-131:23:03

Từ những khu phố bận rộn của Fuyuki thẳng về phía tây khoảng ba mươi kilômét.

Có một con đường quốc lộ dọc theo hướng đông-tây đi xuyên qua những ngọn núi cao, xa rời khỏi những ngôi làng và sự tồn tại của con người. Một vạt dài rừng rậm chiếm lĩnh hai bên đường, và khoảng rừng này dường như đã bị lãng quên ngay cả trong làn sóng cải tạo đất.

Mảnh đất này có lẽ là đất công, nhưng dựa trên giấy tờ thì có vẻ thuộc quyền sở hữu của một công ty nước ngoài; hơn nữa, ngay cả việc công ty này có thực sự tồn tại hay không còn chưa được rõ. Nếu có ai đó thực sự muốn điều tra mảnh đất, thì đây chính là trở ngại đầu tiên.

Người ta đồn rằng, có một tòa "lâu đài huyền thoại" ở nơi sâu thẳm nhất trong khu rừng này.

Đương nhiên, đó chỉ là một câu chuyện cổ tích tẻ nhạt. Mặc dù vẫn còn vẻ hoang dã, khu rừng chỉ cách thành phố Fuyuki chừng một giờ đi xe. Nếu thực sự có một tòa lâu đài ở đó hẳn rất nhiều người sẽ phải biết. Trên thực tế, người ta đã tiến hành khảo sát khu rừng không biết bao nhiêu lần mà không hề phát hiện bất cứ một dấu vết nào về một công trình xây dựng của con người.

Nhưng sau nhiều năm, lại có người nhắc đến câu chuyện đó.

Một đám trẻ đi vào khu rừng này, chơi đùa và thám hiểm, và dường như có cả người đi lạc. Họ đã trông thấy một tòa lâu đài cổ kính đột nhiên hiện ra từ trong sương mù dày đặc; nó được xây bằng đá và trông cực kỳ lộng lẫy. Không ai sống ở đó và dường như nó đã bị bỏ hoang. Nhưng bên trong lâu đài có đầy đủ các tiện nghi và mọi thứ đều trong trạng thái hoàn hảo, và người ta không thể không nghĩ rằng thực sự nơi này có sự hiện diện của con người. Quả là một tòa lâu đài huyền bí.

Hiển nhiên chẳng ai tin vào tin đồn đó. Cùng lắm đó là câu chuyện do những tờ báo lá cải – loại báo sử dụng hẳn cả một trang trong bản in đặc biệt mùa hè của mình để dành riêng cho những câu chuyện lạ lùng - bịa ra khi đã hết chuyện để nói.

Chỉ một số ít các pháp sư biết rằng tòa lâu đài này thực sự tồn tại.

Tòa lâu đài chỉ mở cửa sáu mươi năm một lần để tiếp đón người chủ tới đây tham dự cuộc chiến; và tất nhiên, nó là một thành trì của phép thuật.

Tòa lâu đài được bao bọc bởi nhiều lớp ảo giác và kết giới, và không bao giờ hiện ra ngoài trừ những trường hợp đặc biệt. Đây là một không gian tồn tại kỳ lạ. Những người biết về sự tồn tại của tòa lâu đài gọi khu rừng này là "khu rừng Einsbern".

Khi nghi lễ Heaven's Feel được tổ chức ở Fuyuki, Jubstacheit, trưởng tộc nhà Einsbern, cảm thấy sẽ không ổn nếu họ thiết lập căn cứ trên mảnh đất trực tiếp thuộc quyền của một địch thủ lớn là nhà Tohsaka. Vì vậy, ông ta đã sử dụng sức mạnh tài chính của gia tộc và mua toàn bộ khu đất chứa đường luân chuyển ma thuật gần Fuyuki nhất làm đại bản doanh cho nhà Einsbern. Lúc đó là vào khoảng nghi lễ lần thứ ba bắt đầu, cũng là khoảng thời gian căng thẳng ngay trước khi Thế chiến thứ hai bùng nổ.

Khu rừng nguyên sơ được bao phủ bởi kết giới và hoàn toàn biệt lập với thế giới bên ngoài, và nhà Einsbern đã chuyển mọi thứ có thể từ tòa lâu đài gốc vào khu rừng. Từ hành động này, ta dễ dàng thấy được sức mạnh tài chính cũng như sự khao khát muốn có được Chén Thánh của nhà Einsbern. Nếu so sánh với họ, những thương lượng nhà Tohsaka đã tiến hành để có thể mua đất ở Fuyuki và những cố gắng của họ nhằm che dấu nó chỉ đáng là trò cười mà thôi.

※※※※※

Bầu không khí nặng nề khiến cho Irisviel thở dài mấy lần.

"... Em mệt à, Iri?"

Kiritsugu hỏi. Irisviel cố giấu vẻ u sầu của mình và lắc đầu mỉm cười.

"Không, em không sao. Anh cứ tiếp tục đi."

Irisviel giục Kiritsugu. Kiritsugu tiếp tục nói về tất cả thông tin liên quan tới thành phố Fuyuki. Một tấm bản đồ toàn thành phố được trải ra trên chiếc bàn trước mặt ông.

"... Có hai vị trí là trung tâm của toàn bộ khu vực. Một là dinh thự của gia tộc khởi thủy thứ hai, Tohsaka. Vị trí còn lại không gì khác ngoài núi Enzo. Tất cả long mạch[note4141] trong vùng lân cận đều tập trung ở núi Enzo. Mọi chi tiết đúng như Trưởng tộc Acht đã nói ..."

Các gia nhân đã tới đây trước Irisviel và mọi người, họ đã chuẩn bị mọi thứ ở phòng họp trước khi rời đi. Vì vậy, phòng họp không có bất cứ điều gì để phàn nàn. Không hề có chút bụi nào ở các chân bàn cho tới từng chén trà, và lọ hoa thì được cắm đầy hoa tươi. Thật khó mà tưởng tượng rằng đã không ai ở đây trong suốt sáu mươi năm.

Sẽ là dối lòng nếu nói rằng Irisviel không mệt. Nhưng ít ra thì cô đã được nằm nghỉ một lát. Kiritsugu, mặt khác, không hề được nghỉ ngơi dù chỉ một phút. Khi ông và phụ tá Hisau Maiya tới lâu đài thì đã gần trưa. Tuy nhiên, vừa mới đến nơi họ lại nhận được lệnh triệu tập từ nhà thờ Fuyuki, và phải sai các familiar đi xác nhận thông báo từ người giám sát, khiến Kiritsugu bận rộn xử lý những việc đó không ngừng nghỉ. Tối qua, sau cuộc chiến ở khu nhà kho, Kiritsugu và cộng sự đã tấn công Master của Lancer - Kayneth, và còn đụng độ cả Kotomine Kirei. Lại một trận chiến ác liệt nữa diễn ra. Mặc dù vậy, Kiritsugu không hề tỏ ra dù cả một chút mệt mỏi, do đó không có lý do gì để Irisviel phàn nàn về sự mệt mỏi của mình cả.

Không, còn có những lý do khác khiến cô phải thở dài.

"... Một kết giới rất mạnh đã được thiết lập ở đền Ryudoji trên đỉnh núi Enzo. Kết quả là, ngoài các Servant, tất cả các sinh vật khác chỉ có thể đi vào theo con đường trên núi. Saber cần phải chú ý điều này khi cô ta di chuyển ..."

Những lời cảnh báo này có thể nói trực tiếp với Saber. Tuy nhiên, Kiritsugu vẫn không thèm nhìn mặt cô gái đang mặc bộ đồ của nam giới đứng sau Irisviel dù chỉ một lần.

Có hai lý do để bầu không khí trở nên nặng nề. Một là Saber tỏ thái độ cự tuyệt hoàn toàn với Kiritsugu. Thái độ đó không phải bây giờ mới có, nhưng nó chỉ lộ rõ kể từ khi họ tới lâu đài Einsbern.

"Và, ngoài hai nơi đó, còn có hai vị trí trọng yếu khác ở Shinto nơi các long mạch tập trung. Một là nhà thờ Fuyuki ở trên đỉnh ngọn đồi phía nam, và khu đô thị mới ở phía đông CBD. Tóm lại, có bốn vị trí ở Fuyuki có đủ khả năng để thực hiện lễ triệu tập Chén Thánh."

"Vậy là, khi cuộc chiến bước vào giai đoạn cuối và số Servant đã giảm đi, chúng ta phải kiểm soát một trong những vị trí đó?"

"Chính xác. Còn câu hỏi nào về địa thế khu vực này không?"

"Saber, có điều gì cô không rõ không?"

Irisviel khéo léo khơi gợi sự hứng thú của cô gái. Nhưng Saber chỉ cười và lắc đầu.

"Không gì nữa. Lời giải thích như vậy là rất đầy đủ."

Trong khi cô có thể không nhận ra, nhưng nhìn từ góc độ của người thứ ba thì đó là một câu trả lời đầy tính mỉa mai.

Cùng với tiếng thở dài, Irisviel tiếp tục.

"Vậy, về phương hướng hành động của chúng ta từ nay trở đi ... Có lẽ tất cả các Master khác sẽ săn lùng Caster trước, phải không, Kiritsugu?"

"Ừ, có vẻ là vậy. Người giám sát đã gợi ý rằng sẽ có phần thưởng xứng đáng."

Vừa rồi, Kiritsugu đã nói cho họ về tuyên bố của Nhà thờ Fuyuki, việc thay đổi luật của người giám sát, tính chất nguy hiểm của Servant Caster và sự giúp đỡ của người giám sát trong việc ngăn chặn hắn.

"Tuy nhiên, về tên Caster này, sẽ có lợi hơn nếu chúng ta không tham gia với các Master khác. Dù gì thì gì, vào lúc này chúng ta là những người duy nhất biết tên thật của hắn ... Bá tước Gilles de Rais."

Kiritsugu, môi ông cong lại một cách cay độc, tiếp tục.

"Hắn chắc hẳn là đã mất trí khi lảng vảng quanh Saber như vậy, nghĩ rằng cô ấy là Jeanne d'Arc. Gã này sẽ hữu dụng đây. Chúng ta không cần phải đuổi hắn đi, chỉ việc giăng lưới và chờ đợi."

"Master, như vậy là chưa đủ."

Đó là giọng nói lạnh lùng của Saber, người nãy giờ vẫn bị tách ra khỏi cuộc thảo luận.

"Với bản tính của Caster, nếu chúng ta không làm gì và chỉ quan sát, số nạn nhân sẽ chỉ tăng lên mà thôi. Những việc hắn làm không thể chấp nhận được. Chúng ta phải tìm ra hắn trước khi những thiệt hại lan rộng."

Có lẽ Saber hi vọng rằng, với những lời nói chân thành đó, cô có thể vượt qua được bức tường bao quanh trái tim Kiritsugu; nếu đúng là vậy, cố gắng này hoàn toàn vô ích.

Kiritsugu, không có vẻ gì là nghe thấy lời của Saber, tiếp tục nói.

"Sẽ ổn thôi, Iri. Chúng ta không có lỗ hổng nào ở kết giới, và hệ thống báo động và máy quét đã được kiểm tra ..."

Cắn chặt môi, vẻ mặt của Saber càng tối xầm đi và nhìn chằm chằm vào Kiritsugu. Trong khi Saber có thể cố nhẫn nhịn trước cái cách mà Kiritsugu lờ tịt cô; thì việc ông để mặc cho Caster muốn làm gì thì làm thật quá sức chịu đựng.

Đương nhiên, Emiya Kiritsugu không hề để ý tới cái nhìn của Saber.

"Chúng ta vốn không định sử dụng tòa lâu đài này, nhưng tình thế đã thay đổi. Cho tới khi bẫy được Caster, chúng ta sẽ cố thủ ở đây."

"... Nhưng Kiritsugu, chúng ta không cần nghĩ cách đối phó với Lancer trước sao?"

Irisviel phản bác thay cho Saber người bị lờ đi.

"Đã tám tiếng trôi qua kể từ khi anh đánh bại El-Melloi, nhưng vết thương trên tay trái của Saber vẫn chưa lành ."

"Nếu lời nguyền của ngọn giáo vẫn chưa biến mất, tức là Lancer còn sống. Không như Archer với khả năng hành động tự do, Lancer không thể tồn tại ở thế giới này lâu nếu không có một Master."

Kiritsugu gật đầu đồng ý với những gì vợ mình vừa nói.

"Đúng vậy. Có thể Lancer đã lập giao ước với một Master mới, hoặc anh đã không giết được Kayneth ... một trở ngại xuất hiện khiến anh không thể kiểm tra xem thực sự hắn đã chết chưa."

"Nếu vậy, để an toàn hơn, chúng ta nên đánh bại Lancer trước?"

Tuy nhiên, trước những câu hỏi liên tục của Irisviel, Kiritsugu chỉ lắc đầu.

"Chúng ta không cần phải đối đầu trực tiếp với Caster khi hắn xuất hiện. Tất cả những gì hai người cần làm là tận dụng lợi thế địa hình tới mức tối đa. Saber chỉ cần bỏ chạy và làm rối loạn tầm nhìn của kẻ địch."

Irisviel đã bị sốc. Khi Saber nghe thấy điều đó, cô cực kỳ phẫn nộ.

"Không... trực tiếp giao chiến với Caster?"

"Tất cả các Master khác điều nhắm vào Caster. Sẽ có ai đó thanh toán hắn dù ta chẳng đụng đến một ngón tay. Do đó, chúng ta không cần phải làm những việc thừa thãi."

"Caster là mục tiêu cho tất cả các Master khác. Trong khi đó, đối tượng hắn nhắm đến là Saber. Chỉ cần Caster hành động, một hay hai Master truy đuổi hắn sẽ đặt chân lên khu rừng và ta có thể tấn công họ. Những Master đang tập trung truy đuổi Caster sẽ không nghĩ rằng họ có thể bị chuyển từ vị trí kẻ đi săn thành kẻ bị săn."

