Trước ánh sáng buổi sớm mai, thành phố, nay đã rũ bỏ mọi lớp son phấn, bắt đầu phơi bày bộ mặt của mình.

Một lần nữa, ngày mới lại đến thật rạng rỡ và trong xanh. Bầu trời, được bao phủ trong tiết trời lạnh giá hơn cả mọi khi, đã vượt qua pha lê mà gợi liên tưởng đến tận những tảng băng trong suốt.

“Đây quả là vấn đề...”

“Một vấn đề!”

Và cũng một lần nữa, Isaac với Miria lại không biết phải làm sao.

“Ai đời lại nghĩ nó là rượu chứ...”

“Phải, là rượu!”

Chuyện là về cái hộp họ trộm được vào hôm qua. Suốt quãng thời gian băn khoăn về thứ kho báu mà nó cất giấu, hay liệu khối lượng của nó có tỉ lệ thuận với số tờ Benjamin bên trong hay không, hi vọng của họ cứ lớn dần, vậy mà kết quả lại như...đây.

“Rốt cuộc thì tại sao chúng lại phải điều tận ba tên để mang đúng hai chai rượu cơ chứ?”

“Chắc là bọn họ chỉ muốn mang chúng về nhà uống thôi chăng?”

“Đừng nên bi quan quá. Chúng ta đã phải hi sinh cả mũ, mặt nạ, lẫn áo vét chỉ vì cái phần thưởng này rồi còn gì.”

Đến lúc cuối, cậu ta thậm chí còn vứt cả bộ vét của mình đi. Tất nhiên, Miria không thể nào cởi váy ra ngay giữa đường, song cô cũng đã thay sang một bộ mới cách đây ít phút, và chiếc váy đen thì bị nhét vào trong túi xách của cô.

Hai người họ hiện đang ăn mặc như một cặp nữ tu và tu sĩ. Bất luận tình thế có ra sao, họ cũng vẫn cứ nổi bần bật giữa chốn phố phường nhộn nhịp.

“...Phải rồi, đây chắc hẳn là rượu vô cùng cao cấp! Anh dám cá đây là loại rượu từng xuất hiện trong truyền thuyết, loại mà ta chỉ có thể thu được bằng cách giết rồng, loại mà chỉ có thần linh mới được phép uống!”

“Thú vị thật đấy!”

Cậu ta không hoàn toàn đúng, song cũng không thật sự sai.

“Được rồi... Chúng ta nên làm gì với nó đây?”

“Uống chăng?”

“Hừm... Có thể, nhưng mà... Hai chai thì nhiều quá.”

“Bán thì sao?”

“Liệu sẽ bán được giá chứ? Có lẽ chúng ta nên kiếm một chuyên gia để kiểm định chất lượng thì hơn...”

Khi đã đi xa đến tận đấy, Isaac bỗng đột nhiên nảy ra một ý tưởng.

“Chính là nó! Chúng ta nên tặng cái này cho nhà Martillo, để cảm ơn vì lọ mật ong đấy!”

“A, em hiểu rồi! Oa, nhất định họ sẽ vui sướng lắm cho mà xem! Họ bảo là trong quán họ chỉ có mỗi rượu pha mật ong thôi mà!”

“Đây chắc chắn sẽ là 'một điều tốt'.”

“Đúng thế! Lũ trẻ đã chết nhất định sẽ thanh thản mà ra đi!”

Sau một hồi trao đổi những lời tự cao tự đại ấy, hai người họ quay gót về phía Alveare.

-----

Cuối cùng, Ennis đã không quay về chỗ Szilard và những người khác. Sau khi suy ngẫm một hồi, cô quyết định là sẽ đi tìm hai người kia và nghe những gì họ nói, và cô đã lùng sục họ suốt từ đấy cho đến giờ.

Tuy nhiên, một khi đã mất dấu ai đó ở New York, thì tìm lại họ gần như là bất khả thi.

“Nếu như không có gì thay đổi, thì mình... Ngài Szilard sẽ...”

Nếu cô trở về muộn hơn nữa, Szilard có thể sẽ nghi ngờ và giết chết cô. Ông ta có thể làm được điều đó ngay cả khi cô đang ở tận phía bên kia địa cầu.

Khi đã bỏ cuộc và đang quay lại căn cứ, cô thấy một nữ tu và một tu sĩ ở đằng xa.

A... Liệu Chúa có thật sự tồn tại không nhỉ? Nếu có, thì mình phải làm gì để được ngài ấy giúp đây?

Trong lúc nghĩ về những thứ như thế, cô chợt bắt gặp khuôn mặt của vị tu sĩ kia.

Một khuôn mặt quá đỗi quen thuộc.

Nếu như Chúa thực sự tồn tại và đã định sẵn vận mệnh của cả thế giới...thì ngài ấy thực quá đỗi toan tính...và tàn bạo.

-----

“A, chào buổi sáng, Maiza.”

Khi mặt trời sắp sửa đến đỉnh đầu, Firo ghé qua quán Alveare.

Mặc dù vừa mới tiệc tùng thả ga ngay đêm hôm qua, song giờ trên người cậu đã chẳng còn dấu vết nào của men rượu hay mệt mỏi nữa.

“Chào buổi sáng. Hôm nay là khởi đầu mới của cậu nhỉ. Cậu thấy thế nào?”

“Em vẫn chưa thấy thật lắm... Với lại, về lí thuyết thì phải là ngày mai chứ anh.”

Hôm nay là ngày nghỉ của cậu ta. Họ đã quyết định rằng, kể từ ngày mai, cậu sẽ được giao nhiệm vụ phụ trách một sòng bạc.

Firo đã dậy sớm và đến giới thiệu bản thân với những nhân viên trong cơ sở kia. Sau đó, vì không biết phải làm gì hơn, cậu quyết định đến đây để dùng bữa.

Đúng lúc cậu đang chuẩn bị ngồi xuống...một tiếng động chợt vang lên ở chỗ lối vào – cánh cửa nối liền câu lạc bộ với hành lang dẫn đến tiệm mật ong.

Vào thời điểm này, tất cả rượu đều đang được giấu ở đâu đó, thế nên kiểm tra đột xuất không phải chuyện gì quá đáng lo. Khi Firo liếc mắt về phía cánh cửa, cậu không hề thấy căng thẳng hay gì hết.

...Nhưng cậu cũng không nghĩ mình sẽ được thấy một tu sĩ với một nữ tu bước vào.

“A, đây rồi, là họ kìa. Những người tốt.”

“Là những người tốt!”

Những từ ngữ xung đột hoàn toàn với vẻ ngoài kia bay thẳng về phía cậu. Firo nhanh chóng nhận ra hai người đó.

“À, ừm... Isaac với... Miria?”

“Chuẩn không cần chỉnh.”

“Đúng rồi đó!”

“...Tôi không nghĩ anh lại là một thầy tu...”

“Đâu, có phải đâu. Sao vậy?”

“Không hề luôn. Sao thế?”

“......Hả?”

Cặp đôi kia nom băn khoăn đến khó tả, và Firo chợt thấy đầu mình hơi đau.

“Nghe này, hôm nay chúng tôi có mang một chút rượu đến đây, coi như là cảm ơn cho ngày hôm trước... Cơ mà, ừm, chúng tôi cũng chả biết nó có thật là rượu hay không nữa, nhưng chắc chắn cái này rất ngon.”

“Ngon lắm đó!”

“Thế thì liên quan gì đến...ơ?”

Ngay khi thấy cái hộp họ định tặng cậu ta, Firo chậm rãi cứng đờ người.

Cậu đã từng thấy cái hộp đó. Và khi nhìn vào bên trong, cậu ta tin chắc là như vậy.

Nó là cái hộp mà lão già tự phụ kia mang theo hôm qua. Và----

-----

Cô ngập ngừng không biết có nên gọi họ trên đường hay không, thế nên cô đành phải đi theo họ.

Rồi Isaac và Miria, trong tấm áo tu hành, bước vào một tiệm mật ong.

Cô đứng quan sát nó một lúc, song họ vẫn không có vẻ gì là sắp đi ra.

“Nên làm gì đây...?”

Quyết định xong, Ennis lập tức chuẩn bị đột nhập vào. Thế nhưng, đúng lúc ấy, cô lại nhìn thấy một nhóm đang đi về phía mình từ đằng sau cửa hàng ra, và cô nhanh chóng gia tăng khoảng cách giửa bản thân với mặt tiền của tiệm.

Trước sự chứng kiến của cô, một nhóm bốn người – cả nam lẫn nữ – xuất hiện từ bên trong. Hai trong số đó là Isaac với Miria. Và...

Khi nhìn thấy khuôn mặt của hai người kia, cô cứ tưởng như tim mình không còn đập nữa.

Cô cũng biết cả khuôn mặt của những người đó.

Nói cho đúng thì, cô chưa từng được tận mắt thấy họ lần nào. Tuy nhiên, họ nhất định đã nằm hết trong những “tri thức” mà Szilard truyền cho cô.

Người đầu tiên là một cựu đồng chí của Szilard. Nhà giả kim Maiza Avaro, kẻ sở hữu thứ tri thức mà Szilard luôn thèm khát.

Người còn lại... Cô không biết tên cậu ta, song cậu ta chắc hẳn là người đang tìm cô.

Bốn người họ bắt đầu trao đổi những lời tạm biệt. Rồi Isaac cùng Miria rời đi, còn Maiza với cậu trai kia thì quay trở lại quán.

Sau khi đã xác nhận rằng Maiza và cậu trai kia đang nắm giữ chiếc hộp đó, Ennis lập tức rút lui, hối hả chạy về căn cứ của Szilard.

“Mình không hiểu lắm, nhưng... Trong lúc Isaac với Miria không ở đây...”

Cậu trai đứng bên cạnh Maiza. Có thể cậu ta đi tìm cô là bởi Maiza đã biết về cô từ trước và gửi đồng đội đi dò xét tình hình.

Cô không biết họ có quan hệ gì với Isaac và Miria. Cũng có thể Maiza đã gài bẫy họ và sử dụng họ như những con cờ.

Dù thế nào đi nữa, cô cũng vẫn mong hai người họ được bình an vô sự sau khi Szilard “ăn” Maiza.

Ý tưởng về việc Isaac cùng Miria có thể đã thông đồng với tên nhà giả kim và bắt chuyện với Ennis để làm tình báo chưa từng lướt qua tâm trí cô lấy một lần. Phần là bởi họ gặp nhau trong hoàn cảnh tình cờ tuyệt đối...song lí do lớn nhất vẫn là vì Ennis thích cặp đôi ngốc nghếch kia.

Tất cả chỉ có vậy.

-----

“Giải thích đi, Ennis. Ngươi đã ở đâu suốt từ đấy đến giờ? Tại sao sản phẩm hoàn chỉnh vẫn chưa về đây?”

Khi cô quay trở về tòa nhà phía nam Grand Central, Szilard là người duy nhất còn ở lại đó.

Tất cả những người kia đều là các cá nhân sở hữu một chức vụ nhất định. Họ gần như không thể nghỉ làm liên tục chỉ để ở lại đây. Một vài người cương quyết đòi ở lại cho đến khi sản phẩn hoàn chỉnh được giao, song chỉ với một cái trừng mắt từ Szilard, tất cả đều đã phải hối hả bỏ về.

Cô cũng không thấy nhóm của Dallas ở đây. Dù sao thì, họ cũng khó lòng mà trở lại nổi. Nhưng nếu họ đã từng trở lại, thì chắc là bây giờ họ đang nằm trong tay phải của Szilard.

Rất nhanh chóng, Ennis thuật lại những chuyện đã xảy ra. Cô loại trừ Isaac với Miria ra khỏi đó, dàn dựng như thể Maiza mới là kẻ đã đánh cắp chỗ rượu kia.

“...Maiza?!”

Hiệu quả đến ngay tức thì. Tất cả, ngoại trừ người đàn ông đó, đều nhất loạt biến mất khỏi tâm trí của Szilard. Có vẻ như cô đã thoát nạn mà không bị tra hỏi về Isaac và Miria.

