-84:34:58 

Hiển nhiên không chỉ có Waver và Rider nhận ra sự xuất hiện của luồng ma thuật dị thường.

Những luồng sóng bùa chú phát ra gần sông Mion rất giống với loại xướng vịnh dùng trong các lễ tế phức tạp, thứ không thể kích hoạt nếu không có ít nhất 10 người. Chắc chắn, mọi pháp sư ở thành phố Fuyuki ― cụ thể là tất cả Master đang tham gia cuộc chiến Chén Thánh, đều nhận thấy điều đó.

Lúc đó, Sola-Ui Nuada-Re Sophia-Ri vừa nhận được quyền làm Master, đang cùng Lancer tìm kiếm đối thủ tại một nơi cao ráo ở Shinto rất thích hợp cho việc quan sát - nóc của tòa nhà trung tâm Fuyuki đang được xây dựng. Đêm nay, một màn sương kỳ lạ bao phủ sông Mion, khiến tầm nhìn của họ trở nên cực kỳ hạn chế. Với thị lực của một người bình thường thì chỉ có thể nhìn thấy cầu Fuyuki rợp ánh đèn một cách mờ ảo.

“― Anh có thấy rõ chuyện đang diễn ra không? Lancer.”

Để trả lời câu hỏi của Sola, Lancer đang nhìn xuyên qua màn sương với thị lực siêu hạng của Servant, gật đầu.

“Đúng là Caster. Xem ra có thứ gì đó đang xuất hiện ngay giữa dòng sông. Còn về chi tiết, e rằng tôi không nhìn rõ.”

Như mọi khi, Caster hoàn toàn không có ý giấu mình, vẫn là sự bất cẩn không khớp với hình ảnh của một pháp sư. Dù đang trở thành mục tiêu của rất nhiều Servant vì tuyên bố của người giám sát, vậy mà đến giờ hắn vẫn chưa nhận ra sao?

“Nếu muốn hạ hắn, giờ là cơ hội tốt nhất nhỉ?”

“Phải. Dù hắn đang làm gì, trước khi có kết quả, cứ giết hắn trước là hơn.”

Đương nhiên mọi chuyện không chỉ có thế ― Nhìn vào Phong Ấn Chỉ Huy khắc sâu trên mu bàn tay mà cô đoạt được từ hôn phu của mình, Kayneth El-Melloi, Sola-Ui nghĩ. Chắc chắn các Master khác cũng đã phát hiện ra Caster. Nếu muốn có được phần thưởng là những Phong Ấn Chỉ Huy bổ sung từ giám sát viên, mình phải ra tay trước những kẻ khác và nhanh chóng hạ gục Caster.

Nếu họ lấy đầu của Caster thành công, những Phong Ấn Chỉ Huy đang bị thiếu một nét do sự ngu ngốc của Kayneth sẽ lại hoàn thiện. Ba nét của Phong Ấn Chỉ Huy, hình dạng lý tưởng nguyên bản ― Mối liên kết hoàn hảo của cô với Heroic Spirit Diarmuid sẽ lại như cũ. Chỉ nghĩ đến đó thôi, Sola không thể ngăn tim mình đập dữ dội.

“Tôi sẽ xuất chiến. Sola-sama, xin hãy ở lại đây quan sát cuộc chiến.”

“Không được! Giờ tôi là một Master. Tôi sẽ đi cùng và hỗ trợ anh.”

Đối diện với ánh mắt nài nỉ đó, Lancer kiên quyết lắc đầu.

“Chuyện này không thể được. Với tất cả sự tôn trọng, tiểu thư không có được kiến thức trận mạc như ngài Kayneth. Bờ sông đó sẽ trở thành một nơi chết chóc. Kể cả tôi có vừa chiến đấu vừa bảo vệ cô khỏi nguy hiểm cũng là không thể. Xin hãy hiểu cho.”

“Nhưng......”

Dù Lancer nói như vậy, nhưng với Sola bây giờ, chỉ rời xa anh ta một lát thôi cũng là một thử thách cam go.

“Hay là ― Sola-sama, có phải cô nghi ngờ sự sắc bén của ngọn thương trong tay tôi? Rằng tôi không nghiêm túc trong cuộc chiến cá nhân này?”

Thấy Lancer nheo mắt và hỏi như vậy, Sola vội lắc đầu. Cô không thể khiến sự sỉ nhục mà Kayneth “ban tặng” cho Lancer trở nên nặng nề hơn. Bằng mọi giá, Sola phải để cho Lancer - người vẫn còn thề trung thành với Kayneth, hiểu rằng cô mới là Master xứng đáng với sự tận tụy của anh.

“Lancer, tôi sẽ giao mọi phán quyết trên chiến trường cho anh. Xin hãy chiến đấu hết mình, không chút hối tiếc.”

“Tôi mắc nợ cô rồi.”

Sau khi lặng lẽ cúi đầu, Lancer đạp lên thanh xà thép rồi lao thẳng vào ánh đèn đường phía dưới.

Nhìn theo bóng người Servant đang nhảy từ nóc nhà này sang nóc nhà khác, chỉ tập trung về phía dòng sông, Sola chợt cảm thấy đau lòng.

Từ khi nhận Kayneth làm Master ― vị Heroic Spirit đó chưa từng cười với cô lấy một lần.

Với chiếc Mercedes cô đang lái, từ căn cứ Kiritsugu chuẩn bị sẵn Saber chỉ mất vài phút để đến được sông Mion, nguồn phát ra thứ phép thuật dị thường.

Theo lý mà nói, vì đường phố ở Miyama rất hẹp và phức tạp, thời gian đi phải hơn 30 phút. Tuy nhiên, khả năng ‘Vật cưỡi’ của Servant này đã đạt đến kỳ tích có thể đảo ngược lẽ thường. Tốc độ của chiếc ôtô màu bạc khi lướt qua những ngõ hẻm chật chội và quẹo cua bằng những cú tạt đuôi và sát sườn đã chạm tới nghịch lý khiến người ta nghi ngờ cả quy luật tự nhiên.

Phóng ra khỏi đường chính và tiến vào con đường dọc bờ sông, chiếc xe dừng hẳn sau khi biểu diễn một vòng xoay điệu nghệ. Không đợi mở cửa xe, Saber nhảy ra, và chạy đến bờ sông. Màn sương đủ dày để che phủ tầm nhìn của người thường, nhưng không ngăn được thị lực của Servant.

Chắc chắn, kẻ tử thù đang ở trước mắt cô, bình tĩnh đứng yên giữa lòng sông rộng khoảng 200m. Bước xuống bờ sông từ ghế hành khách, Irisviel xác định bóng người trong sương mù bằng cặp mắt được cường hóa, và không khỏi cau mày tức giận.

“Đúng như tôi nghĩ, chính là Caster.”

Saber gật đầu, và khó chịu nhìn tên Servant đối địch. Vẫn chỉ có một mình và không đi cùng Master như mọi khi, hắn đang đứng ngay giữa lòng sông, như đang đứng trên mặt nước. Nhìn gần hơn nữa, thứ đang làm chỗ đứng cho hắn, là những cái bóng quái dị đang thi nhau tập hợp dưới mặt nước. Có vẻ như đống quái vật đánh với cô trong rừng hôm nọ đã tập hợp dưới chân Caster, tạo thành một “bãi cát giữa sông”.

Từ dòng chảy prana bất thường, không nghi ngờ gì về việc Caster đang thực hiện một loại phép thuật diện rộng. Sự xuất hiện của màn sương kỳ lạ bao phủ dòng sông, có thể cũng là hậu quả của việc này. Chẳng hề tỏ ra là đang tập trung niệm phép, Caster chỉ đứng một cách thoải mái ― Cơn lốc prana điên cuồng tuôn trào từ cuốn sách trong tay hắn, thậm chí bóp méo cả không gian xung quanh.

Một lò nung prana đặc biệt, một Noble Phantasm có thể tự mình thi triển ma thuật...... Rơi vào tay một kẻ mất trí, không thứ vũ khí nào nguy hiểm hơn thế.

“Chào mừng, thánh nữ của tôi. Thật là niềm vui sướng tột cùng khi được gặp lại nàng.”

Trước cái cúi chào nhã nhặn như mọi khi của Caster, ánh mắt Saber bừng bừng lửa giận.

“Ngươi vẫn chứng nào tật nấy...... Tên dị giáo kia, ngươi đang định làm gì nữa đây!?”

“Tôi rất tiếc, Jeanne. Đêm nay, vị khách danh dự lại không phải là nàng.”

Một điệu cười đầy sát khí khiến người khác ớn lạnh đang nở trên gương mặt hắn. Cho dù lộ ra một vẻ điên loạn mà trước giờ chưa hề thấy, Caster vẫn trả lời.

“―Nhưng, được một lần nữa diện kiến nàng là điều vui nhất đối với tôi. Hãy tận hưởng hết mình, bữa yến tiệc chết chóc và biến chất mà Gilles de Rais bất tài này đã chuẩn bị.”

Dưới chân Caster, kẻ đang cười lớn, mặt nước đen ngòm bắt đầu rung động. Vô số sinh vật đã tập hợp dưới chân kẻ triệu hồi, đồng loạt vươn ra hằng hà sa số xúc tu ― chúng định nuốt chửng Caster đang đứng trên đầu chúng, người kêu gọi chúng sao?

Thoạt nhìn, có vẻ Caster đang bị tấn công bởi những familiar đã phản bội hắn. Tuy nhiên, với toàn bộ cơ thể đã bị xúc tu bao phủ, Caster dõng dạc cất tiếng nói điên loạn của mình, phát ra một tràng cười gần giống như tiếng thét chói tai.

“Bây giờ, chúng ta sẽ một lần nữa giơ cao ngọn cờ cứu rỗi! Những kẻ bị ruồng bỏ đã tập hợp. Những kẻ bị lên án đã tề tựu. Ta là người dẫn dắt các ngươi! Ta là người ra lệnh! Sự oán hận đối với chúng ta, những kẻ bị đàn áp, chắc chắn đã chạm đến cả Chúa Trời! Hỡi người đứng đầu thượng giới! Ta nhận lấy lời kết án và hiến dâng thể xác mình!!”

Mặt nước sôi sùng sục và dâng lên, đẩy Caster vẫn đang bị đám xúc tu bao phủ lên cao. Chẳng mấy chốc, số lượng quái vật dưới chân hắn tăng lên nhanh chóng. Nếu nghĩ đến độ sâu của con sông, con số đó đã đáng sợ ngoài sức tưởng tượng.

“Caster đang...... bị nuốt chửng??”

Trước sự kinh sợ của Saber, đống sinh vật bò lóp ngóp dưới chân kẻ triệu tập không ngừng tăng lên. Phép triệu tập từ Prelati’s Spellbook hẳn phải có một nguồn cung không bao giờ cạn. Vô số xúc tu quấn lấy nhau rồi hợp lại, giờ đã trở thành một tảng thịt nhớp nhúa.

Thứ nước bóng loáng nhầy nhụa khiến người khác buồn nôn đang hợp thành một bãi cát làm bằng thịt; một hòn đảo thịt sống. Nhưng, có vẻ như vẫn chưa đủ, sinh vật đó vẫn tiếp tục to lên.

Dù Caster sắp biến mất, giọng nói của hắn vẫn vang vọng như tiếng khóc mừng chiến thắng.

“Hỡi “Đức Chúa” ngạo mạn! Hỡi “Đức Chúa” tàn ác! Bọn ta sẽ lôi ngươi xuống từ thiên đường! Hỡi con chiên của Chúa! Hỡi loài người được tạo ra từ hình tượng của Chúa! Ngay lúc này đây, sự khinh miệt, sự sỉ nhục, hãy ghi nhớ tất cả những điều đó! Bọn ta sẽ cưỡi trên tiếng cười của những kẻ nổi loạn, dùng lời than khóc và kêu la của chúng bay mà đánh thẳng vào cánh cổng thiên đường!”

Tảng thịt nhớp nhúa đã phình to thành một quả cầu. Không, có lẽ đây mới là hình dáng thật sự của địa ngục. Tất cả familiar Caster sử dụng từ trước đến giờ chỉ là từng mảnh một của thứ này; chỉ là loại ruồi muỗi không thể sánh với nó.

“Đó là......”

Một cái bóng dị hợm trồi lên với bóng tối làm nền. Trước thứ quyền năng áp đảo mà kinh tởm đó, Saber không thể thở đúng nhịp.

Kể cả những con vật ngự trị biển sâu - cá voi và mực khổng lồ, cũng không thể so đọ với kích thước của nó. Cơn ác mộng thống lãnh đại dương ở một thế giới khác. Không nghi ngờ gì nữa, chỉ có cái tên “quỷ biển” mới thích hợp với sinh vật thủy sinh khổng lồ kia.

May mắn là không ai đứng cùng Irisviel trên bờ sông, nhưng ở bờ bên kia, các khu nhà đã sáng đèn. Cho dù đã về đêm, những tiếng động ầm ĩ cũng vẫn bị gió đưa sang. Thông thường, một sự kiện kỳ bí thế này nhất định sẽ bị giới truyền thông khai thác. Ít nhất thì, nhờ màn sương dày che khuất tầm nhìn, sẽ có rất ít người thấy được con quái vật. Sự hoảng loạn của dân chúng đã bị thu hẹp bớt.

Dù ở khía cạnh nào đi nữa, điều luật bất thành văn rằng cuộc chiến giành Chén Thánh phải được tiến hành trong bí mật, đã bị vi phạm một cách thô bạo.

“Tôi đã đánh giá thấp Caster...... Không thể tin được là hắn có thể triệu hồi một con quái vật thế này!”

“Không, dù Servant có mạnh đến đâu thì “hình dáng” của familiar mà họ có thể triệu hồi và sử dụng cũng bị giới hạn. Tuy nhiên, nếu bỏ qua khái niệm “sử dụng”, thì không có giới hạn nào cả...”

Lần này đến cả Irisviel cứng cỏi cũng lộ rõ sự sợ hãi trong câu nói vừa rồi.

“Nếu bỏ đi quyền điều khiển, nếu chỉ là “gọi lên”...... thì dù con quái vật có mạnh đến đâu, về cơ bản, vẫn có thể làm được. Chỉ cần hắn có đủ prana và biết cách mở cổng.”

“...... Con quái vật đó không chịu sự điều khiển của Caster?”

“Chắc chắn là vậy.”

Có lẽ Irisviel run rẩy sau khi hiểu ra nỗi khiếp đảm do cô cũng là pháp sư. Tuy nhiên, Saber nắm bắt tình hình không mấy khó khăn.

“Phép thuật là “nghệ thuật đùa giỡn với quỷ thần”. Nhưng THỨ ĐÓ là một “ác quỷ” chính cống không hề cùng cấp với loại khái niệm nhỏ nhặt như vậy. Nó là hiện thân của sự háu ăn vô tận. Để triệu hồi được một thứ như thế; hành động ấy không phải là “nghệ thuật” hay bất cứ gì khác!”

Nghĩ đến sự điên loạn của tên pháp sư, Saber không khỏi phẫn nộ và siết chặt nắm tay

“Nếu vậy, con quái vật đó không định thách thức ai.....?”

“Đúng. Nó chỉ được mời đến để “ăn”. Một thành phố thế này thì chỉ cần vài tiếng đồng hồ để nó tiêu thụ hết.”