Vậy ra đây là chiến lược của Kiritsugu. Dưới con mắt của ông, đạo đức hay danh dự của một pháp sư không hề hiện diện. Ông chỉ là một cỗ máy giết người thực hiện theo quy luật sinh tồn.

Kiritsugu vốn không định dùng tòa lâu đài này. Irisviel cuối cùng cũng hiểu được ý định của ông khi đột nhiên thay đổi kế hoạch và tới đây gặp cô.

"Master, ngài... có thể hèn hạ đến mức nào?"

Saber tức giận khiển trách, Irisviel cũng cảm thấy hơi đau nhói trong tim. Phản ứng của Saber lúc này khác hẳn với cơn giận của cô tối qua trước sự chế nhạo của Rider hay sự khoác lác của Caster - xét theo một khía cạnh nào đó, nó còn phẫn nộ hơn nhiều.

"Emiya Kiritsugu, ngài đang sỉ nhục các Heroic Spirit."

"Tôi tham dự cuộc chiến này để tránh xảy ra một biển máu. Chiến đấu vì Chén Thánh, không để cho máu đổ một cách vô nghĩa, hạn chế những hi sinh, phải có một người thay cho các đội quân tranh đấu ở đây ... đó là điều mà những Servant nên làm."

"Tại sao ngài không cho tôi tham dự cuộc chiến? Ngài cũng như vậy khi tấn công Master của Lancer tối qua. Một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến thảm họa. Tôi đã có giao ước tái chiến với Lancer. Ngài không cần phải sử dụng những thủ đoạn như vậy - hay là Kiritsugu-sama không có lòng tin ở một Servant như tôi?"

Kiritsugu không trả lời. Ông ta vẫn giữ vẻ im lặng như thể những lời đầy phẫn nộ của Saber chỉ là gió thoảng bên tai. Irisviel rất ghét cái mặt nạ không chút cảm xúc đang phủ trên mặt Kiritsugu lúc này.

Đó không phải là người chồng mà cô từng biết.

Tất nhiên cô hiểu con người Emiya Kiritsugu có hai tính cách. Cô đã nhận ra một mặt Kiritsugu dành tất cả tình cảm cho vợ con, mặt khác ông cố che đậy những vết thương từ quá khứ trong trái tim mình. Irisviel có biết đôi chút về cuộc đời của Kiritsugu trước khi ông bước vào nhà Einsbern. Nhưng liệu đó có phải là nhân tố quyết định tạo ra sự xa cách giữa hai người.

Một nhân tố nữa khiến Irisviel nhận ra điều đó là người phụ nữ mặc đồ đen đang có mặt trong buổi họp. Người phụ nữ đó không nói một lời, và im lặng tin tưởng hoàn toàn vào Kiritsugu. Người phụ nữ đó chính là lý do khác khiến Irisviel cảm thấy phiền muộn.

Đây không phải lần đầu tiên cô gặp Hisau Maiya. Cô đã từng thấy cô ta vài lần ở lâu đài Einsbern. Hisau Maiya chính là người thực hiện những công việc của Kiritsugu ở thế giới bên ngoài trong suốt chín năm ông sống biệt lập.

Maiya đã làm việc với Kiritsugu trước khi ông gặp Irisviel. Trong suốt cuộc họp này, cô ta hoàn toàn không tỏ ra chút nghi ngờ về những gì Kiritsugu nói và chỉ im lặng. Có lẽ, đối với Maiya, Kiritsugu hiện giờ mới chính là Emiya Kiritsugu mà cô ta biết.

Đột nhiên, một mùi rất nồng sộc vào mũi Irisviel. Đó là mùi thuốc lá. Mùi thuốc lá luôn ở bên Kiritsugu, kể từ ngày cô lần đầu tiên gặp ông. Irisviel vẫn còn nhớ rõ cô đã rất ghét cái mùi này lúc đó.

Cô đã không ngửi thấy mùi này trong suốt một thời gian dài kể từ khi cưới Kiritsugu. Giờ đây mùi thuốc lá lại một lần nữa xuất hiện. Có lẽ đây chính là mùi thuốc súng của chiến trường.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Kiritsugu giờ đây đã trở lại thành Kiritsugu của chín năm về trước. Để có thể giành được Chén Thánh, Acht đã cho Kiritsugu bước vào nhà mình. Lúc đó ông hệt như một con chó săn tàn độc.

Và Irisviel khi ấy chỉ là một con rối có nhiệm vụ coi sóc Chén Thánh. Khi nhớ lại quá khứ của Kiritsugu, cô như cũng nhớ lại quá khứ của chính mình. Như thể chín năm chung sống của họ không hề tồn tại. Trái tim Irisviel trở nên đau nhói.

Giờ đây, người thân cận nhất với Emiya Kiritsugu không phải cô, vợ của ông, mà lại là Hisau Maiya ...

Irisviel không nói ra điều mình đang nghĩ, mà hỏi một câu hoàn toàn không liên quan.

"... Chúng ta định thế nào với điều luật mới mà người giám sát đặt ra? Chẳng phải là ông ấy muốn chúng ta ngưng chiến với tất cả trừ Caster sao?"

"Lờ nó đi. Người giám sát chỉ đưa ra phần thưởng nếu ta tuân theo, không hề nói đến hình phạt nếu ta vi phạm nó. Và nếu ông ta thực sự làm khó chúng ta vì chuyện đó, chúng ta chỉ việc giả vờ là không biết."

Hoàn toàn khác với thái độ đối với Saber, Kiritsugu trả lời cặn kẽ câu hỏi của Irisviel.

"... Ngoài ra, anh không nghĩ rằng người giám sát của cuộc chiến là kẻ đáng tin cậy và kính trọng. Che giấu Master của Assassin như thể không biết gì, ông ta hẳn đang đứng về phe Tohsaka. Trước khi biết rõ về người này, chúng ta nên đề phòng."

"..."

Saber tức giận đến run người, và có vô số ý nghĩ đang giày xéo tâm can Irisviel. Trong một lúc, cả hai chìm vào im lặng. Kiritsugu coi sự im lặng đó là dấu hiệu kết thúc cuộc họp.

"Vậy thì cuộc họp kết thúc ở đây. Irisviel và tôi sẽ ở lại lâu đài và chuẩn bị cho cuộc tấn công của Caster. Maiya quay lại thành phố và thu thập thông tin. Báo cáo cho tôi nếu có bất cứ thay đổi gì."

"Rõ."

Maiya gật đầu không chút do dự, đứng dậy và rời khỏi phòng họp. Kiritsugu đứng yên một lúc, thu dọn bản đồ và tài liệu, rồi cũng rời khỏi phòng. Từ đầu đến cuối Kiritsugu không nhìn Saber dù chỉ một lần.

Saber, bị lờ đi hoàn toàn bởi Kiritsugu, cắn chặt môi và giận dữ nhìn chằm chằm vào tấm thảm dưới chân mình. Chỉ còn Irisviel và cô ở lại trong phòng. Giờ đây, Irisviel không biết phải dùng lời nào để xoa dịu Saber.

Không, vị vua của các hiệp sĩ đầy kiêu hãnh, Saber, không cần kẻ khác phải an ủi bằng những lời nói vô dụng. Lúc này, đối với cô, việc cần phải làm là giải quyết tận gốc vấn đề. Nghĩ tới đó, Irisviel đặt một tay lên vai Saber tỏ vẻ cảm kích, rồi ngay lập tức rời khỏi phòng họp đuổi theo Kiritsugu.

Thái độ ngoan cố của Kiritsugu đối với Saber - đó không phải chỉ vì hai người có những quan điểm khác nhau. Nếu Kiritsugu không có những cảm xúc như cực kỳ giận dữ hay căm ghét đối với Saber, hẳn ông sẽ không tỏ ra quá sức phớt lờ với cô. Vừa rồi Kiritsugu đã rất quá đáng. Dù hai người có những phương pháp làm việc khác nhau, họ vẫn là đồng đội chiến đấu vì cùng một mục đích. Mặc dù không cần phải kính trọng nhau, họ cũng không nên làm nhục nhau như vậy.

Irisviel nhanh chóng nhìn thấy hình bóng của Kiritsugu. Ông đang đứng trên ban công hướng ra khu vườn phía trước lâu đài, dựa mình vào hàng chắn song và nhìn vào khu rừng buổi đêm. Thật may mắn, lúc này Maiya không ở bên cạnh Kiritsugu.

"... Kiritsugu."

Irisviel cất tiếng nói, khẽ bước tới phía sau Kiritsugu. Cô không nghĩ rằng giọng của mình sẽ làm hỏng giây phút thư thái của ông. Kiritsugu chắc hẳn phải cảm nhận được sự có mặt của cô, bởi ông không tỏ ra ngạc nhiên, chỉ từ từ quay lại.

Irisviel đã chuẩn bị. Vừa rồi, khi Kiritsugu đối mặt với Saber ở phòng họp, một cái nhìn đầy tàn nhẫn hiện lên trong mắt ông. Cô đã chuẩn bị để nhìn thẳng vào ánh mắt tàn nhẫn đó. Thế nhưng, khi nhìn thấy bộ dạng của Kiritsugu khi ông quay lại, cô không kìm được vẻ bất lực và đứng yên không nói được lời nào.

Kiritsugu trông như một đứa trẻ bị thương, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt của mình. Trông ông như thể đã bị dồn vào chân tường. Kiritsugu đang đứng trước mặt Irisviel lúc này đây trông hoàn toàn khác với một kẻ săn pháp sư hùng mạnh, mà chỉ là một người đàn ông yếu đuối và hèn nhát.

"Kiritsugu, anh..."

Kiritsugu không nói gì, chỉ ôm chặt lấy Irisviel. Ngực ông rung lên. Trong mắt của Irisviel, đôi vai của ông luôn mạnh mẽ, và là một thứ mà người khác có thể dựa vào, nhưng chồng cô lúc này đây yếu đuối như một đứa trẻ đang ôm lấy mẹ mình.

"Nếu anh..."

Irisviel cảm thấy chồng mình đang ôm chặt hơn, tới mức khiến cô cảm thấy đau. Và rồi, câu hỏi của ông vang lên bên tai cô.

"Nếu bây giờ anh quyết định vứt bỏ tất cả và chạy trốn khỏi đây - Iri, em sẽ đi cùng anh chứ?"

Chắc hẳn, Irisviel sẽ không bao giờ tưởng tượng được một người như Emiya Kiritsugu có thể hỏi một câu hỏi như vậy. Cô sốc tới mức không thể nói gì, và chỉ hỏi lại sau khi im lặng hồi lâu.

"Ilya... vẫn còn ở lâu đài. Nó sẽ thế nào đây?"

"Chúng ta quay lại lâu đài và mang nó đi. Tất cả những kẻ cản đường chúng ta sẽ phải chết."

Một câu trả lời ngắn nhưng đầy tuyệt vọng. Rõ ràng, Kiritsugu không hề nói đùa, ông hoàn toàn nghiêm túc.

"Sau đó - Anh sẽ đánh đổi mọi thứ vì gia đình của chúng ta. Anh sẽ bảo vệ Ilya và em bằng mạng sống của mình."

"..."

Giờ đây Irisviel cuối cùng cũng hiểu được cảm giác của người đàn ông trước mặt cô. Kiritsugu, người bạn đời của cô, đang phải đối mặt với trận chiến lớn nhất trong cuộc đời mình, và ông đã bị kéo vào một con đường không có lối về.

Ông không còn là Kiritsugu của chín năm về trước. Không còn là con chó săn lạnh lùng vô cảm, không còn là cỗ máy giết người không ngừng mài giũa bản thân mình.

Kiritsugu đã thay đổi. Ông đã trở nên yếu đuối, thậm chí buộc mình vào vị trí như vậy chỉ để đạt được một ý tưởng vô vọng. Chiếc chìa khóa khiến Kiritsugu thay đổi không ai khác mà chính là Irisviel.

Vợ và con gái. Những thứ đó đáng lẽ không được phép xuất hiện trong cuộc đời Emiya Kiritsugu.

Lúc đầu, Kiritsugu không có gì để mất. Ông thậm chí không cảm thấy sự đau đớn. Chính nhờ Emiya Kiritsugu là một con người như vậy mà ông có thể trở nên cực kì mạnh mẽ, có thể theo đuổi lý tưởng cứu thế giới, có thể không ngần ngại hi sinh mọi thứ vì nó, và trở thành một người lính với sự tàn nhẫn không có điểm dừng.

Kiritsugu lúc này muốn trở về quá khứ, muốn trở thành con người như trước đây. Nhưng – cả khi đang hoài niệm quá khứ, trong sâu thẳm linh hồn Kiritsugu, một thế tiến thoái lưỡng nan đã hình thành. Chín năm vừa rồi đã hoàn toàn thay đổi con người ông. Kiritsugu phải chịu đựng một áp lực và nỗi đau rất lớn chỉ để duy trì vẻ tàn nhẫn vô cảm mà ông có trước đây.

Sự ngoan cố của Kiritsugu đối với Saber chính là bằng chứng về sự yếu đuối đó. Lúc này, Kiritsugu đã kiệt sức. Ông không còn chút sức lực nào để tiếp nhận Saber, không còn chút sức lực nào để giao tiếp với vị vua của các hiệp sĩ.

Trái tim Irisviel quặn đau. Người đàn ông mà cô yêu bằng cả trái tim mình đang bị giày vò, nhưng cô không thể làm gì. Bởi chính cô là người đã gây ra tất cả những gì Kiritsugu đang phải chịu đựng.

Điều duy nhất mà Irisviel có thể làm lúc này - là nêu lên sự nghi ngại của mình.

"Chúng ta có thể bỏ trốn được sao? Chúng ta..."

"Chúng ta có thể. Giờ vẫn còn cơ hội."

Kiritsugu ngay lập tức trả lời. Nhưng đó là điều không thể tin được. Kiritsugu nói như vậy chỉ để cho phép trái tim mình được ấp ủ ảo mộng đó.

