Raven Valt lê đôi chân mệt mỏi của mình dọc theo vùng hoang dã, sau lưng anh ta phủ đầy ánh nắng mặt trời. Mỗi bước chân của anh ta đều kèm theo những giọt máu đỏ sẫm nhỏ giọt xuống cạnh của thanh kiếm rỉ sét của anh ta.

Anh lê bước.

Một lúc sau, Raven dừng lại để chỉnh lại dây da của chiếc túi khoác trên vai. Chiếc túi chứa đầy những cái đầu bị chặt, một số thè lưỡi, một số thì nhãn cầu đã lòi ra một nửa.

Raven thờ ơ nhìn mấy cái đầu, chỉnh lý túi xách, tiếp tục bước chân đi về phía trước.

Vô số lều trại và làn khói trắng bốc lên lọt vào tầm nhìn của Raven. Một ngôi làng tạm bợ khổng lồ giữa chốn hoang vu với sự nhộn nhịp của cuộc sống.

Có những gã say rượu ở trần với phần trên cơ thể đầy những hình xăm thô thiển, những kẻ man rợ xé toạc những mẩu thức ăn không rõ nguồn, những kẻ nhếch mép cười khi mài lưỡi rìu làm bằng đá của họ, và những người lính buộc những tân binh mới vào lều của họ.

Nhóm binh lính vô chủ này chỉ đang tập trung vào các chuyện riêng của họ. Họ vẫn dành buổi tối này như thường lệ, mặc dù không ai biết liệu đó có phải là lần cuối cùng của họ hay không.

“Các trinh sát hẳn đã đến.”

“Chỉ có tên khốn Raven chết tiệt đó mới trở lại.”

Nhóm người dừng công việc họ đang làm và nhìn chằm chằm vào Raven, người đang lặng lẽ đi ngang qua những chiếc lều.

Ánh mắt của họ tràn ngập sự thù địch và sợ hãi trắng trợn.

“Raven chết tiệt, hắn lại sống sót trở về một mình.”

“Raven đáng nguyền rủa đó là biểu tượng của sự xui xẻo.”

“Hắn ta là thần chết, tôi nói…”

Đường phố đầy những lời xì xào của đám đông, nhưng Raven vẫn đi về phía trước đến của mình, khuôn mặt dường như không có bất kỳ cảm xúc nào.

Anh không có lý do gì để chú ý đến tiếng rì rầm của lũ côn trùng có lẽ sẽ không sống sót trong trận chiến ngày mai.

Raven dừng lại trước một cái lều dễ thấy to gấp ba hay bốn lần những cái khác. Ánh mắt của hai tên lính gác dừng lại trên chiếc túi đeo vai chứa đầy đầu của Raven, và họ vội vàng mở cửa lều ra.

Căn lều được trang trí bằng da của nhiều loài động vật khác nhau, và những chai rượu nằm la liệt khắp nơi.

“Á á!”

"Ô ô ô!"

Mùi rượu nồng nặc tràn ngập căn phòng trong khi tiếng la hét và tiếng rên rỉ như tiếng thú vật vang vọng khắp căn lều. Sau khi nhìn xung quanh với vẻ mặt trống rỗng, Raven đi về phía người đàn ông khổng lồ, hói đầu ở giữa lều, người đang được phục vụ bởi hai người phụ nữ ở mỗi bên.

Bàn tay của gã đầu trọc thọc sâu vào đùi và ngực của những người phụ nữ, nhưng những người phụ nữ chỉ có thể nao núng, không thể phát ra âm thanh nào.

Ánh mắt của hai người phụ nữ dán chặt vào thân hình vô hồn của một người phụ nữ ở góc lều, và rất nhiều phụ nữ đang phải chống chọi với sức nặng của những người đàn ông đè lên họ.

Raven bỏ qua cuộc hoan lạc nóng bỏng với sự hờ hững và đứng trước gã hói.

Bịch.

“Những con goblin nâu tiên phong với khoảng mười con Org đầm lầy. Tất cả đều được trang bị vũ khí và có tổ chức.”

