Một tia sáng bạc lóe lên.

“Grrooaaaaahhhhhhh!!!!”

Ánh sáng kẻ một đường dọc trải dài từ đầu của con quái vật xương xẩu—Spartoi—thẳng xuống hết cả cơ thể nó. Con quái vật rống lên một tiếng cuối cùng trước khi chết.

Spartoi là loài quái vật trông giống như những bộ xương của loài người vậy, ngoại trừ những mảnh giáp được đính trên những khu vực khác nhau trên khắp cơ thể chúng. Chúng thực sự là loài dã thú đầy đáng sợ. Với đầy những góc cạnh vô cùng sắc bén ở khắp nơi trên cơ thể mình và cầm trên tay những mảnh xương trắng toát làm vũ khí, với dáng vẻ của những chiến binh xương xẩu bị nguyền rủa đầy mạnh mẽ ra sao thì sức mạnh thật sự của chúng lại đúng như thế.

Loài dã thú này được xếp vào cấp độ bốn, và nó lại bảo vệ lạnh thổ của mình ở tận những tầng sâu trong Dungeon vô cùng kĩ càng. Tuy nhiên, lần này đây, nó lại bị xử lý chỉ trong tích tắc.

“……”

Nàng chiến binh giũ mạnh thanh kiếm mình xuống mặt đất, sức mạnh đầy áp đảo trong đòn tấn công của nàng khiến mọi người xung quanh phải đổ mồ hôi lạnh.

Xương, xương, xương, xương.

Những mảnh xương rải rác khắp nơi trên mặt đất trải dài đến hết cả tầm mắt. Tất cả những gì còn sót lại của một nhóm ít nhất mười con Spartoi đi về với tổ tiên của mình ở chính ngay vị trí này là những mảnh vụn nhỏ trắng toát từ hình hài trước đó của chúng.

Tóc vàng, đôi mắt vàng rực.

Một cái gái với vẻ đẹp sánh ngang những vị thần đứng ngay giữa một nghĩa trang đầy ghê tởm này.

“…Và cô ấy lại tự mình thực hiện hết mọi chuyện.”

"Nếu như cô ấy thi thoảng giả vờ gặp phải rắc rối thì sẽ đáng yêu hơn biết bao..."

Trong quãng thời gian mà đồng đội của cô nói xong được những lời đó, cô gái với mái tóc vàng—Aiz Wallenstein—đã lặng lẽ tra thanh kiếm mỏng manh của mình vào vỏ và quay lại để tham gia cùng họ.

“Tuyệt, tuyệt đấy! Làm tốt lắm, Aiz!  Cần một lọ dung dịch phục hồi chứ? Hay là một lọ tiên dược nào? Thế còn một mẩu bánh xốp khoai tây vị đậu ngọt mà cậu ưa thích thì sao?"

"Mình không sao, Tiona, cám ơn...Nhưng mình muốn món cuối cùng đấy."

"Tại sao cô ấy lại cần một lọ dung dịch phục hồi cơ chứ? Chẳng có đến một vết trầy trên người cô ấy mà."

"Dù sao đi nữa thì lũ quái vật cũng đã được xử lý rồi...Giờ thì chúng ta nên làm gì đây, Fynn?"

"Hừm, chúng ta nên về nhà không? Chúng ta đến đây để chơi cho vui vì thế nếu chúng ta hết thức ăn và phải quay về trong bụng đói thì thật là cụt hứng đấy. Cô nghĩ sao nào, Reveria?"

Cả nhóm đang đứng ở tầng thứ ba mươi bảy trong Dungeon. Những thành viên của Loki Familia đã du hành xuống đến tận tầng được biết đến với tên gọi "Pháo Đài Thấp" này đây.  Cả nhóm thì rất nhỏ, chỉ có bảy thành viên bao gồm luôn cả phụ tá của mình. Aiz Wallenstein dẫn đầu nhóm chỉ với năm nhà thám hiểm đứng hàng đầu.

Lần này thì đúng thật là chỉ để cho vui. Không như cuộc thám hiểm trước của họ, một vài thành viên của Loki Familia có chút thời gian rảnh trong tay đã tụ tập cùng nhau để đi lang thang trong Dungeon.

Tại sao họ lại ở đây cơ chứ? Vì bọn họ cảm thấy chán.

Vô vàn những nhà thám hiểm đã đến được tận sâu trong Dungeon này đây chỉ để rồi mất mạng. Việc bất kì ai trong số họ có thể nói ra được rằng chuyện này là chỉ để "cho vui" thì cũng đã chứng tỏ được sức mạnh thật sự của họ lớn đến mức nào rồi.

"Tôi sẽ làm theo quyết định của thủ lĩnh...Này, hai người kia, thu dọn nào!"

Cô nàng người elf bình  thường biệt lập so với mọi người, cất cao giọng mình.

Tiona và Tione, hai chị em người Amazon với làn da màu lúa mạch, gật đầu xác nhận. Aiz, cầm miếng bánh xốp khoai tây bằng hai tay mình, rũ vai trong sự thất vọng..

Lương thực dự trữ là một vấn đề khá phổ biến mỗi khi một nhóm những nhà thám hiểm du hành vào sâu trong Dungeon.

"Nhưng mà mấy người biết đấy, nếu như Bete ở đây thì hắn ta nhất định là sẽ càu nhàu ầm ĩ cả lên lúc này cho mà xem. Hắn ta luôn cố tỏ ra như là một kẻ đầy quan trọng trước mặt Aiz. Chuyện đó thật khiến tôi bực mình, không đùa đâu."

"Sau cái đêm đó ở quán bar, khi mà bọn này bảo hắn ta sau khi tỉnh rượu rằng Aiz thẳng thừng từ chối hắn, hắn gần như bật khóc! Thật chán nản làm sao!"

“Ồ?! Tôi đây thật muốn chứng kiến điều đó đấy! Tại sao không nói tôi nghe chứ, Tione?!"

Khi nói về việc chuẩn bị để đi về thì cũng chẳng có gì nhiều để họ phải làm cả. Điều này là bởi việc thu thập những hòn ma hạch là nhiệm vụ của người phụ tá, và Aiz đã tiêu diệt toàn bộ quái vật trong khu vực này rồi. Hai chị em phụ tá, người mà vừa mới đạt được Level Ba, đã tạo ra một bầu không khí đầy thư thả và đi thu dọn những gì còn sót lại của những con Spartoi.

Aiz nhìn lên từ mẩu bánh xốp khoai tây của mình để tỏ rõ ý kiến của cô.

“Fynn, Reveria. Mình muốn ở lại đây, một mình."

Hai người mà nàng vừa mới nhắc đến tên kia lại có phản ứng vô cùng khác biệt với yêu cầu của nàng. Mắt Fynn mở to ra hơn một chút; trong khi vẻ mặt của Reveria thì vẫn không thay đổi gì, ngoại trừ một con mắt nhắm của cô.

Phớt lờ Tiona và Tione đang sững người ra kia, Aiz nói thêm cho yêu cầu của mình.

"Các cậu không cần phải để lại thức ăn gì cho mình đâu. Mình không muốn gây rắc rối gì cho bất kì ai cả. Làm ơn."

“C-Chờ đã—! Chỉ nói như thế thôi thì cậu cũng đã gây rắc rối cho bọn này rồi! Nếu như bọn này bỏ cậu lại thì cả bọn sẽ vô cùng lo lắng để có thể suy nghĩ một cách đúng đắn đấy!"

"Tôi đồng ý với Tiona. Cho dù cấp độ của những con quái vật có thấp đến mức nào đi chăng nữa, thì tôi không thể bỏ mặt một đồng đội ở tầng sâu như thế này trong Dungeon được. Chuyện này là vô cũng nguy hiểm."

Aiz trông có vẻ buồn bã, đối mặt với Tiona, người mà đang đứng chống tay lên hông mình và nghiêng người xuống chỉ còn cách vài phân là đến mũi của Aiz. Nàng cũng chẳng thể nào bác bỏ được ý kiến của Tione.

Nàng biết rõ rằng những gì các cô gái nói đều đúng một cách không thể nào bàn cãi.

"Tại sao cậu lại muốn chiến đấu đến như thế cơ chứ? Thật là đáng tiếc đấy, Aiz! Cậu rất đáng yêu! Cậu nên cư xử giống thiếu nữ hơn nữa đi! Làm sao mà cậu lại có thể thua cả tôi, một người Amazon, trong phương diện thời trang cơ chứ?

"Mình...không có màng đến chuyện đó..."

"Tại sao không? Chẳng lẽ ít nhất cậu không muốn một người đàn ông mạnh mẽ tốt bụng...hay một người mà cậu mến hay sao? Chẳng lẽ khuôn mặt yêu kiều kia chỉ để cho có không thôi sao?"

"Đừng có bảo người khác làm những điều mà bản thân cậu chẳng bao giờ làm."

Reveria hít một hơi thật sâu, đứng cách nàng chỉ một bước trong im lặng, cúi người xuống bên Aiz.

Quay về phía Fynn, nàng elf mở miệng nói.

"Tôi cũng sẽ yêu cầu thay cho cô ấy. Xin hãy tôn trọng mong muốn của Aiz."

"Reveria?!"

“Hừm?”

Người thấp bé nhất trong nhóm, một người prum, ngước nhìn Reveria như thể đang cố gắng tìm hiểu ý định của cô ấy vậy.

"Cô gái này chẳng thường đưa ra mấy lời ích kỉ bao giờ. Tôi muốn cô nghe cho kĩ đây."

"Cô không thể đối xử với cô ấy như một người cha, người mẹ chăm non con cái mình được, Reveria. Tiona và Tione nói đúng đấy. Miễn là nhiệm vụ của tôi vẫn còn là đảm bảo mọi người quay về một cách an toàn thì tôi đây không thể chấp nhận điều này."

"Tôi biết rằng mình đang quá nuông chiều cô ấy...Vì thế."

Reveria thở dài lần thứ hai và nhìn về hướng của Aiz.

Nhìn vào đôi mắt buồn bã của cô gái thường chẳng thể hiện chút cảm xúc nào, cô nàng elf khẽ mỉm cười với bản thân trong thâm tâm mình.

Rồi cô ấy nhìn chằm chằm vào Fynn.

"Tôi cũng sẽ ở lại đây."

Cô tuyên bố ý định hỗ trợ Aiz của mình.

Fyrn nhìn vào đôi mắt của cô nàng elf, tay đặt lên cằm mình. Cô chầm chầm gật, như thể quyết định này đây là cực kì quan trọng.

"Được rồi, vậy đi."

"Hở? Fynn, nói cho họ hiểu ra đi chứ!!”

"Miễn là có Reveria ở bên cạnh cậu ấy, thì tôi không tin là có điều gì tệ hơn sẽ xảy ra đâu. Mặt khác, chúng ta có thể sẽ gặp rắc rối trên đường quay về đấy."

"Bởi vì tôi không thể tấn công hay chữa thương cho bất kì, có phải thế không, Đội trưởng?"

Mọi chuyện diễn ra một cách nhanh chóng sau khi thủ lĩnh ra quyết định của mình.

Nhóm của Fynn cùng với những người phụ tá nói lời tạm biệt với hai người ở lại và rời đi.

Đứng ở lối ra vào duy nhất của căn phòng, Tiona quay lại và hăng hái vẫy chào Aiz cùng Reveria.

“Cám ơn, Reveria.”

"Mặc dù tôi muốn cậu ngừng lại, nhưng giờ cũng đã là quá trễ rồi. Nhưng mà tôi vẫn sẽ nói điều này: tốt hơn là tôi không phải chiến đấu gì đấy."

“…Xin lỗi.”

Hai cô gái chẳng nhìn lấy nhau nhưng trong những lời của họ lại có một sự tin tưởng vô cùng lớn.

Sự khác biệt giữa tầng thứ ba mươi bảy và những tầng trên là nó gần như tối đen hoàn toàn. Trần nhà lại cao đến mức chẳng thể thấy được bằng mắt thường. Một vực thẳm đen ngòm trải dài trên đầu những nhà thám hiểm đi qua những sảnh đường này.

Những đốm lân quang nho nhỏ, lập lòe từng nhịp cứ như những ngọn nến trải dài dọc bức tường trắng sữa của Dungeon, lại là những tín hiệu thị giác duy nhất.

Hai người họ ở yên tại vị trí đó trong im lặng trong khi vẻ mặt đầy ngờ vực dần xuất hiện trên mặt Reveria.

Cảm nhận được điều gì đó, Aiz rút thanh kiếm của mình ra.

"Nó đây rồi."

"Cái gì đây rồi cơ chứ?"

Aiz nheo mắt lại, sẵn sàng cho trận chiến. Nàng chuẩn bị trả lời câu hỏi của cô nàng elf, nhưng rồi không cần nữa—Reveria nhanh chóng nhận ra chuyện gì đang diễn ra.

Sàn nhà dưới chân họ bắt đầu rạn nứt.

"Có lẽ nào..."

Lời thì thầm của Reveria đến được tai Aiz ngay khi đôi mắt vàng óng của cô gái tóc vàng nhìn chết vào điểm giữa của căn phòng khổng lồ.

Nàng chớp mắt và mặt đất gãy đôi ra.

Đất đá và sỏi cát bị đẩy sang một bên khi một thứ khổng lồ chui đầu mình ra khỏi sàn nhà.

Rắc, rắc, rắc. Âm thanh khủng khiếp của việc mặt đất bị xé toạc ra vang vọng khắp căn phòng. Hàng loạt mảnh vỡ của sàn nhà bị nâng lên bởi cơ thể khổng lồ của thứ đó rơi xuống mặt đất Dugeon tựa như một trận đất lở, một tiếng rống đinh tai càng lúc càng lớn hơn.

Một hộp sọ, rồi xương đòn, lồng ngực và xương chậu xuất hiện. Một bộ xương đen đúa được sinh ra từ sàn của Dungeon.

Mọi chuyển động nó thực hiện điều gây ra sóng xung kích chạy khắp căn phòng. Toàn bộ tầng thứ ba mươi bảy run lên.

Cứ như thể Dungeon đang tru lên ăn mừng sự chào đời của đứa con ưa thích của nó vậy.

“NGOOOOOOOOOOOHHHHH!”

Hai nhà thám hiểm đứng bên dưới trong khi con quái vật rống lên một tiếng tru tựa tiếng khóc chào đời đầy kinh khủng.

Tru về phía trần nhà, nó đứng lên, cao hơn cả mười mét.

Từ đầu đến chân nó toàn một màu đen—một bộ xương khổng lồ từ địa ngục. Hầu hết phần cơ thể bên dưới của nó vẫn còn trong sàn nhà của Dungeon, và hai phần lồi ra từ đỉnh hộp sọ. Nó như thể một con Spartoi đang lớn không ngừng vậy.

Hai tia sáng đỏ thẫm màu máu chập chờn lóe lên mang lại sự sống cho con quái tận sâu trong hốc mắt của chiếc hộp sọ.

Hòn ma thạch của con vật kia lửng lơ một cách không trọng lực bên trong lòng ngực, được bảo vệ bởi một chiếc lồng bằng xương.

"Vậy là, ba tháng đã trôi qua rồi..."

Như một quy luật chung, số lượng và loại quái vật trên từng tầng không bao giờ thay đổi.

Một loại quái vật không được giảm xuống quá mức tối thiểu, và những con quái vật mới được sinh ra sẽ thay thế cho những con đã bị các nhà thám hiểm tiêu diệt. Tuy thời gian quái vật sinh ra ở mỗi tầng là khác nhau, thì khoảng thời gian đó thường không bao giờ hơn một ngày.

Nhưng cũng có một loại quái vật không sống lại ngay lập tức sau khi bị tiêu diệt. Khoảng thời gian giữa những lần sinh ra của nó lâu hơn nhiều.

Ngoài ra, chỉ có một con duy nhất ở mỗi tầng trong một thời điểm nào đó.

Có lẽ là bởi vì chúng quá mạnh mẽ hay quá to lớn nên Dungeon chỉ cho phép một trong số chúng có mặt ở một tầng, không bao giờ nhiều hơn con số đó.

Guild cũng đã biết về những con quái vật đặc biệt này kể từ thời xa xưa, và cũng đã có một cái tên dành cho chúng.

"Một con Quái Vật Rex."

"Reveria, cứ giao đó cho tôi."

Tất cả các loài Quái Vật Rex trông đều khác nhau nhưng có hai điều tương tự nhau: Chúng có khoảng thời gian giữa những lần sinh ra dài và cực mạnh.

Người đời truyền tụng rằng mỗi con trong số ấy đều cao hơn những con quái vật còn lại trong tầng đến hai level.

Ngay cả những nhà thám hiểm đẳng cấp cao nhất cũng kính nể và e dè chúng, gọi chúng là “boss của tầng”. Thường thì nhiều nhà thám hiểm phải hợp tác cùng nhau mới hạ được một con trong số chúng.

"Aiz, cậu thật sự định chiến đấu một mình sao?"

Một Reveria đầy lo âu nhìn vào cô gái với ánh mắt đầy nghiêm nghị.

Aiz giơ cao thanh kiếm của mình và bước một cách bình thản về phía Udaios, con Quái Vật Rex đang tru lên tỏ vẻ đe dọa về phía nàng.

"Không vấn đề gì cả."

Được những vị thần hết mực đề cao là “Boss cấp độ 2” bởi sức mạnh kinh người. Thế nhưng giờ đây cô gái này lại đang một mình đối mặt với con quái vật đó.

"Tôi sẽ xong việc trong tích tắc thôi."

Một tuần sau, những lời đồn đại về một Kenki Level Sáu lan truyền khắp Orario.

---o0o---

“……?”

Bell dừng chân.

Cậu ngoái đầu ra sau, nhìn xuống chiếc cầu thang kết nối hai tầng thấp nhất là một và hai trong các tầng.

"Có chuyện gì thế, Ngài Bell?"

"...Có phải là Dungeon vừa mới lay chuyển không nhỉ?"