"... Anh nói dối."

Và Irisviel chỉ ra điều đó, thật nhẹ nhàng, thật tàn nhẫn.

"Điều đó là không thể. Emiya Kiritsugu, anh không thể trốn chạy."

"Từ bỏ Chén Thánh, từ bỏ lý tưởng cứu thế giới, anh sẽ tuyệt đối không thể tha thứ cho chính mình. Không ai khác ngoài anh sẽ trở thành vị quan tòa phán tội chết cho chính mình."

Kiritsugu bật khóc. Ông cũng hiểu điều đó. Ông đã không còn lựa chọn nào khác từ rất lâu rồi.

"Anh rất sợ..."

Kiritsugu nức nở, và nói ra điều trong trái tim mình như một đứa trẻ.

"Gã đó - Kotomine Kirei đang nhằm vào anh. Maiya đã nói với anh như vậy. Hắn sử dụng Kayneth làm mồi để dụ anh vào bẫy. Hắn đã đoán được mọi kế hoạch của anh..."

"Anh có thể thua trong cuộc chiến này. Anh đã hi sinh em, đẩy Ilya sang một bên... Nhưng kẻ nguy hiểm nhất đang nhằm vũ khí vào anh. Hắn là kẻ địch mà anh ít muốn gặp nhất!"

Emiya Kiritsugu, không phải là một anh hùng hay một chiến binh, mà chỉ là một kẻ giết người. Ông không có sự dũng cảm cũng như lòng kiêu hãnh để đặt cược sinh mạng vào việc chiến đấu với kẻ khác. Ông là một kẻ hèn nhát. Vì vậy, phương pháp hành động của ông là luôn thận trọng và ít mạo hiểm nhất để có thể sống sót và giành thắng lợi. Đối với người thợ săn, cơn ác mộng tồi tệ nhất là bị săn bởi kẻ khác.

Nhưng dù vậy, nếu là Kiritsugu của chín năm trước, ông sẽ không nhíu mày và bình tĩnh suy nghĩ giải pháp tốt nhất. Đó là điều đáng sợ của Kiritsugu khi ông không có gì để mất. Nhưng giờ đây, khi Kiritsugu - người sợ phải mất đi những gì mình yêu quý - phải đối mặt với những trận chiến, chính nỗi sợ đó sẽ trở thành điểm yếu chết người của ông.

"Em sẽ không để anh chiến đấu một mình."

Irisviel nói dịu dàng khi cô xoa lên cái lưng đang run lên của chồng.

"Em sẽ bảo vệ anh. Saber cũng sẽ bảo vệ anh. Và... Maiya cũng ở bên cạnh anh."

Irisviel buộc phải thừa nhận người phụ nữ mà Kiritsugu cần nhất vào lúc này.

Chỉ có một người có thể đánh thức sự cứng rắn đã bị đóng kín sâu thẳm trong tim Kiritsugu, và gọi về tính cách tàn nhẫn vô cảm mà ông đã có nhiều năm trước. Nhưng Irisviel sẽ không nói ra những điều đó với Kiritsugu.

Nếu Irisviel còn gì có thể làm, thì đó là ôm lấy Kiritsugu, để cho ông có được một chút thanh thản tạm thời. Mặc dù vậy - Irisviel vẫn thầm cầu nguyện trong trái tim mình.

Dù lời cầu nguyện đó không thành hiện thực cũng không sao. Cô cầu mong khoảng khắc mình ôm lấy Kiritsugu sẽ được kéo dài thêm, dù chỉ một phút hay một giây. Và nhờ đó, cô có thể xoa dịu nỗi đau của Kiritsugu bằng tất cả sức lực hạn chế của mình.

- Thế nhưng cả lời cầu nguyện lẫn cái ôm giữa 2 người đều biến mất cùng một lúc không để lại dấu tích.

Ngực Irisviel đột nhiên đập mạnh, và cô không kìm được sự co thắt của toàn bộ cơ thể. Những rung động lặp lại và mạnh mẽ xuất hiện bên trong Mạch Ma Thuật của cô ngay khi kết giới cô đặt lên khu rừng bằng phép thuật của mình bị xáo trộn.

Đó chính là báo động.

"... Đến rồi sao?"

Chồng cô thì thầm bên tai cô. Một cách bình tĩnh - ông trở về với cái giọng dứt khoát và tàn độc mà cô vẫn chưa thể quen được.

Kiritsugu nhận ra có chuyện xảy ra chỉ bằng nhìn vẻ mặt của vợ mình. Irisviel gật đầu và rời khỏi vòng tay của chồng. Vẻ tàn độc của "kẻ săn pháp sư" một lần nữa hiện lên trong mắt cô.

"Thật may mắn, hắn tới trước khi Maiya đi. Giờ ta có thể tấn công hắn trực diện - Irisviel, em hãy chuẩn bị quả cầu pha lê để quan sát từ xa."

"Vâng."

Mọi việc diễn ra nhanh hơn dự kiến. Cơn lốc của chiến trường đã thổi vào khu rừng.

※※※※※

"... Hắn đã xuất hiện."

Tất cả những thành viên thuộc phe Einsbern một lần nữa tập trung ở phòng họp - Kiritsugu, Maiya, và Saber. Và trước mặt ba người, Irisviel cho họ xem hình ảnh của kẻ xâm nhập mà kết giới thu được trên quả cầu pha lê.

Kẻ tấn công mặc một chiếc áo thụng đen kịt, và một luồng ám khí tỏa ra từ nó. Thêm nữa, những đường màu đỏ thẫm trên nền vải như thể nó được nhuộm bởi máu, đang phấp phới trong khu rừng.

"Đây là gã Caster đó?"

Đây là lần đầu tiên Kiritsugu nhìn thấy Caster. Irisviel gật đầu với ông. Hình ảnh hiện lên trên quả cầu đúng là gã Heroic Spirit quái gở đã chặn đường Saber tối qua.

"Nhưng, hắn định làm gì?"

Điều làm Irisviel bối rối là việc Caster dẫn theo một nhóm người phía sau.

Lần này Caster không hành động một mình. Hình như hắn dẫn theo khoảng mười người, và đang tiến vào khu rừng. Tất cả đều là trẻ con. Ngay cả đứa lớn nhất cũng chỉ là học sinh tiểu học. Đám trẻ lắc lư khi đi như đang mộng du, trong khi Caster đi trước dẫn đường. Không nghi ngờ gì, đám trẻ đang bị điều khiển bởi phép thuật của Caster.

Chắc hẳn là Caster đã biết được thông báo của người giám sát, và bắt cóc đám trẻ từ Fuyuki và vùng phụ cận.

"Iri, hắn đang ở đâu vậy?"

"Khoảng hai kilômét về phía tây bắc của lâu đài. Có vẻ Caster không định tiến sâu thêm vào rừng."

Kết giới bao phủ khu rừng là một vòng tròn đường kính năm kilomet với lâu đài làm tâm. Vị trí của Caster nằm ở rìa của kết giới này.

Nếu Caster đi sâu thêm về phía trung tâm kết giới, Irisviel có thể hỗ trợ Saber trong trận đấu. Nhưng dường như Caster đã đoán trước ý định của Irisviel, hắn bắt đầu đi vòng quanh khu vực bên ngoài kết giới.

"Irisviel, kẻ địch muốn dụ chúng ta ra ngoài."

Saber nói một cách dứt khoát. Cô chỉ cần vài phút để tới chỗ Caster với tốc độ chạy bộ của một Servant. Ý nghĩ của Saber cũng đến được với Irisviel. Lúc này, Saber đang rất háo hức muốn ra ngoài và nghiền nát Caster.

Nhưng vị vua của các hiệp sĩ không thể làm điều mà mình muốn. Đám trẻ đứng sau lưng Caster - chính là lý do cô thấy bất an.

"Con tin... phải không? Chắc chắn là vậy."

Irisviel lẩm bẩm. Saber gật đầu.

"Kích hoạt bẫy sẽ làm bị thương đám trẻ. Chỉ khi tôi ra ngoài và đánh bại Caster mới có thể cứu được chúng."

Tình huống lúc này đã rõ ràng. Tuy nhiên, Irisviel cũng có lý do để ngần ngại. Vết thương trên tay Saber là một bất lợi lớn, và rất đáng lo ngại nếu để cô đấu với Caster như vậy. Linh tính của Irisviel mách bảo Caster là một kẻ địch đáng gờm. Irisviel không thể hỗ trợ Saber ở ngoài kết giới. Để Saber chiến đấu một mình trong tình trạng này ...

Cùng lúc đó, con mắt như dã thú của Caster ngước lên. Phải chăng hắn đã cảm nhận được “Thiên lý nhãn” của Irisviel ?

Caster nhìn về phía Irisviel và giơ tay cúi chào với cô. Với gã Heroic Spirit pháp sư này, chuyện đó thật đơn giản.

"Tôi đến thăm cô theo đúng như lời hứa tối qua."

Bề mặt của cầu pha lê bắt đầu rung động, và âm thanh phát ra từ vị trí đang được quan sát.

"Giờ, xin hãy cho phép tôi được gặp mặt thánh nữ xinh đẹp một lần nữa."

Saber nhìn Irisviel, thúc giục cô ra lệnh. Cô gái, một Servant, đã sẵn sàng chiến đấu. Chỉ có Master của cô còn do dự.

Như thể đọc được ý nghĩ của Irisviel, Caster tỏ ra khinh miệt, cười phá lên như thể đang độc diễn, và nói.

"... À, có vẻ cô vẫn chưa quyết định được. Tôi cũng đã nghĩ sẽ phải đợi một lúc, vậy nên cứ từ từ mà chuẩn bị. Thôi nào, đây đúng là một trò chơi buồn chán - tôi có thể mượn tạm một góc lãnh địa của cô không?"

Caster vẩy ngón tay. Đám trẻ đang ngoan ngoãn đi theo Caster nãy giờ chợt mở mắt như thể vừa tỉnh khỏi một giấc mơ. Đám trẻ nhìn nhau không hiểu mình đang ở đâu.

"Nghe này bọn nhóc, chúng ta sẽ chơi trốn tìm. Luật chơi rất đơn giản. Chỉ việc chạy khỏi ta. Nếu để ta bắt được ..."

Cánh tay của Caster vươn ra khỏi tấm áo choàng, và tóm lấy một đứa trẻ đứng cạnh.

"Dừng lại!"

Saber biết nói như vậy không có ích lợi gì, nhưng cô không kìm được tiếng hét.

Tiếng sọ người vỡ tan. Óc bắn ra tứ phía và nhãn cầu bay trong không trung. Cảnh tượng kinh hoàng đó sẽ in đậm vào tâm trí của mọi người.

Đám trẻ hét toáng lên và bỏ chạy tán loạn về mọi hướng. Caster, đứng ở giữa, cười to và liếm máu còn dính trên tay.

"Mau chạy đi. Ta sẽ đuổi theo sau khi đếm tới một trăm. Và, Jeanne, trước khi tôi bắt được hết đám trẻ, cô định chuẩn bị trong bao lâu?"

Irisviel không thể chần chừ hơn nữa sau khi chứng kiến cảnh tượng đó. Lưỡng lự là không thể. Cô cũng là mẹ của một đứa trẻ. Đứa bé vừa bị giết, thân hình bé nhỏ tội nghiệp đó trông cũng giống như đứa con gái Ilya của cô.

"Saber, đánh bại Caster cho tôi."

"Tuân lệnh."

Vị vua của các hiệp sĩ trả lời cực kì ngắn gọn. Saber đã biến mất khỏi phòng họp khi Irisviel nghe được câu trả lời đó. Chỉ còn lại một cơn gió đầy giận dữ thổi sau lưng cô.

-130:55:11 

Hóa thành một cơn cuồng phong, Saber phóng như bay vào rừng.

Bây giờ cô không còn quan tâm đến mối bất đồng với Kiritsugu nữa. Trái tim Saber đã biến thành thanh kiếm một khi bước vào chiến trường. Một thanh kiếm được mài sắc sáng loáng không gì sánh được. Một thanh kiếm không có dù chỉ một chút nghi ngại.

Saber biết rõ mình đang tiến vào trận địa phép thuật của Caster. Hiển nhiên, lúc này huyết mạch trong người cô đang sôi sùng sục, những gì tên ác quỷ đó đã làm khiến Saber phẫn nộ. Nhưng điều thôi thúc Saber tiến về phía trước không phải là cơn giận. Chỉ sự giận dữ và lòng thù hận thôi chưa đủ để biến trái tim Saber thành một thanh kiếm sắc bén.

Những đứa trẻ đang bị giết hại. Không hẳn trước đây Saber chưa từng chứng kiến cảnh đó. Một khi đã ở chiến trường, dù không thể chịu đựng được, người ta vẫn cứ phải nhìn thấy những xác chết nhỏ bé đó. Đối với cô, người từng là vua Arthur, đó chỉ là một tình huống thường gặp.

Những kẻ được gọi là con người, một khi đứng giữa sự sống và cái chết, có thể trở nên xấu xa, ti tiện và tàn bạo đến khôn cùng. Cưỡng bức phụ nữ, giết hại trẻ con, cướp bóc của người nghèo. Cứ mười phần chắc chín rằng chiến trường tanh máu sẽ có đầy những con quỷ như vậy.

Tuy nhiên, chính vì thế, con người mới cần “chứng tỏ” mình dù họ đã rơi vào Địa ngục. Chứng tỏ rằng nhân loại vẫn có thể tiếp tục sống với lòng kiêu hãnh dù ở trong bất cứ hoàn cảnh nào. Chúng ta cần những con người minh chứng cho điều đó.

Và đó chính là những hiệp sĩ. Ngôi sao sáng trên chiến trường.

Một hiệp sĩ phải tỏa sáng khắp chiến trường bằng chính nghĩa của mình. Anh ta cần phải để cho những linh hồn tội lỗi, đã hóa thân thành quỷ dữ, có thể lấy lại danh dự và lòng tự hào, và trở lại làm người thêm một lần nữa. Gạt đi cơn giận, nỗi buồn hay sự khổ đau của chính mình và tập trung vào điều cao cả là nghĩa vụ của một hiệp sĩ.