Hai người phụ nữ sợ hãi lùi lại khi những cái đầu rơi xuống ngay trước chân gã hói.

Gã ngẩng cái đầu đỏ hỏn lên một cách khó chịu.

“Mẹ kiếp. Chuyện gì đã xảy ra với người của ngươi vậy?”

“Như ngươi thấy đấy, ta đã có một khoảng thời gian khó khăn chỉ để tự cứu mình và mang về vài cái đầu.”

“Hoặc là mày đã quyết định giết tất cả?”

Raven cau mày.

"Chỉ là đùa thôi, hãy thư giãn đi. Ngươi đã làm rất tốt và chúng ta có thông tin tốt có giá trị. Thật xấu hổ cho những người chúng ta đã mất. Thông tin này sẽ giúp chúng ta rất nhiều trong trận chiến ngày mai.”

Gã hói nhìn tới nhìn lui giữa những cái đầu và Raven và để lộ hàm răng ố vàng trong một nụ cười méo xệch.

Raven im lặng nhìn gã, quan sát người đàn ông lén lút, tàn bạo mà anh biết không có một chút chân thành nào trong anh ta. Raven lên tiếng.

“Từ quy mô của đội tiên phong của chúng. Chính xác khi nói rằng đội quân chủ lực của chúng có quy mô ít nhất gấp ba lần. Chúng ta không có nhiều cơ hội chiến thắng.”

“Chỉ với 'chúng ta' thì điều đó có thể đúng. Nhưng đó là lý do tại sao 'hắn ta' đến đây.

Gã đang ra hiệu bằng cằm.

Raven quay đầu lại. Rìa của ngôi làng. Không, thậm chí còn xa hơn vùng ngoại ô. Anh ta nhìn thấy một cái lều lớn hơn nhiều lần cái lều anh ta đang ở.

“Org, goblin hay đại loại thế. Họ thậm chí còn không phải là đối thủ xứng tầm với 'thứ đó'.”

“Có thể có nhiều thứ hơn là chỉ có Org trong đoàn quân chính của chúng. Chúng ta cần phải đặc biệt cảnh giác với những phù thủy có thể ràng buộc những con Điểu sư như sinh vật ký khế ước với chúng. Ngươi biết đấy, Griffons có nguồn gốc từ Thung lũng Karon.

“Ngươi đang lo lắng vô ích. Ai quan tâm nếu chúng có mười, hay hai mươi con Điểu sư? 'Thứ đó' sẽ giải quyết tất cả chúng. Ngươi đang lo lắng vì điều gì? Ngươi đang sợ à? Raven Valt toàn năng? Ha ha!”

Gã tự cười một cách thích thú rồi đột nhiên ngừng cười khúc khích.

“Raven, ta biết ngươi làm được việc tốt ngay cả khi ta không phải lo lắng. Nhưng ngươi không phải làm bất cứ điều gì vào ngày mai. Ngươi được phép thoải mái trong trận chiến ngày mai.”

“Ý ngươi ... là?"

“Ngoài những người đã bị giết hôm nay, ngươi là người duy nhất hữu ích từ đội của ngươi dù sao đi nữa. Giao những người còn lại cho đội khác. Phải rồi, cái tên Isaac chết tiệt đó đã cống nạp ba mươi người đàn ông cho lũ yêu tinh làm chất dinh dưỡng chết tiệt trước đây. Đội của hắn có lẽ có thể sử dụng một số người đàn ông.

Raven quan sát gã, vẫn giữ im lặng không nói gì.

Nếu bất cứ ai khác nói những lời đó, họ đã chết ngay dưới sàn.

Nhưng gã đó có mọi quyền để nói những lời đó. Gã hói này là Baltai, thủ lĩnh của đội quân quỷ. Nó khét tiếng, bao gồm đủ thứ rác rưởi không xứng đáng được gọi là con người.

"Gì. Ngươi không muốn? Ngươi chỉ cần kéo dài thêm một tháng nữa cho đến khi hoàn thành hạn ngạch 10 năm và nhận lấy tự do của mình. Đây có thể sẽ là trận chiến cuối cùng của ngươi. Ngươi nên chăm sóc bản thân cho đến lúc đó. Dù sao đi nữa, những con điếm của ngươi sẽ phải tìm một đội khác sau khi ngươi rời đi. Hoặc cũng có thể gửi chúng đi ngay bây giờ. Thật tốt khi hoàn thành công việc, phải không?

