nàng hoài nghi tình yêu của chính mình ắt sẽ đến. Vậy mà, không hề sợ hãi, Gráinne vẫn chọn Diarmuid.

Diarmuid đã bị cuốn vào thảm hoạ đó; đây chỉ là cái nhìn của người ngoài cuộc. Bản thân Diarmuid không bao giờ nghĩ như thế. Điều làm anh không ngừng trăn trở không phải là nỗi đau khổ của chính mình, mà của Gráinne.

Với lời thề thử thách danh dự, Diarmuid chưa từng khuất phục. Có miễn cưỡng. Cũng có đấu tranh. Đó là lý do tại sao anh đau đớn vì đã phản bội Fionn. Và cuối cùng, anh tha thiết với Gráinne dũng cảm, người phụ nữ tin tưởng vào tình yêu của mình đến cùng; và yêu nàng trọn cuộc đời.

Dĩ nhiên, đường tình yêu của họ đầy gian nan.

Điên cuồng bởi cơn ghen và sự căm phẫn, Fionn mac Cumhaill huy động toàn bộ tướng lĩnh dưới quyền truy đuổi hai kẻ chạy trốn, và lùng sục họ như săn thú hoang. Vừa bảo vệ Gráinne, Diarmuid quyết tâm không so gươm với hiệp sĩ dưới trướng Fionn - những người từng là chiến hữu với anh. Còn những kẻ lạ mặt đuổi theo anh vì giao ước với Fionn, Diarmuid không nhân nhượng.

Trận chiến với Searban khổng lồ, trận đánh với chín tên Garb, và trận với vú nuôi của Fionn, “Phù thủy Cối Xay”… Kết quả là Diarmuid phải dùng chính năng lực phi phàm từng tạo nên những chiến công hiển hách của mình, hết lần này đến lần khác; để an toàn trốn chạy cùng công chúa Gráinne. Với một người được biến đến là quý tộc danh giá nhất như Diarmuid, quả thật là một thiên bi ca đầy châm biếm.

Lòng trung thành? Tình yêu?

Đưa thương xẻ kẻ thù thành hai mảnh, tim anh tan nát. Anh dằn vặt bởi tình trạng tiến thoái lưỡng nan giữa lòng trung thành và lời thề độc; những nhát thương vô nghĩa vẫn giết chết kẻ thù.

Hai người đàn ông và một nàng công chúa – chỉ vì tình cảm và sự bướng bỉnh, nhiều máu đã đổ.

Và cuối cùng, người sững sờ trước những sự hy sinh vô ích, vẫn là Fionn. Người chủ cũ thừa nhận cuộc tình của Diarmuid và Gráinne, ban tặng tước hiệu và lãnh thổ, và nhận anh dưới trướng mình một lần nữa.

Sự hoà giải Diarmuid không ngừng ao ước.

Nhưng đó chỉ là màn mào đầu của một kết cục bi thảm.

Một ngày nọ, trong khi đi săn với Fionn, Diarmuid bị thương nặng bởi hàm răng sắc lẻm của một con lợn rừng. Đó là một vết thương chí tử, nhưng vì Fionn đang ở bên cạnh, anh không sợ hãi. Bởi vì, với bao nhiêu kì tích đếm không xuể, Fionn có thể biến đổi nước suối trong lòng bàn tay thành thuốc tiên.

Vậy mà, đứng trước chiến hữu đang bên bờ sinh tử, trong thâm tâm Fionn lại dấy lên cơn ghen cay độc vì một người đàn bà.

Nguồn nước suối chỉ cách Diarmuid đang ngã gục chín bước chân.

Để chữa lành vết thương cho vị hiệp sĩ, Fionn chỉ cần bước chín bước và đem nước về. Chỉ thế là đủ. Thế nhưng, chỉ trong một khoảng cách ngắn ngủi như thế, nước tràn khỏi tay ngài hai lần.

Và đến lần thứ ba ngài đem nước về, Diarmuid ngừng thở.

Bây giờ, trở về thế giới với cương vị Servant, nhìn lại kết cục ngày trước, Diarmuid không hề hối hận. Anh không hề oán trách một ai. Anh muốn đền đáp lại tình yêu của vợ mình. Anh cũng hiểu nỗi hận của Fionn. Chỉ là, vòng xoay định mệnh quá tàn nhẫn.

Cuộc đời cũ không chỉ có đớn đau và thống khổ. Những chén rượu cùng uống với nhà vua, và những cuộc thì thầm trò chuyện đầy sự yêu thương; tất cả trong anh là những hồi ức không thể xoá nhoà. Kết thúc cuộc đời anh là bi kịch, nhưng Diarmuid không một chút bất bình với Chúa. Đó là vì cả anh và những người xung quanh mình đã sống trọn một cuộc đời.

Anh không chối bỏ cuộc sống đã qua đi.

Nhưng, bên cạnh đó…

Anh lại là hiệp sĩ một lần nữa, giương thương, và sống một cuộc đời thứ hai…

Phép màu tưởng như không thể này, Diarmuid đã mong chờ từ lâu.

Danh dự đã từ bỏ. Niềm kiêu hãnh không trọn vẹn. Một cơ hội nữa để hoàn thành tất cả. Đó là tất cả những gì Diarmuid ao ước.

Một cuộc sống với những ước nguyện mà khi xưa đã không thành hiện thực.

Lần này, chắc chắn, sự trung thực…

Cùng lòng trung thành không một áng mây mờ, vinh quang được dâng tặng chủ nhân chiến thắng…

Nói ngắn gọn, Lancer tuyệt đối không ham muốn giành Chén Thánh. Được phục vụ chủ nhân một lần nữa, được đứng trên chiến trường tên gọi “Fuyuki”; ước nguyện của anh đã hoàn thành một nửa.

Và một nửa còn lại là chiến thắng. Đoạt Chén Thánh cho Master. Giây phút lòng trung thành đem lại kết quả, mọi thứ anh cần đều sẽ thành hiện thực.

Anh chỉ cần như thế. Không gì hơn nữa.

Tuy nhiên, con đường của Diarmuid bắt đầu bị đe doạ bởi những đám mây đen. Mystic Face – gánh nặng của quá khứ, lại bắt đầu đe dọa hiện tại.

Nếu Sola kịp nhận ra rằng cô chỉ bị mê hoặc ngu muội bởi Mystic Face, điều tệ hại nhất sẽ không xảy ra.

Nhưng, nếu cô ấy trở thành Gráinne thứ hai và bám víu lấy Diarmuid; anh có thể rũ bỏ tình cảm của Sola hay không?

Cuộc chiến này lẽ ra là món quà đền bù cho số phận bi thảm. Anh không muốn quá khứ lặp lại.

Vậy thì, làm thế nào đây?

Trong đêm đen mịt mùng, loay hoay không tìm ra lối thoát. Lancer ngước nhìn ánh trăng trong nỗi thống khổ tột cùng.

-108:27:55

Tiếng ầm ầm của sóng biển vỗ vào bờ.

Tại bãi biển, có lẽ bình minh cũng không còn xa nữa, một tia sáng màu nhạt chiếu vào bờ sông đang bị bao phủ bởi sương mù trắng xóa.

Bãi cát cứ tiếp tục chuyển động không ngừng hết qua trái rồi lại qua phải. Mặt biển được bao phủ bởi màn sương dày đặc, và người ta không thể thấy được biên giới của nó. Một khung cảnh được che kín, hay một vùng đất đối diện bờ biển? Một chân trời xa xăm? Hoặc,chẳng có gì ở đó cả?

Bên cạnh tiếng vỗ rì rào của sóng biển, nơi đây không có lấy một tiếng động nào khác.

Không có mây trên trời và cũng chẳng có gió dưới mặt đất, và cho dù có bất cứ hoạt động nào của con người thì chúng cũng ở rất xa bãi biển này.

Tiếp tục tiến về phía trước, tiến về phía đông, từ bỏ tất cả mọi thứ của thế giới lại phía tây sau lưng, và như vậy chúng ta sẽ tới được một bãi biển trống trải cô quạnh.

Chính vì thế, ở phía bên kia của đám sương mù, chắc chắn không có gì hết.

Trên hết, thế giới không tồn tại trước đó, và hơn nữa, một cuộc thám hiểm là không thể. Nơi đây, là vùng biển tột cùng của thế giới này.

Nhắm mắt lại, cậu ta có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ.

Tiếng động đó, chỉ những kẻ đã đi tới tận cùng của thế giới mới có thể nghe được. Giai điệu của biển trở nên xa dần...

“...”

Waver như đang ngủ gật trên bàn.

Dù hai vai cứng đờ do tư thế kì quái, rên rỉ bởi sự tê cóng, cậu vẫn cố ngước mặt lên.

Waver có cảm giác rằng mình đã thấy một giấc mơ lạ lùng. Một giấc mơ cậu có thể nhìn thấy rõ ràng, nhưng lại không thể cảm nhận được sự hiện diện của chính mình, như thể đang nhìn trộm vào ký ức của ai đó.

Trời đã tối. Có vẻ như cậu đã lãng phí thời gian khi ngủ gật thế này. Waver tặc lưỡi trước sự lơ đãng của mình. Lúc này đây, không có gì quý giá hơn thời gian.

Tất cả các Master đều đang cố gắng lấy đầu Caster bằng mọi giá. Phần thưởng là một Phong Ấn Chỉ Huy cho bất cứ ai có thể hoàn thành sớm nhất... Cậu không nghĩ sẽ có ai bỏ qua cơ hội này. Đặc biệt với Waver, kẻ chạy trốn với Alexander làm Servant của mình, thì uy quyền của Command Seal chính là giải pháp cuối cùng. Cậu sẽ không để nó cho ai khác, trong bất kỳ tình huống nào.

Bất kể là Heroic Spirit nào, nếu trở thành Caster, thì hoàn toàn không sai khi nói rằng đó là một Servant với rất nhiều mánh khóe. Một người có thể đối đầu trực tiếp với hắn không chút e dè, phải là một trường phái như Saber với khả năng kháng phép vượt trội. Còn Rider thì hoàn toàn khác biệt với ba trường phái hiệp sĩ, nên cậu không có cách nào ngoài việc đối phó với hắn bằng những chiến thuật đặc biệt. Thực tế, cậu đã đánh giá được khả năng kháng phép của Alexander khoảng mức D... và buộc phải chấp nhận mức phòng thủ an ủi đó.

Bởi vậy, cách tốt nhất để đấu với Caster là khéo léo dụ Saber tới chỗ Caster, bằng cách giả vờ đánh với Saber, và đợi cho họ đụng độ. Tuy nhiên, nếu làm thế, Phong Ấn Chỉ Huy mà cậu hằng khao khát sẽ tuột khỏi tay cậu. Bắt tay với Saber để hợp tác săn lùng Caster cũng là một kế hoạch tồi. Nếu cậu muốn có ưu thế trong cuộc chiến thì phải khôn ngoan hơn những kẻ khác.

Cả một ngày đêm đã trôi qua sau lời tuyên bố ở nhà thờ Fuyuki. Lúc này, Waver đã ra lệnh cho Rider đi điều tra dựa trên một ý tưởng cậu chợt nảy ra. Định rằng sẽ suy nghĩ về một kế hoạch, cậu ở lại trong nhà, nhưng... do mệt mỏi, cậu đã thiếp đi, và vì vậy hẳn gã Servant kiêu ngạo kia sẽ chế nhạo cậu.

Không, nếu chỉ là những lời mỉa mai thì đã may – Nhớ lại cơn đau do vô số lần bị cốc vào trán, Waver bất giác đưa tay lên xoa đầu. Cậu rất ghét việc đó. Liệu sẽ có ngày nó làm nứt sọ cậu?

Đang suy nghĩ miên man, Waver chợt nghe thấy tiếng bước chân từ dưới nhà đi lên cầu thang, và lặng cứng người. Mà cũng phải, giờ là lúc bà già ấy chuẩn bị xong bữa tối và lên gọi Waver. Ngay lúc này thì, những thứ trông đáng khả nghi – tạm thời, không có ở đây.

Sau tiếng gõ cửa, giọng nói của bà lão vang lên, nhưng lời nhắn thì hoàn toàn khác những gì Waver trông đợi.

“Waver-chan, Alex-san đã tới.”

“... Hả?”

Ai cơ? Vừa định hỏi lại, thì một linh cảm chẳng lành choáng ngợp tâm trí Waver.

Alex... ALEX... ANDER?

Có lẽ nào? Ngay khi cậu đang nghĩ thế, “Gahaha!”, một tràng cười lớn vang lên từ phía phòng khách ở tầng dưới.

“... Đợi đãããã!?”

Vẻ mặt biến sắc, Waver lao ra khỏi phòng, chẳng thèm đoái hoài đến người phụ nữ đang ngẩn người ra, cậu chạy xuống nhà như bị ma đuổi, và nhảy vào phòng ăn nơi bữa tối đang được dọn lên.

Tivi vẫn chiếu chương trình hằng đêm. Ông già Glenn vừa nhấm nháp bia với món khai vị. Khung cảnh bữa tối quen thuộc giờ đang có thêm một vật thể lạ.

Đang cố giữ thăng bằng thân hình quá khổ của mình trên chiếc ghế, “Yo!” gã Servant giơ tay một cách thoải mái, và rồi, “Ực ực”, uống sạch chiếc cốc vừa rồi hãy còn đầy bia.

“Oa, thật là một thức uống tuyệt diệu!”

Cầm cái chai và rót thêm cốc nữa, ông già Glenn, người vừa có được người bạn rượu, tỏ ra rất phấn khởi.

“Waver của chúng tôi. Sau khi trở về từ Anh, tôi đã hi vọng nó có thể uống được bia rượu dù chỉ một chút, vậy mà nó vẫn không uống được. Tôi đã rất cô đơn cho tới hôm nay.”

“Hahaha, đó là do cậu ta không biết cách tự thưởng thức. “Những người biết tận hưởng cuộc sống sẽ chiến thắng.” tôi đã luôn muốn nói với cậu ta như vậy.”

Một cuộc tán gẫu vui vẻ giữa ông già và Vị Vua Chinh Phục. Trước khung cảnh như một câu chuyện đùa, Waver không thốt lên được lời nào.

Trở lại phòng ăn, với khuôn mặt tỏ vẻ băn khoăn, người phụ nữ vỗ vào vai Waver.

“Cháu không nên như thế. Nếu có khách tới, cháu nên nói trước mới phải chứ. Nếu biết thì bà đã chuẩn bị một bữa thịnh soạn hơn. Đúng là...”

“... ơ, ơ...?”

Cười toe toét trước Waver đang bối rối, Rider lắc lắc đầu.

“Không không thưa bà, không phải phiền phức vậy đâu. Chính những món cây nhà lá vườn này mới là đáng quý nhất.”

“Hừm. Anh đúng là rất biết nói chuyện đấy.”

Ô hô hô, bà nội trợ cười lớn cùng với Rider. Có vẻ như Waver là người duy nhất “chưa sẵn sàng” trong bầu không khí này.

“Anh biết đấy, thằng Waver nhà tôi nó tính khí thất thường lắm, phải không? Tôi cứ lo không biết nó có theo kịp trường học ở Anh hay không. Nếu nó có một người bạn đáng tin cậy như anh, thì có lẽ tôi đã lo lắng quá mức rồi!”

“Không không. Chính cậu ta mới là người giúp tôi. Cái quần này, chính là cậu ta đã chọn và mua cho tôi đấy. Trông rất hợp phải không?”

Trong khi Rider ra ngoài làm việc, Waver mắc kẹt với việc mua đồ cho ông ta, và đã mua một chiếc quần jean dùng rồi cỡ XL, thứ mà ông ta đang khoe một cách đầy tự hào. Việc tại sao họ có thể trò chuyện như vậy vẫn là một bí ẩn, nhưng ít nhất cuối cùng Waver đã hiểu được tay “Alex-san” này là thế nào với cặp vợ chồng McKenzie.

Đối với cặp vợ chồng già đang bị tác động bởi phép thuật, Waver là cháu trai họ, đang học ở Anh. Còn Rider, ông ta là một người bạn Waver gặp trong chuyến đi, và đã tới thăm nhà McKenzie và cuối cùng có chỗ trong bữa ăn tối – hẳn đây chính là chuỗi sự kiện “đã xảy ra”.

Cậu không hiểu sao cặp vợ chồng kia có thể tin Rider dễ dàng đến vậy – có lẽ vóc dáng to lớn của Rider đã buộc họ phải như thế.

“Alex-san, anh có ý định ở lại Nhật trong bao lâu?”

“À, tôi có vài công chuyện nho nhỏ, trong khoảng, gần một tuần.”

“Nếu vậy thì, này, hay là ở lại nhà tôi đi? Thật đáng tiếc là chúng tôi không có một căn phòng nhỏ dùng làm phòng khách, nhưng nếu trải một cái futon ở phòng Waver, thêm một người nữa có thể ngủ ở đó, phải không? Sao hả, Waver?”

“...”

“FUTON? Ồ, chiếu của đất nước này! Tôi thật sự muốn thử nó!”

“Ha ha ha. Ngủ ở dưới sàn chứ không phải trên giường, nó rất lạ khi anh vẫn chưa quen. Mặc dù đã ở đây khá lâu, lúc đầu chúng tôi cũng rất ngạc nhiên!”

“Đó là nét lôi cuốn của đất nước này à. Tôi rất thích sự bất ngờ bởi những điều chưa biết. Thời nào cũng vậy, ta luôn có hứng thú với Châu Á.”

Mặc dù Rider đã vô tình làm lộ mình khi dùng từ đó để chỉ về mình, ông già Glenn dường như không để ý, gật đầu cười.

“Nào nào, tới lúc dùng bữa rồi. Waver-chan, cháu cũng ngồi đi.”

Bị thúc giục bởi bà già, Waver ngồi xuống ghế một cách chán nản. Chiếc ghế cậu đã quen ngồi, tối nay đã trở nên không thoải mái.

Mặc dù bữa tối hoàn toàn khác với hằng ngày, gần như là một bữa tiệc nhỏ, nhưng Waver cứ im lặng từ đầu đến cuối. Ngồi bên Rider đang nói cười thoải mái, cậu không cảm nhận được ngay cả những thứ đang cho vào miệng.

“... Rốt cuộc ông đang làm cái quái gì vậy?”

Sau khi kết thúc bữa tối, Rider trở về phòng, cặp ở nách chiếc futon mượn được từ gia chủ. Và Waver ngay lập tức lên tiếng hỏi Servant của mình.

“Gì cơ... nếu tôi muốn đi vào nhà một cách bình thường thì cần phải có cớ chứ sao?”

“Khi ông ra vào nhà, HÃY BIẾN SANG THỂ LINH HỒN! TÔI ĐÃ NÓI BIẾT BAO NHIÊU LẦN RỒI!!”

Đứng trước một Waver đang giận dữ tới sắp phát khóc, Rider tỏ vẻ thất vọng.

“Nhưng tôi sẽ không thể mang CÁI NÀY nếu ở thể linh hồn ...”

Thứ mà gã khổng lồ đang nói đến là một chiếc túi thể thao mà ông ta bảo với hai người kia là hành lý của mình.

“Tôi không biết đây là cái gì, nhưng mang nó về là nhiệm vụ của tôi hôm nay đúng không? Chính vì vậy, cậu đã cho tôi cái quần này. Ngay từ đầu, người ra lệnh cho tôi chính là cậu, chẳng phải vậy sao?”

“Đó là lý do làm tôi phải nói... Nếu ông bí mật để nó trước cửa, tôi sẽ ra lấy sau. Thế là xong!”

“Nếu vậy thì có khác gì nếu tôi đường hoàng đi vào cửa chính và nghĩ ra một lý do? Mà trước hết, đây là cái gì vậy?”

Với vẻ mặt không mấy hài lòng, Waver lấy cái túi Rider đang cầm và mở ra xem.

Có tất cả hai mươi bốn ống thí nghiệm được nút chặt. Mặc dù các ống được phân biệt nhờ những nhãn dán viết tay, tất cả đều chứa một thứ chất lỏng không màu trong suốt.

”Cuối cùng tôi cũng có thể mặc quần dài. Tôi đã luôn muốn được đi dạo tới những khu vực sáng đèn... Nhưng này, sao cậu lại muốn tôi, Vị Vua Chinh Phục, đi lấy nước ở vùng ven sông nơi thôn dã?”

“Bởi vì như thế thì có ích hơn là nằm ườn ăn bánh gạo và xem tivi.”

Waver nhanh chóng dọn bàn, và lấy ra cả bộ dụng cụ thí nghiệm, một trong những thứ cậu mang từ ký túc xá trường mình ở London. Rồi cậu chuẩn bị cho công việc.

Những bình đựng quặng và chất thử, đèn cồn, ống nhỏ giọt... Trước những thiết bị được đặt lên bàn từng cái một, Vị Vua Chinh Phục nhăn mặt.

“Cái gì đây? Cậu định làm mấy trò giả kim thuật lừa bịp đấy à?”

“Đây là đồ thật, không phải lừa bịp. Đồ ngốc.”