“― Tcth!”

Caster thậm chí không hề có khái niệm chiến đấu hay chiến thắng là gì. Tên Servant loạn trí có lẽ chỉ muốn phá hoại “Cuộc chiến giành Chén Thánh” - cụ thể là luật lệ của nó; và đưa nó về khởi điểm. Cùng tất cả sinh mạng trong thành phố này.

Nghe thấy một hồi sấm quen thuộc, Saber quay lại. Tại công viên hoang vắng, cỗ xe thần thánh sáng chói đáp xuống chỗ hai người. Cầm dây cương, vị Servant khổng lồ ném một nụ cười xấc xược về phía người đang đứng trước mặt.

“Yo, Vua Hiệp Sĩ. Một đêm đẹp trời ha... là điều ta định nói, nhưng xem ra bây giờ không phải lúc chào hỏi.”

“Vua Chinh Phục...... Ông chẳng thay đổi chút nào. Ông lại đến đây để đùa à?”

Như để tránh câu hỏi của Saber đang đề cao cảnh giác, Rider bình tĩnh đưa tay lên.

“Nào, nào. Đêm nay ta ký hiệp ước hòa bình. Nếu để yên cho ANH BẠN KHỔNG LỒ kia, ta không thể chém giết một cách yên ổn được.

Vừa rồi, ta đã đi một vòng và kêu gọi các Servant khác. Lancer đã đồng ý. Chắc anh ta tới ngay thôi.”

“...... Các Servant khác?”

“Ta đã xử lý Assassin, và Berserker thì không đáng nhắc tới. Về phần Archer... có gọi hắn cũng vô ích thôi. Tính cách như thế mà đồng ý mới là lạ.”

Saber gật đầu, và với vẻ mặt nghiêm túc, cô đặt tay lên ngực mình.

“Hiểu rồi. Tôi không phản đối việc chung sức. Vua Chinh Phục, dù chỉ là hợp tác tạm thời, nhưng hãy cùng tuyên thệ đi.”

“Hì hì, thật là hay khi cứ nói đến đánh đấm thì chúng ta lại hiểu nhau...... Hmm? Sao vậy? Master như các cô cậu không thấy vui à?”

“............”

Dĩ nhiên, không phải là họ thấy bất mãn điều gì, Irisviel chỉ khâm phục tinh thần thượng võ của Rider và Saber, sẵn sàng đặt chuyện cũ qua một bên. Còn Waver, cậu chẳng ngại biểu hiện sự đề phòng của mình, khi cứ núp sau lưng cỗ chiến xa của Rider mà nhìn ra, không hề có vẻ gì là muốn xuống xe.

Dù là giết địch, hay liên minh, đối với những người chinh chiến, họ không thể có cảm xúc cá nhân, và phải ra những quyết định tàn nhẫn - có lẽ cả hai Servant đều có chung nhận thức về vấn đề này. Đây là tinh thần không thể sẻ chia nếu như chưa từng trải qua thời khắc nguy hiểm tương tự.

Dù họ có thù ghét nhau đến thế nào đi nữa, Caster cần phải bị ngăn chặn. Nếu một lời thề cũng đủ để tin tưởng nhau, thì quyết định khôn ngoan nhất bây giờ là hợp tác.

“Tôi không phiền. Nhà Einsbern chấp nhận hiệp ước. Master của Rider, cậu thì thế nào?”

Trả lời câu hỏi của Irisviel, Waver miễn cưỡng gật đầu.

“...... Einsbern, cô có kế hoạch gì? Tôi vừa nghe Lancer nói đây không phải lần đầu cô đấu với Caster?”

Chính xác. Với Saber, đây có thể được gọi là trận đấu tiếp theo của cuộc chiến trong rừng hôm trước. Họ đã đánh lui được Caster với sự giúp đỡ của Lancer, nhưng sau khi nhận được một sức mạnh không tưởng, Caster đã quay lại phản kích. Nhưng lần này không có Lancer và họ vừa liên minh với Rider. Với diễn biến như vậy, mọi chuyện cũng không đến nỗi tăm tối.

“― Dù sao chúng ta cũng phải tốc chiến tốc thắng. Bây giờ con quái kia xuất hiện ở đây là nhờ nguồn cung prana từ Caster, nhưng một khi THỨ ĐÓ có thể tự túc, mọi việc sẽ vượt khỏi tầm tay của chúng ta. Trước tiên phải tiêu diệt hắn...”

Thỏa mãn, Saber gật đầu.

“Cuốn sách của hắn phải không?”

Lò nung prana có ý thức, Prelati’s Spellbook. Noble Phantasm đặc biệt đó đã bị chôn vùi cùng với Caster trong tim con thủy quái.

“Đúng vậy. Chúng ta phải làm được trước khi thứ đó lên bờ và bắt đầu bữa ăn. Nhưng...”

Cau mày khó chịu, Rider nhìn vào sinh vật khổng lồ màu xanh sẫm đang cuộn tròn.

“Caster đang ở trong đống thịt đó. Chà, làm gì đây nhỉ?”

“Lôi hắn ra. Không còn cách nào khác.”

Trả lời tiếng làu bàu của Rider, là một giọng nói mới từ đằng sau. Dưới ánh đèn đường, hình ảnh rực rỡ của hai ngọn thương xuất hiện. Đến sau cỗ xe sáng chói lướt qua bầu trời, chính là Lancer. Cuối cùng, liên minh của ba Servant chống Caster đã được thành lập.

“Chỉ cần Noble Phantasm của hắn xuất hiện, tôi có thể phá bỏ phép triệu hồi của Caster bằng Gáe Dearg...... Nhưng tôi không nghĩ hắn sẽ dễ dàng để cho chuyện đó xảy ra.”

“Lancer, anh có thể đứng từ bờ sông mà phóng thương trúng Noble Phantasm của Caster không?”

Trước câu hỏi của Saber, Lancer cười khỉnh.

“Chỉ cần hắn chịu để lộ thứ đó ra, thì không có vấn đề gì cả. Cô coi thường Heroic Spirit dùng thương như tôi sao?”

“Hay lắm. Vậy Rider và tôi sẽ tấn công trước. Được không, Vua Chinh Phục?”

“Ta thì không sao, nhưng mà...... Cỗ xe của ta đương nhiên chẳng cần đường để đi, nhưng Saber, làm sao cô tấn công kẻ địch trên sông được?”

Nghe Rider hỏi như vậy, đến lượt Saber cười sảng khoái.

“Cơ thể tôi đã nhận được sự bảo vệ tối cao của thần hồ. Dù có là thứ nước gì cũng không thể cản được tôi.”

“Oh? Khả năng hiếm có đấy...... Ta rất muốn cô gia nhập binh đoàn của ta.”

Trước lời nhận xét ngạo mạn như mọi khi của Rider, cặp lông mày xinh đẹp của Saber thường thì sẽ cong lên, nhưng giờ cô chỉ thoáng ném một cái nhìn sắc lẻm về phía ông.

“Lúc khác ông sẽ phải trả giá cho lời nhận xét bất cẩn đó. Còn bây giờ, lôi Caster ra khỏi con quái vật đó là ưu tiên hơn cả.”

“Haha, được! Vậy thì, để ta có vinh hạnh đánh cú đầu tiên.”

Cùng với tràng cười của mình, Rider quất roi vào lũ bò kéo xe, và lao lên trời cùng tiếng sấm vang rền. Không quan tâm đến tiếng la hét của Waver do chưa có chút chuẩn bị tâm lý nào, Noble Phantasm của vị Vua Chinh Phục phi nước đại xông thẳng đến chỗ con thủy quái khổng lồ.

“Saber, chúc may mắn!”

Gật đầu với Irisviel, vị Vua Hiệp Sĩ lao vào giữa dòng sông.

Đôi chân bọc giáp đạp lên mặt nước, để lại những vệt nước lấp lánh. Nhưng, mũi chân cô không hề chìm xuống. Với sự vững chãi như đất bằng, mặt nước mà Saber bước lên cho phép cô tiếp tục chạy. Đó là phép màu mà vị vua có được nhờ lời chúc phúc của thần hồ.

Khi cô lại gần, trông con quái vật lại càng to lớn. Thân hình khổng lồ đó như đang chồm tới cô, áp đảo Saber bằng sự kinh tởm của nó.

Các xúc tu nhô ra như một bầy rắn, vươn tới để ngăn chặn vị Vua của các Hiệp Sĩ.

Tuy nhiên, sự quái dị và dáng vẻ xấu xí của nó cũng không ngăn được bước chân cô. Ngay lúc này, nỗi sợ và sự tức tối trong tim Saber đã hòa làm một.

“Kết thúc việc này thôi, Caster!”

Saber vung Invisible Air với một tinh thần chiến đấu hoàn toàn mới, đòn đầu tiên đã đánh trúng con quái vật.

Ở một nơi rất xa, trong những đám mây bão và ở độ cao mà không chú chim nào tới được, có tiếng người liên lạc thông qua sóng radio.

“Trung tâm chỉ huy gọi Diablo I, nghe rõ trả lời!”

“Đây là Diablo I, to và rõ. Xin được chỉ thị.”

“Sở cảnh sát thành phố Fuyuki yêu cầu tiến hành chiến dịch chống thảm họa. Ngừng nhiệm vụ tuần tra và đến đó ngay.”

“Chiến dịch chống thảm họa?” Nghe những lời đó truyền tới từ tai nghe, Đại úy Ōgi nghi ngờ chính đôi tai của mình.

Nếu là trực thăng hay P3C[note4184], ông có thể hiểu được. Nhưng loại “thảm họa” có thể khiến một chiếc chiến đấu cơ F15 ngừng việc tuần tra lãnh hải, nó có thể là gì đây?

“Trung tâm chỉ huy, Diablo I yêu cầu chi tiết. Đã có chuyện gì?”

Một khoảng im lặng khó hiểu đến từ đầu bên kia radio.

“...... Ah, thôi được, xin đừng cười tôi. Ở đó...... xuất hiện một con quái vật.”

Với một người đang ngồi trong khoang lái bay với vận tốc gần bằng tốc độ âm thanh, có thể nói đây là câu chuyện cười hạng nhất. Yêu cầu không được cười mới đúng là vô lý.

“Hay lắm! Vậy mới đáng cho tôi đăng ký vào không lực.”

“Đây là lệnh đấy. Diablo I, hãy đi quan sát và báo cáo tình hình ở sông Mion.”

“...... Là đùa phải không. Này?”

“Diablo I, tôi nhắc lại.”

Giọng nói khó chịu ở đầu dây bên kia cho thấy anh ta cũng bị lôi vào trò đùa này. Thở dài, Đại úy Ōgi trả lời với giọng đều đều.

“Diablo I, nghe rõ. Đang trên đường đến cửa sông Mion trinh sát. Hết!”

Tuy vậy, Đại úy Ōgi vẫn không tin được nội dung cuộc nói chuyện vừa rồi. Khi nghĩ rằng những lời nói vô lý ban nãy có thể bị ghi lại trong máy ghi âm, ông chợt có một cảm giác khó chịu.

“...... Diablo II, làm theo lệnh vừa nãy. Quay lại. mau trở về thôi!”

“Rõ. Nhưng...... vậy có được không?”

Phi công của chiếc chiến đấu cơ đồng hành, Diablo II - Thiếu úy Kobayashi hỏi với giọng lộ rõ sự nghi ngờ cái mệnh lệnh kỳ quái họ nhận được.

Không cần biết nó đúng hay sai, anh chỉ có thể làm theo lệnh được giao. Điều an ủi duy nhất là điểm đến của anh, thành phố Fuyuki, cũng ở trên đường về căn cứ. Anh không biết ai chịu trách nhiệm việc này, nhưng ít ra vẫn có thể hạn chế được lượng nhiên liệu bị phí phạm để bay lòng vòng.

“Nếu thật sự có quái vật, chúng ta được phép khai hỏa chứ?”

Trước những lời có phần tuyệt vọng của Thiếu úy Kobayashi, Đại úy Ōgi phì cười.

“Nếu đây là phim về quái vật, thì rõ ràng chúng ta đóng vai nạn nhân. Phe thua cuộc giống trong Ultraman.”

“Nghe chẳng vui chút nào.”

Hai phi công tạm dừng trò chuyện, thanh âm duy nhất vang lên là tiếng gầm của động cơ, và những chiếc F15-J quay đôi cánh bạc trở về, vẫn với dáng vẻ oai hùng như mọi khi.

-86:30:16

Từ một khoảng cách xa trên cao, Archer nhìn xuống các Heroic Spirit đang tác chiến trên mặt nước.

"Thật chướng mắt..."

Vua của các Anh Hùng đang ngồi trên một ‘con thuyền’ sáng chói bằng vàng ròng và ngọc lục bảo, cách mặt đất 500 mét.

Gate of Babylon - kho báu của Gilgamesh, vị anh hùng cổ đại từng sở hữu tất cả bảo vật trên thế gian, lưu trữ nguyên bản của rất nhiều báu vật thần thoại mà sau này được hậu thế ca tụng.

Con thuyền vàng đang lơ lửng trên không cũng nằm trong số ‘thần linh chi bảo' ấy. Đây chính là phương tiện biết bay đã được lưu truyền từ Babylon sang Ấn Độ, được ghi lại trong hai trường ca Ramayana và Mahabharata dưới tên "Vimana".

"Dù có là tạp chủng, ít nhất chúng cũng từng là những chiến binh tên tuổi... không thể tin chúng lại thấp hèn đến mức hợp sức lại để xử lí thứ ô uế kia. Đúng là trêu ngươi quá mức. Ngài có nghĩ vậy không, Tokiomi?"

Tuy Tōsaka Tokiomi được phép cùng đứng trên thuyền, nhưng khác hẳn với thái độ thản nhiên tự đắc của Archer, ông lại mang một tâm trạng tức tối và phiền muộn.

Quan trọng nhất, phép thuật phải được sử dụng trong bí mật - chính nhờ tuân thủ điều luật cơ bản này mà gia tộc Tōsaka được Hiệp Hội Pháp Sư công nhận là người cai quản vùng đất này. Trò làm loạn của Caster không chỉ đe dọa tiến trình của Cuộc chiến Chén Thánh, nó còn khiến Tokiomi mất uy tín.

Sẽ là thảm họa nếu để con quái thú xổng chuồng phát điên. Trong trường hợp đó, vấn đề không chỉ đơn giản là lấy đầu Caster nhận phần thưởng, hay khôi phục luật lệ của Heaven’s Feel nữa. Ngay lúc này, con quái vật kia phải bị xóa sổ càng sớm càng tốt. Thể diện của dòng họ Tōsaka sẽ gặp nguy nếu số người chứng kiến chuyện này tăng thêm.

"Thưa đức vua, con quái vật đó là một sinh vật ghê tởm đang phá hoại khu vườn của ngài. Một kẻ tội đồ đáng phải nhận cái chết!"

"Đó là việc của gã làm vườn."

Archer ngay lập tức cự tuyệt thỉnh cầu của Tokiomi.

"Không lẽ, Tokiomi, ngài coi báu vật này của ta như cái cuốc của tên làm vườn sao?"

"Tôi không có ý đó! Nhưng như ngài thấy - họ sẽ không cầm cự lâu hơn được."

Quả thực, trận đấu đang diễn ra theo chiều hướng tuyệt vọng.