“...Mang xe ra đi, Ennis. Đích thân ta sẽ tới. Nếu như ta không phải là người 'ăn' Maiza, thì mọi sự sẽ chẳng còn nghĩa lí gì hết. Kha... Kha-ha-ha-ha-ha! Ta không biết liệu hắn có biết trước rồi cố tình cản trở ta hay không, nhưng giờ cũng chẳng quan trọng nữa! Ta sẽ 'ăn' hắn cho dù đấy là điều cuối cùng ta có thể làm! Mau lên, Ennis! Nếu như có bất cứ ai uống thứ sản phẩm hoàn chỉnh đó, thì chúng ta sẽ lại càng có nhiều kẻ để 'ăn' hơn!”

“Vâng, nhưng, thưa ngài... Nếu như Maiza đã biết về ta từ trước, thì chẳng phải ông ta sẽ trao sản phẩm hoàn chỉnh cho đồng bọn sao...?”

“Không, không cần phải lo cái chuyện đấy. Ngay từ đầu, hắn đã căm ghét sự bất tử hơn bất cứ ai! Nếu như hắn tìm ra được sản phẩm hoàn chỉnh, hắn nhất định sẽ nghiền nát nó ngay tức khắc... Mà nếu hắn có làm thế thì ta cũng chẳng có cớ gì mà phải bận tâm!”

Nhà giả kim mà Ennis từng 'ăn' rất lâu về trước không mang trong mình tri thức này. Tất cả những gì ông ta biết là Szilard đã ra tay tàn sát hàng loạt đồng chí, và phải nhờ Maiza đột nhiên tỉnh giấc, thì một nửa trong số đó mới còn tồn tại.

“Mang súng đi, Ennis. Lần này, ta sẽ cho phép ngươi thoải mái một chút. Nếu thích thì cứ giết sạch đám thường dân ở New York cho ta!”

Đó là một ý đồ không thể điên rồ hơn, nhưng nếu đem so với một Szilard luôn nhìn đời bằng ánh mắt ngao ngán, thì phiên bản này sống động hơn nhiều.

Nó khiến Ennis sợ điếng người.

Bánh xe số phận lộn nhào xuống cầu thang. Những đợt rung chấn chạy dọc khắp từ cao đến thấp.

-----

“Chúng ta biết phải làm gì đây, Dallas?”

“Bình tĩnh! ...Trước hết thì, cứ thử chuồn khỏi cái thành phố này đã xem sao.”

Dallas cùng đồng bọn hiện đang ở trong một quán rượu lậu mà cả đám hiếm khi qua lại. Sản phẩm hoàn chỉnh đã bị đánh cắp, và nó còn bị mang đi trong lúc bọn chúng đang phải vật lộn với hạt tiêu. Nếu giờ chúng quay lại, thì chắc chắn chúng sẽ bị “ăn” ngay. Cho dù có cố chống trả đi chăng nữa, thì chuyện dao súng đủ sức đánh bại Szilard vẫn là rất đáng hồ nghi.

“...Dù cho có phải rời khỏi đây...thì cũng phải làm cho xong chuyện trước đã.”

“Chuyện gì cơ?”

“Còn là chuyện gì nữa...? Chúng ta sẽ đi đập chết cái thằng nhãi Firo đấy!”

-----

Cảnh sát cuối cùng cũng đã rời khỏi căn cứ của nhà Gandor.

“Aaaaaaaaaaaaaaaaa! Cái con mẹ nhà nó!”

Berga, người vừa mới im lặng được một lúc, nắm lấy một cái ghế ở cạnh bên, giơ lên cao, rồi nện mạnh nó xuống sàn nhà.

Tiếng đập phá khô khốc vang lên, và những mảnh vụn gỗ bay tung tóe.

Nắm một mẩu trên tay, Luck nói.

“Bình tĩnh nào, Berga... Đập ghế thì cũng có thu được lợi lộc gì đâu.”

“Làm như tao bình tĩnh được ấy, cái thằng ngu này?! Thế còn mày thì sao?! Sao mày lại dám điềm nhiên như vậy hả?!”

“Nếu như chúng ta không bình tĩnh, thì chúng ta sẽ không thể báo thù cho Mike và những người khác... Với lại, trông em bình tĩnh thế thôi, chứ thật ra em cũng đang giận lắm.”

Cậu ta nắm chặt lấy mảnh ghế vỡ trong tay mình. Máu đỏ rỉ ra từ những kẽ ngón tay.

“Phải, cảm giác này chắc chắn là cơn giận. Giận dữ một cách bình tĩnh nghe có vẻ khá mâu thuẫn với nhau, song em thực sự không biết phải làm gì cả. Em đã cố tìm cách dập tắt cơn giận này suốt nãy giờ, nhưng câu trả lời của em vẫn chỉ có một thôi: báo thù. Em biết thừa đấy là một kết luận hết sức ngu dốt. Thế nhưng, cứ khi nào em nghĩ xem liệu mình nên nộp bọn khốn dám giết Mike với mọi người, hay là tự tay trừ khử bọn chúng, thì em lại chỉ muốn vặn cho đầu chúng nó lìa khỏi cổ, không cần biết lí do tại sao. Hừm... nghĩ theo kiểu đó thì, có vẻ em đang không được bình tĩnh lắm. Nhưng nếu như em ngừng suy nghĩ, thì nhất định là em sẽ chộp lấy một khẩu súng ngay và săn lùng bọn thủ phạm khắp thành phố, và khả năng rất cao là em sẽ nổ súng trước bất kì tên cảnh sát hay thường dân nào dám ngáng đường em. Vậy nên, ngay bây giờ, em muốn nhờ anh một chuyện: Nếu em trông có vẻ như là sắp làm thế, thì Berga, làm ơn hãy ngăn cản em, cho dù anh có phải đánh em hay giết em đi chăng nữa. Để ít nhất thì... Đây có thể là một suy nghĩ không công bằng lắm, nhưng em muốn hai anh cũng bình tĩnh được như em.”

Suốt bài phát biểu dài hơi đó, biểu cảm trên khuôn mặt Luck không hề biến đổi một chút nào. Cậu ta thậm chí còn không buồn nháy mắt.

“...Hiểu rồi. Xin lỗi nhé, Luck. Cơ mà, mày đúng là vẫn bình tĩnh hơn tao thật.”

Nhận thấy ngọn lửa đen tối đang bùng lên trong em trai mình, Berga cuối cùng cũng dịu xuống.

“...”

Keith lặng lẽ quan sát hai cậu em. Rốt cuộc anh ta đang nghĩ gì? Thật khó để trả lời trước khuôn mặt lạnh như tiền ấy.

“...Dù sao đi nữa, các băng nhóm lân cận chắc hẳn cũng đã nghi ngờ chuyện cảnh sát đột nhiên bu vào đây rồi. Hiện giờ thì, chúng ta cứ đến gặp họ và giải thích chuyện đã xảy ra...rồi trao đổi thông tin và nhắc nhở đề phòng cảnh giác đã.”

Luck bình thản lên kế hoạch cho những động thái tiếp theo. Ngay bây giờ, họ sẽ bắt đầu với tổ chức nằm gần chỗ họ nhất.

“Được rồi... Trước tiên phải đến chỗ nhà Martillo đã. Nếu một băng nhóm nhỏ như ta bị đột kích, thì rất có thể họ cũng sẽ là một mục tiêu. Ngoài ra, họ chắc hẳn cũng sẽ biết gì đó...”

-----

“Nào, giờ thì... Mặc dù nỗi buồn vẫn còn đó, song chúng ta đành phải rời khỏi thành phố này thôi.”

“Đúng thế, chúng ta đang đào thoát khỏi nó!”

Cặp đôi trộm cắp hiện đang rảo bước về phía sân ga, nhằm chuẩn bị chia tay thành phố này.

“Cơ mà, quanh đây vẫn còn nhiều cảnh sát phát khiếp luôn ấy, nhỉ?”

“Rất rất nhiều luôn ấy!”

Họ không thể nào là mục tiêu bị truy lùng được. Phục trang của họ quá hoàn hảo, và cũng chưa từng thực sự lộ mặt ra.

Họ để ý thấy một viên cảnh sát đang ra lệnh cho một vài sĩ quan, thế nên họ đứng đợi cho đến khi đám sĩ quan tản ra chỗ khác, rồi sang bắt chuyện với anh ta.

“Thưa ngài. Có chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Trợ lí thanh tra Edward Noah, người mà cậu ta vừa gọi, gật đầu trước người đàn ông mặc áo thầy tu, rồi tóm lược ngắn gọn lại tình hình.

“Ngày tốt lành, thưa Cha. Ừm... Có thể Cha cũng đã biết rồi đấy, đêm qua lại có một vụ băng đảng thanh toán lẫn nhau. Trong đó có vài tên nhà Gandor bị giết.”

Anh ta chỉ thuật lại đúng những gì đã được viết trên báo. Nếu như người kia không phải một thầy tu, chắc hẳn anh ta đã làm ngơ từ lâu rồi.

“Con là một kẻ tội lỗi, thưa Cha. Con đã nghĩ rằng nếu như cứ để những kẻ như chúng tàn sát lẫn nhau thì sẽ là tốt nhất. Tuy nhiên, khi thực sự đối diện với những cái xác khốn khổ đến nhường ấy...con chợt nhận ra là mình căm thù sâu sắc đám hung thủ dám ra tay, giống hệt như khi một công dân bình thường bị giết. Chúng là một lũ ngu dốt chỉ biết đâm đầu vào bạo lực, nhưng xin Cha hãy cầu nguyện cho chúng được yên nghỉ mà ra đi.”

Nói xong, Edward nhanh chóng bước đi chỗ khác.

Cặp đôi mà anh ta bỏ lại phía sau bắt đầu nhìn nhau bằng ánh mắt lộ rõ vẻ đau đớn.

Người nhà Gandor đã bị sát hại. Thông tin ấy vang vọng khắp tâm trí, kéo dài mãi không nguôi.

“...Ch... Chúng ta biết phải làm gì đây?! Anh không nghĩ là chúng thực sự sẽ chết!”

“Ôi... Ôiiiii... Chắc là chúng ta dùng nhiều tiêu quá rồi...”

Một sự hiểu lầm tuyệt đối. Họ không chỉ nghĩ rằng Dallas cùng mấy tên kia là người của nhà Gandor, mà còn nghĩ rằng chúng đã chết vì chỗ tiêu đó.

“Aaaaa... Giờ chúng ta sẽ không thể nào đối mặt với đám trẻ con ấy nữa...”

“Cùng với Ennis luôn...”

“Anh chưa từng nghĩ là chuyện sẽ trở nên nghiêm túc đến thế...”

“Aaaaa!”

Đột nhiên, Miria thét lớn.

“G-g-gì thế?!”

“Nếu như--Isaac, nếu như--? Nếu như cảnh sát hay đám nhà Gandors phát hiện ra rằng Firo và những người kia có cái hộp đó...”

“...!”

Nếu thế thì, cảnh sát sẽ bắt Firo cùng những người kia, thay vì hai người họ.

Trái ngược thay, điều đó cũng đồng nghĩa với việc khả năng bỏ trốn thành công của họ sẽ còn cao hơn nữa, song họ không phải loại người tàn nhẫn đến như vậy... Hay nói đúng hơn, họ thậm chí còn không hề có ý định trở nên như thế.

Nhưng cũng phải khẳng định rằng, họ đã sai ngay từ khi dùng đồ ăn trộm để làm quà tặng cho người khác rồi.

“Thế thì tệ quá!”

“Chúng ta phải quay lại thôi!”

Vị nữ tu và tu sĩ hối hả cất bước chạy.

Họ đã từng một lần thoát ra khỏi vòng xoáy.

Họ không hề nhận ra, nhưng giờ nó đã nuốt trọn bọn họ trở lại.

“Này, hai người kia...”

Vì Edward hiện đang phải xử lí một vụ khẩn cấp, nên Donald cùng Bill đành phải tự mình đi điều tra.

Một cặp nam nữ với chiều cao giống y hệt cặp đôi trong báo cáo đột nhiên chạy vụt qua họ.

“À...ừm, có lẽ... Anh có nghĩ đó là bọn họ không?”

“Chúng ta làm gì bây giờ?”

“Ừm... Cứ kệ họ đã. Chúng ta nên đến Grand Central trước tiên. Đó mới là nhiệm vụ thực sự... Sau khi tóm được cái bọn đó, chúng ta sẽ tiết lộ cho Edward luôn.”