Vừa trả lời một cách thất vọng, Waver đặt những ống thí nghiệm Rider mang về lên giá dựa trên nhãn dán. Rồi cậu chọn những chất thử bổ sung, và trộn chúng lại với nhau. Đây là việc cậu đã làm đi làm lại rất nhiều lần ở Clock Tower như là một môn học cơ bản. Cả về liều lượng, cho dù có nhắm mắt cậu cũng không thể làm sai.

“Hỏi lại cho chắc, ông đến đúng những chỗ ghi trên bản đồ đấy chứ?”

“Cậu coi thường tôi đấy hả, nhóc? Mấy thứ cỏn con này sao mà sai được?”

Vừa càu nhàu Rider vừa quẳng chiếc bản đồ gấp lại cho Waver. Bản đồ toàn bộ Fuyuki. Ngoài ra, ở những khoảng cố định, có những ký tự điền lên bản dồ dọc theo sông Mion từ cửa sông thượng nguồn.

Chú thích trên bản đồ được đánh dấu trên nhãn dán của những ống thí nghiệm Rider mang về. Thứ chất lỏng đó là nước sông Mion lấy từ những điểm khác nhau dọc theo dòng sông. Vì Rider muốn đi ra ngoài ở dạng hiện hình, Waver đã lấy bộ đồ mua cho Rider làm điều kiện và sai ông ta đi lấy nước. Cho dù có được việc hay không thì dù sao nó vẫn có ích hơn là bảo ông ra ngoài đi dạo.

“... Mình đang làm gì thế này?”

Một cách lặng lẽ, cậu tiến hành chuẩn bị chất thử, và như thể quay trở lại bộ môn cơ sở ở Clock Tower, Waver tỏ ra không vui. Cậu lẽ ra đang tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh với tư cách là Master của một Servant, vậy tại sao cậu phải lặp lại công việc tẻ nhạt buồn chán này?

Vừa thốt ra tiếng thở dài, Waver nút đống chất thử trộn đầy lại. Sau đó, cậu tháo nút ống thí nghiệm nhãn A và nhỏ một giọt vào giữa.

“... Oaa.”

Vượt xa mong đợi của cậu, phản ứng xảy ra tức thì. Nước đang không màu trong suốt đột nhiên biến thành màu đỏ hoen gỉ.

“... cái quái gì thế?”

Cậu nghĩ Rider sẽ bỏ đi xem video tiếp, nhưng Rider lại đang ngồi sau quan sát một cách chăm chú. Dù việc giải thích rất phiền toái, nhưng một loạt câu hỏi sẽ càng làm cản trở công việc của cậu, Waver không lờ ông ta đi mà trả lời.

“Lần theo dấu vết. Dấu vết của phép thuật trong nước.”

Nhãn A, đây là vị trí cửa sông gần biển nhất. Ở vị trí đó, có một phản ứng thế này thật không bình thường.

“Thượng nguồn của dòng sông – nhưng vẫn ở một vị trí khá gần với cửa sông. Ai đã thực hiện phép thuật ở đó? Nếu chúng ta đi lên thượng nguồn từ đây, chúng ta sẽ có thể nắm được tình huống.”

“... Này nhóc, ngay từ đầu cậu đã biết nước của con sông ấy có lẫn thứ đó à?”

“Không! Nhưng đây là một vùng đất có nước chảy xuyên qua trung tâm thành phố. Điều tra từ nước cũng là lẽ tự nhiên.”

Để tìm tung tích của một pháp sư, cách dễ nhất là dùng nguyên tố Nước. Như một nguyên lý tuyệt đối, nước là một thứ “luôn chảy từ chỗ cao xuống chỗ thấp”. So với công sức tính toán hướng gió và đọc nhịp của đất, tìm chỗ chảy thấp nhất của nước đỡ vất vả hơn nhiều. Và điều này càng có thể áp dụng cho vùng đất có sông.

Trong tình huống có nhiều cách để điều tra, cậu sẽ thử cách dễ dàng nhất trước tiên, nhưng... có vẻ Waver đã bốc được lá bài “chiến thắng”. Có thể nói may mắn đã mỉm cười với cậu, ít nhất là lúc này.

B, C, D... theo thứ tự đó, cậu lần lượt nhỏ chất thử vào các ống thí nghiệm. Càng tới gần thượng nguồn, phản ứng càng trở nên mạnh hơn. Trước sự thật đập vào mắt như một trò đùa, cảm giác của Waver đã vượt qua mức ngỡ ngàng, và trở thành mức hoàn toàn bị sốc. Đây chỉ có thể là kết quả của việc một kẻ nào đó đặt xưởng ngay giữa sông, và thải phế liệu ra ngoài không chút đề phòng. Còn tệ hơn một pháp sư hạng ba, đúng là một tên ngốc không thể tồn- không, hắn quả thực đã tồn tại. Hoàn toàn nghiệp dư. Từ sự kiện mà Waver nghe từ vị linh mục giám sát ở nhà thờ, tới việc cậu được triệu tập sáng nay.

“Nhưng, xác nhận nó theo cách này... Thật chẳng đáng tự hào chút nào.”

Vắt óc để đánh lừa đối thủ, so tài bằng những kỹ năng của mình – đó là “Cuộc đấu phép thuật” mà Waver từng tưởng tượng ra. Nhưng việc mà cậu đang làm – đạt được kết quả nhờ điều tra như một cảnh sát – một việc mà những người không có tài năng vẫn làm được. Dù cậu đã có được kết quả mong muốn trong tay, nhưng thứ còn lại trong lòng Waver là sự cay đắng như bị xúc phạm.

Phản ứng ở Nhãn P, là một màu đen kịt như mực. Nếu nó trở nên đậm đặc hơn, một phương pháp đơn giản như thế này sẽ không còn dùng để phân tích được nữa.

Với dự đoán chuyện gì sẽ xảy ra, cậu nhỏ chất thử vào ống Q.

“...”

Nước vẫn trong suốt. Cho dù cậu lắc thế nào nó vẫn không có phản ứng gì.

Waver mở bản đồ ra lần nữa, chỉ vào chỗ chú thích P và Q.

“Rider, đây và đây, cái gì ở giữa chúng? Mương thoát nước? Cửa rãnh tưới tiêu?”

“Ồ? Có một thứ khá lớn ở đó...”

“Chính nó! Nếu chúng ta lần tới đó, xưởng của Caster có lẽ ở đó.”

“...”

Vì một lý do nào đó, Rider nhìn Waver một cách nghiêm nghị.

“Này nhóc. Có phải cậu là một pháp sư rất vĩ đại?”

Trước câu hỏi không thể ngờ đó, Waver coi đó như những lời mỉa mai. Khịt mũi, cậu quay mặt đi.

“Đây không phải việc một pháp sư vĩ đại sẽ làm. Đây là phương pháp dở nhất trong các phương pháp dở. ÔNG, ông lại trêu chọc tôi hả.”

“Cậu đang nói gì vậy? Nếu cậu thu được kết quả tốt nhờ một phương pháp tồi, chẳng phải đó là một thành tựu so với việc dùng phương pháp tốt hơn hay sao? Cậu nên tự hào về mình! Là một Servant, tôi cũng cảm thấy tự hào.”

Cười một cách sảng khoái, Rider vỗ vỗ Master nhỏ bé của mình. Càng thêm buồn bực, Waver định cãi lại, nhưng nhận ra hoàn toàn vô ích khi giảng giải sự huyền bí của phép thuật cho gã Servant này, cậu im lặng và không nói gì về vấn đề này nữa.

“Được rồi! Đã biết được vị trí, giờ tới lượt tôi! Này nhóc, cậu có tấn công ngay không?”

“Ê đợi đã! Kẻ địch là Caster. Tấn công ngay có lẽ là hơi ngu ngốc.”

Với một pháp sư, các lớp của xưởng phép có thể coi là sự tổng hợp của những phép thuật mà ông ta thành thạo. Kết quả là, chiếm xưởng đồng nghĩa với việc phải sở hữu sức mạnh, kỹ năng, và tất cả tài nguyên tương đương để đối đầu trực diện.

Đặc biệt với kẻ được coi là Heroic Spirit sử dụng phép thuật, Servant Caster - khả năng đặc trưng của trường phái này, “Tạo dựng lãnh địa” lại càng được phóng đại. Chừng nào còn sở hữu kỹ năng giúp hắn tạo ra trong khoảng thời gian nhỏ nhất một xưởng phép hoạt động tốt nhất trong bất cứ điều kiện hay địa hình nào, trong trận chiến này, Caster có thể coi là mạnh nhất trong bảy Servant. Bởi vậy, nếu muốn tấn công xưởng đó bằng những hành động khinh suất như xông thẳng vào, thì cho dù là kẻ thiên địch của Caster như Saber, cũng tương đương với tự sát.

Ngay cả Rider cũng phải hiểu điều đó, nhưng có vẻ tay Servant không thèm đếm xỉa dù chỉ một chút tới nó. Từ lúc nào, Rider đã làm hiện hình “Thanh gươm của Cypriot”, rút nó khỏi bao, rồi trong tư thế đó, vỗ vai Waver và cười nham nhở.

“Nghe này. Trong chiến tranh, vị trí doanh trại có thể thay đổi liên tục. Nếu cậu biết được vị trí mà không tấn công ngay; nếu để chúng chạy thoát thì có hối cũng muộn rồi.”

“... Ông, sao hôm nay ông phấn khích thế?”

“Đương nhiên! Master của tôi cuối cùng có vài thành tựu có thể mang lại kết quả. Nếu vậy, mang đầu của kẻ địch về cho chủ nhân là việc một Servant phải làm.”

“...”

Trước cách nói chuyện như vậy, Waver không biết mình nên đáp trả thế nào đây.

Như thể coi sự im lặng là đồng ý, vừa cười rộ, Rider vỗ vỗ cái vai nhỏ của Master mình và gật đầu.

“Đừng có bỏ cuộc ngay từ đầu chứ. Lúc này, chúng ta chỉ thử tấn công chúng, phải không? Biết đâu lại thu được kết quả ngoài mong đợi?”

“...”

Những người lính từng đứng dưới cờ Vị Vua Chinh Phục, lẽ nào họ cũng bị kéo tới tận cực đông của Châu Á như thế này? Nghĩ như thế, Waver không khỏi cảm thông cho những chiến binh thời cổ đại.

-106:08:19 

Rốt cuộc họ cũng có chút thu hoạch.

Mớ hỗn độn mà Waver phát hiện trong cống thoát nước quả thật là một nỗi ám ảnh ma quái. Vô số những xúc tu lổn ngổn của bầy thủy quái nằm chờ trong đường hầm chật hẹp, sẵn sàng ngoi lên và siết chết bất cứ kẻ xâm nhập nào.

Đương nhiên, khi đã thấy cảnh gớm ghiếc này, với Alexander - Vị Vua Chinh Phục, sẽ không có biện pháp nào khác.

“AAAALaLaLaLaie!!”

Tiếng dậm thịnh nộ của Gordius Wheel • Xa Luân Thần Thánh trong đường cống ngầm chẳng khác nào một cỗ máy đào đất với sấm sét bao quanh. Từng đống dịch nhầy và máu thịt từ xác của bọn quái vật được ép xuống, chà đạp nát nhừ và cháy khét, nhanh chóng phủ kín đường cống như sương mù. Đứng trên cỗ xe, Waver chẳng còn nhìn thấy gì xung quanh.

Nếu không đi cùng Rider trên giá ngồi của chiếc xe với trường lực bao bọc thì cậu đã không thở nổi và chết ngạt bởi máu me tung tóe từ vô số những con quái vật. Ngoài ra, khi Waver càng sử dụng các loại phép để bảo vệ cơ quan hô hấp, thì cậu lại càng phải cố kìm nén khứu giác tự nhiên của mình. Nếu không vì vậy, cậu đã ngất đi do mùi thối nồng nặc của ruột gan rục rữa.

Waver tưởng rằng sẽ phải có những cạm bẫy và những thứ kì lạ khác để phòng thủ nơi này… Nhưng đến tận bây giờ thì sào huyệt của Caster vẫn không có gì hơn ngoài hàng đống familiar lúc nhúc; còn lại thì không hề thấy bất kì ngụy trang hay cạm bẫy phép thuật nào. Dưới con mắt của những pháp sư, nơi này chẳng phải là một xưởng phép hay thứ gì cả. Nó chỉ là một “thành trì” đơn giản dùng để đóng quân và gia cố thêm sức phòng ngự.

Kiểu chiến thuật này chỉ dựa vào số đông của bọn tốt quèn, chẳng hề thích hợp làm mục tiêu cho một Servant trang bị Noble Phantasm có thể quét sạch cả một đội quân. Vì vậy, với Rider, đây chỉ là chút chuyện vặt, nhạt nhẽo và không ảnh hưởng gì đến cục diện tổng thế.

“Này, cậu bảo rằng chúng ta sẽ “tấn công xưởng phép của một pháp sư”, nhưng tất cả chỉ là cái thứ trẻ con này thôi sao?”

“... Không, việc này thật lạ. Có lẽ tên Caster này không phải là một pháp sư rồi.”

“Hở? Thế là thế nào ?”

“Tỉ như, những huyền thoại khi hắn còn sống, dù là về triệu tập ma quỉ, sở hữu tà thuật hay đại loại thế, với chỉ những giai thoại như vậy được lưu truyền lại, và bản thân hắn không phải một pháp sư, trái ngược hoàn toàn với những gì mà người ta biết đến, thì ngay cả khi trở thành Caster, chẳng phải khả năng của hắn sẽ bị giới hạn sao?”

Sau khi vừa kìm hãm các giác quan trong vài phút vì tiếng thét của lũ quái vật đang bị giày xéo, Waver lại phải lớn giọng át lại âm thanh ồn ã của cuộc thảm sát để giải thích những suy đoán của mình, đến mức dây thần kinh cậu như bị tê liệt.

“Thông thường, nếu đây là một xưởng phép thật sự, sẽ thật lạ nếu hệ thống phòng thủ của nó lại chỉ như một đống rác thải. Nếu là một pháp sư thực thụ, Caster sẽ không làm cái trò ngớ ngẩn này.”

“Hừ, thế thôi à?...... Hmm? Có vẻ chúng ta sắp đến đích rồi đấy.”

Bức tường làm từ đống thịt nhoe nhoét của lũ quái vật cố gắng trong vô ích nhằm cản họ lại, đã dần mỏng đi lúc nào chẳng hay. Không lâu sau, chẳng còn con thủy quái nào sót lại, cỗ xe nhanh chóng thoát khỏi màn sương máu, rồi lao vào một nơi rộng hơn. Cũng như ban nãy, không có lấy một tia sáng lọt xuống dưới đây, và không gian tối như hũ nút. Dù sự ngột ngạt vẫn còn đó, họ đã không còn cảm thấy bị đè nén như lúc ở phần đường ống hẹp.

“― Phừ, chán thật, Caster không có ở đây…”

Tất nhiên, với Servant thì sự tối tăm chẳng làm trở ngại tầm nhìn của họ. Rider lơ đãng ho lên một tiếng rồi hạ giọng nói. Đây là một việc khá lạ thường, nhưng có lẽ ông chỉ thất vọng vì để cho kẻ địch trốn thoát. Dù sao thì, hiện giờ Waver cũng chẳng nhận ra được thay đổi này.

“Một cái bồn nước? Hay thứ gì thế nhỉ? Ở đây này...”

Lẽ ra Waver đã đem theo một cái đèn pin, nhưng rủi như gặp phải mai phục thì ánh sáng đèn sẽ soi rõ hết vị trí của họ. Sẽ gọn hơn nếu cậu sử dụng phép “cường hóa” để nhìn xuyên bóng tối.

“... Aah, nhóc. Ta nghĩ tốt hơn là cậu không nên nhìn.”

Hiếm khi Rider lại thẳng thắn như thế. Vả lại câu ông vừa nói ngập ngừng như thể đang có thứ gì bị mắc giữa khe răng vậy, điều đó khiến Waver không khỏi ngạc nhiên.

“Ông nói gì lạ thế!? Nếu Caster không ở đây, ít nhất chúng ta cũng phải tìm ra manh mối xem hắn đã đi đâu chứ!!”

“Đó là lẽ tất nhiên, nhưng nhóc à, thế là này quá sức với cậu đấy.”

“Ông im đi!”

Cáu lên vì một tình huống tất yếu, Waver nhảy khỏi cỗ xe và đứng trên sàn cống, kích hoạt phép nhìn đêm của cậu. Ngay lập tức, tầm nhìn của Waver thoáng đãng như khi màn sương mờ bị tan đi, và khung cảnh đang ẩn sau bóng tối trước mặt cậu cũng hiện lên rõ ràng.

Cố nắm bắt được tình hình xung quanh, Waver đã quên mất cách ngăn cho mùi thối rữa ngập tràn không khí xộc vào mũi mình, mãi cho đến lúc này. Cậu chỉ chăm chăm nghĩ đến âm thanh lõm bõm của thứ nước mà mình vừa dẫm lên, đơn thuần chỉ là nước cống mà thôi.

“... Wh-wha―”

Waver Velvet là một pháp sư. Cậu đã trui rèn ý chí của mình để sẵn sàng đường đầu với bất kì bí ẩn nào, dù chúng có trái với quan niệm đạo đức thường gặp.

Waver biết rằng thứ nghi lễ mà cậu đang tham gia là một trong những kiểu thảm sát tàn bạo nhất, và qua đó, không còn để tâm đến chúng nữa. Nếu không tự chấp nhận việc nhìn thấy xác chết chất thành đống, cậu đã không có chút hi vọng nào để ở lại cuộc chiến này.

Vì vậy, Waver kiên quyết sẽ không run sợ trước bất cứ thứ gì, dù cho nỗi ám ảnh của “cái chết” có thể sẽ bất ngờ nhảy ra trước mắt. Bởi lẽ, Fuyuki là một chiến trường, mà chiến trường thì tất nhiên phải có xác chết.

Thậm chí nếu số lượng của chúng có thật lớn, thậm chí nếu chúng không còn toàn vẹn để nhận ra hình dạng của con người – thì cuối cùng, xác chết vẫn chỉ là xác chết. Có thể cậu sẽ phải cau mày trước những chuyện máu me và tàn bạo đến thế, nhưng cậu sẽ không kinh hãi trước cái gì cả.

Waver đã nghĩ nhiều về điều này, cho đến tận bây giờ.

Giới hạn trong trí tưởng tượng của cậu là những cái xác sau cùng vẫn chỉ là phần còn sót lại của cơ thể người; không có gì hơn là minh chứng cho việc họ bị tiêu diệt. Nhưng những gì cậu đang thấy trước mặt còn hãi hùng hơn tất cả những suy tưởng kia nhiều.

Nếu phải miêu tả, thì nơi đây giống như một cửa hàng bách hóa.

Có đồ gỗ nội thất, có cả quần áo nữa. Rồi nào là nhạc cụ, dao kéo. Nhiều món đồ linh tinh mà không hiểu dùng để làm gì; ắt hẳn chúng phải là những hình mẫu hay phác họa nghệ thuật. Sự nhiệt tình của tác giả, kẻ đã cống hiến hết mình vào việc thiết kế ra những thứ này một cách cần mẫn, và ta có thể nhận thấy nét phóng khoáng lẫn trong sự hài hước của hắn.

Không nghi ngờ gì nữa, tên thợ thủ công đã không ngừng làm ra chúng, chắc chắn rất yêu thích những nguyên liệu hắn tìm được và cả quá trình sáng tạo của hắn.

Trước một khung cảnh như vậy, họ chỉ hiểu rằng có kẻ đã tìm được khoái cảm trong khuynh hướng bạo lực. Đó có lẽ cũng là kẻ gây nên những sự giết chóc này. Nhưng những thứ trong cái không gian nhuốm máu đã không còn là những thi thể nữa.

Chẳng hề có “mảnh còn sót lại” nào ở nơi đây. Tất cả trở thành sự sáng tạo mới, một nghệ thuật. Sự tồn tại của họ với tư cách là “con người”, thân xác vốn từng là “con người” đã hoàn toàn bị chà đạp không thương tiếc trong suốt tiến trình nghệ thuật – đó là vẻ đẹp toàn vẹn của sự giết chóc ở nơi đây.

Những vụ giết người được thực hiện đầy sáng tạo nhằm mua vui cho bản thân hắn; thứ sáng tạo nghệ thuật dựa trên giá trị của cái chết của kẻ này đã vượt quá xa giới hạn mà tâm trí Waver có thể chấp nhận được. Trên cả những cảm xúc thông thường như kinh dị và ghê tởm, trước một hiện thực tanh tưởi và một cú sốc đáng sợ như thế, Waver đến đứng thẳng người cũng không làm được. Trước khi nhận ra, cậu đã khuỵu xuống sàn cống nhuốm máu bằng cả hai tay và đầu gối, và đang nôn thốc nôn tháo tất cả những gì có trong bụng.

Rider bước xuống khỏi cỗ xe. Đứng cạnh Waver, ông thở dài nặng nhọc.

“Đó là tại sao, ừm… ta đã bảo cậu đừng nhìn, nhưng mà...”