Dù Saber và Rider liên tục chém vào cơ thể khổng lồ của con quỷ biển, nó vẫn không có vẻ gì là bị thương.

Tất nhiên, không phải các Servant nương tay. Thanh thánh kiếm đủ sức chẻ đôi nham thạch và những móng guốc sắt vang rền sấm chớp tấn công con quái vật không thương tiếc, khiến máu thịt nó văng tung tóe và thối rữa ở khắp mọi chỗ. Thế nhưng, chỉ trong nháy mắt, các vết thương đã được lấp đầy bằng một lớp thịt mới.

Bọn quái vật Caster triệu hồi và điều khiển lúc trước cũng có khả năng tái tạo vật lý, nên điều này không có gì lạ. Tuy nhiên, con thủy quái khổng lồ lần này thực sự áp đảo về kích thước. Sát thương do hai Servant gây ra không bắt kịp tốc độ tái tạo của nó, cứ như họ đang đào một cái hố giữa đầm lầy vậy.

Kể cả những nỗ lực kết hợp ra đòn của Vua Hiệp Sĩ và Vua Chinh Phục cũng chỉ có thể làm chậm quá trình bò lên bờ của con quái đi chút ít.

"Đây là cơ hội tốt để phô diễn thần uy của một anh hùng thực sự. Xin ngài ra lệnh tấn công!"

Vua của các Anh Hùng ném cho Tokiomi một cái nhìn bất mãn. Và anh ta vung cánh tay phải đang dùng để chống cằm bên mạn thuyền. Bốn thanh kiếm và thương liền xuất hiện xung quanh. Các Noble Phantasm cổ xưa phát ra một tiếng gầm chói tai rồi phóng xuyên qua đống thịt bầy nhầy đang ngọ nguậy phía dưới.

Saber và Rider ngay lập tức nhảy ra và tránh khỏi đòn tấn công, nhưng con thủy quái của Caster không nhanh được như vậy. Bốn Noble Phantasm đều trúng mục tiêu. Sức mạnh của chúng, đủ để chẻ một quả núi, thổi bay một phần ba cơ thể con quái vật.

Một cú đánh mạnh chưa từng thấy, vậy mà Caster còn cười với cái giọng chói tai hơn.

"Sao lại có thể...?"

Tokiomi chết lặng. Bên dưới, tảng thịt quằn quại và phồng lên như một quả bóng, khôi phục lại những chỗ bị thương.

Cấu trúc vật lý của thủy quái này có lẽ cũng đơn giản như một nguyên sinh vật. Nó không có xương hay nội tạng, nên không có điểm yếu. Nó sẽ không di chuyển chậm lại cho dù có bị mất bộ phận nào đi nữa, và sẽ nhanh chóng hồi phục vết thương nhờ khả năng tái tạo của mình.

"- Lui đi thôi, Tokiomi. Ta không thể nhìn cái thứ ô uế kia thêm nữa."

Archer nói trong khi tròng mắt đỏ rực của mình lộ rõ sự ghê tởm.

"Nhưng... xin đợi đã, Vua của các Anh Hùng!"

"Tokiomi, vì danh dự của ngài, ta đã dùng đến bốn Noble Phantasm. Đừng mong ta lấy chúng về một khi đã bị thứ kia vấy bẩn. Sự khoan dung của ta không rẻ rúm như thế đâu."

"Ngài là người duy nhất hạ được con quái vật đó!"

Tokiomi liều mình giữ ý kiến. Tình hình đã đến mức này, ông không còn thời gian để nghĩ về sự khôn ngoan của một bề tôi nữa.

"Với năng lực tái sinh cỡ này, phải dùng một đòn tất sát mới tiêu diệt được. Chỉ có Vua của các Anh Hùng là ngài làm được chuyện này, với Thanh gươm Kiến Tạo - "

"Ngu xuẩn!"

Archer giận dữ hét lên, cặp đồng tử đỏ thẫm rực lửa phẫn nộ.

"Sử dụng báu vật quý giá nhất của ta, Ea, ở đây? Đúng là điên rồ, Tokiomi! Dùng những lời xằng bậy đó trước nhà vua, ngài muốn đầu lìa khỏi cổ rồi sao!"

"..."

Tokiomi cúi gầm mặt, nghiến răng, và im lặng.

Quả nhiên là không thể. Với lòng tự trọng của Gilgamesh, anh ta chỉ dùng đến quân át chủ bài, thanh kiếm quý giá nhất, khi đấu với một đối thủ được mình nhìn nhận là 'xứng đáng.'

Tuy nhiên, không còn cách nào khác để tiêu diệt thủy quái của Caster. Đó cũng là sự thật.

Ông không khỏi nhớ đến Phong Ấn Chỉ Huy trên tay phải mình. Dù có dùng một cái ở đây, Tokiomi vẫn có thể có lại cái khác từ Giáo Hội nhờ hạ sát Caster. Nhưng - lựa chọn này sẽ phá vỡ mối quan hệ giữa ông và Vua của các Anh Hùng.

Chính vì vậy, ông chỉ biết đặt hi vọng vào các Servant khác.

... Và nếu Caster bị các Servant khác đánh bại, những Master khác sẽ có thêm Phong Ấn Chỉ Huy đang được Risei giữ.

Cơn giận khiến Tokiomi ghì chặt nắm tay, móng tay ông đang bấm vào lòng bàn tay mình.

Tại sao mọi chuyện lại phát triển thành thế này? Đúng ra nó phải là một kế hoạch hoàn hảo và là bước chuẩn bị cho Heaven’s Feel, vậy tại sao tình hình lại trở nên rối loạn?

Ngay lúc đó, một thanh âm rền vang xé toạc bầu trời. Tokiomi ngẩng đầu lên.

Tiếng sấm đột ngột này chỉ có thể là dư âm của tốc độ siêu thanh. Hai luồng sáng bay xuyên qua bầu trời đêm, từ bắc tới nam, chính là ánh đèn của máy bay chiến đấu.

"Khỉ thật..."

Mỗi giây trôi qua, tình hình lại càng xấu đi. Là người cai quản Fuyuki, vậy mà Tōsaka Tokiomi không thể làm gì khác hơn ngoài việc đứng nhìn.

Cảnh tượng kỳ lạ dưới kia khiến cả hai phải câm lặng.

"... Cái gì... kia...?"

Đại úy Ougi phải tập trung cao độ và nghĩ rằng mắt mình đã có vấn đề. Thậm chí, ông còn nghi ngờ mình có được tỉnh táo hay không.

"Có ánh sáng lạ ở hướng sáu giờ. Không phải trực thăng... nó là dĩa bay hay gì vậy?"

Giọng nói sững sờ của phi công yểm trợ, Thiếu úy Kobayashi, phát ra qua sóng vô tuyến đã làm rõ tình hình. Đây không phải ảo giác mà chỉ mình ông nhìn thấy.

"Trung tâm gọi Diablo I. Xin báo cáo lại tình hình."

"Chuyện là... chuyện là..."

Ông giải thích thế nào đây?

Thảm họa? Vật thể bay không xác định? Xâm phạm không phận?

Có quái vật - không, không thể được. Không có mật mã nào cho thứ đó.

Để giải thích rõ việc này, phải dùng thứ gì đó dựa trên nền tảng kiến thức thông thường. Tuy nhiên, kiến thức đó lại nằm ngoài khả năng suy nghĩ của Đại úy Ougi.

"Tôi sẽ xuống thấp hơn để nhìn kỹ nó."

"Khoan - Kobayashi, chờ đã!"

Một nỗi sợ vô hình chạy dọc sống lưng, Đại úy Ougi ngăn người yểm trợ của mình theo phản xạ. Nhưng, chiếc F15 của Kobayashi đã lượn một vòng để hạ xuống.

"Lui lại! Diablo II!"

"Nếu đến gần chút nữa, chúng ta có thể biết - "

Và chính lúc này, hai chiếc máy bay chiến đấu không còn là người ngoài cuộc nữa.

Mục tiêu không phải là một vũ khí hiện đại như tên lửa hay pháo cao xạ, nên Thiếu úy Kobayashi không có cách nào biết được phạm vi tấn công của đối phương. Và trên hết, không thể phản xạ lại kịp những xúc tu có thể vươn xa hơn 100 mét trong nháy mắt.

Kể cả sau khi mất lái anh cũng không hiểu có chuyện gì. Cứ như anh đang đâm vào một bức tường vô hình hay bị xoắn vào một thác nước. Anh chỉ có thể hét lên.

Dù chết theo cách này, thì đó cũng là một điều may mắn so với thứ mà Đại úy Ougi đang thấy.

Vô số xúc tu khổng lồ chắc khỏe vươn ra như lưới nhện từ mình của tảng thịt ở trên sông, quấn lấy máy bay của Kobayashi và kéo nó xuống mặc cho sức đẩy của động cơ phản lực. Một cảnh tượng chỉ xuất hiện trong ác mộng.

Chiếc máy bay không nổ tung khi va vào tảng thịt. Chiếc F15, biến thành một khối sắt vụn, chìm sâu vào con quái vật cổ đại khổng lồ và bị nuốt sạch không còn sót lại một mảnh.

"Kobayashi - "

Chứng kiến mọi chuyện, đầu óc của Đại úy Ougi đã vượt qua giới hạn cuối cùng của việc suy nghĩ và lĩnh hội, trong đầu ông chỉ còn lại một nhận thức khác người.

Aah, nó - đã bị nuốt.

"Trung tâm gọi Diablo I. Chuyện gì vậy?! Báo cáo đi!"

"Mắt, nó có mắt, rất nhiều mắt..."

Đại úy Ougi vẫn thấy qua lớp sương dày, rất rõ, những con mắt lố nhố trên mình tảng thịt, đều mở cùng lúc và đồng loạt nhìn con mồi trên đầu chúng.

Đại úy Ougi có thể cảm thấy ‘cái nhìn’ đó, dù đang trong buồng lái chật hẹp.

Chính là nó. Thứ đó đang vô cùng đói. Nó đang tập trung vào con mồi kế tiếp sau khi nuốt chửng Diablo II, một cái nhìn đầy chết chóc...

Tuy nhiên, nỗi kinh hoàng đã bùng nổ thành cơn giận.

" - Diablo I, khai hỏa!"

"K-Khoan, Ougi! Có chuyện gì - "

Ông cắt liên lạc qua radio và tháo chốt an toàn của toàn bộ vũ khí. 4 tên lửa AIM-7F/M Sparrow[note4185], 4 tên lửa AIM-9 Sidewinder[note4186], 940 viên đạn cho khẩu M61 Vulcan[note4187]. Tất cả đều trong trạng thái tốt.

Phải giết nó trước khi mình bị nuốt.

Nở một nụ cười điên loạn, Đại úy Ougi mất hết lý trí. Nắm quyền điều khiển F15, chiến đấu cơ mạnh nhất thế giới, ông thực sự là Thần Chết.

Phải trả thù cho Kobayashi... bắn nát thứ đó rồi đốt nó thành tro.

Ông lượn chiếc máy bay một vòng, khóa mục tiêu trên màn hình HUD. Không thể bắn hụt một mục tiêu lớn đến vậy. Chỉ cần lộn nhào để bão hòa không khí và khai hỏa cùng một lúc -

Một chấn động mạnh làm máy bay rung chuyển.

Ở ngay phía sau - kinh nghiệm chiến đấu đang bị đẩy lên tới đỉnh điểm của Ougi nói với ông như vậy. Tuy nhiên, kết quả cho thấy, việc quay lại nhìn đã giáng đòn quyết định vào lý trí không còn nguyên vẹn của ông.

Một bóng người tối đen như mực bất ngờ xuất hiện, rõ mồn một ở phía bên kia vòm kính, hứng chịu hết dòng khí lưu gần bằng tốc độ siêu thanh sau máy bay. Đằng sau cái mũ là một cặp mắt rực lửa ẩn chứa sự điên loạn và oán hận đến cùng cực đang nhìn chằm chằm vào buồng lái.

Trong một quan tài sắt đóng kín, chẳng ai có thể nghe thấy tiếng hét cuối cùng của Đại úy Ougi.

"Đó là..."

Tōsaka Tokiomi, đang dùng phép thuật tăng cường thị lực, nhìn chiếc F15 lướt qua bầu trời.

Cái bóng đột nhiên xuất hiện ở đuôi máy bay mặc bộ giáp xám đen bằng titan... chỉ có một Servant có thể làm được chuyện này. Dựa theo bề ngoài, đó chắc hẳn là Berserker từng được Kirei đề cập trong bản báo cáo.

Màu đen của bộ giáp, như thể là mực, đang nhỏ từng giọt xuống vỏ ngoài của chiếc chiến đấu cơ.

Chắc chắn đó là khả năng đặc biệt Berserker đã dùng để cướp lấy Noble Phantasm của Archer và biến cả sắt vụn thành ma kiếm và ma thương ― có thể nào khả năng đó cho phép hắn dùng mọi thứ có thể được xem như 'vũ khí'?

Luồng prana hắc ám lại ăn mòn đôi cánh bạc, và thành tựu của khoa học hiện đại ngay lập tức biến thành một thứ gớm ghiếc.

"■■■■■■■〓〓〓〓■■!"

Sau khi chiếc máy bay dài 20 mét đã hoàn toàn thuộc quyền kiểm soát, hắc hiệp sĩ liền bám vào lưng nó như một kỵ sĩ rồng trong truyền thuyết. Tiếng gầm của hắn, đầy sự căm hận, vang vọng trong bầu trời đêm.

Tokiomi đã được Kirei báo trước về mục tiêu chính của Berserker và Master của hắn.

Bất ngờ, con chim sắt hung dữ, giờ đã hoàn toàn bị luồng prana đen kịt xâm thực, quay đầu lại và xông thẳng đến chiếc Vimana của Archer.

"Oho, lại là con chó điên đó sao...? Thú vị lắm."

Khác hẳn trận chiến đầu tiên ở khu nhà kho, Archer cười hiểm ác và chấp nhận lời thách đấu của Berserker. Tokiomi không hiểu điều gì đã khiến Vua của các Anh Hùng thay đổi suy nghĩ, và ông cũng chẳng muốn nghĩ về nó.

Xét cho cùng, Tokiomi từng thề sẽ tự tay đánh bại kẻ thù này. Bởi vì kẻ đó ít nhiều cũng là đối thủ có ân oán với ông, Tokiomi không ngại phải tự mình động thủ.

Đứng ở mạn thuyền, Tokiomi nhìn xuống vị trí cao nhất trong cả khu vực, nơi lý tưởng để quan sát nhóm của ông ― quả như dự kiến, ở trong một khu phức hợp cao tầng, đối thủ ông mong chờ xuất hiện.

Hắn đứng đó, không hề có ý định giấu mình.

Phần mặt bên trái của hắn trông như từ một xác chết, méo mó và cứng đờ vì đau đớn. Trong con mắt phải của loài quỷ dữ, lửa căm thù cháy ngùn ngụt.

Ánh mắt hắn nhìn vào mắt của Tokiomi thay cho lời khiêu chiến.

"Thưa đức vua, hãy để tôi làm đối thủ của tên Master."

"Tốt thôi. Ngài cứ vui vẻ đi."

Chiếc Vimana lướt qua không trung và đưa Tokiomi đến ngay phía trên mục tiêu. Từ đây xuống còn khoảng 80 mét. Với một pháp sư, độ cao này không có gì đáng ngại.