“...Được thôi.”

“Aa... Cảm giác cứ như chúng ta đang lừa Edward ấy nhỉ, nó làm tôi thấy mình tệ bạc quá, nhưng mà...”

Vòng xoáy cứ càng lúc càng quay nhanh hơn.

Miệng đáy của nó dần hẹp lại, hội tụ về một kết quả duy nhất.

Cầu thang xoáy mang tên định mệnh. Hàng loạt những bánh xe số phận đang bắt đầu lăn xuống cái cầu thang ấy, nơi mà điểm tựa trung tâm là thứ rượu đem đến sự bất tử.

Những rung động cộng hưởng với nhau, khiến cho tòa tháp xoắn ốc rung lắc dữ dội.

Cứ như đang muốn muốn phá vỡ chính cái cầu thang định mệnh ấy.

-----

“Sao thế, Firo? Nãy giờ cậu cư xử có phần hơi lạ lùng đấy...”

Phía sau cánh cửa dẫn vào Alveare, Maiza và Firo đang ăn một bữa nhẹ. Một vài ủy viên khác cũng đang ở đây. Các thành viên không phải ủy viên thường khá do dự trước địa điểm này, vậy nên ngoài họ ra thì không còn có ai khác nữa.

“À... Ừm...”

“Cái hộp với chỗ rượu kia có vấn đề gì ư?”

Maiza lo lắng hỏi. Cái hộp được đặt trên bàn, và anh ta vừa nói vừa trỏ nĩa vào nó.

“Không... Ừm, em... Em chỉ đang nghĩ là những sự trùng hợp thường hay đến theo nhóm thôi...”

“Trùng hợp?”

“Đầu tiên là gặp lại Isaac với Miria. Rồi thứ họ mang đến còn là...”

Ngay lúc Firo định trả lời, cánh cửa đột nhiên mở bung ra.

Tất cả mọi người trong quán đều hướng về phía tiếng động ấy.

Một ông lão lịch lãm đang đứng tại đó. Không ai nhận ra ông ta cả.

Không một ai trừ Maiza.

“...Szilard...”

“Đã lâu lắm rồi ấy nhỉ, Maiza Avaro! Tròn hai trăm năm và hơn cả thế nữa!”

-----

“Nghe đây, đừng có để mắt đến mấy đứa còn lại làm gì. Chúng ta chỉ việc giết thằng nhãi đấy rồi chuồn thôi. Chúng ta có mấy khẩu Thompson này, và tao đoán là nếu chúng ta xử luôn cả lũ trên đường lui, thì sẽ chẳng ai còn có thể báo thù được nữa... Ha-ha...”

Vừa thong thả bách bộ tới Alveare, Dallas cùng những tên khác vừa kiểm tra lại hộp đạn trong súng của mình. Đếm đạn xong, chúng thấy mình vẫn còn có thể bắn thêm tầm một trăm phát nũa.

“Mà này, Dallas. Về cái nhà Martillo, chỗ mà cái thằng nhãi kia chui rúc ấy. Đây có thật là căn cứ của chúng nó không?”

“Ừ... Thằng cò thông tin bảo tao như thế, sau khi tao trả tiền cho nó xong... Nếu thằng đấy không có ở đó, thì chúng ta chỉ cần thanh toán mấy thằng Martillo hay cái gì gì ấy là được. Chúng ta sẽ để lại cho nó một thông điệp bằng máu: 'Tiếp theo sẽ là mày'...”

“Ha-ha! Mày là ai, Jack Đồ tể chắc?”

“Cũng hợp đấy chứ, dùng một mánh cổ lỗ sĩ lên một lũ cổ lỗ sĩ. Ha-ha...”

Cả ba tên bước theo một con hẻm u tối nằm kẹp giữa những viên gạch cũ nát. Toàn bộ tuyến đường chính đều đang bị cảnh sát bao vây, thế nên chúng quyết định tránh xa mấy chỗ đó, nhưng nếu cần thì chúng luôn sẵn sàng hạ sát bất cứ ai, kể cả người qua đường. Hay nói cách khác, chúng định cứ hăm dọa trước rồi mới tính sau.

Nhận thấy con hẻm vẫn còn vắng, bọn chúng công khai giở súng ra kiểm tra trên đường đi.

“Được rồi... Đây sẽ là phi vụ cuối cùng của ta nơi quả táo này. Nếu như mà xôi hỏng bỏng không, thì có thể chúng ta sẽ phải đi ăn xin như lũ thất nghiệp đấy, tụi mày biết mà.”

“Ha-ha-ha... Này, nói đến ăn xin mới nhớ, cái lão cách đây ít lâu đúng là hài thật...”

“Ờ, lão già đựng hoa trong túi giấy đúng không? Công nhận là lão ta cũng có tích cóp được đôi chút.”

“Cả mày nữa, Dallas, mày đá cho lão ta không dậy nổi được luôn. Rồi mày nói cái gì đó, kiểu như, 'Ăn cướp bây giờ còn kiếm được nhiều hơn cả ăn xin đấy' thì phải...?”

“Và cuối cùng lão ta đi ăn cướp thật luôn... Ha-ha... Ha-ha! Ha! Ha! Ha-ha...”

Vòng xoáy định mệnh tiếp tục hội tụ. Cứ như không phải ngẫu nhiên, mà là không thể tránh khỏi.

-----

“...Ă-ăn cướp... G-gì thế? Đang nói đến bọn mình à?”

“Em không nghĩ là thế... Ý anh là, em vừa mới nghe lỏm được qua hàng rào xong.”

Isaac cùng Miria hiện đang thơ thẩn quanh khuôn viên của một nhà máy. Họ không biết mình nên giải thích với mọi người ra sao, và giờ đến cả đường lối họ cũng không biết nốt.

“N-nhưng mà, em biết đấy... Nhỡ là cảnh sát thì sao...”

“Để em xem.”

Mau mắn leo lên một cái thùng phuy nằm bên cạnh hàng rào, Miria len lén nhìn ngó sang phía bên kia.

“...!”

Ngay sau khi leo xuống, cô lập tức nhảy vào lòng Isaac rồi bám chặt lấy cậu ta, toàn thân run rẩy liên hồi.

“C-c-c-có, có chuyện gì à?”

“Là bọn chúng! Bọn chúng! Mấy tên đánh đập anh hôm qua... Mấy tên bị Ennis đánh bại và giải lên đồn cảnh sát! Tuy có thiếu một tên, song em chắc chắn đấy là chúng!”

Cô thậm chí còn không hề nhận ra rằng chúng chính là cái đám mà họ tấn công đêm hôm qua.

“Thật á?”

“Ừm!”

Sau một hồi ngẫm nghĩ, Isaac đi đến một kết luận.

“Hiểu rồi... Thì ra là như vậy!”

“G-gì cơ?”

“Chắc hẳn chúng vừa mới trốn tù!”

“Eeeeek, lũ tội phạm độc ác!”

“Dám cá là...bọn chúng đang lên kế hoạch trả thù Ennis.”

“Thế thì tệ quá! Ennis sẽ phải chết mất!”

Cô thét lên, mặt không cắt một giọt máu.

“Không sao đâu. Ennis mạnh lắm mà, nhớ chứ? Chị ấy có thể xử mấy tên đó dễ như--”

“Không, không, chị ấy không thể đâu!”

“?”

“Bởi vì, ý em là, bọn chúng... Bọn chúng có súng!”

Trước những lời ấy, đến cả Isaac cũng phải xây xẩm mặt mày.

“...Chắc em đang đùa...”

Ennis có thể sẽ chết. Anh hùng – hoặc, không, nữ anh hùng – của họ đang sắp sửa bị giết hại... Nhưng họ có thể làm gì?

Isaac cúi mặt xuống một lát. Rồi cậu ta nói khe khẽ, như thể đang độc thoại với bản thân.

“Em biết đấy... Đáng lẽ ra, anh nên để cho đám côn đồ đấy giết chết mình mới phải.”

“Hả?”

“Nhưng mà, Ennis đã cứu anh. Thế nên, đối với anh, Ennis là người hùng.”

“Cả với em nữa...!”

“Và người hùng... Họ không chết. Họ không được phép chết.”

“...”

Isaac có vẻ như đang suy nghĩ rất lung về điều gì đó. Thấy thế, Miria chỉ còn biết im lặng.

“...Holmes, bị bắn và giết khi những kẻ bị ngài ấy bắt giữ vượt ngục... Conan Doyle không viết bất cứ câu chuyện nào như thế. Ông ấy chưa từng viết câu chuyện nào như vậy.”

“...Isaac...?”

“Anh nghĩ nguyên do là bởi...như vậy thì sẽ rất chán. Bởi những đọc giả hâm mộ Holmes sẽ vô cùng buồn. Nếu như ngài ấy bị giết, thì hung thủ phải là một kẻ thù truyền kiếp như Moriarty, còn không thì... Những tên kia đều không đủ tầm cỡ để làm những điều ấy. Anh nói có đúng không, Miria?”

“Ừm-hưm.”

Một lối tư duy hết sức kì quái, nhưng có lẽ cậu ta đang tuyệt vọng, theo cách riêng của mình. Tuyệt vọng vì không thể kiếm được ngôn từ để cổ vũ bản thân.

“Chị ấy là anh hùng... Không, là nữ anh hùng của ta...và em nghĩ chúng ta phải đền đáp những gì mà chị ấy đã làm. Nghe này, Miria... Có thể chúng ta sẽ mãi không còn là người tốt nữa, cho dù có cố đến đâu, nhưng...ít nhất thì Ennis...”

“Chúng ta nhất định phải cứu chị ấy!”

Không buồn nghe cho hết câu nói của cậu ta, Miria tóm lấy cánh tay Isaac và bắt đầu tăng tốc, nhắm về phía Dallas cùng mấy tên kia.

“Ê... N-n-n-n-này, đợi đã, anh mới là người p-p-p-phải... Ng-ng-nghe này, chúng ta sắp sửa phải đấu với súng, và em có thể sẽ c-c-chết... Ặc!”

Cậu ta vừa nói vừa bị lôi xềnh xệch đi, và vô tình cắn phải lưỡi.

Lấy tay che miệng đi, Isaac nghĩ thầm.

Ôi, thật may là mình được ở bên Miria.

Cậu ta mỉm cười như thể nó rất vui.

Một nữ tu và một tu sĩ chạy xuyên qua những bức tường gạch.

Họ không có thánh giá trong tay.

Họ cũng chẳng biết một câu kinh kệ nào hết

Thế nhưng, họ vẫn đang quyết tâm cứu lấy một người.

-----

Mắt hướng về phía ông già kia, Maiza khẽ run rẩy. Vừa quan sát hai người họ bằng ánh nhìn đầy hồ nghi, Firo vừa hỏi người đàn anh của mình.

“...Ừm... Cái lão điên khùng kia bị sao thế? Anh có quen ông ta à?”

Firo không khỏi cảm thấy ngờ vực trước sự hiện diện của ông ta, nhưng rồi cậu chợt để ý thấy một bóng hình quen thuộc đang nằm phía sau lão, trên hành lang dẫn lối đến tiệm mật ong.

“...Cô Seina? ...Cái...? Cô Seina!”

Bất đắc dĩ, Firo buộc phải đứng dậy. Thấy thế, các ủy viên khác cũng đứng lên, hết người này lại đến người khác. Chỉ sau một thoáng, bầu không khí căng thẳng đã bao trùm lên khắp quán rượu.

Ông lão kia bật cười giòn giã, cứ như thể bầu không khí ấy chẳng hề ảnh hưởng gì đến ông ta.

“...Haaaa-ha! Không phải lo, Maiza. Hay các ngươi, những vật tế vô danh tiểu tốt... Ta chỉ đánh cho cô ta bất tỉnh một lát thôi. Cơ mà, ta có hơi nặng tay một tí, nên một hai cái đốt sống của cô ta chắc cũng gãy luôn rồi...”

“...Thằng khốn! Tao xé xác mày ra bây giờ!”

Randy, người đang đứng ở trong góc, giận dữ vung mạnh nắm đấm lên mặt bàn. Ngay sau đó, bàn tay mập mạp của Pezzo cũng hưởng ứng theo. Bát đĩa trên đó lập tức nảy bật xuống, và rơi loảng xoảng trên mặt sàn.

