-96:16:02 

Tro tàn -

Và một cảnh tượng thảm hại đi cùng nó.

Khu xưởng đã hoàn toàn sụp đổ, đến mức người ta không thể nói được thủ phạm định phá hủy cái gì nữa. Cứ như một cơn bão điên cuồng vừa quét qua và phá nát mọi thứ, không còn lại gì để có thể liên tưởng đến hình dạng ban đầu của nơi đây.

Tất nhiên đây không phải là một cơn bão, mà là một sự phá hoại có chủ đích. Sau cùng thì, làm thế nào một cơn bão có thể quét qua nơi này - một bể chứa nước ngầm – cơ chứ? Xưởng phép của Caster chỉ có thể bị phá hủy bởi một Noble Phantasm “chống quân” hoặc “phá thành” mà thôi.

“Chúa ơi... thật quá đáng!”

Khi nhìn vào tấn bi kịch trước mắt, Uryū Ryūnosuke chẳng thể làm gì hơn là ngồi khóc lóc than thở trước đống đố nát. Người khác nhìn vào cảnh này hẳn sẽ cảm thấy thương hại trước tình trạng thê thảm và tuyệt vọng của hắn, dĩ nhiên, đó là nếu họ không biết gì về hắn.

Ryūnosuke và Caster bận bịu săn lùng những miếng mồi tươi sống suốt cả đêm qua. Nhưng khi cả hai về đến xưởng phép với sự sung sướng ngập tràn thì lại được chào đón bằng cảnh tượng tàn phá thảm liệt này.

“Những tác phẩm nghệ thuật mà chúng ta tốn bao công sức tạo ra… Thật quá đáng! Làm sao con người lại có thể gây nên chuyện này?”

Bờ vai của Ryūnosuke run rẩy trong làn nước mắt. Caster nhẹ nhàng ôm lấy hắn vào lòng.

“Ryūnosuke, cậu vẫn chưa thấy được ác quỷ thật sự ẩn giấu trong con người, nên cảm thấy đau khổ cũng là dễ hiểu thôi… Cái cậu cần nhận ra là chỉ có một số ít cá nhân có thể thật sự thấu hiểu được vẻ đẹp và sự hài hòa. Những kẻ khác, lũ ti tiện còn lại ấy, sẽ chỉ phản ứng với sự ganh tỵ của loài cầm thú khi những tượng đài nghệ thuật thiêng liêng bị phơi bày trước mắt chúng. Với chúng, những thứ đẹp đẽ không là gì hơn một mục tiêu để hủy diệt.”

Dĩ nhiên, Caster cũng phẫn nộ khi thấy thánh điện của hắn bị phá cho tan nát. Tuy nhiên, hắn không còn chọn lựa nào ngoài nuốt cơn giận vào người và bình tĩnh chấp nhận thực tế. Xét cho cùng, Caster cũng từng là tướng chỉ huy quân đội của một quốc gia. Trực giác chinh chiến mách bảo rằng sẽ rất nguy hiểm nếu đối mặt với một kẻ thù có thể tiêu diệt toàn bộ yêu ma mà hắn để lại canh gác và quét sạch xưởng phép của hắn như thế.

Việc Ryūnosuke không có mặt tại xưởng phép tối qua cũng là một may mắn tình cờ. Với suy nghĩ đó, cơn giận của Caster chậm rãi nguôi ngoai.

“Cậu cần phải hiểu rằng những kiệt tác của chúng ta sẽ thường xuyên bị bọn hèn hạ này phá hủy… Vì vậy, không nên quá gắn bó với những tác phẩm nghệ thuật của chúng ta. Mọi thứ chúng ta làm ra rồi cũng sẽ bị hủy đi. Vậy thì, là các nghệ nhân, chúng ta phải biết tận hưởng hạnh phúc của việc sáng tạo.”

“Ý ngài là... Cũng không quan trọng nếu những gì chúng ta làm ra bị hủy, vì chúng ta luôn có thể làm lại lần nữa?”

“Chính xác! Ryūnosuke, sự nhạy bén này đúng là điểm tuyệt nhất của cậu đấy!”

Nghe xong câu đó, Ryūnosuke liền lấy tay lau nước mắt, còn Caster thì sảng khoái cười lớn. Khi nhìn lại xung quanh, hắn thở dài nặng nhọc.

Hắn lầm bầm: “Đây có phải là sự trừng phạt của Chúa vì chúng ta đã theo đuổi hạnh phúc quá nhiều?”

Nghe Ryūnosuke nói vậy, thái độ của Caster liền thay đổi. Hắn nắm chặt vai Ryūnosuke, quay người tên kia lại, mặt đối mặt. Một tia sáng sắc cạnh nhá lên trong mắt hắn.

“Ta chỉ nói điều này một lần, Ryūnosuke... Chúa không trừng phạt con người, Chúa chỉ đùa cợt với con người thôi.”

Cặp mắt của Bluebeard cháy bỏng cảm xúc, nhưng bộ mặt hắn lại vô cảm. Cứ như thể hắn đã là một con người khác, so với tâm trạng căng thẳng lúc trước.

“Ngàii... ?”

“Đã lâu rất lâu rồi, ta đã phạm phải một tội ác đen tối nhất, điều hèn hạ nhất, tàn độc nhất mà con người có thể làm. Ryūnosuke, tội ác mà cậu dính vào nếu đem so sánh với việc đó thì chẳng khác gì trò trẻ con. Nhưng cho dù ta có giết bao nhiêu người đi nữa, hay trở nên tà ác đến thế nào đi nữa, chẳng có sự trừng phạt của vị Chúa nào phủ xuống đầu ta. Dần dần ta nhận ra, ta đã đi trên con đường dẫn xuống Địa Ngục trong 8 năm. Những tiếng hét đau đớn và những tiếng khóc thê lương của hàng nghìn đứa trẻ đã mất hút trong bóng tối hư vô!”

“...”

Ngay lúc đó, Ryūnosuke nhận ra mình đã đụng đến nỗi đau của con quái vật này. Nhưng Uryū Ryūnosuke không hề thấy sợ. Thay vào đó, hắn cảm thấy sự cô đơn và thống khổ dường như kéo dài vô tận của Caster. So với nét lém lỉnh trước đó, biểu hiện lúc này trên khuôn mặt của ông ta, giống như một người đã mất đi tất cả mọi thứ quan trọng, khiến cho Ryūnosuke nhận thức một cách sâu sắc về nỗi buồn mà “bậc thầy” điên loạn này chôn giấu trong sâu thẳm tâm can.

“Nhưng thưa ngài, dù gì thì... Chúa vẫn tồn tại, phải không ạ?”

Nghe thấy tiếng thì thầm của Ryūnosuke, Caster hít một hơi dài rồi cẩn thận kiểm tra biểu hiện của cậu chủ ngày thường nhưng sao lạ lẫm của hắn.

“... Ryūnosuke, tại sao vậy? Cậu không theo đạo giáo nào và chả biết gì về phép màu. Tại sao cậu lại nghĩ thế?”

“Bởi vì thế giới này có vẻ buồn chán, nên tôi đã không ngừng tìm kiếm. Nhưng khi càng tìm kiếm, tôi càng nhận ra được những thứ thú vị và mới lạ hơn.”

Ryūnosuke dang hai tay ra trong khi nói, như thể hắn đang ôm lấy mọi thứ trên đời.

“Tôi đã suy nghĩ về vấn đề này từ lâu rồi. Thế giới này tràn ngập những điều vui thú. Nó khá xa xỉ đối với một cá nhân. Chỉ cần đơn giản thay đổi cách nhìn mọi vật, ta sẽ khám phá ra có vô vàn những tín hiệu ẩn chứa trong đó. Trong cuộc tìm kiếm hạnh phúc thật sự, không có sự hưng phấn nào tuyệt hơn là đánh bại được thế giới. Phải có ai đó đang viết điều này, các tình tiết của thế giới. Phải có ai đó đang viết cuốn tiểu thuyết nhiều tập này với gần 5 tỷ nhân vật… Có lẽ, vị tác giả đó chính là người mà chúng ta gọi là Chúa.”

Caster chớp chớp mắt trong im lặng, nhìn chằm chằm vào khoảng không một cách vô hồn như thể đang trầm tư nghĩ về những lời của Ryūnosuke. Sau một lúc, hắn một lần nữa nhìn vào Master của mình và hỏi bằng giọng trầm thấp và trang trọng:

“- vậy, Ryūnosuke, cậu có nghĩ rằng Chúa yêu thương con người không?”

Kẻ sát nhân hàng loạt trả lời một cách vui vẻ: “Tất nhiên. Đó là tình yêu từ sâu thẳm trái tim của Người. Một vị Chúa có thể không ngừng viết tình tiết của thế giới này trong hàng chục nghìn năm hẳn phải rất yêu thương con người. Hừm… Tôi nghĩ Chúa đang làm những gì tốt nhất có thể với việc viết lách của mình, đồng thời đắm chìm trong sự sung sướng của công việc. Người xúc động trước tình yêu và sự dũng cảm trong tác phẩm của mình, rơi lệ khi đến những đoạn buồn thảm, và cũng thấy sốc hay kinh hãi bởi sự kinh khủng và tuyệt vọng bên trong đó...”

Ryūnosuke dừng lại, như để xem xét lại những gì vừa nói, rồi tiếp tục.

“Chúa yêu quý lòng dũng cảm và sự hi vọng của loài người, nhưng Người cũng thích nỗi buồn và sự tuyệt vọng trong cảnh đổ máu. Nếu không, bài thánh ca cuộc sống sẽ mất đi màu sắc rực rỡ của nó.Thế nên, ngài thấy đấy, thế giới này phải ngập tràn tình yêu của Chúa.”

Giống như con chiên ngoan đạo đang cầu nguyện trước bức họa một vị thánh, Caster nghiêm trang lắng nghe từng lời của Ryūnosuke. Rồi, hắn chậm rãi ngẩng đầu lên, gương mặt tỏ vẻ vui mừng.

“Trong thời hiện đại này, người ta đã mất đi niềm tin và nhà cầm quyền cũng từ bỏ tín ngưỡng của Chúa. Đã có lần, ta nghĩ đây là một thế giới sắp sửa sụp đổ... nhưng ta hoàn toàn ấn tượng khi những môn đồ như cậu lại có thể xuất hiện vào lúc này. Ôi, Ryūnosuke, Master của ta!”

“A, đừng, đừng mà, tôi sẽ thấy ngượng nếu ngài nói những điều như thế.”

Mặc dù không hiểu tại sao, ít nhất Ryūnosuke cũng biết Caster đang ca tụng mình. Và hắn xấu hổ nói tránh đi.

“Dù vậy, với tầm nhìn tôn giáo của ngài, tội ác của tôi thật quá nhỏ bé.”

“Lẽ dĩ nhiên một nhà giải trí bậc nhất phải ngày ngày thực hiện những việc vặt kém thú vị để kiếm lấy nụ cười, phải không ạ? Thưa ngài, chắc chắn Chúa sẽ ban thưởng cho những hành vi tàn nhẫn của ngài bằng cách vui vẻ giao những tên ngốc kia cho chúng ta.”

Nghe thấy những gì Ryūnosuke nói, Bluebeard cười thành tiếng, dường như khá hài lòng.

“Dù đó có là lời báng bổ hay tán dương cũng tốt! Với cậu, tất thảy chẳng phải đều là sự sùng bái với Chúa? A, Ryūnosuke, suy nghĩ của cậu thật sự rất sâu sắc và triết lý. Vị Chúa đó, kẻ đùa giỡn với vô số sinh linh trên đời, bản thân hắn chẳng là gì hơn một món đồ chơi – Ta thấy rồi! Thế thì kể cả lời đùa tệ hại này cũng có thể hiểu được.”

Sau khi cười một hồi, đôi mắt Caster một lần nữa đượm buồn với cái nhìn cô độc, tương tự như cái nhìn của một kẻ điên cuồng cống hiến cho nghệ thuật ngay trước khi sắp đạt đến đỉnh điểm mê loạn của hắn.

“Rất tốt. Vậy hãy cùng dùng sự tuyệt vọng và những giọt nước mắt rực rỡ để tô màu cho bóng tối huy hoàng của ngôi đền thiêng liêng này. Ta sẽ để những kẻ trên thiên đàng thấy rằng chúng không phải là những kẻ duy nhất biết được điều gì mới là thú giải trí thực sự.”

“Ngài lại có những ý tưởng thiên tài nữa phải không ạ?”

Ryūnosuke hớn hở nhìn Bluebeard, kẻ dường như đang hưng phấn hơn bất kì lúc nào trong đời.

“Nếu đã quyết định thế, chúng ta hãy tổ chức một buổi lễ kỷ niệm. Ryūnosuke, bữa tiệc hôm nay sẽ hơi đặc biệt một chút; chính là để kéo tấm rèm của thứ tôn giáo mới mà cậu đã đề ra.”

“Hiểu rồi ạ. Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để khiến nó TUYỆT nhất có thể.”

Đêm đó, Ryūnosuke và Caster đã “thu hoạch” 5 đứa trẻ. Những đứa trẻ đó, bị đưa đến một nơi vô định chìm trong đêm tối, giờ đang nằm rúc vào nhau, run lẩy bẩy khi nhìn thấy màn trình diễn điên rồ trước mặt chúng.

Trên khuôn mặt của hai kẻ điên cuồng sùng bái một thứ tôn giáo mới, linh hồn của những đứa trẻ vô tội này sẽ chẳng thể nào được cứu vớt.

-95:28:46

Emiya Kiritsugu bất chợt nhìn ra ngoài cửa sổ, và nhận thấy đã là lúc bình minh.

Ánh mặt trời chậm rãi ló dạng không gợi lên bất kỳ cảm xúc gì trong tim ông, Kiritsugu lại tiếp tục với công việc tổng hợp những thông tin đã có.

Ba ngày trước, ông đã gặp Maiya tại khách sạn này. Nó nằm ngay trước nhà ga thành phố và hiện đang là một trong rất nhiều căn cứ bí mật của họ. Đầu tiên ông từ chối mọi loại dịch vụ phòng, rồi dán lên tường những tấm bản đồ trống của thành phố Fuyuki. Sau đó, ông bắt đầu chú thích những khu vực khác nhau trên từng bản đồ bằng số thông tin gắn liền với chúng.

Những dữ liệu này được thu thập sau nhiều ngày cuốc bộ trên phố tìm tòi, do familiar thám thính được, hay thông qua những biến đổi của long mạch trong vùng, hoặc từ những thông tin về các nạn nhân mất tích trên sóng điện đàm của cảnh sát, và cũng có khi là nhờ những cuộc điều tra đơn giản tại các khu vực khác nhau. Tất cả những thông tin đó, bất kể kích cỡ hay tầm quan trọng của chúng, giờ đã trật tự hiển thị trên bản đồ thành phố Fuyuki như một bức tranh tổng hợp, cho thấy một tình trạng hoàn toàn hỗn loạn.