"Cầu cho vận may chiến chinh về phe chúng ta."

Tokiomi cầm lấy Mystic Code quyền trượng của mình, chỉnh lại cổ áo khoác, và không ngần ngại nhảy xuống.

Còn một mình trên Vimana, Archer nhìn cái bóng thép đang đuổi theo, ánh mắt chứa đầy sát ý.

"Một con chó hạ đẳng và ti tiện chỉ đáng nằm mọp dưới đất lại dám xông lên thiên đường nơi các vì vua khiêu vũ... Dù có làm trò hề thì ngươi cũng quá lắm rồi, đồ tạp chủng!"

Archer mở Gate of Babylon, phóng liền ra sáu Noble Phantasm. Ánh lên vẻ rực rỡ, những mũi kiếm và thương lao thẳng vào Berserker như sao băng, để lại một vệt sáng.

Hai động cơ phản lực, nhận được sức mạnh kì dị của Berserker, phát ra một tiếng gầm của loài quái điểu. Chiếc F15 đen kịt tăng tốc theo cấp số nhân, và lướt qua khoảng trống giữa các Noble Phantasm.

Tuy nhiên, Noble Phantasm của Archer không hề mất đi uy lực chỉ vì không trúng mục tiêu. Ba trong số sáu món - một cái rìu, một lưỡi hái, và một thanh đại đao - ngay lập tức quay lại, đổi hướng và theo đuôi chiếc F15.

Đúng vào lúc chúng sắp đánh trúng mục tiêu, chiếc F15 đen kịt đập hai cánh máy bay như một sinh vật sống, thoát khỏi Noble Phantasm của Archer bằng một động tác bất khả thi xét theo động lực học. Chỉ trong một giây, nó thực hiện ba cú nhào lộn, và đòn Noble Phantasm liên hoàn tản ra trên không. Áp lực của cú nhào lộn đầu tiên đủ để giết Đại úy Ougi trong buồng lái, đảo lộn hết cả ruột gan ông; nhưng tất nhiên, đây chỉ là chuyện vặt với Berserker.

Ngay sau khi né hết mọi đòn tấn công, chiếc F15 biểu diễn một cú lộn vòng Immelmann[note4188] và hướng thẳng vào Archer, dưới hai cánh phát ra tia lửa của hỏa tiễn. Hai tên lửa Sparrow bắn về phía chiếc Vimana.

Dù vũ khí thông thường là vô dụng trong cuộc chiến giữa các Servant, nhưng vũ khí bị Berserker ăn mòn lại là chuyện khác. Mang theo luồng prana hận thù, mỗi cú bắn của khổi thuốc nổ 12kg đều có sức mạnh hủy diệt.

"Láo xược..."

Archer cười xấc xược và đặt tay lên bánh lái của Vimana. Ngay lập tức, con thuyền ánh sáng tăng tốc và né đòn bằng một động tác tao nhã mà cách điều khiển lỗ mãng của Berserker không thể so sánh được. Noble Phantasm biết bay trong thần thoại lướt qua bầu trời với tốc độ nhanh như mạch suy nghĩ, vượt qua cả định luật vật lý.

"〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓!!"

Hắc hiệp sĩ gầm lên. Như để đáp lại tiếng rống hung dữ đó, hai chiếc hỏa tiễn Sparrow đột nhiên quay đầu lại và một lần nữa hướng nanh vuốt vào chiếc Vimana vừa né được đòn tấn công đầu tiên. Kể cả hỏa tiễn tìm đường bằng radar điện tử cũng bị biến thành vũ khí ma thuật có thể đuổi theo mục tiêu của Berserker như chó săn.

Nhưng, Archer chỉ nhếch mép trước hiểm họa đang tới gần, khai triển Gate of Babylon một lần nữa. Anh ta lấy ra hai cái khiên rồi dựng chúng giữa trời, chặn đứng loạt hỏa tiễn. Con thuyền rung chuyển vì vụ nổ, đôi mắt đỏ của vị Vua Anh Hùng dần chìm trong lửa cuồng nhiệt.

"Thú vị lắm... đã lâu lắm rồi ta không được chơi vui như thế. Một con thú hoang mà cũng có thể khiến ta phấn khích!"

Archer cười lớn trong khi Vimana bay lên cao. Chiếc F15 của Berserker cũng đuổi theo gắt gao phía sau. Cả hai nhanh chóng phá bỏ rào cản âm thanh, chìm vào trong biển mây của bầu trời đêm, tiếp tục cuộc không chiến kịch liệt.

Màn sương đêm dày đặc bao trùm luồng khí lạnh khi Tōsaka Tokiomi nhảy từ trên trời xuống.

Với một pháp sư thành thạo, không quá khó để khống chế một cú rơi thông qua việc điều chỉnh trọng lượng bản thân và sức cản không khí. Hoặc có lẽ nên nói rằng trình độ của việc này phải được quyết định bởi phong thái khi thực hiện.

Duy trì một cú rơi thẳng, tiếp đất nhẹ như lông hồng mà trang phục và kiểu tóc không hề bị rối - các pháp sư bình thường hẳn sẽ phải thốt ra lời khen chân thành khi thấy cách dùng phép chuẩn mực và khéo léo như của Tokiomi.

Nhưng Matō Kariya đã biến thành một thứ khác. Trong tim hắn không hề có sự tôn trọng hay ngưỡng mộ đối với phép thuật.

Lòng tôn trọng trở thành sự căm ghét, sự ngưỡng mộ trở thành cơn giận. Đối với Kariya, kẻ toàn thân đã bị biến thành một thứ xấu xí không gì tả nổi, sự quý phái và mấy trò kiểu cách của Tokiomi chỉ đáng bị nguyền rủa.

Tên khốn － lúc nào cũng tỏ vẻ như thế.

Cách nói chuyện, thái độ, và phong thái quý tộc - người này luôn 'hoàn hảo' từ cái ngày ông xuất hiện trước mặt Aoi và Kariya. Vẻ quý phái và thanh lịch đó luôn khiến Kariya cảm thấy sự ‘chênh lệch’ giữa họ.

Thế nhưng, điều đó sẽ kết thúc trong đêm nay.

Quý phái, thứ mà gã này chú ý nhiều nhất, không có nghĩa lý gì trên chiến trường nơi con người chém giết nhau. Giờ, ngay tại đây, gia huấn mà nhà Tōsaka tự hào sẽ bị vất xuống bùn, và bị dẫm đạp...

Berserker đã tham chiến và đang dần vắt kiệt prana của Kariya. Cơn đau bởi sự khuấy động của bọn Tử Ấn Trùng trong người khiến hắn có cảm giác tay và chân mình đang bị dao lam cứa vào. Xương cốt rạn nứt, mắt hắn mờ dần đi.

Nhưng, cơn đau đó không là gì khi so sánh với sự căm thù đang gặm nhấm trái tim Kariya.

"－ Xem ra ngươi đã thay đổi, Matō Kariya."

Đôi mắt sắc sảo nheo lại như đang thương hại; Tōsaka Tokiomi phô trương sự bình tĩnh trước trận chiến và cố ý khiêu khích Kariya.

"Từ bỏ con đường phép thuật, vậy mà vẫn thèm khát Chén Thánh và biến thành thế này... Chỉ riêng vẻ ngoài của ngươi thôi cũng đủ làm mất thể diện nhà Matō."

Kariya đáp lại bằng một điệu cười mỉa mai. Âm thanh phát ra từ miệng hắn nghe như tiếng sâu bọ rít lên kể cả với bản thân

"Tōsaka Tokiomi, ta chỉ hỏi một điều thôi... Tại sao ngươi lại giao Sakura cho Zōken?"

"... Sao cơ?"

Tokiomi nhíu mày cứ như vừa nghe một câu hỏi bất ngờ.

"Lúc này mà ngươi lại quan tâm đến chuyện đó sao?"

"Trả lời đi, Tokiomi!"

Tokiomi thở dài và nói với Kariya đang giận dữ.

"－ Ngươi lẽ ra phải biết chứ. Ta chỉ muốn đứa con gái yêu của mình có tương lai hạnh phúc."

"Ngươi... vừa nói, gì?"

Nhận được câu trả lời khó hiểu, đầu óc Kariya trống rỗng. Trong khi Kariya sững sờ, Tokiomi nói tiếp.

"Bất kỳ pháp sư nào có con thứ đều rất rắc rối - chỉ có thể truyền lại bí thuật cho một trong số chúng. Đây là vấn đề nan giải khi một trong hai phải làm người bình thường."

Người bình thường －

Từ đó cứ vang vọng trong cái đầu trống rỗng của Kariya. Sakura, đã mất đi nụ cười, và hình ảnh Rin chơi đùa cùng Aoi... Những lời của Tokiomi hòa vào chút ký ức hạnh phúc còn sót lại trong hắn.

Đã thật lâu rồi, hình ảnh người mẹ cùng hai đứa con －chỉ cần vài chữ 'người bình thường' mà tên này nỡ vứt bỏ nó sao?

"Đây là trường hợp đặc biệt vì vợ ta có một cơ thể rất thích hợp để làm mẹ. Cả Rin và Sakura đều có được tài năng hiếm có. Cả hai đều phải được một gia đình pháp sư bảo hộ.

Cướp đi tiềm năng của một đứa con vì tương lai của đứa còn lại － không người cha nào lại muốn thảm kịch này xảy ra."

Kariya không thể hiểu nổi lý do của Tokiomi － không, hắn không muốn hiểu. Hắn có cảm giác rằng mình sẽ nôn mửa ngay tại chỗ nếu hiểu được dù chỉ một chút về cái triết lý của tên pháp sư này.

"Cách duy nhất để gìn giữ tài năng của cả hai là cho một đứa đi làm con nuôi. Lời đề nghị của trưởng tộc Matō đúng là may mắn trời ban. Trong một gia đình biết đến sự tồn tại của Chén Thánh, cơ hội đến với 'Cội Rễ' sẽ cao hơn. Dù ta không hoàn thành được, vẫn còn có Rin, và nếu Rin thất bại thì vẫn còn Sakura; luôn có người thừa kế di nguyện của nhà Tōsaka."

"Đồ khốn..."

Làm sao hắn có thể nói lên sự thật tàn khốc như vậy với vẻ mặt bình thản?

Nếu cả hai cùng đi trên con đường dẫn đến 'Akasha', vậy thì －

"...Ngươi muốn hai đứa đấu đá sao? Hai chị em giết lẫn nhau?!"

Đối diện với lời buộc tội của Kariya, Tokiomi cười và lạnh lùng gật đầu.

"Cho dù xảy ra chuyện như vậy, thì đó vẫn là hạnh phúc cho hậu duệ của gia tộc ta. Nếu thành công, vinh quang sẽ là của chúng ta; dù có thất bại, thì vinh quang cũng thuộc về tên tuổi của các bậc tổ tiên. Chẳng có cuộc đối đầu nào mà không có mất mát."

"Ngươi điên rồi!"

Trước mặt Kariya, người đang nghiến răng, Tokiomi vẫn lạnh lùng mỉa mai.

"Có nói với ngươi cũng vô ích. Ngươi là kẻ không hiểu được sự cao quý của phép thuật, nên đã đi lầm đường và phản bội lại nó."

"Nhảm nhí!"

Sự căm thù và giận dữ đã vượt qua giới hạn cuối cùng, kích thích bọn Tử Ấn Trùng trong người Kariya hoạt động. Cảm giác ớn lạnh và đau đớn kinh người lan khắp cơ thể hắn. Dù vậy, hiện tại đây cũng chính là lời chúc phúc đối với Kariya.

Ăn mòn tao đi, nuốt lấy thân thể tao. Hãy để tất cả prana được tạo ra trở thành lời nguyền giáng xuống kẻ thù không đội trời chung của tao...

Trùng độc bò ra từ những chỗ tối xung quanh như sóng triều và tập trung lại một chỗ. Tuy trông như giòi bọ, lũ trùng lại to cỡ con chuột nhắt. Tất cả bọn chúng là nanh vuốt mà Kariya có được từ Matō Zōken trước khi hắn trở thành Master － vũ khí để sử dụng trong những trận đấu vượt khỏi giới hạn thông thường.

"Ta sẽ không tha cho tên nào hết... lũ pháp sư đáng kinh tởm...!

Ta sẽ giết ngươi! Và Zōken nữa! Giết sạch chúng bay!!"

Lũ trùng nhận lấy sự căm thù của Kariya liền co giật và xoắn lại trong đau đớn. Sau một tia sáng, lớp vỏ cùng đôi cánh cứng như sắt thép mọc ra từ vết nứt trên lưng chúng .

Từng con một －bọn trùng độc nhớp nhúa biến thành những con ong khổng lồ, đập cánh xè xè và tạo thành một đội quân xung quanh Kariya. Trong chớp mắt số lượng trùng đã tăng lên. Những con trùng cánh thép này hợp lại thành một đội hình và nghiến bộ hàm sắc lẻm đầy hung hăng và đe dọa. Là một kẻ sử dụng trùng độc, đây là thủ đoạn công kích hiểm ác nhất của Matō Kariya.

Nét mặt Tōsaka Tokiomi vẫn không thay đổi khi đối mặt với một bầy trùng ăn thịt có thể nuốt chửng cả một con bò và ngấu nghiến đến tận khúc xương cuối cùng trong nháy mắt.

Đẳng cấp pháp sư của ông hơn hẳn Kariya. Cho nên, bí thuật mà Kariya sử dụng không hề khiến cho Tokiomi sợ hãi hay nao núng. Ông thậm chí còn có thể chế nhạo sự trớ trêu của số phận trong trận đấu này để quyết định người chiến thắng giữa hai kẻ tử thù.

"－ Từ lúc một pháp sư được sinh ra, đó đã là người có 'sức mạnh'. Rồi một ngày, người đó sẽ đạt được 'sức mạnh lớn hơn'. Trách nhiệm này đã chảy sẵn trong 'huyết thống' trước khi người đó nhận ra định mệnh của mình. Đó là ý nghĩa của việc sinh ra là con của một pháp sư."

Tokiomi lạnh lùng nói trong khi nâng Mystic Code của mình lên và phát động hỏa thuật từ viên hồng ngọc trên đầu trượng.

Gia huy nhà Tōsaka được vẽ nên trong không trung biến thành một ngọn lửa đỏ và cháy rừng rực. Đây là một phép công thủ lưỡng toàn bằng cách đốt trụi mọi thứ nó chạm vào; Với Tokiomi, thật trẻ con khi dùng cách này để đấu với một kẻ thù tập sự, nhưng ông không hề có ý định nương tay.

Xét cho cùng －

"Phép thuật nhà Matō được truyền cho Sakura vì ngươi đã không chịu làm trưởng tộc. Về chuyện này thì ta phải cảm ơn ngươi... nhưng, ta sẽ không tha cho một kẻ như ngươi.

Chạy trốn khỏi trách nhiệm huyết thống là yếu đuối, một hành động ghê tởm không thể được bỏ qua. Matō Kariya là nỗi ô nhục với phép thuật. Nếu đã gặp nhau rồi, thì ta phải trừng phạt ngươi."

"Nói nhảm đủ chưa... thằng khốn vô nhân tính..."