“Đừng nói nữa!!”

Với cái ho khẽ của vị Servant khổng lồ - trong con tim chán chường của Waver, một chút lòng tự tôn còn lại cũng đã vỡ tan thành những đốm lửa tàn lụi.

Cơn giận dữ bộc phát mãnh liệt của cậu ta chẳng có bất cứ lý do hay tính lô-gíc nào. Quỳ gối nơi đây, sự yếu đuối của bản thân làm cậu căm ghét. Trong tất cả thời điểm, để cho sự yếu đuối bộc lộ ngay trước Servant của mình vào lúc này là một sự bẽ bàng hoàn toàn nhục nhã.

“Đồ đáng chết! Đối xử với tôi như một tên ngốc! Khốn kiếp!”

“Giờ không phải lúc nổi cáu, ngốc ạ.”

Rider thốt ra những lời đó trong tiếng thở dài, tuy thế, vì một vài nguyên do, ông không ngạc nhiên, và cũng không trách cứ Waver. Mặt khác, giọng ông nghe như đang nhẹ nhàng khuyên bảo.

“Không sao đâu, tất cả chỉ có thế thôi. Nếu có kẻ không phải cau mày ngay cả sau khi nhìn thấy những thứ thế này, ta sẽ đi đập vào mặt hắn.

Hơn hết, ta có lời khen cho quyết định của cậu đấy. Kế hoạch đánh bại Caster và Master của hắn trước tiên quả là đúng đắn. Giờ thì ta đã hiểu, mỗi giây phút loại người này còn tồn tại đều thật kinh tởm.”

“……”

Mặc dù được Rider tán dương, Waver cũng không thể vui mừng thật sự. Mục đích mà cậu chọn Caster làm mục tiêu là để có được Phong Ấn Chỉ Huy bổ sung do người giám sát cuộc chiến đem ra làm phần thưởng. Hiển nhiên, cậu đã không nói cho Rider biết điều đó. Bởi vì sẽ chẳng có lý do nào để các Servant thấy vui mừng với việc tăng lên của Phong Ấn Chỉ Huy, thứ có thể trói buộc họ.

Trong từng lời nói của Rider, không có cái nào chứa đựng ác ý. Thế nhưng, Waver vẫn ghét cay ghét đắng vị Servant cao lớn.

Ông ta chẳng thèm thể hiện dù chỉ một chút thái độ tôn trọng mà Servant thường có đối với Master của họ. Ngược lại, ông còn giữ cái thái độ đối xử với Waver như một tên ngốc. Nếu chỉ có vậy thì vẫn còn chấp nhận được. Nhưng, điều khó tha thứ nhất chính là – mặc dù có sự cố gắng hiếm hoi để khen ngợi Waver, vào những lúc như thế, ông lại có những hiểu lầm sai lạc như vậy với cậu.

“Ông chỉ trích tôi để làm gì!? Đồ ngốc! Chẳng phải ông đang đứng đó không quam tâm mà? Chẳng phải tôi là kẻ duy nhất xấu hổ sao?”

Dù Waver đã nôn mửa thậm tệ đến nỗi nước mắt trào ra, với một giọng phẫn nộ, cậu trút hết cơn giận lên Rider bằng tất cả sức lực. Trong lúc đó, bằng một biểu hiện cực kỳ lo lắng, miệng của Rider ngậm chặt thành hình chữ V ngược.

“Với ta, giờ không phải là lúc để tỏ ra sướt mướt. Bởi vì Master của ta sắp mất mạng.”

“... Hả?”

Không có cả thời gian để tự hỏi mình vừa nghe được cái gì, động tác kế tiếp của Rider được thực hiện với tốc độ sấm sét.

Ông ném Thanh Gươm Cypriot vừa rút khỏi vỏ kiếm nơi thắt lưng lên quá đầu, làm phát ra một tàn lửa sáng rực ngay giữa khoảng không trống rỗng.

Liền sau đó, Rider phóng tới phía trước với sự nhanh nhẹn của loài chim săn mồi bất chấp thể hình quá khổ của mình, và bằng thanh gươm vừa tự trở về trong tay, ông ra một nhát chém nhanh gọn.

Âm thanh của cơ nhục bị xé toạc và ướt đẫm máu. Một tiếng thét thống khổ ngập trong màu máu đỏ thẫm.

Với vẻ mặt sững sờ không thốt nên lời, Waver đang nhìn chằm chằm vào cái xác mặc đồ đen vừa ngã gục xuống.

Vào lúc nào mà kẻ tập kích chạy đến sau lưng Waver? Và từ lúc nào mà Rider nhận thấy được sự hiện diện của hắn? Còn về vật mà thanh kiếm của Rider vừa vô hiệu hóa ban nãy, đó là thứ mà cái bóng mặc đồ đen đã nhắm và ném vào Waver – một con dao Dark. Nhờ cú ném dao đó, Rider đã có thể xác định vị trí chính xác của kẻ địch. Trong khoảnh khắc cậu không hề mong đợi, bể chứa nước nhuốm máu này đã trở thành một bãi chiến trường.

Tuy nhiên, hơn hết thảy mọi thứ, vật khiến Waver kinh ngạc là chiếc mặt nạ đầu lâu trắng hếu trên người bóng đen, kẻ đã đổ gục trước nhát chém của Rider.

“Assassin…… không thể nào…”

Đó là điều không thể xảy ra được. Bởi vì Waver đã chứng kiến Assassin thất bại và bị tiêu diệt thông qua con mắt của familiar mà cậu phái đi.

“Hiện tại không phải lúc để ngẩn người ra, nhóc ạ.”

Với thanh kiếm trong thế sẵn sàng, Rider lặng lẽ cảnh báo cậu. Như để đối đầu với người đang bảo vệ Waver, trong bóng tối, hai chiếc mặt nạ đầu lâu màu trắng khác xuất hiện.

“Cái... cái... cái... gì!?...... Tại sao lại có tới bốn Assassin?”

“Không cần biết nó là gì, đó không phải là vấn đề lúc này.”

Đối mặt với tình huống rõ ràng là bất thường như thế, Rider vẫn rất điềm tĩnh.

Bất kể diễn tiến của sự việc có ám muội cách mấy, với ông, chỉ có tình huống hiện tại là mối quan tâm duy nhất.

“Với việc này, chỉ có thể nói chính xác một thứ – Những ai từng nghĩ rằng BỌN CHÚNG đã chết, hoàn toàn bị mắc lừa...”

Dù gì đi nữa, Rider - người đang che chở cho Waver, không hề dao dộng chút nào. Nhận định được tình hình, hai tên Assassin tặc lưỡi với sự tiếc nuối trong lòng.

Thực tế là, với chúng, biến chuyển của sự việc như thế này là một sự thất bại hoàn toàn không tha thứ được.

Ngoài hai tên đã bị đánh chết, trong số những Assassin được lập ra để quan sát Caster và ông chủ của hắn, Ryuunosuke, vẫn còn lại ba tên bên ngoài xưởng phép, theo dõi bọn họ suốt từ đầu đến giờ.

Nếu có thể, chúng cũng muốn tận dụng cơ hội Caster vắng mặt để lẻn vào xưởng phép mà điều tra nơi đây. Nhưng vì không biết trong căn cứ của Caster có chứa những gì, chúng không có chọn lựa nào khác ngoài việc cẩn thận đề phòng. Tuy nhiên, chứng kiến cách mà Rider và Master của ông xuất hiện rồi dại dột tấn công nơi đây từ chính diện, ba kẻ này đã quyết định đây là một cơ hội ngàn vàng. Bí mật theo đuôi họ nhờ lỗ hổng Rider tạo ra, chúng dự tính tìm ra tình trạng phòng thủ của xưởng phép nếu tình hình cho phép.

Dẫu sao, Rider đã xoay sở để đến được bên trong của xưởng phép mà không gặp vấn đề gì. Thế nên nằm ngoài dự đoán, lũ Assassin cũng thành công đột nhập vào cứ địa của Caster. Một trong số đám Assassin, kẻ đang hài lòng với tình thế biến đổi bất ngờ này, bỗng trở nên bị ám ảnh bởi sự tham lam. Trước tình trạng hoàn toàn không phòng bị của Waver - Master của Rider, ngay trước mũi chúng, hắn không thể chịu được và đi lệch khỏi nhiệm vụ ban đầu.

Rõ ràng, đó là sự chệch hướng hoàn toàn so với chỉ dẫn của Kirei, Master của chúng. Mặc dù vậy, nếu chúng có thể thành công tiêu diệt Rider ngay tại đây, chúng sẽ không bị khiển trách. Theo đám Assassin thì tình huống này thật sự hấp dẫn đến thế.

Cuối cùng, cả ba đồng ý làm một cuộc đánh cược lớn. Đến phút chót, đó lại là một sai lầm nghiêm trọng.

Cho dù hai tên Assassin còn lại đã thận trọng nhìn rõ những cử động kế tiếp của Rider, chúng vẫn ném cho nhau tia nhìn dò hỏi. Liệu có nên tiếp tục cuộc đấu hai chọi một với Rider ngay tại đây không…

Không trầm ngâm quá lâu, cả hai đều có chung một câu trả lời. Kể từ thời điểm chúng thất bại ở đòn tấn công bất ngờ, cơ hội chiến thắng cũng đã tiêu tan. Chỉ cần đánh giá bằng mắt thường sự khác biệt về sức mạnh giữa chúng và Rider thì hiển nhiên sẽ không có chút cơ hội chiến thắng nào. Chúng bực mình vì điều đó, nhưng việc rút lui và đối diện với cơn phẫn nộ của Kirei có lẽ còn tốt hơn gấp mấy lần so với việc bị tiêu diệt tại đây.

Khi đã hiểu rõ ý của nhau, cả hai tên Assassin nhanh chóng chuyển sang thể linh hồn, và hình ảnh của chúng biến mất khỏi tầm nhìn của Rider.

“Chúng... chạy rồi?”

“Chưa đâu” – Rider nhắc nhở Waver, người vừa mới cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.

“Mặc dù có hai tên đã chết, vẫn còn có hai tên nữa. Nếu xu hướng này tiếp tục, chúng ta không biết được có bao nhiêu tên Asssasin nữa sẽ lộ diện. Đây là nơi không ổn. Một địa bàn mà bọn chúng thích. Chúng ta cần rút lui ngay lập tức.”

Vẫn chưa tra kiếm vào vỏ, Rider vỗ vào cằm Waver và chỉ vào chiếc xe.

“Nhóc, trở lại cỗ xe của ta! Một khi chúng ta khởi hành, kẻ thù sẽ không còn cơ hội nào để tấn công.”

“Chỗ này... chúng ta có nên để nó như vậy không?”

Chỉ vào xưởng phép nơi cậu vẫn e sợ phải nhìn thẳng vào cho đến tận bây giờ, Waver hỏi điều đó bằng một giọng ảm đạm.

“Tuy chúng ta có thể biết được thứ gì đó nếu thăm dò kỹ hơn nhưng... thôi bỏ đi! Hiện tại, chúng ta sẽ phá hủy nơi này hết mức có thể. Ai biết được nó lại chẳng thành ra làm hỏng kế hoạch của Caster thì sao?”

Với thái độ thay đổi tức thì so với khi giẫm nát những con quái vật bên ngoài xưởng phép, Rider lúc này trở nên cẩn trọng hơn. Mặc dù vài phần trong ông muốn liều lĩnh xông vào nếm thử sức mạnh của những con quái thú tà ác trông dị hợm kia, những bóng đen sát thủ vẫn đang ẩn mình đâu đó mà họ không nhìn thấy được, đã phần nào khiến ông cảm thấy bị đe dọa nghiêm trọng.

“Có người nào còn sống sót không…”

Waver nói bằng giọng khàn khàn. Sau khi quan sát xung quanh kỹ lưỡng với cái nhìn xuyên thấu bóng đêm, Rider lắc đầu với một vẻ mặt chua xót.

“Có một vài người vẫn còn thoi thóp thở, nhưng… trong tình trạng đó thì sẽ nhân từ hơn nếu ta giải thoát cho họ.”

Waver không cảm thấy mình đủ can đảm để hỏi Rider xem ông đã nhìn thấy những gì trong bóng tối.

Cả hai đứng lên vị trí lái xe một lần nữa. Rider thúc vào yên cương, và hai con bò điên tiết gầm lên giận dữ, phóng ra những tia sáng vào bóng đêm.

“Xin lỗi về không gian chật hẹp này, nhưng có vài thứ ta tin tưởng các ngươi làm được, hỡi Những Đứa Con Của Thần Zues. Thiêu rụi nơi đây thành tro tàn đi!!”

Cùng với tiếng hét của Rider, những con bò của thiên đàng vừa đi vừa giậm mạnh móng chân xuống đất, man rợ quét qua xung quanh xưởng phép, nơi tràn ngập máu tươi như thể vẽ nên một ký tự hình chữ “円” (yên). Một khi bị giẫm đạp bởi những móng chân đốt cháy cả không khí, thứ duy nhất còn sót lại là sự hủy diệt hoàn toàn. Những món đồ thủ công trong ác mộng mà Caster và Ryuunosuke trân trọng nhất đã bị quét sạch không còn chút dấu vết chỉ trong chớp mắt. Hơn thế nữa, cỗ xe đi qua đi lại như thế hai ba lần, và không có gì còn lại ở bên trong bể chứa nước rộng lớn này ngoại trừ mùi hôi thối nồng nặc của mỡ cháy.

Quan sát kết quả của cuộc hủy diệt tuyệt đối, biểu hiện của Waver vẫn khá u ám. Việc làm như vậy nói cho cùng cũng không phải giải pháp tốt đẹp gì. Mang suy nghĩ đáng thương đó, trái tim người pháp sư trẻ tuổi như quặn đi.

Với bàn tay to lớn của mình, Rider xoa đầu Waver một cách nhẹ nhàng.

“Phá hủy căn cứ của hắn như vầy, kể cả Caster có trốn thoát, hắn cũng không còn nơi ẩn thân. Sau chuyện này, có lẽ hắn sẽ ra ngoài với bộ dạng điêu đứng và bấn loạn. Khúc hát cầu siêu cho tên đó không lâu nữa sẽ được cất lên thôi, phải không nào?”

“Này, hiểu rồi ! Mau dừng lại đi!”

Trước sự đối xử gây bẽ mặt ngay từ đầu đã đè nặng lên tầm vóc khiêm tốn của cậu, Waver gạt cái nhìn buồn bã qua một bên và trở nên cáu gắt. Trong lúc cười sảng khoái, Rider giật mạnh dây cương và họ bay vút vào đường cống.

Phóng ra khỏi đường hầm chật hẹp đó lên đến bề mặt con sông Mion dưới bầu trời đêm chỉ tốn một ít thời gian. Được hít thở không khí trong lành và buốt giá ngoài trời như thể đã từ rất lâu rồi, cảm giác nhẹ nhõm thật sự cuối cùng cũng làm dịu đi tâm trí của Waver.

“Ối chà, thật là một chỗ kinh tởm. Tối nay, ta muốn có một bữa rượu hoành tráng để tống những cảm giác này ra khỏi người mình!”

“... Hãy để tôi nói điều này trước. Tôi sẽ không tham gia mấy trò nhậu nhẹt của ông đâu.”

Hay đúng hơn là, Waver không biết uống rượu. Mọi lần, kể cả chỉ đơn thuần ngồi gần Rider và nhìn ông chè chén, Waver cũng đã thấy muốn bệnh vì mùi cồn nồng độ cao.

“Hừm, ta cũng chẳng mong chờ một gã đàn bà như cậu tham gia! Aaaaa ~ Chán thật! Quanh đây có vùng ven sông nào để say sưa trong hạnh phúc không nhỉ? … Ồ, đúng rồi!”

Bụp!! Rider đấm hai tay vào nhau ra vẻ gật gù hiểu biết.

Waver hoàn toàn không nghĩ ra việc đó có nghĩa gì, nhưng cậu có một cảm giác rất xấu về chuyện này.

-105:57:00

Tōsaka Rin đã được chuẩn bị.

Là người thừa kế của một gia đình pháp sư, con đường cô phải đi không giống bất kì cô gái nào khác.

Một minh chứng tuyệt vời ở ngay cạnh cô bé: người cha tuyệt vời nhất, đĩnh đạc nhất, oai phong nhất, dịu dàng nhất mà cô từng biết.

Trong mắt Rin, Tokiomi là một người gần như hoàn hảo. Dù có rất nhiều bạn bè cùng trang lứa cũng ngưỡng mộ cha mình, Rin tin chắc rằng không có đứa con gái nào yêu cha hơn cô bé.

Lớn lên mình sẽ làm ca sĩ, lớn lên mình sẽ là cô dâu xinh đẹp – con gái tuổi Rin thường sẽ mơ ước như thế, nhưng Rin thì khác.

Trong danh sách của Rin, nghề nghiệp và những cái khác chỉ là thứ yếu. Giấc mơ lớn nhất của cô bé là trở thành người tuyệt vời như cha mình.

Có nghĩa là, chọn đi con đường cha cô đang đi, chọn chấp nhận định mệnh cha cô đã chấp nhận. Nói cách khác - kế thừa và tiếp quản huyết thống phép thuật nhà Tōsaka.

Nhưng giấc mơ không thể nào thành hiện thực nếu chỉ biết hi vọng. Trước tiên, Rin phải được sự chấp thuận của Tokiomi – cha và cũng là thầy của cô. Rin đang lo lắng vì cha chưa hề bày tỏ ý định uỷ thác sự nghiệp của gia tộc cho Rin trong tương lai. Có thể cha vẫn chưa công nhận cô có khả năng trở thành một pháp sư.

Dù vậy, ước mơ của Rin chưa bao giờ thay đổi, và cô tự hào vì mình đã chuẩn bị sẵn mọi thứ.

Tất nhiên, Rin biết rõ chuyện gì đang thực sự diễn ra ở Fuyuki hơn lũ bạn cùng lớp. Cô bé biết nhiều sự thật hơn những người bình thường đang đi trên đường, dù chưa nhận thức được điều đó thấu đáo như cha mẹ mình.

Bảy pháp sư, bao gồm cả cha cô bé, đang tham dự một cuộc chiến.

Những mối đe dọa khôn lường đang ẩn nấp giữa những con phố khuya.

Vì biết được một chút chân tướng của sự việc, trái tim Rin rộn lên tiếng gọi của trách nhiệm.

Bạn cô, Kotone, đã không đến trường hai hôm nay.

Giáo viên chủ nhiệm nói bạn ấy bị bệnh, nhưng tin đồn lan truyền trong lớp thì không giống vậy.

Khi Rin gọi điện đến nhà Kotone, bố mẹ bạn ấy chẳng muốn tiếp xúc với Rin.

Gần đây, nhiều vụ bắt cóc trẻ em liên tiếp xảy ra ở Fuyuki và không thể giải quyết bằng những cách điều tra thông thường. Dù người ta có báo cảnh sát thì trẻ con cũng chẳng có vẻ gì là sẽ được thả về. Giáo viên ở trường, gia đình Kotone và bạn bè chắc chắn không nhận ra điều này, trừ Rin.

Kotone lúc nào cũng tin tưởng Rin vô cùng. Rin luôn bảo vệ Kotone khi bạn ấy bị đám con trai trong lớp chọc ghẹo hoặc bị người thủ thư sai vặt. Rin rất tự hào khi được bạn bè tin tưởng và kính phục như vậy. Giúp đỡ Kotone là cơ hội tốt để Rin biến khẩu huyết gia đình thành hành động – “luôn luôn thanh lịch”.

Lúc này, ắt hẳn Kotone đang đợi Rin đến cứu.

Sự thật, Rin có thể cầu cứu người cha pháp sư, nhưng cha cô bé là một trong những người đang tham dự “cuộc chiến” và không hề gọi về từ khi chuyển đến ngôi nhà ở Miyama tháng trước. Thêm vào đó, mẹ Rin đã nghiêm khắc ra lệnh con gái không được quấy rầy cha.

Bằng giọng giống như khi căn dặn “nhất quyết không được ra đường ban đêm”.

Rin luôn luôn nghe lời cha mẹ, nhưng cô không thể bỏ mặc bạn bè trong cơn hoạn nạn.

Vả lại – dù gì thì, cô bé chỉ cần thức trắng một đêm.

Quả thật, ngày ấy Rin chỉ biết một phần sự thực, và suy nghĩ của cô bé vẫn chưa trưởng thành.

Chẳng biết vì ý thức trách nhiệm hay vì tiếng gọi của lương tâm, Rin đã đến một nơi mà lẽ ra cô bé không bao giờ nên đến. Dù lúc ấy, chính cô cũng chẳng biết điều đó.

So với dinh thự nhà Tōsaka bị phủ kín trong kết giới, trốn đi từ phòng ngủ của nhà Zenjō rõ là dễ hơn nhiều.

Trèo ra khỏi cửa sổ phòng ngủ, tụt xuống vườn bằng cây cột chống ban công, rồi lẻn ra ngoài bằng cửa sau.

Mất không đến năm phút, nhưng Rin sẽ không trở về bằng đường này được. Vì xuống thì dễ nhưng leo lên lại không dễ chút nào.