Lilly ngước lên nhìn Bell, trông cậu như thể đang cố hết sức phóng tầm mắt vào sâu dưới tầng 2—không, thậm chí là còn sâu hơn nữa, tận trong Dungeon thăm thẳm.

"Lay chuyển? Lilly chẳng nhận thấy gì cả."

“…Chẳng lẽ chỉ có mình mình?”

Những giác quan của Bell trở nên đầy cảnh giác. Ngay cả việc đợi một lúc cũng chẳng thể nào làm dịu cậu cả. Nghểnh cổ lên và nhướng chân mày, cậu quyết định rằng chuyện đó thật sự chỉ là cậu tưởng tượng ra mà thôi.

"Hôm nay đã là một ngày dài rồi."

"Vâng, đúng vậy. Nhưng không phải chỉ là một ngày dài không đâu, mà là một ngày rất dài đấy! Giờ đã là mười hai giờ khuya rồi."

"Hở? Thật sao?!"

Em ấy gật đầu vâng, chiếc đồng hồ đeo cổ vàng của em ấy đóng sập lại trong tay mình.

Kim giờ và kim phút trên chiếc đồng hồ đã rất gần đến điểm chồng lên nhau.

"Choa, vậy mà anh chẳng hay biết..."

"Là do quái vật cứ kéo đến mãi đấy."

Lilly nói rằng chẳng còn thời gian để nhìn đồng hồ của mình nữa, chiếc ba lô đeo lưng đang phồng ra của em ấy thì lắc lư theo từng lời. Bọn họ đã nhặt được vô số các vật phẩm sót lại ngày hôm nay, và cũng chẳng còn chỗ trống nào cả trong chiếc ba lô quá khổ của em ấy nữa.

Cũng đã được vài ngày trôi qua kể từ khi hai người họ kí hợp đồng.

Với sự giúp đỡ của Lilly, Bell đã có dược những ngày đầy hiệu quả trong Dungeon. Có lẽ cậu đã hòa nhịp được với cuộc sống của một nhà thám hiểm. Số lượng quái vật giết được hằng ngày tăng một cách vượt bậc, lớn hơn rất nhiều so với khoảng thời gian khi cậu còn làm việc một mình. Giờ thì cậu đang tiến về mục tiêu của mình với tốc độ tối đa.

Bell đã liên tục bị kinh ngạc bởi việc sự hiện diện của một phụ tá thôi mà đã có thể tạo ra không biết bao nhiêu là sự khác biệt.

Trong khi đó, hằng ngày thì Lilli lại vô cùng khó hiểu trước số lượng quái thú giết được cao đến khó tin của người mà đáng lý ra chỉ là một nhà thám hiểm mới vào nghề này.

"Thế thì, năm mươi-năm mươi cho phần của cải hôm nay nhé?"

"...Ngài Bell, em nghĩ rằng ngài cần phải học về giá trị của đồng tiền và lẽ thường đấy. Có thể Lilly không ở vị trí để nói chuyện này, bởi vì Lilly rất là cảm kích...nhưng Ngài Bell thì thật quá ư là rộng lượng."

"Nhưng mà bây giờ em đang rất cần tiền mà, có phải không, Lilly?"

"Điều đó thì đúng... Nhưng không phải là Lilly không thể chịu được việc thấy ngài trở nên có yếu điểm, như việc Lilly chăm sóc thỏ nuôi của ai đó và trở nên lo lắng từng thứ một vậy....Lilly cảm thấy như thể mình đang bị đầu độc."

Gần đây em ấy cứ nhiều lần giảng cho mình mấy bài giáo huấn như vầy, Bell thầm nghĩ.

Mối quan hệ của họ cứ như một người mình thường làm việc với một nhà quý tộc cho đến ban nãy. Nhưng nghi thức xã giao và lề lối giao tiếp với những người lạ thì đã từ lâu bị bỏ xó rồi. Bell cảm thấy như thể khoảng cách giữa họ đã được nối lại—như thể cậu và Lilly đã trở thành bạn bè.

Bell và Lilly đi hết tầng một, đá bay bất kì con yêu tinh nào xuất hiện trên đường đi của họ đều bị gạt sang bên cứ như khăn giấy, và rời khỏi Dungeon. Sau một lượt tắm rửa qua loa và một chuyến đi đến Phòng Giao Dịch Babel, hai người họ rời khỏi cổng trước.

"Chà, em đúng là không có nói đùa mà! Đã rất trễ rồi..."

Công Viên Trung Tâm, khu vực ngoài trời quanh Tòa Tháp Babel nay đã bị phủ che bởi tấm màn của bóng đêm.

Giữa những chiếc đèn ma hạch được lắp trong những bức tường của thành phố, có một sự im lặng hoàn toàn khác biệt so với buổi trưa cùng ngày.

Mặt khác, tất cả những quá bar ở đằng xa vẫn trông đầy nhộn nhịp như từ trước đến nay vẫn vậy.

"...Nơi này đúng thật là vô cùng rộng lớn."

Đôi mắt Bell đảo một vòng quanh Công Viên Trung Tâm cho đến khi tầm mắt cậu đến được chính tòa tháp.

Tòa tháp sừng sững giữa bầu trời đêm. Babel đứng đó một cách đầy bình thản, nhìn xuống bên họ.

Mặc dù việc nhìn thấy điều đó vào thời điểm này trong đêm là không tưởng, nhưng Bell biết rằng có những họa tiết tỉ mỉ được khắc đầy trên tòa tháp, không chừa một chỗ trống nào.

Bên ngoài tòa tháp gần như là một tác phẩm nghệ thuật vậy; vẻ ngoài ấy chẳng phù hợp tí nào với những trang bị mang tính thực tế bên trong. Bell hít một hơi thật sâu, nhìn chằm chằm vào toàn tháp đại diện cho sự khoa trương và phẩm giá của những vị thần.

"Không biết tại sao Tòa Tháp Babel lại cao đến tận trời thế nhỉ? Viêc Guild cho những khách trọ mướn thì rất tuyệt, nhưng lôi mọi thứ lên đến tận tầng thứ mười lăm thì có vẻ như là tốn công nhiều hơn là lợi ích nó mang lại..."

"Ngài Bell này, những khách trọ của Guild thì chỉ đi đến tầng thứ hai mươi thôi, ngài biết chứ?"

"Um...vậy sao?"

Đôi môi của Lilly khẽ giật lên với cái nhìn đầy ngu ngốc trong mắt Bell.

Có chút xấu hổ, Bell quyết định hỏi trực tiếp em ấy.

"Nếu như tòa tháp không đầy những cửa hàng thì có thứ quái gì ở những tầng trên tầng hai mươi chứ?"

"Các vị thần ngự trên những tầng đó, thưa Ngài Bell."

"...Những vì thần sao?"

"Đúng vậy. Chỉ những người đứng đầu của vô vàn những Familia ở Orario được phép sinh sống ở đó mà thôi, nhưng phòng ốc của họ thì lại lên đến tận tít trên cao."

Có vẻ như là việc những vị thần, những người mà rất thích thú trong việc khoa trương, lại muốn sống trên Tòa Tháp Babel, biểu tượng của Thành Phố Mê Cung Orario, là chuyện hiển nhiên mà thôi. Từng phòng một được trang bị những tiện nghi tối tân và thanh lịch nhất, nhưng sự lôi cuốn thật sự lại chính là quang cảnh xung quanh. Không toà nhà nào khác được phép phép xây cao đến như thế cả, vì thế những vị thần có thể thấy được toàn thể thành phố từ nơi cửa sổ của mình.

Những vị thần đã chi trả rất hậu hĩnh cho Guild để được sống ở nơi ấy. Tuy nhiên, nếu như họ có đủ tiển để phớt lờ chi tiết nhỏ nhặt đó, thì họ có thể sinh sống ở tòa nhà đẳng cấp cao sang nhất trong toàn thể Orario.

Nói cách khác, chỉ có những vị thần giàu có nhất, quyền năng nhất mới có thể sống ở đấy.

"Ồ...Vậy là cũng có những vụ thần không sống ở nhà mà thay vào đó lại chọn sống xa Familia của mình."

"Cứ nghĩ chuyện đó giống như là có một căn phòng riêng đi, Ngài Bell. Trong khi có những vị thần thích trò chuyện và tương tác với chúng ta, thì cũng có những vị thần thích sự riêng tư của mình nữa. Hình tượng của họ đã là như thế kể từ thời cổ đại rồi."

Bell gật gù thấu hiểu.

"Lilly có nghe nói rằng Tòa Tháp Babel không phải vẫn cao như thế từ trước đến giờ đâu. Nó từng là mái nhà phía trên Dungeon, nhưng nó lại chẳng bự hơn là bao so với những tòa nhà xung quanh nó."

"Chà, thế thì tại sao giờ nó lại vô cùng to lớn thế?"

"Khi những vị thần đầu tiên đặt chân xuống nơi đây, tòa tháp đã bị phá hủy...Họ xuống đây tựa như những ngôi sao băng và rơi trúng tòa tháp."

Cứ như họ cố tình làm thế vậy.

Những vị đó đã săn bằng tòa tháp đã được hoàn thành kia và cười nhạo những khuôn mặt khóc than của những con người cổ thành Orario. Trong tâm trí mình, Bell có thể thấy được khuôn mặt của những người dân ấy, miệng nửa mở toan, nước mắt lăn dài trên gò má, cũng như hình ảnh những vị thần cười nhạo đang cố xin lỗi. Cậu bật ra một tiếng cười khô khốc.

"Kể từ đó, tòa tháp đã được biết đến với tên gọi Babel, Tòa Tháp Sụp Đổ. Đó cũng có thể là một lý do khác nữa cho việc tại sao những vị thần lại sống ở nơi đó lúc này."

Lillu tiếp tục kể rằng những vị thần đã xin lỗi bằng cách cống hiến vào nỗ lực tái thiết tòa tháp... và bằng cách ngăn chặn những con quái vật trong Dungeon. Phương cách của họ: Falna.

Những con người ở thời điểm đó đã tôn kính lời chúc phúc sức mạnh mà họ nhận được từ những vị thần và chọ phép họ sinh sống trong Tòa Tháp Babel như là một cách để tỏ rõ lòng biết ơn của mình.

Chẳng mấy chốc sau, vô số những vị thần cùng nữ thần xuất hiện trên Gekai - một thế giới thấp bé hơn, đối với họ - và tạo nên những nhóm được biết đến với tên gọi Familia trong rất nhiều nơi trên toàn thế giới. Những mối quan hệ người được tôn kính, kẻ tôn sùng của họ tiếp tục khi Babel được xây dựng lại càng ngày càng cao hơn để đại diện sự cho ảnh hưởng của những vị thần lên Gekai.

Kết quả là Tòa Tháp Babel vươn người đạt đến chiều cao hiện tại của nó, cũng như đạt được hình ảnh của một ngôi đền thờ sức mạnh của những vị thần.

"Anh nghĩ là anh đã hiểu rồi đấy...Cứ mỗi khi anh nghe những câu chuyện về các vị thần thì anh đây không thể không tự hỏi thế giới của họ nhàm chán đến mức nào cơ chứ. Bọn họ đã phải chán chường đến mức rời bỏ thượng giới và xuống đây, có phải không nào?"

"Có lẽ họ ghét công việc của mình đến mức phải chạy đi chăng?"

Bell đã nhìn vào toà tháp trong suốt toàn bộ cuộc nói chuyện của mình, nhưng những lời đó khiến cậu phải chú ý và quay lại đối mặt với Lilly.

"Lilly nghe nói rằng những vị thần có vô vàn trách nhiệm nơi Tenkai—thế giới phía trên. Nhiệm vụ quan trọng nhất của họ là chăm sóc chúng ta, những con cháu của họ, khi mà chúng ta tiến vào giấc ngủ vĩnh hằng."

"Chẳng phải như thế là...?"

"Đúng vậy. Bọn họ phụ trách việc đưa đường dẫn lối con người sau khi chết."

Nghe thấy những lời đó, Bell cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một chút.

Đó không phải là một phản ứng thường thấy cho chủ để này, nhưng cậu cảm nhận được định mệnh của mình trong giọng của Lilly.

Ý của Lilly, nói cho gọn, là những vị thần sẽ quyết định chuyện gì sẽ xảy đến với những người thường sau cái chết.

Nói cách khác thì họ sẽ thẩm định linh hồn của mỗi người.

Việc đối xử với mỗi một linh hồn có thể khác nhau vô cùng lớn, tùy thuộc vào vị thần chịu trách nhiệm cho linh hồn đó. Phán quyết có thể là được sinh sống trên Tenkai, hay cũng có thể là chịu đựng nỗi đau không thể nào tưởng tượng  nổi, hay là bị buộc phải lao động một cách vô tận, đầy vô nghĩa.... Nếu như phải liệt kê ra tất cả các khả năng thì danh sách đó sẽ trải dài mãi không ngừng.

Số phận của tất cả linh hồn thoát khỏi những vòng trói buộc của Gekai thì lại tùy thuộc vào tính khí thất thường của những vị thần. Khái niệm là một người tốt hay một người xấu trong lúc còn trên dương gian thì chẳng có liên quan gì đến việc phán xét cả.

Những vị thần thì chỉ có hoặc là thích bạn hoặc là không mà thôi. Tâm trạng của họ sẽ quyết định thiên giới hay âm giới.

Một "phán quyết" hoàn toàn không có chút luật lệ hay quy tắc nào cả, thay vào đó lại dựa trên những ý tưởng bất chợt.

"Nhưng mà, dù sao thì hầu hết những linh hồn cũng được tái sinh cả... Vì có hàng đống việc cần phải thực hiện, những vị thần còn cư ngụ trên Tenkai phải gánh vác phần việc chểnh mảng bị bỏ lại bởi những vị thần sinh sống dưới này. Bọn họ làm việc quá sức và không có thì giờ để nghỉ. Bọn họ rồi sẽ nổi giận, đúng không nào? Những người đến đó sẽ phải có một 'cuộc thảo luận' vô cùng căng thẳng để quyết định thứ tự mà họ sẽ rời đi."

Mình không muốn đến đó.... Mình không muốn chết ....Bell đắm chìm trong suy nghĩ.

Nếu như cậu lên đó lúc này thì họ sẽ quẳng cậu vào địa ngục. Chỉ để cho vui mà thôi.

Như thể em ấy có thể thấy được những suy nghĩ của Bell đang đưa cậu đến nơi nào, Lilly với tay và lắc vai cậu.

Cậu bừng tỉnh và nở với em ấy một nụ cười ngượng ngùng.

Có thứ gì đó không đúng.

"....Nhưng có một quãng thời gian khi mà Lilly khao khát được chết đi."

Đây rồi.

Nhưng lời đó tựa như một cú đấm thẳng vào bụng vậy.

“…Hở?”

"Nếu như Lilly đến trước mặt những vị thần... nếu như Lilly có thể được tái sinh... bản thân Lilly mới nhất định rồi sẽ tốt đẹp hơn hiện tại rất nhiều..."

Lilly nhìn chằm chằm vào đỉnh Tòa Tháp Babel - không, xa đến tận nơi thượng giới trong khi em ấy mở lời.

Chiếc mũ trùm của em gấp lại ra phía sau theo tầm mắt ngước nhìn lên, để lộ ra mái tóc màu hạt dẻ cùng đôi mắt to tròn. Đôi mắt vô hồn đó.

Có vẻ như em ấy đang nhìn về phía bầu trời, ao ước được trở về nhà.

“L-Lilly!!”

Bell đột ngột hét lên.

Cậu cảm thấy như thể nếu cậu không làm thế thì Lilly có lẽ sẽ biến đi mất.

Lilly chầm chậm nhắm mắt mình, chấm dứt cuộc thi nhìn nhau giữa em ấy và những vì sao, và ngước lên nhìn Bell bằng đôi mắt ẩn giấu sau mái tóc.

"Xin lỗi vì đã nói một điều kì hoặc như thế."

“……”

"Chuyện đó cũng đã là rất lâu về trước rồi. Xin ngài đừng có coi những lời Lilly nói một cách đầy nghiêm túc. Giờ thì Lilly đã mạnh mẽ hơn rồi. Lilly không phải có những suy nghĩ đó nữa đâu."

Bell chẳng thể nói lấy một lời.

Nhất định là em ấy đang nói sự thật. Lilly ưỡn ngực mình cùng một tiếng gừ, và chẳng có nỗi buồn nào trong ngôn ngữ của cơ thể của em ấy hay gì cả. Nhất định là em ấy đã hồi phục từ chuyện gì đó trong quá khứ.

Đó lại là một lý do khác nữa cho việc Bell chẳng thể nào đưa cảm xúc của mình vào lời nói hay hành động.

"Chà, cũng đã rất trễ rồi, thưa Ngài Bell. Hãy nhanh chóng về nhà thôi. Lilly cũng phải quay về Familia của mình tối nay nữa."

Một Lilly đầy rạng rỡ và vui vẻ quay lưng mình về phía tòa tháp. Em ấy đi xa khỏi nó, bước từng bước nhỏ.

Bell liếc nhìn đôi vai em, một đôi vai quá bé nhỏ để phải gánh vác bao nhiêu đó trọng lượng.

Cậu ngắm nhìn em đang mang chiếc ba lô ấy, một chiếc ba lô lớn đến không tưởng trên cơ thể nhỏ bé, cùng một trái tim đầy nặng trĩu. Một chốc sau, cậu chạy theo em.

---o0o---

"Vậy là cậu giờ đã trở nên mạnh mẽ hơn nữa rồi."

Một giọng nói từ trên cao thì thầm.

Bên dưới, một bóng dáng trắng muốt, chạy theo một chiếc bóng khác và đang dần đi mất.

Đôi mắt đầy hứng thú của một người phụ nữ dõi theo chiếc bóng này với một mức độ đầy dữ dội nhất.

Những bóng mây trên bầu trời hững hờ trôi đi, soi rọi căn phòng của người phụ nữ bằng ánh trăng.