Tay phải Kiritsugu miệt mài với công việc trong lúc tay trái thì máy móc đưa bữa ăn của ông – những chiếc hăm-bơ-gơ mua từ một cửa hàng thức ăn nhanh trong lúc đi điều tra - vào miệng. Suốt chín năm nay, Emiya Kiritsugu đã dùng bữa tại bàn ăn nhà Einsbern, một gia tộc có lối sống không khác xa hoàng gia là mấy. Vì thế, ông đã sớm chán ghét việc ăn uống cầu kỳ. Loại thức ăn nhanh còn lẫn dư vị của sự giết chóc này phù hợp với khẩu vị của ông hơn. Hơn nữa, việc có thể vừa ăn vừa không làm gián đoạn lời nói hoặc suy nghĩ thì không còn gì tốt hơn được, dù nhìn trên góc độ nào đi nữa.

Khi đã hoàn thành việc đánh dấu trên những tấm bản đồ, Kiritsugu bắt đầu nghiên cứu chúng, và xác định lại phương hướng của Heaven’s Feel.

Archer – không có bất kỳ động tĩnh gì từ nhà Tōsaka. Như một con gấu ngủ đông, Tokiomi đóng kín cửa với một sự im lặng khó dò và không hề ra mặt kể từ sau thất bại của Assassin.

Berserker – bóng người đã vào nhà Matō xem chừng là một Master, báo cáo từ nhiều familiar cho thấy hắn ta hoàn toàn không phòng bị và có thể bị tấn công bất cứ lúc nào, nhưng Berserker sở hữu một năng lực đặc biệt khó lường có thể vô hiệu hóa Noble Phantasm cực mạnh của Archer. Có nên để yên cho hắn để làm con bài đối phó với Tōsaka không nhỉ?

Lancer – Sola-Ui Nuada-Re Sophia-Ri đã bắt đầu hành động, thay cho vai trò của vị hôn phu, người vừa bị thương trầm trọng – Huân tước El-Melloi. Chắc lúc này cô ta đang là người điều khiển Lancer. Không biết cô ta chỉ tạm thời giữ trách nhiệm của Master thông qua Cuốn Sách Ngụy Thần, hay là đã chiếm lấy Phong Ấn Chỉ Huy và tạo khế ước mới với Lancer? Nếu là tình huống đầu, thì dù có giết Sola-Ui cũng không cắt đứt được nguồn cung cấp prana cho Lancer, và khả năng chiến đấu của hắn sẽ không mất đi. Ngay lúc này, ông phải xem xét có nên tấn công Sola hay không.

Caster – đêm hôm trước, thêm nhiều trẻ con bị mất tích trong thành phố. Điều đó cho thấy hắn chẳng thèm quan tâm đến lệnh bắt do người giám sát ban ra, và vẫn cứ tiếp tục những hành vi phi nhân tính.

Rider – không có manh mối nào cả. Ông ta thường cùng Master di chuyển liên tục trên món Noble Phantasm biết bay ấy, nên theo dấu họ là một việc khó khăn. Bề ngoài khá thẳng thắn và cởi mở, đây quả là một đối thủ đáng gờm.

Về phần Rider và Archer... Maiya đã tỉnh lại cách đây không lâu trong lâu đài Einsbern, và cô đã chuyển cho ông phần lớn thông tin thu được từ Irisviel qua điện thoại.

Có vẻ là mọi thứ đã diễn biến theo chiều hướng bất ngờ, nên Rider, không còn chọn lựa nào, phải dùng tới Noble Phantasm bí mật để quét sạch đám Assassin.

Noble Phantasm của Rider, “Ionian Hetairoi”, là một thứ rất đáng quan tâm. Nhưng cái mà Kiritsugu bận tâm hơn cả là số phận của Assassin.

Assassin là một Servant có khả năng phân thân vô hạn, nhưng thế có nghĩa là gì? Đội quân Assassin tấn công lâu đài Einsbern tối qua chắc hẳn đã là toàn bộ lực lượng chiến đấu của chúng. Nếu không thì chúng không cách nào thể hiện được sức mạnh của số đông như vậy, vì chúng khá yếu trong đối kháng cá nhân. Đây hoàn toàn khác với màn kịch lần trước tại biệt thự Tōsaka; lần này, có thể yên tâm nhận định là Servant Assassin đã bị tiêu diệt tận gốc.

Vậy – Master của hắn thì thế nào?

Kiritsugu thở dài nặng nhọc, châm điếu xì gà đầu tiên trong ngày. Sau cùng, ông vẫn cảm thấy ngần ngại với vấn đề này.

Kotomine Kirei. “Kẻ quái đản” bậc nhất trong cuộc chiến Heaven’s Feel lần thứ tư –

Kiritsugu vẫn chưa hiểu được vì sao người này lại tham gia vào cuộc chiến.

Khi ông phát hiện ra Assassin trong trận hỗn chiến tại dãy nhà kho, Kiritsugu đã nhận ra Master của Assassin chỉ là con rối trong tay Tōsaka Tokiomi, phụ trách công việc trinh sát. Nhưng sau đó, hắn đã có nhiều hành động mà Kiritsugu không tài nào hiểu được.

Kotomine Kirei, ẩn nấp chờ thời cơ phục kích tại công trường xây dựng của tòa nhà trung tâm trong cuộc tấn công khách sạn Fuyuki Hyatt, căn cứ của Kayneth –

Kotomine Kirei, lẻn vào lâu đài Einzbern từ phía đối diện trong thời gian nó bị vây hãm –

Bất kể đánh giá những sự kiện đó từ góc độ nào, chúng chỉ hợp lý nếu nhận định rằng Kiritsugu chính là mục tiêu của hắn.

Đầu tiên, hắn dùng kế giả vờ rút lui khỏi cuộc chiến, và trốn đến nhà thờ Fuyuki yêu cầu được bảo vệ, đồng thời lại phái một lượng lớn Assassin đi do thám. Nếu muốn chiến thuật của mình hoàn hảo hơn, trong khoảng thời gian này Kirei lẽ ra nên tiếp tục ẩn thân tại nhà thờ Fuyuki, và không bước ra khỏi cửa dù chỉ một bước. Tuy nhiên, động thái hiện tại của hắn chẳng khác nào tự làm lộ bản thân mình.

Kiritsugu, vốn dĩ ẩn mình dưới sự che chắn của Irisviel và Saber, chỉ bị phát hiện trong cuộc chạm trán với Huân tước El-Melloi, thế nên không có ai biết được danh tính thật sự của ông cho đến trước ngày hôm qua. Dù mạng lưới tình báo của Tōsaka Tokiomi có phát hiện ra những hoạt động bí mật của Kiritsugu, ông ta cũng không thể kết luận Kiritsugu là người có khế ước thật sự với Saber. Nếu bỏ điều này qua một bên và nhìn toàn cảnh của cuộc chiến, giá trị của việc nhắm vào Kiritsugu là gì?

Có khả năng đó hoàn toàn do mối ác cảm cá nhân không lý giải được, nhưng xác suất của điều này cực thấp. Trong quá trình điều tra quá khứ của Kotomine Kirei, hầu như không có sự kiện nào khiến hắn có dính líu tới Kiritsugu. Trong số những pháp sư mà Kiritsugu đã ám sát, thậm chí kể cả những người xung quanh họ bị biến thành vật hi sinh cũng không có bất cứ ai là bạn bè hay có mối quan hệ nào với Kotomine Kirei.

Dù thế nào đi nữa, Kotomine Kirei chắc chắn sẽ tiếp tục ngáng đường Kiritsugu. Và rõ ràng là những hành động của hắn đã vượt quá giới hạn của việc chiến đấu vì Chén Thánh. Hắn sẽ không rút lui cho dù đã mất Servant.

Kiritsugu thở ra một hơi đầy khói thuốc kèm theo tiếng thở dài bực dọc trong khi vẫn tiếp tục suy nghĩ.

Ông chỉ có thể cảm thấy những làn sóng kinh hãi mỗi khi nghĩ đến Kotomine Kirei, như thể mình đang bị giam cầm trong bóng tối sâu thẳm.

Chiến thuật của Kiritsugu là “làm hoang mang tâm trí đối phương” từ đầu đến cuối. Khi một người còn có thể nhìn thấu các hành động của đối phương, như nơi hắn chuẩn bị tấn công hay mục tiêu của hắn là gì, thì người đó có thể phát hiện ra chỗ sơ hở và điểm yếu của kẻ địch. Thêm nữa, pháp sư thường sở hữu “cảm nhận về mục đích” mãnh liệt hơn người bình thường. Nhờ vào điều đó, Kiritsugu chưa bao giờ thất bại trong khi “săn đuổi”.

Nhưng hiện tại đã xuất hiện Kirei, một kẻ địch mà ông không thể hiểu được dù có nhìn ở mức độ thiển cận bên ngoài hay thực chất bên trong. Đây là mối đe dọa lớn nhất với ông. Và đứng trước kẻ thù cực mạnh này, Kiritsugu giờ chỉ còn biết bó tay bất lực.

Cứ như thể đang có một kẻ theo dõi có năng lực đọc được suy nghĩ và nhìn thấu hành động của ông. Lần này, Kiritsugu không còn là thợ săn, mà là con mồi. Đây là yếu tố then chốt duy nhất ông không lường trước được –

“... Chính xác thì ngươi là ai?”

Cuối cùng, Kiritsugu chỉ còn biết lẩm bẩm trong vô thức. Càng suy nghĩ về vấn đề của Kotomine Kirei, câu trả lời càng vượt xa tầm tay ông. Thứ duy nhất ông làm được là càng thêm nôn nóng.

Đâu là ý nghĩa của chiến dịch tìm và diệt này? Nó giống như ông sẽ phải tiếp tục hoạt động với nguy cơ hứng chịu đòn tấn công bất ngờ vào bất cứ lúc nào. Kiritsugu đã thuê một cái ga-ra ở khu vực lân cận, và giấu sẵn ở đó một xe chở dầu đã được điều chỉnh để có thể điều khiển từ xa.

Đây là món vũ khí dân dụng đã cải biến, thường được quân du kích trong các thành thị gọi là “tên lửa viễn trình giá rẻ”, vốn là con át chủ bài Kiritsugu dự trữ để phòng ngừa sự công kích của nhà Matō hoặc Tōsaka. Một khi lái nó đến nhà thờ Fuyuki trong lúc Kotomine Kirei không đề phòng, thì đến cả Kẻ Thừa Quyết đó cũng không thể sống sót nổi…

“... Cái tên khốn này, phải cân nhắc thật kỹ đã.”

Kiritsugu dụi mạnh điếu xì gà vào gạt tàn khi tự nhắc chính mình.

Bây giờ, trước mắt ông vẫn còn nhiều kẻ thù trọng yếu cần bị tiêu diệt. Cái ông cần là chiến thắng trong cuộc chiến. Căn cứ theo đó, Kotomine Kirei chỉ là một Master đã thất bại. Mặc dù nguyên nhân hắn tấn công Kiritsugu vẫn chưa rõ, vẫn sẽ là thiếu khôn ngoan khi quá tập trung vào hắn mà xao lãng toàn bộ cục diện trận chiến.

Trạng thái thiếu kiên nhẫn và thất vọng làm ông bực bội. Đó có thể là dấu hiệu cho thấy những phán xét của ông đã trở nên kém minh mẫn. Ông cần thư giãn và bắt đầu lại.

Đã quá bảy mươi tiếng kể từ lần chợp mắt sau cùng của Kiritsugu. Dù không cảm thấy gì nhờ tác dụng của thuốc kích thích, sự mệt mỏi của ông vẫn dần tích tụ lại, và kết quả là sức tập trung và thể trạng của ông đều sa sút.

Hiện vẫn còn một ít thời gian trước khi gặp Maiya; ông nên dùng nó để nghỉ ngơi đôi chút.

Sau khi vào phòng tắm, Kiritsugu nằm trên giường và dùng một phép tự thôi miên làm phân tán sự tỉnh táo của bản thân. Đây là phương pháp vô cùng thô bạo để loại trừ những áp lực tinh thần, thông qua việc làm tan rã và tẩy sạch suy nghĩ.

Phép tự thôi miên này không phải dạng phép thuật cao cấp, nhưng do sự phân tán có thể gây nên thiếu hụt và hư hại đến độ tỉnh táo của người sử dụng, nên có khá ít người muốn dùng nó. Tuy vậy với Emiya Kiritsugu, đây là trạng thái nghỉ ngơi hiệu quả nhất và tốt nhất, nên ông sử dụng cách này khá thường xuyên.

Tình trạng ý thức chập chờn sẽ hồi phục sau chừng hai giờ, và người bị thôi miên sẽ tự động tỉnh dậy. Cho đến trước lúc đó, cơ thể của ông sẽ như một cái xác bất động – nhưng sẽ an toàn khi sử dụng tại đây.

Kiritsugu, thư giãn sau khi xua đi hình ảnh của kẻ thù trong tâm trí, chìm vào giấc ngủ sâu.

Cùng với ánh mặt trời đang tỏa sáng, những con phố bên ngoài cửa sổ bắt đầu một ngày mới.

-91:40:34 

"Xem ra hôm nay tâm trạng cậu có vẻ tốt. Archer."

Tự nhiên như ở nhà mình, Servant hoàng kim ngồi một cách thoải mái trong phòng riêng của Kotomine Kirei, và không hiểu vì lý gì mà lại có một nụ cười khó đoán suốt từ sáng đến giờ.

Thông thường, nụ cười của một người sẽ tạo ảnh hưởng tích cực đến những người xung quanh, xoa dịu bầu không khí, nhưng ngẫu nhiên thay, Kirei chẳng phải loại người thích nhìn kẻ khác cười; hơn nữa, nụ cười của Vị vua Anh Hùng trước mặt ông chỉ mang lại những cảm giác khó chịu.

"Ta chưa thấy Chén Thánh tròn méo ra sao - nhưng dù cho nó có là thứ đồ trang trí rẻ tiền, ta cũng không quan tâm nữa. Vì ta đã tìm thấy thứ khác thú vị hơn nhiều."

"Ồ, ngạc nhiên thật. Không phải cậu từng nói quả đất này chỉ toàn những thứ giả mạo và xấu xí thôi sao?"

"Đến giờ ta vẫn không đổi ý. Nhưng, mặt khác, ta vẫn muốn xem thử kết cuộc của lần Heaven's Feel này."