Nghĩ rằng khó mà giấu được vụ lẻn ra khỏi nhà này và thể nào cũng bị mắng tơi tả, Rin tự nhủ rằng mình làm điều này chẳng phải vì mục đích đáng xấu hổ, mà vì cô là thành viên của gia tộc Tōsaka. Cô nhất định sẽ đưa Kotone về cùng với mình. Vậy thì, bất kể cha mẹ mắng nhiếc thậm tệ thế nào, tận trong tim Rin vẫn thấy tự hào.

Cô bé trang bị cho mình ba thứ.

Cái đáng tin cậy nhất là chiếc la bàn phép thuật cha đã tặng Rin vào dịp sinh nhật. Trông hình dáng và cấu trúc thì không khác gì la bàn bình thường, nhưng nó không chỉ hướng Bắc mà chỉ về hướng phát ra luồng prana mạnh. Rin đã làm thí nghiệm, và cả gió lẫn nước không thể làm nhiễu sự dò tìm từng biến động nhỏ của prana. Một khi có chuyện bất thường xảy ra, vật này chắc chắn sẽ là thứ hữu hiệu nhất.

Còn lại là hai viên ngọc Rin đã đặc biệt chuẩn bị khi luyện ma thuật bảo thạch. Cô bé chọn hai viên tốt nhất trong số những viên đã hoàn thành. Nếu cùng lúc giải phóng toàn bộ lượng prana trữ trong chúng - mặc dù Rin chưa thử làm chuyện liều lĩnh đó bao giờ - có thể gây ra một vụ nổ nho nhỏ. Chiêu này có thể dùng làm vũ khí tự vệ khi gặp nguy hiểm.

Với những dụng cụ đó, cộng với sức mạnh bản thân, Rin tin mình sẽ tìm được Kotone và đưa bạn ấy về.

Nếu ai đó hỏi, như vậy có ổn không? Cô bé chắc chắn sẽ gật đầu.

Nếu tự hỏi, thực sự là ổn chứ? Thì cô sẽ do dự một chút.

Nếu lại hỏi, chắc chắn là tuyệt đối không có một lỗi nhỏ nào xảy ra chứ? Có lẽ chính Rin cũng không dám trả lời.

Nói thật, câu hỏi đó với Rin chẳng có mấy ý nghĩa. Nếu thực sự có người định hỏi, trước tiên họ sẽ hỏi liệu Kotone có sao không, Rin sẽ ra sao nếu Kotone không bao giờ đến trường được nữa? Rin nhất định sẽ trả lời lập tức, không nghi ngờ gì hết.

Gom hết can đảm, Rin nhắc bản thân rằng mình không như bọn trẻ con nhút nhát tầm thường. Cô bé xua đuổi sự sợ hãi và bắt đầu đi về phía trạm xe điện ngầm gần nhất. Fuyuki Shinto chỉ cách đó một trạm xe, và cô chỉ có vừa đủ tiền mua vé.

Rin nhớ không khí trời đêm của Fuyuki. Còn gì tuyệt hơn cái lạnh cắt da của mùa đông để làm dịu bớt làn da nóng phát cháy.

Rin thơ ngây nghĩ mình sẽ tìm ra Kotone trước chuyến xe điện ngầm cuối cùng, nhưng nếu thế, cô chỉ có hai giờ đồng hồ. Mà như vậy thì hoàn toàn không đủ.

Đầu tiên, cô bé sẽ điều tra Shinto. Nếu đến Miyama, la bàn ma thuật sẽ chỉ về hướng dinh thự Tōsaka và nếu Rin tới đó, cô có thể bị cha phát hiện.

Xét ra thì trời chưa quá nửa đêm, nhưng lượng người đi đường ít ỏi đến thảm hại. Bình thường khi Rin đang về nhà, người người đi làm tấp nập ngược xuôi, và thậm chí về đêm nhiều nhóm người vẫn tụ tập đầy đường.

Rin ngớ người trước biểu hiện của kim la bàn khi mở nắp.

“... Gì thế này?”

Kim la bàn, bình thường chỉ rung rinh một chút, lúc đó lại liên tục xoay tròn. Đó là lần đầu tiên cô thấy hiện tượng này. Biểu hiện ấy, như một con thú con hoảng sợ, khiến Rin thoáng thót tim.

Nhưng không thể cứ đứng yên một chỗ. Người đi đường bắt đầu nhìn cô bé đứng một mình đầy thắc mắc. Cứ đi cái đã.

Càng đi xa, người càng thưa thớt. Đây có thật là Fuyuki quen thuộc của Rin không? Cô cảm thấy cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Quả thật, Fuyuki đã thiết lập một lệnh giới nghiêm. Những vụ bắt cóc giết người liên tục tiếp diễn, thậm chí đêm qua còn xảy ra một loạt vụ nổ nhằm mục đích khủng bố ở Shinto cùng những quận lân cận. Cảnh sát khuyên người dân đêm đến nên hạn chế ra ngoài, và những người khôn ngoan đã làm theo lời khuyên này.

Cho dù không có lệnh cấm đi nữa, chẳng mấy người dám đi lang thang vào ban đêm. Một mối hiểm họa nào đó đang lẩn lút giữa những góc phố, và bản năng con người ắt đã báo động điều này.

“- Aaa, y như rằng.”

Ánh đèn đỏ chiếu sáng cả con đường và Rin nấp sau một toà nhà. Xe tuần tra của cảnh sát đi chầm chậm, sẵn sàng phát hiện những người đi một mình. Lỡ mà Rin để bị phát hiện, họ sẽ không để cô bé yên, và Rin chẳng thể cứu Kotone được nữa.

Rin mừng thầm khi ánh đèn bắt đầu xa dần –

Clack.

- Rin gắng kìm tiếng hét suýt nữa đã bật ra.

Tiếng động vừa nãy đến từ trong con hẻm ngay kế căn nhà bên cạnh, và có khả năng chỉ là một con mèo hoang bươi rác hay vờn mấy cái lon. Nhưng ai biết được có người ở đó hay không chứ?

Rin thở gấp khi nhìn xuống la bàn ma thuật trong tay.

Chẳng hiểu vì sao, cứ như bị đông cứng tại chỗ, kim la bàn chỉ thẳng về hướng âm thanh.

Có cái gì đó ở đấy; cái gì đó phát ra luồng prana bất thường đang ở đấy.

“...”

Chẳng phải đây là kết quả cô đang sốt sắng mong đợi sao?

Cuộc điều tra của cô đã có manh mối. Chẳng phải đó là tín hiệu của một sự khởi đầu tốt? Rin dự định đi đến tất cả những điểm đáng nghi ngờ ở Shinto tìm Kotone. Tại đây, ngay chỗ đầu tiên cô bé đến, đã có tín hiệu lạ.

Đi nào, mò vào hẻm xem có gì ở đó.

“Không!”

Có thể tìm thấy dấu vết của Kotone. Hay biết đâu Kotone đang ở ngay kia.

“Tuyệt đối không!”

Chẳng có lý do gì để do dự. Nếu không, tất cả nãy giờ chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Cô không phải đồ hèn. Cô sẽ không làm chuyện phản bội bạn bè. Đó là vì cô là thành viên gia tộc Tōsaka với bề dày lịch sử đáng ngưỡng mộ. Đó là bằng chứng của sự can đảm và cô có thể trở thành người kế thừa tuyệt vời của cha.

“Không không không tuyệt đối không không không không khôngggggg…!”

Một âm thanh sướt sũng. Bõm, bõm, cái gì đó ẩn sau con hẻm đang thở, như thể đang chọc tức Rin, trườn về phía Rin.

Rin cuối cùng cũng nhận ra, cuộc hành trình với mục đích tìm ra người bạn thân nhất này không dễ dàng hoàn thành như nó tưởng.

Kotone không ở trong bóng tối mịt mùng kia.

Mà nếu có, thì cũng không còn là Kotone của ngày xưa nữa.

Muốn tìm Kotone trong bóng đêm của Shinto, ngay từ đầu, lẽ ra cô bé phải đi tìm *** **** của Kotone mới phải.

“KHÔNG!!”

Quả thật, Tōsaka Rin sở hữu năng lực xuất sắc để trở thành pháp sư.

Cô bé chưa bao giờ nhìn thấy ác quỷ, cũng chưa bao giờ bị con nào đụng đến. Nhưng bằng bản năng, Rin biết mình đang ở trong tình thế rất nguy hiểm.

Muốn học phép thuật, điều đầu tiên cần phải học là học chấp nhận và nhận thức cái chết – đó là bài học vỡ lòng của bất kì pháp sư tập sự nào.

Cái cảm giác bất lực, không thể hiểu nổi, hoàn toàn tuyệt vọng của ‘cái chết’.

Ngày đó, cô bé Rin đã nhận ra bản chất của phép thuật từ kinh nghiệm ấy.

Cô không thể nhúc nhích, càng không thể la hét. Nỗi kinh hoàng đủ khiến người lớn không chịu đựng nổi nữa là một cô bé con.

Những âm thanh rì rầm lạ lùng vang lên bên tai Rin, và ắt phải là do nỗi tuyệt vọng lạnh như băng đang đè nặng trong tim cô bé.

Suy nghĩ của cô có lẽ đã bắt đầu huỷ diệt cả năm giác quan.

Tiếng rì rầm bắt đầu, đơn điệu nhưng điên loạn, như thể một đám lầy toàn ruồi nhặng đang lao về phía cô bé…

Tiếng động từ từ lớn dần. Nó đang đến rất gần.

Trong chớp mắt, một thứ gì đó trên đầu Rin phóng đi như một màn khói đen. Lướt qua đầu cô như một luồng khí, lao thẳng vào sâu hun hút của màn đêm thăm thẳm.

Và rồi những tiếng hét kinh hoàng vang lên không dứt, những tiếng hét như của một con mèo đang bị luộc sống trong nước sôi – nhưng đó chắc chắn không phải là âm thanh của mèo.

Và đó là giới hạn chịu đựng của Rin.

Mắt cô mờ dần, hai chân run lẩy bẩy. Ngay đúng khoảnh khắc Rin sắp ngã xuống, một ai đó nắm lấy tay cô bé.

Trước mặt Rin là một quái vật với chỉ nửa mặt bên trái còn ra hình thù.

Gương mặt ấy, gớm ghiếc không thể tả nổi, với một nhãn cầu trái mịt mờ không ánh sáng.

Nhưng trong mắt phải là nỗi cô đơn và đau khổ mênh mông.

Mình đã gặp gương mặt này…

Chỉ kịp nghĩ vậy, và Rin bất tỉnh.

Một giờ sau, Tōsaka Aoi phát hiện con gái mình đã biến mất.

Sợ bị mẹ mắng, con bé để lại một lời nhắn bên giường, nói rằng nó phải đi tìm người bạn bị bắt cóc Kotone.

Aoi cảm thấy hối hận ngay lập tức. Rin đã đề cập đến Kotone trong bữa tối, và hỏi Aoi về tình hình hiện tại của Fuyuki.

Lúc đó, Aoi nghĩ không nên giấu, và cô nói thẳng thừng – “Quên người bạn đó đi.”

Phải báo cho Tokiomi – nhưng suy nghĩ ấy ngay lập tức bị lý trí cô dập tắt.

Aoi không biết phép thuật, nhưng suy cho cùng, cô vẫn là vợ của một pháp sư. Cô hiểu rất rõ chồng mình không có thời gian để lo chuyện cỏn con. Chồng cô đang ở chiến trường, anh ấy đã đặt cả mạng sống và tâm trí vào trận chiến.

Người duy nhất có thể bảo vệ Rin bây giờ chỉ có Aoi mà thôi.

Aoi chạy khỏi nhà Zenjō chỉ với bộ đồ bộ trên người, phóng xe hơi như bay trên đường cao tốc.

Không thể biết Rin ở đâu, Aoi chỉ còn nước cố đoán khả năng con bé và đến kiểm tra tất cả những nơi nó có thể đến.

Nếu nó bắt xe điện ngầm, trạm dừng đầu tiên sẽ là khu Shinto của thị trấn Fuyuki, và ba mươi phút đi bộ với tốc độ của một đứa bé thì địa điểm ước chừng sẽ là…

Nơi đầu tiên Aoi nghĩ đến là công viên mở bên cạnh dòng sông.

Công viên về đêm im ắng như một bãi tha ma.

Ở khu quảng trường thưa thớt người, ánh đèn mờ từ những ngọn đèn đường càng khiến khung cảnh thêm tối tăm và tĩnh lặng với ánh sáng ma quái.

Không khí Fuyuki đêm nay có cái gì đó bất thường. Sống với một pháp sư, đã quá quen với những chuyện lạ lùng, Aoi ngay lập tức nhận ra điều này.

Aoi nhìn về phía băng ghế đá cô vẫn thường ngồi khi đưa Rin đến đây chơi. Một hành động dựa trên bản năng khi đã gần tuyệt vọng.

Thế nhưng, hình bóng nhỏ nhắn trong chiếc áo đỏ cô đang tìm đang ở ngay kia.

“- Rin!”

Aoi hoảng hốt chạy xổ đến với một tiếng hét. Rin nằm bất tỉnh trên ghế, không cử động.

Aoi đỡ Rin dậy, cảm nhận hơi ấm toả ra từ người con gái. Con bé thở đều trong giấc ngủ, trên người không hề có thương tích. Aoi thở phào, khóc nấc lên.

“Tạ ơn Chúa…”

Cô nên cảm ơn ai đây? Aoi sau khi sung sướng bắt đầu bình tĩnh lại. Đột nhiên, cô nhận ra có người đang nhìn mình. Ai đó đang đứng nhìn hai mẹ con từ bụi cây đằng sau ghế đá.

“Ai đó?”

Aoi nghiêm giọng hỏi. Trái với dự đoán, người đứng trong bụi cây không chút do dự bước ra ánh sáng.

Đó là một người đàn ông mặc áo khoác mùa đông rộng thênh và quàng khăn cổ che mặt. Chân trái hắn ta kéo lê, có vẻ đã bị thương.

“Mình biết sẽ gặp cậu nếu chờ ở đây.”

Nhân vật thần bí mở miệng nói, rồi thở hổn hển. Trông hắn như một bệnh nhân ung thư phổi thời kì cuối đau đớn thậm chí khi chỉ hít thở, và đang tức giận vô cùng. Tuy nhiên, giọng hắn nói dịu dàng và nhẹ nhàng đến ngạc nhiên.

Cổ họng hắn đã không còn như trước, nhưng giọng nói thì thân quen như ngày nào.

“... Kariya-kun…”

Người đàn ông dừng lại. Sau một thoáng do dự, hắn ta mở khăn quàng cổ để lộ gương mặt.

Tóc bạc không sức sống như cỏ đã héo, phần trái gương mặt đông cứng và vô cảm; một khuôn mặt đáng sợ.

Aoi muốn kìm nén tiếng nấc sợ hãi, nhưng cô thất bại. Kariya cười thảm hại với nửa gương mặt phải còn lại.

“Đây là phép thuật của nhà Matō, nó tước đi xương thịt mình, gặm mòn sự sống mình... một phép thuật chỉ có thể thực hiện bằng những cái giá này.”

“Sao? Chuyện gì đang xảy ra? Sao cậu lại ở đây?”

Hoàn toàn lúng túng, Aoi dồn dập hỏi người bạn thân thời thơ ấu đang đứng trước mặt. Nhưng Kariya không trả lời, chỉ tiếp tục chủ đề vừa rồi bằng giọng dịu dàng.

“Nhưng Sakura-chan vẫn ổn. Mình sẽ cứu con bé trước khi nó trở nên giống mình...”

“Sakura – ”

Đó là từ cấm mà gia đình Tōsaka không hề nhắc đến trong một năm qua. Bỗng nhiên, nỗi đau chia cắt lại ngập tràn trong tim Aoi.

Sakura - đứa con gái nhà Tōsaka bị gửi đến nhà Matō.

Nói ra thì, chẳng phải Kariya đã không gặp Aoi đúng một năm sao?

“Tất cả những gì Zōken muốn là Chén Thánh. Lão đã hứa sẽ thả Sakura-chan nếu mình giúp lão đoạt được Chén Thánh.”

Cái “Chén Thánh” Kariya nhắc đến khiến Aoi đột nhiên rùng mình ớn lạnh.

Aoi ước gì cô vừa nghe lầm, nhưng Kariya chìa tay phải ra như thể phủ định mong ước của Aoi. Trên mu bàn tay, các Phong Ấn Chỉ Huy hiển hiện rõ ràng.

“Vì vậy, mình nhất định sẽ làm được... đừng lo, Servant của mình là mạnh nhất, hắn sẽ không thua đâu.”

“Tại sao – ”

Kinh hoàng, đau khổ, và đầy ắp bối rối; Aoi nói không nên lời.

Kariya trở về nhà Matō, và triệu tập Servant tham gia Heaven’s Feel.

Có nghĩa là người chồng và người bạn tuổi thơ của Aoi sắp tàn sát lẫn nhau trong một cuộc quyết đấu khốc liệt nhất.

“... Chúa ơi...”

Kariya phớt lờ tiếng Aoi thì thào; hắn đã hiểu lầm ý nghĩa của những giọt nước mắt lăn dài trên má cô.

“Lúc này, Sakura-chan thậm chí không muốn hi vọng. Vậy nên... hãy thay con gái làm điều đó, Aoi. Hãy tin tưởng và cầu nguyện thay cô bé. Cầu nguyện cho chiến thắng của mình và tương lai của Sakura.”

Con mắt trái, trống rỗng như xác chết, nhìn trừng trừng Aoi như thể đang nguyền rủa cô.

Con mắt phải, thuộc về người bạn hiền lành của ngày xưa, nhìn Aoi da diết như đang cầu xin cô.

“Kariya-kun, cậu có...”

Muốn chết?

Muốn giết Tokiomi rồi chết?

Aoi không thể mở miệng hỏi. Sự tuyệt vọng cắm rễ sâu hoắm trong tim cô.

Aoi cúi đầu, ôm chặt Rin vào lòng. Điều duy nhất người đàn bà tội nghiệp có thể làm để chạy trốn hiện thực tàn nhẫn.

Aoi nhắm chặt mắt. Giọng Kariya dịu dàng và khắc khoải vang lên bên tai cô.

“Một ngày nào đó, bọn mình sẽ cùng đến đây chơi như trước. Rin-chan và Sakura-chan sẽ lại là chị em tốt như trước kia… Aoi, đừng khóc.”

“Khoan đã, Kariya-kun...”

Nhưng Kariya không đáp lại tiếng gọi cuối cùng này; hắn chầm chậm bước đi, kéo lê chân trái tàn tạ. Aoi không đủ can đảm chạy theo Kariya. Cô không còn biết làm gì khác ngoài khóc một mình với đứa con trong lòng.

Nước mắt người mẹ lăn trên gương mặt say ngủ như thiên thần của Rin.

Trong bóng đêm, một vài Assassin lặng lẽ di chuyển, báo cáo mọi thông tin thu thập được cho Kirei.

“Cứ để yên cho con gái Tōsaka Tokiomi như vậy à?”

“- Phải, đi theo Master của Berserker đi.”

“Được – ”

Dù tận tụy chấp hành mệnh lệnh, chẳng kẻ nào trong số các Assassin hiểu được việc do thám này đem lại ích lợi gì cho Cuộc Chiến Chén Thánh.

Từ hôm qua trở đi, nhiều yêu cầu lạ lẫm hơn xuất hiện trong mệnh lệnh của Master Kirei. Ông ra lệnh các Assassin do thám năm Master địch cẩn thận dò xét đời sống riêng tư, sở thích, tướng mạo và báo cáo lại mọi việc. Mật độ Assassin rải rác trên toàn địa bàn Fuyuki cũng được gia tăng. Ngay lúc này, trong đêm đen, còn nhiều nữa những Hassan ẩn nấp khắp nơi vâng lệnh Master.

Dù gì đi nữa, vì là lệnh nên chúng cứ tuân theo. Dù việc tiến hành diễn ra khá nhàm chán nhưng nhiệm vụ không mấy khó khăn, vì vậy cũng chẳng có gì nhiều để phàn nàn.

Các Assassin phóng đi trong màn đêm dày đặc, tiếp tục theo đuôi Matō Kariya.

-103:11:39

Màn đêm lại buông xuống trên khu rừng nhà Einsbern.

Đêm đen như mực và tĩnh lặng, nhưng dấu vết của các trận chiến vừa diễn ra khắp nơi thì vẫn rõ ràng.

Trong cuộc chiến giữa Emiya Kiritsugu và Huân tước El-Melloi, toà lâu đài trước đó đã được những cô hầu theo Irisviel sang Nhật dọn dẹp cẩn thận cũng chịu tổn thất nghiêm trọng. Dù Iri có muốn sửa sang lại thì các cô hầu kia đều đã về nước cả rồi. Cô thở dài, cố không để tâm khi đi ngang qua những dãy hành lang đổ nát.