Vì vậy, Saber phải đánh bại Caster. Không phải do sự giận dữ cá nhân mà đó là nghĩa vụ của cô.

Saber phải thừa nhận rằng hành động này quả thật thiếu cân nhắc. Cô đành chịu nếu có ai đó quở trách rằng mình đã hành động quá vội vàng. Tuy vậy, Saber không phải một kẻ hữu dũng vô mưu. Mặc dù cô biết Caster có thể là một kẻ địch đáng gờm, cô không hề tuyệt vọng, bởi lẽ không phải cô chẳng có cơ hội chiến thắng. Nếu đó là một trận tử chiến, thì người sống sót sẽ là cô - Trực giác của Saber mách bảo như thế.

Caster phải bị tiêu diệt. Khác với Kiritsugu, Saber có lý do để đánh bại hắn bằng chính đôi tay của mình. Cô phải diệt trừ con quỷ đó dù có phải bị trọng thương và suy giảm sức mạnh. Đó là nghĩa vụ của “Vua của các hiệp sĩ”, một bổn phận không thể trốn tránh. Con quỷ đã làm dơ bẩn ý nghĩa của cuộc chiến, tên cặn bã khiến lòng kiêu hãnh của con người bị lăng nhục, Saber quyết không thể bỏ qua cho hắn.

Mùi máu tanh trở nên nặng hơn. Bùn bám vào áo giáp của Saber khiến cô dừng bước.

Đằng sau Saber, mặt đất ngổn ngang những đống ẩm ướt. Và sự ẩm ướt không phải gây nên bởi mưa, mà là bởi máu.

Đó là mùi tanh khiến người ta muốn nôn mửa. Một biển máu đang bao vây cô. Rốt cuộc Caster đã làm gì để có thể tạo ra một cảnh tượng không thể chịu đựng được như vậy? Trái tim Saber bị dày vò bởi nỗi đau khi cô nghĩ đến điều đó.

Nạn nhân là những đứa trẻ xinh xắn. Saber còn nhớ lũ trẻ, gào thét trong sợ hãi, khi cô nhìn qua quả cầu thủy tinh. Đó là chuyện vừa mới xảy ra. Chỉ vài phút trước, trước khi Saber chạy vào rừng.

Lúc đó chúng vẫn còn sống. Nhưng giờ đây chỉ còn là những mảnh xương thịt vương vãi.

"Cuối cùng nàng đã tới. Jeanne, tôi đã đợi rất lâu rồi."

Với nụ cười thân mật, Caster chào đón bóng người giáp bạc đang đứng chết trân ngay đó. Khuôn mặt hắn đầy nét tươi vui như thể đã rất thỏa mãn với "bữa tiệc" xa hoa hắn đang tổ chức. Caster đứng giữa biển máu, chiếc áo thụng màu đen của hắn dính đầy máu của các nạn nhân, khiến cho nụ cười ma quái đó càng trở nên đáng sợ.

"Nàng nghĩ sao về cảnh tượng bi thảm này? Là sự hành xác ch��ng? Liệu nàng có tưởng tượng được nỗi đau của lũ trẻ ngây thơ đáng yêu này phải trải qua không?"

"Nhưng Jeanne, đó vẫn chưa phải bi kịch thực sự. So với việc sau khi tôi mất nàng, và để được gặp lại nàng ..."

Saber không có gì để nói, và cô cũng không có ý định nghe bài diễn thuyết của Caster. Ngay bây giờ, cô muốn chỉ bằng một nhát gươm chém hắn thành hai khúc. Không chút do dự, Saber tiến một bước về phía Caster.

Caster cũng nhận ra sát khí trong bước tiến của Saber và ngừng nói, bất thình lình đưa tay ra khỏi chiếc áo choàng.

Vật được che giấu trước ngực Caster khiến Saber phải dừng bước.

Một đứa trẻ - con tin duy nhất còn sống. Nó đang khóc thút thít và cánh tay của Caster đang giữ chặt nó. Phải chăng hắn giữ đứa trẻ còn sống chỉ để dùng làm khiên đỡ trong trận chiến với Saber?

"... Ôi Jeanne, đôi mắt giận dữ bốc lửa của nàng thật quyến rũ làm sao."

Caster, cảm thấy thư thái, cười với Saber.

"Nàng căm hận tôi tới vậy sao? Phải rồi, nàng nên căm hận tôi. Tôi đã phản bội sự nhân từ và tình yêu của Chúa, vì điều đó nàng sẽ không thể tha thứ cho tôi. Quả không ai tận tụy với Chúa hơn nàng."

"Thả đứa trẻ đó ra."

Giọng Saber ra lệnh cho Caster lạnh như một lưỡi dao.

"Cuộc chiến vì Chén Thánh là để chọn ra Heroic Spirit xứng đáng có được nó. Nếu ngươi dùng thủ đoạn dơ bẩn hủy hoại thanh danh của Heroic Spirit, Chén Thánh sẽ từ bỏ ngươi."

"Vì nàng đã được hồi sinh, Chén Thánh hoàn toàn vô nghĩa đối với tôi... Jeanne, nếu nàng thực sự muốn cứu đứa trẻ này."

Caster không nhịn được và cười phá lên. Rồi, với một bộ mặt đầy vẻ thất vọng, hắn nới lỏng tay và đặt đứa trẻ xuống đất.

"Đừng khóc, bé con. Ngươi nên vui mừng. Môn đồ trung thành nhất của Chúa đã tới cứu ngươi. Đức Chúa quyền năng đã đáp lại mong ước của ngươi. Không ai trong số các bạn của ngươi nhận được sự cứu vớt của ông ấy, chỉ một mình ngươi thôi đấy."

Dường như đứa trẻ cũng hiểu cô gái tóc vàng vừa chạy tới là vị cứu tinh của mình, và bắt đầu òa khóc chạy thẳng về phía Saber.

Bàn tay bé nhỏ của đứa bé ghì chặt lấy phiến giáp ở chân Saber. Ngón tay Saber nhẹ nhàng vuốt ve bàn tay nó. Thứ duy nhất có thể bao bọc đứa trẻ và cho Saber sự an ủi là rặng núi xung quanh họ. Hiện giờ Saber đang ở trong một tình thế tuyệt vọng. Cô không thể cùng một lúc vừa sẵn sàng chiến đấu vừa bảo vệ an toàn cho đứa bé.

"Ở đây rất nguy hiểm. Mau chạy đi. Chạy lối này và cháu sẽ thấy một tòa lâu đài lớn. Ở đó sẽ có người giúp..."

Cạch, xương sống của đứa trẻ phát ra một tiếng động. Và tiếng thút thít trở thành tiếng rên rỉ.

Saber sốc tới mức không nói nên lời, hình hài nhỏ bé ngay trước mắt cô vỡ tan ra. Hơn nữa, thứ bắn ra từ bên trong đứa trẻ không phải là máu.

Đó là một lũ rắn, vô số chúng cuốn vào nhau - không, thứ đó phủ đầy những lỗ hút to như mang cá, không phải chỉ đơn giản là một bầy rắn. Bạch tuộc? Hoặc là những xúc tu của một loại sinh vật lạ giống bạch tuộc? Những xúc tu đó, to như cánh tay của Saber, trong chớp mắt vươn ra và cuốn xung quanh bộ giáp bạc, bắt đầu ép chặt lên tay và chân Saber.

Máu thịt của nạn nhân vẫn còn vương vãi trên những con quái vật triệu hồi từ thế giới khác - số quái vật đang bao quanh Saber không phải chỉ có một. Vô số những xúc tu tiếp tục hiện ra từ những mảnh thi thể của các nạn nhân nằm rải rác khắp nơi; khoảng một tá quái vật ngay lập tức bao vây lấy Saber.

Lũ quái vật có cùng kích cỡ. Chúng không có tay chân hay phần thân dưới, nên không thể mô tả chúng bằng lời. Có một cái miệng tròn ở cuối mỗi xúc tu. Miệng chúng chứa những chiếc răng sắc như của loài cá mập. Mặc dù không rõ nguồn gốc, nhưng chắc chắn chúng không phải sinh vật của tự nhiên. Chúng có lẽ đến từ thế giới khác, một thế giới không tuân theo quy luật tự nhiên.

"Lẽ ra tôi phải cảnh báo trước là nàng nên chuẩn bị sẵn sàng khi gặp lại tôi."

Caster cười to như thể để ăn mừng chiến thắng. Trong khi hắn nói, một quyển sách dày hiện lên trên tay hắn. Bìa sách ẩm ướt và lóng lánh, và… không thể tin nổi, một mảnh da người được đặt trên nó. Nếu chỉ nhìn bề ngoài thì đó chỉ là một quyển sách thông thường, nhưng với cảm quan nhanh nhạy của mình, Saber có thể nhận ra lượng prana khổng lồ dâng trào quanh quyển sách và tỏa ra xung quanh. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là Noble Phantasm của Caster.

"Đây là cuốn sách phép thuật mà bạn tôi để lại cho tôi. Tôi có được khả năng chỉ huy đội quân của quỷ nhờ cuốn sách này. Nàng nghĩ sao? Phải chăng không có đội quân nào khác có thể chống lại đội quân hùng mạnh của tôi?"

Saber không trả lời. Cô vẫn đang bị cuốn chặt bởi đám xúc tu. Những mảnh thịt thối rữa mục nát không còn ra hình dạng vẫn ở trên tay cô. Những con quái vật này ăn mòn cơ thể nạn nhân khi chúng hiện ra; do đó những gì còn lại của những thi thể gần như không còn chút gì nữa. Đứa trẻ vừa khóc bám vào người cô chỉ một phút trước; giờ đã biến thành hình dạng bi thảm như thế này.

"... Đủ rồi. Ta không còn muốn tỉ thí để giành Chén Thánh với ngươi nữa."

Vị Servant kiếm sĩ, Saber, thầm nói. Cùng lúc, cô giải phóng cơn giận đang gào thét trong trái tim mình.

Đám quái vật bắt đầu lùi lại. Và tác động đó gây sức ép lên màng nhĩ của Caster còn hơn cả sóng âm thanh.

Thứ phát ra từ thân thể nhỏ nhắn của Saber là tiếng thét giận dữ, và sự bùng phát của prana. Những xúc tu bao quanh cơ thể Saber không chịu được dù chỉ một giây lượng prana đó. Chúng vỡ tan thành từng mảnh trong chớp mắt, văng tung tóe và biến mất. Không còn chút nhơ nhớp bám trên người cô, bộ giáp bạc đã lấy lại ánh hào quang vốn có. Giữa bầy quái vật, cô gái đứng hiên ngang như vị thần chiến tranh, nhìn thẳng vào Caster với ánh mắt rực lửa.

"Ta không cần gì từ trận chiến này, và ta cũng không muốn có được gì. Nhưng giờ đây... thanh kiếm trên tay ta sẽ lấy mạng ngươi."

"Ôi Jeanne, ..."

Caster kinh ngạc trước vẻ uy nghiêm của Saber, và bắt đầu thở hổn hển. Vẻ mặt đó - không phải là của một người đang nghi ngờ hay sợ hãi, mà là mê mẩn và bối rối.

"Thật cao quý, thật... Ôi Thánh nữ, ngay cả các vị thần cũng hổ thẹn khi đứng trước nàng!"

Giọng nói của Caster như tột cùng hạnh phúc, nhưng rồi đột nhiên hắn im bặt. Coi đó là tín hiệu, đám xúc tu lao thẳng về phía Saber như một cơn tuyết lở.

"Ta đang được nhuộm bởi tình yêu! Ta đang nhấn chìm trong vũng lầy của tình yêu! Ôi Thánh nữ!"

Lưỡi kiếm vung lên và tràng cười điên dại kéo tấm màn khai cuộc cho cuộc chiến sinh tử này.

Irisviel nín thở và nhìn không chớp mắt vào thế cuộc của trận chiến qua quả cầu thủy tinh.

Điều mà Saber dự đoán đã trở nên rõ ràng.

Xét đến khả năng đặc biệt về trường phái của Servant, Saber có ưu thế tuyệt đối trước Caster nếu họ giao đấu. Khi đạt tới trường phái của Heroic Spirit sử dụng kiếm, khả năng kháng phép thuật của cô cũng được tăng lên đáng kể. Nếu Caster sử dụng phép thuật làm vũ khí chính và đánh nhau trực diện với Saber, hắn không có lấy một chút cơ hội.

Nhưng...

Caster là pháp sư có khả năng triệu hồi quỷ dữ.

Khả năng kháng phép của Saber chỉ được kích hoạt nếu ai đó dùng phép thuật nhắm vào cô. Điều đó không thể ngăn Caster triệu tập quái vật từ thế giới khác. Hơn nữa, khi những quái vật đó được triệu tập, chúng hình thành và mang một mối đe dọa khác với phép thuật. Răng và móng vuốt của đám quái vật có sức mạnh như đao kiếm. Thứ duy nhất Saber có thể dùng là thanh kiếm và cơ thể của mình khi đối mặt với chúng.

Nhưng cho dù là vậy, Saber, kẻ mạnh nhất trong các trận chiến, không hề sợ đám quái vật đến từ thế giới khác. Điều đó hầu như chắc chắn. Tuy nhiên, nó chỉ đúng khi cô không bị thương.

Trận chiến trong rừng hiện trên quả cầu thủy tinh chắc chắn không phải một tình huống lạc quan.

Đối mặt với đám xúc tu khổng lồ đang không ngừng tấn công, Saber không lùi đến một bước. Cô vẫn duy trì thế tấn công nhanh chóng lẫn mạnh mẽ. Mỗi lần Saber vung thanh kiếm vô hình trên tay, lại có một đám quái vật bị chém đứt đôi trong không khí. Bầy xúc tu không thể tới gần Saber dù chỉ một bước.