Trán Raven nhăn lại.

Thật vô nghĩa khi Baltai, nổi tiếng với những hành động xấu xa và vô liêm sỉ, lại quan tâm đến sức khỏe của người khác. Hắn chắc hẳn phải có một âm mưu nào đó.

“Chà, luật đã quy định rằng ngươi không được phép trốn tránh trận chiến trừ khi bị thương nặng… Nhưng có vẻ như hôm nay ngươi chỉ thoát chỉ bởi những vết trầy xước nhỏ?”

Baltai quét cơ thể của Raven, đôi mắt của hắn giống như một con rắn đang nhìm chằm chằm vào con mồi của nó.

'Tên khốn này... Hắn...'

Raven trong lòng giật mình, nhưng hắn cố không biểu lộ ra ngoài.

Anh đã giấu kỹ nó bấy lâu nay. Baltai đúng là có nhận thức và suy nghĩ tốt, không giống như vẻ ngoài xấu xí của hắn, nhưng hắn không thể biết được bí mật của Raven. Không, nó không thực sự quan trọng ngay cả khi hắn đã làm.

Chỉ một tháng. Chỉ còn một tháng nữa trong chốn chết tiệt này. Sau đó, cuối cùng anh ấy sẽ nếm trải sự tự do mà anh ấy hằng khao khát.

Sau mười năm, cuối cùng anh cũng trở thành một người tự do, thoát khỏi danh hiệu kẻ phản bội.

“Vì vậy, dù sao đi nữa… ta muốn ngươi làm người bảo vệ cho Đức ngài ở đằng kia.”

Đôi mắt của Baltai nhìn vào căn lều khổng lồ.

Raven biết rằng Baltai không đề cập đến sự tồn tại của "thứ đó", thứ được cho là sẽ xoay chuyển cục diện trận chiến ngày mai.

“Hắn là một Công tước chết tiệt. Chà, ít nhất là chưa, nhưng hắn sẽ chính thức nhận được danh hiệu sau trận chiến này. Có lẽ nếu ngươi lọt vào mắt xanh của hắn, hẳn hắn có thể phong ngươi làm hiệp sĩ cho vùng đất của hắn!

“…….”

Những điều nhảm nhí của Baltai thậm chí còn không lọt vào tai Raven.

Baltai thực tế đã khiến người của Raven phải chết, cử họ đi làm nhiệm vụ trinh sát kẻ thù.

Nhưng Raven chỉ có thể tò mò về điều gì đã khiến Baltai nói ra điều vô nghĩa này.

Anh không có quyền từ chối.

Bất kể hoàn cảnh nào, Baltai là thủ lĩnh của đội quân quỷ, và Raven vừa mất tất cả những thuộc hạ dày dạn kinh nghiệm của mình. Bây giờ anh ta chỉ còn lại khoảng ba mươi binh lính kém cỏi có lẽ sẽ không vượt qua được trận chiến ngày mai.

Và không có gì đảm bảo rằng họ thậm chí sẽ nghe theo mệnh lệnh của Raven, vì anh ta sẽ sớm rời đi.

"Vì vậy, ta chỉ phải bảo vệ anh ta?"

"Ừ. Ở bên cạnh hắn suốt thời gian đó."

Hàm răng ố vàng của Baltai hôm nay có vẻ khá ớn lạnh, nhưng Raven không còn lựa chọn nào khác ngoài gật đầu.

"Tốt tốt. Sau đó đi báo cáo với công tước tương lai. Việc xây dựng mối quan hệ sớm hơn sẽ giúp cuộc sống của ngươi sẽ được dễ dàng hơn.”

Raven bước ra khỏi lều, hầu như không bận tâm đến những lời của Baltai.