"Nhầm rồi. Chịu trách nhiệm của bản thân là điều kiện tiên quyết để làm người. Ngay cả việc này mà ngươi cũng không làm được, vậy thì chỉ thích hợp làm chó thôi, Kariya."

"Trùng độc, mau nuốt chửng hắn, xé xác hắn ra!"

Bầy trùng độc lao thẳng đến những ngọn lửa nóng rực đang nhảy múa.

Cuộc tử chiến thứ ba trong đêm nay đã bắt đầu.

-84:25:22

"Thật... tuyệt vời! Quá đỉnh!"

Phấn khích đến độ chẳng màng tới những thứ xung quanh, Uryū Ryūnosuke hét lên bằng một giọng quái lạ, toàn thân run bần bật.

Dù Ryūnosuke đứng trong đám đông đang tụ tập lại trên bờ sông, vẫn không ai thấy phiền hà vì lối cư xử kỳ lạ của hắn. Ánh mắt của mọi người đều hướng vào hiện tượng phi lý đang hiển hiện phía trước.

Trên mặt sông, một con quái vật khổng lồ đang làm loạn. Còn trên trời, tia lửa điện bay tứ tung khi một vật thể bay không xác định quần nhau với chiến đấu cơ của SDF[note4189].

Một cảnh tượng trước nay chưa từng xảy ra mà ai nghe được cũng sẽ chế nhạo là nhảm nhí.

Đáng kiếp! Ryūnosuke reo hò vui sướng.

Há hốc mồm, mọi người chỉ biết nhìn trân trân vào sự thật trước mắt họ. Họ chỉ có thể đứng nhìn 'lối suy nghĩ thông thường', cái thứ thần tượng vô giá trị trước nay họ vẫn mù quáng tôn sùng, tan nát rồi sụp đổ.

Thế nào hả, lũ khốn? Từ trước đến giờ, chỉ có mình tao ở phe thất thế. Đã cam tâm chưa? Đã thấy thảm hại chưa?

Không ai trong bọn bay có thể tưởng tượng nổi - thậm chí không hề thử tưởng tượng - thế giới bên ngoài bức tường 'thường thức' kia tuyệt vời và kỳ dị đến thế nào.

Còn tao? Tất nhiên là tao biết. Tao luôn mong chờ; luôn luôn hi vọng vào nó. Rằng một ngày nào đó, tao có thể thấy một điều vĩ đại. Nên tao luôn làm những việc bất thường, ngày ngày lang thang trong sự cuồng loạn mà tìm kiếm điều mới mẻ.

Và ― tao đã tìm được. Hộp kho báu mình hằng tìm kiếm.

Phải, Chúa nhất định có tồn tại. Cảnh tượng phi thường này là minh chứng cho điều đó.

Kẻ đang cười thầm khi mang đến những thứ trái ngược lẽ thường chỉ để nhìn thấy vẻ mặt rúm ró trong sợ hãi của đám con chiên thảm hại chỉ có thể là Nhà Ảo Thuật Vĩ Đại Nơi Thượng Giới. Vị Chúa mà hắn tìm kiếm bấy lâu giờ đã xuất hiện; những hộp đồ chơi gắn lò xo của ngài đã được chuẩn bị sẵn ở đây, và tất cả đã đồng loạt mở ra và phun lửa.

Sẽ không bao giờ có buồn chán nữa… Sẽ không cần tốn thời gian và sức lực để giết người nữa. Dù mình không làm gì, vô số người cũng sẽ chết. Bị nghiền nát, bị xé xác, bị phanh thây, bị ăn sống và chết và chết và chết và chết chết chết chết mãi không thôi. Màu sắc của nội tạng một ả tóc vàng, cảm giác có được từ lá lách một tên da đen, và cả những đoạn ruột mình chưa từng thấy qua; có thể trải nghiệm hết thứ này đến thứ khác! Ngày qua ngày, mình sẽ được chứng kiến vô số thứ hay ho, ngay tại tâm điểm của thế giới!

Liên tiếp, không bao giờ dứt!

“Aaaahhh! Chúa đã hạ phàm! Chúa đã hạ phàm!”

Hắn giơ cao nắm tay trong niềm vui chiến thắng, hát hò và nhảy nhót để ăn mừng chiến thắng của cả đời người. Ryūnosuke lớn tiếng cổ vũ cho tên chiến hữu giờ đã trở thành con quái vật khổng lồ.

“Tiến lên nào, ngài Bluebeard! Tiêu diệt chúng! Tàn sát chúng! Đây chính là hộp đồ chơi của Chúa!”

Bỗng dưng, hắn như bị ai đó đẩy mạnh.

Ngã ngửa ra, hắn nhìn xung quanh, gương mặt sửng sốt. Không có ai đứng đủ gần để chạm vào Ryūnosuke. Thay vào đó, mọi người la hét và tránh ra xa khi nhìn thấy hắn. Cứ như hắn cũng giống như những thứ quái đản trên trời và trên mặt nước đang diễn ra trước mắt họ.

“Chuyện gì vậy? Nè, gì vậy?"

Khi bắt đầu hỏi, hắn đặt tay lên bụng và cảm thấy có thứ gì đó nóng và ẩm ướt... và rồi, Ryūnosuke nhìn xuống tay mình, nó ngập trong một màu đỏ thẫm.

“Whoooa..."

Đỏ. Một màu đỏ tươi quyến rũ.

Cái màu sắc cơ bản lấp lánh đầy sức sống mà hắn luôn tìm kiếm.

Ah, chính là nó ― Ryūnosuke cuối cùng cũng hiểu, một nụ cười thoáng hiện ra trên đôi môi nhợt nhạt.

Màu sắc mà hắn tìm kiếm bấy lâu nay. Thứ mà hắn đã lùng sục khắp nơi mà chưa từng có được, "màu đỏ" thực thụ.

Hắn âu yếm ôm lấy bụng mình, vẫn đang chảy máu.

“Ra vậy...... Mình không hề nhận ra, huh......”

"Kiếm chi đâu xa, sự thật ở ngay cạnh mình" - những lời đó thật đúng. Hắn không thể ngờ rằng thứ hắn hằng mong mỏi lại được giấu ở một nơi gần mình đến vậy...

Còn đang say sưa với nó, não hắn không cảm nhận được cơn đau nữa. Và phát súng thứ hai trúng ngay giữa trán.

Dù nửa trên phần đầu đã bị thổi bay không một vết tích, Ryūnosuke vẫn nở một nụ cười mãn nguyện.

Hạ được rồi ― xác nhận xong, Emiya Kiritsugu, người đang quỳ một gối trên boong tàu, hạ nòng khẩu Walther lắp chế độ nhìn đêm xuống.

Hiện tại ông ở phía hạ lưu cách con quái vật của Caster khoảng 200 mét, ngay gần giữa lòng sông bên dưới cầu Fuyuki. Caster xuất hiện ngay đúng lúc Kiritsugu mai phục ở bến tàu, và ông nhanh chóng chuyển đến một trong những du thuyền còn trống.

Chẳng cần phải nói, ông chưa từng nghĩ đến việc tấn công con quái vật của Caster. Dùng đám đông hỗn loạn làm lá chắn, mục tiêu của Kiritsugu là 'săn' tên Master.

Kính nhắm khuếch đại ánh sáng sẽ hoạt động kém đi khi mật độ phân tử trong không khí tăng lên, khiến nó vô dụng trong màn sương dày đặc thế này; tuy nhiên, vấn đề này chẳng là gì với một chiếc kính hồng ngoại có thể phân biệt được pháp sư. Trong đám người hiếu kỳ đang tụ tập, Kiritsugu tìm nhiệt lượng phát ra từ Mạch Ma Thuật. Kết quả là, một trong số đó đã bị ông bắn hạ.

Với những điều kiện trên, bất cứ ai đứng gần bờ sông với Mạch Ma Thuật được kích hoạt chắc chắn có liên quan đến cuộc chiến giành Chén Thánh.

Khả năng mục tiêu của ông là Master của Caster khoảng ngoài 60%. Nói tóm lại, bóp cò là một quyết định đúng đắn.

Tình cờ là, với vị trí của Kiritsugu, hai pháp sư đang giao chiến trên nóc tòa cao ốc gần đó lại rơi vào điểm mù, và thoát khỏi họng súng của ông.

"...... Không hay rồi."

Dù đạt được một kết quả thành công, gương mặt Kiritsugu vẫn lộ ra vẻ chua xót khi ông quay lại và xem xét tình hình.

Dù nhìn nhận theo cách nào đi nữa, nỗ lực chẻ đôi con thủy quái của Saber và Rider cũng rất thảm hại.

Cứ coi như ông đã hạ được mục tiêu, thì vẫn cần một khoảng thời gian nhất định để Servant, vừa mất nguồn cung cấp prana, không thể duy trì mối liên kết với thế giới hiện đại và biến mất. Nếu Caster lên được bờ sông và bắt đầu 'ăn' trước lúc đó, thảm họa không tưởng tượng nổi sẽ diễn ra. Một khi nó có được nguồn prana mới, họ chỉ còn cách tiêu diệt con thủy quái bằng phương pháp vật lý.

Và cuối cùng, con quái vật bất tử với khả năng tái tạo vô hạn kia đang dần tiến đến chỗ nước nông.

Dù nghiến chặt răng trong tuyệt vọng, Saber vẫn chẳng hề sợ sệt hay nản lòng, và tiếp tục vung kiếm.

Mặc cho họ chém sâu đến đâu, vết thương cũng lành ngay lập tức. Đây là một nỗ lực vô nghĩa ― không, trận đấu này vẫn sẽ có ý nghĩa nếu họ có thể làm chậm con quái vật đi dù chỉ một chút. Tuy nhiên, khi nghĩ đến kết cục đang gần kề, thì việc này chẳng là gì ngoài sự chống cự vô ích.

Giá như cô dùng được tay trái...

Dù biết có hối tiếc cũng không làm được gì, Saber vẫn cứ nghĩ về nó. Kể cả những Noble Phantasm cực mạnh mà Rider và Archer nắm giữ cũng không đủ để quật ngã con quái vật. Dù dùng lực mạnh đến đâu thì cũng là vô ích nếu các vết thương lành lại ngay lập tức. Để diệt được thứ này, cần phải tung ra một cú đánh bao phủ toàn thân nó, thiêu hủy đến mảnh thịt cuối cùng ― thứ cần thiết để làm được điều này không thể là một Noble Phantasm chống quân, mà phải là một Noble Phantasm phá thành.

Excalibur có thể làm được, nhưng hiện tại Saber lại không thể dùng nó. Tuyệt kỹ tất sát này tung ra một luồng năng lượng khổng lồ trong một cú đánh có thể rút cạn nguồn prana của cô; nhưng dù tình hình thế nào đi nữa, để dùng được nó, cô phải vung kiếm bằng cả hai tay.

Tất nhiên, danh dự của Saber sẽ bị tổn hại nếu cô đến gặp Lancer và phàn nàn về việc này - một chuyện vô lý đến mức không thể nghĩ tới. Sự bất lợi của cánh tay trái là lời hứa quyết đấu sòng phẳng với Lancer. Trong trận chiến ở rừng Einsbern, Lancer đã tự nguyện đến để 'làm cánh tay trái của cô'; mang danh Vua của các Hiệp Sĩ, Saber phải đáp trả tinh thần thượng võ ấy.

"Này, Saber! Cứ thế này thì chẳng đi đến đâu cả. Tạm thời lui lại đi!"

Trước câu nói của Rider từ cỗ xe ở phía trên, Saber giận dữ đáp trả.

"Ông nói gì thế! Nếu không ngăn nó ngay tại đây ― "

"Chúng ta rơi vào thế bí rồi! Cứ lui lại. Ta có ý này!"

"..."

Cô phải miễn cưỡng làm theo. Dồn hết sức tung thêm một cú đánh sau chót, Saber lướt trên mặt nước để đuổi theo Rider, và lui về bờ sông nơi Lancer và Irisviel đang đợi. Saber đạp nước và nhảy lên bờ. Cùng lúc đó, cỗ xe của Rider cũng đáp xuống từ không trung cùng sấm chớp.

"Nghe này, mọi người. Dù tiếp theo có dùng đến đối sách gì chăng nữa, thì bây giờ chúng ta cũng cần thêm thời gian."

Dẹp chào hỏi sang một bên, Rider gấp gáp nói. Lần này cả vị Vua Chinh Phục cũng không thể giữ được khí khái thản nhiên của mình.

"Bây giờ ta sẽ lôi thứ đó vào Ionioi Hetairoi. Có lẽ cả đạo quân của ta cũng không thể tiêu diệt nó hoàn toàn. Giam nó trong Reality Marble là việc tốt nhất ta làm được."

"Sau đó rồi làm gì nữa?"

Trước câu hỏi của Lancer,

"Ta chịu thôi."

Rider trả lời tỉnh bơ. Tuy nhiên, từ vẻ mặt ảm đạm có thể thấy ông không hề nói đùa.

Tranh thủ lấy thêm thời gian để tránh tình huống xấu nhất ― kể cả tuyệt kỹ của vị Vua Chinh Phục cũng chỉ làm được đến thế.

"Sau khi nhốt con quái khổng lồ kia, kết giới ta có thể duy trì lâu nhất là vài phút. Trong lúc đó, bằng bất cứ giá nào ― các Heroic Spirit, hãy tìm ra một chiến thuật giúp chúng ta chiến thắng. Nhóc, cậu cũng ở lại đây."

Vừa dứt câu, Rider nhấc Waver khỏi ghế xe.

"N-Này?!"

"Một khi kết giới được triển khai, ta không thể biết tình hình bên ngoài. Nhóc, nếu có chuyện gì, cứ tập trung và gọi ta. Ta sẽ gửi người đưa tin đến chỗ cậu."

"..."

Dù hiện tại họ là đồng minh, nhưng theo Waver nhận xét, tách ra khỏi Servant của mình và ở lại cùng hai Servant khác là rất nguy hiểm và khinh suất. Tuy nhiên, nếu cứ đứng đây mà lo kẻ khác đâm sau lưng thì chẳng giải quyết được gì cả.

Dù trong thâm tâm cậu đang nơm nớp lo sợ, chàng trai trẻ vẫn gật đầu với một vẻ mặt rầu rĩ.

"Saber, Lancer, phần còn lại nhờ vào hai người."

"... Được rồi."

"... Hiểu rõ."

Dù cùng đồng ý, cả hai đều cảm thấy cay đắng. Ai ở đây cũng hiểu rằng quyết định của Rider chỉ là giải pháp tạm thời trong lúc nguy cấp.

Nhưng, như thể ông đã đặt trọn niềm tin vào các Heroic Spirit xứng đáng được ca tụng, Rider dồn hết quyết tâm hướng cỗ xe vào con quái vật khổng lồ - và phóng tới với vẻ mặt không chút ưu phiền, chẳng hề nhìn lại đằng sau.

-84:23:46

Dù ban đầu rất hứng thú với trò chơi độc đáo này, nhưng Archer cũng bắt đầu thấy chán sau đôi ba cuộc đọ sức giữa Holy Phantasm và hỏa tiễn.

Kết quả hiện tại của trận không chiến quyết liệt: chiếc Vimana của Archer đang ở vào thế truy đuổi chiếc F15 của Berserker. Nếu rút ngắn khoảng cách đi một chút nữa, anh sẽ ở vào vị trí hoàn hảo để tấn công. Biết được điều này, Berserker tăng hết tốc lực của chiếc phi cơ và thoát khỏi sự truy kích, rồi lợi dụng gia tốc của trọng lực mà thực hiện một cú đâm thẳng.