Có lẽ, bữa tiệc lạ thường tối qua tại sân trong của lâu đài Einsbern đã tác động đến tâm trạng của Archer. Nhưng Kirei cũng đã chứng kiến một phần buổi tiệc, ông không khỏi ngẫm nghĩ - có thể nào là vì Rider? Hay bởi vì buổi hỏi - đáp với Saber?

"Người như ta rất thích những đối thủ ngạo mạn, những kẻ không hề ngượng nghịu trước khả năng thấp kém của chính mình mà ôm lấy tham vọng. Mỗi lần gặp được đối thủ như thế, ta đều rất vui sướng."

Trông thấy vẻ mặt ra chiều khó hiểu của Kirei, Archer vẫn thản nhiên đung đưa cốc vang đỏ và tiếp tục nói.

"Nhưng ngạo mạn cũng có hai loại. Một loại chỉ có khả năng thấp kém; và một loại ôm ấp chí hướng quá lớn lao. Kẻ thuộc loại thứ nhất hiển nhiên vô cùng ngu xuẩn, nhưng kẻ còn lại là thứ hiếm có và khó đạt được."

"Chẳng phải cả hai đều ngốc hay sao?"

"So với hàng đống kẻ tự cho là mình thông thái, loại người ngu ngốc hiếm gặp này càng đáng giá hơn, không phải sao? Sinh ra là con người, nhưng ôm ấp lý tưởng cao xa đến mức sức người không thể thực hiện được, rồi vứt bỏ thân phận loài người để đạt được lý tưởng đó - có chứng kiến hạng người này đau khổ và tuyệt vọng đến bao nhiêu lần ta cũng không chán."

Nói xong, Archer nâng ly rượu lên như để ăn mừng, rồi uống cạn một cách quý phái. Dù xấc xược đến đâu, vị Heroic Spirit này lại hoàn toàn không để lại một chút ấn tượng hám lợi nào cho bất kỳ ai. Ắt hẳn đây cũng là phong thái làm vua của Archer.

"Nhân tiện, Kirei này, hôm nay ông vui vẻ một cách bất thường đấy."

"Chỉ là nhẹ nhõm thôi. Cuối cùng ta cũng được giải thoát khỏi một gánh nặng."

Phong Ấn Chỉ Huy khắc trên tay phải của Kirei đã biến mất. Trong trận chiến tối qua tại lâu đài Einsbern, Servant Assassin đã hoàn toàn bị tiêu diệt.

Kirei vừa mất tư cách làm Master. Dù thoạt trông không có gì thay đổi, nhưng đúng như bản thân ông nói, chỉ đến tận giờ ông mới thực sự được giải thoát khỏi trách nhiệm và nghĩa vụ của một Master. Việc Kirei tạm thời trú ẩn ở nhà thờ Kotomine rốt cuộc đã được xem là chính đáng.

"Những Phong Ấn biến mất sẽ đi đâu? Một loại phép thuật được thực thể hóa sẽ không chỉ bốc hơi như thế chứ?"

"Theo lý thuyết, chúng sẽ trở về với Chén Thánh. Vốn dĩ Phong Ấn Chỉ Huy là do Chén Thánh ban tặng. Phong Ấn của những kẻ không còn tư cách làm Master do mất Servant sẽ bị Chén Thánh lấy lại. Nhưng, nếu có một Servant vô chủ do mất Master, Chén Thánh sẽ lại phân phối những Phong Ấn Chỉ Huy đó cho người lập thỏa ước mới."

Hai mươi mốt Phong Ấn Chỉ Huy chia cho bảy Master sẽ dần biến mất sau mỗi lần sử dụng, và những Phong Ấn Chỉ Huy vẫn chưa được dùng đến sẽ chuyển đến tay người giám sát và được người đó bảo quản.

"Vậy nói cách khác, tùy vào diễn biến của cuộc chiến, có thể sẽ xuất hiện Master mới?"

Vị Vua Anh Hùng trước mặt ông đáng ra không hề có hứng thú với những việc không liên quan đến mình.

Tuy cảm giác được câu hỏi của Gilgamesh đang xoáy vào một góc độ bất thường nào đó, Kirei vẫn tiếp tục giải thích.

"Đúng vậy. Nhưng không phải ngẫu nhiên mà một người trở thành ứng viên do Chén Thánh lựa chọn. Vậy nên trong quá trình tìm kiếm Master mới, Chén Thánh vẫn sẽ ưu tiên cho ai có khả năng làm Master mà đã từng được chọn.

Về điểm này, các Master thuộc 'ba gia tộc khởi thủy' đặc biệt hơn cả. Dù bị mất Servant, miễn là trong khoảng thời gian này xuất hiện Servant chưa lập thỏa ước, họ có thể, với điều kiện không bị mất Phong Ấn Chỉ Huy, tiếp tục quyền làm Master. Hình như trước đây từng có trường hợp tương tự xảy ra."

"--"

Trong mắt Gilgamesh, người nãy giờ im lặng nghe ông giải thích, Kirei nhận thấy một áp lực đáng sợ, và phải ngừng lại.

"Sao thế? Giải thích tiếp đi, Kirei."

"Dù sao đây cũng là một trong những lý do Master bị mất Servant được Giáo Hội bảo vệ. Khi các Master khác sơ suất, họ sẽ có cơ hội nhận được các Phong Ấn Chỉ Huy ‘còn lưu lại”. Có lẽ vì vậy mà phương pháp đấu với các Master khác trong Heaven's Feel không phải khiến họ mất khả năng chiến đấu, mà là giết thẳng tay. Một cách chắc chắn rằng họ sẽ không gây rắc rối gì trong tương lai.”

"Hờ."

Gilgamesh, như thể vui sướng tột độ, nhếch mép cười, và lại rót đầy ly rượu.

"Nói như vậy- Kirei, không phải ông vẫn còn cơ hội lấy lại Phong Ấn Chỉ Huy sao?"

Nghe những lời của Vua Anh Hùng, đến lượt Kirei cười khẩy.

"Không thể nào! Mục đích ta tham gia Heaven's Feel giống như thầy Tokiomi đã nói - hỗ trợ cho nhà Tōsaka, và giờ nhiệm vụ của ta chấm dứt. Cuộc điều tra của Assassin đã hoàn thành, Tokiomi đã nắm được một chiến lược tất thắng để đối phó với các Master khác. Lúc này hoàn toàn không còn lý do gì để ta xuất hiện trở lại."

"Thực sự phải nói rằng, ta rất nghi ngờ kế hoạch của Tokiomi. Ông ta hoàn toàn không có khả năng đoạt được Chén Thánh."

"Cậu phát ngôn về Master của mình bừa bãi quá đấy."

Gilgamesh hướng thẳng đôi mắt đỏ rực vào Kirei, người vừa cười khẩy.

"Kirei, xem ra ông đã hiểu một cách méo mó về quan hệ Master - Servant giữa ta và Tokiomi. Tokiomi xem ta như một vị vua, đồng thời cung cấp prana như lễ vật. Chính vì sự trao đổi này, ta mới đáp lại lễ triệu hồi của ông ta. Đừng đánh đồng ta với những tên Servant tay sai khác."

"Vậy, cậu sẽ làm gì trước những mệnh lệnh từ Phong Ấn Chỉ Huy?"

"Ta không quan tâm... nếu kẻ bề tôi thực hiện đúng nghĩa vụ của mình, thỉnh thoảng nhà vua sẽ nghe ý kiến của hắn. Có vậy thôi."

Kirei chỉ biết cười gượng.

Nếu Gilgamesh biết mục đích thực sự của Heaven's Feel lần này... mối liên kết của anh ta với Tokiomi hẳn sẽ giảm đi nhiều. Tất nhiên, đến lúc đó, Tokiomi, người nắm giữ Phong Ấn Chỉ Huy, chắc chắn sẽ có được lợi thế áp đảo.

"Hiện tại tất cả đang thi nhau lấy đầu Caster. Người tấn công cuối cùng và ra cú đánh quyết định - đó phải là cậu, Archer ạ. Giờ không phải là lúc cậu ngồi đây mà thưởng thức tửu vị."

"Với cách Tokiomi dây dưa thế này, sẽ còn lâu mới đến lượt ta xuất hiện. Trong khoảng thời gian này, ta chỉ có thể tìm việc gì đó để làm cho bớt chán - Kirei, ông vừa nói Assassin đã làm xong hết việc của mình rồi?"

"Aha, cậu đang hỏi về công việc thường ngày đó sao?"

Kirei từng hứa sẽ cho Gilgamesh biết về hành động và động cơ của các Master khác trong việc giành lấy Chén Thánh, mục đích là để anh ta 'tiêu khiển’. Nên nhằm thỏa mãn sự tò mò của Gilgamesh, Kirei cũng đã ra lệnh cho Assassin theo dõi những việc này.

"À, chuyện này cũng đã điều tra xong. Lẽ ra tối qua ta nên để Assassin trực tiếp báo cáo. Như vậy, việc giải thích sẽ ―"

"Không, thế này là được rồi."

Đột nhiên Gilgamesh ngắt lời.

“Ta không thích cái gã đen đúa đó. Kirei à, loại thông tin này chỉ có giá trị một khi do chính miệng ông nói ra.”

“......”

Mặc dù nghi ngờ mục đích thực sự của Archer, Kirei vẫn miễn cưỡng đưa ra một bản tóm tắt về đặc điểm của các Master.

Dựa vào tin tình báo thu được nhờ nghe trộm những lời đối thoại giữa các Master với Servant và tùy tùng của họ, mục đích tham dự Heaven’s Feel của các Master khác có thể dễ dàng đoán ra.

Master của Lancer và Master của Rider không có ước nguyện gì đặc biệt với Chén Thánh, họ tham gia vào cuộc chiến và theo đuổi chiến thắng đơn thuần vì danh dự của pháp sư.

Với Master của Caster, hắn còn không biết Chén Thánh là cái gì. Hắn tham gia vào Heaven’s Feel lần này chỉ để trải nghiệm cảm giác “mới mẻ” trong việc giết người.

Master của Berserker đang kiếm tìm một sự ‘chuộc tội’. Vì chuyện hắn chạy trốn mà cô con gái thứ nhà Tōsaka trở thành vật hi sinh, và hắn trở lại để yêu cầu phóng thích cô bé với điều kiện trao đổi là hắn phải giành được Chén Thánh. Dường như trước đây hắn có chút quan hệ với Aoi, vợ của Tokiomi. Hắn là một trong năm Master đối địch có động cơ bình thường nhất.

Về Master của Saber ― Kirei phải nói dối Archer.

Assassin, bị tiêu diệt một cách ngoài ý muốn tối qua, chưa hề tìm được bất cứ thông tin nào liên quan đến Emiya Kiritsugu. Có lẽ chỉ có kẻ này nhận ra Assassin bị giết bởi Archer là giả mạo, nên đến giờ hắn vẫn giấu kín bí mật của mình. Có thể nói Kiritsugu làm được điều này dưới sự giám sát chặt chẽ của Assassin là rất đáng để đề cao. So sánh với các Master kia, hắn là kẻ đặc biệt độc nhất.

Và, dù cho Kirei có biết được mục đích thực sự của Kiritsugu, ông cũng không báo cáo điều này với Archer.

Hiện tại xem ra vẫn còn vài điểm đáng nghi ngờ. Nhưng việc này không hề khiến Kirei từ bỏ ý định đọ sức với Emiya Kiritsugu. Đây là vấn đề cá nhân của Kirei, không liên quan đến Heaven’s Feel, và ông không hề muốn có kẻ khác xen vào.

Do vậy, Kirei chỉ nói với Archer về ước muốn ngoan cố của nhà Einsbern, rằng họ tham gia vào Heaven’s Feel lần này chỉ vì muốn Chén Thánh xuất hiện. Nhưng Archer có vẻ như chưa thấy hết những gì Kirei toan tính, anh ta chỉ chăm chú lắng nghe bản báo cáo.

“- Hm, chứng kiến hi vọng của bọn chúng bị chà đạp cũng không phải là một thú tiêu khiển tồi.”

Sau khi nghe xong động cơ của năm người kia, Archer khinh khỉnh nói.

"Xét cho cùng, chúng chỉ là bọn rác rưởi. Chẳng ai trong bọn chúng có ý tưởng gì sáng tạo cả. Muốn đoạt được báu vật của ta vì mấy lý do vớ vẩn... lũ ăn trộm càn quấy này nên bị đưa ra hành quyết mà không cần thông qua xét xử."

Nghe những lời kiêu căng bất thường của Archer, Kirei thở dài.

"Với những thông tin phải cực khổ mới có được mà cậu chỉ nghĩ được đến thế thôi sao? Xem ra ta tốn công vô ích rồi."

"Cái gì là 'tốn công vô ích'?"

Vua Anh Hùng nở một nụ cười đầy ẩn ý, rồi nói.

"Ông nói gì vậy, Kirei? Nỗ lực của ông và Assassin đã có kết quả tốt, không đúng sao?"

Như thể nhận ra ý mỉa mai trong những lời trên, Kirei nhìn trừng trừng Archer và nói.

"Cậu đang nhạo báng ta sao? Vua của các Anh Hùng."

"Ông không hiểu à? Chẳng sao, không hiểu cũng phải thôi. Vì ông là hạng người chỉ thấy được những gì mình quan tâm."

Hoàn toàn lờ đi cái nhìn của Kirei, Archer thong thả nói tiếp.

"- Những kẻ không biết tự nhận thức chỉ tìm kiếm khoái lạc theo bản năng. Như loài mãnh thú theo đuổi mùi máu. Loại cảm giác này tự nhiên sẽ bộc lộ trong lời nói và hành động của họ.

Vậy nên, Kirei à. Khi xem lại toàn bộ những gì mình đã nghe, thấy, và hiểu, chúng sẽ phơi bày nguyên vẹn những suy nghĩ trong đầu ông. Rằng những việc gì được ông giải thích rõ ràng nhất, cũng là thứ ông có hứng thú nhất.

Nói cách khác, theo dõi hành động và lời nói của một người là cách tốt nhất để hiểu sở thích của người đó. Thứ đồ chơi được gọi là “con người”, thứ tình tiết gọi là “cuộc sống” thực sự không có ý nghĩa nào khác ngoài việc tiêu khiển."

"......"

Lần này Kirei phải thú nhận, ông đã bất cẩn.

Ông đã nghĩ đây chỉ là thú vui vô nghĩa của Vua Anh Hùng. Nhưng có vẻ nhận định đó hoàn toàn sai; đối phương chính là muốn dùng phương pháp này để thăm dò những suy nghĩ sâu kín trong lòng ông.

"Đầu tiên hãy bỏ qua cái kẻ mà ông đã cố tình giấu diếm. Loại quan tâm theo bản năng này chẳng qua chỉ là một dạng cố chấp mà thôi. Giờ ta muốn nói về kẻ mà ông đã chú ý một cách không chủ đích.