Toàn bộ phần tường bên ngoài của căn phòng được làm bằng kính. Người phụ nữ đứng bên cạnh bức tường kính đang được chiếu sáng rực rỡ đến mức như thể mặt trăng đang chiếu rọi chỉ riêng mình vị trí của người đó vậy.

Cơ thể mảnh mai nhưng đầy khiêu gợi của người được quấn lấy bởi một bộ áo ngủ đen tuyền.

Làn da đẹp đẽ, trắng trẻo của người tỏa lên một bầu không khí đầy bí ẩn khi nó đắm mình trong ánh trăng tỏa sáng.

Mái tóc bạc dài gần chạm đến eo người lung linh tựa như nó được tạo nên từ băng ngân.

"Thật lộng lẫy. Cậu nhất định phải tỏa sáng hơn nữa..."

Bốp. Người phụ nữ - Freya - vỗ tay mình, cơ thể đẹp mỹ miều của người phản chiếu trên tấm kính.

Trên tầng cao nhất của Tòa Tháp Babel.

Freya ngự trong căn phòng cao nhất, lộng lẫy nhất trong toàn bộ toàn nhà. Người dõi theo Bell từ khung cửa sổ.

"Nữa, nữa, hãy tỏa sáng hơn nữa, hỡi đứa con kia. Đó là nhiệm vụ của cậu, khi giờ cậu đã khiến ta phải chú ý đến."

Một tình yêu sâu đậm trong mắt người, cùng với quyền lực tuyệt đối của thứ bậc.

Freya đã vô cùng ám ảnh với chàng trai, với Bell.

Đủ ám ảnh đến mức để bỏ mặc những thứ vặt vãnh khác và đủ đến mức để bị cuốn vào cảm xúc nồng cháy của tình yêu. Nàng nữ thần của sắc đẹp lại bị mê hoặc bởi cậu.

Freya sở hữu Đôi Mắt Thấu Nhân, một khả năng mà cho phép người nhìn thấy sự thật bên trong những linh hồn của con người nơi phàm tục.

Đây là khả năng trời ban của người, không phải một trong những khả năng được biết đến với tên gọi Arkanam kia. Các vị thần đã đồng tình trong việc nghiêm cấm sử dụng những khả năng đó trên Gekai, nhưng Đôi Mắt Thấu Nhân của Freya thì lại chẳng bị ảnh hưởng gì. Người đã từng dùng đôi mắt ấy để phán xử những linh hồn người chết đi đến đền thờ của người trên Tenkai, đặc biệt là linh hồn của những chiến binh tử trận trên chiến chường, và dùng chúng để chuyển họ đi.

Chuyển vào bộ sưu tập của người.

Freya có thể quyết định bản chất của một linh hồn nhanh hơn bất kì vị thần nào khác, và người nhanh chóng nắm lấy những linh hồn mình ưa thích.

Những linh hồn nhận được phán quyết của người sau cái chết là những linh hồn đầy may mắn.

Những người gây được sự chú ý của của người trong lúc đang hấp hối là vô cùng may mắn.

Đó là bởi vì họ sẽ được yêu quý bởi nữ thần của sắc đẹp cho đến vĩnh hằng.

Cho dù họ sẽ mãi mãi bị trói buộc và khước từ sự tự do của mình.

Freya nắm trong tay cả tình yêu lẵn sắc đẹp.

Cho dù kết cuộc có xấu hay đẹp đi chăng nữa thì người vẫn là một nữ thần đầy hoang dã và tàn nhẫn.

"Hãy lớn mạnh hơn nữa, hãy càng trở nên thỏa đáng hơn nữa cho ta.... Đó là nhiệm vụ của cậu đấy."

Như vô vàn những vị thần khác, Freya đã rời bỏ điện thờ của mình và Tenkai để xuống đến Gekai, nhưng điều đó không có nghĩa là "sở thích" của người đã thay đổi. Người dùng đôi mắt của mình để nhìn thấy bản chất thật của trẻ con và để cho vào những linh hồn đầy tài năng, giỏi giang nhất vào chính Famillia của mình.

Không ai từ chối người. Không ai có thể từ chối người.

Không ai có thể kháng cự lại ma thuật sắc đẹp của người.

Vì lý đó, những thành viên của Freya Familia lại có sức mạnh và quyền lực khác xa với những người xung quanh họ. Ngay cả giữa những Familia đầy hùng mạnh của Thành Phố Mê Cung, Freya Familia lại tỏa sáng bởi sức mạnh của mình.

Nữ thần Loki đã biết quá rõ về đôi mắt của Freya, và gọi nó là sức mạnh "chết mục ở dưới địa ngục đi, đồ gian xảo đê tiền"

"Chỉ là ta đây lại thích những người mạnh mẽ mà thôi."

Người đã vô tình phát hiện ra Bell

Đó là một buổi sáng sớm nọ. Đôi mắt bạc của người phát hiện ra cậu đang đi trên con đường Đại Lộ Chính Tây.

—Mình muốn thứ đó.

Cảm xúc ấy chạy dọc cơ thể lần đầu tiên nhìn thấy.

Đã từ rất lâu rồi kể từ lần cuối người cảm thấy như thế. Cả cơ thể người khẽ run lên trong sự háo hức; ruột gan người nhảy dựng cả lên; một hơi thở đầy khoái lạc tuôn trào khỏi đôi môi người. Cứ như chuyện này đã luôn xảy đến với người, người chẳng còn khác gì so với một đứa trẻ vừa tìm thấy một món đồ chơi mới trong của hàng đồ chơi cả. Một mong muốn sở hữu cậu thuần túy nhưng lại xấu xa nuốt chửng lấy người.

Linh hồn của Bell mang một màu sắc mà đôi mắt của Freya chưa bao giờ thấy trước kia: trong sáng.

Rồi cậu ta sẽ trở thành màu sắc nào đây? Hay cậu ấy vẫn mãi trong sáng. Bất cứ thứ gì có một phần không chắc chắn trong đó đều có thể khiến cho một vị thần hứng thú với nó một cách lâu dài.

Đó là lý do tại sao người không thể dừng lại được.

Thế là người quyết định chờ đợi và theo dõi. Sẽ thật vui biết bao khi biến cậu ta thành màu sắc riêng của mình, nhưng người cảm thấy rằng vẫn còn rất nhiều thời gian để làm chuyện đó sau này.

"Ta không thể đợi được nữa. Cậu sẽ mạnh mẽ đến bao nhiêu đây? Cậu sẽ tỏa sáng đến nhường nào đây? Cậu sẽ trở thành màu sắc nào cơ chứ?"

Trong đôi mắt bạc của người đúng là tình yêu có hiện hữu khi người dõi theo chàng trai từ căn phòng mình, nhưng tình yêu đó lại là một tình yêu mục nát.

Người đặt ngón tay lên đôi môi căng mộng và cắn đầu ngón tay một cách đầy tinh nghịch.

Trong tích tắc, một mùi hương đầy khiêu khích tràn ngập khắp căn phòng.

"Cái gì thế này...? ...Ha-ha-ha, lại để ý nữa rồi, có phải không?"

Chàng trai khá là nhỏ bé ở khoảng xa kia, nhưng cậu lại dừng hẳn lại và đang dáo dác nhìn quanh.

Cứ như thể cậu ta mất thứ gì đó và đang cuống cuồng lùng sục khu vực quanh đó để tìm nó vậy. Đôi mắt Freya khẽ nhắm lại trong khi một nụ cười đến tận mang tai xuất hiện trên mặt người.

Cậu ta cũng làm điều giống như lần đầu tiên người thấy cậu ấy trên con đường Đại Lộ Chính Tây. Cậu nhận thấy cái nhìn của người khi người tập trung vào cậu với toàn bộ sự hứng thú tích tụ trong cơ thể mình. Giác quan của cậu ta còn tuyệt hơn người nghĩ nữa.

Gần như thể cái nhìn của người đã quá mãnh liệt vậy.

Cậu chẳng có tài năng của những đứa con khác trước cậu... Thế thì, tại sao cơ chứ? Chẵng lẽ mọi việc đều là do sự phát triển của cậu sao? Mmm… rất ư là thú vị đây.

Hồi tưởng lại khoảnh khắc đó, người đáng lý ra là nên ra tay rồi.

Người cảm thấy rằng người đáng lý ra là có thể dễ dàng điều khiển cậu như một con rối trong khi người ngắm nhìn cậu trò chuyện cùng một cô gái trên đường với một chút vẻ thân mật trong đó. Mặc dù cậu đã có lời chúc phúc của một vị thần khác, người chắc chắn tin rằng mình có thể thuyết phục cậu.

Người kiềm chế bản thân mình vì người chẳng biết cậu thuộc về Familia nào - vị thần nào rồi sẽ ra tay để bảo vệ cậu đây. Người chẳng muốn tranh giành với ai đó như Loki và Familia của cô ta. Điều đó, và—

Sau khi thấy nụ cười thánh thiện của cậu, mong muốn của người tàn lụi, và người chẳng mong muốn gì nữa.

Mình phải loại bỏ Hestia khỏi bức tranh... chàng trai đó là của mình.

Nhưng hiện thời thì đổi kể hoạch và ngắm nhìn cậu ta từ trong bóng tối cũng không phải là một điều tồi tệ gì. Freya gật gù với chính bản thân mình.

Để mãi một chú mèo trong lòng mình rồi cũng sẽ chán. Việc thi thoảng để cho nó thỏa sức chơi đùa bên ngoài khu vườn cùng khá là hay.

Dù gì thì nơi đây cũng là khu vườn của người.

Người có thể thu lấy cậu ta bất kì lúc nào.

"Ta muốn đợi một chút trước khi bắt cậu về làm của ta... thật kì lạ làm sao, một phần trong ta lại chẳng muốn cậu đến gì cả. Giờ thì chắc có lẽ là lúc những suy nghĩ về cậu đang nhảy múa trong thâm tâm ta nhiều nhất."

Cứ như mọi người trước cậu, một cậu bé trở thành của người, theo thời gian người dần sẽ mất hứng thú. Cậu sẽ trở thành món đồ chơi ưa thích trên một chiếc kệ, một trong những con búp bê ngồi thành một hàng. Thi thoảng người rồi sẽ nhớ ra cậu, lấy cậu xuống khỏi kệ để chơi đùa và rồi để cậu lại chỗ cũ.

Hy vọng và niềm phấn kích của những giây phút đầu tiên sẽ phai nhạt đi. Cảm xúc tan biến.

Tình yêu chân thật rồi cũng như thế. Một khi đạt đến đỉnh cao của mình, định mệnh của nó là phải sụp đổ. Không ai lại đi kiếm tìm một tình yêu đã trở nên nguội lạnh cả.

Tuy nhiên, Freya lại chẳng cảm thấy như thế là vô nghĩa chút nào.

Đó chỉ đơn giản là bản chất của tình yêu mà thôi, và người lại là nữ thần của tình yêu.

Người cảm thấy rằng việc có một bộ sưu tập trên một chiếc kệ có hơi quá khổ một chút lại vì lẽ nào đó lại là đúng đắn.

Người nắm lấy một vào lọn tóc rơi trên má bằng ngón tay mình, và kéo chúng ra sau tai.

Đôi vai trần của người đắm chìm trong ánh trăng sáng.

Trông cứ như thế một cô gái lần đầu tìm thấy được tình yêu, người tiếp tục ngắm nhìn Bell bằng một đôi mắt đầy thắm thiết.

"...Tuy nhiên, đúng vậy. Giờ có lẽ là đã đến lúc cho cậu học ma thuật rồi."

Tách. Người vỗ ngón tay mình vào chiếc cằm trong khi nói toang suy nghĩ trong tâm trí.

Sau khi nghiêng đầu, đắm chìm trong suy nghĩ, một điều nọ chợt lóe lên. Người quay mắt đi khỏi chàng trai ở xa bên dưới kia và bước đi khỏi khung cửa sổ.

Đôi Mắt Thấu Nhân của Freya không thể giải mã được tình trạng được trao bởi những vị thần hay nữ thần khác, nhưng người có thể suy đoán được sức mạnh và khả năng của một người bằng màu sắc và độ sáng của người đó.

Người có thể nhận biết chỉ bằng việc nhìn qua là Bell chẳng hề có ma thuật nào cả. Freya cảm thấy đây là một thiếu sót.

Người quyết định hành động, và hành động một cách nhanh chóng.

"Không biết liệu thế này có được không?"

Một kệ sách được trạm trổ khắp nơi đứng trong góc phòng của người. Kệ sách rất dài và cao, thật to lớn đến mức nó rồi sẽ bao trùm lấy cả cơ thể người nếu như nó ngã xuống.

Ngón tay mảnh mai của người với đến chiếc kệ ở giữa và nắm lấy gáy của một quyển sách dầy để lôi nó ra. Nó rơi vào vòng tay đang chờ đợi của người cùng một tiếng uỵch.

Lật qua nhiều trang sách, Freya gật gù một cách đầy thỏa mãn.

“Ottar.”

"Thưa người."

Một giọng đầy cứng nhắc đáp lại lời triệu hồi của Freya.

Một con người đã đứng bên trong căn phòng từ đầu đến giờ hay ngay sát bên ngoài cửa chính.

Đôi tai tựa như loài lợn rừng trồi lên khỏi mái tóc ngắn màu gỉ sét. Người đàn ông người thú này đứng cao hơn hai mét và có một cơ thể rắn như đá tảng.

Ông ta đứng cạnh Freya tựa như một bức tượng, tựa một con chó canh phòng chờ đợi mệnh lệnh chủ nhân mình.

"Ta muốn người đem quyển sách này..."

Người chuẩn bị đưa quyển sách ra khi mà những lời của người lại nhỏ dần.

Ngậm môi mình, người nhìn xuống quyển sách trong tay.

"Có chuyện gì đó khiến người bận tâm sao?"

“Hee-hee, không, không gì đâu. Hãy quên đi."

"Thưa người."

Ottar khẽ gật và lùi ra sau trong khi Freya nở một nụ cười với quyển sách.

Đúng vậy. Việc để cho kẻ hầu quý giá của người trực tiếp giao quyển sách thì không cần thiết gì.

Ngoài ra, nếu như tên khổng lồ này lặng lẽ xuất hiện trước mặt Bell và có ý định đưa quyển sách cho cậu, thì chàng trai sẽ kinh hãi mất. Mặc dù khá là thú vị khi nghĩ về điều đó, nhưng như thế là không được.

Không cần phải đặt nó vào tay của cậu. Cậu chỉ cần cầm lấy nó mà thôi.

Người biết chính xác nơi nào cần phải bỏ nó lại.

Vị trí đó chính là ngay nơi mà người thấy cậu lần đầu tiên, trên con đường rộng rãi nơi họ đã "gặp nhau."

Có một quán bar nọ rất gần nơi ấy.

Nếu cuốn sách ở đó thì nhất định nó rồi sẽ vào tay cậu.

Trong sự tĩnh mịch tối tăm của căn phòng, người hầu của người quan sát khi Freya quay người sang bức tường của sổ, lặng lẽ cười với chính mình.

---o0o---

“Hắt-xì!”

Syr khẽ hắt hơi một cách đầy đáng yêu.

Đôi má nàng ửng lên phía sau bàn tay đang che lấy miệng mình. Tất cả những nhân viên trong quán bar quanh nàng đều dừng những việc họ đang làm để nhìn về phía nàng. Khuôn mặt của Syr thậm chí còn đỏ hơn nữa, và nàng nhìn xuống sàn.

"Syr, cậu bị cảm rồi sao?"

"K-Không. Mình khỏe mà. Không có gì phải lo đâu."

Syr gượng cười qua đôi má hồng hào của mình để đáp lại câu hỏi từ cô nàng elf Lyu.

Mái tóc xám xanh của Syr vẫn được cột lên theo kiểu thường thấy, một búi tóc cùng một chiếc đuôi ngựa ở giữa. Mái tóc đuôi ngựa đung đưa theo cú vẫy tay, cố gắng thuyết phục cô nàng elf rằng mình vẫn khỏe.

"Có lẽ có ai đó đang nhắc đến cậu chăng?"

"Câu ấy trả lời đã quá rõ ràng rồi mà! Mya-ha-ha, là chàng trai thám hiểm gia đó ấy mà, nyan!”

"Mình giận đấy, Chloe."

Syr buông thõng đôi vai, liếc nhìn cô gái mèo đang nở một nụ cười vô cùng thâm hiểm trên khuôn mặt.

Cô gái tên Chloe này chẳng đáp lại gì cả, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm lại cũng bằng nụ cười đó. Hơn nữa, cô lại dời một trong những chiếc bàn của quán bar và đung đưa chiếc đuôi của mình tới lui bên dưới chiếc váy trông đầy tinh nghịch.

Syr thở dài thật sâu.

"Nhưng nhà thám hiểm đó chẳng đến vào tối hôm qua!"

"Mặc dù cậu ta luôn trả lại chiếc giỏ rỗng sau khi dùng xong bữa trưa đầy tình cảm của Syr nữa, nyan!"

"Syr thậm chí là còn mở cửa sớm và kiếm tìm cậu ta nữa đấy, nyan!"

"Mình không có đi kiếm cậu ấy!"

Tất cả những nhân viên đều đang bày biện bàn ghế để chuẩn bị cho ngày hôm nay, nhưng bọn họ lại lần lượt trêu chọc cô gái loài người từ mọi phía. Syr hét toáng lên với họ từ chính giữa quán bar, nhưng các cô gái này thì lại chẳng cho thấy dấu hiệu gì của việc học được bài học của mình cả. Bọn họ tiếp tục vòng quanh cô như gián vậy, cũng cùng những nụ cười đó trên khuôn mặt họ.

"Đừng lo mà, Syr. Chàng Cranell không phải là loại người mà bỏ đi cảm xúc của cậu dành cho cậu ấy đâu. Tớ khá chắc rằng cậu ta chỉ trễ nãi trong việc đi ra khỏi Dungeon và không có thì giờ tối qua thôi."

"Nếu như câu đó là để cho mình cảm thấy tuyệt hơn thì, Lyu... Không, quên đi, mình bỏ cuộc."