“Quên chuyện chống cự vô ích đi...”

Archer tặc lưỡi, tăng tốc Vimana và chẳng mấy chốc đã tiếp cận Berserker. Trong chớp mắt, cả hai bay xuyên qua những đám mây rồi hướng xuống thành phố Fuyuki rợp ánh đèn.

“Muốn cắm đầu xuống bùn đất đến thế sao, đồ tạp chủng?”

Triển khai Noble Phantasm thành hình đài hoa, Archer khóa chặt hướng đi của Berserker từ bốn phương tám hướng, đồng thời cũng chặn mọi đường rút lui. Cứ như vậy, Berserker chỉ có thể đâm thẳng xuống sông Mion phía dưới - và va đập với con thủy quái của Caster, vẫn đang tiến lên bờ sông.

Như để giảm nhẹ chấn động của cú va chạm, dù chỉ một chút, chiếc F15 liền mở toàn bộ cánh. Tận dụng lực đẩy của không khí, chiếc máy bay cố giảm tốc độ xuống mức tối thiểu.

Chính lúc này, tảng thịt khổng lồ kia lại biến mất.

Từ chính diện, Rider hét to và kích hoạt Ioniai Hetairoi. Archer và Berserker không hề biết rằng Rider và các Servant dưới quyền ông đã lôi con thủy quái vào trong Reality Marble đang được triển khai. Tuy nhiên, do không muốn Noble Phantasm của mình bị vấy bẩn lần nữa, Archer đã tính sẵn thời gian và giải trừ chúng trước khi va chạm xảy ra. Chẳng hề bỏ lỡ cơ hội, chiếc F15 ma quái chợt rùng mình rồi hướng mũi lên ngay gần lúc chạm mặt nước, thoát khỏi cú đâm bằng một đường bay gần như vuông góc.

Cơn chấn động làm hai bên dâng lên sóng nước, chiếc F15 đen kịt lướt trên sông với khoảng cách gần sát mặt nước, và bay ngang qua các Servant đang theo dõi tình hình trên bờ. Ngay lúc đó, hình bóng một hiệp sĩ sáng ngời khoác trên mình bộ giáp xanh ánh bạc hiển nhiên đã hằn sâu trong cặp mắt của vị hắc hiệp sĩ điên loạn.

"..."

Bên trong chiếc mũ sắt màu đen, một cặp mắt chứa đầy hận thù đang bừng cháy như lửa đỏ.

Xét theo tiêu chuẩn của Tōsaka Tokiomi, trận đấu đang diễn ra không đáng được gọi là trận chiến phép thuật - chỉ là một trò đùa khôi hài.

Tokiomi chỉ hờ hững duy trì trận thế phòng ngự mà chưa hề tung ra chiêu thức nào có thể gọi là đòn tấn công. Vậy mà đối thủ của ông, Matō Kariya, đã ở vào tình trạng dở sống dở chết.

Đây rõ ràng là tự sát. Với Kariya lúc này, sử dụng phép thuật là tự giáng lên mình một đòn chí tử. Mặc dù chính bản thân cũng nhận ra điều này, Kariya vẫn ngu ngốc đến mức không ngần ngại sử dụng phép thuật vượt quá giới hạn của mình. Kết quả là, hắn phải trả giá.

Chỉ cần liếc qua cũng biết Kariya đang trong tình trạng cực kỳ thảm hại. Các mạch máu khắp người hắn liên tục đứt đoạn, và ngay cả lúc này chúng cũng đang rỉ máu không ngừng. Hắn không thể đứng thẳng, dáng điệu thất thểu như một kẻ đang vẫy vùng trong màn sương đẫm máu. Trước hai con mắt mở to vì bị cơn đau hành hạ, không ai biết được liệu hắn có còn ý thức hay không.

Vừa nãy còn trâng tráo hùng hổ lắm cơ mà... nhưng đến lúc vào cuộc, ngươi lại thế này sao?

Điều đáng buồn nhất là, mặc dù đã tận dụng toàn bộ nguồn prana đang bào mòn sự sống của mình, đòn tấn công của Kariya chẳng thể làm Tokiomi rơi một sợi tóc.

Thiêu thân bay vào lửa - tình huống hiện tại đúng như trong tục ngữ. Bầy côn trùng chỉ biết đâm đầu vào lưới lửa của Tokiomi, để rồi bị cháy thành tro mà không lọt qua được đến một con. Ngay từ đầu, hành động trực diện thách thức một ngọn lửa đã là một sự ngu ngốc đối với người sử dụng trùng độc. Vậy mà, Kariya lại tấn công không ngừng. Tự rút ngắn sinh mệnh của mình, hắn thúc giục bọn trùng độc một cách vô ích, chỉ để biến chúng thành tro.

Thật quá sức nực cười. Trước một đối thủ thảm hại thế này, Tokiomi đã không còn khinh thường mà chuyển sang thương hại hắn. Không lâu sau, ngọn lửa sẽ thiêu rụi sạch lũ trùng của Kariya. Lúc đó, có lẽ hắn sẽ không chịu nổi thống khổ mà chết một cách thảm hại. Tokiomi chỉ cần duy trì phép thuật và điềm tĩnh xem hắn làm trò. Trận chiến sẽ kết thúc trong thành trì bất khả xâm phạm này.

Tuy nhiên, Tokiomi lại đi theo con đường phép thuật cao quý, hành động ô nhục của một tên pháp sư biến chất - và tệ hơn nữa là, lại đang ở ngay trước mặt ông - khiến ông vô cùng khó chịu.

"Intensive Einascherung..."[note4190]

Đáp lại câu thần chú hai đoạn, ngọn lửa cuộn lại như một con rắn rồi xông thẳng đến Kariya. Và cũng phải nói, liệu tên pháp sư tạm bợ này có biết cách chống lại một bùa chú tấn công hay không là một điều rất đáng hỏi.

"TA... SẼ GIẾT HẾT CHÚNG BAY... TOKIOMI... ZŌ-KE-N..."

Mặc cho bị thiêu sống, Kariya lại chẳng hề la hét; thay vào đó, hắn không ngừng nguyền rủa. Với cơ thể bị lũ trùng gặm nhấm, có lẽ hắn đã không còn biết đau nữa.

Khi đã gục xuống vì ngọn lửa vây quanh, Kariya ngã vào hàng rào, cứ thế lăn xuống từ mép nóc nhà rồi chìm vào bóng đêm của con hẻm bên dưới.

Cuối cùng, sau khi đã quét sạch lũ trùng còn sót lại, Tokiomi giải trừ phép thuật và thở dài, chỉnh lại cổ áo.

Cái xác - có lẽ không cần phải kiểm tra nữa. Dù hắn chưa tắt thở thì cũng không còn sống được lâu. Sau chuyện này, ông chỉ cần chờ Berserker biến mất vì mất kết nối với người lập giao ước.

Ngay từ đầu, Tokiomi đã nghĩ nhà Matō sẽ từ bỏ lần Heaven's Feel này và chỉ đứng ngoài quan sát. Ông chẳng thể hiểu nổi mục đích của việc đưa tên Kariya đã bị trục xuất khỏi gia tộc làm một Master tạm bợ. Rốt cuộc, Tokiomi vẫn không hiểu Kariya khao khát điều gì mà lại vội vã tham gia vào cuộc chiến.

Một chiến thắng không chút vẻ vang mà còn sót lại dư vị đắng cay; không rảnh nghĩ ngợi đến điều phiền toái này, Tokiomi quay lưng nhìn về phía dòng sông, theo dõi trận kịch chiến với Caster.

Nhờ vào đối sách khéo léo của Rider, con thủy quái khổng lồ đã biến mất khỏi mặt nước mà không để lại vết tích nào. Nhưng, dù không thấy nó, các Servant và pháp sư ở đây đều có thể cảm nhận được sự hiện diện của con quái vật đang hoành hành trong kết giới tách biệt với thế giới này.

"... Phải làm sao đây?"

Không chịu nổi sự im lặng đến rợn người, Waver cất tiếng.

"Ông ấy nói sẽ câu thêm giờ, nhưng nếu trong lúc này mà không nghĩ ra cách gì đó, chúng ta sẽ trở lại điểm khởi đầu. Này, Einsbern, cô không nghĩ ra được gì sao?!"

"Dù nói là vậy..."

Còn chưa dứt lời, từ ngực của Irisviel bất chợt vang lên một âm thanh điện tử ngớ ngẩn. Bản thân Irisviel cũng giật mình, và cô vội lấy vật vừa phát âm thanh đó ra.

Là điện thoại di động Kiritsugu giao cho Irisviel phòng trường hợp khẩn cấp. Tất nhiên, không hỏi cũng biết là ai gọi. Tuy nhiên, xét tình huống mà họ phải dùng nó để liên lạc là gần như không thể có, hơn nữa vì đang gặp chuyện khẩn cấp, Irisviel quên béng đi cách sử dụng mà lẽ ra cô phải nhớ thật kỹ.

"Ummm, ah... Tôi, phải dùng nó như thế nào?"

Cô chỉ có thể hỏi Waver, người đang đứng ngay cạnh mình. Bực mình vì đang nói chuyện mà bị cắt ngang, Waver giật lấy điện thoại từ tay Irisviel, bấm nút “Nhận cuộc gọi” và đặt nó lên tai mình. Dù là một pháp sư, Waver xuất thân từ một gia đình không mấy quan tâm đến lễ nghi phiền phức, vậy nên cậu cũng rành máy móc như người bình thường.

"Iri?"

Giờ đến lượt Waver sững sờ, khi từ đầu dây bên kia phát ra một giọng đàn ông trầm trầm. Dù muốn trả điện thoại lại cho khổ chủ, nhưng không hiểu sao cậu lại trả lời.

"Er, không, tôi là..."

"Hm? ... À, Master của Rider, phải không. Thế cũng tốt. Tôi đang cần nói chuyện với cậu."

"Ô-Ông là ai?"

"Không quan trọng. Caster biến mất là do Servant của cậu, đúng không?"

"... À, đúng.”

"Vậy tôi muốn hỏi. Khi Rider giải trừ Reality Marble, ông ta có thể thả những thứ bên trong xuống một địa điểm được định sẵn không?"

Một câu hỏi không có mục đích rõ ràng, nhưng đang lúc cấp bách, và cũng chẳng còn thời gian để hỏi động cơ. Waver lục lọi trong trí não mình những điều cơ bản khi vận hành Reality Marble mà cậu đã được học tại Clock Tower, áp dụng nó với những đặc tính của Ioniai Hetairoimà cậu chỉ mới thấy một lần, và đưa ra một câu trả lời thận trọng.

"Có thể được, quy mô của kết giới, có lẽ rộng nhất là 100 mét. Rider có quyền cho những thứ bên trong xuất hiện lại ở bất cứ đâu trong phạm vi này."

"Vậy là được rồi. Một lát nữa, tôi sẽ bắn pháo sáng. Thả Caster ngay bên dưới cột pháo. Cậu có làm được không?"

"..."

Vấn đề bây giờ là liên lạc với Rider bên trong kết giới, nhưng nghĩ lại, Rider đã nói ông sẽ gửi một người đưa tin. Rider có lẽ vẫn cảm nhận được mối liên kết giữa trong và ngoài kết giới.

"Có thể... Tôi nghĩ vậy. Có lẽ là được."

Nhưng, cậu đang nói chuyện với ai? Có vẻ giống một người theo phe nhà Einsbern, nhưng từ cách nói chuyện, Waver chỉ có thể kết luận rằng người đó đang theo dõi sự việc ở gần đây.

"Một điều nữa. Hãy nói với Lancer rằng: tay trái của Saber nắm giữ một Noble Phantasm phá thành."

"Hở?"

Càng bối rối hơn, Waver hỏi ngược lại, nhưng bên kia đã cúp máy, chỉ còn lại sự im lặng.

"Chuyện gì vậy?"

Cảm nhận được cái nhìn đầy ẩn ý của Waver, Lancer cất tiếng hỏi.

"Um... có lời nhắn cho anh. 'Tay trái của Saber nắm giữ một Noble Phantasm phá thành' hay đại loại thế..."

Lancer sững sờ trong khi Saber lại tỏ ra khó xử.

"Có đúng là vậy không, Saber?"

"..."

Cô đã muốn tránh nói tới chuyện này, nhưng bây giờ có giấu cũng không được. Cúi gằm mặt, Saber lặng lẽ gật đầu.

"Và... nó có thể hạ con quái vật của Caster trong một cú đánh?"

"Có thể. Nhưng..."

Gật đầu lần nữa, Saber nhìn thẳng vào vị Servant dùng thương với đôi mắt kiên định, và nói tiếp.

"Lancer, gánh nặng của thanh kiếm cũng chính là gánh nặng danh dự của tôi. Vết thương của tôi khi đấu với anh là một vinh dự, không phải là xiềng xích.

Giống như anh từng nói trong rừng. Nếu tôi được Diarmuid O'Duibhine giúp đỡ thay cho cánh tay trái, thì cũng không khác chi nhận được sức mạnh của thiên quân vạn mã."

Hiện giờ có làm Lancer cảm thấy tội lỗi cũng không ích gì. Là một người có chung tinh thần thượng võ, xét cho cùng, Saber chỉ muốn Lancer vui vẻ hợp tác mà không phải vướng bận điều gì.

Im lặng, như thể đang nhìn xuyên qua đạo quân của Rider và con thủy quái ở thế giới phía bên kia, Lancer nheo mắt, nhìn chằm chằm vào dòng sông.

"... Này, Saber, tôi không thể tha cho tên Caster đó được."

Anh trả lời với một giọng nhỏ nhẹ. Nhưng ngược lại, đôi mắt đầy mê hoặc kia lại ánh lên sự quyết tâm.

"Hắn xem sự tuyệt vọng của người khác là quang vinh, và vui mừng khi nỗi sợ được phát tán. Đối với lời thề hiệp sĩ, đó là một 'kẻ ác' không thể dung thứ."

Cắm ngọn thương đỏ trong tay phải xuống đất, Lancer siết chặt lấy cán của ngọn thương vàng bằng cả hai tay. Ngay lúc đó, nhận ra được ý định của vị thương sĩ đầy kiêu hãnh, Saber không khỏi kinh ngạc và hét lên.

"Lancer, đừng làm thế!"

"Hiện tại, ai là người quyết phải chiến thắng? Là Saber? Là Lancer? Không, không ai cả. Thứ cần đến chiến thắng, là 'tinh thần thượng võ' của chúng ta - không phải vậy sao, Heroic Spirit Arturia?"

Cười lãnh đạm rồi hét to một tiếng - Lancer không ngần ngại bẻ đôi thành tố tạo nên cặp song thương của mình.

Lời nguyền cực mạnh bên trong Gáe Buidhe[note4191] hóa thành một cơn lốc và tan biến vào hư vô trước mắt mọi người. Nếu nghĩ đến việc đây là một Noble Phantasm được tạo hình dựa theo truyền thuyết, thì nó biến mất quá nhanh chóng.

Ai có thể ngờ một Servant lại có thể phá hủy Noble Phantasm, con chủ bài đưa anh ta đến chiến thắng, bằng chính đôi tay mình? Không chỉ Saber, mà cả Irisviel và Waver cũng không thốt nên lời trước hành động của Lancer.