Điều may là có vài phòng ngủ còn dùng được, và Hisau Maiya đang nghỉ ngơi ở một trong những căn phòng đó. Iri đã dùng phép chữa lành cho Maiya, nhưng nói thế nào thì thuật chữa trị của nhà Einsbern vẫn là cái gánh quá nặng đối với người bị thương. Đó là vì thuật này phỏng theo giả kim thuật; không khiến phần bị thương tái tạo mà dùng phép tạo nên mô mới và dùng mô đó để cấy ghép.

Hiện giờ, đây là tất cả những gì Iri có thể làm. Nếu bệnh nhân là homunculus thì không thành vấn đề. Nhưng Iri đang chữa trị cho người, nên việc này có thể coi như một buổi phẫu thuật quan trọng ngang với cấy ghép nội tạng trong y học hiện đại.

Kiệt sức, Maiya đang say ngủ. Phải mất một thời gian dài nữa cô ấy mới tỉnh lại và cử động được.

Khi nghĩ rằng mình nhờ sức mạnh của Saber mà thoát nạn, Iri lại càng thấy áy náy cho Maiya đang bị thương nặng. Nhưng nếu xét tầm quan trọng đối với Heaven’s Feel, lẽ dĩ nhiên sự an toàn của Iri phải được ưu tiên. Đó là một sự thật không thể chối cãi. Chỉ là vấn đề cảm tính khiến cho Iri cảm thấy day dứt.

Trong khi đó, Kiritsugu đã biến mất ngay sau khi đưa Maiya về và vẫn chưa trở lại. Ông thậm chí không cho Iri và Saber biết mình đi đâu – có lẽ là đi tìm Kayneth El-Melloi, kẻ đã tẩu thoát. Iri đã biết việc hạ sát pháp sư đối thủ bất thành là do Saber. Tuy nhiên, Kiritsugu không hề giận hay khiển trách Saber, mà lạnh tanh bỏ đi và không đem theo cô ấy. Khó mà biết được có phải Kiritsugu bất đắc dĩ mới hành động như vậy để làm tổn thương lòng tự trọng của Saber, nhưng hố ngăn cách giữa họ lại càng sâu và khó hàn gắn.

Cảm nhận được mâu thuẫn giữa chồng và Vị Vua Hiệp sĩ, Irisviel thở dài ngao ngán. Bất thình lình, một tiếng sấm vang lên xé toạc màn đêm, dội đì đùng bên tai cô. Âm thanh gây áp lực mạnh lên các Mạch Ma Thuật khiến cô suýt bị ngất đi vì choáng.

Sấm sét vừa giáng xuống ở đâu đó, và sự chấn động prana sau đó có nghĩa là kết giới của khu rừng bên ngoài lâu đài đã bị tấn công. Dù kết giới không phải thứ có thể phá hủy dễ dàng, nhưng phép thuật của Iri hẳn đã bị “tổn thương”.

“Chuyện gì vậy… Một trận công kích à?”

Hai cánh tay mạnh mẽ đỡ lấy đôi vai Irisviel; Saber đã xuất hiện bên cạnh cô ngay khi sự lạ xảy ra.

“Chị có sao không, Iri?”

“Tôi không sao, chỉ hơi sợ thôi. Không ngờ ta lại có một vị khách bất lịch sự đến thế.”

“Tôi sẽ ra chào hỏi hắn, chị đi với tôi.”

Irisviel gật đầu. Đi cùng Saber có nghĩa là bản thân cô cũng phải giáp mặt đối thủ. Thế nhưng, chiến trường lại là nơi an toàn nhất cho Iri, bởi người bên cạnh cô là Servant hùng mạnh nhất.

Iri vội vã đi theo Saber; họ bước nhanh qua toà lâu đài ngổn ngang thảm hại. Đích đến của hai người là sân trước. Nếu kẻ thù đã tấn công từ chính diện thì hắn ắt phải ở đó.

“Tiếng sấm ban nãy, và trò vô nghĩa này... đối phương hẳn là Rider.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Irisviel nhớ lại sức mạnh áp đảo của Noble Phantasm ‘Gordius Wheel’ mà cô được chứng kiến vài ngày trước ở dãy nhà kho. Cỗ xe bọc quanh sấm sét và được kéo bởi những sinh vật thần thánh - nếu được giải phóng toàn bộ sức mạnh, Noble Phantasm đó có thể dễ dàng phá huỷ mọi tâm điểm phép thuật trong khu rừng. Chuyện sẽ chẳng thành vấn đề nếu kết giới vẫn còn nguyên vẹn, nhưng nó còn chưa hồi phục hoàn toàn sau những tổn thương từ hai đợt tấn công của Kayneth và Caster.

“Ồ, Vua của các Hiệp Sĩ! Ta đặc biệt đến thăm cô nè, ra đây xem nào!”

Giọng nói vọng đến từ tiền sảnh; dường như đối thủ đã bước vào lâu đài. Không nghi ngờ gì kẻ xâm nhập là Vị Vua Chinh phục Alexander, nhưng xét theo tiếng gọi vang dội vừa rồi thì ông ta chẳng có vẻ gì là đến để khiêu chiến.

Tuy nhiên, Saber không thể khinh suất; cô vừa chạy vừa hữu hình hoá bộ giáp bạc.

Cuối cùng, sau khi vượt qua nhiều dãy hành lang, Iri và Saber cũng đến nơi. Nhưng khi vừa nhìn thấy địch thủ - Rider - đứng trong tiền sảnh, ưỡn ngực hiên ngang dưới ánh trăng xuyên qua giếng trời, cả hai đều phải á khẩu.

“...”

“Yo, Saber. Nghe nói cô có tòa lâu đài này nên ta muốn nhìn qua nó một chút – mà chuyện gì đã xảy ra thế nhỉ?”

Chẳng có vẻ gì là biết lỗi, Rider cười toe, khoe hai hàm răng sáng bóng. Ông ta nghiêng đầu ra vẻ nghiêm chỉnh.

“Các người trồng nhiều cây trong vườn quá, ra vào chẳng thoải mái gì cả. Trước khi vào đến cửa ta gần như bị lạc, vì vậy ta đã tỉa giúp cô vài ngọn. Nhờ ta mà quang cảnh đỡ hơn nhiều rồi đấy.”

“Rider, ông...”

Saber gắt lên. Nhưng với đối thủ lúc nào cũng khiến đối phương không cất nổi lời này, cô không biết nên nói gì tiếp theo. Rider mới là người nhíu mày ngạc nhiên và tiếp lời.

“Ồ, Vua Hiệp Sĩ, đêm nay cô không định mặc gì đó hiện đại một chút à? Đừng có suốt ngày mặc đám sắt lỗi thời đó chứ.”

Nếu bộ áo giáp của Saber là lỗi thời thì kiểu ăn mặc quần jean áo thun của Rider nên gọi là gì đây? Bộ giáp này là niềm tự hào của Saber, nhưng những vết nứt trên mảnh giáp ngực có thể đã khiến đối thủ nhận ra điểm yếu. Có lẽ ở đây chúng ta chỉ có thể hiểu là ‘thánh nhân đãi kẻ khù khờ’ mà thôi.

Lấp ló sau cần cổ vĩ đại của Rider, Waver nhìn trừng trừng Iri với ánh nhìn khó mà nói là thù địch hay kinh hãi. Gương mặt Waver rõ ràng đang bảo rằng cậu ta muốn được về nhà càng nhanh càng tốt.

Ngày xưa, Alexander từng đi đầu trong phong trào mặc y phục châu Á do sự hứng thú với nền văn hóa của các nước thuộc địa, khiến những tùy tùng phải tránh ông như tránh tà. Irisviel đã được nghe giai thoại này, nhưng cô chẳng thể nào biết được rằng lý do khiến Rider ăn vận như hôm nay là do Saber và phục trang của cô.

Lạ lùng nhất là vật đang nằm trong tay Rider. Nó không phải là vũ khí hoặc bất cứ thứ gì dùng trong chiến đấu.

Đó là một cái két.

Nhìn đi nhìn lại bao nhiêu lần cũng chỉ là một cái két gỗ đỏ đựng rượu, không hơn không kém. Thong dong kẹp két rượu dưới cánh tay, trông Rider chẳng khác gì một ông chủ tiệm rượu đến giao hàng.

“Ông...”

Saber, lại một lần nữa á khẩu giữa chừng, hít một hơi sâu tự trấn tĩnh.

“Rider, ông đang làm gì ở đây?”

“Cô nhìn mà không thấy à? Ta sẽ uống với cô – ôi, đừng đứng ì ra đấy, dẫn đường đi nào. Có cái sân nào phù hợp để bày yến tiệc không? Đừng vào trong lâu đài, bụi bặm lắm.”

“...”

Saber thở dài bất lực, cơn giận chồng chất nãy giờ cũng tan biến theo. Trước một đối thủ không có ý định tấn công, cô chẳng thể nào duy trì tinh thần chiến đấu được.

“Iri, chúng ta làm sao đây?”

Irisviel cũng đang ngẩn người ra.

Dù tức giận vì kết giới của khu rừng bị hủy, nhưng cô không thể nào căm ghét gương mặt cười toe toét kia.

“Rider không phải loại dùng đến gian kế, hay là ông ta thực sự muốn uống rượu với cô?”

Rider đã từng tuyên bố không vi phạm giao kèo được kí kết bằng danh dự của Heroic Spirit và sẽ thách đấu người chiến thắng trong cuộc đấu sau này giữa Lancer và Saber. Vì vậy, sự xuất hiện của ông ngay đêm nay đúng là không hiểu nổi.

“Có thể ông ấy muốn lấy lòng cô?”

“Không, đây là một lời thách đấu.”

Saber, tưởng chừng như không còn ý chí chiến đấu, bỗng nhiên lại khí thế lạ thường.

“Thách đấu?”

“Phải... tôi là vua và ông ta cũng là vua. Nếu giữa hai chúng tôi tìm ra được người chiến thắng trên bàn rượu, thì đây chính là một ‘trận chiến’ không đổ máu.”

Nghe những lời Saber nói, Vị Vua Chinh Phục gật đầu với một nụ cuời.

“Hô hô, rất mừng là cô đã hiểu. Nếu đã không thể so gươm thì hãy so tài uống rượu vậy. Vua Hiệp Sĩ, tối nay ta sẽ không dễ dàng với cô đâu. Chuẩn bị đi.”

“Thú vị lắm, ta đồng ý.”

Saber trả lời cương quyết, đôi mắt ánh lên ý chí bất khuất như thể sắp bước vào một cuộc đấu sinh tử. Chỉ khi đó Iri chợt nhận ra, đây không phải là trò đùa mà là một ‘cuộc chiến’ thật sự.

Nơi được chọn bày tiệc là khu vực bồn hoa ở giữa nội viên tòa lâu đài, một nơi phù hợp để tiếp khách và không bị trận đấu đêm qua ảnh hưởng. Chẳng ai để ý đến cái lạnh của không khí bên ngoài.

Rider mang két rượu đến, và hai Servant ung dung ngồi đối diện nhau. Irisviel và Waver ngồi một bên. Trong nỗ lực đoán trước diễn biến sự việc, cả hai nhận ra họ đang trong giai đoạn đình chiến, và tất cả những gì cần làm chỉ là ngồi yên đó và quan sát.

Ngay khi Rider dùng tay đập vỡ nắp két, không gian tràn ngập mùi hương thơm lừng của rượu gạo.

“Kiểu dáng hơi quái dị một chút, nhưng đây là chiếc cốc độc nhất vô nhị.”

Rider vui vẻ múc ít rượu bằng một cái gáo tre dài. Không may thay, những người đang hiện diện chẳng ai chỉ ra sai lầm của ông.

Trong một hớp, ông uống cạn gáo rượu, rồi nói:

“Nghe nói chỉ những người xứng đáng mới đoạt được Chén Thánh.”

Giọng nói trầm lắng khiến bầu không khí chùng xuống. Nhất định là có chuyện gì đó Rider mới dùng tông giọng này.

“Và nghi thức chọn ra người xứng đáng chính là cuộc chiến tại Fuyuki này đây - thế nhưng, nếu chúng ta chỉ đứng nhìn, tất sẽ không có máu đổ. Là Heroic Spirit, nếu chúng ta học hỏi được sức mạnh của nhau... Chắc ta không cần nói thêm đâu nhỉ?”

“...”

Không chút do dự, Saber đón lấy gáo rựơu từ Rider và hớp cạn.

Trông vẻ mảnh khảnh của Saber, khó mà tin cô có thể uống rượu. Nhưng trái lại, sau khi đã uống cạn gáo rượu, Saber vẫn tỉnh táo chẳng kém gì Rider. Thấy vậy, Rider vui vẻ khích lệ cô.

“Vậy là ông muốn đấu với ta để xem ai mạnh hơn, Rider?”

“Chính xác. Một cuộc đọ sức thật sự trên danh vị đế vương. Nhưng chẳng nên gọi thứ này là “Cuộc chiến giành Chén Thánh”, nên gọi “Câu đố của Chén Thánh” thì hơn… Cuối cùng, giữa Vua Hiệp Sĩ và Vua Chinh Phục, ai sẽ là “Vua của Chén Thánh” đây? Điều này cứ để cốc rượu trả lời là tốt nhất.”

Rider quay ngoắt một trăm tám mươi độ với giọng nói nghiêm trang vừa nãy, phì cười như thể vừa bày ra một trò đùa. Và ông ta bắt đầu nói, như thể tự nói với mình.

“À, nhắc mới nhớ, còn một tên nữa ở đây cũng tự gọi mình là ‘vua’.”

“Trò hề kết thúc rồi, tạp chủng.”

Như để đáp lại lời nói bâng quơ của Rider, một bóng vàng loé lên trước mắt những người đang hiện diện.

Âm thanh và ánh sáng đó khiến cả Saber lẫn Iri giật mình.

“Archer, tại sao ngươi đến đây...”

Saber nóng nảy chất vấn, nhưng người trả lời là Rider.

“À, nãy ta gặp hắn trên đường, nên rủ hắn cùng uống với cô – nhưng ngươi đến muộn, vàng choé ạ. Thôi thì cứ thông cảm là hắn đi bộ đến chứ không đuợc như ta đây.”

Archer, mình đầy giáp trụ, liếc nhìn Rider ngạo mạn với cặp mắt đỏ như hồng ngọc cháy rực.

“Chọn một nơi xập xệ thế này để bày tiệc, ngươi đúng là chỉ đến thế mà thôi. Bắt ta quá bộ đến nơi này, ngươi định đền tội thế nào đây?”

“Đừng nói thế. Nào, uống đi đã.”

Cười nhiệt tình, Rider đưa gáo rượu cho Archer.

Những tưởng Archer sẽ nổi giận vì thái độ của Rider, nhưng ngạc nhiên thay, anh ta đón gáo rượu và hớp cạn.

Irisviel nhớ lại “lời thách đấu” Saber nói ban nãy.

Archer. Vị Heroic Spirit hoàng kim kiêu ngạo tự xưng mình là ‘vua’, do vậy anh ta không thể từ chối rượu Rider mời.

“ - Loại rượu rẻ tiền nào đây? Sao ngươi dám dùng thứ rượu này làm rượu đấu giữa các anh hùng chứ?”

Archer nói với sự ghê tởm in đầy trên mặt.

“Vậy à? Ta đi mua ở cái chợ gần đây; cũng khá đấy chứ.”

“Nói vậy chứng tỏ ngươi chẳng hiểu gì về rượu cả, tạp chủng.”

Archer vừa dứt lời, không gian bên cạnh anh bỗng dợn sóng. Đó là dấu hiệu của loại Noble Phantasm lạ lùng có thể triệu hồi các Noble Phantasm khác hôm nọ; Waver và Irisviel chợt thấy ớn lạnh xương sống.

Nhưng hiện ra bên cạnh Archer chẳng phải vũ khí, mà là một bộ sưu tập rượu dát đá quý lấp lánh. Chất lỏng sáng không màu sóng sánh trong những bình rượu làm bằng vàng ròng.

“Chiêm ngưỡng đi, đây mới đúng là ‘rượu của nhà vua’.”

“Ô, cảm ơn nhiều nhé.”

Rider phớt lờ thái độ của Archer, hào hứng rót loại rượu mới vào ba cái cốc.

Saber vẫn đề phòng Archer, vị anh hùng mà cô chưa rõ danh tính thực sự. Cô do dự nhìn chất lỏng trong bình vàng nhưng rồi vẫn đón lấy cốc của mình.

“Chà, rượu ngon!”

Rider nhấp một ngụm nhỏ, và lập tức khen ngợi, hai mắt mở to. Lần này, chính Saber cũng phải tò mò. Ngay từ đầu cuộc đấu đã không nhằm so phong thái, mà so tửu lượng.

Khi ngụm rượu trôi xuống cổ họng, tất cả những gì Saber cảm thấy là cảm giác lâng lâng trong đầu. Quả là ruợu hảo hạng, loại này cô chưa từng được nếm qua. Trong và nồng, dịu và sảng khoái, hương thơm ngào ngạt lạ kì; Saber có cảm giác như đang trôi lơ lửng.

“Xuất sắc. Quyết không phải do người trần ủ, là rượu của thần thánh à?”

Trước sự ca tụng không tiếc lời của Rider, Archer ung dung mỉm cười. Anh ta ngồi xuống ghế, mân mê cái cốc trong tay đầy thoả mãn.

“Đương nhiên. Dù là rượu hay kiếm, chỉ có hàng thượng hạng mới được ở trong kho báu của ta. Thế này thì xem như ngôi vị quân vương của ta đã được quyết định rồi.”

“Dừng trò đùa này lại, Archer.”

Saber nghiêm nghị. Sự im lặng bị phá vỡ bởi một bầu không khí căng thẳng đầy đe doạ.

“Ta chán nghe những lời huênh hoang về kho rượu của ngươi rồi. Ngươi không giống một vị vua mà giống một tên hề hơn.”

Thấy Saber nổi nóng, Archer nhếch mép cười.

“Thật vô phép; một kẻ không biết thưởng rượu thì không xứng đáng là vua.”

“Đủ rồi. Hai ngươi phiền phức quá.”

Rider cười cầu hoà. Saber định đế thêm vài câu nữa, nhưng Rider đã ra hiệu để cô im lặng. Ông tiếp tục với chủ đề vừa nãy.

“Archer, loại rượu tuyệt hảo này xứng đáng được rót vào chiếc cốc cao giá nhất – nhưng không may, Chén Thánh không được làm ra để đựng rượu. Chúng ta sắp phải giải câu đố của Chén Thánh để tìm ra người thực sự xứng đáng để sở hữu nó. Đầu tiên, hãy cho ta biết tại sao các người cần Chén Thánh. Archer, là một vị vua, hãy thuyết phục bọn ta là chỉ mình ngươi đủ tư cách đoạt lấy Chén Thánh.”

“Vớ vẩn. Điều cần làm đầu tiên là ‘tỷ thí’. Ta e câu hỏi của ngươi đi quá xa rồi đấy.”

“Hả?”

Rider nhướn mày ngạc nhiên, thắc mắc. Archer thở dài.

“Ngay từ đầu, Chén Thánh đã là vật sở hữu của ta. Mọi báu vật trên thế gian đều có cội nguồn là kho báu của ta. Tuy thời gian trôi qua khiến báu vật bị thất lạc, ta vẫn là chủ nhân của nó.”

“Ngươi nói ngươi từng sở hữu Chén Thánh? Thế ngươi biết nó là gì à?”

“Không.”

Archer thẳng thừng đáp.

“Đây không phải chuyện ngươi có thể hiểu được. Sự giàu có của ta vượt qua tầm lĩnh hội của chính bản thân ta, nhưng một khi đã là ‘báu vật’ thì tất phải thuộc quyền sở hữu của đức vua này. Các ngươi đang cố chiếm đoạt báu vật của nhà vua.”

Giờ thì chính Saber mới là người không nói nên lời.

“Giọng điệu chẳng khác gì Caster; xem ra hắn chẳng phải Servant duy nhất loạn trí.”

“Ôi, sao lại nói thế?”

Không như Saber, Rider nói như để cứu vãn tình hình. Chẳng biết từ khi nào ông ta đã rót rượu trong bình vàng vào đầy cốc của mình.

“Nghĩ lại thì, ta nghĩ ta đã biết danh tính thực sự của ngươi. Chỉ có một kẻ ngạo mạn hơn cả Alexander này.”

Irisviel và Waver ngay lập tức dỏng tai nghe ngóng, nhưng Rider đổi chủ đề.

“Vậy Archer, ngươi nói bọn ta chỉ có thể đoạt lấy Chén Thánh nếu được sự đồng ý của ngươi?”

“Dĩ nhiên, nhưng ta không có lý do gì để tưởng thưởng báu vật cho lũ chuột bọ các ngươi.”

”Hay là tại ngươi không giành nổi báu vật đó?”

“Tất nhiên là không phải. Ta chỉ tưởng thưởng cho triều thần và nhân dân của ta.”

Archer cười giễu cợt.

“Rider, nếu ngươi đồng ý dưới trướng ta, ta không ngại tặng ngươi một hai cái cốc đâu.”

“... À, điều đó chắc chắn là không thể rồi.”