Cô nàng elf ngắm nhìn trong sự bối rối trong khi Syr trở nên chán chường. "Chỉ là hiểu nhầm mà thôi" - Syr nói, nhưng một Lyu người vẫn luôn nghiêm túc thì chẳng có vẻ gì là hiểu được điều đó cả.

Syr đã luôn làm bữa trưa cho Bell mỗi ngày kể từ lần đầu tiên nàng tặng cậu bữa trưa của chính mình. Nàng thật sự chẳng biết vì sao nữa, nhưng mọi người quanh nàng lại đi đến kết luận ấy.

Bell thường trả lại chiếc giỏ vào ban đêm sau khi dùng bữa trưa trong Dungeon. Tuy nhiên, cậu ấy lại chẳng xuất hiện vào đêm trước. Và giờ buổi sáng này đây thì nàng lại đang bị trêu chọc bởi những người đồng nghiệp của mình.

"Tớ không nghĩ là cậu ta đã đi bán muối đâu, còn cậu thì sao, nyan?"

"Cậu không nên nói thế, Ahnya. Cậu đang nói mà không nghĩ gì đấy. Nhà thám hiểm đó sẽ không bao giờ bỏ Syr lại đâu!"

"Mình mệt mỏi với chuyện này quá rồi..."

“Syr, cứ bình tĩnh đã… Tớ dám chắc rằng chàng Cranell không sao đâu."

"Không, Lyu, ý mình không phải thế..."

"Những Lyu nói là, nyan!, Chàng trai đó thì vô cùng mạnh mẽ để có thể tử trận! Nếu như chàng ta chết đi thì con tim mình sẽ tan nát mất..."

Đột nhiên, tất cả những cô gái đều bắt đầu lên tiếng cùng lúc.

“Không đời nào…”, “Cả Chloe nữa sao…?”, và vô số những cụm từ mang tính hoài nghi vang lên trên khắp các góc phòng của quán bar.

Một Syr vô cùng nản chí và rối bời xoay trái xoay phải nói, "Hở? Gì cơ?"

"Chàng ta thì không thể nào thay thế được cả, nyan! Không thể nào tìm thấy người nào khác giống chàng ấy ở đâu cả đâu."

“Chloe…? Cậu đang nói gì thế?"

Cô nàng người mèo lên tiếng cùng đôi mắt hướng lên cao. Giờ thì Syr thật chẳng biết gì nữa.

Cô nàng người mèo đưa mắt mình khỏi trần nhà và nhìn chằm chằm vào Syr.

"Syr, tớ cần phài thú nhận một chuyện...."

"V-Và chuyện đó là....?"

"Tớ....khá lá chắc rằng mình thích cơ thể đầy săn chắc của chàng! Cơ thể chàng khiến mình trở nên nyan tình....!"

“……”

"Khi mà mình nghĩ về thứ trái cây chín mộng bên trong chiếc quần mỏng của chàng....mya-ha-ha! Aa, tất cả những điều nhơ bẩn mà mình sẽ làm....! Tớ muốn—Ui! ——!”

“……”

“A…chờ đã — Ui, x-xin lỗi mà! Mình bỏ cuộc! Uncle!”

Tất cả những thành viên khác dừng ngay những gì mình đang làm và lao nhanh đến để ngăn Syr lại.

Quán Quý Cô Nhân Từ tràn ngập lượng tiếng ồn khác xa thường ngày vào sáng này.

“Này! Lũ con gái ngốc tử mấy đứa kia! Đừng có chơi đùa nữa đi! Quay về làm việc đi!"

Tiếng nói của Mia, chủ quán, vang vọng ra từ cánh cửa phòng sau khi bà nhìn về sự chậm trễ trong tác phong làm việc của các cô gái.

"Lũ con cái ngốc tử" nhảy dựng lên trong kinh ngạc trước khi nhanh chóng quay về với nhiệm vụ của mình. "Trong tất cả lũ..." - cô người dwarf nhún vai nói.

“……Hửm? Syr, cái gì thế kia?"

“Hở?”

Một đồng nghiệp con người của Syr trỏ về phía sau nàng, và nàng quay người lại.

Nó nằm ở quầy, ngay vị trí mà Syr đã chuẩn bị một nơi đặc biệt dành cho Bell lần đầu tiên cậu đến thăm quán Quý Cô Nhân Từ.

Trên chiếc ghế mà Bell đã ngồi đêm hôm ấy là một quyển sách.

"Cái gì thế...?"

“Có ai làm rơi nó sao?”, “Cái gì thế, nyan?”, “Có chuyện gì sao, nyan?”

Syr nhặt lấy quyển sách bằng cả hai tay, những đồng nghiệp của cô thì hóng hớt qua vai để nhìn cho rõ.

"Tớ thì không đủ thông mình để đọc, nyan", "Tớ cũng thế, nyan."

"Đúng vậy, tớ biết rồi, vì thế im đi."

"Tại sao tớ lại phải—"

"Syr, cái gì thế?"

"Có một quyển sách ở đây...Nó không phải của ai trong bọn này cả. Có lẽ một khách hàng bỏ quên nó chăng?"

“Ồ…? Đêm qua nó là gì có ở đây ở đây...."

"Đúng, đúng thế! Sai lần của Runoa, sai lầm đấy, nyan! Nếu như không phải là sách của khách hàng thì như thế nghĩa là gì cơ chứ? Có ai đó lẻn vào quán bar và bỏ nó lại đây sao, nyan? Cái ý tưởng đầy vớ vẩn đến mức khiến tớ thấy bịnh luôn..."

"Cứ như mọi khi vậy, lũ ngốc với kiến thức vô dụng của mình, nyan..."

"Cái gì chứ?! Tớ sẽ cắt cậu làm hai!"

Phớt lờ sự ầm ĩ phía sau mình, Lyu và Syr nhìn kĩ hơn vào quyển sách. Hoàn toàn trắng trơn và cực kì dày, nó tỏa ra một mùi hương như giấy cũ vậy.

Được viền với rất nhiều những hình ảnh và biểu tượng không thể nào giải nghĩa được. Không có tựa đề nào cả.

“…Chờ một chút đã. Thứ này—”

Lyu nhận ra một chuyện gì đó, nhưng trước khi cô ấy có thể diễn tả bằng lời thì tiếng rống đầy giận dữ của Mama Mia vang vọng khắp căn phòng.

"Lũ các ngươi còn muốn bắt ta đây phải lên tiếng bao nhiêu lần nữa hả?! Lời nói đối với các người không đủ phải không?! Đợi đến lúc có bà dwarf này đây nện cho các ngươi biết kỉ luật là gì mới chịu hả!"

Mọi người cứng người lại trong kinh sợ.

“C-chờ chút đã, Mama, nyan! Bọn này kiếm được một thứ khá là đáng ngờ, nyan!"

"Cái này này! Cái này đây này!"

“Syr, nhanh cho mama xem đi”

"Hở? Thứ gì đó đáng ngờ sao?"

Bị hối thúc bởi áp lực của những người bên cạnh, Syr lên tiếng "Um, được rồi...", và bước một vài bước về phía trước, những cô gái còn lại đứng đằng sau nàng. Mái tóc xanh xám của Syr đung đưa, nàng cho Mia trông đầy nghiêm túc thấy quyển sách trong tay mình.

"Mama Mia, có vẻ như ai đó vô tình để lại quyển sách này. Chúng ta nên làm gì với nó bây giờ?"

“…Cái?”

Toàn bộ nhân viên viên đứng nhìn với hơi thở đầy rụt rè trong khi Mia nhìn một cách kĩ càng cả Syr lẫn quyển sách với vẻ cau mày đầy giận dữ trên khuôn mặt.

…?

Lyu chẳng thể nào hiểu được tại sao Mia lại có nét mặt đó trên mình. Đó là bởi vì quý cô dwarf này đã từng là một nhà du hành và hiện tại vẫn có thể sánh cùng với người giỏi nhất hiện thời. Nhưng Lyu chưa bao giờ thấy Mia thể hiện vẻ mặt này trước đây cả.

Khi nàng elf cố gắng thấu hiểu mọi chuyện ở đây, đôi mắt đầy sắc sảo của Mia vẫn chưa dứt ra khỏi quyển sách giây phút nào cả. Cô ta liền chỉ dẫn cho Syr bằng một giọng đầy cộc cằn đến mức giọng nói ấy thích hợp trên chiến trường hơn là một quán cà phê thanh bình.

"...Đặt nó ở đâu mà người khác có thể thấy đi. Nếu như chủ nhân quyển sách không phải là một kẻ ngốc thì người đó sẽ nhận ra rằng quyển sách đã bị mất và sẽ đi kiếm tìm nó."

"Vâng, đã rõ."

Sau khi Syr cúi đầu chào một cách đầy lịch sự, dàn nhân viên cũng rải rác đi khắp nơi.

Nỗi kinh sợ về kiểu giận dữ mới này trong mắt của Mama Mia đã khiến họ làm việc chăm chỉ hơn bao giờ hết.

Lyu dừng lại trong giây phút khi cô vô tình thấy hai người đồng sự của mình đang trò chuyện một cách đầy thân thiên, nhưng rồi thở dài và tự mình quay về làm việc.

---o0o---

"Ngài Bell!  Coi Chừng! Dưới chân ngài!"

“Hở?”

Tiếng hét của Lilly vang đến tai tôi.

Chúng tôi hiện đang ở tầng thứ bảy. Tôi thì đang chuẩn bị lao đầu vào một con kiến sát thủ cùng với Dao Thần trong tay, vì thế câu trả lời của tôi có hơi chút vụng về.

Tôi đã tiêu diệt quá nhiều quái vật ở tầng này đến mức nó gần như trở thành sân chơi của tôi vậy. Tôi đã quá tự tin đến mức tôi không hề nhận ra chuyện gì đang xảy ra cả.

“—Kiihiii!!!!!”

“?!”

Tôi biết là em ấy đang nói về chuyện gì ngay tức khắc.

Một con thỏ kim.

Con quái vật tựa như loài thỏ với những chiếc ngà mọc từ má nó bò về phía tôi ngay trong điểm mù. Chiếc ngà thỉ thoảng cũng trở thành vật phẩm sót lại đầy đáng giá được dùng để làm vũ khí, nhưng nếu như những phần nhô ra đỏ thẫm kia đánh trúng vào tôi, thì việc trốn thoát cùng mạng sống của mình là vô cùng may mắn đấy.

Nó đang lao thẳng đến chân trái của tôi, đôi mắt nó đỏ ngầu.

“Keh!”

Bàn chân đó tôi chỉ mới vừa đặt xuống lại dưới đất nên tôi không thể nào tránh được! Đang ở giữa việc chạy trối chết của mình, bàn chân phải của tôi thì an toàn tránh khỏi đòn tấn của con quái vật nhưng lại tung bay một cách đầy vô dụng trong không trung.

Tôi nhanh chóng khụy đầu gối trái của mình.

Tấm giáp duy nhất ở phần thân dưới của tôi đang bảo vệ đầu gối tôi. Đây là nỗ lực cuối cùng để chặn đòn tấn công của con thỏ kim kia. Đúng như tôi hy vọng, chiếc ngà của con quái vật đánh trúng tấm giáp và bị bật đi.

SHING! Âm thanh của xương nện vào kim loại vang vọng trong tai tôi trong khi cơn đau chạy dọc khắp cơ thể.

Con thỏ sượt qua cùng với một tiếng keng kim loại cao độ, nhưng tôi đã mất thăng bằng hoàn toàn.

“Gyaaaaaaaaaa!!!”

Đúng lúc lắm chứ.. cứ như là nó đã đoán trước được điều đó vậy.

Mục tiêu ban đầu của tôi là thấy được sơ hở đó và nó đang lao thẳng về tôi cùng người bạn của mình.

Tôi đã giết hàng tá những con kiến giết người kia trong vài ngày qua. Đã có lúc tôi chọi bốn con cùng một lúc nữa.

Khi chỉ có một con thì tôi đây chẳng hề coi trọng kẻ địch của mình gì cả. Giờ thì có đến hai con lận.

Kết quả là giờ có đến bốn cặp càng tàn nhẫn đang nhắm thẳng đến mắt của tôi.

“Keehhh!”

Phòng vệ! Tôi vung tay trái, được gắn chiếc giáp tay màu xanh của mình lên trước mặt vừa đúng lúc để chặn đứng đòn tấn công.

Bộ giáp tay thì vô cùng bền bỉ, và chẳng có lấy một vết trầy nào trên đó. Nhưng tác động của đòn đánh không chỉ đưa hàng loạt những cơn đau khắp tay tôi, mà toàn cơ thể của tôi cũng bị thổi bay sang bên nữa.

Tôi chẳng có quay vòng nào cả. Đáp xuống một cách đầy duyên dáng bằng gót chân mình, tôi trượt dài thẳng ra sau, bộ giáp tay vẫn còn ở trước mặt.

Giờ thì đến lượt con kiến giết người khác nữa, và nó đang lao thẳng đến!

Thôi, chết—

Tôi sẽ bị nện xuống sàn mất.

Một khi nó tông thẳng hết lực vào tôi, nắm chặt tứ chi tôi bằng bốn chân mình, và xuyên dọc tôi bằng những chiếc càng của nó, khi đó sẽ chẳng còn hy vọng trốn thoát nào nữa cả. Cả cơ thể của con kiến giết người cứ như một bộ giáp sắt vậy, và cũng nặng y như thế.

Eina đã cảnh báo tôi về việc này rồi.

Với kiểu cơ thể mỏng manh của tôi đây, bị đo sàn là cũng đồng nghĩa với việc bị đánh bại.

—Aa.

Đây là lần thứ hai.

Cái cảm giác của cái chết không thể tránh khỏi này, cũng y như lần tôi chiến đấu với con Minotaur.

Cả cơ thể run lên, co rúm lại trong sợ hãi. Không thể thở được Thời gian như ngưng đọng lại.

Cái miệng đầy gớm ghiếc của con kiến giết người đột nhiên mở toang.

Tôi có thể thấy hàng răng tởm lợm kia, tất cả đều thấm đẫm nước dãi.

Trí óc tôi trở nên trống rỗng. Tất cả những gì còn sót lại là hấp thụ toàn bộ đòn tấn công sắp đến, và sẵn sàng cho va chạm.

“KHÔNG—!”

Khoảnh khắc ngay sau đó, tiếng hét the thé của Lilly và một quả cầu lửa bay thẳng đến từ bên hông tôi.

“Hở?!”

“Degggyaaaaaa!!!!”

"Ngài Bell!"

Thời gian quay về với tôi khi quả cầu lửa đánh trúng đầu của con kiến, và nó hét lên một tiếng đầy đau đớn.

Con Dao Thần trong tay phải tôi lóe sáng sống dậy như thể đáp lại lời kêu gọi của Lilly.

“Gyuu?”

“Tuyệtttttttttttttttttt!”

Vụt! Cái đầu đang bốc cháy của con kiến bay đi cùng một tiếng động vô cùng mãn nguyện. Tôi lăn người về phía trước để giao chiến với con còn lại, nhắm đến việc một chiêu tất sát.

Con dao của tôi xuyên thủng bộ giáp của nó, chia nó ra thành hai. Nhưng tôi chẳng có thì giờ để ngắm nhìn nó biến đi nữa, bởi vì con thỏ kim đang tiến đến từ phía sau. Rút con dao thứ hai của mình ra, tôi phản đòn tiến đó bằng một cú vào đầu nó.

“Gii. Gaah…”

“…Hộc-hộộộộc!”

Tôi thở phào nhịp thở mà đã vướng mãi trong cổ họng mình, giờ thì tất cả quái vật trong phòng đều đã nằm bất động trên mặt đất.

Từng giọt mồ hôi lạnh, thứ mà đã đến quá trễ, tuôn ra, tôi cúi người xuống và lau mặt.

Tôi suýt nữa là đã đi chầu tổ tiên mất rồi.

Con tim tôi đập như điên dại bên trong lòng ngực. Tôi cố gắng làm dịu lại hơi thở gấp gáp cùng với mạch đập âm ỉ bên tai.

"Ngài Bell! Ngài có bị thương không?"

“…Lil-ly. Cám ơn em vì đã cứu mạng anh..."

Sự căng thẳng trong cơ thể tôi được giải tỏa khi thấy em ấy chạy đến bên mình. Ngay khi em đến bên tôi, tôi liền ngồi phịch ra đất.

"Như thế là vô cùng bất cẩn đấy! Đó là một tình huống đầy nguy hiểm, thế nhưng Ngài Bell lại làm mọi chuyện tệ hại hơn nữa!"

"Xin lỗi..."

Tôi chẳng có lời nào để bào chữa cho bản thân mình cả.

Tôi đã trở nên quá ư là thoải mái, và điều đó khiến tôi tự tin thái quá.

Tôi cứ nghĩ rằng mình có thể hạ gục hai con đó chỉ trong một đòn, và tôi đã đánh giá thấp chúng.

Giống như những quyển sách—và Eina—đã nói vậy. Miễn là tôi hạ từng con một thì cho dù con thỏ kim có đột ngột nhảy vào đi chăng nữa thì cũng chẳng là vấn đề gì cả. Chuyện này đúng lý là không hề xảy ra.

Giờ thì tôi đã biết nỗi kinh hoang thật sự của Dungeon rồi: Không gì là chắc chắn cả.

Nếu như tôi phạm một sai lầm thôi, hay nếu như Lilly không có mặt ở đó, thì giờ tôi đã ngoắt ngoải rồi.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi với suy nghĩ đó, khiến toàn bộ cơ thể tôi run lên. Tôi đang hằn ghi cái cảm giác này vào kí ức của mình. Những quyết định cẩu thả dẫn đến những kết cuộc chết người.

Tôi chỉ nửa chăm chú lắng nghe bài giảng mởi nhất của Lilly và thở một hơi thật dài.

"Ngài có nghe không đấy, Ngài Bell?"

"À, có chứ, xin lỗi nhé... Anh chỉ là đang hối hận về quyết định của mình mà thôi. Anh sẽ không bao giờ làm điều đó nữa đâu..."