Saber hoàn toàn có thể đẩy lùi đòn tấn công của đám quái vật, nhưng chúng tấn công hết đợt này tới đợt khác - điều đó có nghĩa Saber đang ở trong một tình huống tồi tệ mà cô phải phòng thủ bằng hết sức mình.

Dù Saber đánh bại đội quân đối địch bằng kiếm thuật của mình, Caster vẫn chỉ đứng đằng xa khoan khoái nhìn cô chiến đấu. Cô không thể tới gần thủ lĩnh của đám quái vật, Caster.

Vô số quái vật mới với xúc tu mọc ra từ những chỗ bị cắt, và vô số quái vật cũng hiện lên từ vũng máu loang lổ trên mặt đất. Chúng bao vây Saber tầng tầng lớp lớp.

Thanh kiếm vô hình và đám quái vật liên tục được triệu hồi đang ở một tình huống mà sức mạnh của chúng cân bằng nhau. Điều đó có nghĩa Caster đang nắm phần hơn. Gã pháp sư không cố chiến thắng một cách nhanh chóng mà đi từng bước chậm chạp và chắc chắn, huy động sức mạnh vừa đủ để chiến đấu với Saber, do đó đưa trận chiến vào thế bế tắc.

Dường như Caster định kéo dài trận chiến. Hắn muốn vắt kiệt sức của Saber, rồi kết thúc chỉ bằng một đòn. Hơn nữa, lúc này Saber hoàn toàn mắc kẹt trong bẫy của hắn.

Có lẽ tình thế sẽ khả quan hơn nếu Saber không bị thương. Chỉ là chuyện vặt với Saber khi đối phó đám yếu ớt này. Nhưng, giờ tay trái của cô đang bị ảnh hưởng của lời nguyền. Vẻ mặt của Saber hiện rõ trong quả cầu thủy tinh; cô đang rất bức bối vì không thể chiến đấu như ý muốn.

"Vẫn không có dấu hiệu của Master nào khác tiến vào rừng?"

Câu hỏi của Kiritsugu phát ra từ sau lưng Irisviel. Hiển nhiên, ông không quan tâm lắm tới tình hình của Saber. Irisviel thực sự thất vọng về Kiritsugu. Tuy nhiên, có vẻ ông không nhận ra sự thất vọng của vợ mình và lặng lẽ chuẩn bị vũ khí. Kiritsugu đặt đủ loại lựu đạn và súng máy vào cái móc treo bên dưới áo mình. Đây là một điều khó mà tin được - sự chuẩn bị của một pháp sư khi bước vào cuộc chiến - tuy nhiên, Irisviel thấy bao súng bên hông Kiritsugu có khẩu súng phép mà ông chỉ mang trong những tình huống cấp thiết. Cô hiểu rằng chồng mình đang chuẩn bị tốt nhất có thể cho cuộc chiến.

"Maiya, rời khỏi lâu đài với Iri. Đi ngược với hướng của Saber."

Maiya gật đầu không chút nghi ngại khi nghe lệnh của Kiritsugu. Nhưng Irisviel không che giấu được sự bất an trong tim mình.

"Em không... ở lại được sao?"

"Saber đang chiến đấu ở xa đây, có nghĩa tòa lâu đài này không còn an toàn bởi những kẻ khác cũng sẽ nghĩ như anh. Nơi đây sẽ rất nguy hiểm."

Có thể ai đó sẽ muốn tận dụng cơ hội này và tấn công Master của Saber trong khoảng thời gian ngắn khi Saber ở xa lâu đài. Thời điểm tốt nhất để giết một Master là khi Master và Servant hành động riêng rẽ.

Một Master được bảo vệ bởi Servant của mình, và một pháp sư một mình bảo vệ căn cứ, kẻ địch nào dễ dàng bị đánh bại hơn? Kiritsugu nhất định sẽ chọn phương án thứ hai. Và nếu có pháp sư nào khác chọn cùng đáp án với Kiritsugu, hắn sẽ tấn công Irisviel, người ở lại lâu đài, một khi biết được Saber đang chiến đấu một mình.

Cô vừa mới gặp lại Kiritsugu, nhưng họ lại sắp phải chia tay, điều này khiến Irisviel cảm thấy bất an. Cô càng trở nên bất an hơn khi nhận thấy nỗi đau và xung đột Kiritsugu ẩn giấu trong tim mình. Tuy nhiên, cô sẽ chỉ là một gánh nặng nếu ở lại bên cạnh ông. Dù sao thì, việc gặp lại Kiritsugu ở lâu đài đã là một sự phá vỡ thỏa thuận họ lập từ trước.

"..."

Irisviel cuối cùng cũng nhận ra căn nguyên của sự băn khoăn của mình khi bình tĩnh suy nghĩ mọi việc. Không phải vì cô phải chia tay với Kiritsugu, mà là bởi cô phải đi cùng Maiya. Kiritsugu vốn định để Maiya bảo vệ Irisviel, nhưng Irisviel vẫn không thể triệt tiêu sự khó chịu của mình với người này.

Nhưng Irisviel sẽ không đi ngược lại kế hoạch của Kiritsugu vì cảm xúc riêng của mình.

"... Em hiểu."

Trong khoảnh khắc Irisviel gật đầu ...

"?!"

Một cơn nhói đau lại hiện lên trong Mạch Ma Thuật của Irisviel. Đây là thông tin phản hồi tới cô từ kết giới trong rừng.

"... Có chuyện gì thế, Iri?"

"Kiritsugu, đúng như anh lo lắng. Có vẻ một kẻ địch mới đã vào rừng."

-130:48:29

Khi tiêu diệt đến con quái vật thứ ba, Saber bắt đầu lờ mờ nhận ra ý đồ của đối thủ. Cô không biết tại sao. Nhưng lũ quái thú yếu ớt này cùng thái độ tự tin đáng ngờ của Caster khiến bản năng của Saber báo động.

Lượng quái vật vẫn không hề suy giảm. Bất kể Saber tiêu diệt bao nhiêu, quái vật mới lại xuất hiện. Caster liên tục dùng thuật triệu hồi gọi viện quân từ những thế giới khác.

Không thành vấn đề; Saber tự trấn an. Dù số địch thủ lên đến bao nhiêu, cô chỉ cần tiêu diệt chúng nhanh gấp đôi mức hiện tại là xong. Nhuệ khí sục sôi, thanh gươm của Saber tăng tốc trong chớp mắt.

Ba mươi. Lũ quái vật vẫn đông đúc. Một chút lo lắng thoáng qua trong mắt Saber.

Năm mươi. Saber hiểu ra có đếm cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Không chỉ máu thịt của đứa bé con tin ban nãy làm bàn đạp sinh sản cho lũ quái vật – từ tầm nhìn ngoại biên của mình, Saber có thể thấy lũ quái vật mới được sinh ra từ xác những con đã bị giết. Ra thế, chẳng trách nào mà chúng không hề thuyên giảm. Hệt như bọn quái vật đã chết có khả năng hồi sinh vô tận vậy.

Đã thế, đây sẽ là cuộc so tài xem ai trữ được nhiều prana hơn. Nhận ra cuộc chiến còn dài, Saber lập tức giảm tốc độ. Cứ dốc toàn lực vung gươm tất sẽ không trụ được lâu; cô cần phải sử dụng sức mạnh ở mức tối thiểu có thể.

Prana của Caster cũng có hạn. Liên tục triệu hồi và tái sinh familiar như vậy sớm muộn cũng phải cạn kiệt prana. Vấn đề là liệu Saber có thể trụ lại đến lúc đó hay không.

Một lần nữa, Saber lo lắng về vết thương đêm qua. Cô phải dùng “Ma lực bộc phát” để bù vào khoảng sức mạnh bị thiếu của cánh tay trái. Trong tình thế này, sự hao phí prana nguy hiểm hơn bất cứ gì khác.

Bình thường, khi cô có thể cầm thanh thánh kiếm bằng cả hai tay – chỉ cần một đòn của Excalibur • Lưỡi Gươm Tất Thắng là lũ rác rưởi này sẽ bốc hơi.

Saber tiếp tục chiến đấu bất chấp tình thế ngặt nghèo. Hơn một trăm con quái vật đã bị tiêu diệt, nhưng Caster vẫn dửng dưng mỉm cười đứng nhìn Saber vật lộn. Nhìn về phía kẻ địch, Saber không khỏi sửng sốt khi Caster chẳng có vẻ gì là kiệt sức, đồng thời nhận ra lượng prana dày đặc toả ra từ cuốn sách ma thuật trong tay hắn.

“Có thể nào…”

Một nhận định bi quan, nhưng có lẽ không sai.

Đó là loại phép triệu hồi gọi lên vô số quái thú, tái sinh và thúc đẩy chúng không nao núng lao vào lưỡi gươm của Saber. Và kẻ đang đọc thần chú không ai khác ngoài cuốn sách phép đó.

Quyển sách đó không chỉ là một tập giấy ghi chép phép thuật. Có thể nó chính là một lò prana với dung lượng đáng kinh ngạc, một ‘con quỷ’ biết tự vận phép bằng sức mạnh của mình. Việc Caster đang làm không phải là đọc thần chú từ những trang giấy, mà là sử dụng cuốn sách như một nguồn prana.

Prelati’s Spellbook • Văn tự của Loa Thành Diệt Vong – quả thực là một Noble Phantasm đáng sợ. Nếu Irisviel là Master thực sự của Saber, cô đã có thể nhìn thấy năng lực của Caster ngay từ đầu và nhận ra đối thủ này là một Servant đặc biệt nguy hiểm với khả năng biến đổi sức mạnh của Noble Phantasm. Lẽ ra Saber đã không sập bẫy hắn đến mức bị lôi vào một cuộc chiến dai dẳng, vì cho dù có bị coi là hèn nhát, cô cũng phải hành động thận trọng hơn.

Không – chỉ những kẻ yếu đuối mới phải hối tiếc.

Saber tự nhủ. Một hiệp sĩ chiến đấu vì vinh quang và danh dự không thể cho phép mình lùi bước trước một kẻ quỷ quyệt như Caster. Điều đó đồng nghĩa với từ bỏ thứ vũ khí lợi hại nhất của cô – trái tim công lý tin tưởng tuyệt đối vào thanh thánh kiếm.

“Kí ức xưa lại ùa về, Jeannne. Tất cả hệt như ngày trước.”

Caster nhìn ngắm Saber chật vật chiến đấu, với vẻ mặt đắm đuối như thể đang chiêm ngưỡng một tác phẩm nghệ thuật.

“Ngay cả khi trong vòng vây kẻ thù, nàng không bao giờ sợ hãi, chẳng khi nào chịu khuất phục, cũng không chút mảy may nghi ngờ chiến thắng. Nàng vẫn không thay đổi. Khí chất thần thánh ấy, linh hồn cao quý ấy, không nghi ngờ gì nữa, là dấu hiệu của thánh nữ trong trắng Jeanne d’Arc. Quá rõ ràng mà…”

Toàn lý luận vô nghĩa như mọi khi, nhưng Saber nén cơn giận để tập trung tiêu diệt bọn tạp binh trước mặt. Đối đáp lại từng lời của kẻ thù chỉ làm hắn phấn khích thêm.

“Tại sao? Tại sao nàng vẫn không thức tỉnh? Tại sao nàng vẫn không chấp nhận sự thật? Nàng vẫn tin vào sự bảo vệ của Chúa trời sao? Nàng tin phép màu sẽ cứu rỗi nàng trong tình thế hiểm nghèo này sao? – Ai oán thay! Nàng đã quên trận chiến Compiègne? Cả cái bẫy Chúa trời sắp đặt, đẩy nàng từ đỉnh cao vinh quang xuống vực sâu huỷ diệt? Nàng vẫn cam chịu làm con rối của Chúa trời sau ngần ấy bẽ bàng ư?”

Saber thực sự muốn khoá họng kẻ đang phun ra những lời vớ vẩn kia, cho hắn thấy sự trừng phạt mà hắn sẽ hứng chịu bởi tội ác của mình – tước đoạt mạng sống của những đứa trẻ chỉ vì một ước vọng hão huyền. Nhưng mặc cho những suy nghĩ đó, thanh gươm của cô không thể nào chạm tới hắn. Trước Saber là hàng rào quái vật đông đúc gấp mười, hai mươi lần. Khoảng cách giữa cô và hắn quá lớn.

Saber cố phóng qua một kẽ hở, nhưng một con quái vật cuốn chặt lấy đầu cô từ đằng sau. Cô phản xạ tức thì, nắm chặt dây xúc tu trước khi nó quấn lấy mình; nhưng bàn tay trái với những ngón tay không thể kiểm soát đã trượt dài trên da xúc tu.

“Uuuu…”

Ngay khi Saber dừng lại, tầm nhìn của Saber bị che phủ hoàn toàn bởi một bức tường xúc tu. Chỉ có ma lực bộc phát mới thổi tung được bức tường này. Nhưng nhiều đến thế….

Trong tích tắc, một ánh chớp đỏ vàng loé lên, và bọn quái vật bị đẩy lùi.

Trước mặt Saber, lúc đó đang thở hổn hển sau khi thoát khỏi cảnh cầm tù, một dáng hình dong dỏng cao với bộ giáp màu lục hiện ra.

“Thật khó coi, Saber. Nếu kiếm thuật của cô không thể kinh thiên động địa hơn nữa, danh hiệu Vua của các Hiệp Sĩ sẽ phải lên tiếng kêu cứu đấy.”

Chàng hiệp sĩ điển trai với vẻ đẹp gần như là một tội lỗi đưa cái nhìn lấp lánh về phía Saber đang đứng ngẩn người ra. Không nhờ khả năng kháng phép của Saber thì cô đã không chịu nổi ánh nhìn lôi cuốn này. Trái ngược với vẻ chói loá cháy rực từ hai ngọn thương, nụ cười của Diarmuid ua Duibhne ngọt ngào và quyến rũ.

“Lancer, tại sao…”

Nhưng Caster còn ngạc nhiên hơn cả Saber.