Vậy, tiện đây cũng hỏi luôn, trong bốn Master còn lại, ông quan tâm đến ai nhất?"

Kirei đột nhiên cảm thấy khó chịu. Trước mắt, tốt nhất nên kết thúc vấn đề này càng nhanh càng tốt.

Trước sự do dự của Kirei, Archer có vẻ thỏa mãn, mỉm cười hớp một ngụm rượu, rồi nói tiếp.

"Master của Berserker. Tên là Kariya phải không? Kirei, báo cáo của ông về người này rất chi tiết."

"... Vì vấn đề của hắn tương đối phức tạp. Nên có nhiều phần cần phải giải thích rõ hơn. Chỉ vậy thôi."

"Hm, ta không nghĩ vậy… Là vì ông quan tâm đến gã này hơn, nên đã ra lệnh cho Assassin 'điều tra cặn kẽ mọi vấn đề phức tạp'. Ông đã ra lệnh như vậy mà không hề chú ý đến nó, hoàn toàn dựa trên cảm hứng."

"......"

Đối diện với lý luận không cho phép người khác phản bác của Archer, Kirei bắt đầu xem xét lại hành động của mình.

Matō Kariya... đúng là ông đã nghĩ người này cần được quan tâm đặc biệt. Người này không chỉ căm hận Tokiomi, Servant Berserker của hắn cũng có khả năng bí ẩn cho phép chiếm đoạt Noble Phantasm của Servant khác, được xem là kẻ thù không đội trời chung với Archer.

Nhưng xét về mức độ đe dọa - Kariya và Berserker không hề đứng đầu danh sách.

Một Master và Servant được Cuồng bạo hóa, thông qua sự chuẩn bị vội vã, đã bước chân vào cuộc chiến. E rằng họ mới chính là nhóm nhóm bị tiêu diệt nhanh nhất trong năm nhóm đối địch kia. Thậm chí không cần dùng mưu kế gì; chỉ cần kéo dài thời gian khi giao chiến là được.

Mà dù cho có lờ đi, Matō Kariya cũng tự chết. Theo khía cạnh nào đó, hắn được xem là một đối thủ rất dễ đối phó. Đối với đối thủ như vậy mà lại điều tra đến cả những điều nhỏ nhặt--nghĩ kỹ lại, đây quả là một điều khó hiểu.

"... Ta công nhận, đây là sai lầm trong nhận định của ta."

Với sự nhún nhường của một tu sĩ có được từ nhiều năm rèn luyện, Kirei gật đầu và nói.

"Quả thực sau khi nghĩ kỹ lại, Matō Kariya chỉ là một kẻ địch yếu kém và đoản mệnh.

Về lâu dài, hắn không thể trở thành một mối nguy, chẳng đáng để quan tâm. Ta đã đánh giá hắn quá cao, nên mới giải thích với cậu - Archer, quá nhiều thứ."

"Hờ, là vậy sao?"

Dù Kirei đã nhượng bộ, cặp mắt đỏ rực của Archer vẫn có vẻ gì đó khó hiểu.

"Nhưng Kirei, giờ giả sử rằng - ở một diễn biến mà phép màu lẫn may mắn đồng thời xuất hiện, Berserker và Master của hắn sống sót đến tận cuối cuộc chiến, thậm chí có được cả Chén Thánh. Lúc đó sẽ ra sao, ông đã nghĩ đến điều đó chưa?"

Trong một diễn biến mà một điều hoàn toàn phi lý xảy ra...

Mục đích cuối cùng Matō Kariya hướng đến là một trận quyết chiến với Tōsaka Tokiomi. Không tính đến khả năng chiến thắng, trước một sự kiện kết thúc bằng việc hắn ta thắng Tokiomi và đoạt được Chén Thánh-khi đó, Kariya sẽ đối mặt với điều gì?

... Chẳng cần phải suy nghĩ; chắc chắn đó là sự xấu xa của chính bản thân hắn. Vốn muốn giúp Aoi lấy lại con gái, giờ lại thành lấy mạng chồng của cô ta. Có vẻ như hắn vẫn chưa nhận ra mâu thuẫn này, không, phải nói rằng hắn vẫn không nhận ra sự ganh tỵ và ích kỷ của bản thân, nên đã tự lừa dối và giấu đi cảm xúc thật sự của mình.

Trước chiến thắng đẫm máu đó, Matō Kariya chắc chắn sẽ rơi vào tình thế cùng quẫn khi phải đối mặt với mặt tối trong tim mình.

Từ một bên nhìn Kirei đang trầm tư suy nghĩ, Archer cười rồi nói.

"Ta nói này, Kirei. Ông có nhận ra tại sao ta lại hỏi ông câu này không?"

"... Ý cậu là gì?"

Gợi ý của Archer càng khiến Kirei bối rối.

Suy nghĩ vừa rồi của ông có chỗ nào thiếu sót sao...

"Vậy cậu nói xem, Archer. Ý nghĩa chính xác nhất của việc Matō Kariya có được chiến thắng cuối cùng là gì?"

"Không có, không hề có - này, đừng ra vẻ đáng sợ thế chứ. Ta đã nói rất nhiều lần rằng ta không có ý định đùa giỡn với ông.

Nghĩ thử đi, tại sao Kotomine Kirei nãy giờ không hề nhận ra sự vô nghĩa của câu hỏi này? Ông không thấy bản thân việc này rất đáng suy nghĩ sao?"

Nếu cuộc nói chuyện này tiếp diễn, Archer sẽ tiếp tục dắt mũi ông từng bước một. Vậy nên Kirei không nghĩ nữa, ông ngồi lên ghế và nói.

"Cứ nói thẳng ra đi, Archer."

"Nếu cũng câu hỏi này nhưng ta hỏi ông về một Master khác, chắc chắn ông sẽ nhận ra ngay đó là một câu hỏi vô nghĩa, và gạt phắt nó đi. Nhưng với Kariya thì khác, ông không nghĩ câu hỏi này là vô ích, thay vào đó lại đắm chìm trong đống giả thuyết của mình.

Không quan tâm đến chuyện nó có vô ích hay không. Đây chính xác là cái người ta gọi là 'hứng thú'. Chúc mừng nhé, Kirei, cuối cùng ông cũng hiểu thế nào là 'thú tiêu khiển'."

"... Thú tiêu khiển? Cậu muốn nói đến niềm vui?"

"Đúng."

Nghe rõ lời xác nhận của Archer, Kirei lắc đầu kiên quyết.

"Trong đời Matō Kariya, không có thứ gì để ta cảm thấy được cái gọi là 'niềm vui'. Hắn sống càng lâu thì sự đau khổ và lời than khóc của hắn càng nhiều. Với hắn ta, chết sớm đi một chút mới được coi là giải thoát."

"Ồ, sao ông lại nhìn nhận 'niềm vui' theo cách hạn hẹp như vậy, Kirei?"

Như thể đang dạy dỗ một đứa học trò chậm hiểu, Archer thở dài.

"Chính xác thì sự khác biệt giữa đau khổ cùng than khóc với 'niềm vui' là gì? Cái gọi là “niềm vui” không hề có hình hài cụ thể; chính vì không hiểu nó nên ông mới thấy lúng túng."

"Điều này không thể tha thứ được!"

Giọng nói giận dữ của Kirei, như một phản xạ có điều kiện, vang lên.

"Vua Anh Hùng, chỉ có những kẻ tàn ác như cậu mới tìm thấy niềm vui trên sự đau khổ của người khác. Nhưng, đó là tư tưởng của một kẻ tội đồ. Ác quỷ phải bị trừng phạt. Cậu sẽ không thể đi trên con đường mà đức tin của ta, Kotomine Kirei, lựa chọn!"

"Vậy ông nghĩ thú vui là một dạng tội lỗi? Hờ, đúng là những suy nghĩ sai lầm. Ông thực sự càng lúc càng thú vị đấy."

Ngay khi Kirei định đáp trả, đột nhiên một cơn đau xâm chiếm toàn bộ cơ thể, buộc ông phải ngồi thụp xuống.

"--!?"

Cơn đau như thiêu đốt cẳng tay ông. Lý do tuy chưa rõ, nhưng Kirei đã từng nếm trải cảm giác này. Cùng một cơn đau và cảm giác kỳ lạ như bây giờ -- Kirei từng trải nghiệm nó ba năm trước. Khi đó, nó xảy ra ở mu bàn tay trái. Và đó cũng là lúc mọi chuyện bắt đầu.

Cơn đau dần dần được thay thế bằng một cảm giác nóng rát khó chịu. Kirei ngừng suy nghĩ vì quá bất ngờ, chỉ biết xắn ống tay áo lên kiểm tra cổ tay một cách vô thức.

Trên mu bàn tay trái của ông đột nhiên xuất hiện những thánh ấn của số phận. Những Phong Ấn Chỉ Huy còn sót lại, biểu tượng mà một phần đã bị biến mất sau khi sử dụng lên Assassin, nay lại xuất hiện với cùng kích cỡ như trước

"Hờ, đúng như ta nghĩ sao? Nhưng như thế thì sớm quá."

"Khốn kiếp-"

Phong Ấn Chỉ Huy mới. Cảm giác tê rát cùng cơn đau nhức nhối chứng minh đây đúng là những dấu hiệu thần thánh, nhưng dù như vậy, các giác quan của Kirei tạm thời vẫn chưa trở lại bình thường, ông ngây người và không thể nói được lời nào.

Điều này hoàn toàn không thể xảy ra.

Vào thời điểm này toàn bộ Master đều còn sống. Hơn nữa không có Servant nào hủy bỏ thỏa ước cả. Vậy mà có người được ban tặng lại Phong Ấn Chỉ Huy - chưa hề có tiền lệ như thế.

Cũng phải nói thêm, Kirei không thuộc '3 gia đình khởi thủy'. Chén Thánh đã ban cho ông, một kẻ đã rút lui, những dấu hiệu thần thánh - nó hy vọng gì ở ông? Đây thực sự là một tình huống bất thường, khó hiểu.

"Xem ra Chén Thánh vẫn còn nhiều kỳ vọng ở ông lắm.”

Archer nói, đồng thời nở một nụ cười nham hiểm.

"Kotomine Kirei, ông cũng nên đáp lại kỳ vọng của Chén Thánh dành cho mình đi. Dù thế nào, ông cũng phải có lý do để đoạt lấy Chén Thánh."

"Ta... lý do của ta để đoạt lấy Chén Thánh?"

"Nếu nó thực sự là phép màu có thể thực hiện bất cứ điều ước nào - Chén Thánh chắc chắn sẽ nhận ra điều mà cả bản thân ông cũng không biết, điều ước mãnh liệt nhất của ông.”

Nhìn vào biểu hiện của Archer, Kirei đột nhiên có cảm giác ngờ ngợ. Phải - nó từng được mô tả bằng tranh minh họa trong Kinh Thánh, là vẻ mặt của con rắn trong vườn địa đàng.

"Kirei. Suy nghĩ mấy cũng chẳng mang lại cho ông câu trả lời nào đâu. Chính vì những suy nghĩ này, cùng với xiềng xích đạo đức, đã làm méo mó nhận thức của ông.

Hãy cầu nguyện rằng ông sẽ đoạt được Chén Thánh. Khi đó, trong những thứ mà Chén Thánh mang đến, ông sẽ tìm ra được câu trả lời cho hạnh phúc thực sự mà mình tìm kiếm."

"......"

Đây là điều Kirei chưa từng nghĩ đến.

Là sự đảo ngược nhân quả. Chính vì bản thân ông không biết mình muốn gì, ông phải đoạt được Chén Thánh, thứ có thể thực hiện mọi ước nguyện, để biết được điều đó.

Nếu như chỉ để tìm câu trả lời - hiển nhiên, có một cách để tìm ra câu trả lời ngay lập tức.

"... Nhưng nếu thế này, trước khi tìm ra câu trả lời, ta phải tự mình đập tan ước nguyện của sáu người khác. Và nếu ta muốn có được Chén Thánh cho mục đích riêng... ta sẽ phải đối địch với người thầy và cũng là ân nhân của ta."

"Vậy thì đầu tiên ông phải tìm ra một Servant cho mạnh vào. Nếu không, làm sao ông đấu nổi với ta đây."

Như thể nói về vấn đề của một ai khác, Archer từ tốn nhấp một ngụm vang đỏ rồi nói.

"Nói thế nào thì, điều kiện tiền đề là ông phải đoạt được một Servant từ những người khác.

Còn những việc sau đó... hờ, Kirei, ông phải tự lo lấy."

Như thể lại càng có hứng thú với Kirei, người vừa một lần nữa nhận được thánh ấn, cặp mắt đỏ rực của vị vua Anh Hùng ánh lên sự thích thú.

"Theo đuổi ham muốn của chính mình. Đó mới là thú tiêu khiển thật sự. Rồi tiêu khiển sẽ đem lại khoái lạc, và khoái lạc sẽ dẫn thẳng ông đến bến bờ hạnh phúc.

Con đường đã được chỉ ra cho ông đấy, Kirei. Được chỉ ra rất rõ ràng rồi."

-91:23:15

Khi nhắc tới các yếu tố cơ bản của một hiệp sĩ, đầu tiên phải kể đến kiếm và áo giáp, và điểm mấu chốt kế tiếp mà không hề thua kém những bộ giáp chính là vật cưỡi.

Ngồi chắc trên yên, ung dung tự tại điều khiển dây cương rong ruổi trên chiến trường - đó mới là phong thái của một hiệp sĩ. Vật cưỡi không chỉ giới hạn ở ngựa; cả những động vật bốn chân khác, chiến xa hay thậm chí là cả sinh vật thần thánh cũng được. Tính cơ động vượt xa việc bộ hành và sự hân hoan từ cảm giác tự do nó mang lại chính là niềm vui có được cùng với việc ‘cưỡi’.

Đối với Saber, người đã cả đời chinh chiến với danh hiệu Vua Hiệp Sĩ, hành động ‘cưỡi’ là một thứ đã bám rễ sâu trong tâm hồn cô. Khả năng ‘Vật cưỡi’ mà cô sở hữu khi được thực thể hóa thành một Servant có lẽ là sự phản ánh đúng đắn nhất đặc điểm này của cô.

Thật quá tuyệt vời - Saber thầm nhận xét khi cô mơn trớn tay lái chiếc Mercedes-Benz 300L.

Cảm giác điều khiển một trang bị cơ khí hoàn toàn khác với cảm giác cưỡi một chiến mã, nhưng chỉ sau một lần trải nghiệm cô đã nhận ra rằng cỗ máy phức tạp này dễ khiến người ta cảm tưởng rằng nó là vật thể sống.