Rider gãi cằm, và có lẽ cảm thấy điều kiện của đối thủ quả thực là quá xa vời, ông kiên quyết lắc đầu.

“Nhưng Archer, có đoạt được Chén Thánh hay không ngươi cũng chẳng quan tâm đúng không? Dường như ngươi không giành Chén Thánh để thực hiện một ước nguyện nào đó.”

“Không sai. Nhưng ta không thể để các ngươi cướp đoạt báu vật của ta; vấn đề là ở luật lệ.”

“Điều đó nghĩa là – ”

Rider uống cạn rượu trong cốc.

“Điều đó nghĩa là gì? Có nguồn gốc hay nguyên do từ đâu?”

“Đó là luật.”

Archer đáp lại không do dự.

“Đó là luật lệ của ta ban hành. Luật của vua.”

“Hừm.”

Rider có vẻ hiểu, và ông ta thở dài.

“Một vị vua hoàn hảo, nghiêm ngặt thi hành luật lệ do chính mình ban ra. Tuy nhiên, ta vẫn rất muốn có Chén Thánh. Một khi muốn có cái gì, ta sẽ đoạt được bằng vũ lực; đó là vì, ta, Alexander, là Vị Vua Chinh Phục.”

“Không cần thiết. Ngươi xâm lược, ta trừng phạt; không có đàm phán.”

“Vậy chúng ta đành gặp lại ở chiến trường thôi.”

Với vẻ mặt nghiêm trang, Archer gật đầu cùng lúc với Rider.

“ – Nhưng Archer, hãy uống đã, chuyện đánh đấm tính sau.”

“Dĩ nhiên, trừ phi ngươi không có hứng thú với rượu của ta.”

“Vớ vẩn, ai lại từ chối rượu ngon cơ chứ?”

Đến giờ thì Saber chẳng biết nên gọi Archer và Rider là bạn hay thù; cô chỉ ngồi một bên, nhìn hai người họ. Một lúc sau, Saber cuối cùng cũng cất lời.

“Vua Chinh Phục, nếu đã thừa nhận Chén Thánh là vật sở hữu của người khác, ông vẫn muốn đoạt nó bằng vũ lực sao?”

“ - Hả? Rõ ràng mà. Chủ nghĩa của ta là ‘chinh phục'... Nghĩa là ‘tước đoạt’ và ‘xâm lược’.”

Cố dằn cơn giận, Saber tiếp tục hỏi.

“Vậy tại sao ông cần Chén Thánh?”

Ngạc nhiên thay, Rider nở một nụ cười ngại ngùng. Nhấp xong một ngụm rượu, ông đáp:

“Ta muốn làm người.”

Quả là một câu trả lời bất ngờ. Waver hét tướng lên gần như bị kích động.

“Ông! Ông vẫn muốn chinh phục thế giới – aaaaaa!”

Sau khi bắt Master im lặng bằng một cú bật tay, Rider nhún vai.

“Ngốc nghếch, sao ta có thể chinh phục thế giới chỉ trong một đời người? Chinh phục là giấc mơ của ta, và Chén Thánh sẽ giúp ta thực hiện bước đầu tiên.”

“Tạp chủng... ngươi thách thức ta với một khát vọng tầm thường thế à?”

Ngay cả Archer cũng bất ngờ, nhưng Rider nghiêm chỉnh tiếp lời:

“Này, cho dù chúng ta hiện diện ở thời đại này nhờ prana, cuối cùng ta cũng chỉ là Servant. Ngay từ đầu, chúng ta đã không tồn tại trên thế giới này – nghe có hơi buồn cười một chút, nhưng các người chỉ cần có thế thôi sao?”

“Ta cần nhiều hơn. Ta muốn có một cuộc đời nữa, ta muốn sống như một con người.”

“...”

Nghĩ lại thì – Waver chỉ nghĩ rằng hành động từ chối phân giải, hiện hình trong dạng vật chất là thói quen kì quặc của Rider. Quả thật, tuy rằng Servant có thể nói năng, ăn mặc như con người, nhưng bản chất thì không khác hồn ma cho lắm.

“Tại sao... ông muốn có một cơ thể đến thế?”

“Vì đó là cốt lõi của sự ‘chinh phục’.”

Alexander, mắt không rời khỏi bàn tay đang nắm chặt.

“Có một cơ thể, du hành đến tận cùng của trái đất, thực hiện cuộc chinh phục – đó là con đường làm vua của ta. Nhưng bây giờ ta không có cơ thể. Không có cơ thể thì không làm gì được. Ta chẳng sợ gì cả; ta chỉ cảm thấy ta nhất định phải có cơ thể bằng xương bằng thịt.”

Như thể chăm chú uống từng lời của Rider, Archer chỉ im lặng nhấp rượu. Nếu để ý kĩ sẽ thấy, nét mặt Archer hoàn toàn khác hẳn biểu hiện lúc bình thường. Không hẳn là một nụ cười, nhưng đặc biệt lấp lánh đến đáng sợ so với cái nhếch mép thường lệ.

“Ta quyết định rồi – Rider, chính tay ta sẽ giết ngươi.”

“Hahaha, ngươi lại thế rồi. Ngươi cũng nên chuẩn bị đi. Ngoài Chén Thánh, ta cũng bắt đầu hứng thú chiếm đoạt kho báu của ngươi rồi đấy. Ngươi thật bất cẩn khi để Vị Vua Chinh Phục nếm thứ rượu ngon thế này.”

Rider như nổ tung trong tràng cười hoang dã. Nhưng vẫn có một người từ nãy đến giờ chưa hề thoáng qua một nụ cười.

Suốt buổi tiệc, Saber không thể nào tìm thấy tiếng nói trong cuộc trò chuyện giữa Archer và Rider. Cách làm vua của họ quá xa vời những gì cô tin tưởng, dẫn đến không thể tìm ra tiếng nói chung.

Các ngươi chỉ biết có mình –

Đó không phải là suy nghĩ của một vị vua. Đối với Saber, người tin vào sự liêm khiết, Archer và Rider chỉ là bạo chúa.

Bất kể đối thủ hùng mạnh thế nào, ý chí chiến đấu không gì lay chuyển vẫn cháy bỏng trong tim Saber.

Chỉ với hai người này, Saber không thể thua. Cô không thể để Chén Thánh rơi vào tay họ. Archer toàn nói nhăng cuội, và điều ước của Rider chỉ là điều ước của kẻ thích gây chiến. Hơn nữa, đó chỉ là một trong hàng tỉ tỉ tham vọng của nhân loại. Ước nguyện của Saber cao quý hơn nhiều.

“ – Nào, Saber, nói về ước nguyện của cô đi.”

Rider quay sang Saber. Ước nguyện trong tim Saber, dù là thời điểm nào cũng không bao giờ thay đổi.

Đạo làm vua của ta cũng chính là danh dự của ta. Ngẩng cao đầu, Vị Vua của các Hiệp Sĩ nhìn thẳng vào hai Heroic Spirit kia, dõng dạc tuyên bố.

“Ta muốn cứu quê hương. Ta sẽ thay đổi số mệnh diệt vong của nước Anh.”

“Sao họ có thể uống rượu cùng nhau…”

Tōsaka Tokiomi, ngồi một mình trong căn hầm ma thuật, một lần nữa thở dài vì hành vi kỳ quặc của Rider.

“Để Archer như vậy được không?”

Thiết bị liên lạc truyền lại những lời trông chừng có hơi khó xử của Kotomine Kirei. Tokiomi cười khổ sở.

“Đành chấp nhận thôi.”

“Một cuộc tỉ thí của các vị vua, làm sao Archer bỏ qua được?”

Chừng nào họ chưa nhận ra sức mạnh thật sự của Gilgamesh, Vua của các Anh Hùng, thì mọi sự chẳng có gì đáng ngại. May mắn thay, đêm nay họ không làm gì nhiều hơn so tửu lượng. Chỉ cần hai người kia không tuốt kiếm, khó mà khiến Archer phải phô bày ‘Gate of Babylon’.

Tokiomi có thể biết rõ cuộc gặp mặt tại lâu đài Eisbern xa xôi dù vẫn ngồi trong xưởng là nhờ báo cáo của các Assassin thông qua Kirei. Sau khi Rider phá hủy kết giới khu rừng, các Assassin cũng thâm nhập thành công mà không bị phát hiện.

Heaven’s Feel đã vào đêm thứ tư, và Tokiomi vẫn chưa hề đặt chân ra khỏi căn nhà ở Miyama. Ông ở lì trong nhà, nhưng vẫn thu thập đầy đủ thông tin tình hình hiện tại và điều tra khá kĩ lưỡng những Master còn đang ẩn mình.

Lúc này đây, người Tokiomi quan tâm nhất là Rider, Vị Vua Chinh Phục Alexander, và Master của ông – Waver Velvet.

Bộ đôi này hầu như chưa giao đấu với các Servant khác. Tokiomi nắm rất ít về cả hai. Tệ hơn nữa là, sơ suất của Assassin đã khiến bí mật về Kirei và Assassin bị họ phát hiện.

Do đó, Kirei đặc biệt cảnh báo Assassin không đến gần Rider trừ phi cần thiết. Tuy nhiên, dù đã có lệnh “che giấu hiện diện”, sự tuân thủ cũng có giới hạn. Bề ngoài Rider có vẻ là kẻ bất cẩn, nhưng thật ra giác quan của người này sắc bén hơn bất kì ai khác. Lần này, trong khi Assassin theo dõi cuộc trò chuyện của ba vị vua, Kirei một lần nữa nhắc nhở Assassin cẩn thận với Rider.

“Phải rồi, Kirei. Chênh lệch sức mạnh giữa Rider và Archer... cậu nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ điều quan trọng là liệu Rider có còn một quân át chủ bài nào hùng mạnh hơn ‘Gordius Wheel’ hay không.”

“Hừm...”

Vấn đề là ở đó. So với bốn Servant còn lại, Rider là kẻ khiến Tokiomi và Kirei băn khoăn nhất.

Master của Berserker đã tiêu hao năng lượng khá nhiều, trong khi Caster bị bao vây tứ phía và cả xưởng của hắn cũng đã bị phá huỷ. Hai nhóm này không sớm thì muộn cũng sẽ tự diệt thôi.

Saber đã bị thương, ít đáng ngại hơn. Lancer không bị thương nhưng Master đã rút khỏi cuộc chiến vì thương tích trầm trọng. Pháp sư yếu đuối thì Servant cũng như bỏ đi mà thôi.

Vì vậy, Assassin không cần do thám bốn nhóm đó mà chỉ do thám Rider.

“... Ngay bây giờ, thử kế hoạch đó nào.”

“Tôi hiểu rồi.”

Chẳng cần phải nói ra, Kirei, ở bên kia của thiết bị liên lạc, đã hiểu ý định của Tokiomi.

Để thu thập thông tin quý giá, họ phải dùng Assassin làm mồi nhử.

Lúc này, Rider và Master đang dự tiệc không phòng bị - một cơ hội tuyệt vời để tập kích. Chiến thắng không quan trọng, quan trọng là chênh lệch sức mạnh giữa địch và ta. Dĩ nhiên nếu Rider tung át chủ bài thì tốt; nếu không, họ sẽ dồn Rider vào đường cùng, ép ông ta sử dụng vũ khí mạnh nhất. Vậy là thành công.

“Tôi cần mười phút để tập hợp các Assassin.”

“Tốt, ra lệnh đi. Một canh bạc lớn, và nếu thua cũng không tổn thất nhiều.”

Đối với Tokiomi, Assassin chỉ là công cụ đoạt Chén Thánh, thứ công cụ dùng xong thì vứt. Suy nghĩ của Kotomine Kirei cũng hệt như vậy.

Kết thúc hội đàm, Tokiomi đổi tư thế ngồi, rót thêm ít trà vào tách. Ông chìm đắm trong mùi hương thanh nhã của hồng trà, và ngồi đó chờ canh bạc ngã ngũ.

-102:54:10

Sau khi Saber kết thúc câu nói mang đầy tâm trạng, tất cả đều im lặng.

Người bối rối nhất, không ai khác ngoài Saber.

Sự im lặng bất thường lấp đầy không gian. Thật khó hiểu. Dù cô có hơi cao giọng khi nói, nhưng ở đây làm gì có người nào lại chết sững chỉ vì một câu nói chứ.

Hoàn toàn rõ ràng, hoàn toàn dễ hiểu. Chẳng có gì để thắc mắc. Đó là đạo làm vua của Saber. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Cái đáng ngạc nhiên là, không một ai đồng tình hoặc phản đối – trong khi hai thứ này lẽ ra phải được thốt lên trước tiên.

“Này Vua Hiệp Sĩ, liệu ta có nghe nhầm chăng...?”

Cuối cùng, Rider lên tiếng phá vỡ bầu không khí im lặng, trông bối rối ra mặt.

“Có phải cô nói “muốn thay đổi vận mệnh”? Có nghĩa là cô muốn thay đổi lịch sử?”

“Chính xác. Điều ước này cả phép màu cũng không thể hiện thực được, nhưng nếu Chén Thánh có quyền năng tuyệt đối, chắc chắn...”

Saber ngạo nghễ đáp. Giờ thì cô đã hiểu tại sao không khí trở nên căng thẳng như vậy – ngay lập tức, tình thế đã dịu đi.

“Ờ, Saber? Ta muốn xác thực điều này... Sự diệt vong của Anh Quốc diễn ra vào thời của cô, phải không? Dưới triều đại của cô?”

“Phải! Vì vậy ta không thể tự tha thứ cho mình.”

Saber trả lời, giọng quả quyết.

“Ta không thể để mọi chuyện như thế. Quê hương bị hủy diệt là lỗi của ta, vì vậy ta muốn thay đổi vận mệnh.”

Bất thình lình, một tràng cười nắc nẻ vang lên. Một tràng cười khó hiểu, đầy khinh miệt... đến từ phía vị Servant hoàng kim.

Trước một sự xúc phạm lộ liễu, gương mặt Saber nhuốm đầy cơn giận. Điều quý giá nhất đối với cô đang bị Archer cười nhạo.

“... Có gì đáng cười chứ, Archer?”

Archer trả lời, miệng vẫn cười ngắc ngoẻo, bất chấp sự phẫn nộ từ người đối diện.

“Tự xưng là vua - được thần dân ca tụng - người như ngươi cũng có ‘hối hận’? Ha! Dĩ nhiên là nực cười. Saber! Ngươi là tên hề buồn cười nhất thế giới!”

Ngồi bên cạnh Archer, Rider cau mày nhìn Saber với ánh mắt lo âu.

“Khoan đã. Vua của các Hiệp Sĩ, cô muốn chối bỏ lịch sử mà chính mình tạo ra sao?”

Saber chưa bao giờ nghi ngờ lý tưởng của mình, tất nhiên cũng chẳng bị câu hỏi của Rider làm nao núng.

“Chính xác. Tại sao các người nghi ngờ ta? Tại sao lại cười? Tổ quốc mà ta hi sinh cả cuộc đời đã bị diệt vong. Ta không được phép đau lòng hay sao?”

Lại một lần nữa, đáp lại lời của Saber là tràng cười của Archer.

“Nghe chưa, Rider! Cô gái tự gọi mình là Vua của Hiệp Sĩ đang nói cô ta đã hi sinh cuộc đời vì đất nước đấy!”

Không như Archer, Rider vẫn chìm đắm trong sự im lặng với một vẻ mặt ngày càng u ám. Đối với Saber, điều đó cũng chẳng hơn gì bị cười nhạo.

“Có gì đáng cười? Là vua, chúng ta phải chấp nhận hi sinh, phải phấn đấu vì một đất nước tốt đẹp hơn!”

“Không, cô sai rồi.”

Bằng một giọng nghiêm nghị và cứng cỏi, Rider phản đối.

“Không phải nhà vua hi sinh cho đất nước. Là đất nước và thần dân hi sinh cho nhà vua. Cô hiểu ngược rồi.”

“Cái gì-?!”

Saber không thể kềm chế cơn giận hơn nữa. Cô quát lớn.

“ – Đó chẳng phải là luật lệ của bạo chúa sao?--- Rider, Archer, các ngươi chẳng xứng đáng làm vua! Bạo chúa!”

“Đúng. Chúng ta là bạo chúa, vì vậy chúng ta là anh hùng.”

Rider trả lời, thần sắc chẳng hề biến đổi.

“Chúng ta nhận toàn bộ trách nhiệm với quốc gia của chúng ta. Vì vậy, Saber, nghe ta nói đây. Nếu một vị vua không bằng lòng với chính quốc gia của mình, hắn là kẻ trị vì yếu đuối. Kẻ trị vì yếu đuối thì còn tệ hơn là bạo chúa!”

Nếu như Archer nãy giờ chỉ cười nhạo Saber, thì Rider đã phủ nhận lý tưởng của cô từ gốc rễ. Saber cau mày, đáp trả không khoan nhượng.

“Alexander, ông… Đế chế của ông bị chia cắt thành bốn phe phái không ngừng chém giết nhau, và rồi chẳng mấy chốc tan vào cát bụi lịch sử. Kết cục như thế, ông không hối hận hay sao? Nếu có cơ hội làm lại, quê nhà của ông sẽ được cứu... ông không nghĩ đến điều đó sao?”

“Không.”

Đứng bật dậy, Vị Vua Chinh Phục nhìn thẳng vào mắt Saber.

“Không, ta không nghĩ đến việc đó. Nếu sự trị vì của ta khiến quốc gia của ta bị xoá sổ, ta sẽ chấp nhận vì nó là như vậy! Phải, ta sẽ đau lòng. Ta sẽ rơi nước mắt. Nhưng ta sẽ không bao giờ hối hận!”

“Sao...?”

“Ý định thay đổi lịch sử chỉ là một ý định ngu xuẩn! Một sự lăng mạ cho toàn thể loài người dưới thời đại của ta!”

Trước lời tuyên bố ngạo mạn của Rider, Saber lắc đầu.

“Những điều ông nói chỉ là lí luận của kẻ hiếu chiến. Người dân không muốn như vậy. Họ cần sự cứu rỗi.”

“Cô nói người dân cần sự cứu rỗi của nhà vua?”

Rider cười, nhún vai.

“Ta không hiểu! Một việc vô nghĩa như thế thì có ích gì?”

“Đó là giá trị thực của bậc quân vương!”

Lần này, đến lượt Saber đáp trả đầy kiêu ngạo.

“Sự cai trị đúng đắn, một xã hội quy củ, đó mới là những gì thần dân cần.”

“Vậy ra cô là nô lệ của thứ “đúng đắn” đó?”

“Không sai. Chỉ những người sẵn sàng hiến dâng bản thân vì lý tưởng mới đủ tư cách làm kẻ thống trị.”

Vị Vua Hiệp Sĩ gật đầu không chút do dự.

“Nhờ nhà vua mà người dân hiểu được luật lệ và mệnh lệnh. Điều các vị vua truyền lại chẳng phải những cái sẽ phai mờ khi họ chết đi, mà còn quý giá hơn nhiều.”

Nghe Saber tuyên bố chắc nịch, Rider thở dài với một vẻ mặt như thể đang nuối tiếc hộ cô.

“Đó không phải con đường của một con người.”

“Không sai. Là vua thì không thể có một cuộc sống bình thường.”

Để trở thành người cai trị hoàn hảo, trở thành hiện thân của lý tưởng, cô sẵn sàng hi sinh cuộc sống riêng, từ bỏ cảm xúc của chính mình. Cuộc đời cô gái mang tên Arturia đã thay đổi hoàn toàn kể từ giây phút cô rút thanh kiếm khỏi tảng đá. Từ ngày đó, cô trở thành huyền thoại bất bại, biểu trưng của sự tán dương và niềm mơ ước.

Có nỗi đau, có thất vọng, nhưng sâu thẳm bên trong còn có hào quang chói lọi của chiến thắng. Một lý tưởng không bao giờ thay đổi lúc nào cũng hỗ trợ cánh tay cầm kiếm của vua Arthur.

“Vua Chinh Phục! Một vị vua như ông sẽ không bao giờ hiểu được lý tưởng của ta! Ông chẳng khác gì một tên bạo chúa bị tham vọng làm mờ mắt!”

Saber nghiêm nghị. Rider mở to mắt, và rồi đáp lại.

“Một vị vua không có tham vọng thì chẳng hơn gì bình hoa!”

Tiếng rống cộng thêm thân hình đồ sộ khiến Rider dễ sợ hơn bao giờ hết.

“Saber, cô nói cô phải ‘hi sinh vì lý tưởng’. Không sai. Cô là thánh sống – thần thánh đến nỗi không một ai dám đến gần. Nhưng ai lại sẵn sàng chết vì lí tưởng trống rỗng? Và ai sẽ ngày đêm nghĩ về vị thánh sống này? Cô chỉ làm an lòng người dân, cô không thể dẫn dắt họ. Cách duy nhất đưa đất nước và người dân đi con đường đúng đắn là cho họ thấy tham vọng của ta, và ánh hào quang chỉ có thể tìm thấy trong những huyền thoại.”