“Chậc, chậc... Cổ của con người có tới bảy cái đốt sống cơ mà. Hà cớ gì lại phải làm loạn chỉ vì một hai cái...”

Ông ta bật cười mỉa mai. Giờ thì không chỉ còn mỗi Randy nữa: Toàn bộ các ủy viên khác, bao gồm cả Firo, đều đang chìm trong cơn thịnh nộ. Họ bắt đầu tiến về phía ông ta, vừa đi vừa đặt tay lên túi áo.

“Đợi đã! Làm ơn!”

Họ bị chặn lại bởi tiếng hô của Maiza.

Trái ngược với mọi khi, khuôn mặt anh ta giờ đang ướt đẫm mồ hôi lạnh.

“Mọi người... Hắn chỉ nhắm đến mình tôi thôi. Tôi sẽ xử lí hắn, nên là trong lúc đó, xin hãy trốn thoát qua cửa sau đi.”

“Maiza...”

“Ê... Cậu đang nói cái gì thế, Maiza?!”

Sau một thoáng phân vân, anh ta quyết định thuật lại một cách ngắn gọn, thẳng thừng về mối quan hệ giữa bản thân với Szilard.

“Hắn là kẻ đã từng...giết...mười ba...bạn đồng hành của tôi, cả...em trai tôi nữa.”

Trước những lời ấy, căn phòng lập tức chìm trong im lặng. Sự im lặng đó lập tức bị phá hủy bởi chính tay Szilard.

“Ta đã 'ăn' thêm năm người kể từ đó, nên đúng ra phải là mười tám cơ. Bwa-ha-ha-ha-ha!”

“...Szilard...”

Chỉ duy nhất Firo, người đứng ngay cạnh anh ta, là nhận ra nó. Khuôn mặt Maiza hiện đang mang một biểu cảm mà cậu chưa từng thấy, cho dù đã quen biết anh ta suốt năm năm qua.

Và mặc dù không hiểu tại sao, nhưng khi nhìn thấy lửa giận bừng lên trong cặp mắt ấy, cơn phẫn nộ trong lòng Firo cũng sôi sục theo.

“Maiza... Em chả biết chuyện gì đang xảy ra cả, nhưng mà... Nói cách khác, đây là kẻ thù của anh, phải không?”

“...Và cũng là kẻ thù của chúng ta, đúng chứ?”

Tiếp nối cuộc hội thoại còn đang dang dở, Randy đồng thời phát động một cuộc tấn công.

Ngay khi dứt lời, ông ta liền bắn Szilard bằng khẩu súng lục rút từ trong túi áo.

Một tiếng đùng vang lên, và trên ngực phải của Szilard xuất hiện một lỗ đỏ.

Ngay sau đó, một lỗ đỏ khác cũng nối tiếp xuất hiện theo.

“Thành thực mà nói, thì hắn đã là kẻ thù ngay từ khi dám đụng đến Seina rồi. Nhỉ, Randy?”

Vừa nói, Pezzo vừa giơ khẩu súng bốc khói trên tay.

“Dù sao đi nữa, vấy bẩn lưỡi dao vì thằng cha dở hơi này thì cũng chẳng đáng gì.”

“Nhớ là đừng có bắn Seina đấy.”

Nhận thấy lão già kia vẫn chưa gục xuống, những ủy viên khác cũng lập tức ra tay góp phần, hết người này rồi lại đến người kia.

Có thể họ không quan tâm đến chuyện sẽ phải ngồi tù, hoặc cũng có thể cơn giận đã khiến mắt họ mờ đi, song họ không hề tỏ ra do dự dù chỉ một chút.

Tiếng nổ cứ thế vang vọng khắp cả căn phòng.

“Vô ích... Súng đạn không làm gì được hắn đâu.”

Lời thì thầm của Maiza bị nhấn chìm giữa những tiếng rền vang ấy.

Những viên đạn đâm xuyên qua Szilard hoặc bay trượt khỏi mục tiêu nhanh chóng biến căn phòng tuyệt diệu, đầy ắp đồ trang trí thành một thứ gì đó nom như nhà vệ sinh công cộng ở Bronx.

“...Này...Maiza...”

Randy cất tiếng hỏi, đầu lắc lia lịa.

“Sao lại...? Lão già kia vẫn còn đứng nổi...”

Nửa thân trên của Szilard giờ đã đầy ắp toàn lỗ là lỗ. Thế nhưng, một lần nữa, khóe miệng ông ta lại vẫn cứ nhếch hẳn lên.

Thấy thế, Maiza vội vã trả lời.

“Tôi sẽ giải thích sau; mau chạy đi! Nhanh!”

Anh ta đã quá trễ.

Szilard vươn tay xuống dưới chân. Một cái va li đen đang nằm đấy. Đó là một cái va li nom rất đắt tiền, kích cỡ vừa đủ để chừa một cái saxophone.

“Nghe này, biết cách để không cảm thấy đau thực sự rất có lợi đấy. Suy cho cùng, cơ thể bất hoại mà mất đi ý thức thì cũng chẳng có nghĩa lí gì.”

Miệng mỉm cười rạng rỡ, ông ta quỳ xuống và mở cái va li ra với một tiếng cách nhẹ.

Rất ít người trong quán thành công đoán được thứ gì đang nằm trong cái va li kia.

Kể cả khi đã được Maiza cảnh báo, vẫn không một ai trong số họ sẵn sàng bỏ chạy cả.

“Nếu như cột sống hay hộp sọ của ta bị thương, thì ta sẽ không thể di chuyển được trong chốc lát, nhưng mà... Chà, nhìn chung thì các ngươi đều nhắm vào tim ta. Ta thực lòng rất biết ơn điều đó... Tuy nhiên, cho dù các ngươi có nhắm vào đầu ta đi chăng nữa, thì ta vẫn có thể né được.”

Firo, người đầu tiên nhận ra thứ mà cái va li đang cất giữ, quyết định phóng về phía trước bằng toàn bộ sức lực.

Cậu thu hẹp khoảng cách sau một bước chạy và cố gắng đá văng cái va li đen mà Szilard đang mở ra khỏi tay ông ta. Bởi Szilard đang khuỵu gối, thế nên cậu cũng định tặng cho ông ta một cước thật mạnh vào đầu luôn.

“Ngươi còn rất trẻ.”

Cánh tay của Szilard chặn đứng cẳng chân cậu ta.

“Phải... Trẻ trung. Chỉ riêng mình cái đó là khó chịu hơn cả.”

Firo đánh mất thăng bằng, và Szilard tung cước thẳng vào bụng cậu ta.

“Hự...!”

Cậu ta ngã nhào ra sau, và hạ cánh ngay tại nơi bắt đầu...ở bên cạnh Maiza.

“Firo... Dưới danh nghĩa contaiuolo, tôi lệnh cho cậu...”

Maiza bước ra đỡ Firo, người đang sắp sửa khuỵu xuống đến nơi, và ban cho cậu một mệnh lệnh.

“Rời khỏi đây qua cửa sau, ngay bây giờ, và chạy... Không, báo cho thủ lĩnh với thư kí biết chuyện gì đang xảy ra.”

Biết rằng cậu không phải loại người sẽ bỏ chạy chỉ vì bị khuyên can, Maiza quyết định đưa ra một mệnh lệnh tức thời.

“N-nhưng mà, Maiza, anh--”

“Tôi sẽ ổn thôi. Tôi vẫn chưa định chết vào lúc này.”

Cho tới khi tôi giết được Szilard. Maiza không nói thẳng ra là như thế, nhưng...

“............Đã rõ!”

Firo có thoáng chút băn khoăn, nhưng khi thấy cái nhìn của Maiza như đang dán chặt vào mình, cậu ta lập tức chạy đi ngay. Chỉ trong đúng khoảnh khắc ấy, nỗi căm hận bay biến hoàn toàn khỏi đôi mắt của Maiza, và chúng khẽ mỉm cười với cậu.

Đó là đôi mắt của một người với lòng kiên định không thể  lay chuyển. Nếu bất cứ ai trong số chúng ta có đôi mắt như thế, thì ý đồ của họ dù đúng hay sai cũng không quan trọng: Cậu sẽ không bao giờ có thể thay đổi được người ấy. Hoặc là ngoan ngoãn nghe theo lời nói của cậu ta, hoặc là giết cậu ta nếu như buộc phải ngăn cậu ta lại. Cậu bắt buộc phải lựa chọn dứt khoát giữa một trong hai. 

Và Firo tin vào ý chí của Maiza. Cậu phóng bật ra khỏi lớp ván sàn bằng gỗ, hai chân vung hết tốc lực. 

“Ngươi nghĩ ta sẽ để cho nó hạy thoát ư? Chà, dĩ nhiên là ta có thể… Nhưng mà, Maiza, ta muốn khiến cho ngươi phải đau đớn nhất có thể trước khi ta ‘ăn’ ngươi… cả về tinh thần lãn thể xác.” 

Miệng cười rạng rỡ, Szilard cầm cái thứ ở trong chiếc va li đen lên. 

“…Ê… Kia là hàng thật à…?” 

Một trong số các ủy viên khẽ lên tiếng. 

Firo đang chạy về phía cửa sau. Hướng thẳng vào lưng cậu…chính là miệng nòng của khẩu tiểu liên quân đội mà Szilard đang nắm giữ. Không hề lưỡng lự lấy một giây, ông ta kéo cò đẩy. 

Giật mình trước tiếng nổ kinh hoàng đằng sau lưng, Firo súyt chút nữa thì vấp ngã. Tuy nhiên, cậu không thấy mình bị ảnh hưởng gì cả. Không dám ngoảnh đầu sang bên kia, Firo lủi ngày xuống hành lang dẫn đến cửa sau của quán rượu. 

“Vẫn như mọi khi, ngươi thật quá khó hiểu. Thằng nhãi đẩy quan trọng với ngươi đến vậy ư?” 

Szilard nom chừng khá băn khoăn. Maiza đứng chắn trước mặt ông ta, lấy thân mình chặn hết mọi loạt đạn. Khẩu tiểu liên để lại không ít lỗ thủng trên cơ thể anh ta, và máu tươi trào ra khỏi đó như suối. 

“…Vậy là, không một viên đạn nào xuyên qua ngươi mà trúng vào thằng nhãi đó… Hừm. Là do chất lượng của thuốc súng à…? Hãy là khẩu súng này chỉ làm được đến thế thôi?” 

Không mấy bận tâm đến tình trạng hiện giờ của Maiza, Szilard bắt đầu kiểm định lại khẩu súng máy, thứ vẫn còn đang tỏa ra những đụn khói mờ mờ. 

“Maiza!” 

“Tôi…ổn… Mau…chạy…đi…” 

“Maiza, đồ ngu! Cậu nghĩ chúng tôi có thể chạy khi mà người trong tổ chức vừa mới bị bắn chắc?! Tôi sẽ cho cậu ăn đòn sau khi xử xong hắn ta, nên là đừng có chết đấy!” 

Vừa nói, Randy vừa tóm lấy một cái ghế rồi vung mạnh nó vào người Szilard. 

“Ây da… Hửm?” 

Ông ta né cái ghế đầu tiên chỉ bằng cách đẩy thân trên đi chỗ khác, song Pezzo lại ném tiếp cái thứ hai ngay sau cái đầu. Tại thời điểm ấy, các ủy viên còn lại cũng lũ lượt ném ghế theo. 

Kết luận rằng bản thân không thể né được hết chỗ đó, Szilard đành chặn chúng lại bằng một tay, bởi thấy không còn lựa chọn nào khác. Một cơn chấn động mạnh chạy xuyên qua cánh tay ông ta. 

Tận dụng ngay khoảnh khắc sơ hở ấy, Randy, Pezzo, và một vài ủy viên khác lập tức tiến lại gần. 

Bọn họ di chuyển quá dàn trải để ông ta có thể bắn hạ một lượt, và ông ta cũng không có thời gian để ra tay với từng người. 

“Đè hắn xuống!” 

Cần sẵn dao trên tay, Randy nhảy bổ vào Szilard. Phản ứng duy nhất của Szilard là lùi nhẹ ra đằng sau. 