“Ngươi là ai!? Ai cho phép ngươi quấy rầy chúng ta!”

“Ta mới là người phải nói điều đó, ác quỷ gớm guốc.”

Lancer liếc nhìn Caster lạnh lùng, cùng lúc giương mũi thương ngắn trong tay trái về phía hắn ta.

“Đồ xấc láo; đầu của Saber là tấm huy chương đã được định sẵn sẽ treo dưới ngọn thương của ta. Cướp đoạt chiến tích của ta giữa chiến trường là hành động ti tiện và trơ tráo.”

“Vô lý! Vô lý vô lý vô lý --!!”

Caster ôm đầu, phùng mang trợn má. Từ cổ họng hắn phát ra những âm thanh quái dị.

“Lời cầu nguyện của ta! Chén Thánh của ta! Tất cả là để nàng tỉnh lại! Nàng là của ta…Từng mảnh da, từng giọt máu, thậm chí cả linh hồn kia là của ta!!”

Nhưng Lancer không hề bị Caster lấn áp; anh nhún vai và thở dài.

“Ngươi không hiểu à? Ta là người đả thương cánh tay trái của Saber. Chỉ ta mới có đủ tư cách khai thác tình thế độc thủ bất lợi của cô ta.”

Lancer từ từ nâng ngọn giáo còn lại, và bắt đầu thế đứng song thương độc nhất. Anh đứng chắn giữa Saber và Caster như thể đang che chở cho Vị vua của các Hiệp Sĩ sau lưng.

“Caster, ta không có ý xen vào chuyện tình ái của ngươi. Nếu ngươi muốn khiến Saber khuất phục hay mang cô ta đi, cứ tự nhiên. Chỉ là – ”

Ánh nhìn của người chiến binh cháy bỏng kiên quyết nhưng vẫn đầy phiền não khi anh tuyên bố.

“Đừng quên, còn có Diarmuid ta ở đây. Ta sẽ không bao giờ cho phép ngươi tiêu diệt Saber trong tình trạng này! Nếu ngươi không rút lui, từ giây phút này hai ngọn thương của ta sẽ là cánh tay trái của Saber.”

Bây giờ nghĩ lại, đây là lần thứ hai Saber nhìn vị thương sĩ từ phía sau lưng như thế. Đêm qua, khi cô chống chọi lại những đòn tấn công dữ dội của Berserker, Lancer cũng đã can thiệp. Có phải tất cả chỉ là để giải quyết mọi chuyện với Saber, người đã từng so gươm với anh ta?

“Lancer, anh….”

“Đừng hiểu lầm, Saber.”

Cái nhìn sắc bén của Lancer khiến Saber khựng lại.

“Mệnh lệnh từ Master của ta hôm nay chỉ là tiêu diệt Caster. Không còn mệnh lệnh nào liên quan đến cô. Vì thế, ta suy ra rằng giải pháp tốt nhất là cùng cô chiến đấu. Cô nghĩ sao?”

Lời Lancer giải thích không thể là lý do anh ta giúp đỡ Saber. Vị thương sĩ không cần phải làm như vậy. Anh ta chỉ cần thừa lúc Caster bận bịu đối phó với Saber, lẻn ra phía sau bất ngờ tấn công hắn.

Saber không hỏi tại sao; cô chỉ nhẹ nhàng gật đầu với Lancer. Trong thoáng chốc, khoé miệng anh ta thoảng qua một nụ cười.

Không còn để tâm đến tay trái, Saber giữ chặt thanh gươm. Giờ đây cô đã có cánh tay trái tin cậy nhất.

“Nói cho rõ nhé – Lancer, chỉ một cánh tay trái của tôi là đủ tiêu diệt hàng trăm quái vật rồi đấy.”

“Huh, dễ dàng. Hôm nay cô chỉ cần một cánh tay trái này thôi.”

Hai vị Heroic Spirit nói đùa với nhau, đoạn lao về phía lũ quái thú đang tụ tập. Thanh thánh kiếm và hai ngọn thương xuất quỷ nhập thần xé tan đống xúc tu trườn đến từ mọi phía.

“Không thể tha thứ….Khoác lác đủ rồi, tên khốn!”

Cuốn sách phép trong tay Caster rung lên như để đáp lại lời chủ; những trang giấy thi nhau tung phần phật. Hoàn toàn bất ngờ, số lượng quái vật bỗng tăng lên gấp đôi. Những xúc tu trườn đến như thể sẵn sàng quật tung cả khu rừng để tìm kiếm Saber và Lancer.

Hồi thứ hai dữ dội hơn và bi kịch hơn của trận chiến mở màn.

-130:45:08

Chỉ đơn giản là may mắn khiến Kayneth El-Melloi Archibald bắt gặp Caster ngay tại Fuyuki.

Dù ban đầu rất kinh ngạc khi phát hiện ra bóng người kì quái với tấm áo choàng đen như mực không thuộc về thời đại này lang thang ở khu ngoại ô lúc nhá nhem tối, Kayneth bắt đầu đuổi theo khi thấy Caster dừng một chiếc xe tải con ngang qua, dùng thuật thôi miên điều khiển người tài xế, rồi ngồi vào đó cùng lũ trẻ, cứ như thể đây là một chuyến dã ngoại của trường mẫu giáo.

Một trận đấu giữa các Servant cần phải diễn ra trong bí mật, tránh xa tầm nhìn của người ngoài; tuy vậy, chiếc xe tải đó tình cờ thay đang chạy phăng phăng về phía ngọn núi hẻo lánh cách xa thành phố. Kayneth mừng thầm vì sự việc tiến triển như mong muốn, nhưng cũng chợt lưỡng lự khi nhận ra đích đến là khu rừng Einsbern.

Ông đã nghe đến lãnh địa của nhà Einsbern ở gần Fuyuki trong những cuộc điều tra từ trước. Là một lãnh địa phép thuật, chắc chắn nó sẽ có kết giới, biến nơi đây thành địa điểm bất lợi cho những kẻ khiêu chiến. Dù vậy, ngoài lý do thật sự để Caster tới đây – hiển nhiên hắn cũng phải muốn thử sức với nhà Einsbern một phen. Nếu vậy, có thể ông sẽ lợi dụng được ít nhiều từ trận chiến đó. Quyết định như thế, Kayneth tiến vào rừng cùng Lancer.

Đúng như ông nghĩ, Caster đang bắt đầu trận đấu với Saber, người đã hiện thân để ngăn chặn cuộc đột kích. Từ cái kiểu nói năng bấn loạn và hành động của Caster chứng tỏ Master của hắn đã mất quyền kiểm soát, khiến Caster hành động một mình. Nhưng Master của Saber vẫn chưa xuất hiện. Có lẽ hắn ta đinh ninh rằng mình sẽ ổn dù không có Servant bên cạnh vì chiến trường là lãnh địa của hắn, nên định quan sát trận chiến trong lâu đài, nơi cách xa khỏi chiến tuyến.

Vì thế, Kayneth vạch sẵn kế hoạch riêng của mình.

Ông ra lệnh cho Lancer đánh úp Caster. Với Kayneth, người vốn đã mất một Phong Ấn Chỉ Huy, phần thưởng người giám sát dành cho kẻ giết được Caster quá hấp dẫn. Nhưng nếu kết liễu Caster ngay lập tức, mọi người sẽ nhầm tưởng rằng ông đã hợp tác với Saber. Như thế thì nhà Einsbern cũng được nhận thưởng. Đó là điều mà Kayneth không muốn xảy ra chút nào.

Do đó, Kayneth sẽ để Caster cho Lancer giải quyết, rồi một mình bí mật tiến vào lâu đài Einsbern. Nếu muốn hưởng trọn giải thưởng từ cái đầu của Caster, ông chỉ cần hạ Master của Saber ngay bây giờ.

Dù đây là một thử thách không nhỏ, niềm tin vào năng lực bản thân của Kayneth là không thể đánh đổ. Bất kể lớp phòng vệ của nhà Einsbern là gì, ông dám đặt cược cả danh hiệu Huân tước El-Melloi rằng nó sẽ bị đập cho tan nát. Ông phải cho Sola thấy sự can đảm của mình, bù cho những khiếm khuyết mà vị hôn thê của ông chỉ ra đêm qua. Mục tiêu lớn nhất mà hiện giờ Kayneth nhắm đến, không gì khác ngoài việc khiến Sola rút lại những lời lăng mạ đó.

Kayneth đi sâu vào rừng, lòng hừng hực một quyết tâm mãnh liệt. Mặc cho ma thuật ảo giác được phủ khắp rừng, với tầm hiểu biết sâu rộng về phép thuật và bản năng phi thường của mình, Kayneth có thể suy đoán chính xác và dễ dàng tìm ra trung tâm của kết giới. Chẳng phải ngẫu nhiên mà ông được mang danh hiệu thiên tài trong thần chú tâm linh.

Nếu phép thuật của nhà Einsbern chỉ đến thế, thì đã rõ được hệ thống phòng thủ bên trong.

Kayneth đủ yên tâm để nở một nụ cười khẩy. Dù rất nhiều bảo vật Kayneth đem theo đã bị tiêu hủy khi khách sạn Hyatt đổ sập, quân át chủ bài và cũng là Mystic Code của ông, vẫn luôn ở bên. Bởi thế ông không cảm thấy chút uy lực chiến đấu nào của mình bị mất đi.

Hàng cây san sát cản tầm nhìn đột ngột biến mất. Tòa lâu đài cổ hiện ra trước mắt Kayneth. Chính là đây, quả không ngoài mong đợi với một dòng dõi pháp sư quyền thế ở phương Bắc; ngay cả một tòa lâu đài được dựng lại của họ cũng đạt một tầm vóc khác thường. Nhưng Kayneth cũng là con cháu của gia tộc Archibald danh tiếng. Dù sự nguy nga của tòa thành có làm kẻ khác kinh ngạc, với Kayneth nó chẳng đáng để khịt mũi.

Không tồi chút nào. Sau khi giải quyết xong nhà Einsbern, chọn nơi đây làm tổng hành dinh mới cũng là một ý kiến hay.

Sau khi mất đi dãy phòng sang trọng ở khách sạn Hyatt, Kayneth đã chọn một nhà máy bỏ hoang ở rìa thành phố làm căn cứ tạm, và để Sola ở đó. Hiển nhiên là cô không hài lòng chút nào, và lòng kiêu hãnh và sĩ diện của Kayneth cũng không thể chấp nhận điều đó.

Nếu muốn vậy, ông phải hạn chế phá hủy, giữ cho tòa lâu đài càng toàn vẹn càng tốt.

Kayneth cười khinh khỉnh rồi đặt cái bình sứ ông cầm từ nãy giờ xuống đất. Vừa rời tay chủ, chiếc bình đã lún xuống nền đất. Một phép giảm trọng lượng đã được yểm vào chiếc bình để thuận tiện di chuyển, thực tế nó nặng đến 140 kg.

"Fervor, mei sanguis."[note4142]

Khi Kayneth vừa niệm xong câu thần chú, trong bình tuồn ra một thứ chất lỏng ánh kim bóng bẩy như gương. Đó là thủy ngân. Chảy ra ngoài như một sinh vật có nhận thức, khối thủy ngân nặng hơn 10 kg bắt đầu xáo trộn, chuyển hóa thành một quả cầu hoàn chỉnh.

Trong số vô vàn bảo vật mà mình sở hữu, Huân tước El-Melloi đặc biệt tự hào với Mystic Code của mình - Volumen Hydragyrum • Nguyệt Linh Tủy Dịch.

"Automatoportum defensio[note4143]: Automatoportum quaerere[note4147]: Dilectus incursio[note4146]."

Sau đoạn thần chú, đống thủy ngân rung lên, lạo xạo như đáp lại tiếng của chủ nhân và trườn theo Kayneth, người đang tiến đến trước cổng lâu đài.

Kayneth, một pháp sư thuần thục cả 2 nguyên tố Nước và Gió, một kỳ tích hiếm gặp kể cả với các pháp sư cao tay, nổi trội với thuật nắn chuyển dung dịch, vốn là kết hợp của cả 2 nguyên tố. Nhờ đó ông đã tạo nên một Mystic Code độc nhất vô nhị bằng cách điều khiển dòng chảy thủy ngân được phù phép bằng ý nghĩ của mình.

Trong điều kiện tự nhiên, thủy ngân là chất lỏng không có hình thù nhất định, vì vậy ông có thể tùy ý nặn nó thành bất cứ thứ gì.

"Scalp!"[note4145]

Kayneth vừa hét lên, một phần của quả bóng thủy ngân tách ra và hình thành một sợi dây dài, mảnh, duỗi thẳng lên trên. Rồi dây thủy ngân đó đập mạnh vào cánh cổng, như một ngọn roi.

Ngay đúng lúc ngọn roi chạm vào cổng, nó đột ngột nén lại, biến thành một lưỡi đao sắc lịm chỉ dày có vài milimét, sắc như dao cạo. Bị chém bởi lưỡi đao thủy ngân, then cửa nặng trịch bị chẻ đôi nhẹ nhàng như một miếng đậu phụ. Cánh cửa đổ sập vào trong và đánh “rầm” 1 tiếng.

Thủy ngân là một chất lỏng nặng ở nhiệt độ thường. Khi di chuyển thật nhanh với áp suất nén cao, nó tạo nên một lực vô cùng lớn. Hơn nữa, thủy ngân của Kayneth có thể tùy biến thành một ngọn thương, cây roi và lưỡi đao theo suy nghĩ của ông. Độ sắc của nó ăn đứt cả tia laser và máy cắt thủy lực.

Có lẽ ông đủ tự tin rằng mình đã cầm chắc chiến thắng. Vì trước Volumen Hydragyrum, lớp phòng vệ cứng nhất cũng không là nghĩa lý gì, kể cả titan hay kim cương, không có gì là không thể phá vỡ.