“À, còn một điều nữa. Gửi lời chào của ta đến chiến binh của chúng ta. Ta hy vọng hắn sẽ chăm sóc tốt cho kẻ thù và ta vào ngày mai. Kuhahahaha. Bây giờ lại đây, điếm!”

Theo tiếng rống của Baltai, căn lều một lần nữa tràn ngập tiếng kêu của động vật.

* * *

Lều thậm chí còn lớn hơn khi đến gần.

Thật khó để tin rằng một sinh vật ký khế ước ở trong căn lều đó lại có thể quyết định số phận của trận chiến ngày mai. Raven tràn ngập cảm giác lo lắng chìm đắm.

Có lẽ đó là do vô số lá cờ được trang trí bằng huy hiệu Pendragon bao quanh lều.

Đối với Raven, đứa con ngoài giá thú của một gia đình quý tộc bình thường, công tước của đế chế giống như mặt trời đối với anh ta. Hơn thế nữa, vì họ của Raven đã bị sỉ nhục và bị loại bỏ bởi những cáo buộc sai trái về tội phản quốc.

"Vậy thì sao…"

Raven lẩm bẩm một mình. Mười năm đã trôi qua, nhưng cảm giác tự ti và tôn kính đối với gia đình hoàng gia vẫn cháy bỏng trong vô thức của Raven. Raven đi ngang qua lá cờ có mào trắng của gia đình Pendragon mà không chút do dự. Sau đó, khi anh ấy định gọi tên của Công tước tương lai, người mà anh ấy sẽ bảo vệ vào ngày mai…

"Đó là ai…?"

Một giọng nói khàn khàn vang lên từ trong lều. Thật khó để tin rằng giọng nói đó là của một con người.

Raven do dự, giật mình vì sự nhanh chóng bất ngờ. Anh ấy ngay lập tức đưa ra lời giới thiệu.

“Thần là đội trưởng của đại đội 12, Raven Valt, thưa ngài. Tôi đã được lệnh phục vụ như người bảo vệ của ngài cho trận chiến ngày mai. Tôi đến đây để báo cáo.”

Những lời nói của Raven mang theo một số phép xã giao, không giống như những người khác trong quân đội ma quỷ.

Không có câu trả lời.

Cảm thấy rằng sự im lặng đã chạm đáy, Raven định mở miệng một lần nữa để lặp lại chính mình. Sau đó, giọng nói cất lên.

“Không cần thiết. Ta sẽ gặp ngươi vào ngày mai khi chúng ta đi ra ngoài. Ngươi có thể đi nghỉ ngơi…”

Raven càng nghe giọng nói, anh càng cảm thấy kỳ lạ về sự kỳ lạ của nó. Anh đã trải qua khá nhiều trải nghiệm sinh tử trong mười năm qua, nhưng ngay cả như vậy, giọng nói này vẫn mang lại cho anh cảm giác ớn lạnh.

Thật kỳ lạ, Raven cảm thấy một 'cảm xúc' nào đó từ giọng điệu của nó. Anh không thể đặt tên cho nó là gì, nhưng chắc chắn đó là điều anh đã cảm thấy trước đây. Suy nghĩ một lúc, anh lắc đầu. Không cần phải lo lắng về một người mà anh ta sẽ không liên quan gì sau trận chiến.

Bất kể kết quả của trận chiến như thế nào, Raven sẽ sống để tận hưởng tự do, và Công tước Pendragon sắp trở thành Công tước sẽ trở về vị trí của chính mình.

"Tất nhiên. Sau đó tôi sẽ dựng lều của mình bên cạnh lều của ngài. Nếu ngài có bất kỳ yêu cầu nào, xin vui lòng cho tôi biết."

"Chắc chắn rồi…"

Cuộc trò chuyện ngắn ngủi kết thúc và không còn bất kỳ sự hiện diện nào từ chiếc lều khổng lồ nữa.

Một sự tĩnh lặng đáng sợ.

Ngôi lều vắng lặng. Người ta thậm chí sẽ nghĩ rằng nó trống rỗng. Chắc chắn là quá yên tĩnh để đi cùng với người thừa kế của một công tước và sinh vật đáng sợ có giao kèo của anh ta.