Những ủy viên đang tiến lại gần ông ta từ đằng trước tuy không hề để ý, song từ góc nhìn của Randy, thì Szilard vừa mới biến mất vào một góc chết: Ông ta đã chiếm được lấy dãy hành lang hẹp. 

“Làm tốt lắm, lũ vật tế vô danh.” 

“Ôi, trời…” 

Không thể tiêu trừ được quán tính của mình, các ủy viên dồn hết thành một hàng thẳng tắp. 

Rồi một loạt đạn xuyên phá đến khủng khiếp đục thủng qua tất cả bọn họ. 

Chỉ kịp trút một hơi cuối, Pezzo – với chiếc áo sơ mi thấm đẫm máu – và những ủy viên kia ngã gục xuống nơi lối vào. Để đảm bảo là tất cả đều đã chết, ông ta lia súng thêm một lượt lên sàn nhà. Sau đó ông ta chĩa súng vào những người vẫn còn đang ở bên trong. Một tiếng rền ngắn vang lên khi quán rượu biểu trưng cho sự huy hoàng của thời kì Cấm rượu biến thành một thứ nom như đống đổ nát hậu Nội chiến. 

“Đừng đùa với tao… Thằng khốn…” 

Randy, người đã nhanh chóng nấp sau một bức tường, may mắn không bị mấy loạt đạn vừa rồi đụng tới. Vì Szilard vừa mới lui về hành lang, nên ông tạm thời không bị ông ta để ý tới. 

“…Ê…Pezzo… Mẹ nó!” 

Cảnh tượng thân mình to lớn của người bạn thân nằm im bên lối vào đã gần như khiến ông phải phát điên, sống ông vẫn cố bình tĩnh trong vô vọng, chỉ để bước lại gần lối vào hơn, hai chân khụyu xuống. Con dao vẫn đang nằm trong tay ông, và ông đã sẵn sàng chặt đứt đầu Szilard ngay khi ông ta ló mặt ra. Ông biết mình sẽ không thực sự có thể làm điều đó, nhưng nếu ít nhất ông có thể nhấn nó vào đến não ông ta … 

Đột nhiên, một thứ gì đó lao vụt vào bên trong. 

“______!” 

Randy giơ dao lên…và cứng đơ người. 

Cái thứ vừa mới lao vào… hay nói đúng hơn, là bị ném vào trong bởi Szilard… là thân xác đang bất tỉnh của Seina. Phần đầu của nó bị bẻ oặt xuống. 

Vào khoảnh khắc ông đứng lặng tại chỗ, miệng nòng của một khẩu súng đột nhiên lộ diện từ phía sau Seina. 

Randy, người đang định hét lên điều gì đó, lập tức cất lên vũ điệu của tử thần giữa một cơn mưa máu, hoà theo tiếng súng nổ liên hồi. 

Chuyện xảy ra ngay khi Maiza vừa mới phục hồi xong. Một vở hài kịch vô vị. 

-----

Vừa mở cánh cửa sau ra, Firo đã ngay lập tức bị một cảm giác lạ lùng chiếm lấy. 

Trước cả khi kịp xác định xem nguồn cơn của cảm giác ấy ở đâu, cậu đã nhanh chóng nhảy ngược về. 

Ngay sau đó—Một thứ gì đó quét qua cậu, súyt thì trúng vào sống mũi, như lưỡi dao của máy chém thời xưa. 

Cậu tốn đến mấy giây mới nhận ra nó là phần gót của một chiếc giày, đang được nâng lên cao. Rồi cậu chuyển sự chú ý sang chủ sở hữu của chiếc giày. 

“Cô là…” 

Firo biết khuôn mặt đó. Hãy đúng hơn, bộ đồ đó. 

“Hôm qua…” 

“Cậu…” 

Nhận thấy mình vừa nhớ lại được khuôn mặt của đối thủ, Ennis tạm ngừng đòn tấn công. 

Đó là cậu trai nằm trong chỗ tri thức mà cô có được từ Barnes, thông qua Szilard. Là cái người đã đi đó là khắp nơi để tìm cô. Đấy là tất cả những gì cô biết về cậu ta, song bất chấp ý định của bản thân, cô vãn dừng lại. 

Szilard đã lệnh cho cô ngăn chặn Maiza nếu hắn bỏ chạy qua cửa sau, thế nên cô đã tung một đòn bất ngờ ngay khi cánh cửa mở ra… Song có vẻ như cái bóng của bắp chân cô đã che lấp mặt cậu ta và khiến cô nhận nhầm người. Không những thế, cô còn nhận nhầm cậu ta, trong số bao người khác. 

Sau một hồi suy nghĩ, Ennis quyết định phát động lại đòn tấn công. Cậu trai này có lẽ cũng là một kẻ thù đối với Szilard. Nếu cô để cậu đi, có thể cô sẽ đánh mất cả cuộc đời. 

Tuy nhiên, ở một khía cạnh khác, khuôn mặt của Isaac cùng Miria lại chập chờn hiện lên trong đầu cô. Nếu Szilard lệnh cho mình giết những người đó, thì mình biết phải làm gì giờ? 

“Uây, đợi đã!” 

Sau một khoảng dừng chừng vài giây, người phụ nữ trước mặt cậu lại tung thêm một cước nữa. 

Cậu né thành công được cú đầu, nhưng cú thứ hai, được cộng hưởng thêm một cú xoay ở chân trụ, thì đâm thẳng vào một bên vai của Firo. 

Chấn động nó đem đến lớn hơn cậu tưởng, và nó khiến cậu ngã loạng choạng vào bức tường phía sau lưng. Cậu cảm thấy hơi lạnh của những hòn gạch trên làn da, cùng với một cơn choáng nhẹ. 

“Hự… Bất cẩn quá…” 

Không buồn dừng lại lấy hơi, Ennis hướng thêm một cú đấm vào cậu. 

Hể. Trông khá giống mấy ngón võ phương Đông mà mình đang học từ Yaguruma. 

Trước kết luận đó, Firo rất tự nhiên biến chuyển theo những động tác cậu từng tập với primo voto của băng. 

“Tôi…” 

Bằng tay phải của mình, cậu nắm lấy cổ tay phải mà Ennis đang giơ ra. Vận tốc của nó tương đối lớn, nhưng nếu so với mấy nhát chặt của Yaguruma, thì mắt cậu vẫn có thể theo sát được…và vì cổ tay cô nhỏ hơn số với cổ tay đàn ông, nên cậu đã chặn được nó tương đối dễ dàng  

Đôi mắt của Ennis hơi dãn ra. 

“…bảo là…” 

Rồi cậu giơ tay trái lên cao, quay lưng về phía Ennis trong lúc kéo cô lại gần mình. Cơ thể của Firo trượt qua mạng sườn của Ennis, như thể đang cùng khiêu vũ…và trong một khoảnh khắc, bờ vai họ đã nằm ngang hàng với nhau. 

“…đợi đã, được chứ?” 

Vặn lấy cổ tay của đối phương, cậu đá quét vào chân cô từ phía dưới. Nhân lúc cô mất thăng bằng, cậu kéo cô xuống ngay lập tức. Kết quả là Firo phải khụyu gối…còn Ennis thì đập nhẹ lưng xuống mặt đường. 

Không những thế, Firo vẫn còn đang giữ cổ tay phải của cô. Từ thời điểm này trở đi, không cần biết cô giãy giụa đến cỡ nào, cô đều sẽ mất thế chủ động về phía cậu trai trước mặt cô. Trừ khi được tiếp thêm những gì nằm ngoài vốn “tri thức” hiện có, cô sẽ không thể làm được gì hơn. Cậu trai này dường như đang nắm giữ những kĩ thuật chiến đấu mà cô còn khiến khuyết. 

Firo hỏi người phụ nữ một câu. Biểu cảm của cậu rất bình lặng. 

“…Phiền cô giải thích, được chứ? Cô có liên can gì đến lão già ở trong kìa không? Tại sao ông ta lại ở đây, và tại sao súng đạn lại không làm được gì ông ta? Và quan trọng hơn cả… Cô là ai?” 

Nghe thấy những câu đó, Ennis có đôi chút bất ngờ. Cậu trai này không hề biết gì về cô. Không những thế, cậu ta còn chẳng biết gì về Maiza với Szilard… Nếu thế thì, tại sao cậu ta lại đi tìm cô? 

“Nghe này. Làm ơn… Tôi chẳng biết một cái gì, lại còn là người duy nhất không biết nữa. Nếu cứ như thế này, tôi sẽ trở thành một thằng ngu mất.” 

Không biết một cái gì… Đó chính xác là tình trạng của cô ngày xưa. Thế giới trong mắt cô trước khi “ăn” nhà giả kim kìa đột nhiên lại sống dậy. Một thế giới nhạt nhoà, chỉ chứa đựng những tri thức tối thiểu nhất. Kí ức về những ngày tháng ấy khiến cô muốn buồn nôn, mặc dù cô đang nhớ về chính mình. Sau khi đã biết được mọi thứ, cô đã thấy, và sẽ tiếp tục thấy, nỗi đau của việc không biết gì. 

“…Cậu sẽ không hối hận chứ?” 

“…Hả?” 

“Một khi đã biết rồi…thì cậu có thể sẽ không quay đầu được nữa. Cậu có còn muốn biết không…cho dù có là thế?” 

Suốt vài nhịp thở sau đó, chỉ có mỗi sự im lặng. Sau khi suy nghĩ một lát, Firo nói. 

“Cô biết đấy… Họ có nói mấy thứ như thế với tôi vào nghỉ thức tối qua.” 

“…Xin lỗi?” 

“Nói cho tôi đi. Tôi có thể sẽ hối hận, nhưng mà tôi cũng hay quên lắm… Tôi đâu phải thiên tài.” 

Nói xong, cậu thả tay Ennis ra và đứng dậy. 

Trong một thoáng, Ennis nom vô cùng mơ hồ. Rồi cô đi theo cậu ta, trên mặt lộ rõ vẻ bối rối. 

“…Cậu không nghĩ là tôi sẽ bỏ chạy ư?” 

Đôi mắt cô hướng thẳng vào đôi mắt của Firo. 

Sau một khoảng lặng ngắn nữa, Firo lên tiếng trả lời. Nếu như những chuyện vừa rồi không xảy ra… Nếu hai người họ gặp nhau một cách bình thường, có lẽ cậu đã đỏ mặt một chút  

“Không cần phải lo. Là do tôi bị đần mà, có thế thôi.” 

-----

“Ngươi thực sự đúng là một tên đần độn đấy, Maiza.” 

Szilard ném cho Maiza một cái nhìn thương hại. 

Mùi máu tanh tưởi bao bọc khắp quán rượu. Những người duy nhất còn đang đứng là Szilard và Maiza. 

“Tôi làm sao mà đần độn được như ông.” 

Trước cảnh tượng ấy, cả giọng điệu lịch sự lẫn nụ cười đầm ấm của Maiza đều đã không còn nữa  

“Cái hồi đó… Khi ngươi triệu hồi thành công còn quỷ trên tàu, đáng lẽ ra ta nên đánh cắp đặc quyền đấy của ngươi, cho dù có phải giết ngươi đi chăng nữa.” 

Ở phía bên kia, Szilard vẫn giữ nguyên vẻ bình thản không đổi. Mặc cho đang phải đối mặt với một người bất tử, ông ta dường như vẫn không hề nghĩ ngờ uy thế tuyệt đối của bản thân. 

Dù khùng cảnh kinh hoàng xung quanh mình đã là quá đủ để thắp lên lửa giận điên cuồng, song Maiza vẫn cố nuốt nó xuống mà nói, đồng thời đảo mắt tìm kiếm một phương kế để hoá giải tình hình này  

“Con quỷ đó… Nếu tôi chết, nhiều khả năng là nó sẽ nói lời tạm biệt ngay thôi. Nó khá là khắt khe trong những chuyện kiểu đấy.” 

“Ha! Ngươi nói như thể ngươi với con quỷ là bạn bè ấy. Ngươi, kẻ cống hiến thân mình cho giả kim thuật, cuối cùng lại phản bội khoa học bằng cách nhúng tay vào mà thuật, và rồi, không chịu thoả mãn với những gì đang có, triệu hồi cả một con quỷ. Và ngay trước mắt cả thấy bà mươi đồng chí của chúng ta, con quỷ nói, ‘Ta sẽ cho các ngươi tri thức'!”