Kayneth ung dung tiến vào sảnh lớn của lâu đài sau khi giải quyết xong trở ngại đầu tiên. Ngọn đèn chùm thủy tinh tỏa ánh sáng rực rỡ, với sàn nhà cẩm thạch cực kì bóng mịn không chút tì vết.

Thậm chí cả bầu không khí ở đây cũng yên tĩnh đến lạ, dĩ nhiên chỉ có mình Kayneth đứng giữa sảnh, không kẻ nào dám ra tiếp ông cả.

“Trưởng tộc nhà Archibald đời thứ 9, Kayneth El-Melloi, muốn được tiếp kiến.”

Kayneth, với thái độ bề trên, oang oang trong đại sảnh.

“Pháp sư của nhà Einsbern! Vì Chén Thánh mà ngươi mong muốn, hãy đánh cược mạng sống và danh dự của mình mà ra đây gặp ta!”

Mặc cho Kayneth khiêu khích, khung cảnh vẫn chỉ có một màu im lặng. Cứ như thể vị chủ nhân nơi đây chẳng tha thiết gì với Kayneth. Tự thấy mình bị biến thành một tên ngốc, Kayneth thở dài, bước từng bước nặng nề tiến vào đại sảnh.

Ngay lúc ông bước đến trung tâm đại sảnh, bốn bình hoa ở bốn góc phòng bất thình lình phát nổ, kèm theo một âm thanh chát chúa. Tuy nhiên, thứ bay ra không phải các mảnh sứ vỡ mà là vô số những viên bi thép. Chúng lao vào Kayneth như đạn.

Loại cơ quan này được tạo nên mà hoàn toàn không có sự can thiệp của phép thuật. Vì thế, chắc chắn đây là cái bẫy Kiritsugu đã đặt trước. Đó là loại mìn quân dụng mang tên Claymore, một cạm bẫy nổ tàn bạo. Khi mỗi quả bom nổ, ngay lập tức, khoảng 700 viên bi sắt, với đường kính chỉ độ một đến hai milimét, sẽ tóe ra ngoài theo hình cánh quạt. Một thứ vũ khí đáng sợ được làm ra để tiêu diệt hoàn toàn một đơn vị bộ binh chỉ với 1 phát nổ. Một khi nó bị kích hoạt, sẽ không có thời gian để trốn chạy và nạn nhân đứng ở trung tâm vụ nổ sẽ chỉ còn nước bị những viên bi sắt cày nát thân thể.

Những điều trên chỉ đúng trong trường hợp mục tiêu không phải là một pháp sư.

Trong khoảng khắc mà 2800 viên bi sắt lao đến Kayneth, chỗ ông đứng đã được bao bọc bởi một tấm khiên bạc hình bán nguyệt. Đống thủy ngân dưới chân Kayneth đã lập tức chuyển hình.

Dù lớp thủy ngân mỏng manh che cho Kayneth chỉ khoảng một milimét, nhưng với hỗ trợ từ prana, nó căng cứng lên như thép và vô cùng bền bỉ. Cơn mưa đạn của bom Claymore đã không chạm đến Kayneth dù chỉ một viên. Tất cả đều bị lớp màng chắn đẩy ra tứ tung, phá nát kết cấu của căn phòng.

Đó là khả năng “tự động phòng vệ” của Volumen Hydragyrum. Dạng phép thuật đặt sẵn này sẽ tự động dựng lên một vòng bảo vệ kiên cố mỗi khi Kayneth gặp nguy hiểm. Tốc độ phản ứng nhanh đến mức có thể chặn được cả đạn. Cũng chính hệ thống phòng thủ mà Volumen Hydragyrum tạo ra đã bảo vệ Kayneth và Sola khi khách sạn Hyatt bị sập. Thứ dung dịch thủy ngân tùy biến này quả là món vũ khí lợi hại, công thủ toàn diện. Nó vừa là một cây kiếm sắc nhọn, vừa là một tấm khiên vững chãi của Kayneth.

"… Hừm."

Sau khi lớp phòng vệ được gỡ bỏ, Kayneth trông thấy cảnh tượng hoang tàn trước mắt, nhưng cũng chỉ khịt mũi coi thường sự bỉ ổi của loại cạm bẫy như vậy. Dù là một người không mấy rành rẽ về kĩ thuật quân sự, Kayneth cũng thừa biết rằng đòn tấn công vừa rồi chẳng dính dáng gì đến ma thuật, mà đến từ một cái bẫy nhồi đầy thuốc nổ.

Kayneth cuối cùng cũng thu được một vài ý niệm liên quan đến sự thật đằng sau những khó chịu mà ông đã phải nếm chịu đêm qua.

Chả cần phải phân tích suy luận dài dòng, ông thừa biết rằng trong sáu Master, kẻ duy nhất muốn tiêu diệt Kayneth hơn ai khác chính là Master của Saber, nhà Einsbern. Thế nhưng tại sao một pháp sư của nhà Einsbern, vốn sinh ra trong một gia đình quyền quý với danh tiếng lỗi lạc, lại sử dụng một phương thức hèn hạ như thế này? Kayneth, cũng tự hào khi xuất thân từ một gia tộc pháp sư quyền quý, không thể tin được sự thật này.

Tuy nhiên – giờ thì ông chắc chắn phải tin. Kẻ đã cho nổ xưởng phép của Kayneth hẳn đang lởn vởn trong tòa lâu đài này, ngay lúc này đây.

“... Các người đã xuống đến mức hạ đẳng này sao? Einsbern?”

Kayneth lẩm bẩm, với giọng điệu trách móc hơn là giận dữ. Có lẽ không phải Master của Saber đã bày ra chuyện này, mà là gã lính đánh thuê hèn hạ nào đó. Nhưng kể cả thế, đây vẫn là một hành động mạt hạng. Họ đã mời những kẻ ngoại lai đến một chiến trường linh thiêng. Chuyện này tuyệt đối không thể tha thứ .

– Tốt thôi, vậy thì đây không còn là cuộc đấu nữa, mà là sự chinh phạt của ta với các ngươi.

Tỏ rõ sát khí thêm một lần nữa, Kayneth từ từ tiến sâu vào lâu đài.

Qua chiếc camera CCD giấu trong sảnh, Kiritsugu tỉ mỉ quan sát Volumen Hydragyrum, niềm tự hào của Huân tước El-Melloi.

Sử dụng ma thuật để nắn chuyển thủy ngân, mặc dù đã nghe qua, nhưng ông lại không nghĩ nó thật sự mạnh mẽ đến vậy. Kể cả sóng xung kích của mìn Claymore cũng đầu hàng trước tốc độ phản ứng của nó. Nếu vậy, ông không thể trông đợi vào hỏa lực để giành chiến thắng được nữa.

Nói cách khác, đây là đối thủ mà Kiritsugu phải đối mặt như một “pháp sư”.

Ngay lúc này, để tìm ra kẻ thù đang lẩn khuất trong lâu đài, Kayneth phải lục soát từng căn phòng một ở tầng trệt, còn Kiritsugu đang ở căn phòng sâu trong cùng trên tầng hai. Nếu hành động ngay, ông có thể chọn được một vị trí thuận lợi để đối mặt kẻ thù.

Kiritsugu phân tích kế hoạch hành động trong đầu khi rời khỏi phòng, rồi từ từ bước đến cánh cửa thông ra ngoài. Đột ngột, ông dừng lại.

Một giọt thủy ngân, trông giống như một sợi tơ nhện hơn, lủng lẳng, thò ra từ khe hở trên ổ khóa cửa. Mặc dù chỉ có một giọt nhỏ, Kiritsugu thấy nó vẫn nhể đều từng giọt, lăn xuống sàn, để lại những vệt bạc dài lên mặt cửa.

Giọt thủy ngân dừng chảy ngay khi Kiritsugu thấy nó. Rồi nó đảo ngược lại quãng đường nó đã đi, chui tụt vào lỗ khóa và mất hút cứ như thể một sinh vật có ý thức

“…Thì ra là thế; một máy dò tự động.”

Ngay sau những lời cay đắng của Kiritsugu, một tia bạc vút lên từ dưới lớp thảm sàn.

Trong chớp mắt, một vòng tròn được cắt ngọt và rớt thẳng xuống sàn trệt. Một cái xúc tu bạc phóng ra từ vòng tròn đó.

Trước mắt Kiritsugu, Volumen Hydragyrum chuyển hình thành một con sứa bạc. Vô số xúc tu quắp vào gờ của lỗ tròn to đùng trên sàn tầng trên. Phần trung tâm của các xúc tu xòe ra như ô, tạo thành một cái bệ đứng cong cong. Và kẻ đang đứng mỉm cười trên đó không ai khác ngoài Huân tước El-Melloi.

“Ta đã tìm ra mi rồi, đồ chuột nhắt”.

Trước khi Kayneth, giờ đang đắc thắng, ra lệnh cho khối thủy ngân, Kiritsugu đã kịp rút khẩu Calico từ bao bên thắt lưng ra và nổ súng.

Ngay lập tức, Volumen Hydragyrum phản ứng, dựng lên lớp bảo vệ và cản lại sức mạnh của làn đạn 9mm ào ào bay đến. Chỉ mất vài giây để xả sạch năm mươi viên đạn.

Nhưng vài giây ngắn ngủi quý báu cũng đủ để Kiritsugu niệm chú.

"Time alter – double accel!"

Sau lời niệm, prana trong người Kiritsugu tăng tốc, luân chuyển nhanh như ánh sáng.

"Scalp!"

Kayneth đưa ra mệnh lệnh chết người ngay sau cơn mưa đạn.

Hai ngọn roi thủy ngân phóng đến con mồi trước mặt với thế gọng kìm, lao vào từ cùng lúc bên trái và bên phải.

"Hở!?"

Kẻ tỏ ra ngạc nhiên hóa ra lại là Kayneth.

Cứ tưởng rằng hai ngọn roi bạc đã đâm xuyên Kiritsugu. Nhưng ngay khi nguy hiểm gần kề, bằng một tốc độ không thể tưởng tượng được, ông đã nhảy phóc lên trên Volumen Hydragyrum, ngay chỗ mà Kayneth đang đứng, rồi đáp xuống cái hố mà lưỡi đao thủy ngân vừa khoét ra.

Kiritsugu nhanh đến nỗi mắt thường không thể nhìn rõ được chuyển động của ông. Dù thế nào, đây không phải là những gì một đôi chân bình thường có thể thực hiện được bằng sức mạnh vật lí. Dù tự thấy mình đã hơi khinh địch, nhưng Kayneth cũng chẳng bất ngờ gì lắm. Xét cho cùng thì đây là một trận chiến của các pháp sư, những người vượt xa quy luật thông thường. Việc một con chuột nhắt lẫn trong đó sở hữu năng lực đặc biệt cũng không có gì lạ.

“Ồ, cũng biết được chút ít phép thuật à?”

Dù đang mỉm cười, nhưng trong thâm tâm Kayneth đã chứa đầy sát khí. Dù có là một con chuột nhãi nhép, hay có biết được về phép thuật hay không, đó vẫn là một kẻ thấp hèn dùng đến những chiêu bài bẩn thỉu. Hành động sỉ nhục khả năng của các pháp sư như thế không thể tha thứ được.

“Đồ cặn bã, ta sẽ cho ngươi biết thế nào là chết."

Kayneth hất gấu áo choàng rồi nhảy xuống đất. Volumen Hydragyrum cũng phân giải khỏi hình dạng con sứa bạc và rơi xuống.

"Ire: Sanctio!"[note4144]

Hai xúc tu mỏng nhận lệnh, tóe ra, quét cả căn phòng. Thủy ngân lập tức tìm ra được vị trí kẻ thù. Tiến đến gần theo chỉ điểm của thủy ngân, một nụ cười khát máu xuất hiện trên môi Kayneth.

Kiritsugu, vừa chạy nhanh qua hành lang, vừa gánh chịu từng cơn đau như đang gặm nhấm cơ thể, tác dụng phụ của phép thuật ban nãy.

Kỹ năng ông dùng để tránh Mystic Code của Kayneth vừa rồi không phải đơn thuần chỉ là một đòn cường hóa sức mạnh vật lí cơ bản. Đó là một phép thuật cao cấp, hữu dụng và đa năng hơn nhiều. Tất nhiên đi kèm theo là những tác dụng phụ nguy hiểm.

Là khả năng tách chia chiều thời gian của bản thân vào một vùng không gian chỉ định của dòng chảy thời gian thông thường; có thể nói, “Điều Khiển Thời Gian” cũng như một dạng Reality Marble vậy. Mặc dù được xếp vào dạng phép cao cấp, đây không phải là những “Ma Thuật Đúng Nghĩa” mà người khác không thể làm theo. So với phép “thay đổi thời gian” có thể đảo ngược căn nguyên và thay đổi quá khứ, “tinh chỉnh thời gian” đơn giản chỉ làm chậm lại quá khứ và đẩy nhanh tốc độ của tương lai. Do đó, nó không hẳn là một phép thuật cực khó sử dụng.

Vấn đề duy nhất cần xem xét là kích cỡ của kết giới và phạm vi thời gian cần tinh chỉnh.

Nguồn cội của Kiritsugu, nhà Emiya, đã tốn nhiều thế hệ để nghiên cứu các phép thuật về thời gian. Gia huy nằm sau lưng Kiritsugu thừa hưởng thành quả của bao đời trước. Nhưng lượng prana cần dùng cùng những nghi thức chuẩn bị để kích hoạt phép thuật dạng này về quy mô có thế sánh ngang với các phép cao cấp nhất. Vì vậy nó cần phải được chuẩn bị và sử dụng thật hợp lý. Với Kiritsugu, người luôn định sẵn kế hoạch cho mình chỉ để sống sót trên chiến trường, thì nó phần nào là một sự thừa kế vô dụng.

Tuy nhiên, để tối ưu hóa khả năng “điều khiển thời gian” mình được thừa hưởng, Kiritsugu đã sáng tạo ra cách thức linh hoạt để tận dụng dạng phép thuật này ở một phương diện cực nhỏ.