"Ta giao phó lời thề chiến thắng của mình cho cú đánh của vị Vua Hiệp Sĩ. Xin nhờ vào cô, Saber."

Cảm xúc mãnh liệt trong tim Saber giúp cô nắm chặt 'tay trái', chắc chắn và mạnh mẽ. Được giải thoát khỏi lời nguyền “tất diệt”, cánh tay của vị Vua Hiệp Sĩ hồi phục ngay lập tức, và nó đáp lại với một sức mạnh không thể chối bỏ.

"Đây là thỏa thuận giữa hai ta, Lancer... chắc chắn tôi sẽ mang lại chiến thắng bằng thanh kiếm này.”

Phong Vương Kết Giới bị gỡ bỏ. Giữa những luồng gió bão, một thanh kiếm bằng vàng ròng xuất hiện. Như để chiếu rọi cho lời thề tuyệt đối chiến thắng, lưỡi kiếm tỏa ra ánh sáng rạng ngời xua đi màn đêm.

"Đó là, thanh kiếm của vua Arthur..."

Được tận mắt chứng kiến thanh thánh kiếm cao quý, Waver chỉ biết sững sờ và lẩm bẩm.

Như thấy được ban mai sau một đêm dài, sự nóng vội và nỗi băn khoăn trong tim mọi người đều nhẹ nhàng tan biến trước luồng ánh sáng lộng lẫy.

Phải - đây thực sự là lý tưởng của người hiệp sĩ.

Là sự kết tinh của mọi thứ được khắc ghi trong tim những người từng ngã xuống trước ánh sáng chói rọi kia; những người đã dấn thân nơi địa ngục đẫm máu được gọi là chiến trường, dù bị vây quanh bởi nỗi sợ trước cái chết và sự tuyệt vọng nhưng vẫn mong muốn: "sự cao thượng."

"Chúng ta có thể thắng..."

Run lên vì vui sướng, Irisviel thì thầm trong cơn mê.

Tuy nhiên, như để phản đối niềm hy vọng đó, một tiếng gầm kinh tởm làm rung chuyển bầu trời đêm, và vang vọng. Không, tiếng hét ấy nghe không giống tiếng người, đó chỉ có thể là tiếng nổ của động cơ phản lực.

Nhìn lên trời, Saber có thể thấy hóa thân của sự thù hận. Cưỡi trên con chim sắt bị vấy bẩn bởi luồng prana đen kịt, Heroic Spirit điên loạn một lần nữa lại giơ nanh vuốt tấn công Vua của các Hiệp Sĩ.

"A―urrrrrrrrrrr!!"

Cùng với tiếng rống đáng sợ của Berserker, tia lửa phụt ra từ sáu nòng súng của khẩu pháo tự động Vulcan 20mm.

-84:19:03

Emiya Kiritsugu tặc lưỡi khi chăm chú theo dõi sự chuyển biến đột ngột của cuộc chiến.

Con tàu vừa thả neo sau khi tới chỗ hẹn, chiếc xuồng máy để tẩu thoát cũng đã chuẩn bị xong. Đồng thời, Saber đã lấy lại được Noble Phantasm tất sát của mình. Kế tiếp chỉ cần bảo Rider thả con thủy quái của Caster ra - đang khi ông nghĩ như vậy, chẳng hiểu tại sao Berserker đột ngột thay đổi mục tiêu, từ trận đấu bất phân thắng bại với Archer, quay sang đánh Saber.

Tuy nhiên, nếu nghĩ kỹ lại, đây đã là lần thứ hai Saber bị Berserker khiêu chiến mà không có lý do. Trong lần chạm trán đầu tiên ở khu nhà kho, ngay khi hắc hiệp sĩ mất mục tiêu, hắn liền nhắm vào Saber như một con dã thú khát máu. Có thể xem đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên nếu nó chỉ xảy ra một lần, nhưng đến lần thứ hai thì không thể. Huống chi, lần này hắn lại bất chợt đổi đối thủ và hoàn toàn phớt lờ mục tiêu ban đầu là Archer.

Tất nhiên, đối với Archer, người có lòng tự trọng khôn cùng, hành động vô lễ này là một sự xúc phạm không thể tha thứ.

“Ngươi điên rồi sao? Tên chó dại!”

Archer chửi rủa rồi tăng tốc Vimana, chẳng mấy chốc đã tiếp cận sau lưng Berserker, đủ gần để có thể ra đòn tất sát. Khoảng cách giữa hai người bây giờ ngắn đến nỗi đối phương chẳng thể nào né được loạt Noble Phantasm từ Gate of Babylon bất kể hắn có tài điều khiển linh hoạt tới đâu - tuy nhiên, phán đoán này đã phản lại anh ta.

Từ phía đuôi chiếc F15, vô số cầu lửa cháy sáng như ma trơi liên tục bắn ra, bao phủ lấy mũi chiếc Vimana.

“Cái gì!?”

Thông thường, trang bị có tên “pháo sáng” này chỉ được phóng ra để làm nguồn nhiệt dẫn dụ các loại vũ khí tầm nhiệt của kẻ địch. Tuy nhiên, khi đã ngấm prana của Berserker và trở nên cuồng hóa, chúng trở thành bom truy tung gây cháy. Dựa trên trận không chiến vừa nãy, Archer đã vội kết luận rằng đối phương không có khả năng tấn công kẻ địch ở sau lưng, do đó anh không kịp ứng phó với đòn phản kích bất ngờ này. Chiếc Vimana rơi vào vòng vây của hỏa cầu trận, mất lái giữa những đốm lửa đỏ rực và cứ thế xoay tròn mà rơi xuống mặt nước.

Dù vất vả lắm mới bắn hạ được Archer, Berserker bây giờ lại chẳng nghĩ gì nhiều về thành quả đó. Con ác điểu bằng thép chẳng thèm đếm xỉa đến hành tung của Archer sau khi anh ta chìm xuống sông, chỉ cố sức đuổi theo Saber, liên tục xả cơn mưa đạn 20mm xuống đầu cô.

Về phần Saber, dù chiếc F15 Berserker đang cưỡi là một thứ vũ khí hoàn toàn xa lạ, kỹ năng “giác quan thứ sáu” tương đương với tài tiên tri hộ thân đã giúp cô nhanh chóng lĩnh hội được bản chất của mối nguy mà mình phải đối mặt. Ngay trước khi loạt đạn đầu tiên oanh tạc, Saber đã nhận thấy đòn tấn công này có khả năng hủy diệt trên diện rộng. Nhận ra Irisviel có thể bị lôi vào cuộc chiến nếu mình vẫn đứng trên bờ, cô lại một lần nữa nhảy lên mặt nước và tìm đường thoát trên sông.

Đây là quyết định Saber buộc phải chọn, và hậu quả là nó dẫn cô đến một tình thế còn hiểm nghèo hơn.

Với đôi chân đáng kinh ngạc của một Servant, dù chạy trên mặt sông Saber vẫn đủ sức đua tốc độ với một chiếc chiến đấu cơ. Tuy nhiên, mặt sông rộng lớn không hề có vật cản lại là địa điểm săn mồi lý tưởng cho vị hắc hiệp sĩ đang oanh tạc từ trên cao.

Loạt đạn liên thanh như mưa trút vẫn cứ theo sát Saber, thậm chí chỉ cách cô trong đường tơ kẽ tóc, và không ngừng khuấy động mặt nước một cách điên cuồng như dòng thác dữ ào ạt đổ xuống.

Dù cho kích cỡ có lớn thế nào, đạn dược bình thường cũng không thể đe dọa một Servant. Điều này lại đặc biệt đúng với Saber, người sở hữu các kỹ năng giúp cô có thể dễ dàng né chúng, hay thậm chí là dùng kiếm đánh bật đạn lại nếu muốn. Thế nhưng - thể lực của một Heroic Spirit dù có siêu việt đến đâu, cũng phải bất lực trước tốc độ bắn 12000 phát/phút của khẩu thần công tự động M61 mà hãng General Electric luôn tự hào. Tệ hơn nữa, đây lại là một vũ khí mang thuộc tính của Noble Phantasm vì được Berserker chạm vào, chỉ một cú bắn thôi cũng có thể là đòn chí tử.

“Ngay khi tay trái mình vừa hồi phục...”

Saber chỉ biết ngậm đắng nuốt cay. Giờ đây, cô có thể không ngần ngại dùng Noble Phantasm của mình và tiêu diệt Berserker ngay trên không, nhưng những đòn tấn công dai dẳng và liên tục của kẻ địch lại không cho cô cơ hội phản kích. Chiến thuật của Berserker rất chính xác và thận trọng, như thể hắn đã nhìn thấu suy nghĩ của Saber. Để săn được sư tử, cách tốt nhất là liên tục đuổi theo, không để nó có cơ hội giương nanh vuốt cho đến khi con mãnh thú chết vì kiệt sức. Berserker hiện tại hệt như một thợ săn nắm rõ điểm cốt yếu này.

Bất ngờ, một loạt chấn động phát ra từ bờ sông và lan rộng sang xung quanh. Chỉ có những pháp sư hiện diện tại đây mới hiểu được những chấn động vô cớ vừa rồi có nghĩa gì - tâm chấn hẳn là ở bên trong Reality Marble do Rider kích hoạt. Tại nơi đó, con thủy quái đang giãy dụa và tạo ra những chấn động ảnh hưởng đến cả thế giới thật. Đó là dấu hiệu cho biết Reality Marble của Rider cuối cùng đã chạm ngưỡng giới hạn.

Phải cho Rider biết tình hình ở đây. Waver, sau khi đã quyết định, bắt đầu tập trung suy nghĩ để kêu gọi vị Servant cao lớn. Chẳng hề biết đến một chút khẩu lệnh, Waver chỉ biết nhờ vào lời nói để diễn đạt ý định của mình. Tuy nhiên, Rider, vì biết trước điều này, đã nói ‘Ta sẽ để lại một người truyền tin cho cậu’.

Không gian xung quanh Waver bất ngờ chuyển động, và một kị sĩ xuất hiện.

“Metillius của đội Vệ Binh Hoàng Gia, tới đây để nghe lệnh ngài thay cho đức vua!”

Vị Heroic Spirit lão luyện tràn ngập nhuệ khí khẽ cúi đầu thi lễ. Bị khí thế của đối phương làm kinh sợ, Waver chỉ biết ấp úng. Tuy nhiên, cậu lập tức nhận ra rằng không còn thời gian để ý đến mấy chuyện này, và dồn hết dũng khí ra chỉ thị cho một Heroic Spirit mình chưa từng gặp mặt.

“Ngay khi tôi ra tín hiệu, mọi người hãy giải phóng kết giới và thả Caster xuống chỗ định sẵn. Có được không?”

“Tất nhiên là được ạ - nhưng xin ngài mau thực hiện. Xem ra đạo quân của chúng tôi không thể giữ con thủy quái ấy trong kết giới lâu hơn nữa…”

“Hiểu rồi! Tôi rất rõ chuyện đó mà!”

Waver càu nhàu và nhìn Saber, vẫn đang né đòn tấn công của vị hắc hiệp sĩ, với tâm trạng cầu khẩn.

“Chết tiệt, cái tên Berserker ấy… không ai làm gì được hắn à?!”

“- Để ta.”

Trả lời thẳng thừng, Lancer liền biến mất sau khi chụp lấy ngọn thương đỏ đơn độc. Vị thương sĩ tạm thời trở về dạng linh hồn và thực thể hóa trở lại ngay trên thân chiếc F15, trụ vững bằng cách dùng một tay nắm lấy phần cánh thép ngập trong dòng prana đen kịt.

“Kết thúc rồi, Berserker!”

Khi vừa hét lên, Lancer giương thanh Gáe Dearg trong tay phải lên khỏi đầu, và găm mũi thương vào thân cỗ máy gớm ghiếc.

Cây thương đỏ có thể cắt đứt mọi dòng chảy prana chợt lóe sáng. Đó rõ ràng là khắc tinh với năng lực quái dị mà Berserker sở hữu. Nhưng hắc hiệp sĩ đã biết rõ sự lợi hại của ngọn thương sau trận chiến trong khu nhà kho. Vị Servant bí ẩn, tuy điên loạn nhưng cũng không kém phần khôn ngoan, đã không mắc lại sai lầm cũ khi đối mặt với Noble Phantasm của Lancer. Ngay trước khi cây thương đỏ cắm vào thân máy bay, Berserker nhanh chóng bỏ chiếc F15, và nhảy vào không trung sau khi dùng tay tháo mất một bộ phận quan trọng. Ngay sau đó, chiếc chiến đấu cơ, lập tức trở lại thành đống sắt vụn vì bị Gáe Dearg cắt nguồn cung prana và rơi cùng với Lancer trên mình nó, gây nên một cơn sóng lớn trên mặt sông Mion.

Phần bị Berserker lấy mất chính là bộ phận gắn khẩu Vulcan. Khẩu thần công tự động, đã thoát khỏi tác động của ngọn thương trong tay Lancer trong đường tơ kẽ tóc, vẫn còn kết nối với nguồn prana hắc ám trên chiếc phi cơ, và chưa mất đi tính chất của một Noble Phantasm.

“■〓〓〓〓■■■■■■〓〓〓〓!!”

Mang theo sáu nòng súng và đạn dược nặng tổng cộng 200 kilogram trên vai, Berserker ở trên không trung lại một lần nữa nhắm vào Saber bên dưới. Khẩu súng nhiều nòng, được tăng tốc bởi prana, xoay tít trong nháy mắt. Saber rốt cuộc đã nhận ra cô không còn nơi nào để tránh né trước khi cơn mưa đạn ập đến.

Lần này, Berserker nhảy trực tiếp từ phi cơ xuống và tấn công. Khoảng cách giữa hai người gần hơn rất nhiều. Saber không còn thời gian để tính toán vận tốc đầu của loạt đạn nữa, và dù có tránh đi theo hướng nào, cô cũng không thể thoát khỏi tầm ảnh hưởng của cơn mưa đạn sắp đổ xuống đầu mình.

Đành phải đánh cuộc một phen...!

Đến nước này, Saber đã chuẩn bị dùng đến cả Noble Phantasm của mình; ngay khi cô đang định vung kiếm, hàng loạt tia bạc sáng ngời bay đến từ một góc độ không thể ngờ và tấn công Berserker.

Búa, rìu và tiễn đâm thủng bộ giáp đen, đồng thời một lưỡi hái khổng lồ chẻ đôi khẩu súng. Thêm nữa, một tia sét đỏ đánh trực tiếp vào ổ đạn, kích nổ toàn bộ đạn 20mm bên trong, từ đó một bông hoa rực màu lửa nở bừng giữa trời. Berserker, hứng trọn vụ nổ cùng những mảnh vỡ, bị thổi bay không thương tiếc, vẽ nên một đường parabol trên không trước khi chìm xuống mặt nước như một đống gạch vụn.

Sửng sốt, Saber quay lại và nhìn lên, chỉ thấy Archer đang ngạo nghễ đứng trên đỉnh vòng cung của cầu Fuyuki. Các Noble Phantasm xếp hình vòng tròn bao quanh anh ta như một vầng hào quang. Archer nở một nụ cười tinh quái.