Rõ ràng máy móc không hề có máu hay linh hồn, vậy mà nó vẫn vâng lời và vững vàng tiến lên phía trước theo ý của người lái là Saber. Sự chấp thuận của chiếc Mercedes khiến Saber cảm thấy như đang cưỡi ngựa của chính mình, đem đến cho cô cảm giác tin tưởng và thỏa mãn.

“Chẳng trách Irisviel thích lái xe đến thế.”

Khi nghĩ đến đây, Saber chợt nảy ra một chút nghi vấn - lái xe thích như vậy, tại sao lần này Irisviel lại để mình lái?

“Cảm giác được lái xe thế nào, Saber?”

Ngồi cạnh cô, Irisviel hỏi với một nụ cười mãn nguyện. Đó là nụ cười của một người mẹ vừa đưa đồ chơi mới cho con mình và đang dõi theo nó chơi đùa.

“Quả là một vật cưỡi tuyệt vời. Nếu thứ này xuất hiện trong thời đại của tôi, nhất định nó sẽ là một thứ không tưởng.”

Saber mỉm cười trả lời, đồng thời cũng gạt đi nghi ngờ trong lòng. Hẳn Irisviel đã tin rằng Saber sẽ thích lái xe nên mới chuyển giao quyền lái cho cô. Có lẽ đây là một cách tưởng thưởng cho sự tận tụy của cô. Nếu vậy, Saber cũng nên đáp lại điều này với tư cách một hiệp sĩ.

“Nhưng khả năng của Servant cũng thật ấn tượng. Dù đây là lần đầu cô điều khiển một cỗ máy, kỹ năng của cô phải được xếp vào hạng nhất.”

“Tôi cũng có chút cảm giác kỳ lạ, giống như mình đã làm chủ khả năng này từ rất lâu rồi. Thay vì hiểu rõ nó vận hành ra sao, tôi lại tự nhiên nhớ được các bước điều khiển.”

Ầm ừ một lúc, một nụ cười tinh nghịch chợt xuất hiện trên gương mặt Irisviel.

“Tôi vừa nảy ra ý này. Ta nên đến chợ đen và mua loại xe tăng hay máy bay ném bom mới nhất; nếu cô lái nó, chẳng phải Heaven's Feel lần này sẽ kết thúc chỉ với một lần bấm nút sao?”

Dù biết Irisviel đang đùa, Saber chỉ có thể nở một nụ cười miễn cưỡng.

“Dù ý của Iri rất hay, nhưng tôi dám khẳng định điều này - không loại vũ khí ở bất kỳ thời đại nào có thể thắng được thanh kiếm của tôi.”

Mặc dù câu này của Saber có phần tự tin quá mức, Irisviel cũng chẳng phản đối. Bất kỳ ai từng chiến đấu với vị Servant này đều được tận mắt kiểm chứng sự thật trong những lời đó.

“À mà, Maiya ngày càng tiến sâu vào thành phố Fuyuki -”

Saber khẽ nói khi nhìn chiếc xe tải nhỏ chạy phía trước để làm người dẫn đường do Maiya cầm lái.

“- Có thật là không sao không? Sao ngôi nhà làm căn cứ mới lại quá gần trung tâm của chiến trường?”

“Chuyện đó chẳng đáng lo đâu. Cả hai gia tộc Tōsaka và Matō đều công khai xây pháo đài phòng thủ của họ trong thành phố. Các Master ngoại lai cũng ở trong thành phố mà không e ngại gì; ngược lại việc nhà Einsbern chọn chỗ ở xa như vậy mới là lạ.”

Với Heaven’s Feel, luật lệ đã quy định rõ rằng các trận chiến phải được tiến hành trong bí mật, vậy nên vị trí của căn cứ không có ý nghĩa gì đặc biệt. Cái gọi là ‘địa hình địa lợi’ chẳng qua là muốn nói tới những yếu tố trong long mạch có tương thích với phép thuật của họ hay không thôi.

“Vả lại, nếu tính đến phương diện bảo mật, có lẽ chỗ mới do Kiritsugu chọn sẽ còn đáng tin cậy hơn tòa lâu đài cũ.”

“...”

Có lẽ Saber không nhận ra, nhưng mặt cô tối sầm lại ngay khi cái tên Kiritsugu được nhắc đến.

Chẳng có gì ngạc nhiên, về chuyện này Irisviel đã sớm chào thua. Sự xung đột giữa hai người đã được định sẵn ngay từ đầu. Vị trí hiện tại của Irisviel chính là để che đậy điều đó. Nếu có chuyện xảy ra, cô chỉ còn biết suy nghĩ dựa vào chỗ đứng của mình.

Sự kết hợp kỳ lạ giữa một chiếc xe tải nhỏ và một chiếc xe thể thao cổ điển giờ đã băng qua cầu Fuyuki và tiến vào Miyama. Quang cảnh xung quanh liền thay đổi hoàn toàn khi họ rời Shinto, thay vào đó, một phong cách nhẹ nhàng và trầm lặng, đơn giản nhưng vẫn chứa đầy bề dày lịch sử, tràn ngập quanh họ. Những dãy nhà yên bình và chất phác dễ khiến người ta hiểu được lịch sử của nó.

“Chỗ này quả thật rất gần với cứ điểm của hai nhà Tōsaka và Matō. Anh ấy đã chọn một nơi không ai ngờ tới.”

“Nơi nguy hiểm nhất cũng là nơi an toàn nhất. Về yếu tố bất ngờ, lựa chọn của Kiritsugu hoàn toàn chính xác.”

Dù lên tiếng tán thành, giọng của Saber vẫn có cảm giác không tự nhiên. Dù cho rằng cách nghĩ của Kiritsugu rất đáng giá về mặt chiến lược; điều khiến cô không thể chịu được là sự lạnh lùng và tàn nhẫn trong chiến thuật của ông.

Maiya, đi trước một quãng, từ từ giảm tốc độ và đỗ bên đường. Xem ra họ đã đến nơi.

“Ở đây?... Fuuh. Lại thêm một ngôi nhà bí ẩn nữa, nhỉ?”

Bước ra khỏi chiếc Mercedes theo sau, những lời đầu tiên của Irisviel tràn đầy cảm xúc.

Một ngôi nhà Nhật Bản mang đầy vẻ cổ kính như thể sân khấu được dựng sẵn trong phim trường. Kể cả ở Miyama, nơi không xác định được dòng chảy thời gian, ngôi nhà vẫn được xếp vào một trong những lối kiến trúc đặc biệt hiếm thấy. Hơn nữa, nếu nghĩ đến diện tích cần để xây nên ngôi nhà gỗ này, đây là một trường hợp cực kỳ hiếm kể cả trong lịch sử kiến trúc hiện đại Nhật Bản.

Tuy nhiên, cảm giác hoang tàn tỏa ra từ ngôi nhà cũng rất khác thường. Có vẻ như nó đã bị bỏ hoang suốt một thời gian dài. Nơi này chắc phải có cả một lịch sử vì nó chiếm quá nhiều diện tích trong tiến trình quy hoạch đô thị mà không bị dỡ bỏ, và vẫn giữ nguyên tình trạng không người ở với dáng vẻ như được thường xuyên bảo dưỡng.

“Từ hôm nay, hai người sẽ dùng chỗ này làm căn cứ mới.”

Rời khỏi chiếc xe tải nhỏ, Maiya đưa cho Irisviel một vòng chìa khóa và nói với chất giọng “hiển nhiên là thế”.

“À, cứ đưa cho Saber là được.”

“- Vâng, Irisviel.”

Được chủ nhân ra lệnh, Saber nhận lấy chùm chìa khóa từ Maiya không chút ngần ngại.

Có rất nhiều chìa. Tách biệt hẳn ra là chìa khóa cổng chính và lối vào, những chìa còn lại chắc là cửa sau và các phòng khác. Các chìa thông dụng đều được đúc theo hình trụ thông thường; chỉ có một chiếc được làm theo kiểu cổ.

“Maiya, chìa này để làm gì? Trông nó khác hẳn với mấy cái kia.”

“Đó là chìa khóa mở nhà kho trong sân. Trông có vẻ cũ, nhưng tôi đã kiểm tra và thấy ổ khóa không có vấn đề gì.”

Sau khi trả lời, như thể nhận ra tình trạng của căn nhà, gương mặt lạnh lùng của Maiya chợt tối sầm lại.

“Ngôi nhà này vừa được mua vài ngày trước. Tôi rất xin lỗi, nhưng như hai người cũng thấy, không hề có sự chuẩn bị nào cả. Có lẽ bên trong không thích hợp cho hai người ở…”

“Tôi không ngại đâu. Hiện giờ, có chỗ che mưa nắng là tốt rồi.”

Tuy nghe không giống điều mà một tiểu thư quyền quý sẽ nói, nhưng tính ra thì lâu đài Einsbern đổ nát trong rừng cũng chẳng hơn gì.

“- Nếu vậy, tôi xin phép đi trước.”

Có lẽ Kiritsugu cũng đã giao cho cô vài việc khác; Maiya nhanh chóng lên xe và rời đi, để lại Irisviel và Saber đứng trước căn nhà trống.

“Nào, Saber, vào xem nhà mới thôi.”

“Vâng...”

Sau khi mở cửa, đúng như họ nghĩ, một cái sân trước xuống cấp vì đã lâu không được chăm sóc xuất hiện. Sân trong đầy cỏ cao đến thắt lưng, còn căn nhà chính thì bị cỏ dại nhấn chìm, khiến người ta có cảm giác lo lắng.

“Đây có phải nơi mọi người thường hay gọi là nhà ma không nhỉ?”

Irisviel có vẻ không hề quan tâm đến việc ngôi nhà bị bỏ hoang và xuống cấp, thay vào đó lại phấn khởi xem xét xung quanh, như một đứa trẻ được đi thăm nhà ma trong công viên giải trí. Thấy gương mặt ngây thơ của cô vui vẻ như vậy, Saber chẳng biết mình phải đáp lại thế nào.

“Huh? Sao vậy, Saber?”

“- Không có gì. Nếu chị thấy không sao thì được rồi.”

Với người từng trải qua vô số trận chiến như Saber, cô đã quen với điều này, nên sự xuống cấp của căn nhà này cũng không làm cô khó chịu. Nếu Irisviel chấp nhận được, vậy dùng nơi này làm căn cứ mới cũng không sao.

“Bên trong chắc sẽ có hành lang gỗ, tatami, và những cánh cửa giấy. Haha, tôi từng nói muốn được tận mắt nhìn thấy một ngôi nhà Nhật Bản cổ kính, chắc chắn là Kiritsugu còn nhớ nên mới cố ý mua căn nhà này.”

“...”

Làm sao con người lạnh lùng, tàn nhẫn, vô cảm, giống như một cỗ máy chiến đấu, nghĩ về những chuyện tình cảm thế này trên chiến trường? Dù Saber không đồng ý với Irisviel, cô cũng không nói gì khi thấy Irisviel vui vẻ đến vậy.

Cứ như vậy, sau khi kiểm tra xong hết các phòng trong khi hắt hơi liên tục do đống bụi cản đường, Irisviel nghiêm mặt lại và bắt đầu suy nghĩ.

“Ngoài mong đợi của chị à?”

“Hmm. Với tôi thế này là được rồi - nhưng chỗ này có hơi khó để trở thành cứ điểm của một pháp sư.”

Dù bề ngoài của Irisviel có vẻ yếu ớt, cô vẫn là một pháp sư bậc nhất.

“Thiết lập kết giới ở đây thì không khó khăn gì, nhưng nếu là việc lập xưởng phép… nhưng truyền thống của quốc gia này là vậy, tôi chẳng thể làm gì khác được. Prana sẽ dễ bị rò rỉ trong kết cấu thoáng thế này, đặc biệt là với phép thuật nhà Einsbern… Aaa, tức quá đi. Nếu được, tôi muốn có một căn phòng kín bằng đất và đá…”

Đột nhiên nhớ ra điều gì đó, Saber vừa lấy chiếc chìa khóa chưa được sử dụng ra vừa nói.

“Chẳng phải Maiya nói có một nhà kho trong sân sao? Ta đi xem thử nhé?”

“- Aha, nơi này lý tưởng đấy.”

Irisviel gật gù và phấn khởi nói ngay khi bước qua cánh cửa nhà kho.

“Tuy có hơi hẹp, nhưng ở đây tôi có thể làm phép như đang trong lâu đài. Dù sao thì, miễn là thiết lập được vòng tròn ma thuật, tôi có thể củng cố xưởng phép của mình.”

Có lẽ ngay từ đầu Kiritsugu đã nghĩ đến điều này, và đặc biệt tìm kiếm một nơi có nhà kho. Xét cho cùng, rất khó tìm được một căn nhà truyền thống Nhật Bản được xây kèm với nhà kho.

“Rồi, chuẩn bị luôn thôi. Saber, cô đi lấy nguyên vật liệu để trong xe nhé?”

“Được thôi, lấy hết à?”

“Hiện tại chỉ cần hóa chất và dụng cụ thí nghiệm là được rồi. Hmm, để xem nào... rồi, lấy luôn cả hai cái hộp trang điểm màu đỏ và màu bạc nữa.”

“Tuân lệnh.”

Saber cẩn thận lấy chiếc vali nhẹ bất thường ra khỏi cốp chiếc Mercedes. Dù Maiya mới là người đóng gói hành lý, Saber phần nào cũng đoán được bên trong là gì.

Khi Saber mang hộp trang điểm tới, có vẻ Irisviel đã quyết định được nên vẽ vòng tròn ma thuật ở đâu, cô nói với Saber trong khi chỉ vào góc nhà kho.

“Giờ, e là phải làm phiền cô, Saber. Vẽ hai hình ngôi sao sáu cạnh nằm chồng lên nhau ở chỗ kia, bán kính mỗi cái khoảng 15cm và hướng về đây.”

“- Đã rõ.”

Saber cũng biết một chút về phép thuật căn bản, nên cô dễ dàng làm theo lời của Irisviel.

Dù biết rõ những chỉ dẫn này để làm gì, Saber vẫn không hiểu tại sao Irisviel lại muốn tự tay cô làm.

“Cô pha một chút thủy ngân cho tôi nhé? Pha chính xác tỉ lệ tôi nói với cô, và cẩn thận - “

“Irisviel, tôi có một câu hỏi.”

Cuối cùng, Saber không chịu nổi nữa, và thốt lên câu hỏi mà cô đã giữ kín suốt từ sáng đến giờ.

“- Hình như hôm nay chị đang cố tránh khỏi phải động tay vào bất cứ việc gì; hay là tôi đã cả nghĩ?”

“...”

“Giống như lái xe, hay nhận chìa khóa... những việc đó thì lờ đi cũng được, nhưng cả việc tạo một vòng tròn ma thuật quan trọng thế này chị cũng không tự làm; chắc chắn phải có lý do. Nếu tôi nói sai, cứ cho tôi biết, nhưng hôm nay chị thấy khó chịu chỗ nào à?”