Như người dẫn chuyện trong một bộ phim câm, Szilard bắt đầu nói bằng một tông giọng nghe như thể ông ta đang nhìn lại quang cảnh xưa cũ ấy.

“Gọi cả bản thân mình là đồng chí... Đừng có làm tôi cười.”

“Ngươi nói, 'Tôi muốn được biết về sự bất tử.' Chúng ta đã được ban cho một cốc tinh dược trông như rượu chưng, và chúng ta cùng uống nó, chia đều cho từng người một... Đó là nơi mà cuộc đời hiện tại của chúng ta bắt đầu. Còn ngươi thì học được phương pháp để điều chế thứ bất tử dược ấy! Nói cách khác, ngươi đồng thời cũng nắm trong tay quyền được ban phát sự bất tử cho cả thế giới!”

Ông ta ngân giọng lên, khen ngợi những thành tích mà Maiza đã đạt được. Rồi ông ta chợt thay đổi hoàn toàn, lắc mạnh đầu và hạ giọng xuống.

“...Nhưng mà... Ngay ngày hôm sau, ngươi đã bắt đầu nói nhăng nói cuội về vụ phải niêm phong lại phương pháp điều chế bất tử dược. Giờ là lúc để ngươi tự bào chữa đấy, Maiza. Ban đầu, ta nghĩ là ngươi định độc chiếm phương pháp đó...nhưng có vẻ như ngươi mang trong mình một nỗi ghê tởm với sự bất tử của con người.”

Mạch lạc mà chậm rãi, Maiza trả lời câu hỏi mà Szilard ném cho anh ta.

“Vấn đề là...sự bất tử này có tồn tại một sai lầm.”

“Sai lầm?”

“Trạng thái bất tử của chúng ta...kết thúc khi một người bất tử bị 'ăn' bởi một kẻ sở hữu năng lực tương tự.”

“Hừm... Nhưng chẳng phải con quỷ đã nói đó là một hệ thống mà nó tạo ra vì lòng nhân từ sao?”

“Không. Đó thực sự là một hệ thống vô cùng quỷ quyệt. Nó có thể khơi lên ý đồ tàn sát không chỉ giữa những kẻ căm ghét lẫn nhau, mà còn cả những người yêu thương lẫn nhau nữa. Cứ thử nghĩ xem: Đến cả ông cũng còn muốn tiêu hủy những kẻ có thể giết được ông...như tôi và những đồng chí khác. Ý của tôi là như vậy. Kể cả những người đã vượt qua cái chết do tuổi già cũng vẫn sợ phải chết hơn bao giờ hết. Tất cả chúng ta đều cố trở thành 'người cuối cùng'. Chỉ cần có một kẻ nào đó như vậy xuất hiện thôi, nhất định chúng ta sẽ thấy nguy hiểm đang rình rập, và thế là những người bất tử bắt đầu tàn sát hết người này đến người kia.”

“............”

“Ngay cả với những người đang yêu thương nhau say đắm... Khi đã trải nghiệm được sự bất tử một thời gian, họ có thể sẽ nghĩ là mình muốn biết được mọi thứ về người kia...liệu bạn đời của mình có thật sự yêu mình hay không, chẳng hạn là như vậy. Có một cách rất đơn giản để 'biết được mọi thứ về người kia'... Bằng cách 'ăn' người đó, họ sẽ có thể mở khóa những bí mật sâu kín nhất trong trái tim của người bạn đời. Nếu như họ không thể chống lại được sự cám dỗ ấy...”

“Cái lũ ngu xuẩn đấy thì tốt nhất là cứ chết phắt đi cho xong.”

“Chắc thế. Có thể suy nghĩ ấy giờ đã khá là ngu ngốc rồi. Tuy nhiên, nếu như sự bất tử được lan truyền... Nếu như nó được thẩm thấu vào khắp thế giới, thì đạo đức, tôn giáo, và luật pháp nhất định sẽ thay đổi hoàn toàn. Chỉ ít lâu sau, những suy nghĩ kiểu như này chắc chắn sẽ trỗi dậy: 'Nếu ta giành lấy tất cả những tri thức của một người khác cho mình, thì có thể coi là người đó đang sống mãi bên trong ta.' Nếu, trong tương lai, thế giới hiện giờ tiến hóa thành một thế giới như thế, thì tôi cũng không quan tâm. Tuy nhiên, tôi không muốn trở thành người tạo ra nó. Như ông thấy đấy, tôi thích thế giới như này hơn.”

“...Hừm. Nếu chỉ có thế, thì ngươi có thể an nghỉ được rồi. Ban tặng thứ sức mạnh này cho đám quần chúng ngu độn đấy không phải ý đồ--”

“Và lí do lớn nhất là...”

Maiza ngắt lời, giọng vô cùng quả quyết.

“...bởi những kẻ như ông còn tồn tại.”

-----

“Để có thể mở rộng vốn tri thức của riêng mình, ngài Szilard đã bắt đầu 'ăn' những nhà giả kim trên con tàu ấy, những người mà trước kia đã từng là đồng chí của ngài ấy. Em trai của Maiza cũng là một trong số đó, bởi chủ nhân của tôi nhận nhầm người đó thành Maiza. Ngay sau đó, những người còn sống đã bao vây Szilard, và ông ta tự gieo mình xuống đại dương... Rồi những nhà giả kim thoát nạn trôi dạt được đến New York. Ngài Szilard cũng đến được lục địa Mĩ mà không bị thần chết tóm lấy.”

Firo hoàn toàn bị thu hút bởi câu chuyện của Ennis. Cậu thậm chí còn chưa từng được nghe đến lĩnh vực “giả kim” trước kia, và rồi, nổi bật nhất trong số đó, là công cuộc theo đuổi sự bất tử. Nghe thì có vẻ rất điên, nhưng sau khi thấy Szilard bị bắn thủng lỗ chỗ mà vẫn có thể mỉm cười, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài tin vào câu chuyện ấy.

Nghĩ lại thì, đó chắc hẳn cũng là lí do tại sao vết máu của Maiza lại biến mất vào tối hôm trước. Vừa lắng nghe chăm chú, Firo vừa để cho các dữ kiện liên kết lại với nhau.

“...Nghe này, đừng có gọi cái lão già khốn nạn đấy là chủ nhân nữa, được chứ? Cô là gì đối với ông ta?”

Bóng tối chợt phủ đậm lên khuôn mặt của Ennis.

“...Tôi... Có thể nói tôi cũng chính là một phần của Szilard.”

-----

“Dù sao đi nữa... Tại sao ông lại muốn biết cách để điều chế ra thuốc bất tử? Làm vậy chỉ tổ gia tăng số lượng những người có thể giết được ông thôi.”

Maiza hỏi một câu vô cùng hiển nhiên. Trong lúc đó, anh ta tiếp tục giữ khoảng cách giữa bản thân với Szilard.

“...Homunculus của Paracelsus không thể tồn tại ở ngoài cái bình của nó.”

“......?”

Maiza đã từng nghe đến cái tên Paracelsus trước đây. Homunculus là một dạng sự sống được tạo ra bởi con người. Paracelsus, một nhà giả kim tầm cỡ thế giới, được cho là đã từng chế tạo thành công một cá thể này. Nó mang hình dạng của một người tí hon, đủ nhỏ để nằm gọn trong một cái bình chưng cất, và không thể nào thoát ra khỏi cái nhà ngục đó được.

Thế nhưng, sau khi Paracelsus chết, cá thể homunculus này cũng biến mất theo, hay người ta đồn là vậy.

“Một homunculus hoàn hảo, được sinh ra từ suối nguồn tri thức, là thực thể nắm giữ toàn bộ tri thức kể từ khi được sinh ra. Ban đầu, chúng ta muốn tạo nên sự sống nhân tạo là bởi hi vọng thu được vốn tri thức hoàn hảo ấy... Đó không phải lĩnh vực của ngươi, nhưng chắc hẳn ngươi cũng biết được đến đấy chứ?”

Đối lập hẳn với Maiza, Szilard tiếp tục nói mà vẻ thư thái vẫn còn nguyên trên khuôn mặt.

“Vốn dĩ thì nó cũng nằm ngoài lĩnh vực của ta, nhưng mà... Một vài tri thức mà ta 'ăn' được đã giúp cho ta có những bước tiến rõ rệt trong nghiên cứu đó, thế nên ta quyết định ứng dụng nó ngoài đời thực.”

Maiza không hề biết rằng một trong số các nhà giả kim trên con tàu đã tiến xa được đến thế trong nghiên cứu của mình.

Dù sao đi nữa, quan trọng nhất vẫn là, Maiza không thể tha thứ cho việc những tri thức đó – hay nói đúng hơn, cuộc đời của đồng chí từng nắm giữ những tri thức đó – đã bị nuốt trọn bởi một kẻ như Szilard.

Mặc kệ nỗi căm hờn trong đôi mắt của Maiza, Szilard vẫn cứ vui vẻ giải thích.

“Homunculus: một sự sống nhỏ bé, nhân tạo, được sinh ra trong một cái bình. Không những thế, chỉ cần không được cung cấp một lượng máu người ổn định, nó sẽ chết ngay. Một sinh vật tương đối mỏng manh, nhỉ? Thế nên, bởi ta là một người tương đối nhân ái, ta đã nảy sinh ra ý này: Ta sẽ ban sức mạnh bất tử cho những sinh vật mỏng manh ấy.”

Đột nhiên, một cái chân ghế rơi cạch xuống. Trước tiếng động ấy, Szilard hơi ngoảnh mặt đi.

Nhận thấy cơ hội phủ đầu đã đến, Maiza rút ngắn khoảng cách chỉ với một bước, bàn tay phải vươn thẳng ra.

“Quá kém.”

Như thể đã đoán trước được chuyển động đấy, Szilard nhanh chóng xoay mình lại. Ông ta vẫn còn đang giữ khẩu tiểu liên trên tay. Tay phải của Maiza bị kẹt trong cú xoay ấy...và một âm thanh thường ngày ít thấy đột nhiên vang vọng khắp căn phòng.

Đoàng.

-----

“Trong số những tri thức mà Szilard nắm giữ có thông tin liên quan đến homunculus... Đến sự sống nhân tạo. Nói đơn giản thì, nó là, ừm,... một cá thể người được tạo ra mà không cần đến quá trình giao hợp giữa nam giới và nữ giới. Hai loại tế bào đã được sự dụng để làm nguyên liệu cho quá trình tạo ra tôi: Tế bào bất tử của chính Szilard...và tế bào từ một người phụ nữ. Nhiều khả năng ông ta đã bắt cóc một người nào đó trạc tuổi tôi. Quá trình này có vẻ như tương đối khác so với phương pháp sản xuất ban đầu của người đàn ông tên Paracelsus...”

Nói đến đấy, Ennis tạm dừng một lát để lấy hơi. Cô quay sang phía Firo và lại tiếp tục.

“Về mặt lí thuyết, những tế bào bất tử đáng lẽ phải quay trở về với Szilard ngay, nhưng mà... Có thể là bởi ông ta sử dụng sản phẩm thất bại làm môi trường nuôi cấy khi tạo ra tôi, nên tôi lớn lên với tuổi tác tương đương với 'mẹ' mình ở bên trong bể điều chế. Và rồi, bởi thể chất của tôi giống hệt với Szilard, tôi cũng ngừng phát triển theo.”

“...Ừm... Nói cách khác?”

“Với tư cách là một cá thể hội sinh độc lập có khả năng di chuyển, tôi mang trong mình khả năng tiếp nhận tri thức của Szilard. Ngược lại, Szilard có thể phân tách những nguyên tố thành phần của tế bào người phụ nữ trong tế bào của tôi khỏi những nguyên tố thành phần của tế bào bất tử--”

“Từ từ, từ từ, từ từ đã. Tôi đâu phải người thông minh hay gì... Ngắn gọn thôi, được chứ?”

Firo van xin, hai tay chắp trước mặt.

“Nếu như Szilard là trụ sở chính của một công ty, thì tôi là một chi nhánh. Giả dụ rằng các tế bào của cá thể hội sinh là quản lý của các chi nhánh ấy. Trụ sở chính có quyền đuổi việc tế bào của tôi, quản lý của các chi nhánh, bất cứ lúc nào.”