"Đúng là Ngài Bell có vẻ như là đã hối hận với hành động của mình. Trong trường hợp đó, Lilly sẽ ngậm miệng mình lại vậy. Nếu như ngài không rút ra được bài học gì từ chuyện này thì sẽ là tránh nhiệm của ngài Bell mà thôi."

Tôi gật gù, hứa hẹn rằng tôi sẽ nhớ lấy điều đó, và đứng dậy.

Tôi chuẩn bị cám ơn em ấy một lần nữa vì đã cứu tôi thì tôi lại nhớ ra một điều khá là quan trọng.

"Lilly, em vừa mới dùng ma thuật lúc nãy, phải không?"

“…Hở?”

Lilly giật mình khi tôi nêu ra điều đó.

"Có phải đó là một thanh kiếm ma thuật không? Vậy ra đó là cách mà em đã cứu anh... Thật là, từ tận đáy lòng mình, anh cám ơn. Lúc này anh cảm thấy thật quá vui sướng."

“…! L-Lilly không có cứu Ngài Bell bởi vì Lilly muốn thế đâu! Không có Ngài Bell thì Lilly chẳng có bất kì đồng nào cả và Lilly sẽ phải tìm một bản hợp đồng mới! Đừng có mà hiểu nhầm!"

"....Em đang nói về chuyện gì thế, Lilly?"

Tôi phải đáp lại một điều gì đó như thế ra sao đây? Đôi mắt Lilly mở to khi em ấy thấy vẻ khó hiểu trên mặt tôi. "Lilly đang nói gì sao...?" - em ấy lầm bầm thật nhỏ cùng đôi tay kéo chiếc mũ trùm về phía trước, bao lấy cái đầu của mình. Đúng vậy, tôi hoàn toàn chẳng hiểu gì nữa rồi...

"Umm... Em có một thanh kiếm ma thuật sao, Lilly?"

“Ha-ha-ha-ha-ha, hết chuyện này rồi đến chuyện khác và thanh kiếm này thì đại loại là rơi vào tay Lilly, ngài thầy đấy…”

"Anh hiểu rồi. Nhưng chẳng phải những thanh kiếm ma thuật sẽ gãy mất nếu như em dùng quá nhiều lần sao?"

"Đúng vậy, chúng sẽ gãy. Vì thế Lilly chỉ dùng nó ở những thời khắc như thế này thôi. Nhưng Lilly sẽ dùng hết sức mạnh của nó để cứu lấy Ngài Bell!"

Như thế là đối lập hoàn toàn với những gì em ấy đã nói trước đó, nhưng mà, sao cũng được. Cũng chẳng quan trọng gì.

Với việc đó, chúng tôi quyết định dùng bữa trưa, vì cả hai người chúng tôi đều đã đói lả cả rồi.

Say khi Lilly dọn dẹp tất cả những con quái vật đã bị giết, chúng tôi ngồi xuống ở chính giữa căn phòng. Khi nghỉ ngơi bên trong Dungeon thì chúng tôi thường chọn một vị trí thoáng đãng để tránh bất kì điều bất ngờ nào được sinh ra từ những bức tường.

Hơn nữa, căn phòng này rộng đến mức nếu như có kẻ địch bước qua cổng chính thì chúng tôi sẽ thấy được chúng đang tới.

Nhắc mới thì tôi đây vẫn chưa trả lại chiếc giỏ cho Syr nữa...

Khi tôi đưa những món ăn bình thường lên trước mặt, những dòng suy nghĩ về bữa trưa mà Syr đã đưa cho tôi ngày hôm qua trào dâng trong tâm trí.

Tôi đã rời khỏi Dungeon khá trễ đêm qua, và tôi lại ngủ quên mất vào sáng này, vì thế tôi chẳng có chút thì giờ nào để tạt ngang quán Quý Cô Nhân Từ cả. Nếu như tôi không trả chiếc giỏ ngày hôm nay thì tôi sẽ cảm thấy khá là tệ hại đây.

Lilly và tôi mở màn một cuộc trò chuyện.

Dungeon khá là lặng yên; tôi không cảm nhận được sự hiện diện của bất kì con quái vật nào cả.

Trông Lilly có vẻ như đang rất vui. Em ấy đang mỉm cười và đại loại thế. Tôi nghĩ rằng đây là một cơ hội tốt để hỏi em ấy về một điều mà đã vướng bận trong tâm trí tôi từ lâu.

"Nhân tiện đây, Lilly, em có nói rằng em phải về Familia của mình tối qua. Có chuyện gì hay sao?"

Tôi muốn hỏi câu hỏi một cách đầy bình thản nhất có thể, nhưng khuôn mặt của Lilly lại đông cứng ngay tại chỗ.

Chỉ mất một giây thôi để cho nụ cười thường thấy của em ấy quay lại, nhưng vì lẽ nào đó trông nó lại khá là gượng gạo.

Có lẽ là tôi đúng ra không nên hỏi câu đó chút nào cả...

"Tại sao ngài lại hỏi chứ, Ngài Bell?"

"Anh biết là mối quan hệ giữa những thành viên trong Familia của em không tốt chút nào, vì thế anh có hơi... lo lắng. Xin lỗi."

Tác động của khoảnh khắc Lilly bảo tôi rằng em ấy sống biệt lập khỏi Familia của mình vẫn còn mới nguyên trong tâm trí. Đủ để khiến tôi phải lo lắng về an toàn của em ấy khi mà em bảo rằng sẽ đi đến nơi đó vào tối hôm qua.

Tôi nhanh chóng xin lỗi, theo phản xạ. Em ấy thả lỏng đôi vai mình và mỉm cười.

"Cám ơn ngài đã quan tâm, Ngài Bell. Nhưng mọi chuyện vẫn ổn cả; không có điều gì như là những gì mà ngài đã lo lắng xảy ra đâu."

"Thật sao?"

"Vâng, đúng vậy. Đem qua là buổi hợp mặt hàng tháng của Soma Familia."

"Buổi hợp mặt sao...?"

"....Nói chi tiết thì sẽ rất dài dòng, nhưng điểm chính là thông báo về việc cần phải kiếm được bao nhiêu tiền trong tháng tới. Tổng số tiền của mọi người gộp lại phải đạt đến được một số lượng nhất định và phải chăm chỉ để đạt được hạn ngạch."

Chắc hẳn là dành cho chi phí hoạt động của Familia rồi.

Có vẻ như là việc thành viên phải cống hiến một phần trong thu nhập của mình là chuyện bình thường—khá là giống như số tiền tôi phải trả để hỗ trợ nữ thần ở nhà. Vì thế chẳng có chuyện gì kì quái diễn ra cả.

Và lý do Lilly phải bán dịch vụ của mình làm phụ tá có lẽ là để tự mình đạt được hạn nghạch đó. Dù gì thì em ấy cũng đã bị loại khỏi nhóm bởi chính Familia của mình.

"Nhưng như thế sẽ khó nhắn đấy, có một hạn ngạch cá nhân mà em phải đạt được mỗi tháng, đặc biệt đối với những thành viên không thể tiết kiệm được nhiều tiền như thế."

"Lilly cũng nghĩ thế. Đặc biệt là với những người giúp việc, hay những nhà du hành không có nhiều con mồi..."

À! Trong tích tắc con mắt tôi mở to ra.

Tôi không gọi chuyện này là đột phá gì, nhưng tôi nghĩ rằng cuối cùng mình cũng đoán ra được một chyện.

Trước đây, khi mà Lilly có đưa ra một lời nhận xét có hơi châm biếm về việc cần tiền...?

Có lẽ lý do cho việc mối quan hệ giữa em ấy và Familia của mình có hơi nhọc nhằn là bởi vì tiền nong.

Một nỗi sợ đầy cắn rứt tràn ngập trong tâm trí tôi; tôi phải hỏi ngay lúc này mới được. "Chuyện gì sẽ xảy đến với những thành viên không đạt được hạn ngạch của mình chứ?"

Gần như thể em ấy có thể nhìn thấu bản thân tôi, Lilly mỉm cười và trả lời, "Không có gì cả đâu, thật đấy ạ."

Vậy là không có hình phạt nào cả... tôi thư giãn có hơi lố một chút rồi, cứ như một tên ngốc vậy. Nhưng sự thật rằng một đứa trẻ người thú như Lilly đây lại phải làm việc một mình để đạt được hạn nghạch khiến tôi nghĩ rằng có điều gì đó không đúng trong Soma Familia.

Tôi nghĩ nhiều về việc này đến mức trán mình nhăn cả lên. Lilly nhìn tôi và kéo chiếc mũ trùm đầu mình xuống cùng một vẻ đầy tội nghiệp trên khuôn mặt. Tại sao lại là một vẻ đầy tội nghiệp chứ...?

"Um, còn một điều nữa anh cũng muốn hỏi. Soma Fimilia kinh doạnh rượu, phải không?"

Tôi muốn xua tan bầu không khí này một chút, vì thế tôi đổi chủ đề.

Tôi gượng khuôn mặt mình nở một nụ cười. Nhưng cũng không phải là một nụ cười đẹp đẽ gì cho lắm.

"À...Đó là những thứ bị loại bỏ thôi."

"Bị loại... bỏ? ...Chờ đã, gì chứ?"

"Đúng vậy. Thứ đó chảy ra khỏi thùng chứa trong khi được nấu. Vì thế được thu lại và bán cho những cửa hàng. Nếu như quẳng chúng đi thì sẽ rất phí."

Giờ thì chờ chút đã.

Nếu tôi nhớ đúng thì Eina có nói rằng rượu của họ là cực kì ngon và luôn luôn có nhu cầu cả... Những kẻ sùng bái thứ rượu đó lại đang lùng sục... một thứ bỏ đi sao?

Làm sao mà một thứ như thế lại là thứ bỏ đi cơ chứ?

Lilly nhìn vào khuôn mặt đầy lúng túng của tôi với một nụ cười bị che khuất.

"Có nghĩa là món rượu thật quá ngon đến mức ngay cả những thứ bỏ đi cũng ngon đến mức đó."

Từ "thất bại" không hề được áp dụng ở đây, hay ít nhất là không nên áp dụng ở đây. Tôi ngồi đó trong sự hoài nghi, xoa phần sau cổ với tay mình.

Nhưng chờ đã, như thế thì sẽ khiến "phần thành công"...

"Thần của Lilly, Soma, thì hoàn toàn phớt lờ những vị thần khác và chẳng có hứng thú gì với bất kì chuyện gì cả... ngoại trừ một điều. Và đó là pha chế rượu."

“……”

"Việc nói rằng đó là lý do người tạo nên Soma Familia thì cũng không có quá lố gì, mục đích duy nhất của bọn em, là hỗ trợ người trong sở thích duy nhất đó của người."

Thế thì lý do mà vị thần đó đặt ra hạn ngạch cho những thành viên trong Familia của mình phải đáp ứng là để bù đáp cho phí tổn của việc tạo ra một số lượng lớn rượu.

Tôi không nghĩ rằng việc thần hay nữ thần dùng Familia của mình để theo đuổi sở thích riêng thì cũng không phải là hiếm đến thế. Việc những vị thần, người đã đến thế giới này vìthú vui giải trí, lại cần nhiều tiền hơn số tiền cần thiết chỉ để sống ở đây, như tiền thuê nhà và thức ăn, thì có thể hiểu được. Cần phải có một số lượng lớn trí tò mò ở vai của vị thần để có mong muốn dấn thân vào một ngành công nghiệp.

Nhưng mà... tôi vẫn không thể giũ bỏ cái cảm giác rằng có gì đó không ổn với Soma Familia cả.

Có thể là tất cả những gì tôi biết về tình hình của Lilly đang khiến tôi trở nên ngờ vực, nhưng tôi không thể không coi Soma Familia là người xấu được.

—“Chiến đấu giữa những người khác”—“Sống nhanh, chết trẻ”—“Điên loạn”—

Tôi vẫn nhớ như in khuôn mặt của Eina khi cô ấy nói những lời đó cách đây không lâu.

“A-ha-ha-ha-ha-ha… nếu như thứ đó tuyệt đến thì thì có lẽ anh nên nhấm thử một chút nhỉ…?”

Tôi có thể cảm thấy khuôn mặt mình đang biến thành một khuôn mặt nhăn nhó, vì thế tôi quyết định làm cho mình vui lên một chút bằng cách đùa một tí.

Lilly liếc nhìn tôi bằng một cái nhìn trống rỗng vào nở một nụ cười nho nhỏ, vốn đã biến mất trong tích tắc.

"Lilly không nghĩ đó là một ý hay đâu..."

“……”

Cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc với những lời lầm bầm đó của em.

Tôi chuẩn bị mở một cuộc trò chuyện mới thì đó là lúc những con quái vật xuất hiện trong phòng của mình. Chúng tôi chẳng có nhiều lựa chọn nào ngoại trừ phải trực diện đối đầu với chúng. Lilly nhanh chóng quay trở về bản thân thường thấy, và tôi đoán là tôi cũng đáp lại điều đó.

Vẫn còn có một khoảng trống giữa hai người chúng tôi.

Tôi không biết liệu khoảng trống ấy có bao giờ được lấp đầy hay không.

Tôi có cảm xúc đầy mạnh mẽ đó từ em ấy.

Cảm giác như thể bất kì sự nam tính nào tôi đã có giờ đã biến mất, và bản thân yếu đuối, vô dụng của mình lại một lần nữa bị lộ ra.

---o0o---

Hai ngày đã trôi qua rồi.

Kể từ lúc vào Dungeon cùng với Lilly thì giờ đã tròn một ngày rồi.

Sáng hôm qua, Lilly bảo tôi rằng em ấy có chuyện phải lo và không thể đi được. Tôi không biết liệu chuyện đó có liên quan gì với Familia của em ấy hay không, nhưng tôi vẫn còn nhớ như in vẻ đầy hối lỗi trên mặt em ấy.

Sau khi thấy điều đó, tôi không thể nào lê bản thân mình đi lang thang một mình trong Dungeon được.

Tôi cứ bảo với bản thân mình rằng một kì nghĩ dài hạn là một ý tưởng hay, vì tôi đã đã dành quá nhiều thời gian trong Dungeon rồi... nhưng cảm xúc này là gì thế?

Bất kì khi nào tôi nghĩ về Nàng Wallenstein, có một giọng nhỏ nhắn trong đầu tôi bảo rồi, "Không còn thời gian cho việc ngồi yên đâu!". Cho dù thế, tôi cũng không muốn ngồi dậy chút nào cả. Tôi là một quả bóng chẳng có chút khí gì bên trong.

"....Aaaa, chuyện này không hay ho gì cả."

Tôi kéo cơ thể mình dậy khỏi chiếc ghế sô pha, qua loa sửa soạn đầu tóc của mình.

Thở ra một hơi thật dài, hy vọng cái cảm giác bị kiềm nén này ra khỏi người tôi cùng lúc đó.

Tôi chỉ cần phải di chuyển mà thôi. Tôi có thể làm được gì chứ? Tôi rồi sẽ chỉ lục nghề nếu như cứ nằm nơi đây.

Nếu như tôi không thể làm trong sạch tâm trí mình, thì ít nhất tôi cũng có thể đổi sự tập trung của mình. Trong lúc này thì tôi cần phải thôi lo lắng cho Lilly.

Cũng đã được một lúc lâu rồi kể từ lần cuối tôi lau dọn gì đó...

Kể từ lúc mà thời gian tôi có mặt ở đây giảm một cách nghiêm trọng, thì tôi có cảm giác rằng gần đây mình chẳng có làm bất kì công việc nhà nào cả.

Tôi không nên giao toàn bộ lại cho nữ thần, có vẻ như là không công bằng lắm. Tôi buộc chân mình bước xuống ghế sô pha và xuống sàn... chỉ để rồi thoáng thấy chiếc giỏ của Syr, vẫn còn nằm trên giá.

“…Ồ.”

Tôi thật là một tên ngốc.

---o0o---

"Tớ thật, thật xin lỗi."

“Ah-ha-ha-ha…”

Bốp! Tôi chấp tay mình lại và cúi đầu xuống thấp hết mức có thể.

Tôi đã lao nhanh đến quán Quý Cô Nhân Từ bên dưới ánh mặt trời ban ngày, và hiện giờ đang trực tiếp xin lỗi Syr. Không có gì tôi có thể làm để hợp lý hóa việc quên trả lại chiếc giỏ trong nhiều ngày cả.

"Xin hãy ngẩng đầu lên đi, Bell. Mình không bận tâm đâu."

"Ừ, nhưng..."

"Nếu như cậu cảm thấy như thế thì hãy cẩn trọng hơn nữa từ giờ trở đi, được chứ? Chyện gì đã xảy ra thì cũng đã xảy ra rồi, không gì có thể thay đổi được điều đó cả. Vì thế hãy tập trung vào những gì mà cậu có thể làm được từ giờ trở đi."

Cô ấy hoàn toàn đúng. Tôi rụt rè giương mắt mình lên trước khi từ từ đứng dậy.

Syr nhìn tôi một cách đầy nhân từ, một nụ người dịu dàng nở trên đôi môi cô.

Chỉ những giây phút này đây mới khiến tôi nhận ra rằng cô ấy lớn tuổi hơn tôi.

"Nhưng phải rồi. Khi không có tin tức gì cả, mình cũng đã bắt đầu lo lắng về cậu đấy. Thật quá lo đến mức mình phạm sai lầm ở chỗ làm."

"Tớ thật sự xin lỗi về chuyện đó..."

"...Cậu có biết là họ đã trêu mình đến bao nhiêu không thế?"

Đột nhiên cô ấy có một chút giận dữ đầy khó chịu trong mắt mình. Hở? Đôi mắt tôi mở to trong sự lúng túng. Cô ấy đỏ mặt, khiến đôi má mình trở thành một màu đỏ pha chút hồng trước khi thực hiện một trong những cú ho vô cùng lộ liễu. Tôi hy vọng rằng như thế có nghĩa là cô ấy sẽ tha thứ cho tôi.