Dường như Irisviel cảm thấy chuyện này khó nói, và nhìn đi chỗ khác. Saber hỏi tiếp.

“Nếu không khỏe, chị nên nói trước với tôi. Dù sao, tôi cũng chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn cho chị, và tôi cần phải chuẩn bị nếu có chuyện như vậy.”

“... Xin lỗi. Nhưng... thực sự tôi không giấu gì cô cả.”

Irisviel chỉ biết thở dài, cô quay lại với Saber, đưa tay ra rồi nói.

“Saber, bây giờ tôi sẽ siết tay cô mạnh nhất có thể, được chứ?”

“Hở? Được thôi.”

Dù không hiểu tại sao, Saber vẫn đưa tay ra nắm lấy tay của Irisviel. Những ngón tay quá xinh đẹp và thanh mảnh đối với người bình thường nhẹ nhàng nắm lấy tay Saber - rồi, Irisviel giật tay cô một cách cực kỳ yếu ớt, Saber thậm chí không cảm thấy chút lực nào.

“... Irisviel?”

“Tôi không đùa đâu. Vừa rồi là tôi cố hết sức rồi đấy.”

Irisviel gượng cười và nói.

“Chỉ mở bàn tay ra thôi cũng ngốn hết sức lực của tôi, và tôi không thể cầm nắm bất cứ vật gì, nói gì đến lái xe. Sáng nay chỉ thay đồ thôi cũng khiến tôi kiệt sức.”

“Sao, có chuyện gì vậy chứ? Chị đau ở đâu sao?”

Saber hỏi, có vẻ bị sốc, nhưng Irisviel chỉ nhún vai như thể không có chuyện gì.

“Tôi chỉ thấy không khỏe, nên đã bỏ đi xúc giác. Mặc dù phong ấn một giác quan sẽ làm cho linh lực của tôi giảm đi một lượng lớn, nó cũng không ảnh hưởng lắm đến các hoạt động khác. Sự tiện lợi này cũng là một trong các lợi thế khi làm homunculus.”

“Không chỉ đơn giản như vậy, phải không?! Nếu thấy không khỏe, chị đừng cố gắng quá. Iri nên đi gặp bác sĩ thì hơn.”

“Đừng lo, Saber. Cô quên rồi sao? Tôi đâu phải người thường. Cho dù bị cảm lạnh, tôi cũng không thể đi gặp bác sĩ - sự bất tiện này là một nhược điểm khi tạo nên tôi. Không sao đâu; cô không cần phải lo nghĩ nhiều, tôi sẽ tự điều chỉnh.”

“...”

Dù không hoàn toàn hiểu, Saber cũng biết rằng nếu cứ hỏi về việc này thì sự thật Irisviel là một homunculus ‘nhân tạo’ sẽ bị phơi bày trước mắt cô. Vì vậy, Saber phải dừng lại. Bởi vì cô biết rất rõ rằng điều Irisviel tự hào nhất chính là việc cô ‘không đơn giản chỉ là một con búp bê nhân tạo’.

“Aaah, thật phiền cho cô rồi, Saber. Những việc như hôm nay, lái xe và tạo vòng tròn ma thuật, giờ đều phải cần cô giúp, vị hiệp sĩ của tôi.”

“- Đây là việc tôi nên làm. Chỉ là tôi đã hỏi những câu không nên hỏi, xin lỗi chị.”

“Rồi rồi. Vậy chúng tay mau hoàn thành vòng tròn ma thuật. Chừng nào còn có thể nghỉ ngơi trong một vòng tròn ma thuật nối với long mạch, tôi sẽ thấy khá hơn.”

“Tuân lệnh. Xin chị hãy nhắc lại những bước tiến hành.”

Thế là, hai người bắt đầu tạo ra một xưởng phép tạm thời trong nhà kho. Saber tập trung vào việc vẽ vòng tròn ma thuật của gia huy nhà Einsbern sau khi cô tinh chế thủy ngân theo chỉ dẫn của Irisviel. Như hai chị em hòa thuận, dù bận bịu làm việc trong nhà kho, bao quanh họ là một bầu không khí vui vẻ.

Nhưng Saber sẽ không thể nào tưởng tượng được rằng khoảng thời gian êm đềm mình đang trải qua cùng Irisviel và nụ cười của họ trong nhà kho chính là những hồi ức đẹp đẽ cuối cùng của cô về vị công chúa cao quý này.

-90:56:26

Từ phương Tây xa xôi, một đội quân tiến đến, cuốn theo cát bụi cuồn cuộn. Ngay từ khi vừa được khai sinh, đây là đạo quân xâm lược không có bất cứ kẻ nào dám xem thường.

Ắt hẳn tin đồn về sự dũng mãnh của đội quân đã lan khắp đất nước này như một cơn bão trước cả khi nó đến. Chiếm lấy ngai vàng từ tay phụ vương, vị vua trẻ của đất nước Macedonia nhỏ bé ở miền Tây Hy Lạp đã chinh phạt các nước láng giềng chỉ trong chớp mắt, và trở thành người đứng đầu Corinth.

Alexander -

Nghe nói tham vọng của ông vượt qua cả các eo biển, và ông đang mưu tính vươn cái cổ láo xược của mình đến tận Đế Chế Ba Tư hùng mạnh.

Tất nhiên, không chiến binh dũng cảm nào từng thề tận trung bảo vệ tổ quốc huy hoàng lại đi cúi đầu trước kẻ xâm lược. Các chiến binh đặt cược sự uy nghi và danh dự của họ dựa trên điều này và chặn đánh quân của Alexander. Tuy nhiên, chiến khí ngút trời của kẻ thù đã làm họ khiếp đảm, khiến họ run rẩy trong sợ hãi.

Chẳng phải vì mệnh lệnh của Chúa hay vì lời kêu gọi chiến đấu cho một lợi ích lớn hơn; tất cả chỉ để thỏa mãn khát vọng chinh phạt của một gã bạo chúa. Nhưng - tại sao đạo quân này lại có được chiến khí ngút trời, có được tinh thần chiến đấu phi thường như vậy? Ngay cả những chiến binh đã thề dùng cả tính mạng để bảo vệ tổ quốc cũng không thắng được họ.

Tuy nhiên, đó không phải là điều làm các bại tướng kinh ngạc.

Đứng trước các tù binh, Alexander trẻ tuổi đã nói ra điều dễ khiến người ta lầm tưởng đó là trò đùa con nít - cái ta muốn không phải là đất nước của các ngươi. Ta còn muốn tiếp tục tiến xa hơn đến phương Đông.

Vậy, đất nước này chỉ là bàn đạp cho cuộc chinh phạt của ông? - Không, đương nhiên không phải vậy.

Vậy, lẽ nào tham vọng của ông ta còn vượt qua khỏi bình nguyên Iran, muốn chinh phục cả Ấn Độ xa xăm? - Không, phương Đông của Alexander còn xa hơn thế nữa.

Thấy rằng không thần dân mới nào của mình đoán được ý nghĩa trong câu nói đó, vị vua lớn giọng.

“Mục tiêu của ta là tận cùng thế giới. Đích đến của ta là biên giới xa nhất của phương Đông. Ta muốn được tận mắt nhìn thấy Oceanus. Ta muốn để lại dấu chân của mình trên bờ của đại dương vô tận đó.”

Tất nhiên, không ai tin lời ông cả, họ đều cho rằng đó là những lời khoác lác Alexander dùng để che đậy mục đích thật sự của mình.

Nhưng ông đã thực sự trao trả quyền cai trị những vùng đất mình chinh phạt được cho vương triều cũ, và cùng đội quân của mình tiếp tục tiến về phía Đông. Ngơ ngác đứng nhìn bóng ông xa dần và khuất hẳn, các bại tướng rốt cuộc cũng hiểu ra.

Không có ‘lý do’ nào gã bạo chúa đó nói đến là dối trá.

Ông ta chỉ định tiến về phía Đông mà thôi, và sẽ quét sạch những ai cản đường mình.

Thật đáng thương và thảm hại cho những chiến sĩ đã vứt bỏ vinh quang và sự giàu sang, rời bỏ quê nhà mà đi theo người như vậy!

Lúc đầu, họ cũng thấy căm phẫn.

Và họ cũng nghĩ rằng sẽ thật thảm thương khi phải chiến đấu vì cái lý do ngu ngốc đó.

Nhưng rất nhanh sau đó, họ, những kẻ đã mất mọi thứ, đột nhiên nghĩ.

Họ sẽ thấy gì sau ngọn núi đó -?

Họ sẽ thấy gì ở phía bên kia bầu trời -?

Khám phá những miền đất lạ; không phải đó là ước mơ mà các bậc trượng phu vẫn hằng ấp ủ khi còn trẻ sao?

Nhưng khi già đi, chuyện củng cố địa vị và tiến lên nấc thang của xã hội đã khiến họ vứt bỏ giấc mơ thời trai trẻ để tranh giành lấy những vinh quang và danh hiệu viển vông. Và giờ, con người này đã đập tan lý do tồn tại của họ chỉ trong một đêm - và một lần nữa nhóm lên giấc mơ họ vẫn nung nấu trong tim.

Những người rốt cuộc đã hiểu được điều này lại một lần nữa cầm lấy vũ khí.

Giờ họ không phải là anh hùng, giờ họ chẳng còn là đại tướng - họ chỉ là những người trẻ tuổi năm xưa, lần đầu tiên nhận được vũ khí và giáp trụ. Những trái tim từng đánh mất dũng khí và danh dự giờ chỉ cảm nhận được nhịp đập mạnh mẽ trong lồng ngực, và họ đã cất bước đi theo vị vua vĩ đại đang tiến về phương Đông huyền bí.

Cứ như vậy, đội quân của Nhà Vua tăng lên không ngừng cùng chiến thắng của họ trên con đường chinh phạt.

Trong mắt người khác, những con người này phi thường làm sao!

Những anh hùng từng bị đánh bại, những bại tướng thất trận, và những vị vua mất đi vương quyền; tất cả đều bước cùng nhau, vai kề vai, nở cùng một nụ cười và cùng ánh lên một tia hy vọng trong mắt.

Tiến thẳng tới Oceanus -

Mọi người cùng nhau hô hào.

Thẳng tiến, về phương Đông, tiến xa hơn nữa về phía Đông!

Cho đến khi, họ thấy được đại dương trong truyền thuyết, cùng với ‘người đó’.

Cuộc viễn chinh cứ kéo dài bất tận.

Vượt qua sa mạc nóng bỏng, leo qua những ngọn núi quanh năm tuyết phủ, băng qua những con sông cuồn cuộn sóng, xua đuổi những loài dã thú hung tợn, và không biết bao nhiêu lần dùng cả tính mạng để giao chiến với những bộ lạc có vũ khí và chiến thuật kỳ lạ mà họ chưa từng thấy qua.

Vô số binh lính đã chết nơi đất khách quê người.

Mãi đến phút lâm chung, ánh mắt của họ vẫn chăm chú nhìn vào bóng dáng vị vua đang tiến tới trước.

Tiếng sóng vỗ bờ ở đâu đó tại miền viễn Đông văng vẳng bên tai họ.

Dù đã ngã xuống nơi sa trường, trên gương mặt họ vẫn giữ một nụ cười đầy kiêu hãnh.

Rất sớm thôi - họ sẽ có thể thấy lại cảnh tượng trong mơ, một bờ biển phủ trắng sương chiều họ từng được chiêm ngưỡng.

Ở đó, sẽ không có âm thanh nào ngoài tiếng sóng không ngừng xô bờ; một vùng biển xa xăm và rộng lớn đến mức không ai có thể thấy được bờ bên kia.

Đó là cảnh tượng mà nhà vua đã miêu tả cho họ, nhưng trong đời mình họ chưa một lần nhìn thấy.

Vì vậy, đây không phải cảnh tượng trong ký ức của họ -

Mà là cảnh tượng họ giữ mãi trong tim trong cuộc đời viễn chinh anh dũng.

Chàng trai trẻ dường như đã nghe được tiếng sóng khi giấc mơ được truyền qua không gian và thời gian từ kí ức của vị Heroic Spirit đến hồi kết.

Tiếng sóng ấy, có lẽ, vẫn luôn vang vọng trong tim người đó.

Rider đồng ý ngay tắp lự khi Waver đề xuất việc tản bộ một vòng thành phố.

Tất nhiên, với Waver, chẳng có thứ gì ở thành phố phương Đông nhỏ bé này khiến cậu hứng thú như ở quê nhà London. Cậu chỉ muốn tìm một cuốn sách.

Dù cách dễ nhất khi muốn tìm một cuốn sách là đến thư viện, vẫn rất bất tiện khi có một gã khổng lồ như Rider đi theo. Hơn nữa, chỉ có kẻ ngốc mới đưa người ồn ào như ông ta vào thư viện, nơi đòi hỏi phải thật im lặng. Vả lại, khi vừa được triệu hồi, Rider còn phá hủy cả một thư viện. Sẽ rất phiền phức nếu ông ta đi theo, bị nhận diện, và Waver phải bồi thường cho những thiệt hại đó.

Vậy nên cậu mới phải tìm trong hiệu sách - hơn nữa phải là một tiệm sách lớn có bán sách viết bằng tiếng Anh vì các nhà sách ở đây chỉ toàn bán sách viết bằng tiếng bản địa. Tuy nhiên, một khu chợ sầm uất lại là một vấn đề khác nữa.

Đây là lần đầu tiên Waver đi trên đường phố của khu Fuyuki Shinto ngay giữa ban ngày. Cũng đúng thôi vì trước giờ chẳng có lý do gì đặc biệt để cậu phải ra ngoài. Phố xá vào buổi sáng hoàn toàn không có không khí ảm đạm tràn ngập yêu khí của ban đêm, ánh mặt trời ấm áp cùng không khí trong lành có thể khiến tâm trạng người ta vui vẻ.

“Nói đi, hôm nay cậu bị trúng cái gì vậy?”

“Không có gì đặc biệt cả; chỉ là muốn thay đổi tâm trạng thôi.”

Waver trả lời, mặt cậu lộ rõ vẻ khó chịu trước câu hỏi của Rider. Không phải cậu bực bội chuyện gì hay bất mãn với hành động của ông ta; chỉ là mấy việc vô ích như thay đổi tâm trạng chẳng liên quan gì đến kế hoạch của Waver cả.

Dù sao thì, bằng mọi cách - dù chỉ là một lát thôi, cậu cũng muốn quên đi mọi thứ về cuộc chiến giành Chén Thánh. Điều này là thật.