Raven cảm thấy như mình đang đứng trước một loại nhà xác. Cái chết tràn ngập nơi đây.

“Hửm?”

Trán Raven nhăn lại vì bối rối. Bên trong căn lều khổng lồ, chỉ có một 'con người'. Một trong những người quan trọng nhất của đế chế, người thừa kế duy nhất của công quốc Pendragon, đến để hỗ trợ đội quân ma quỷ đầy cặn bã của con người. Anh ấy đã đến 'một mình'.

Ngay cả khi anh ta có một con thú giao ước mạnh mẽ, thì vẫn có điều gì đó kỳ lạ về nó.

Nhưng Raven nhanh chóng quẳng suy nghĩ đó đi.

“Chà… họ đã nói rằng anh ấy đã bất tỉnh trong mười năm vì bị què. Và gia đình Pendragon cũng không khá giả trong thời gian đó.”

Anh ấy biết rằng đó không phải là việc của anh ấy. Thay vào đó, anh hướng sự chú ý vào việc dựng lều của mình. Hy vọng rằng, đây sẽ là ngày cuối cùng anh ngủ gật khi nhai đất trong sa mạc chết tiệt này.

* * *

Trời đã sáng.

Những người lính, những người đã thưởng thức đồ uống vào đêm hôm trước, lảo đảo bò ra khỏi lều của họ, biết rõ rằng bữa tiệc đêm qua có thể là bữa tiệc cuối cùng của họ.

“Lũ đại đội 6 chết tiệt, nhanh lên!”

“Pháo binh sẽ dẫn đầu phía sau! Kiểm tra xe đẩy và thiết bị của chúng ta một lần nữa!”

"Ông chủ! Những cô gái chúng tôi mua ngày hôm qua đã chạy đi mất rồi.”

“Cái quái gì mà quan trọng thế, đồ chậm phát triển? Dù sao thì họ cũng sẽ chết nếu chúng ta thua.”

Tiếng la hét và tiếng ồn gợi nhớ đến một khu chợ, và Raven thu dọn đồ đạc của mình, không thèm để ý đến tiếng ồn.

Sau khi mang theo một ít nước và muối, Raven đeo thanh đại đao bảy năm đã han gỉ của mình vào thắt lưng và quyết định mặc một chiếc áo choàng có thể giúp cản gió cát.

So với những người lính khác, đó chỉ là một bộ trang phục giản dị, nhưng với anh như vậy là đủ.

Các thói quen buổi sáng bắt đầu lắng xuống và hàng trăm chiếc lều lấp đầy sa mạc dần dần được dỡ bỏ.

Tất cả các loại binh lính đứng dưới lá cờ tương ứng của họ, và Raven đứng cách xa họ, đắm chìm trong suy nghĩ.

Baltai bước đi với những bước chân nặng nề, những bước chân của anh được tô điểm bằng một sự im lặng lạ lùng xen lẫn sự lo lắng và sợ hãi. Trên đầu anh ta là một chiếc mũ bảo vệ làm từ xương yêu tinh được chạm khắc.

Ba nghìn cặp mắt dõi theo bước chân Baltai.

Có một cái lều vẫn đứng nguyên tại vị trí của nó sau khi mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất — sinh vật sẽ quyết định trận chiến và số phận của họ đã được sắp đặt để lộ diện.

“E hèm!”

Baltai không giống như con người thường ngày của hắn. Hắn có thói quen chửi thề mỗi khi nói ra một câu, nhưng hôm nay hắn chỉ im lặng và ho chỉ để hắng giọng.

“Bệ hạ Pendragon. Đã đến lúc khởi hành.”

Căn lều bất động, không có bất kỳ sự hiện diện nào.

Đội quân hùng hậu 3000 người vẫn đứng yên giữa sự tò mò và chờ đợi.

“Chết tiệt…”

Baltai trở nên hơi mất kiên nhẫn, và khuôn mặt của anh ấy thậm chí còn cau có hơn.

“Pendr…”

Bùm!

Một vụ nổ lớn phá vỡ sự im lặng và giọng nói của Baltai, tấn công màng nhĩ của Raven.