Nhưng mà vẫn chẳng thể hiểu được ý cô ấy là gì, tôi trả chiếc giỏ và lấy một quyển thực đơn.

Nói tạm biệt ngay sau khi trả chiếc giỏ sau tất cả mọi chuyện này thì chẳng đúng đắn gì cả. Như thế không hẳn là một cách xin lỗi vì đã quên mất chiếc giỏ quá lâu, nhưng mà gọi một món đơn giản thì đó vẫn có vẻ như là một điều đúng đắn để làm.

Hầu hết những thực khách tại quán bar ngay lúc này đều là những phụ nữ. Những bà mẹ người thú và đứng đứa con của mình khiến tôi mỉm cười. Đĩa của họ thì đầy trái cây—là như thế, cho đến khi những đứa trẻ bắt đầu dùng bữa với những nụ cười đầy những chiếc răng nanh.

"Này, cái vật trang trí đó có ở đó trước đây không nhỉ?"

Tôi ngồi ở một chỗ sát quầy trong góc và hiện đang nhìn quanh khắp quán, khi một quyển sách trắng khổng lồ khiến tôi phải chú ý.

Nó đang đứng tựa vào bức tường đằng sau tôi. Nó chẳng phù hợp gì cho lắm với nội thất bên trong.

“Hee-hee, chà, đó là…”

Tôi hỏi Syr về nó khi cô ấy đến nhận yêu cầu món của tôi. Lời của cô ấy bị ngưng giữa chừng trong tích tắc, nhưng rồi cô ấy tiếp tục trước khi tôi có thể tự hỏi tại sao lại thế.

"Mình tin là cuốn sách đó bị bỏ lại bởi một trong những khách hàng của bọn mình. Bọn mình muốn chắc chắn rằng họ có thể thấy được nó khi họ quay lại đây vì nó, vậy nên bọn mình đặt nó ở đấy."

"Ồ," tôi trả lời bằng một giọng yếu ớt. Vậy ra thật sự lại có người có thể để quên một thứ gì đó như thế khi ở quán bar.

Một chốc sau, Syr quay lại cùng với chiếc bánh và tách trà của tôi. Cô ấy ở lại chỗ ngồi của tôi và chúng tôi có một cuộc trò chuyện nho nhỏ. Một nữ bồi bàn người mèo tự mình tiến đến và có vẻ như là đang muốn Syr nghỉ một chút. Tôi tự hỏi liệu mọi chuyện có ổn thỏa cả không?

Cô gái người mèo cũng đang nhe răng ra cười nữa, vì một lý do nào đó.

"Chà, thế thì cậu đang nghỉ xả hơi hồi sức ở đây một chút sao?"

"Không cầu kì gì đến mức đó đâu..."

Tôi quyết định nhắc đến Lilly, và sự thật rằng tôi chẳng có động lực để làm điều gì cả.

Không phải chỉ ngẫu nhiên đâu. Tôi chỉ muốn có ai đó lắng nghe vấn đề của tôi thôi, tôi đoán vậy.

Có lẽ tôi có hơi mặt dày khi hy vọng rằng cô ấy sẽ đưa ra một chút khuyên nhủ có ích.

Sau khi lắng tai nghe và nhìn vào tôi chằm chằm, Syr mỉm cười.

"Thế thì tại sao cậu không thử một chút văn học nhỉ?"

"Văn học?"

"Đúng vậy. Cậu không thường đọc sách lắm, có phải không, Bell? Tại sao cậu không tận dụng cơ hội và đọc thử chứ?"

Cô ấy bảo tôi rằng những quyển sách có thể cung cấp sự kích thích mà tôi đang rất cần lúc này đây.

Văn học.... Cái suy nghĩ đó chưa bao giờ lóe lên trong tâm trí tôi cả. Nhưng cô ấy nói đúng. Đây có thể là liều thuốc mà tôi đang kiếm tìm.

Tôi cần phải đắm chìm lại trong cảm giác mà tôi đã từng có mỗi khi đọc về những anh hùng trong những câu chuyện du hành; tôi không bao giờ có thể ngồi yên một chỗ được cả.

Ai mà biết cơ chứ? Tiến vào thế giới của một quyển sách có lẽ sẽ khiến con tim tôi rộn ràng và chữa lành chứng bệnh làm biếng của mình thì sao.

"Ừ, mình nghĩ là mình sẽ đọc sách đấy. Cám ơn vì ý tưởng này nhé, Syr. Mình sẽ đi đọc một quyển sách."

"Mình rất vui được phục vụ cậu."

Tôi khá mừng là mình đã hỏi và nghe theo lời khuyên của c.

Thấy rằng tôi nghe theo lời khuyên của cô ấy thì vì cứ tự mình nghĩ đi nghĩ lại mọi chuyện, Syr nói tiếp điều đó bằng một câu hỏi của riêng mình:

"Cậu có nghĩ đến quyển sách nào chưa?"

"Không hẳn. Nữ thần của tớ thì có khá nhiều sách ở nhà. Có lẽ tớ sẽ mượn một trong số những quyển sách đó..."

Đi đến hiệu sách cũng là một lựa chọn. Ngay khi những lời đó phát ra từ miệng tôi, tôi nghe Syr nói, "Trong trường hợp đó..." - Cô ấy vươn người về phía trước và cầm lấy quyển sách trắng.

"Tại sao cậu không thử đọc quyển này chứ?"

"Hở? Nhưng quyển sách này là của người khác mà, có phải vậy không? Họ đã để quên nó ở đây."

"Miễn là cậu đem trả lại thì chắc sẽ không có vấn đề gì đâu. Những quyển sách không biến mất sau khi có ai đó đọc chúng đâu. Hơn nữa, mình nghĩ nó thuộc về một nhà thám hiểm vì thế có lẽ sẽ có một vài thông tin hữu ích cho cậu trong đó đấy."

Rất nhiều nhà du hành đến quán bar này; nhiều khả năng chủ nhân của quyển sách này cũng là một nhà thám hiểm.

Bởi vì đây là một vật riêng của một nhà thám hiểm nên nó có lẽ sẽ kích thích trí óc tôi đây. Ít nhất thì tôi nghĩ đó là những gì cô ấy đang nói.

Đó là một quyển sách hiếm mà tôi chưa từng thấy trước đây, nhất định là thế. Đây có lẽ là cơ hội duy nhất để đọc thứ gì đó như quyển này của tôi.

Nhưng mà, tôi sẽ để lại đầy dấu tay mình trên quyển sách của một người khác...

"Không có gì để lo đâu. Thành thật mà nói thì Mama Mia không hẳn là thích việc có nó ở đây, vì thế nếu như cậu lấy nó thì cậu đang giúp đỡ bọn này đấy. Và..."

Trông Syr đột nhiên đầy ngượng ngùng.

"...Mình cũng muốn giúp cậu bằng bất kì cách nào mà mình có thể, Bell."

“……”

"Nhưng đây là tất cả những gì mình có thể làm cho cậu, vì thế xin cậu, nhận lấy đi. Vì mình."

Chẳng phải cô ấy đã có nói điều gì đó rất giống những gì xảy ra cách đây không lâu sao? Tôi nhăn mặt khi dòng suy nghĩ đó lóe lên trong đầu.

Chà, nếu như cô ấy đã cố công đến thế thì, tôi chắc cũng nên để cô ấy chiều chuộng mình vậy.

Nếu như từ chối tấm lòng, và khuôn mặt đầy ngượng ngùng của cô ấy thì sẽ khá là nhẫn tâm. Vậy nên tôi nhận lấy cuốn sách từ cô ấy.

Nhưng khi tôi đưa tay mình ra để nhận lấy quyển sách, tay tôi vô tình chạm vào tay cô. Cảm giác làn da mềm mại của cô khiến tim tôi loạn nhịp.

"C-Cám ơn. Umm… thế thì, tớ sẽ gặp cậu sau nhé?”

"Vâng, cám ơn vì đã đến ngày hôm nay."

Tôi ngượng chín mặt, nhưng lại cố hết sức mình để giấu đi điều đó trong khi dứng dậy để đi khỏi.

Sau một câu "Miếng bánh rất ngon đấy.", đầy nhanh chóng, tôi rời khỏi quán bar.

Đối với Eina cũng thế... tôi không thể nào không lo lắng mỗi khi tôi chạm vào làn da của một cô gái được. Tôi đỏ mặt như chưa từng được đỏ. Tôi ngây thơ đến mức nào được đây?!

"Syr, cậu đã đưa cậu ta cuốn sách sao...?"

"Đúng vậy, mình đã đưa."

"Đối với một người thẳng tính và thành thật như cậu lại cho đi tài sản của quán như thế...Chưa bao giờ tớ nghĩ chuyện này sẽ xảy ra đấy."

"Hai người không biết tình yêu là mù quán sao, nyan? Syr, cậu nên để xõa tóc mình ra thường xuyên hơn đi, nyan!"

Vẫn còn ngượng ngùng từ cảm giác của đôi bàn tay ấm áp của Syr, tôi nhanh chóng quay về nhà.

---o0o---

Tôi mở quyển sách ra ngay khi vừa về đến.

Vì nữ thần vẫn chưa về nhà nên tôi đặt quyển sách xuống bàn bằng một tay.

Với một chút lo lắng, tôi lôi một chiếc ghế ra, ngồi xuống, và nhìn vào trang bìa chẳng có lấy được một cái tựa.

Gương Kia Ngự Ở Trên Tường: Người Phù Thủy Xinh Đẹp Nhất Thế Gian Này là TA: Tự Truyện (Với Phụ Lục: Đánh Thức Ma Thuật Của Bạn!)

Ngay từ đầu là đã nghe đầy trẻ con rồi...

Chương 1: Ma Thuật Hiện Đại Đến Cả Goblin Cũng Có Thể Hiểu!

Dạy ma thuật cho goblin!? Không ai nên làm điều đó cả...

Tôi muốn đóng quyển sách lại ngay lúc này, nhưng rồi lại quyết định chịu đựng điều đó. Tôi không thể để ý tốt của Syr bị lãng phí được. Tôi gượng mắt mình đọc theo dòng chữ trên trang giấy với tất cả sự chịu đựng mà mình có thể gom góp được.

Phần trên hết thì vô cùng đau đớn, nhưng nội dung thì thật ra lại không tệ đến thế.

Giống như những dòng chữ trên trang bìa đã nói, quyển sách này có vẻ như là về ma thuật.

“Ồồồồồ!” Đôi mắt tôi sáng rực với sự háo hức đầy đột ngột vào tôi lại đắm chìm vào những trang giấy.

Có hai loại Ma Thuật: bẩm sinh và học được. Như từ "bẩm sinh" cho biết, loại ma thuật thì chỉ có thể được dùng bởi những tộc khác nhau dựa trên mã di truyền. Từ thời xa xưa, các tộc ấy đã có tiềm lực để trở thành những người dùng ma thuật bên trong mình và được huấn luyện về ma thuật ở một độ tuổi vô cùng nhỏ bằng các nghi lễ. Mặc dù những loại ma thuật mà họ có thể dùng được thì khá là giới hạn, nhưng sức mạnh và quy mô của những chú thuật đó lại thường rất cao.

Quyển sách được viết bằng chữ Koine, loại chữ thường dùng, nên ngay cả tôi cũng có thể hiểu được, với chút ít công sức.

Nhưng những kí tự giữa các hàng chữ kia là gì thế nhỉ...?

Không phải từ... có lẽ là biểu thức nào đó sao?

Trang tiếp theo.

Ma thuật học được là nhắc đến khả năng Ma Thuật được trao cho những người nhận được "Falna", và tự mình xuất hiện. Với việc gần như không có giới hạn nào cả, kiểu ma thuật này có muôn hình vạn trạng. Hiểu quả của Ma Thuật này đặt nặng vào exelia.

Những kí tự đó thì khác với chữ tượng hình, và khác xa bất kì ngôn ngữ nào của các tộc người.

Trong chính những kí tự đó thì cũng chẳng có gì chung cả, chỉ là một nhóm dấu đầy kì hoặc mà thôi.

Đoạn văn... một biển chữ nghĩa đang kéo tôi vào trong trang sách.

Trang tiếp theo.

Ma Thuật là sở thích. Đây là yếu tố tối quan trọng trong tất cả ma thuật học được. Những gì khiến bạn hứng thú—những gì mà bạn chấp nhận, căm ghét, ham muốn, than khóc, tôn sùng, văng tục, mong mỏi? Công tác đã có sẵn trong bạn rồi. Falna của bạn sẽ khắc ghi tâm hồn bạn vào trong một mặt trời đầy rực rỡ.

Một bức tranh xuất hiện.

Là một cái đầu. Có mắt. Có mũi. Có miệng. Có tai. Đó là khuôn mặt của một con người.

Một khuôn mặt con người nhắm mắt được vẽ bằng một màu đen. Một bức tranh được vẽ nên từ từ ngữ trong đoạn văn.

Trang tiếp theo.

Nếu như bạn mong muốn nó, hãy trả lời. Nếu như bạn mong muốn nó, hãy bẻ gãy. Nếu như bạn mong muốn đó, hãy tập trung! Một tấm gương của những lời nói dối chân thật đầy kinh hoàng trải ra trước mắt bạn.

Không. Đó là khuôn mặt của tôi. Khuôn mặt tôi, với việc không có gì trên phần trán cả.

Không—là một chiếc mặt nạ. Đó là một khuôn mặt khác của tôi. Một bản thân tôi mà tôi đây không biết, một tôi khác nữa.

Trang tiếp theo.

Giờ, hãy bắt đầu nào.

Đôi mắt mở ra. Bức tranh nói bằng giọng của tôi.

Những dòng như màu đỏ hồng ngọc vẽ nên đôi mắt nhìn xuyên qua tôi. Đoạn văn ngắn tạo thành đôi môi nhỏ quay vòng những dòng chữ.

Trang tiếp theo.

Ma thuật đối với tôi là gì?

Tôi không biết.

Nhưng đó là một thứ gì đó lớn lao và đầy bí ẩn.

Một đòn kết kết liễu để tiêu diệt những con quái vật. Một sức mạnh bí ẩn được dùng bởi những anh hùng để quay trở lại từ lúc cận kề cái chết.

Mạnh mẽ, dữ dội, tàn bạo, áp đảo.

Những gì tôi luôn muốn nói, chỉ một lần. Những gì tôi đã mong mỏi.

Trang tiếp theo.

Ma thuật đối với tôi là gì?

Sức mạnh.

Sức mạnh vĩ đại.

Một vũ khí khổng lồ thứ sẽ đánh bại bản thân yếu đuối của tôi.

Một đại vũ khí mà sẽ truyền cảm hứng cho bản thân yếu đuối của tôi.

Không phải một tấm khiên cao quý để bảo vệ động đội của tôi, cũng chẳng phải là thứ đầy tinh tế như một bàn tay chữa trị.

Một sức mạnh mang tính anh hùng dùng để dọn sách những chướng ngoại vật trên đường tôi đi

Trang tiếp theo.

Ma thuật là thứ gì đối với tôi?

Thứ?

Thứ gì?

Lửa.

Ma Thuật phải là lửa. Đó là điều đầu tiên tôi nghĩ đến khi tôi nghe thấy từ "ma thuật."

Mạnh mẽ, hung ác, nóng bỏng.

Đốt cháy đồng bằng, rải rác tàn tro, thiêu rụi không khí, bao trùm mọi thứ trong từng ngọn lửa và sương nhiệt, chiếc lưỡi sắc hồng của ngọn lửa khác xa với sự yếu đuối thường thấy của tôi.

Nóng hơn bất kì thứ gì khác, không bao giờ tàn lụi... ngọn lửa bất tử.

Tôi muốn trở thành ngọn lừa.

Bạn kiếm tìm gì trong ma thuật?

Để trở nên mạnh mẽ hơn, như nàng.

Để trở nên nhanh nhẹn hơn, như nàng.

Như tia chớp xuyên phá những vầng mây.

Như tia chớp phóng nhanh dọc bầu trời.

Hơn bất kì ai khác, hơn bất kì người nào khác, hơn bất kì kẻ nào khác.

Nhanh hơn bất kì ai.

Như nàng.

Để lọt vào tầm mắt của nàng.

Chỉ thế thôi sao?

Nếu tôi có thể. Nếu tôi có thể. Nếu tôi có thể.

Tôi muốn trở thành một anh hùng.

Tôi vẫn luôn muốn trở thành một anh hùng, như một kẻ ngốc tôi đã luôn theo đuổi giấc mơ đó.

Cứ như những người trong những câu chuyện thần thoại. Một người anh hừng được ngợi ca và yêu thương bởi tất cả mọi người.

Cho dù một ảo tưởng có thảm hại đến mức nào đi chăng nữa, cho dù có hão huyền và đầy căm phẫn ra sao, cho dù tôi đây không phù hợp một cách đầy khốn khổ cho chuyện đó ra sao nữa.

Tôi muốn trở thành một người hùng đủ để cho nàng chú ý đến tôi.

Cậu thật là một đứa trẻ làm sao.

“…Xin lỗi.”

Nhưng đó cũng là tôi.

Cái tôi bên trong quyển sách mỉm cười.

Rồi quyển sách trở nên đen kịt.

---o0o---

“…ll…ell—”

Tôi nghe thấy một giọng nói.

Tâm trí tôi bước ra khỏi bóng đêm khi giọng nói đầy trong trẻo vang vọng trong tai tôi.

Ánh sáng chiếu rọi một cách đầy mong mỏi vào trong bóng đêm.

“Bell!”

Khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt tôi mở ra.

"Aa... Nữ-Nữ Thần?"

"Đúng vậy, Bell, là ta đây. Có chuyện gì với cậu thế, ngủ gật ở bàn như thế? Có vô số chỗ tốt hơn để ngủ cơ mà."

Tôi dụi mắt mình cho đến khi khuôn mặt của nữ thần rõ ràng hơn, đứng bên cạnh tôi. Ngẩng đầu mình lên, tôi nhìn quanh.