Hớp cạn gáo rượu, Vua Chinh Phục vẫn sang sảng giọng.

“Là vua, phải có tham vọng mãnh liệt hơn ai hết. Cô phải lộng lẫy hơn ai hết, nóng nảy hơn ai hết! Phải là một kẻ vừa thần thánh vừa phàm tục, một kẻ “người” hơn bất cứ con người nào khác. Chỉ có như vậy, bề tôi mới nể phục nhà vua, và chỉ như vậy thông điệp ‘nếu mình được làm vua thì tốt biết mấy” mới in sâu vào tâm khảm người dân.”

“Trị vì như vậy... công lý ở đâu?”

“Nó không tồn tại. Công lý không tồn tại trong nguyên tắc của nhà vua. Đó chính xác là lý do tại sao ta không hối hận.”

“...”

Rider quá sắt đá trong cách nghĩ, và Saber đã giận đến mức không thể kềm chế.

Cốt lõi đều là vì người dân, nhưng lý tưởng của cả hai khác xa nhau.

Một vì hoà bình.

Và một vì thịnh vượng.

Vị vua trấn áp chiến loạn và vị vua tạo lập chiến loạn, không có cách gì lí tưởng của họ lại giống nhau.

Rider mỉm cười, tiếp tục.

“Vua Hiệp Sĩ. Công lý và lý tưởng của cô hẳn đã cứu rỗi người dân và quốc gia của cô một thời gian, nhờ đó tên cô mới lưu danh trong sử sách? Thế nhưng cuộc sống của những người được cô cứu rỗi và kết cục của họ, cô biết cuối cùng điều gì đã xảy ra, đúng không?”

“Ông... nói sao?”

Ngọn đồi đỏ máu dưới hoàng hôn.

Cảnh tượng ấy một lần nữa hiện ra trong tâm trí Saber.

“Cô chỉ muốn ‘cứu’ họ, nhưng không ‘dẫn đường’ cho họ. Họ không hề biết ‘ước nguyện của nhà vua’. Cô mặc kệ những quân thần đã ra đi, nhưng vẫn tỏ ra thần thánh, chìm đắm trong tầm nhìn hạn hẹp của bản thân.

Vì vậy, cô thất bại. Cô chỉ là một người muốn chăm sóc người dân. Cô chỉ là một cô gái tự xây kén quanh mình rồi chui vào đó để trở thành hiện thực hoá của cái lý tưởng ấy.”

“Tôi...”

Rất nhiều điều Saber muốn cãi lại. Nhưng mỗi lần mở miệng định nói, trong đầu cô lại hiện lên cảnh tượng ở Camlann.

Xác người khắp nơi. Máu chảy thành sông. Người dân, bạn bè, và cả những người thân yêu của cô nằm đó.

Khi cô rút kiếm khỏi đá, cô đã nghe lời tiên tri. Cô biết số mệnh đã định mình sẽ thất bại, và cô hiểu điều đó nghĩa là gì.

Nhưng... tại sao...

Khi chứng kiến cảnh tượng ấy, cô vẫn ngạc nhiên. Chẳng làm gì được ngoài cầu nguyện.

Vị pháp sư từng nói không gì có thể chống lại vận mệnh. Nhưng cô vẫn nghĩ, liệu có một phép màu nào chăng.

Một suy nghĩ nguy hiểm thoáng qua trong tâm trí Saber.

Nếu cô không phải là đấng cứu thế của nước Anh, mà là một tên bạo chúa nào đó…

Thế giới đã hỗn loạn lại càng thêm hỗn loạn. Trước tiên, đó không phải là lý tưởng của cô. Và bất kể mọi chuyện xảy ra thế nào, Arturia sẽ không lựa chọn như vậy.

Nhưng nếu chuyện xảy ra như thế... so với Camlann, cái nào bi kịch hơn?

Bất thình lình, Saber cảm thấy lạnh sống lưng. Cơn ớn lạnh đưa cô trở lại hiện thực.

Đó là cái nhìn của Archer.

Vị Servant hoàng kim đã để mặc Saber tranh cãi với Rider, còn mình thì ngồi lặng lẽ uống rượu. Con ngươi đỏ rực đã săm soi Saber từ lúc nào không hay.

Anh ta im lặng, và chỉ từ ánh nhìn thì không thể đọc được ý định gì. Nhưng có gì đó dâm tà trong cái nhìn đó, như thể một con rắn đang trườn quanh người cô, khiến cô cảm thấy khó chịu như đang bị làm nhục.

“Archer, tại sao ngươi nhìn ta?”

“À, ta đang nghiên cứu biểu hiện khó chịu của cô.”

Nụ cười của Archer dịu dàng dến bất ngờ, nhưng đồng thời, cũng thật đáng sợ.

“Trông như một trinh nữ nằm trên giường giữa những cánh hoa lả tả. Ta rất thích.”

“Tên khốn...”

Đối với Saber, sự xúc phạm này không thể tha thứ được. Không chút do dự, cô ném gáo rượu, và một âm thanh vang lên từ vỏ của thanh kiếm ẩn.

Nhưng cái khiến hai người kia biến sắc không phải thái độ đe dọa của Saber.

Irisviel và Waver cũng thấy sự khác biệt trong không khí. Tuy không thể nhìn thấy, nhưng tự thân họ cảm nhận rõ ràng một luồng sát khí dày đặc.

Những vật thể lạ màu trắng hiện ra giữa khoảng sân đầy ánh trăng. Từng kẻ một nối tiếp nhau, và những gương mặt trắng hếu nở rộ như nấm sau mưa. Đó là màu trắng của xương khô lạnh lẽo.

Mặt nạ đầu lâu và áo khoác đen. Khoảng sân còn trống dần bị lấp đầy bởi đoàn quân kì dị.

Assassin...

Không chỉ có Rider và Waver biết sự thật, mà Saber và Irisviel cũng biết nhờ cuộc trò chuyện với Kiritsugu ở dãy nhà kho.

Assassin không chỉ có một kẻ đã bị giết ở dinh thự Tōsaka. Sự thực, có rất nhiều Assassin - một số lượng Assassin bất thường đã tham gia Heaven’s Feel này. Tất cả đều mang mặt nạ và mặc áo choàng đen, nhưng kích thước thì khác nhau. Một số cao lớn dị thường, một số khác mảnh khảnh, một số nhỏ nhắn như trẻ con và có cả phụ nữ.

“... Đây là do ngươi làm, Archer?”

Archer nhún vai ra vẻ không biết gì.

“Ta không biết, ta không có trách nhiệm hiểu ý nghĩ của bọn tạp chủng.”

Bấy nhiêu Assassin tập họp lại đây, nghĩa là mệnh lệnh của chúng không thể chỉ từ Kirei. Có lẽ đây là kế hoạch của thầy ông ta, Tokiomi?

Vì Tokiomi đã tuyên bố trung thành với Vua của các Anh Hùng, Archer miễn cưỡng nhận ông là Master. Tuy nhiên, hành động này của Tokiomi quả thực khó chịu.

Rider là kẻ khởi xướng buổi tiệc này, nhưng rượu là của Archer. Vụ tập kích này có ý nghĩa gì đây? Một hành động trực tiếp làm ô danh Vua của các Anh Hùng. Chẳng lẽ Tokiomi không hiểu điều này?

“Hừ... sao mà loạn thế này!”

Waver thở dài tuyệt vọng, đứng nhìn kẻ thù đến gần. Thật không sao hiểu được!

Sự việc này đã vượt xa giới hạn và quy định của Heaven’s Feel.

“Chuyện gì đây?! Xuất hiện hết Assassin này đến Assassin khác… Chỉ có một Servant cho mỗi trường phái thôi chứ!”

Trước sự thắc mắc của con mồi, Assassin cười quỷ quyệt.

“Chính xác. Chúng ta là một Servant, mỗi cá thể chỉ là cái bóng của toàn thể.”

Waver và Irisviel không thể ngờ Assassin của Kotomine Kirei lại tồn tại một cách kì quặc đến thế.

“Cổ sơn nhân” – trong số những kẻ thừa kế danh xưng Hassan I Sabbah, chỉ có một kẻ có khả năng chuyển đổi cơ thể.

Khác với những Hassan khác, hắn không cần điều chỉnh cơ thể bằng bất cứ cách nào. Hay phải nói, điều đó không cần thiết, vì tuy chỉ tầm tầm nếu xét về sức mạnh, hắn có thể thay đổi cơ thể tuỳ ý.

Hắn có khả năng vạch kế hoạch hay chiến lược ấn tượng, hiểu ngôn ngữ của các nước, nhận diện thuốc độc và đặt bẫy. Trong tất cả, hắn là sát thủ bậc nhất – làm được mọi việc, chuyển đổi nhiều khả năng khác nhau tùy vào yêu cầu của nhiệm vụ. Nghe đồn trong một số trường hợp, hắn có thể sử dụng những loại sức mạnh kì lạ hoặc chiến đấu bằng bí thuật gây ảo giác đã bị thất truyền từ lâu.

Hắn có thể cải trang thành đàn ông hoặc đàn bà, người già hay người trẻ - bất cứ ai! Hắn có thể đứng ngay bên cạnh bạn. Đôi lúc, hắn thậm chí có thể thay đổi tính cách tùy theo tình hình để không ai nhận ra thân phận thật sự.

Chưa ai biết được sự thật, rằng Hassan tuy chỉ có một cơ thể độc nhất, nhưng lại có vô số linh hồn.

Ở thời của hắn, tâm thần phân liệt không bị coi là bệnh.

Thứ định nghĩa theo y học hiện đại này trở thành một “sức mạnh” kì bí của sát thủ Hassan. Hắn lợi dụng sự đa nhân cách của mình để thông thạo mọi kĩ năng và kiến thức, tung hoả mù làm chùn chân đối phương, xây dựng mạng lưới phòng thủ, và hạ sát kẻ thù bằng những chiêu thức không ai lường trước được.

Đây là sát thủ mà Kirei đã triệu hồi – “Hassan Bách Biến”.

Hắn là một Servant chỉ có một cơ thể, nhưng sở hữu vô số linh hồn khác nhau. Xét từ căn bản, “họ” vốn là những linh hồn hoàn toàn tách biệt. Và giờ đây, khi không còn bị giới hạn bởi cơ thể vật lý, “họ” có thể hữu hình hoá cùng lúc trong những hình dáng khác nhau.

Dĩ nhiên, sức mạnh của “họ” không thể vượt quá giới hạn sức mạnh của một người, và sau khi “phân thân” các Assassin không cách nào bì kịp các Heroic Spirit khác. Nhưng vì tất cả đều sở hữu những kĩ năng độc nhất vô nhị của trường phái Assassin, về mặt do thám thì “họ” là vô địch.

“Vậy là... chúng ta vẫn luôn bị bọn này theo dõi?”

Irisviel khổ sở thì thầm. Saber cũng không khỏi rùng mình.

Mặc dù đối phương không mạnh, chúng có vô số và có thể ẩn thân dễ dàng. Dù Saber là Servant mạnh nhất, nhưng những kẻ này vẫn là mối đe doạ lớn đối với cô.

Thêm vào đó, các Assassin vẫn theo đuôi họ như những bóng ma nay đã từ bỏ khả năng do thám và lộ diện không chút e sợ, nghĩa là…

“Chúng muốn gây chiến.”

Nhận ra mình đã sập bẫy, Saber nghiến răng.

Một nhóm chiến đấu phụ thuộc vào số lượng – nếu phải đấu trực diện, Saber quyết không thể thua. Nhưng đó là khi chỉ có một mình cô giáp đấu.

Lúc này, Saber phải bảo vệ Irisviel. Assassin không mạnh nhưng vẫn đặc biệt nguy hiểm với người thường, hay có là một homunculus dùng phép hoàn hảo như Irisviel đi nữa. Assassin lúc này không bị cản trở bởi phép thuật, vì vậy Irisviel không thể tự bảo vệ mình.

Vậy, muốn cùng lúc bảo vệ Iri và chiến đấu, vấn đề cô cần cân nhắc là số lượng kẻ thù.

Một đường gươm của Saber cản được bao nhiêu Assassin? Không, vấn đề không nằm ở số Assassin Saber có thể cản nữa. Chỉ cần một tên thoát được là đã có thể gây thương tổn lớn đến Irisviel.

Bây giờ, vấn đề không phải là “Cô có cản được chúng không?” mà là “Với một đường gươm, cô có thể cản tất cả không?” Và với số lượng Assassin bao vây họ, điều này hoàn toàn vô vọng.

Tuy nhiên, đối với Assassin, chiến thuật này là sách lược cuối cùng.

Họ chiến đấu theo nhóm, nhưng nhóm này vẫn bị hạn chế về số lượng. Hi sinh số nhiều để đổi lấy số ít sống sót – một chiến thuật không khác gì tự sát, và vì vậy chỉ dành cho trận đánh cuối cùng.

Assassin, là Servant, cũng khao khát Chén Thánh. Không đời nào họ cam chịu làm con cờ trong tay Tokiomi và Archer – nhưng cũng không thể phản kháng lại Phong Ấn Chỉ Huy.

Trận đấu đêm nay, Kirei đã dùng đến một Phong Ấn Chỉ Huy. Mệnh lệnh là “Chiến thắng bất kể thương vong”. Phong Ấn Chỉ Huy là mệnh lệnh tuyệt đối với các Servant, nên họ chỉ còn cách tuân theo.

Các Assassin rất hài lòng khi thấy Saber lo lắng, nhưng mục tiêu của họ không phải là cô, mà là Master của Rider. Mặc dù Rider có Noble Phantasm rất hùng mạnh, sức công phá của nó chỉ theo một hướng. Nếu Assassin tấn công từ mọi phía, có thể… không, chắc chắn họ sẽ hạ sát thành công tên Master mảnh khảnh.

Phải, Vua Chinh Phục Alexander đang rơi vào tình thế hiểm nghèo.

Nhưng... tại sao vị Servant khổng lồ vẫn bình thản uống rượu, chẳng hề nao núng?

“R... Rider...”

Mặc cho Master của mình rên rỉ, Rider vẫn không động thủ. Ông nhìn khắp một lượt các Assassin, vẻ mặt vẫn thản nhiên.

“Này, nhóc, đừng lo. Chỉ là thêm khách mời đến bữa tiệc thôi.”

“Làm thế quái nào lũ này lại là khách được?!”

Rider cười gượng rồi thở dài, đoạn đón chào các Assassin xung quanh mình với vẻ điền đạm đến ngớ ngẩn.

“Các bằng hữu, có thể thư giãn một chút và dẹp trò giật gân này đi được không? Các người đang làm bạn của chúng ta sợ hãi.”

Saber tưởng mình nghe nhầm. Lần này, đến Archer cũng phải cau mày.

“Vua Chinh Phục. Ông không định mời họ dự tiệc đấy chứ?”

“Dĩ nhiên, lời vua phán phải được tất cả mọi người nghe. Vậy nên nếu có người đến nghe thì họ là bạn hay thù không quan trọng.”

Dứt lời, Rider múc một gáo rượu sakê đỏ trong thùng và đưa về phía các Assassin.

“Đây, đừng ngại - nếu các người muốn uống với ta thì có sẵn ly cốc đây. Rượu này cũng như máu của các người vậy.”

Vụt, một vật nào đó văng lên không trung đáp lại lời mời của Rider.

Trong tay ông chỉ còn lại cái cán gáo; phần muỗng đã rơi xuống đất. Rượu trong gáo văng tung toé xuống sân.

Đó là hành động của một trong các Assassin.

“...”

Rider cúi đầu, lặng lẽ nhìn rượu vung vãi trên mặt đất. Những chiếc mặt nạ đầu lâu trắng rung lên cười chế nhạo.

“Các ngươi nghe nhầm lời ta chăng?”

Rider vẫn điền đạm, nhưng giọng nói lẫn mục đích rõ ràng thay đổi. Chỉ hai người đã uống với ông mới nhận ra sự khác biệt này.

“Ta đã nói, “Rượu này cũng như máu của các ngươi”, đúng không? Và các ngươi dám làm đổ rượu, lẽ dĩ nhiên...”

Ngay lúc đó, một cơn lốc xuất hiện.

Gió lốc cuồn cuộn khô khốc và nóng hừng hực như muốn thiêu rụi tất cả. Có cảm giác nó không đến từ rừng đen thăm thẳm, hoặc từ trong sân lâu đài, mà là từ sa mạc hoang vu.

Cảm thấy cát lạo xạo trong miệng, Waver phun phì phèo. Cát! Phải, cát từ cơn lốc điên cuồng kia. Cát nóng lẽ ra chỉ có ở miền hoang mạc.

“Saber, và Archer, câu hỏi cuối cùng của bữa tiệc - vị vua có đơn độc hay không?”

Rider hét lên giữa những cơn gió sa mạc cuồn cuộn đang gào thét. Áo choàng tung phần phật trên vai ông. Rider đã quay lại với phục sức của Vị Vua Chinh Phục.

Môi Archer mấp máy trong cái cười khẩy. Không cần thiết phải trả lời. Anh ta đáp lại bằng cách im lặng.

Saber cũng không chút do dự. Nếu lí tưởng của cô lung lay, những ngày làm vua coi như hoang phí.

“Nhà vua... không có lựa chọn nào khác là phải đơn độc!”

Rider cười to. Như thể đáp lại tràng cười ấy, gió lốc càng gào rít dữ dội hơn.

“Sai, sai!! Trả lời như vậy cũng như không! Để ta cho hai người biết thế nào mới là một vị vua thực sự!”

Cơn lốc gió nóng lạ lùng xoáy không ngừng, xóa nhòa hiện thực.

Đối với hiện tượng phi thường đêm nay, khoảng cách và vị trí đã không còn ý nghĩa. Bão cát cuồn cuộn quét đến đâu thì thay đổi không gian đến đấy.

“Thế-Thế là thế nào...”

Waver và Irisviel thở gấp vì ngạc nhiên… chỉ những ai có kiến thức về ma thuật mới hiểu hiện tượng này.

“Một... Reality Marble-?!”

Vầng mặt trời đỏ rực; bầu trời trong vắt không một gợn mây trải dài đến tận cùng chân trời cát bụi, không gì có thể cản được tầm nhìn nữa.

Quang cảnh lâu đài Einsbern đột ngột biến đổi - có nghĩa là, không nghi ngờ gì, một ảo ảnh nào đó đã thay thế thực tại. Có thể gọi đây là mức độ cao nhất của phép màu mà ma thuật có thể thực hiện được.

“Làm sao có thể... hiện thực hoá không gian nội tâm... Ông là một pháp sư?!”

“Dĩ nhiên là không. Việc này không chỉ với mình ta mà làm được.”

Alexander cười lớn, đồng thời oai phong đường bệ bước vào trung tâm của thế giới ảo ảnh.

“Đây là vùng đất mà quân đội của ta đã từng đi qua. Vùng đất đã in sâu vào con tim của mỗi chiến binh đã cùng ta chia hưởng niềm vui nỗi buồn.”

Không gian thay đổi, vị trí đứng của năm người còn lại cũng thay đổi.

Các Assassin vốn bao vây bữa tiệc đã bị dồn về một phía. Rider đứng ở trung tâm. Phía còn lại có Saber, Archer, và hai Master khác. Có nghĩa là Rider một mình đối diện với Assassin.

- Nhưng, làm thế nào Rider có thể tiếp chiến một mình?

Tất cả mở to mắt kinh ngạc khi những hình dáng mờ ảo bắt đầu xuất hiện quanh ông. Một, hai, bốn… ngày càng nhiều hình người hiện ra. Màu sắc trở nên rõ ràng và rắn chắc hơn.

“Thế giới này có thể tồn tại một lần nữa… là vì nó đã in đậm trong tim tất cả chúng ta.”

Trước sự ngạc nhiên của những người chứng kiến, hằng hà sa số kị binh giáp trụ đầy mình hữu hình hoá quanh Alexander. Tuy gương mặt và trang bị khác nhau, nhưng những cơ bắp cuồn cuộn và chiến mã mạnh mẽ kia chính là sự hùng dũng chỉ có thể tìm thấy ở một đội quân thật sự.

Chỉ có một người hiểu được ý nghĩa của sự việc này.

“Tất cả những thực thể đó... là Servant!”

Là Master duy nhất ở đây, Waver hiểu ngay lập tức. Át chủ bài của Servant Alexander đang hiển hiện trước mắt cậu.

“HỠI QUÂN ĐỘI VÔ SONG CỦA TA!”

Vị Vua Chinh Phục hiên ngang đứng trước đội quân kị binh, giơ hai tay lên không và hét lên với một niềm kiêu hãnh vô bờ.

”Họ là báu vật trong những báu vật! Là nhân tố hình thành Noble Phantasm vĩ đại nhất của Alexander ta –Ionian Hetairoi!!”

Noble Phantasm chống quân cấp độ EX, triệu hồi liên tiếp vô số Servant độc lập.

Chúa tể chiến chinh, các Maharajah[note4149], những người sáng lập của các vương triều - đội quân độc nhất vô nhị này gồm toàn những Heroic Spirit đã trở thành huyền thoại. Tất cả những chiến binh lừng lẫy đang đứng đây - đều đã từng sát cánh bên Alexander Đại Đế.