Khiến phạm vi của kết giới gói gọn bên trong cơ thể người niệm chú giúp cho việc thiết lập Reality Marble dễ dàng hơn. Mặc dù không thể cô lập hoàn toàn giữa xác thịt với dòng thời gian bên ngoài, nhưng nó có thể giảm đi ảnh hưởng của dòng thời gian tác động lên cơ thể. Với một kết giới cực kì nhỏ, Kiritsugu “điều chỉnh” chỉ một vài giây thời gian, đây là phép mà chính ông đã tạo ra, Innate Time Control.

Ví dụ, chỉ vừa nãy thôi khi chiến đấu với Kayneth, Kiritsugu tăng tốc huyết áp, sự trao đổi chất trong người, và cử động bắp thịt tất cả cùng một lúc. Sau đó ông chỉ cần dùng phản ứng nhanh lẹ của mình để né hai ngọn roi thủy ngân sau khi dễ dàng nhìn ra đường đi của nó. Kiritsugu có thể tạo ra những kỳ tích bằng sức mạnh cơ thể mà hoàn toàn bất khả thi đối với người thường sau khi đã gia tốc dòng chảy thời gian trong người.

Nhưng vấn đề lớn nhất của phép này chính là gánh nặng to lớn lên cơ thể.

Việc tinh chỉnh thời gian như vậy chắc chắn sẽ tạo ra một sai lệch giữa thời gian thực tế và thời gian trong kết giới. Sự sai lệch này sẽ được điều chỉnh ngay lập tức bởi tự nhiên khi kết giới được gỡ bỏ. Đó là “Sự tự điều chỉnh của tự nhiên”. Tất nhiên, sự điều chỉnh này chỉ diễn ra khi có sai lệch thời gian, tức bên trong kết giới của Kiritsugu – hay nói cách khác chính là cơ thể ông. Nó gây tác động lên cơ thể ông để hòa nhịp cùng dòng thời gian hiện tại.

Cái chết là người bạn đồng hành nguy hiểm của phép thuật, nhưng Innate Time Control lại là chiêu bài liều lĩnh nhất của Kiritsugu. Ngay lúc này, ông đi đứng loạng quạng và máu thịt trong người như đang bị giày xé.

So với phép thuật không có mặt hạn chế của Kayneth, phép của Kiritsugu không hề mạnh mẽ. Nhưng thế không có nghĩa là ông không thể thắng. Bởi lẽ cơ hội tốt nhất để giết Kiritsugu – cú đánh chớp nhoáng vừa nãy – đã bị bỏ lỡ. Dù Kayneth không nhận ra, nhưng với Kiritsugu, đó là sai lầm lớn nhất của hắn. Kayneth đã để lộ năng lực mà Mystic Code của mình sở hữu, lại còn để ông có cơ hội phân tích nó. Sau đó, chỉ còn là lúc để “Pháp sư sát thủ” ra tay.

Vừa chạy, ông vừa thay đạn cho khẩu Calico. Đạn trong khẩu Contender cũng đã đổi thành loại đạn thường. Vẫn còn sớm để dùng đến đòn kết liễu cuối cùng. Ông cần khiêu khích Kayneth thêm nữa để kết thúc gọn kẻ địch chỉ với 1 đòn đánh.

Mystic Code thủy ngân của Huân tước El-Melloi hòa hợp cả tấn công và phòng thủ, hơn nữa nó lại có khả năng truy tìm kẻ địch. Tuy nhiên, Kiritsugu đã phát hiện ra kẽ hở nằm trong 3 khả năng của nó.

Đầu tiên là kỹ năng truy tìm kẻ địch.

Kiritsugu dừng chạy, quay ngoắt và nấp vào bóng của một cây cột. Thủy ngân không vòng ra sau lưng ông mà tỏa ra khắp hành lang và tiếp cận càng lúc càng gần. Có vẻ như những xúc tu thủy ngân đang tạo thành một lưới nhện khổng lồ, chặn hết đường chạy của ông.

Sử dụng kim loại lỏng như một dạng dây truyền dẫn cảm giác – nhưng làm sao nó truyền thông tin về được? Hoàn toàn không có một cảm nhận đặc biệt nào như hình ảnh, mùi, hương vị, đó là lý do Kayneth có thể thoải mái điều khiển thủy ngân. Vì vậy những dạng giao tiếp kể trên bị loại bỏ. Nhiều khả năng nhất là nó phát hiện qua va chạm, nhưng khi Kiritsugu bị phát hiện ở tầng hai, vị trí của ông đã được chỉ điểm nhanh chóng mà chưa có bất cứ tương tác gì.

Tuy nhiên, nếu thủy ngân cực kì bén nhạy trong va chạm, nó có thể nhận biết dựa trên rung động của không khí. Nó cũng có thể cảm nhận được nhiệt độ phụ trội bất thường và tìm ra nguồn phát nhiệt.

Kiritsugu cười mỉm đồng thời quan sát lưới thủy ngân đang đến gần. Thứ thủy ngân này hoàn toàn không có mắt. Vì thế, nếu ông thay đổi nhịp thở, nhịp đập tim và nhiệt độ cơ thể, ông có thể loại bỏ sự xuất hiện của mình trong “mắt” thủy ngân.

"Time alter – Triple stagnate."

Niệm xong câu chú, hai bên tầm mắt của Kiritsugu đột nhiên sáng bừng lên.

Tất nhiên, thế giới ngoài kia không có gì thay đổi. Trong khi thị giác Kiritsugu vẫn ghi lại những gì mà đúng ra nó nhận được, giác mạc mắt của ông thay đổi, nhận thêm lượng ánh sáng gấp ba lần mắt người thường nhận được.

Kĩ năng điều khiển thời gian lần này là phiên bản đảo ngược của phép gia tốc vừa rồi. Kiritsugu tự làm chậm hệ thống sinh học trong cơ thể mình ba lần tốc độ bình thường. Hơi thở thều thào, tim đập chầm chậm, ông duy trì như vậy đến khi cả ông cũng chỉ còn mơ hồ nhận thấy chúng. Đồng thời, do quá trình trao đổi chất trong người chậm lại, nhiệt độ cơ thể ông giảm nhanh, mát dịu và không khác biệt mấy với nhiệt độ không khí ngoài trời.

Dây thủy ngân bỗng loắng ngoắng chạy tán loạn vô phương hướng, trong khi Kiritsugu vẫn đứng yên như tượng. Như ông mong đợi, thủy ngân giờ không thể phát hiện ra ông nữa. Hơi thở cực nhẹ và nhịp tim chậm chạp của Kiritsugu đã bị hòa lẫn với những tạp âm bên ngoài. Thủy ngân không thể phát hiện ra hoạt động của cơ thể Kiritsugu nếu cứ dựa theo tiêu chuẩn của một cơ thể bình thường.

Mạng lưới thủy ngân đầu hàng sau một hồi tìm kiếm vô vọng, loại bỏ khả năng rằng ông còn ở đây, rồi thu lại theo đúng hướng cũ vừa phóng ra. Tiếp sau đó là tiếng bước chân trên mặt sàn cẩm thạch – đinh ninh rằng không còn ai ở đây, Kayneth ung dung ra ngoài, không chút phòng hờ.

"Release Alter!"

Sự quang đãng của thị giác và độ nhạy bén của thính giác trở lại bình thường trong chớp mắt. Tim Kiritsugu đập dồn dập liên hồi, máu chảy ồng ộc trong mạch máu đi kèm theo các cơn đau. Trong cơ thể ông, tốc độ dòng máu chảy được đẩy lên ba lần so với tốc độ ban nãy. Thực ra, trong người ông phải bị bầm nhiều chỗ vì hiện tượng xuất huyết trong do bung vỡ mao mạch, nhưng Kiritsugu đã nhảy ra khỏi cây cột trước khi ông tự hồi phục hoàn toàn. Khi Kayneth ở ngoài hành lang kịp nhận ra, khoảng cánh giữa hai người đã vào khoảng mười lăm mét. Ông lập tức dùng tay trái móc khẩu Calico ra và xả đạn vào tên pháp sư đang trợn tròn mắt, sửng sốt.

Mặc dù bị tấn công bất ngờ, Volumen Hydragyrum vẫn thể hiện độ chính xác và trung thành của nó. Lớp màng bảo vệ được mở ra trong chớp mắt và hứng hết cả cơn bão đạn 9mm. Tất cả giống như một cảnh quay lại của pha ban nãy.

“- Tên ngốc, ngươi chỉ có mấy trò tẻ nhạt này thôi sao?”

Dù vẫn chưa hoàn hồn trước đòn tập kích bất ngờ, Kayneth, nấp sau tấm màng chắn, không tránh khỏi một trận cười khi nhận thấy đòn tấn công ấy cũng vô hại như những lần trước. Nhưng ông cũng không biết rằng đối thủ mình đang cười nhạo kia đã tìm ra nhược điểm của cơ chế phòng thủ tuyệt hảo này.

Trước khi Calico dừng đạn, bàn tay phải của Kiritsugu đã lấy ra khẩu Contender và khai hỏa một phát chí mạng vào ngay giữa tấm màng chắn hình bán nguyệt.

Volumen Hydragyrum giờ đã điều chỉnh hình dáng phù hợp nhất để chống lại Calico, nhưng đạn .30-06 Springfield có tốc lực gấp 2,5 lần đạn 9mm và sức công phá hơn đến 7 lần.

Kiritsugu đã nắm rõ tốc độ của Volumen Hydragym, đạt được nhờ vào áp suất. Mặc dù một viên tròn thủy ngân có thể xòe ra thành tấm khiên nhanh hơn tốc độ đạn nhờ khả năng dẫn truyền của chất lỏng, nhưng nó không thể thu lại thành một viên tròn nhanh chóng được. Đó là giới hạn của thủy động lực.

Vì thế, khi một áp lực cực lớn đập vào tấm khiên, nó sẽ không kịp thu về thành một dạng khiên phòng thủ dày, mạnh hơn.

Viên đạn đã thành công, khoan một lỗ thủng lên bề mặt mịn bóng như gương của lớp màng thủy ngân. Từ tiếng rên rỉ bên trong, có thể thấy Kayneth đã bị trúng đạn.

Nhưng dù thế nào, ông cũng không thể nhắm bắn được gì đằng sau vật cản. Vì vậy cú bắn ban nãy là một phát đạn may mắn, chính ông cũng không ngờ đối thủ lại bị thương.

Tiếng rên rỉ của Kayneth chợt biến thành lời nguyền rủa tức giận, và rồi –

"Scalp!"

Cùng với tiếng hét đầy oán hận, đống thủy ngân tung ra đòn kết liễu.

Kiritsugu đối mặt với những sợi roi bạc đang gào thét phóng đến với vẻ bình thản và tự tin. Thậm chí ông chẳng cần phải kích hoạt Innate Time Control. Ông và Kayneth cách nhau đến hơn mười mét, và khoảng cách này đã là quá đủ.

Kiritsugu nhảy lui lại một chút; thủy ngân không thể chém thứ nó chưa chạm đến. Lưỡi đao chỉ hớt nhẹ được phần viền tấm áo choàng của ông.

Bản chất của Volumen Hydragyrum chỉ cần một lần quan sát là có thể nắm được. Ngoại trừ tốc độ cực nhanh ra, những đòn đánh của nó lại rất đơn sơ.

Khi ở dạng một sợi roi, thủy ngân đạt đến tốc độ chớp nhoáng, nhưng phần đầu chóp thực tế không hề có một tí lực nào. Còn sức mạnh của lưỡi đao vốn được tạo ra nhờ lực ly tâm. Với những người dày dạn kinh nghiệm trong cận chiến như Kiritsugu, đường đi của dạng tấn công này rất dễ đoán. Đây cũng là điểm mấu chốt của việc điều khiển thủy ngân bằng áp suất. Chỉ có phần gốc, nơi tập trung nhiều thủy ngân nhất, phóng ra toàn lực, nhưng đến đỉnh chóp sức mạnh đó sẽ thất thoát và yếu dần. Kiritsugu đã đoán ra yếu điểm này khi ông thấy đoạn thủy ngân kéo ra xa để truy tìm kẻ thù không nhanh lẹ và chuẩn xác như ngọn roi chiến áp sát.

Kiritsugu tiếp tục chạy trước khi đối phương kịp đánh tiếp. Theo đúng kịch bản, hắn sẽ phải đuổi theo ông, nhưng nếu Kayneth dừng lại để chữa vết thương từ phát đạn ban nãy, tức là màn khiêu khích của ông vẫn chưa đủ.

Phát đạn ban nãy là phát đầu tiên và cũng là cuối cùng có thể xuyên thủng qua lớp màng bảo vệ. Hệ thống phòng thủ của Volumen Hydragyrum sẽ cứng cáp hơn sau khi nhận ra sức mạnh của khẩu Contender, vốn khác hẳn với khẩu Calico. Trong những lần công kích tiếp theo, cơ chế phòng thủ sẽ cản được cả đạn Springfield. Kayneth tất nhiên phải tăng lượng prana hắn dùng cho lớp thủy ngân.

Nếu thế sẽ không tốt tí nào.

Kiritsugu, vẫn đang chịu đựng cơn đau dai dẳng trong người, mở hộp đạn của khẩu Contender và nhanh tay gỡ vỏ đạn rỗng khỏi ổ đạn trong lúc chạy. Lần này, ông gắn vào đó một viên đạn phép.

Kayneth chắc chắn sẽ huy động toàn bộ prana để chặn đòn đánh tiếp theo của ông. Phát bắn vừa rồi ông cốt ý dùng một viên đạn thường, chủ đích khiến hắn phải cảnh giác.

Nếu mọi việc theo như kế hoạch – Kayneth đang tự tay đào huyệt chôn mình. Giờ Kiritsugu chỉ cần đẩy Kayneth vào đó và giúp hắn yên nghỉ.

Cuộc săn của “Pháp sư sát thủ” đã đến hồi cực điểm.