Tôi đang ở nhà, ở trong căn phòng được giấu kín bên dưới nhà thờ cũ. Lúc này là... bảy giờ tối. Đã tối mất rồi.

Ngay cả trước khi tôi hoàn tất việc nhìn quanh căn phòng, Nữ Thần đã bắt đầu hỏi vào chi tiết rồi.

"Cậu đang đọc sách sao? A ha! Có lẽ là ta vô đình bước vào khi cơn buồn ngủ của cậu cuối cùng cũng chiến thắng được cậu rồi—không quen đọc sách à?"

“Um… à, vâng……Thần đoán vậy?”

...Tôi đã ngủ gật sao?

Cuốn sách trắng tôi mượn từ Syr vẫn còn để mở toang trên bàn.

Có vẻ là tôi đã gục mất và dùng nó như là gối.

Tôi đã đọc xong nó rồi sao...?

Tôi xoa hai vầng thái dương mình. Tâm trí tôi thật lạ lùng, cứ như thể nó bị xoay vòng bốn phương tám hướng vậy.

Có một vài kí ức vô cùng kì lạ ở sâu trong đầu tôi. Những kí ức đó cảm thấy thật hư ảo, cứ những những giấc mơ giữa ban ngày vậy.

Chẳng lẽ tôi đang nói chuyện với ai đó sao? Chẳng lẽ họ đã hỏi tôi gì đó sao? Hay chẳng lẽ tất cả những kí ức đó là những phần còn sót lại từ một giấc mơ?

Không có ích gì cả. Tôi không thể đoán ra được...

“Hee-hee, thật đáng yêu. Ta thường rất là mệt sau khi làm việc, nhưng nhờ sự tinh nghịch của cậu, ta cảm thấy cứ như bản thân thường nhật của mình vậy!"

"T-Tinh nghịch...?"

“Hee-hee! Giờ, ăn chút bữa tối nào."

Với những lời đó, đôi tai tôi đỏ như gấc và đầu tôi gục xuống. Nhưng Nữ Thần thì lại đang mỉm cười trong khi tiến về tủ quần áo của mình.

Tôi bước ra bên ngoài cánh cửa trước trong một lúc, chờ đợi Nữ Thần thò khuôn mặt đầy trẻ con của mình ra ngoài cánh cửa và nói "Xong cả rồi!", trước khi tôi nhập bọn cùng người trong nhà bếp. Tôi cảm thấy thật tệ rằng tôi là người đầu tiên về và chẳng chuẩn bị được gì cả. Mặt khác, đôi má Nữ Thần lại là một màu hồng đó; chắc hẳn là người rất vui khi được làm việc cạnh bên tôi. Điều đó cũng khiến tôi mỉm cười.

"Bell, cậu đang làm gì với cuốn sách dầy cộm đó thế? Trông cậu chẳng có vẻ gì là mẫu người lại đi mua thứ gì đó như thế."

"Khi người nói như thế thì có hơi buồn đấy... nhưng đúng vậy. Thần mượn nó từ một người bạn của thần."

"À, ta có thể coi qua nó khi cậu đọc xong chứ? Ta đây cũng chưa thấy nhiều quyển sách cũ đến thế đâu. Cậu biết đấy, có hơi mong muốn đọc nó một chút ấy mà."

"Người thật sự rất yêu sách, đúng không?"

Sau khi dọn dẹp một bữa tối đầy khiêm tốn, chúng tôi lần lượt tắm rửa trước khi quyết định cập nhận Status của tôi. Những ngày gần đây Status của tôi đã tiến triển nhanh hơn bình thường.

Nữ Thần chắc hẳn là cuối cùng cũng đã quen với nhiệm vụ làm việc cho Hephaistos Familia rồi; giờ thì chắc hẳn người đã có đủ thời gian và năng lượng để làm điều này.

Tôi cởi bỏ chiếc áo của mình và nằm sấp mặt xuống trên giường trong khi Nữ Thần châm ngón tay của mình vào cây kim để rút ikoru ra—sức mạnh trong máu của người.

“hở…hừm?…Chậc!”

"N-Nữ thần...Trạng thái của thần vẫn đang phát triển như trước sao?"

"...Đúng vậy, không có thay đổi nào cả. Không còn cách diễn đạt nào khác cả, thẳng tốc về phía trước."

Giọng của người nghe có hơi đáng sợ một chút, vì thế tôi phải gom góp một chút can đảm để hỏi người. Thật ra thì một câu trả lời đầy ũ rũ đến từ phía sau đầu tôi.

Người vẫn còn giận... Không, người lại giận nữa rồi.

Người có vẻ như là nổi giận mỗi khi cập nhật trạng thái của tôi gần đây...

"Đúng vậy, đúng thế, cậu là một kẻ đầy cứng đầu. Ta biết, ta biết, cảm xúc của cậu thì không hẳn là có thể thay đổi sau một đêm."

Tôi đây chẳng biết làm sao đáp lại những lời thì thầm đầy khó chịu kia cả.

Chẳng có gì tôi có thể làm để xua đi bầu không khí này cả, ngoại trừ ngậm họng mình lại và hy vọng rằng cơn bão rồi sẽ tự mình thổi nó đi.

Đột nhiên, hai cú nhéo đầy mạnh mẽ quấu chặt vào lưng rôi. Cảm giác như thể tôi bị chọt bởi một cây kim vậy.

Này, chờ đã—đau quá.

"Nữ Thần! Đau quá! Người cố tình làm sao?!"

"Hửm?"

"Người đang hừm hừm làm gì thế?!"

Đôi mắt đầy van nài và đẫm nước mắt của tôi chẳng có hiệu quả gì với người cả. Và như thể người đang nói "Không được bật lại," người lại chọt cây kim vào phía sau đầu tôi.  Trúng trực tiếp.

Không thể đánh lại, tôi chỉ có thể lau nước mắt mình vào chiếc gối, hoàn toàn không thể chống cự được.

Tôi sẽ đảm bảo rằng người không thể ngủ ngon tối nay...

"... Chà, ngoại trừ điểm Phòng Ngự của cậu, tất cả những chỉ số cơ bản của cậu đều gần như là cấp S rồi, vì thế tất nhiên là sự phát triển của cậu có chậm đi một chút.:

"...À, thần hiểu rồi."

"Nhưng mà, chuyện này không bình thường gì cả..."

Đẳng cấp tối đa cho tất cả những chỉ số cơ bản trong Status là S. Khi từng chỉ số tiến gần đến vị trí cao nhất thì việc hoàn thiện cần nhiều điểm kinh nghiệm hơn. Và kết quả là sự phát triển sẽ chậm lại vô cùng. Tôi cũng có nghe nói trong một vài trường hợp, một nhà nhám hiểm có thể giết hàng trăm quái vật nhưng chẳng thể tăng lên thêm một điểm.

Giờ thì trong trường hợp của tôi, sự thật rằng sự tăng trưởng của tôi đã bị chậm lại có lẽ là bởi vì giới hạn tăng trưởng này đây, nhưng sự thật rằng tôi vẫn còn phát triển chắc chắn có nghĩa là tôi vẫn sẽ thẳng tiến về phía trước.

Nhưng như Nữ Thần đã nói, không bao giờ là có quá nhiều điều tốt cả.

“………”

"...Nữ Thần?"

Có vẻ hơi kì lạ khi cả hai tay lẫn miệng người chả cử động gì cả.

Ngay cả sau khi gọi người, người vẫn chỉ đứng lặng yên đó cho đến khi...

“……Ma Thuật..”

"Hở?"

"Ma Thuật đã xuất hiện trong Status của cậu."

Đó là điều cuối cùng tôi kỳ vọng để nghe đấy.

"Cááááái?!"

“Eeek!”

Sự kinh ngạc trào dâng trong tôi.

Tôi nâng cao lưng mình lên như một con ngựa bị giật mình vậy.

Kết quả là, Nữ Thần, người đang ngồi trên phần lưng dưới của tôi, bay khỏi gường và đáp thẳng xuống sàn—đầu đáp xuống trước với một tiếng ầm lớn, không hề ít hơn.

Chờ đã, thôi chết!!

"N-Nữ Thần!! Thần xin lỗi! Người có bị thương không?"

"Ta không nghĩ rằng cậu lại báo thù như thế... Cậu đúng thật là đặc biệt mà, Bell."

Người đang ở phần chân giường, mắc kẹt giữa chừng trong một tư thế nhà lộn bị cắt ngăn một cách đầy bi kịch. Đôi mắt người sáng lên cùng những giọt nước mắt, cả cơ thể người khẽ rung lên.

Và... bộ ngực của người thì đang nằm trên cằm...?! Không, tập trung nào, đồ ngốc!

Tôi vươn người tới để giúp người, cố hết sức mình để giữ cho đôi mắt khỏi nhìn vào khe ngực, đôi tay tôi run lên vì sợ hãi. Ngay sau đó, toàn bộ Hestia Famila đều thực hiện dogeza cả—tư thế thuần phục với việc tứ chi và trán chạm xuống sàn, xin lỗi như điên vậy.

Cũng được một lúc khá lâu trước khi tôi thấy được chi tiết của tình trạng mới của tôi.

Bell Cranell

Level One

Sức mạnh: B-701 -> B-737

Phòng Ngự: G-287 -> F-355

Nhanh Nhẹn: B-715 -> B-749

Thân Pháp: B-799 -> A-817

Ma Lực: I-0

Ma Thuật:

(Firebolt)

• Ma Thuật Tấn Công Tức Thời

kĩ Năng:

( )

“…!!”

Tôi thực sự phải chống chọi là mong muốn hét toáng lên hết sức mình.

Tôi cầm tờ giấy Nữ Thần viết trạng trái của tôi trong đó, hai hàm nghiến chặt và tay tôi thì lại đang run lên.

Đôi mắt tôi lấp lánh với niềm vui thuần thúy. Mặc dù tôi không thể thấy được miệng mình, nhưng tôi biết rằng tôi đang toe toét cười.

"Ta không thể tin rằng Ma Thuật lại xuất hiện… Chẳng lẽ lại có liên quan đến Kĩ Năng đó sao...? Không thể biết được nữa."

Nữ Thần lầm bầm điều gì đó, hai hàng lông mày của người xụ xuống trong khi tay đang đặt dưới cằm mình cứ như là đang đắm chìm trong suy nghĩ vậy. Hoàn toàn khác hẳn phản ứng của tôi.

Người cứ nhìn vào lưng tôi rồi nhìn vào mặt tôi và rồi lại lưng tôi, nhưng tôi đây không màng đến chuyện đó.

"N-Nữ Thần... Ma Thuật, thần có Ma Thuật! Thần đã trở thành một người sử dụng Ma Thuật rồi...!"

"Ừ, ta có thấy điều đó. Chúc mừng, Bell."

Tôi vui sướng, chỉ đơn giản thế thôi.

Niểm vui sướng chạy khắp cơ thể tôi. Tôi cảm giác như tôi đang hừng hực lửa vậy.

Cùng lúc đó, tôi có thể nhận thấy nước mắt đang trào dâng trong khóe mắt. Đây là giấc mơ đã trở thành sự thật. Toàn bộ cơ thể tôi run lên trong sự phấn khích.

Tôi nhàu nát tờ giấy trong tay mình và ngồi phịch xuống sàn. Tôi có cảm giác rằng Nữ Thần đang ngồi bên cạnh mình, nhăn nhó.

Tôi vui quá—thật, thật quá vui đi mất! Tôi cuối cùng cũng có thể sử dụng ma thuật rồi!

Không chỉ bất kì ma thuật nào đâu, mà là Ma Thuật đó đấy! Loại ma thuật mà giống như những vị anh hùng đã dùng như lá bài chủ lực trong những câu chuyện du hành, ma thuật đó đấy!

"Ta ghét phải dội gáo nước lạnh vào ngọn lửa vui sướng của cậu, nhưng chúng ta cần phải nói chuyện về Ma Thuật của cậu. Có điều này cứ khiến ta không yên."

"Vâng, Nữ Thần!"

Tôi đứng dậy và hét lên câu trả lời của mình.

Tôi thực sự cần phải bình tĩnh lại đã. Tôi bảo điều đó với bản thân mình hết lần này đến lần khác trong khi hít thật sâu và cố gắng khiến cho cơ thể đầy căng thẳng của mình thư thả một chút.

"Cậu có nghe không đấy? Đây chỉ là một bản tóm tắt mà thôi, nhưng Ma Thuật đòi hỏi người dùng niệm thần chú để có thể hoạt động. Cậu cũng đã biết nhiêu đó rồi mà, phải không?"

Tôi trả lời người bằng một cú gật đầu chớp nhoáng.

Từng loại ma thuật đều có vô số những thuộc tính khác nhau, thứ mà có thể được thao túng bởi người dùng qua một chú thuật được niệm to lên bởi người thi triển.

Câu thần chú tạo ra một điểm phóng cho ma thuật để khi chú thuật hoàn thành, nó tiến về hướng mà người thi triển mong muốn. Cứ nghĩ như thế này đi: Khoảng thời gian điểm phóng cần để được tạo ra càng lâu—câu thần chú được niệm càng lâu—thì ma thuật càng lớn hơn và mạnh mẽ hơn.

Mặt khác, chú thuật ngắn hơn, điểm phóng nhỏ hơn, do đó ma thuật sẽ yếu hơn. Một điểm cộng là câu thần chú ngắn hơn thì có thể được niệm một cách nhanh chóng. Vô cùng tiện lợi vì nó có thể được gọi lên gần như là ngay tức khắc.

"Thế thì ta sẽ nói đến ý chính của mình đây. những người bạn của ta bảo ta rằng khi một người học được Ma Thuật, nó sẽ hiện lên trong bản tình trạng của người đó. Người học được Ma Thuật đó sẽ học được câu thần chú của mình bằng cách nhìn vào Status của mình. Đó là công tắc đấy."

"Thật sao? Nhưng chẳng có chú thuật nào được viết trên tờ giấy tình trạng mà người đưa cho thần..."

"Đúng, đúng vậy. Đừng có bắt đầu nghĩ là ta đây lại quên ghi lại, hiểu chưa?"

“Firebolt” được viết trong ô Ma Thuật của tôi, nhưng chẳng có gì ở đó trông như một câu thần chú cả. Không có câu thần chú, thì tôi không thể nào có thể khích hoạt ma thuật của mình được.

Ngay khoảnh khắc cổ tôi bắt đầu nghiêng sang bên, thì Nữ Thần lại nói cho tôi nghe giả thuyết của người.

"Đây chỉ là linh cảm của ta mà tôi, một sự ước chừng hoàn chỉnh mà thôi. Dựa trên những gì được viết trong trạng thái của cậu... ma thuật của cậu có thể không cần phài có một câu thần chú để kích hoạt đâu, Bell."

Tôi đông cứng lại. Mong muốn cơ thể mình cử động, tôi mở tờ giấu trạng thái trong tay mình ra và nhìn vào nó thêm một lần nữa.

Đúng thật là chẳng có câu thần chú nào cả. Lời miêu tả duy nhất được đưa ra là những từ "Ma Thuật Tấn Công Tức Thời" mà thôi.

...Tôi nghĩ là linh cảm của Nữ Thần thì khá là chính xác. Trời ạ, tôi cũng chẳng thể nào nghĩ ra được những lời đó còn có nghĩa nào khác nữa không.

"Ta không biết chú thật đó mạnh mẽ đến đâu, nhưng nó lại có khoảng thơi gian khích hoạt bằng không... 'Ma Thuật Tấn Công Tức Thời.' Ta không nghĩ rằng mình sai đâu."

"Thế thì, cái Firebob—Ục!"

Cả hai bàn tay đầy mềm mại của Nữ Thần che lấy miệng tôi.

Người đang đứng nhón chân mình lên, đôi mắt nhìn chằm chằm vào tôi.

"Ta không khuyến khích việc bừa bãi nói tên nó ra đâu."

“Muhegeh?”

"Ta không biết thứ gì sẽ khích hoạt nó, nhưng có thể nó sẽ được khích hoạt chỉ với việc cậu nói từ 'Firebolt' đấy."

Ffffft. Khuôn mặt tôi chuyển sang màu xanh. Tôi vẫn chẳng biết ma thuật nay có thể làm được gì, nhưng nếu tôi vô tình thi triển nó thì tôi có lẽ sẽ thổi bay mái nhà của chúng tôi thành từng mảnh mất.

"Hiểu rồi chứ?" Nữ Thần hỏi. Tôi gật và người hạ tay mình xuống.

"Nói tóm lại là tất cả đều chỉ mới là phỏng đoán mà thôi. Chúng ta sẽ không biết chính xác được cho đến khi cậu thử nó... Hãy dùng nó trong Dungeon vào ngày mai đi. Rồi cậu sẽ biết chắc ma thuật của mình hoạt động ra sao."

"Hở? Ngày mai sao...?"

"Đừng có bảo ta là cậu muốn đi lúc này đấy? Cậu vừa mới tắm ra mà, có phải không? Ma thuật của cậu chẳng có biến đi đâu đâu mà lo!"

"À, vâng ...người nói đúng."

Nữ Thần phì cười với tôi khi tôi chầm chầm gật đầu chấp nhận.

Trời đã về khuya rồi. Nữ Thần thì cũng đã rất mệt vì công việc, giấu cú ngáp dài sau bàn tay mình, vì thế chúng tôi quyết định lên thẳng giường ngủ.

Sau khi đánh răng, Nữ Thần nhảy thẳng vào nệm trước khi tắt đèn nữa.

Cả tôi cũng cảm thấy buồn ngủ một chút và nằm xuống ghế sô pha...

Xin lỗi, Nữ Thần.

...chỉ trong một chút mà thôi.

Đôi mắt tôi mở to. Ai mà lại có thể ngủ ở những lúc như thế này cơ chứ?

Tôi nhảy khỏi chiếc ghế sô pha. Lắng tai nghe hơi thở của người và cẩn thận không đánh thức người dậy, tôi chộp lấy chiếc ba lô của mình vốn đã được chuẩn bị sẵn, và rời khỏi căn phòng.