“Nào, Saber, hãy cho ta thấy. Ta muốn nhìn tận mắt sự tài giỏi của cô khi là một Heroic Spirit.”

Không cần phải nói - Saber đáp lại những lời xấc xược của Archer bằng một cái nhìn câm lặng, và một lần nữa hướng mắt về dòng sông, chuẩn bị thủ thế với thanh kiếm bằng vàng ròng.

Mọi chướng ngại đã bị dẹp bỏ. Giờ là lúc tung đòn quyết định.

Kiritsugu, khi nhìn thấy Berserker bị loại khỏi vòng chiến, đã lên chiếc xuồng cứu hộ và đi đến nơi an toàn. Ông ngẩng lên trời và bắn một cột pháo sáng. Ngọn lửa phốt-pho màu vàng ở ngay trên đường thẳng nối vị trí hiện tại của Saber với chiếc thuyền mà Kiritsugu vừa bỏ lại.

“Đó! Ngay dưới chỗ kia!”

Waver ngay lập tức trông thấy tín hiệu và nói lớn với người đưa tin của Rider ở bên cạnh. Heroic Spirit Metillius biến mất ngay sau khi gật đầu, trở về bên trong kết giới nơi mà nhà vua và đồng đội của anh đang chờ.

Ngay sau đó, như nghe theo mệnh lệnh, không gian xung quanh rúng động, và khoảng trống bị chiếm hữu bởi ý nghĩ của các Heroic Spirit lại trở về hình dạng vốn có. Đầu tiên, một cái bóng quái dị che phủ bầu trời đêm như ảo ảnh rồi trở lại hình dáng thật trong nháy mắt; một cơ thể khổng lồ và quái gở rơi xuống mặt nước. Nơi nó rớt xuống chính là ngay bên dưới chỗ Kiritsugu bắn pháo sáng.

Mặt sông bị chấn động trước khối lượng khổng lồ, tạo nên một đợt sóng ào ạt tấp vào bờ. Tuy nhiên, Saber, người chuẩn bị đơn đả độc đấu với con thủy quái, lại không hề dính tới một giọt nước. Luồng prana đang tỏa ra từ cô gọi đến một cơn cuồng phong áp đảo đến mức đánh bật cả bức tường nước.

Cùng lúc con thủy quái xuất hiện trở lại, chiến xa Gordius Wheel của Rider cũng lại bay giữa bầu trời đêm. Toàn thân xước xát nói lên sự quyết liệt của trận đánh diễn ra trong Reality Marble, nhưng sự oai hùng và uy nghi của ông lại không hề bị suy giảm.

“- Thiệt tình! Sao mấy người lâu thế... Woah!?”

Trong lúc cằn nhằn, Rider đã thấy ánh sáng tập hợp xung quanh kiếm của Saber; ông hiểu ngay chuyện đang diễn ra và nhanh chóng tránh sang một bên, thoát khỏi vùng nguy hiểm. Ngược lại, con thủy quái của Caster lại không thể tránh né dù có làm gì đi nữa. Khối thịt nhớp nhúa khổng lồ chỉ còn biết rít lên vì sợ hãi trước luồng hào quang chói lọi.

Thời cơ đã đến.

Dồn hết toàn bộ sức mạnh vào hai tay và siết chặt cán kiếm, Vua của các Hiệp Sĩ giương cao thánh kiếm.

Ánh sáng hội tụ.

Như thể tô điểm thanh thần kiếm là nghĩa vụ tối cao của chúng, ánh sáng lại càng tập trung dày đặc hơn, hợp lại thành một luồng sáng chói lòa.

Trước cột sáng cường ngạnh và thuần khiết này, không ai nói được lời nào.

Đó là dáng hình của vị anh hùng đã tỏa ra thứ ánh sáng thanh lọc bóng đêm trong thời thế loạn lạc, xóa nhòa sự u tối sâu thẳm hơn cả đêm đen.

Mười năm viễn chinh bất khuất, mười hai trận đại chiến bất bại. Những chiến tích vô song và danh tiếng này mãi mãi lưu truyền, bất kể thời gian và không gian.

Bản thân thanh gươm sáng ngời chính là nỗi nhớ nhà, là nỗi bi sầu, và cũng là giấc mơ cao đẹp của mọi chiến binh từng đứng trước bờ vực của cái chết nơi chiến trường - là sự kết tinh của lời nguyện cầu mang tên ‘chiến thắng khải hoàn’.

Tự hào gánh trên mình ý nguyện này, đoan chắc rằng niềm tin ấy sẽ thành hiện thực, Vị vua Hiệp Sĩ dõng dạc hô to danh xưng của phép màu cô đang nắm trong tay.

Đó là -

“Ex - calibur!!!”

Ánh sáng tràn ngập.

Ánh sáng rít gào.

Luồng prana, được yếu tố của loài rồng gia tốc, phóng khỏi mọi trói buộc và trở thành một cột sáng. Dòng thác ánh sáng cuồn cuộn xoáy tít lập tức nuốt chửng con thủy quái cùng với đêm đen.

Mọi phân tử tạo nên thân thể của con quái vật khổng lồ đại diện cho nỗi kinh hoàng bị phơi bày trước cú đánh nảy lửa khiến nước biển bốc hơi trong tích tắc. Con thủy quái chỉ có thể hét lên một tiếng thảm thiết.

Nhưng bên trong con thủy quái chưa hoàn toàn bị thiêu thành tro, giữa một pháo đài thịt sống nhớp nhúa đồ sộ, Caster chỉ câm lặng ngắm nhìn khoảnh khắc của sự hủy diệt chói lòa, như thể cả thể xác và tinh thần hắn đã bị nó cướp mất.

“...O, Oh...”

Phải - đó chính là luồng sáng mà hắn đã có diễm phúc được chiêm ngưỡng trong quá khứ.

Chẳng phải hắn cũng từng là một hiệp sĩ theo đuổi thứ ánh sáng này?

Dòng hồi tưởng, sống động và rõ ràng, đưa Gilles de Rais trở về quá khứ xa xăm.

Đó là ánh sáng chiếu xuyên qua ô cửa sổ bằng kính trong đại thánh đường của thành phố Reims, tại buổi lễ đăng quang được mong chờ từ rất lâu của Vua Charles. Đó là màu trắng huy hoàng, một lời chúc phước lành tràn đầy niềm vui dành cho Jeanne và Gilles, những người đã tận tụy phục vụ như thánh nữ và người hùng quốc gia, cùng với giai điệu Ars Nova.

Aah, không thể nhầm được - chính là ánh sáng này.

Hắn vẫn còn nhớ. Kể cả bây giờ, khi đã sa ngã vào đường lối của ma quỷ, toàn thân đã thấm đẫm sự biến chất và mục nát, những hồi ức về ngày hôm đó không hề mất đi mà còn hằn sâu vào tim hắn.

Mặc dù cái chết của hắn đầy nỗi ô nhục và khiếp sợ, cho dù hắn có bị khinh bỉ đến thế nào đi nữa - thì những vinh quang trong quá khứ vẫn không thể bị chối bỏ hay đảo ngược, và hắn luôn lưu giữ nó trong tim.

Thứ mà cả Chúa Trời hay Định Mệnh cũng không thể cướp đi hay xâm phạm…

Một hàng lệ lăn trên gò má, Gilles de Rais chết lặng.

Hắn bối rối điều gì? Hắn đã bỏ sót điều gì?

Chỉ cần hắn nhìn lại quá khứ và thừa nhận sai lầm - không phải vậy đã đủ rồi sao?

“Ta đã, làm gì...”

Trước khi những lời rì rầm không nhắm tới bất kì ai rời khỏi miệng hắn, luồng sáng trắng đã thổi bay mọi thứ sang thế giới bên kia.

Archer, đứng trên vòng cung của cây cầu và chứng kiến tất cả, không khỏi nở một nụ cười khi thấy luồng sáng hủy diệt đốt cháy và bao trùm vạn vật.

“Ngươi có thấy không, Vua Chinh Phục? Đây là hào quang của Saber.”

Archer nói với khoảng không bên cạnh. Rider, vừa trải qua một cuộc chiến ác liệt, đang để cỗ chiến xa bò thần lơ lửng trong không trung, sững sờ nhìn thứ ánh sáng tối thượng phát ra từ Excalibur.

“Ngươi vẫn không thừa nhận cô ta sau khi nhìn thấy luồng sáng này sao?”

Rider khịt mũi, xua đi câu hỏi của Archer. Tuy nhiên, trên mặt ông không hề có vẻ khinh thường hay chế nhạo, mà lại là sự trang nghiêm như đang chứng kiến một đại bi kịch.

“Quả đúng là cô ta đã mang trên vai mọi hy vọng của thần dân trong thời đại của mình nên mới có được ý chí phi thường như vậy - quá đau đớn, bởi vì nó thật rực rỡ. Ai có thể ngờ được rằng người mang trọng trách lớn lao như vậy lại chỉ là một cô gái bé nhỏ thích mơ mộng?”

Trên mặt sông, nơi hai người nhìn xuống, thân thể mảnh dẻ của Saber đang thở dốc đầy khó nhọc do trận tử chiến căng thẳng vừa rồi. Rider chỉ mới biết được về gánh nặng đã dồn lên đôi vai thanh mảnh và trẻ trung của cô nhờ buổi nói chuyện đêm qua. Với ông, một người thẳng thắn và cởi mở, cái ‘cách sống’ này tuyệt đối không thể tha thứ.

“Cô bé này là kết quả cuối cùng của kẻ dám vứt bỏ ước mơ và sự lãng mạn tuổi trẻ, từ bỏ tình yêu, và chìm trong lời nguyền vĩnh cửu mang tên ‘lý tưởng’. Thực sự đau đớn, đến độ không ai có thể đành lòng nhìn nữa.”

“Không phải đó mới là điểm đáng yêu của cô ta sao?”

Khác hẳn với vẻ mặt ưu phiền của Vua Chinh Phục, nụ cười của vị Servant hoàng kim lại tà dâm đến tột cùng và không hề giấu đi những dục vọng đen tối.

“Cái lý tưởng huy hoàng mà cô nàng ôm ấp trong mình cuối cùng rồi sẽ thiêu đốt cô ta ra tro. Những giọt nước mắt vào lúc sau cuối của cô ta... Ta nghĩ rằng hương vị của chúng hẳn sẽ rất ngọt ngào.”

Thỏa mãn, Archer để trí tưởng tượng của mình tự do nhảy múa. Chớp mắt một cái, Rider ném cho anh ta một cái nhìn thù địch.

“... Xem ra ta vẫn không thể ưa ngươi, Vua Anh Hùng xứ Babylon.”

“Oh? Giờ ngươi mới nhận thấy ư?”

Danh hiệu này làm vị Heroic Spirit rực rỡ ánh vàng cười lớn.

“Ngươi định làm gì, Rider? Muốn dùng vũ lực để giải tỏa cơn giận ngay bây giờ không?”

“Nghe thì vui đấy, nhưng đêm nay nếu phải tiếp ngươi thì ta e rằng mình lực bất tòng tâm.”

Sau khi đáp lại thẳng thừng, Rider nhìn Archer lần nữa rồi nói bằng giọng đầy khinh miệt: “Dĩ nhiên, nếu ngươi không muốn bỏ lỡ cơ hội và cứ đòi đánh với ta, thì bậc đế vương này sẵn sàng thôi.”

“Không hề gì. Ta cho phép ngươi bỏ chạy đấy, Vua Chinh Phục. Dù gì ta cũng không thấy thỏa mãn nếu hạ ngươi trong tình trạng kiệt sức.”

Nghe thấy lời tuyên bố ngạo mạn của Archer, Rider nhướn mày như đang đùa cợt.

“Hmm? Hahaha. Ngươi nói vậy, thực ra là vì vết thương do bị tên đen bắn rơi chưa lành chứ gì?”

“... Những kẻ dám khiêu khích nhà vua đều phải chết để đền tội!”

Thấy đối phương không thích đùa và đôi mắt đỏ rực màu hồng ngọc ngập tràn sát khí, Rider cười cười siết dây cương lũ bò thần rồi gia tăng khoảng cách giữa họ.

“Lần tới sẽ phân thắng bại, Vua của các Anh Hùng. Chủ nhân của Chén Thánh, ta nghĩ, có lẽ sẽ được quyết định bởi trận đấu của hai ta.”

Những người duy nhất xứng đáng làm chủ Chén Thánh là các Heroic Spirit ở đẳng cấp ‘Vua’. Như vậy, nghĩa là chỉ một trong hai người là Vua Chinh Phục hoặc Vua Anh Hùng. Rõ ràng, bản thân Rider vào thời điểm này vẫn tin chắc vài điểm đó. Heroic Spirit Alexander cười bạo dạn và rời khỏi đỉnh vòng cung cầu Fuyuki, phi nước đại đến bờ sông nơi Master của ông đang đợi.

“Rốt cuộc sẽ thế nào?... Rider, ta còn chưa quyết định liệu ngươi có phải kẻ duy nhất xứng đáng được nhận báu vật tối thượng từ ta đâu.”

Archer, lẩm bẩm một mình, trong thâm tâm anh vẫn còn một Heroic Spirit nữa. Xét theo góc độ quan tâm, thì sự hứng thú của Vua Anh Hùng thực sự đã dồn hết vào cô.

Đêm nay, việc tận mắt chứng kiến ánh sáng vô song kia đã đưa dòng suy nghĩ của vị Heroic Spirit cổ xưa về quá khứ xa vời.

- Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn ông.

Anh ta ngu ngốc và ngớ ngẩn đến mức, quên đi thân phận mình là được tạo ra bởi bùn và đất, mà muốn đứng ngang hàng với các vị thần.

Tất nhiên, tham vọng và sự ngạo mạn của anh ta đã xúc phạm đến các vị thần trên thiên đường. Người đó đã phải hứng chịu hình phạt của thần linh và mất mạng.

Cho đến tận ngày hôm nay, Vua của các Anh Hùng vẫn không thể quên được khoảnh khắc mà người đó ra đi với những giọt nước mắt lăn dài trên má.

Tại sao ngươi lại khóc? Vua của các Anh Hùng hỏi. Có thể nào, chỉ đến lúc này, ngươi mới hối hận vì đã đứng về phía ta?

Không phải vậy -

Anh ta trả lời.

“Ai sẽ hiểu người sau khi tôi chết? Ai sẽ sánh bước cùng người? Bạn của tôi… khi nghĩ rằng từ nay về sau người sẽ sống một mình, tôi không thể cầm được nước mắt…”

Cứ như vậy, khi thấy anh ta trút hơi thở cuối cùng, vị vua độc tôn trên đời nhận ra rằng - cách sống của người đàn ông này, tuy là người nhưng muốn vượt qua con người, còn đáng giá và quý báu hơn tất cả báu vật mà mình có được.

“Kẻ ngu ngốc dám vươn tay đến lãnh địa không dành cho con người… Dù trên thiên đường hay dưới mặt đất cũng chỉ một người xứng đáng được nhìn thấy cái chết của ngươi, và người đó không ai khác ngoài ta, Gilgamesh. Hãy ngã vào lòng ta, hỡi con người mộng tưởng và huy hoàng. Đây chính là phán quyết của ta.”

Ánh sáng vàng rực rỡ biến mất trong màn sương đêm, chỉ để lại đằng sau tiếng cười độc địa còn vang mãi.