Hiện tại trong lòng của Waver, ý nghĩa của việc tham gia vào cuộc chiến này đã thay đổi một chút. Dù chỉ là thay đổi rất nhỏ, chúng vẫn chiếm hết tâm trí của Waver, khiến cậu chán nản hay thậm chí cảm thấy ngột ngạt.

“- Thôi thôi, đừng hỏi tại sao nữa đi. Mà chẳng phải ngày hôm kia chính ông la lối đòi đi dạo ở mấy chỗ sầm uất sao?”

“Mmm, cảm nhận không khí bận rộn của một khu chợ ngoại quốc thật không khác gì thú vui được chinh chiến.”

“... Thật tội nghiệp cho những quốc gia bị lôi vào chiến tranh và xung đột vì những lý do như vậy.”

Waver lầm bầm.

Nghe cậu nói vậy, Rider nghiêng đầu qua một bên như thể rất ngạc nhiên, và hỏi.

“Sao thế, nhóc? Cậu nói như thể đã tận mắt trông thấy vậy.”

“Rồi rồi, cứ coi như tôi chưa nói gì.”

Một số ít Master kí kết thỏa ước với một Servant có thể biết được quá khứ của Heroic Spirit này dưới dạng những giấc mơ. Dù không rõ Rider có biết việc này không, Waver vẫn ngập ngừng về việc nhắc lại những gì mình mơ thấy sáng nay. Không ai muốn người khác nhìn thấy hồi ức của mình cả; hơn nữa, Waver ngay từ đầu cũng không muốn biết về chúng.

Rider ngay lập tức tỏ ra hứng thú với những cửa hàng xung quanh khi họ đến nhà sách ở khu mua sắm trước nhà ga. Xem ra tạm thời Waver không cần lo lắng xem liệu vị Vua Chinh Phục có gây rối trước khi cậu xong việc.

“Vậy tôi sẽ làm vài việc ở tiệm sách này.”

“Mmm.”

“Nói chung, ông muốn làm gì cũng được, nhưng tuyệt đối không được bước ra khỏi khu mua sắm. Ban ngày chúng ta cũng không được mất cảnh giác. Ông phải đến chỗ tôi ngay lập tức nếu tôi bị tấn công.”

“Mmm! Mmm!”

Cậu chẳng biết liệu Rider có nghe không. Dù sao thì, cặp mắt to tướng của Rider đang sáng rực lên và đã hoàn toàn tập trung vào những nhà hàng, cửa hàng đồ chơi, quán điện tử và các hàng đồ ăn xung quanh.

“... Không được chinh phạt, không được xâm lược.”

“Hử!?”

“Hử cái gì!? Thiệt tình…”

Lo rằng họ có thể gây chú ý nếu ở lại đây quá lâu, Waver rút ví ra và đặt nó vào lòng bàn tay vị Vua Chinh Phục.

“Không ăn cắp gì hết, và đừng nghĩ đến chuyện ăn quịt! Nếu muốn gì thì dùng tiền mà mua! Ông có cần tôi dùng Phong Ấn Chỉ Huy để nhắc lại không?”

“Hahahaha! Đừng căng thẳng thế. Quy tắc xử sự của người Macedonia dùng được ở mọi quốc gia văn minh mà.”

Chẳng thể biết được ông đã hiểu ý của Waver hay chưa, vì Rider đã hí hửng biến mất trong dòng người đi mua sắm đông nghẹt và ồn ào ngay khi để lại một câu trả lời không khác mọi khi là mấy. Waver chỉ biết thở dài nhìn bóng Rider đang mất hút. Dù cậu có hơi lo, nhưng mặc dù hành xử cẩu thả, Rider rất dễ thích nghi với văn hóa ngoại lai. Cách lôi kéo ông dùng với ông bà MacKenzie tối qua là minh chứng hùng hồn nhất.

Tuy nhiên, nếu Rider xài hết số tiền trong cái ví Waver vừa đưa, thì cậu sẽ phải chào tạm biệt một nửa kinh phí mình chuẩn bị cho cuộc chiến ở Fuyuki. Nhưng, nếu so với việc Rider có thể gây ra tai họa vô phương cứu chữa, dùng số tiền đó để tránh được việc như vậy cũng còn rẻ chán. Miễn là có thể đoạt được Chén Thánh, chuyện cậu không có tiền về nhà không thành vấn đề nữa. Có thể biến bản tính keo kiệt cố hữu của mình thành khả năng thờ ơ với tiền bạc như hiện nay, xem ra Waver ít nhiều cũng đã trưởng thành hơn đôi chút.

Về phần Waver - dù có tìm được quyển sách mình cần thì cậu cũng không định mua nó. Chỉ cần đọc xong trong tiệm sách là đủ rồi. Bởi vì Rider chắc chắn sẽ hỏi cho bằng được lý do nếu ông ta biết về cuốn sách cậu muốn đọc. Cho nên, Waver không muốn mạo hiểm rước nó về nhà.

Có lẽ do ở đây có rất nhiều cư dân ngoại quốc, các tủ sách tiếng nước ngoài không chỉ có sách du lịch bỏ túi cùng sách bìa mềm mà còn có cả một lượng lớn những thể loại sách khác. Dù không mong đợi tìm được cuốn mình cần, Waver vẫn tìm được nó khá dễ dàng. Cậu ngay lập tức xem qua nội dung bên trong.

Waver quên luôn thời gian ngay khi có sách trên tay. Đây là khả năng đặc biệt mà cậu có từ khi còn nhỏ. Cậu rất tự tin rằng mình sẽ không thua bất cứ ai trong việc hiểu ngay một cuốn sách sau khi vừa đọc xong. Tuy nhiên, ở Clock Tower, khả năng này chỉ giúp cậu tra cứu sách vở dễ dàng hơn, hệt như khả năng của người thủ thư. Nên, cậu luôn tức tối nghĩ rằng sẽ đơn giản và ngắn gọn biết chừng nào nếu cậu là người viết mỗi khi đọc phải một cuốn sách có rất nhiều từ thừa và những chỗ giải thích không thể hiểu được.

Tuy nhiên, những hồi ức khó chịu nhanh chóng biến ra khỏi đầu Waver khi cậu lật từng trang giấy. Nội dung cuốn sách Waver đang đọc rất cuốn hút, và nó đưa dòng suy nghĩ của người đọc du hành đến tận cùng thế giới.

Waver cứ đọc mà không để ý gì đến xung quanh.

Thình lình, Waver cảm thấy những bước chân nặng trịch, khác hẳn người bình thường, đang hướng đến chỗ cậu. Nên cậu nhét ngay cuốn sách vào kệ và làm như không có chuyện gì. Quay đầu nhìn lại, đập vào mắt Waver là thân hình của Rider, người đang nhìn thẳng vào những kệ sách tiếng nước ngoài.

“Oooh! Tìm được rồi tìm được rồi! Lùn như cậu mà trốn trong mấy cái tủ sách đúng là chẳng ai nhìn ra, và thật là khó tìm.”

“Người bình thường ai cũng thấp hơn kệ sách cả, đồ ngốc to xác! - Tiện thể, lần này ông mua cái gì đấy?”

Một cái túi giấy, to đến mức khiến Waver cảm thấy bất an, đang ở trong tay Rider. Như thể khoái chí với từng món một trong túi, ông hăm hở mở nó ra cho Waver xem ngay tại chỗ.

“Nhìn này! Trò ‘Đô đốc Đại Chiến Lược phần IV’ hôm nay ra mắt, và ta đã mua được phiên bản khai trương có hạn! Wahahahaha, vận may của ta đúng là xứng với cấp độ được phong!”

Đầu óc Waver quay cuồng khi thấy thứ mà Rider mua còn vớ vẩn hơn gấp mười lần thứ ngu ngốc nhất mà cậu có thể nghĩ ra.

“Nói đi, cái túi to thế này mà ông chỉ mua một phần mềm…”

Nói được nửa câu, Waver nhận ra rằng cái túi trên tay Rider quá to so với một cái dĩa phần mềm. Cậu liền nhận ra rằng vị Vua Chinh Phục còn mua cả một máy chơi điện tử.

“Được rồi nhóc! Nhanh về rồi chơi cùng nhau thôi. Ta có mua thêm một tay cầm nữa này!”

“Nói cho ông biết: Tôi không hứng thú với mấy cái trò chơi tầm thường này.”

Nghe Waver nói vậy, Rider lập tức nhíu mày khó chịu, thở dài một cái rõ to rồi nói.

“Huh, thiệt tình, sao cậu cứ thu mình trong cái thế giới nhỏ hẹp vậy?... Cậu không muốn tìm chút thú vui sao?”

“Đừng làm phiền tôi! Làm sao một pháp sư như tôi, người đang tìm kiếm sự thật, có thời gian để làm mấy chuyện vô nghĩa đó? Tôi không có dư tế bào não cho trò chơi điện tử!”

“- Hmm? Vậy cậu dư tế bào não cho cuốn sách này à?”

Rider vừa nói, vừa rút ra cuốn sách mà Waver mới nhét trở lại vào kệ. Đây là một hành động bất ngờ khiến cho Waver không khỏi la lối với ông rõ to và căng thẳng.

“T-T - Tất nhiên là không! Làm sao ông biết tôi đang đọc cuốn này?”

“Chỉ có cuốn này bị đặt ngược; có kẻ ngốc mới nhìn không ra - Huh? ‘Alexander Đại Đế’... đây chẳng phải tiểu sử của ta sao?”

Lúc này, Waver chỉ muốn chui ngay xuống đất. Cảm giác xấu hổ này còn hơn cả lúc cậu bị Kayneth nhục mạ về bài tiểu luận.

“Cậu lạ thật đấy. Không phải người thật đứng trước mặt cậu đáng tin hơn mấy cái ghi chép không rõ thực hư đó ư? Nếu có câu hỏi gì thì hỏi thẳng ta chẳng phải dễ hơn sao?”

“Aaaaaa! Được rồi, để tôi hỏi được chưa!”

Waver la lên, suýt khóc, giật lấy cuốn sách trong tay Rider và lật đến trang mà cậu đặc biệt chú ý rồi nói.

“Lịch sử ghi lại là ông rất lùn, sao bây giờ ông lại trở thành một tên khổng lồ đầu đất vậy hả?”

“Ta lùn? Cậu đọc ở đâu đấy!?”

“Nhìn đây! Nó ghi rằng khi thôn tính Đế Chế Ba Tư, chân ông còn không chạm đất khi ngồi trên ngai của Darius, và họ phải thay ghế gác chân bằng một cái bàn!”

“Aaa, Darius ấy hả? Cũng chẳng trách được; ta đúng là lùn so với cái gã cao lớn đó.”

Nghe Waver nhắc đến cái tên đó, vi Vua Chinh Phục vừa vỗ tay vừa cười lớn, rồi nói khi nhìn lên trời với gương mặt đầy vẻ hồi tưởng như đang nhớ về một người bạn cũ.

“- Khả năng trị quốc của hắn không những rất cao siêu, mà thân hình của hắn cũng thế. Hắn đúng là một lãnh đạo thích hợp cho Đế Chế Ba Tư hùng mạnh.”

Theo mô tả của Rider, người đó phải là một gã khổng lồ cao hơn ba mét. Khi Waver nghĩ đến điều này cậu chỉ biết ớn lạnh.

“Không tưởng tượng được... thực sự không thể tưởng tượng được!”

“Nếu nghĩ theo cách của cậu, thì Vua Arthur thực sự là một phụ nữ! Một phụ nữ đấy! Không phải điều đó còn đáng kinh ngạc hơn chiều cao của ta sao?

Ah, dù sao thì, cái thứ được gọi là lịch sử này dù được viết bởi ai và vào thời điểm nào thì cũng rất khó để thuật lại hoàn toàn và chính xác những diễn biến vào lúc đó.”

Rider cười khoái chí và nói như thể không quan tâm đến những sai lệch trong sử sách.

Waver, nhìn trân trân vào mặt ông, và nói.

“Ông cứ để người ta viết gì cũng được? - Đây là lịch sử về ông đấy.”

“Hmm? Cũng không đáng bận tâm lắm... cậu thấy lạ à?”

“Tất nhiên!”

Waver nói tiếp.

“Người thống trị ở bất kỳ thời đại nào cũng muốn người đời sau nhớ đến mình. Họ chắc chắn sẽ nổi giận khi biết những ghi chép về mình, của hậu thế, có sai sót hoặc thiếu cái gì đó.”

“Hmm, đúng. Nếu cậu có thể lưu danh sử sách, thì cũng được coi như là một dạng bất tử rồi. Tuy nhiên, mấy thứ đó đều vô nghĩa với ta. Ta thà sống được thêm hai mươi năm thế này còn hơn là có tên trong mấy cuốn sách thế kia trong hai ngàn năm.”

“...”

Dù cậu không biết câu trả lời đi kèm với một nụ cười cay đắng của Rider là thật hay đùa - đối với Waver, người vừa mới đọc xong lịch sử về Alexander Đại Đế, đây đích thực là một vấn đề phiền toái mà cậu không biết câu trả lời.

Alexander Đại Đế, người tạo nên đế chế rộng lớn nhất lịch sử, từ chối cám dỗ của vinh quang đến cùng với chiến công vĩ đại này mà muốn tiếp tục tiến tới trước. Tấm rèm về vở diễn cuộc đời ông đã hạ xuống chỉ sau ba mươi năm ngắn ngủi.

Dẫu cho hậu thế có bao lần than khóc cho cái chết bi kịch của ông, vẻ mặt của ông khi nói về cuộc đời ngắn ngủi của mình vẫn khiến người khác cảm thấy nặng nề, dù có được nói một cách thảnh thơi đến thế nào.

“Aaa, nếu ta có thêm mười năm nữa thôi; ta sẽ có thể chinh phạt cả phương Tây.”

“... Vậy, sau khi có được Chén Thánh, ông có ước mình được bất tử không?”

Đứng bên cạnh Vua của các nhà Chinh Phục, người rất hứng thú về các khả năng, Waver không kìm được mình và hỏi ngang xương.

“Bất tử? Ý kiến hay đấy. Nếu ta không bao giờ chết, thì ta sẽ có thể chinh phục cả vũ trụ.”

Rider hình như nhớ ra điều gì khi nói câu này, và mặt ông tối sầm lại.

“... Nói tới chuyện này, cũng có một tên ngu đần từ bỏ sự bất tử mình từng có. Ha, ta không thể gạt tên khốn đó ra khỏi đầu được.”

Waver chẳng biết Rider nói gì, và đây cũng là lần đầu Rider lẩm bẩm một mình. Hiện tại, cậu đã có một nhận thức mới về ý nghĩa của điều ước mà Rider nói đến trong cuộc hỏi-đáp về Chén Thánh đêm qua.

Trong ánh chiều tà, khi hai người đang trên đường về, Waver hoàn toàn im lặng.