Mặc bộ giáp của mình hết tốc lực, tôi đặt chiếc ba lô của mình trên cầu thang nhà thờ trước khi ra ngoài.

Tôi muốn dùng nó ngay lúc này!

Mặt trăng và những vì sao đang tỏa sáng trên con đường Đại Lộ. Ánh sáng tỏa ra từ những khung của sổ nơi những hàng quán và quán bar làm bừng sáng mặt những thực khách ở đó. Những giọng nói say ngà, ồn ã của những bàn người thì lại có một nhịp điệu rất hay; bàn chân tôi lại nhịp cùng chúng khi đi ngang qua.

Orario vẫn chưa chìm vào giấc ngủ. Và tôi cũng thế.

Tòa tháp trắng lớn dần trước mắt tôi khi tôi tiến đến gần hơn. Tôi gạt chiếc cần trên cửa trước với một nụ cười trên mặt mình.

Một khi tôi vào được tầng đầu tiên của Babel, tôi hướng thẳng xuống dưới.

Tôi đến được chiếc nắp che lỗ vào Dungeon ở trong tầng hầm. Tôi đi quang chiếc lỗ khổng lồ, rồi đi xống chiếc cầu thang xoắn ốc như thể tôi đang ngồi trên xe vậy. Nhưng như thể vẫn không đủ nhanh đối với tôi, vì thể tôi đặt tay mình lên thanh vịn lúc nửa đường xuống và nhảy ra giữa hố.

Tôi xé toạc không khí và đáp xuống mặt đất với một tiếng huỵch. Cảm giác của vụ va chạm thật tuyệt đến mức khiến đôi mắt tôi phải giàn giụa. và chân tôi thì lại run lên cùng hưng vấn.

Giờ thì tôi đã chính thức ở tầng một trong Dungeon.

“……!!”

Rắc. Tôi dừng chân.

Đây là một sảnh đường rộng lớn. Một chiếc bóng xanh lùn tịt, mập mạp xuất hiện giữa tầm mắt.

Một con goblin

Trông tuyệt đây...

Kích thước của kẻ địch, khoảng cách giữa chúng tôi—mọi thứ đều trông tuyệt hảo.

Tôi nuốt nước bọt mình và lau bàn tay đầy mồ hơi của mình vào chiếc áo thun mặc trong.

Nó thấy tôi rồi. Hét lên bằng hết sức mình, nó nhấn chân mình xuống mặt đất trong khi lao thẳng về phía tôi.

Tôi nắm cổ tay phải mình trước khi vung thẳng tay mình về phía trước và giơ năm ngón tay ra trước con quái vật đang tiếng đến.

“……”

Trái tim tôi đập thình trong tai.

Tôi tập trung toàn bộ sự can đảm, lo âu, và phấn khích vào vai phải mình.

Từng hơi thở ngắn.

Nhướng hàng lông mày tôi lên cao hết mức có thể, tôi hét lên:

“FIREBOLT!!”

Tích tắc sau đó, một tia sáng đỏ tràn ngập tầm mắt tôi.

“?!”

Tia sáng đỏ ấy chạy nhanh dọc khắp sảnh đường.

Không, không hẳn. Ngọn lửa điện.

Tia chớp khắc ghi những lằn đầy sắc nhọn, ngẫu nhiên dọc trong không khí trước khi xuyên qua người con goblin

Đó là tất cả những gì tôi có thể thấy.

Một vụ nổ ánh sáng chớp ngoáng khiến tôi chẳng thấy được gì ngay khoảnh khắc ngọn lửa điện đến được cơ thể của con yêu tinh.

Một bông hoa màu cam bừng nở.

“…aa.”

Con yêu tinh đứng đó trong giây lát, toàn thân bị bỏng, cả cơ thể nó đang xì khói. Đôi mắt nó trở nên trắng đã khiến nó ngã gục xuống sàn. Câu lầm bầm cuối cùng của con quái vật vang vọng khắp sảnh đường.

"...Không đời nào."

Hoạt động rồi. Nó thực sự hoạt động rồi.

Ma Thuật của tôi.

Tôi hạ tay mình xuống và nhìn thật lâu, thật kĩ vào lòng bàn tay phải trong sự im lặng đầy sững sờ. Những lần mà tôi thử tư thế đó trong khi làm việc ở cánh đồng, và giờ đã ở đây rồi.

Đó là bàn tay tôi thấy mỗi ngày. Không gì thay đổi cả.

Nhưng giờ đây đã hoạt động rồi.

Ma thuật đến từ bàn tay này đây.

“…H…haa-haa-haa!”

Tôi biết là nó hoạt động, nhưng tôi vẫn chưa thỏa mãn gì cả.

Toàn bộ cơ thể tôi sôi lên. Tôi nắm bàn tay trước mắt mình lại thành một nắm đấm thật chặt.

Tuyệt....!

Kết quả thật sự. Phát triển thật sự.

Đây là điều mà tôi có thể thấy được bằng chính mắt mình, không chỉ tình trạng của tôi ở trên một mảnh giấy. Tôi cuối cùng cũng tiến được gần hơn đến Nàng Wallenstein—tôi có thể cảm nhận được điều đó!

Firebolt. Tia lửa.

Thi triển trong tích tắc, nó tấn công bằng tốc độ của ánh sáng với sức mạnh của ngọn lửa.

Ma thuật lửa nhanh hơn bất kì ai.

Ma thuật chỉ dành cho chính tôi.

“!”

Một làn sóng vui sướng mới bao trùm lấy tôi.

Tôi vô tình cắn lấy môi mình trong khi nện tay vào nhau hết lần này đến lần khác. Đau quá. Tôi đây chẳng màng.

Tôi đang vô cùng sung sướng, khuôn mặt tôi đỏ lên vì sự phấn khích.

Đôi mắt tôi chưa bao giờ rực sáng nhiều đến mức này kể từ khoảnh khắc tôi đăng kí vào Guild. Một cảm xúc mơ hồ đầy trong sáng, ngây thơ.

Cảm xúc và sự phấn khích tiến thẳng đến đầu tôi.

Tôi phóng nhanh vào trong Dungeon, kiếm tìm mục tiêu tiếp theo của mình

“FIREBOLT!”

“Gyuaaaaaaa!!!!”

Tôi thấy một con quái vật, liền vung tay mình ra.

“FIREBOLLLTTTT!!!”

“Ebbbsshhiiii!”

Tôi cảm thấy cứ như một đứa trẻ nhỏ, chạy lòng vòng hét lên lớn hết sức mình có thể.

“FFFIIIRRREEEBBBOOOLLLTTT!!!!!!”

“BGYAAAAAAAAA!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!”

Phát nổ ngay khi trông thấy.

“FIREBOLT!” “FIREBOLT!” “FIREBOLT!” “FIREBOLT!” “FIREBOLT!” “FIREBOLT!” “FIREBOLT!” “FIREBOLT!” “FIREBOLT!” “FIREBOLTTT!!!!”

“GYAAHH!!!”

"Úi. Mình đã ở tầng năm rồi..."

Tôi đã đi vào quá sâu. Tôi cười với bản thân, nhìn quanh căn phòng với một nụ cười vô cùng mãn nguyện.

Sự thật rằng những bức tường xanh nhợt nhạt kia đã trở thành một màu xanh lá nhạt là tất cả những bằng chứng mà tôi cần.

Tôi đã rất vui, tôi ngẫm nghĩ khi quay đầu một trăm tám mươi độ.

Đến lúc về nhà rồi, tôi nói với bản thân mình, ngân nga một giai diệu khi--

“—Hở?”

Có thứ gì đó...rất là lạ.

Tiếng tim đập trong tai tôi, tôi có thể nghe thấy nó.

“Uh……?”

Chuyện đó xảy ra vô cùng nhanh chóng.

Tôi chưa bao giờ uống rượu bia trước đây cả, nhưng cảm giác này chắc hẳn là những người say rượu cảm thấy.

Đôi chân tôi loạng choạng. Tôi thậm chí là không chắc chúng còn nằm trên mắt đất nữa không.

Tầm mắt tôi quay cuồn. Tôi thoáng thấy sàn nhà đang tiến nhanh về phía mình, và rồi bất tỉnh ngay lúc ấy, ngay tại chỗ ấy.

---o0o---

“……?”

"Có chuyện gì thế, Aiz?"

Hai nhà du hành tiến vào tầng năm.

Tuy nhiên, họ chẳng đến từ phía trên. Họ đến từ phía dưới.

Đứng một cách vững vàng mà không có một vết trầy gì trên người, Aiz và Reveria đã tốn ba ngày trời leo lên từ Pháo Đài Thấp, tầng thứ ba mươi bảy. Mặc dù họ đã chiến đấu với những con quái vật trong bốn mươi sáu giờ vừa qua liên tục trong chuyến hành trình quay về mặt đất của mình, chẳng ai trong số họ lại trông có vẻ mệt mỏi gì cả.

Giờ thì kết thúc của chuyến hành trình của họ đã ở ngay trước mặt, nhưng Aiz, người đang đi vài bước phía trước Reveria, dừng chân đứng lại.

Nàng elf nhìn vào mái tóc vàng dài của Aiz khi cô hỏi có chuyện gì.

"Một người nằm trên mặt đất."

"Bị hạ bởi một con quái vật sao?"

Đúng là ở một mình trong căn phòng là một cơ thể của một nhà thám hiểm.

Khuôn mặt cậu ta úp xuống sàn của Dungeon, cứ như thể cậu ta bị trượt chân và chưa đứng lên vậy. Hai cô gái tiến đến bên cậu.

"Không có vết thương ngoài nào cả, chữa trị và giải độc thì có vẻ là không cần thiết... Có vẻ như là trường hợp Mind Down đầy kinh điển."

Reveria tiếp tục lời chẩn đoán của mình bằng một giọng đầy hiển nhiên, nói rằng cậu ta có lẽ đã dùng ma thuật khi không nghĩ đến hậu quả của nó.

Dùng ma thuật thì không phải là không có trói buộc gì. Nó đòi hỏi năng lượng. Ma thuật sử dụng năng lượng tinh thần, đối nghịch với sức mạnh vật lý, để kích hoạt. Tất nhiên là như việc cơ thể có giới hạn của mình, tinh thần cũng chỉ có thể chịu được một khoảng nhất định nào đó.

Reveria rất kinh ngạc ở việc chàng trai này có thể liên tục sử dụng ma thuật đến mức bất tỉnh đi.

Trong khi đó, Aiz cúi người xuống bên nhà du hành với việc đặt tay lên gối mình, nhìn chằm chằm vào mái tóc bạc của cậu.

"Chàng trai này..."

"Gì thế? Cậu biết cậu ta sao, Aiz?"

"Không hẳn. Bọn mình chưa bao giờ nói chuyện trực tiếp với nhau cả... Cậu ta, um, là chàng trai mà mình đã kể cho cậu nghe. Con Minotaur..."

"...Tớ hiểu rồi. Cậu ta là chàng trai mà tên ngốc đó đã lăng mạ."

Cô đã nghe rất nhiều điều về chàng trai này, Bell, từ Aiz. Trước hết, cậu ta là kẻ nhát gan bị đuổi lòng vòng bởi con Minotaur. Cậu ta cũng chạy ra khỏi quán bar nơi mạ họ ăn uống sau khi bị Bete nhạo báng.

Mặc dù Reveria đã cảnh báo thành viên bang hội của mình và bảo vệ chàng trai, cô không có nhận ra được việc cậu ta lại thật sự có mặt ở đó. Cô hối tiếc việc không ngăn cuộc trò chuyện lại sớm hơn. Cô biết rằng họ đã làm tổn thương cậu.

Còn tệ hơn nữa, Aiz cũng đã bị lôi vào giữa cuộc trò chuyện đó.

"Reveria, mình cuốn bù đắp cho chàng trai này."

"...Cũng có nhiều cách khác để diễn tả điều đó mà."

Reveria thở dài thật lâu đáp lại cách lựa chọn từ ngữ của Aiz. Aiz ngước lên nhìn cô với ánh mắt van nài, tỏa sáng và chớp mắt hai hay ba lần gì đó.

Nhận ra rằng Aiz chẳng hiểu gì cả, Reveria từ bỏ và quyết định chẳng nói gì nữa.

"Chà, giúp một người ở thời khắc như thế thì này thì cũng là tác phong lịch sự thường thấy..."

Aiz gật đầu hai lần, quần áo của nàng tung bay. Reveria nghiêng người về phía trước để nhìn Bell kĩ hơn.

Thấy chàng trai chẳng cho thấy dấu hiệu gì của việc sẽ sớm tỉnh dậy, Reveria chuyển ánh mắt mình sang Aiz.

"...Aiz, hãy làm cho chàng trai này đúng y như những gì tôi bảo cậu đấy. Nếu như cậu tính bù đắp cho cậu ta, điều đó thì chắc cũng đủ rồi."

"Gì chứ?"

Reveria nhìn nàng như thể truyền tải ý nghĩa thật sự của cô.

"...Làm như thế thì không sao chứ?"

"Tôi cũng không chắc. Nhưng cậu sẽ bảo vệ vị trí này. Cậu không cần phải làm bất kì điều gì hơn điều đó đâu, Bên cạnh đó, bất kì tên đàn ông nào cũng sẽ rất vui bởi vì đó là cậu thôi."

"Mình...không hiểu."

Cậu không cần phải hiểu, Reveria khúc khích với bản thân mình.

Nàng elf đưa mắt nhìn xuống Aiz trong chốc lát, như một người mẹ ngắm nhìn đứa con mình trưởng thành, trước khi đưa vẻ mặt mình lại vẻ đầy tinh tế, thanh cao thường thấy.

Khuôn mặt cô quay trở lại bình thường, Reveria đứng dậy,

"Tôi quay về mặt đất đây. Nếu cứ ở đây thì tôi sẽ làm kì đà cản mũi mất. Hai người phải ở một mình để thấu hiểu lẫn nhau nhé."

"Vâng, cám ơn, Reveria."

Cô nàng elf gật đầu xác nhận "À" trước khi bỏ họ lại phía sau.

Cô chẳng lo lắng gì dù chỉ một ít về việc những con quái vật tấn công họ.

Khi nói về người bảo vệ, thì chàng trai kia đã có người giỏi nhất trên quả đất này bảo vệ cậu rồi.

---o0o---

Một giấc ngủ vùi bao bọc lấy tôi.

Một mùi nước hoa tựa như một cơn gió hài hòa, ấm áp từ cái nóng của mặt trời.

Mọi cảm xúc làn da tôi truyền đi đều là mềm mại và dễ chịu.

Tôi mơ màng.

Tôi cảm thấy thật thoải mái đến mức chẳng muốn cử động gì nữa...

……?

Có thứ gì đó đang xoa lấy mái tóc tôi. Những ngón tay mảnh mai chạy dọc gò má.

Thật nhẹ nhàng, thật yên tâm.

Đôi mắt tôi dần dần hé mở.

...Mẹ ơi?

Tôi gọi người mà tôi chưa từng gặp, thậm chí là chẳng biết mặt người.

Vẻ ngoài đầy mờ ảo tràn ngập trong tâm trí tôi thôi không còn cử động.

"Xin lỗi. Tôi không phải là mẹ cậu..."

……Hở?

Người đạp lại bằng một giọng nói đi thẳng qua người tôi.

Tôi chớp mắt để làm sạch đôi mắt còn đang mờ đục.

Theo đó, những hình ảnh mờ ảo dần trở nên rõ ràng hơn.

Thứ đầu tiên tôi có thể nhận ra là mái tóc vàng sáng. Rồi một khuôn mặt tuyệt trần.

Cuối cùng, đôi mắt vàng giống như mái tóc của nàng.

“……”

"Cậu tỉnh rồi à...?"

Đôi mắt tôi mở to. Đầu óc tôi tỉnh táo.

Nhưng dòng thời gian chẳng hề trôi.

Tâm trí tôi vẫn còn trống rỗng, tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang nhìn xuống tôi.

Phía sau đầu tôi thì vô cùng ấm áp. Có thứ gì đó mềm mại bên dưới nó.

Tôi nghĩ là tôi biết chuyện gì đang xảy ra rồi. Đầu tôi, có lẽ, là đang nằm trên cặp đùi của nàng.

Người này đây, Aiz Wallenstein, lại một lần nữa xoa lấy mái tóc tôi.

Nàng chạm vào mí mắt tôi, ấm áp thật.

“……”

Tôi vụng về nâng phần cơ thể trên của mình lên.

Tôi biết như thế thật là lãng phí sự thoải mái đầy ấm áp, nhưng tôi vẫn ngồi dậy.

Nàng biến mất khỏi tầm mắt tôi. Trong chỗ của nàng là một bãi thảm sát những con quái vật bị giết và một vài mẩu xương nào đó. Tôi vờ như không thấy gì và quay lại sang Nàng Wallenstein. Nàng vẫn còn ở đấy.

"...Một ảo ảnh sao?"

"Không phải ảo ảnh."

Vẻ mặt của Nàng Wallenstein đột nhiên thay đổi. Hai hàng mi của nàng cong lên.

Chúng tôi nhìn nhau trong một khoảnh khắc bất tận.

Đôi mắt vàng và đỏ ngọc. Có vẻ như là sự im lặng đang khiến nàng khó chịu. Khuôn mặt tôi càng lúc càng đỏ hơn với từng tiếng tim đập thình thịch. Đến lúc Nàng Wallenstein nhận ra được điều đó, thì mặt tôi đã đỏ đủ để nó có thể là một quả táo chín mọng đang nằm trên vai tôi vậy.

Đôi mắt tôi bắt đầu mờ đi, kích động và run lên như những con sâu dưới hồ.

Tôi loạng choạng đứng dậy.

“GAAAAAAAH!!!

Tôi chạy nhanh hết sức đôi chân mình có thể chạy.

"...Tại sao cậu lại luôn... bỏ chạy chứ?"

Nếu như có ai đó ở đấy lắng nghe lời của nàng, thì họ chắc cũng sẽ nghe thấy một chút cô đơn trong giọng của Aiz.