“...Tức là...sao?”

“...Tức là...nếu Szilard muốn, ông ta có thể giết tôi bất cứ lúc nào.”

Và như thế, cơn phẫn nộ lần đầu chạy ngang qua khuôn mặt của Firo.

“Như thế là sao chứ? Đấy là cái điều ích kỷ nhất mà tôi từng được nghe đấy!”

“Tôi nghĩ là mình giống như một đứa con gái trong mắt Szilard.”

“Cái loại cha mẹ nào lại có thể giết con gái mình rồi dùng nó để bắt ép người ta làm nô lệ cơ chứ?! Đừng lo, cô quá mức xinh đẹp để có thể là con gái của một lão già xảo trá như hắn. Vẻ ngoài của cô khác hoàn toàn so với lão ta. Tôi có thể khẳng định điều đó... Nói chung là không cần phải lo.”

“Hả? ...Nhưng mà...”

“Ổn thôi mà, đừng lo làm gì! Hơn nữa, Maiza cùng những người khác chắc hẳn đang đập cho lão già ấy ra bã ngay bây giờ rồi...”

Đúng lúc ấy, cuộc hội thoại của họ bị chen ngang.

“Uầy. Hẹn hò giữa ban ngày ban mặt thế này... Bọn nhãi ranh ngày nay quả biết chơi trội ghê.”

Khi Firo và Ennis quay ra sau, họ thấy một khuôn mặt thân thuộc.

“À... Là cái người hôm qua...”

“Dallas... Sao cậu lại ở đây?”

Giống như Firo, Ennis cũng có vẻ khá bất ngờ.

“Ái chà chà... Cô cũng ở đây luôn à, hả cục cưng? ...Quá tuyệt. Tiện thật đấy.”

Họ tiếp tục nhìn, và thấy hai tên phía sau Dallas đều đang cầm sẵn súng tommy trên tay.

“...Cái quái gì kia?”

“Rõ quá rồi còn gì. Là súng tiểu liên đấy. Ha! Ha-ha...”

Hai tên xạ thủ phía sau Dallas nhăn nhở cười.

“À, ừm, nói cho cô biết nhé, cục cưng: Bọn tôi tuyên bố chấm hết với cái thằng cha Szilard đó. Và với phi vụ lớn cuối cùng của bọn tôi ở thành phố này, bọn tôi sẽ đồ sát thàng nhãi kia... Cơ mà, cô cũng từng cho bọn tôi mấy cú ra trò thì phải, còn nhớ chứ? Thế nên bọn tôi cũng sẽ nhân tiện cho cô ăn đạn luôn.”

Đám Dallas đã từng được nghe rằng Ennis là người bất tử, song chúng đã quyết định rằng miễn là tẩu thoát được trước khi cô kịp phục hồi, thì đấy cũng không phải chuyện to tát gì hết.

“Muốn trăn trối gì không, thằng nhãi?”

“Tôi thực lòng muốn biết làm sao đám quý ông các cậu lại có được mấy khẩu súng đó đấy...Dallas.”

Chủ nhân của câu nói đó không phải là Firo.

Khi Dallas cảnh giác quay mặt về phía giọng nói sau lưng, hắn thấy một khẩu súng đang dí thẳng vào đầu mình. Keith và Berga thì cũng đang hướng nòng súng vào hai tên đồng bọn kia.

“Ừm... Thôi nào, Luck... Cho tôi nghỉ chút đi chứ...”

“Trả lời câu hỏi đi, nếu có thể.”

Khẩu súng của Luck ấn mạnh lên trán Dallas, ngay giữa hai mắt của hắn ta.

Tại sao họ lại đến đây? Không hề nghĩ đến chuyện lí do có thể là bởi chúng đã giết bốn người, Dallas tuyệt vọng tìm cách để phá vỡ tình thế. Nếu hắn bị bắn hạ ở đây, Ennis có thể sẽ báo cho Szilard trong lúc hắn đang phục hồi. Như vậy cũng đồng nghĩa với việc lợi thế bất tử của hắn sẽ không còn nữa.

“Mấy khẩu súng... Là thằng nhãi Firo kia nó giấu đi. Bọn tôi vừa mới tìm thấy chúng.”

Không thèm suy nghĩ, Dallas quyết định nói dối luôn. Hắn nói thao thao bất tuyệt, khiến cho Ennis không có cả thời gian để xen vào giải thích.

“Nói thật với mấy anh nhé, tối qua bọn tôi có bám theo nó, định cho nó một vố thật đau...nhưng rồi nó đột nhiên rẽ vào căn cứ của mấy anh với một khẩu súng máy! Sau đó, bọn tôi chợt nghe thấy tiếng đấu súng phát ra từ bên trong...”

Dallas đang cố đùn đẩy vụ thảm sát ngày hôm qua lên vai Firo. Dĩ nhiên, bọn họ sẽ phát hiện ngay rằng đấy là một lời nói dối, nhưng tất cả những gì hắn cần làm chỉ là đánh lạc hướng đối phương trong một khoảnh khắc thôi. Nếu như hắn có thể khiến cái nòng súng hướng xuống một chút... Nếu hắn bị bắn vào đầu, chuyện sẽ trở nên rất rắc rối, song hắn có thể chịu một phát đạn vào thân mình mà không ngất đi. Nếu hắn có thể nhân cơ hội đó mà rạch họng đối phương bằng con dao của mình thì...

“...Sao cậu lại biết về vụ việc hôm qua thế? Vụ đấy còn chưa được lên mặt báo nữa cơ mà...”

“H-hả? Như tôi nói đấy, bọn tôi bám theo Firo đến đó và...”

“...Có phải cậu đang nghĩ bọn tôi có hiềm khích gì đó với băng Martillo không?”

“Hả?”

“Tối hôm qua...ba bọn tôi ở cùng với Firo suốt mà.”

“Cái...?”

“Bọn tôi lớn lên ở cùng một khu. Người anh em kết nghĩa của bọn tôi vừa mới được thăng chức, thế nên bọn tôi có đến dự tiệc chung vui... Đúng thế, đến tầm tối muộn... Trong khi Mike cùng những người khác bị giết!”

Một tiếng nổ vang lên, và nguyên một mảng đầu của Dallas bị bắn cho nát bấy. Ngay sau đó, Keith cùng Berga cũng nổ súng theo. Hai tên còn lại ngã phịch xuống mặt đất, đầu bị thổi tung, Thompson vẫn còn trên tay.

“Bọn tao không định để mày gánh hết trách nhiệm đâu.”

“...”

Thấy hai người anh đang mỉm cười với mình, cậu em út lên tiếng, giọng lấy làm áy náy.

“Em xin lỗi, Berga, Keith... Em lúc nào cũng là thằng bốc đồng nhất...”

“...Không phải lo làm gì.”

Keith sử dụng đến lời nói của mình lần đầu tiên trong suốt một ngày qua.

Firo, người đứng quan sát nãy giờ, cất lời với cả ba người họ.

“Cảm ơn. Các anh cứu bọn em rồi.”

“Đâu... Bọn tôi nghe thấy tiếng súng, và khi đến được đây thì thấy cảnh tượng này. Firo...bọn tôi không biết chuyện gì đang xảy ra cả. Phiền cậu giải thích cho bọn tôi được không?”

“Tất nhiên là được rồi, nhưng mà để sau đã. Bây giờ em phải đi tìm sếp mình, và...đây...”

Khi đã đi xa đến nước đó, Firo mới chợt nhớ là mình chưa được biết tên cô.

Trong khi đó, Ennis lại đang không biết phải làm gì. Ba người kia là ai? Cô có nên cho họ biết về mấy cái xác tự hồi phục không? Ban đầu, Firo cũng là một kẻ thù, vậy mà...

…Ennis giờ đây lại không thể nào coi cậu ta như thế.

“Ê, Keith. Chúng ta nên giấu mấy cái xác này kiểu gì đây? ...Từ đã... Này, Luck, bọn kia có súng mày kìa. Có nên coi đây là tự vệ chính đáng không?”

“Làm ơn đợi đã! ...Trước tiên phải trói ba tên đấy lại...”

Chưa kịp suy nghĩ, miệng cô đã vô thức đáp lại.

Firo và những người khác tò mò nhìn về phía cô.

“Chúng cũng là... Tuy không hoàn toàn, nhưng chúng là người bất tử.”

“...Cái gì?”

“? Ê, quý cô kia đang nói gì thế? Bọn chúng nhất định là đã chết...”

Vừa nói, Berga vừa đảo mắt sang mấy cái xác. Và khuôn mặt anh ta cứng đơ lại.

“...Cái thá...?”

Cái đầu vừa bị anh ta thổi tung giờ đã nằm gọn về chỗ cũ.

...Và đôi mắt thì đang mở trừng trừng.

“Cái...?”

Ngay tức khắc, một cơn chấn động khổng lồ chạy xuyên qua thân mình Berga. Một cơn bão đạn bùng lên từ phía dưới, đục thủng cơ thể anh ta.

“Hhhhhự...ựa...”

Máu văng tung tóe khắp nơi, và anh ta ngã gục xuống đất.

“Berga...?”

“...Berga!”

Không một ai – hai người anh em, Firo, hay thậm chí là Ennis – có thể hiểu nổi chuyện vừa mới xảy ra.

“Tại sao...? Sao chúng lại hồi phục nhanh được đến vậy...?”

Ennis tuy không hề biết, nhưng chúng vốn dĩ đã từng bị thổi bay đầu một lần, và cơ thể của chúng đã làm quen với quá trình hồi phục được tương đối. Ngoài ra, nguyên nhân cũng có thể là bởi chúng trẻ hơn nhiều so với những ông già mà Ennis thường thấy, thế nên tốc độ phục hồicủa chúng mới nhanh hơn.

Một lí do khả thi khác là họ đã không có đủ thời gian để dập tắt những xung thần kinh trong não chúng (mặc dù đầu của chúng đã bị bắn văng đi), nên Dallas cùng đồng bọn mới lấy lại được tỉnh táo ngay sau khi phục hồi.

Không buồn nở lấy một nụ cười, đám Dallas hướng toàn bộ những vũ khí hiện có về phía bốn người còn lại.

Một tiềng rền kinh thiên động địa vang vọng khắp con hẻm ấy.

-----

“Ngươi yếu quá đấy... Công sức suốt hai trăm năm của ngươi chỉ có vậy thôi ư?”

Maiza nằm rạp trên sàn. Cánh tay bị thương của anh ta lặng lẽ phục hồi.

“Có vẻ như ngươi chọn cách tự thân rèn luyện. Ta thì sử dụng một biện pháp hợp lí hơn. Ta ban cho những kẻ mạnh sản phẩm thất bại của ta... À, là thứ mà ta tạo ra dựa trên một nửa phương pháp điều chế mà ngươi truyền cho em trai. Nói chung là, nếu ngươi trao nó cho một ai đó, thì chúng vẫn sẽ lão hóa, nhưng mà không chết đi. Và đây mới là phần quan trọng nhất...”

Ông ta bước một bước, rồi lại một bước nữa, về phía Maiza, người vẫn chưa phục hồi xong.

“...Chúng có thể bị 'ăn.' Chỉ bởi những kẻ đã uống sản phẩm hoàn chỉnh; còn chuyện ngược lại thì không thể... Nói cách khác, ta ban nó cho những kẻ mạnh, rồi ta 'ăn' chúng. Liệu có thể có phương pháp rèn luyện nào nhanh hơn hay đáng tin hơn không? Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Szilard mở cái hộp ở trên bàn ra, nhìn qua một lượt để đảm bảo lượng rượu trong chai không bị hao bớt.

“Vậy là ngươi vẫn chưa trao nó cho ai...”

“...? Ông đang nói cái gì vậy?”

“Ô hô, ngươi không biết ư? Đây...chính là bất tử dược, cùng loại với thứ mà chúng ta đã từng uống. Ta cuối cùng cũng đã hoàn thiện được nó bằng chính sức mình.”

Người thợ pha chế mà ông ta thuê mới đích thực là người đã hoàn thiện nó, nhưng Szilard vẫn cứ khẳng định rằng mình là người lập công.