Mọi vật trên đường sẽ sớm bị bóng tối bao phủ, và thành phố Fuyuki về đêm lại một lần nữa trở thành chiến trường cho Cuộc Chiến Chén Thánh. Là một Master, Waver không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối diện với cuộc chiến tàn khốc này cùng Servant của mình.

Không hề có sợ hãi hay căng thẳng.

Servant của cậu là người mạnh nhất; điều đó không cần nghi ngờ - vì tối qua cậu đã được tận mắt chứng kiến sức mạnh của Noble Phantasm thực sự của Rider.

Có cảm giác như cậu vẫn còn đứng tại đó khi nghĩ lại về nó, và Waver vẫn cảm nhận được cơn gió thổi từng đụn cát nóng bỏng.

Một đạo quân viễn chinh hào khí ngút trời ở ngay trước mắt cậu.

Cả sự oai hùng và tự hào trên gương mặt của vị vua hiên ngang oai vệ đứng trước đội quân đó.

Ionian Hetairoi - một Heroic Spirit với Noble Phantasm mạnh mẽ như vậy không có lý do gì để thua. Alexander chắc chắn sẽ hạ gục tất cả những địch thủ khác để đạt được chiến thắng cuối cùng.

Đó chắc chắn sẽ được gọi là chiến thắng của vị Vua Chinh Phục, của Alexander - vậy lúc đó, chiến thắng của Waver Velvet, sẽ ở đâu?

Phải, cậu không bao giờ quên được. Cậu từng bị chế nhạo và xem thường bởi lũ người được cho là quý tộc và danh giá. Waver đã đặt cược tất cả để tham gia vào cuộc chiến giành Chén Thánh như một đòn phản công vào đám người dám khinh miệt cậu. Giành được Chén Thánh và trở thành pháp sư giỏi nhất thế giới là mục tiêu mà Waver tự đặt ra cho mình.

Nhưng cuộc chiến nổ ra ở Fuyuki đã vượt xa dự liệu của Waver... Servant cậu gọi lên lại là một kẻ hoàn toàn lờ đi mệnh lệnh từ Master, và tự hành động chỉ để được đánh nhau bằng uy lực của bản thân.

Nếu cứ thế này, Rider chắc chắn sẽ dễ dàng bước từng bước một đến chiến thắng. Trong lúc đó, không lẽ Waver chỉ có thể núp sau Servant của mình mà sợ sệt, chẳng giúp được gì cho đến hết cuộc chiến?

Liệu cậu sẽ giành được Chén Thánh chỉ nhờ may mắn rút được con át chủ bài mạnh nhất? Nếu đúng vậy, điều gì sẽ được chứng mình chứ? Rằng cậu giành được vinh quang bằng việc núp bóng Rider? Cuối cùng, điều này sẽ chỉ khiến những kẻ khác tiếp tục chế nhạo cậu.

Và nếu Rider thua trận, thì - một Master vô dụng như cậu sẽ làm gì đây?

Trận đấu này... nếu nó cứ tiếp tục, thì cũng chẳng có gì thay đổi với cậu cả.

Nó chỉ cho thấy cậu bất tài, đáng khinh và nhục nhã hơn gấp bội khi ở bên cạnh một Heroic Spirit cực mạnh. Điều này còn khiến Waver xấu hổ hơn nỗi nhục mà cậu phải trải qua khi còn ở Clock Tower.

“- Sao nhóc im lặng thế? Hmm?”

Giọng nói phát ra từ trên đầu Waver. Nhìn lên, cậu thấy Rider vẫn mang nụ cười thường trực mà ông cho là “phi thường”, và đang nhìn xuống Waver.

Tôi chán phải nhìn lên như thế này rồi.

Tôi không muốn phải ở dưới này và bị xem thường nữa.

Tôi chịu đựng ông thế là đủ lắm rồi!

Dù suýt nữa thì thốt ra những lời bốc đồng này, Waver vẫn kiềm chế được nhờ vào chút lịch sự còn sót lại, và thay vào đó là một câu bóng gió.

“Không có gì, chỉ hơi chán ông thôi.”

“Thấy chưa, cậu cũng thấy chán mà? Bởi vậy ta mới nói chúng ta nên chơi điện tử cùng nhau -”

“Không phải như thế!”

Như mọi khi, câu trả lời chẳng liên quan tí nào đến câu hỏi, và Waver đã hết kiên nhẫn.

“Có một Servant mạnh tới mức gần như có thể nắm chắc trong tay Chén Thánh... chẳng có gì khiến tôi tự hào về bản thân cả! Lập thỏa ước với một Servant như Assassin thì giá trị của tôi sẽ được biểu hiện rõ hơn!”

Nghe Waver nói, Rider gãi đầu với một cái khịt mũi.

“Nếu làm cái chuyện ngu ngốc đó, có lẽ đến bây giờ cậu đã chết nhiều lần lắm rồi.”

“Đủ rồi đấy! Tôi không sợ phải chết trong trận đấu của mình! Tôi đã không ở đây và tham gia cuộc chiến giành Chén Thánh nếu sợ chết!

Mà - nói thế nào nhỉ - từ khi nào ông lại trở thành nhân vật chính!? Lúc nào cũng tự hành động trước khi tôi ra lệnh; bây giờ thì xem thử ông đã đẩy tôi vào tình huống nào? Tôi ngàn dặm xa xôi đến Nhật Bản làm gì cơ chứ!?”

“Bình tĩnh bình tĩnh...”

Khác hẳn với tâm trạng bực tức của Waver, còn căng hơn cả cung đã kéo dây và kiếm đã rút khỏi vỏ, Rider vẫn cười xởi lởi như mọi khi. Cứ như Waver đang cắm phập một cái móng tay vào bao gạo; cậu chẳng thể dùng chút lực nào.

“Nếu điều ước cậu muốn thực hiện sau khi đạt được Chén Thánh có thể hơn cả những khát vọng vĩ đại của ta, thì từ bây giờ Vua của các Nhà Chinh Phục sẽ hoàn toàn nghe theo lệnh cậu - thế nào? Cậu có ước mình cao thêm một chút không?”

“Dĩ nhiên là không!... Haaa!”

Thấy rằng mình càng nói càng khiến Waver kích động, Alexander đặt một bàn tay lên đầu cậu, và chen ngang như muốn nói ‘thế này chưa đủ sao?’.

“Nói nghe xem, nhóc, cậu đâu cần phải tức tối như vậy? Dù thế nào, cuộc chiến giành Chén Thánh cũng không phải đỉnh cao cuộc đời cậu, đúng chưa nào?”

“Cái gì cơ -!”

Đây không phải là phép màu của cả một đời người sao? - Waver, người định mở miệng cãi lại, đột nhiên nhận ra ý của Alexander. Đối với vị Vua Chinh Phục, Chén Thánh chỉ là một công cụ giúp ông tái xuất hiện trên thế giới này. Mục tiêu thực sự của ông ta là muốn chinh phục toàn bộ thế giới rộng lớn này sau khi cuộc chiến giành Chén Thánh kết thúc.

“Nếu cậu thật sự muốn theo đuổi một cuộc đời đầy mộng mơ và vinh quang, vậy hãy tự mình chiến đấu vì nó. Sau đó thì tìm một chiến trường dành riêng cho mình cũng không muộn.”

“...”

Trước một phép màu được tung hô là có thể thực hiện mọi điều ước, điều ước của gã to xác này chỉ là có một cơ thể con người - còn hành động nào nghe ngu xuẩn hơn thế?

Tuy nhiên, điều ước này chẳng có gì sai khi nó đến từ một người coi trọng giá trị bản thân hơn cả Chén Thánh.

Người đàn ông này, một người quá kiêu căng và tự tin vào sức mạnh của mình, là người như thế nào?

Chính những câu hỏi ấy khiến Waver muốn kiểm tra những ghi chép lịch sử để biết được câu trả lời. Nhưng, càng biết nhiều về những chiến công huy hoàng mà sử sách liệt kê về người này, cậu càng hiểu rõ rằng -

Alexander là một lãnh tụ tài ba lỗi lạc và không thể đem ra so sánh với những con người bình thường khác - đến mức mà cả những đội quân hoành tráng và xuất sắc cũng tôn thờ ông, tin vào ông như một vị thánh, và có thể giao cả mạng sống cho ông.

Cuối cùng, Waver phải thừa nhận - những kẻ nhạo báng mơ ước của vị Vua Chinh Phục là nhàm chán mới chính là những kẻ ngu ngốc chỉ biết lê lết thân xác mình ngày qua ngày, và chết một cách vô ích.

“Tôi không nên là người duy nhất bất mãn với giao kèo này, nhỉ?”

Đem uất ức nuốt vào lòng, Waver hạ giọng hỏi nhỏ.

“Hmm?”

“Ông cũng có điều bất mãn mà, đúng không? Như tại sao một kẻ vô dụng như tôi lại trở thành Master của ông! Ông sẽ chiến thắng dễ dàng hơn nếu có một Master phi phàm.”

Không thèm cho Waver biết ông có hiểu những lời thật lòng của cậu không, Rider nói tỉnh bơ.

“Mmm, cậu nói đúng.”

Rider ngửa mặt nhìn thẳng lên trời.

“Đúng, nếu cậu cao to một chút, thì trông sẽ thích hợp hơn bây giờ.”

Câu trả lời pha lẫn chế nhạo của vị Vua Chinh Phục ngay lập tức châm ngòi cho cơn giận trong tim Waver. Khi cậu Master thấp bé nổi điên và chuẩn bị hét lên, Rider rút tấm bản đồ luôn mang theo bên mình ra và nói trong khi chỉ vào trang đầu tiên.

“Được rồi nhóc, nhìn đây, nhìn vào kẻ thù trước mặt chúng ta.”

“...”

Tấm bản đồ thế giới được in trên tờ giấy A2. Kẻ mà Rider gọi là ‘kẻ thù’ là cả thế giới này.

“Nào. Thử vẽ đi, theo tỉ lệ hiện tại giữa chúng ta và ‘kẻ thù’. Hãy vẽ đi và so sánh.”

Waver thở dài bất lực trước câu hỏi ngớ ngẩn của Rider.

“Làm sao tôi vẽ được -”

“Không vẽ được, đúng không? Không thể vẽ được dù cây bút của cậu có tốt đến thế nào đi nữa. Một vết chấm thôi thì cũng là quá to - hai ta cũng thế nếu đem so sánh với kẻ thù trước mặt, chỉ là hai dấu chấm bé tẹo.

Cho nên, chúng ta không nên suy nghĩ về việc có phù hợp hay không.”

Vị Servant to lớn cười sảng khoái.

“Thân hình này chỉ là một hạt cát trong sa mạc nếu đem so sánh với thứ mà ta cần phải chinh phục. Cậu và ta đều giống nhau, cả hai đều nhỏ bé. Nếu đã nhỏ đến mức không thể thấy được, thì so sánh vóc dáng của hai ta làm gì cơ chứ?”

“...”

“Vì điều này mà ta càng thấy phấn khởi hơn.”

Rider cười to, và tiếp tục nói.

“Ta càng thấy mình tầm thường, ta càng muốn dùng thân xác tầm thường của ta để thống trị cả thế giới. Đó mới là cảm giác vui vẻ nhất... Nghe này, đó thực sự là động lực của ‘Vua của các nhà Chinh Phục’!”

Waver hoàn toàn bị hạ gục bởi khí chất của Rider.

Đứng trước Rider, người luôn lạc quan, sự tức tối và những bận tâm trong tim Waver chỉ là những phiền muộn không đáng được nhắc đến. Đôi mắt của vị Vua Chinh Phục thậm chí không thể nhìn thấy những mối lo thường nhật đó.

“... Về cơ bản, ý ông là Master của ông như thế nào không quan trọng. Dù tôi yếu và nhỏ con đến thế nào, thì với ông cũng không thành vấn đề chứ gì?”

“Sao nhóc lại nghĩ vậy? Oi!”

Rider nhíu mày, bật cười, và vỗ vào lưng Waver.

“Nhóc, cảm giác thấp kém của cậu là điều báo trước cậu có tố chất làm vua.

Dù ta có nói thế nào đi nữa thì cậu vẫn thấy mình tầm thường. Tuy nhiên, biết rõ là vậy nhưng cậu vẫn kiên trì theo đuổi mục tiêu cao hơn. Aaa, từ kinh nghiệm của ta, hạt giống ‘quyền lực tối cao’ đã nảy mầm trong tim cậu rồi.”

“... Chẳng giống lời khen chút nào; ông đang đối xử với tôi như một thằng ngốc.”

“Có điều, nhóc, chính cái ngốc đó mới là điểm nổi bật của cậu.”

Rider cười và nói thẳng thừng.

“Nếu ta thực sự lập thỏa ước với một Master tham vọng chẳng kém gì ta, như cậu nói, thì chắc chắn sẽ rất chán. Nhưng, điều ước của cậu vượt xa khả năng của mình. Người như cậu, luôn theo đuổi một ‘vinh quang xa vời’, là phương châm sống cơ bản vào thời của ta.

- Cho nên, chính vì điều này, ta rất vui khi được lập thỏa ước với một cậu nhóc ngốc như cậu.”

“...”

Waver quay mặt đi, không dám đối diện với nụ cười thô kệch của Rider.

Sao gã khổng lồ đầu đất này luôn dùng những thứ không hay để an ủi mình?

Có lẽ không ai trên thế giới lại có thể cười được khi người khác gọi mình là ngốc.

Nghĩ rằng không biết nên đối diện với Rider bằng vẻ mặt nào, Waver muốn mình biến mất ngay lập tức -

Ngay lúc đó, một cảm giác sợ hãi bất chợt chạy vụt qua người Waver.

“Arg...!”

Tất cả Mạch Ma Thuật của trong người cậu quặn đau như thể chúng cùng co giật.

Tất nhiên, sự bất thường này không phải vì tâm trạng của Waver. Mà là sự hỗn loạn xuất hiện trong dòng prana của bầu không khí xung quanh và Mạch Ma Thuật của cậu, xác định được nó, rồi rơi vào cùng một trạng thái bất ổn.

Đứng bên cạnh cậu, Rider cũng nhìn thẳng về hướng Đông, như thể ông có thể truy ra nguồn gốc của dòng prana bất thường bằng trực giác của Servant.

“... Bờ sông.”

Rider nói nhỏ như một người lính chuẩn bị ra trận. Nghe vậy, Waver ngay lập tức nhận ra trận chiến đêm nay đã bắt đầu.

Cuộc chiến giành Chén Thánh vẫn tiếp tục -

Chẳng còn đủ thời gian để giải quyết những điều còn vướng mắc trong tim, các chiến sĩ lại một lần nữa lao mình vào cuộc chiến.