Một con ngựa không người cưỡi phi nước kiệu về phía Rider. Đó là loại chiến mã mạnh mẽ và rắn chắc. Nếu là con người, ắt hẳn chiến mã này hùng mạnh không kém bất kì Heroic Spirit nào đang hiện diện cạnh vị vua.

“Đã lâu không gặp, cô em ạ.”

Rider ôm cổ con ngựa với nụ cười hiền lành. “Cô em” đấy chính là chiến mã huyền thoại Bucephalus. Ngay đến chiến mã của Vị Vua Chinh Phục cũng trở thành một Heroic Spirit.

Trong sự sững sờ và ngưỡng mộ, tất cả mọi người đều á khẩu. Ngay cả Archer, người sở hữu một Noble Phantasm cấp EX, cũng không thốt nên lời trước một đội quân quá hoành tráng.

Đến Saber cũng phải kinh hãi. Chẳng phải sức mạnh oai dũng của nó khiến cô sợ, mà chính Noble Phantasm này làm lung lay lý tưởng của cô. Nó đẩy lùi lý tưởng đầy kiêu hãnh của Saber.

Sự phối hợp hoàn mĩ này...

Mối liên kết giữa vị vua và triều thần đã trở thành Noble Phantasm…

Đó là điều mà Vị Vua Hiệp Sĩ luôn theo đuổi suốt cả cuộc đời, nhưng mãi mãi không bao giờ đạt được.

“Làm vua - nghĩa là sống trọn vẹn nhất!! Cuộc đời ngài phải trọn vẹn hơn bất kì ai khác! Là tượng đài người người ngưỡng mộ!!”

Rider ngất ngưởng trên chiến mã yêu quý, giọng nói vang rền như sấm. Các Heroic Spirit bắt đầu khua vũ khí vào khiên, hét lên đồng thanh.

“Ngài tập hợp ý chí của tất cả các chiến binh dũng cảm! Ngài theo đuổi giấc mơ đó và rong ruổi trong cuộc chinh phục bất tận! Đó là vị vua của chúng ta! Vì vậy – ”

“Nhà vua không bao giờ cô độc! Vì giấc mơ của ngài là giấc mơ của chúng ta!”

“Thật vậy! Thật vậy! Thật vậy!”

Tiếng hét oai phong của các Heroic Spirit chọc thủng bầu trời, âm vang đến những vì sao. Bất kể đối thủ của họ có là tướng lĩnh hay thành quách, tất cả đều phải hạ vũ khí trước Vị Vua Chinh Phục và những người bạn trung thành của ông. Với tinh thần ấy, họ sẵn sàng xẻ đôi mọi đại dương để đi đến tận cùng thế giới.

Và dĩ nhiên, Assassin kia đối với họ chỉ là trò vụn vặt.

“Được rồi, Assassin. Bắt đầu thôi.”

Đôi mắt Rider ánh lên vẻ hân hoan một cách tàn nhẫn. Phớt lờ lời mời và khước từ món quà của vị vua là không thể dung tha.

“Các ngươi thấy đấy, chiến trường ưa thích của ta là đồng bằng. Rất tiếc, nhưng xét về số lượng, ta nghĩ ta đang áp đảo nhỉ?”

Giờ thì trên cả trăm gương mặt của Hassan đã hoàn toàn không có ý thức về Chén Thánh, chiến thắng hay nhiệm vụ được đảm bảo bằng Phong Ấn Chỉ Huy. Tất cả hẳn đã không còn nhớ được mình là Servant.

Một số bỏ chạy, một số khác la hét inh ỏi. Một số lại đứng đờ đẫn tại chỗ. Nhóm mặt nạ đầu lâu trắng này đúng chỉ là một đám tạp nhạp.

“Giẫm nát chúng!!”

Rider ra lệnh không chút do dự.

“AAAALaLaLaLaLaie!”

Tiếng hô rền vang đồng thanh của Ionian Hetairoi đáp lại lời chủ. Quân đội vô song đã từng càn quét xuyên lục địa, nay lại tràn ra chiến trường như vũ bão.

Trận đấu chẳng còn là trận đấu, mà đã trở thành một cuộc tàn sát.

Hậu quả sau khi dùng cối xay gió nghiền nát một hạt vừng chính là đây.

Một khi vó ngựa Ionian Hetairoi đã đi qua, không một Asssassin nào sống sót. Chỉ có mùi máu thoảng đưa và bụi bị cuốn tung lên không trung.

“WOOOOOOOAAAAAA!”

Với niềm hân hoan chiến thắng, các chiến binh gửi lời tán dương đến nhà vua. Nhiệm vụ đã hoàn thành, họ trở về dạng linh hồn, biến vào hư không.

Và rồi, trường lực kết giới thiết lập bởi những vị anh hùng đó cũng biến mất. Tất cả tan biến như bong bóng vỡ tan. Không gian trở lại màn đêm lạnh lẽo. Những người hiện diện một lần nữa đứng trong sân lâu đài Einsbern.

Vầng trăng sáng vằng vặc trên cao tĩnh lặng.

Ba Servant và hai pháp sư quay lại chỗ ngồi ban đầu, nâng cốc. Gáo rượu – đã vỡ tan thành từng mảnh - nằm đó chứng kiến tất cả như một chứng vật.

“-Thật đáng thất vọng-“

Như thể chẳng có gì xảy ra, Rider lặng lẽ thì thầm với chính mình, đoạn hớp cạn rượu trong cốc. Saber im lặng, trong lúc Archer mỉm cười với vẻ mặt thoáng chút không hài lòng.

“Quả thật, lũ tạp chủng ấy quá yếu ớt, nhưng nhiều như thế thì cũng khiến nhà vua đây phải chật vật quá nhỉ? Rider, ngươi đúng là cái gai trong mắt ta.”

“Dĩ nhiên, chuyện này sẽ được giải quyết rạch ròi. Sẽ có ngày chúng ta đọ sức để phân thắng bại.”

Không hề cảm thấy bị xúc phạm, Rider mỉm cười và đứng dậy.

“Dù sao thì, ai muốn nói gì cũng đã nói ra hết, phải không nào? Đêm nay dừng lại tại đây.”

Nhưng Saber vẫn để tâm về những lời của Rider. Cô không thể để ông đi dễ dàng như vậy.

“Khoan đã, Rider, tôi chưa nói xong – ”

“Cô, thôi đi.”

Rider nghiêm nghị ngắt lời Saber.

“Đêm nay là dạ tiệc của các vị vua. Thế nhưng, Saber, ta không còn thừa nhận cô là bậc đế vương nữa!”

“Ông vẫn muốn chế nhạo ta sao, Rider?”

Giọng Saber đã chất chứa đầy sự tức giận, nhưng Alexander chỉ nhìn cô với vẻ thương hại. Ông tuốt gươm khỏi vỏ rồi vung lên. Bất ngờ, một tiếng sấm rền vang, và cỗ xe thắng những con bò thần xuất hiện. Không ấn tượng như Ionian Hetaroi, nhưng vẫn là một sự việc đáng chiêm ngưỡng.

“Nhanh nào, nhóc. Leo lên đi.”

“...”

“Nhóc?”

“---À? À... ờ...”

Ngay cả khi đã chứng kiến chiến thắng dễ dàng trước các Assassin của Rider, Waver vẫn thấy tim mình bị một bóng ma bí ẩn đè nặng. Đây là lần đầu tiên cậu được thấy một Noble Phantasm phi thường, thậm chí “phá cách” đến vậy. Hơn nữa, đó lại là sức mạnh thực sự của chính Servant cậu đang có - phản ứng như thế cũng là dễ hiểu.

Waver loạng choạng leo lên cỗ xe. Alexander nhìn Saber một lần nữa trước khi thẳng thắn nói.

“Thấy chưa, cô bé? Hãy thức tỉnh khỏi giấc mơ hão huyền đó đi. Bằng không, một ngày nào đó cô sẽ mất đi cả danh dự của vị anh hùng – lý tưởng mà cô nói đến, chỉ là thứ phù phép cô tự ám thị bản thân mà thôi.”

“Không, tôi – ”

Phớt lờ Saber, cỗ xe phát ra những tia chớp sáng phi vào màn đêm. Cuối cùng, tất cả những gì còn lại là tiếng sấm, khi cỗ xe biến mất nơi chân trời phía Đông.

Saber cảm thấy khó chịu vì Rider đã từ chối nghe cô nói hết. Thế nhưng, cái khiến Saber băn khoăn nhất là một sự lo âu vô lý mà cô không thể dứt ra.

Không khoan dung, không lý tưởng, một vị vua dùng luật lệ dựa trên bạo lực để hoàn thành tham vọng bản thân. Vậy mà, ông ta lại có những bề tôi trung thành đến thế, những người không bao giờ phản bội ông.

Đây là sự sỉ nhục cho lý tưởng của Vị Vua Hiệp Sĩ. Cô không thể chấp nhận đức tin như vậy.

Nhưng Saber cũng không thể xem lời Alexander là trò đùa. Nhất định sẽ có lúc cô khiến ông ta phải rút lại lời nói - những lời đó “ám ảnh” Saber như một cái gai bên mình.

“Mặc kệ hắn, Saber. Điều cô phải làm là làm theo những gì mình tin tưởng.”

Lần này, chính là Archer vẫn luôn chế nhạo cô vừa lên tiếng. Nghe lời khuyến khích lạ lùng ấy, Saber trả lời lạnh nhạt.

“Phút trước ngươi chế nhạo ta, phút sau lại muốn tâng bốc ta sao, Archer?”

“Tất nhiên! Lý tưởng làm vua của cô là hoàn hảo nhất, không một sai sót. Nhưng với một cô gái mỏng manh thì đúng là một gánh nặng.

Nỗi đắng cay đó, sự bế tắc đó... ta chỉ còn biết thành thật an ủi cô.”

Archer nói với phong thái đứng đắn và giọng nói nghiêm trang. Nhưng ngay trong phong thái ấy, giọng nói ấy vẫn tồn tại sự thèm khát và hiểm độc vô chừng.

Chừng nào Servant hoàng kim còn hiện diện trước mắt mình, Saber sẽ chẳng bao giờ cần đến một giây cho sự bối rối. Cô có thể đàm phán với Rider bằng lời, nhưng chỉ có thể nói chuyện với Archer bằng vũ khí.

“Cứ tiếp tục làm trò hề trên con đường chân chính của cô, Saber. Ta thích như thế. Hãy làm ta hài lòng, và biết đâu ta sẽ tặng thưởng Chén Thánh cho cô?”

Ly rượu bằng bạch ngọc trong tay Archer vỡ tan.

“Rider đã đi, dạ tiệc kết thúc rồi – Archer, rời khỏi đây, hoặc rút kiếm ra.”

Thanh gươm của Saber tuy vô hình nhưng vẫn toả ra sức mạnh áp chế đối phương. Archer cầm chiếc cốc vỡ trong tay, vẻ mặt không hề biến sắc. Hoặc anh ta đặc biệt dũng cảm, hoặc anh ta đặc biệt ngốc nghếch. Chỉ một trong hai khả năng trên là có thể xảy ra.

“Nào, nào. Cô có biết vô số quốc gia đã bị huỷ diệt vì chiếc cốc này không? À, dù sao thì, trừng phạt cô cũng là vô nghĩa - trừng phạt một tên hề như cô không phải là cách ứng xử của một vị vua.”

“Câm miệng. Ta chỉ cảnh cáo một lần. Lần sau ta sẽ không nương tay đâu!”

Phớt lờ lời cảnh báo từ Saber, Archer mỉm cười đứng dậy.

“Cố lên, Vua Hiệp Sĩ. Đôi khi, ta thấy cô rất đáng yêu đấy.”

Dứt lời, Archer biến mất, trở về dạng linh hồn. Như thể vừa tỉnh lại sau cơn mơ, khoảng sân đong đầy ánh trăng chỉ còn lại sự trống rỗng.

Và, như thế, cuộc đấu hạ màn.

Mặc dù có khác biệt so với một trận đấu bình thường, nhưng đây quả đúng là một cuộc xung đột. Để hoàn thành lý tưởng làm vua, các Heroic Spirit có những lý do khiến họ phải đánh cuộc sự sống.

Khi tất cả đối thủ đã biến mất, Saber đứng đó, một mình, lặng lẽ. Một cảnh tượng quen thuộc - chẳng phải đêm qua ở khu nhà kho, cũng là một bóng hình cô độc đó sao?

Nhưng hôm nay, trên mặt Saber không có một chút gì của sự hài lòng, dù cô đã hạ những địch thủ hùng mạnh. Gương mặt trầm tư, nhiều phần chán nản ấy khiến Irisviel không khỏi chạnh lòng.

“Saber...”

“Khi tôi gọi Rider, nếu ông ta dừng lại và sẵn sàng nghe tôi nói, tôi sẽ nói gì?”

Một câu hỏi chẳng rõ người được hỏi. Saber quay lại với nụ cười khô khốc, có lẽ là tự cười mình.

“Tôi nhớ rồi – ‘Vua Arthur không hiểu lòng dân’. Có một lần, một hiệp sĩ trước khi rời bỏ tôi đã nói như vậy.”

“Hình như đó là – suy nghĩ của một trong mười hai Hiệp Sĩ Bàn Tròn.”

Irisviel lắc đầu. Cô cất tiếng.

“Saber, cô là vị vua của lý tưởng. Noble Phantasm của cô chính là bằng chứng.”

Cũng như “Ionian Hetairoi”[note4150] của Rider, Saber cũng sở hữu “Excalibur”[note4151]. Nếu Noble Phantasm của Vị Vua Chinh Phục là khả năng chỉ huy của ông, thì Noble Phantasm của Vua Hiệp Sĩ là hiện thực hoá của lý tưởng mà cô theo đuổi. Niềm kiêu hãnh toát ra từ Noble Phantasm đó, không ai có thể chối cãi.

“Tất nhiên, tôi muốn là một vị vua lý tưởng. Để không mắc sai lầm, tôi không bao giờ để lộ cảm xúc.”

Từ bỏ bản thân vì trách nhiệm của vì vua.

So với tham vọng vô cùng của Vua Chinh Phục, con đường đó khác xa.

“Một khi tôi chiến thắng, được người người ngưỡng mộ, tôi là vị vua hoàn hảo. Vì vậy, tôi không cần người khác hiểu mình. Dù mọi người nghĩ rằng tôi cao ngạo và cô độc, tôi cũng cho đó là biểu hiện cần có của nhà vua.

Nhưng tại sao - tại sao tôi không thể tự hào vì niềm tin của chính bản thân mình như Rider?”

Giờ đây, Iri cuối cùng cũng hiểu nỗi băn khoăn của Saber.

Vua Arthur có kết cục bi thảm, mọi người đều rời bỏ cô. Cô đã không thể có được sự ngưỡng mộ và trung thành của tất cả. Lòng tự trọng của Vua Hiệp Sĩ bị tổn thương.

“ – Saber này, vận mệnh là không thể tránh, nhưng ai nói nó cứng nhắc như đá đâu.”

Iri cất lời sau một phút im lặng.

“Ý chị là sao?”

“Định mệnh không được quyết định trước. Biến chuyển của sự vật, sự may mắn, và nhiều cái nữa chi phối làm nên hình dáng cuối cùng của định mệnh.

Vì vậy, nước Anh bị huỷ diệt không phải chỉ vì cô là Vua Hiệp Sĩ. Vậy nên hãy cố đoạt được Chén Thánh.”

“Phải, chị nói đúng...”

Có một lần, pháp sư của nhà vua đã phán, nếu cô rút thanh ‘Thanh gươm Định Mệnh’, cô sẽ đi trên con đường của sự hủy diệt không thể tránh khỏi. Cho dù vậy, cô không hối hận.

Cô hiểu câu nói nhưng không bao giờ hiểu ý nghĩa thực của nó. Saber không tin vào hi vọng, nhưng vẫn muốn niềm hi vọng của mình trở thành sự thực.

Vì vậy, thậm chí khi tận mắt chứng kiến lời tiên tri thành sự thật, Saber vẫn không thể chấp nhận sự thực đó.

Lúc đó, chỉ còn lại lời cầu nguyện, và niềm hi vọng ngập trong nỗi tuyệt vọng.

Trên con đường cuộc đời, cô đã phạm sai lầm gì?

Lựa chọn ngày đó, xứng đáng có một kết cục tốt đẹp hơn…

Suy nghĩ đó khiến cô trở thành Heroic Spirit và dẫn đuờng cho cô đến với Chén Thánh tại Fuyuki.

“Cảm ơn, Irisviel. Suýt nữa tôi đã đánh mất điều quý giá nhất với mình rồi.”

Saber gật đầu, đôi mắt hiền hoà và trong trẻo như xưa, sáng lên long lanh.

“Con đường làm vua của tôi không thể có câu trả lời ngay. Tôi sẽ hỏi Chén Thánh. Đó là lý do tôi ở đây.”

“Đúng, chính xác là vậy.”

Irisviel thở phào. Vị Vua Hiệp Sĩ đầy kiêu hãnh không hợp với bộ mặt trầm tư, u sầu khi nãy. Đi theo lý tưởng – đó mới chính là Saber. Saber với thanh kiếm hoàng kim hứa hẹn chiến thắng.

Tại Miyama, tầng hầm dưới lòng đất của dinh thự Tōsaka đang bị bao trùm bởi một bầu không khí im lặng ngột ngạt.

“Noble Phantasm đó của Rider... cấp bậc sức mạnh là bao nhiêu?”

Cất giọng nặng nề, Tokiomi hỏi Kirei qua thiết bị truyền tin.

“Cùng cấp với Gate of Babylon của Gilgamesh. Nói cách khác, cấp EX.”

Tokiomi thở dài.

Đúng như dự đoán. Sự hi sinh của Assassin không vô nghĩa – ít nhất, ông đã chứng kiến át chủ bài của Rider. Nếu phải chạm trán Rider mà không biết về thực lực của ông ta, Tokiomi sẽ phải bất lực với Noble Phantasm đó.

Điều duy nhất vượt ngoài tính toán là cấp bậc của Noble Phantasm này. Với cập bậc đó, dù ông biết trước về nó, thì liệu ông có tìm ra giải pháp vô hiệu hoá nó hay không?

Trước đây, ông luôn nghĩ Noble Phantasm của Archer là mạnh nhất. Thế mà, bất thình lình, xuất hiện một Servant khác ngang hàng Archer. Đúng là không thể lường trước được.

Giờ đây, một chút hối hận hiếm hoi chậm chạp lơ lửng giữa những dòng suy nghĩ của Tokiomi.

Biết đâu hi sinh Assassin là một sai lầm chí tử. Với một đối thủ hùng mạnh như Rider, có lẽ nên giữ lại Assassin để do thám ông ta thì tốt hơn là đấu trực diện. Giả dụ Rider và Master của ông ta tách ra, ông có thể dùng chiêu ám sát…

“Ngu ngốc.”

Tokiomi lắc đầu. Đó là lỗi của ông. Đây không phải là chiến lược - chỉ là suy nghĩ cẩu thả.

Tình hình không đến nỗi tuyệt vọng. Còn bao nhiêu thứ làm ông phấn khởi. Ví dụ, Master của Alexander chỉ là một pháp sư hạng ba. Nếu người triệu tập ông ta là Huân tước El-Melloi, tình thế đã tồi tệ hơn nhiều. Mức độ nguy hiểm của một Servant cũng phụ thuộc khá nhiều vào khả năng của Master. Chẳng phải ông cũng đã lợi dụng hậu quả từ mối bất hoà giữa Kayneth và học trò? Dường như tại Heaven’s Feel thứ tư này thần may mắn đã về phía ông.

Xem ra, đã đến lúc động thủ. Tokiomi nâng cây gậy gỗ lên, bình tĩnh nhưng kiên quyết. Công trình của cả đời ông chứa trong viên ngọc ma thuật được chạm trổ ở gần tay cầm, phong ấn một lượng prana bằng cả đời người.

“Vì Assassin đã không còn, Kirei, cậu không cần phải giữ sức nữa.”

“Vâng, tôi hiểu.”

Từ bên kia của thiết bị liên lạc vang lên giọng nói lặng nhưng sâu lắng của Kirei. Người học trò, người Thừa Quyết hạng nhất, dù đã mất đi Servant, vẫn sở hữu năng lực chiến đấu không nhỏ. Giờ đây, khi không còn phải giữ bí mật về Assassin, Kirei chẳng cần phải ngụy trang nữa. Giờ là lúc cậu ta có thể thoải mái phô bày khả năng.

Đúng như dự đoán, phần hai đã bắt đầu. Dựa theo thông tin do Assassin thu thập, ông sẽ điều động Gilgamesh và bắt đầu công kích. Phần Rider, ông sẽ từ từ tìm cách giải quyết sau.

Cuối cùng, đã đến lúc Tokiomi rời khỏi lãnh địa để bước vào trận chiến.

Lặng lẽ chịu đựng cơn đau từ Gia Huy nhà Tōsaka, Tokiomi đứng dậy khỏi ghế.