“...Không thể nào!”

“Ta không biết làm sao ngươi lại có cái hộp này, nhưng ta nghĩ là mình sẽ biết ngay sau khi 'ăn' ngươi' thôi. Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha...”

Vừa cười như một cái máy, Szilard vừa nhìn xuống Maiza đang nằm dưới chân.

“Cơ mà... Bọn chúng thực đúng là một đám não tàn đấy, nhỉ.”

Ông ta đảo mắt nhìn những ủy viên đang phơi xác la liệt khắp quán rượu.

“Hay là ngươi đã triệu hồi con quỷ và thao túng linh hồn chúng?”

“...Ông sẽ...không bao giờ hiểu được đâu...”

“Không, ta có thể đấy. Chỉ một chốc nữa thôi, sau khi 'ăn' ngươi, ta sẽ thấu hiểu như một lẽ dĩ nhiên.”

Szilard khuỵu xuống, chậm rãi vươn cánh tay phải về phía đầu Maiza.

Đúng lúc ấy, ông ta nghe thấy một tiếng rền đinh tai nhức óc ở bên ngoài.

“Cái gì đây...?”

Ông ta không nhớ là đã cho Ennis một khẩu súng máy. Ông ta có nghe thấy ba tiếng súng cách đây ít lâu, song ông ta ngầm định rằng tên nhóc hoặc đồng bọn của cậu ta đã bắn chúng. Gọi được viện trợ đến đây, lại còn có cả súng nữa?

Trong một khoảnh khắc ngắn, Szilard đã mất tập trung trước những gì đang xảy ra ngoài kia.

Nhân cơ hội trời cho ấy, Maiza nắm lấy cả hai đầu gối của Szilard và nhanh chóng nhảy dựng lên. Một pha xử lí tương đối bất ngờ, và cơ thể Szilard quay ngoặt sang bên, rồi đổ rạp xuống sàn.

Maiza nhận thấy bản thân đang đối mặt với khoảnh khắc kẻ thù lộ diện điểm yếu, song anh ta tính toán rằng mình sẽ không có đủ thời gian để chạm vào đầu Szilard. Thay vào đó, anh ta dùng một cái bàn gần đó làm bệ nhảy, đập vỡ một cái cửa sổ tương đối cao và nhảy ra ngoài. Vào buổi tối, khi họ mang rượu ra, nó được đóng bằng một cái màn trập, nhưng ban ngày thì lớp kính là lớp vật cản duy nhất.

Một tiếng vỡ trong veo cất lên. Maiza thoát ra khỏi quán rượu giữa những mảnh thủy tinh tựa như bông tuyết.

“Ngươi không thoát được đâu!”

Szilard đuổi theo anh ta, nhảy ra ngoài cửa sổ.

...Và bị tông bởi một chiếc ô tô.

-----

“Ha-ha-ha...! Dễ thật đấy... Mau xéo khỏi đây trước khi con đàn bà kia hồi phục lại nào.”

Nghĩ rằng ngoài đường chính có lẽ đang náo loạn vì tiếng súng ban nãy, Dallas cùng đồng bọn quyết định chuồn đi qua phía sau con hẻm.

“...Hử?”

Khi đã qua lối rẽ đầu tiên được một chút, chúng chợt nghe thấy một tiếng động lạ lùng ở đằng xa, nơi phía cuối con hẻm. Nó nghe khá giống tiếng động cơ, cùng với một thứ gì đó, cứ như một vật thể khổng lồ đang đâm vào tường vậy.

“Cái gì thế...?”

Nguồn gốc của âm thanh ấy lộ diện ở ngay lối rẽ tiếp theo.

“Đùa tao đấy à...”

Đó là một cái xe ô tô màu đen, lớn đến nỗi gần như bịt kín cả con hẻm.

“I-I-I-Isaac! B-b-b-bọn mình đang đâm vào tường kìaaaa!”

Tiếng sườn xe cọ sát vào mặt tường khiến cho màng nhĩ Miria rung lên như điên.

“M-m-m-mà nè, Isaac, em không nghĩ là anh có thể lái cái xe to đến cỡ này đấy.”

“K-k-k-không phải lo! Ngày xưa anh lúc nào cũng thấy ông già lái xe mà, với về c-c-c-cơ bản thì t-t-t-trông cũng giống mấy c-c-c-cái xe c-c-c-con thôi!”

“T-t-t-thật thế à! May quá-á-á-á!”

Trên đường đuổi theo đám Dallas, hai người họ đã phát hiện ra cái xe đã từng tông vào mình. Đó thực ra là xe của Ennis, nhưng dĩ nhiên là bọn họ không hề nhận ra. Cơ mà, đó vẫn là cái xe đã từng tông vào họ hôm qua... Nói chung là như vậy.

Isaac mày mò với cái khóa một lúc và khởi động được động cơ. Họ đã từng cướp xe con để tẩu thoát vô số lần, và kĩ năng của họ thực sự phải nói là rất xuất sắc. Nếu cân nhắc đến cả vụ đột nhập vào dinh thự nhà Genoard, thì có thể khá chắc chắn rằng tài nghệ trộm cướp – và chỉ tài nghệ trộm cướp thôi – của họ đã đạt tới cảnh giới thượng thừa.

“Chúng ta có thể đánh bại mấy khẩu súng đó nếu tông chúng bằng một cái xe ha!”

“Dĩ nhiên rồi!”

Họ hoàn toàn không hề cảm thấy bất cứ tội lỗi gì khi cướp chiếc ô tô đã từng tông phải họ. Vấn đề duy nhất hiện giờ là, mặc dù đã vào được trong xe, song họ lại mất dấu Dallas cùng những tên khác.

Đúng lúc ấy, họ nghe thấy tiếng súng rền vang từ một con hẻm lân cận.

“Thấy rồi, thấy rồi, thấy rồi!”

“Phải, là chúng đó!”

Họ lập tức tăng tốc, đâm thẳng vào ngã ba phía trước mặt.

Thần hồn nát thần kinh, đám Dallas cố chạy trốn, song chúng lại bị tông ngay khi mới quay lưng đi. Lực đà còn tồn dư khiến chúng lộn nhào lên trên nóc và trượt sang hai bên sườn, để rồi ngã lăn xuống phía sau xe.

“Làm được rồi!”

“Isaac! Nhìn đường! Nhìn đường kìa!”

Maiza đột nhiên xuất hiện trên đường đi của họ.

“Aaaaaaaaaaaaaaa!”

Rất nhanh chóng, cậu ta dậm chân lên bàn phanh. Maiza nhận ra ngay lập tức và né sang bên, thế nên họ may mắn không đụng phải anh ta, nhưng...

...họ lại khiến ông già nhảy ra đó ngay sau anh ta ngã văng đi chỗ khác.

Kết quả là, họ đồng thời cũng báo thù được cho cái lần bị đụng xe trước kia.

Isaac cùng Miria vội vã lùi về phía sau.

Họ cán ngang qua Dallas và mấy tên đồng bọn của hắn, những kẻ nằm lại đằng sau xe, và rồi họ bị kẹt.

-----

“Ư...”

Hồi phục xong, Ennis chậm rãi đứng thẳng dậy.

“...A... Tại sao...? Sao lại...?”

Họ vừa mới bị đám Dallas bắn, và chỉ mình cô là còn trụ lại...

Không biết nên nghĩ gì hơn, cô đảo mắt nhìn mấy cái xác bất động của Firo cùng những nguời khác.

Và rồi------

-----

Khi Ennis chạy qua một lối rẽ để truy đuổi đám Dallas, cô đột nhiên phải chạm trán với một cảnh tượng lạ lùng – mà với cô là kinh khủng tuyệt đối.

Chiếc ô tô của cô đang bị kẹt ở phía cuối con hẻm nhỏ. Ở trước nó, Szilard đang kề một con dao vào cổ Isaac. Cách đó một quãng không xa, Maiza đứng lặng tại chỗ, trừng mắt nhìn Szilard.

“A, Ennis. Đến đúng lúc đấy.”

“Ê! Ennis!”

“Enniiis! Cứu Isaac với!”

Cả ba người họ đều nhất loạt gọi tên cô.

“...Cái gì? Ennis, thế này là thế nào? Tại sao hai tên này lại biết được tên ngươi?”

Đây quả là một vấn đề. Dáng điệu lộ rõ vẻ rối trí, Ennis bước ngang qua Maiza. Anh ta thậm chí còn không di chuyển. Anh ta chỉ cau mày và lặng lẽ nhìn cô.

“Ennis. Ta sẽ nghe ngươi giải thích sau... Lo chuyện ở đây cho ta, cho tới khi ta 'ăn' xong Maiza... Nếu Maiza phản kháng, giết hắn.”

“N-nè... Ennis?”

“Ennis?”

Hai người họ nhìn cô bằng ánh mắt đầy lo lắng. Chôn chặt những rối bời vào trong tim, Ennis cất tiếng hỏi.

“...Ngài đâu thực sự cần phải bắt cóc con tin làm gì, đúng không?”

“À, ngươi cũng biết mà. Chỉ để đề phòng thôi.”

“...”

Không nói lấy nửa lời, Ennis nhận con dao, rồi khống chế Isaac.

“Uây! Ennis, chị đang đùa, đúng không?”

“E-Ennis!”

Liếc nhìn cảnh Isaac cùng Miria hoảng loạn bằng nửa con mắt, Szilard tiến lại gần Maiza, chuẩn bị hoàn thành nghi thức mà ông ta mong chờ suốt bấy lâu nay.

Khẩu súng tiểu liên đã bị gãy khi ông ta bị đâm, thế nên ông ta rút một khẩu lục ra từ trong áo và bắn vào hai đầu gối của Maiza.

“Hự...”

Khớp nối bị phá hủy, Maiza chỉ còn biết ngã khuỵu xuống. Điều đó khiến cho đầu anh ta nằm ở một vị trí hoàn hảo để bị hấp thụ.

“Ka-ka... Ngươi coi trọng cả mạng sống của hai tên đó ư? Thật nực cười làm sao. Không, không, bản thân ta cũng hiểu được những cảm xúc như tình bạn hay tình yêu, và ta biết là con người có thể chết hoặc bộc lộ sức mạnh vì những thứ đấy.”

Vừa mỉm cười, ông ta vừa bước lại gần hơn.

“Vấn đề là, cá nhân ta không tài nào ưa nổi chúng.”

Hướng mắt nhìn Szilard rời đi, Ennis khẽ thì thầm với Miria và Isaac.

“...Khi lão già kia chạm vào Maiza, xin mấy người hãy chạy khỏi đây ngay lập tức.”

“E-Ennis...? Ôi, thật tốt quá... Tôi biết chị đúng là Ennis mà!”

“Phải, là Ennis đó!”

Cặp đôi kia trả lời, cũng bằng giọng thì thầm.

Nhưng họ không biết gì về mình cả...

Một lần nữa, nỗi buồn vui lẫn lộn lại len lỏi vào trong Ennis.

“À... Nhưng mà không được... Chúng ta còn phải cứu Maiza...”

“Nhất định phải cứu!”

“...Tại sao...?!”

“Bởi vì...anh ấy có đãi chúng tôi bữa tối hôm qua. Anh ấy tốt lắm đấy, Ennis! Tôi không biết lão già kia là ai, nhưng làm ơn hãy cứu anh ấy, được chứ?”

“Cứu anh ấy đi! Chúng tôi cũng sẽ giúp nữa!”

Ennis không tài nào giấu được nổi vẻ hoang mang, song cô vẫn hỏi hai người họ, tuyệt vọng tìm cách giữ bình tĩnh.

“...Có phải hai người...đến để cứu anh ta không?”

“Không, bọn tôi đến để cứu chị mà!”

“Hả?”

Nỗi hoang mang trong cô tăng thêm một nấc.

“À, ừm... Chị biết đấy! Đám người mà chị đưa đến đồn cảnh sát hôm qua vừa mới trốn tù và đang lang thang khắp nơi với súng máy! ...Thế nên bọn tôi nghĩ là chị sắp sửa bị giết...”

“Nhưng đừng lo! Bọn tôi vừa mới tông xe vào chúng rồi!”

Và giờ chúng đang nằm dưới gầm xe.

“.........”

Một cảm giác không thể diễn tả chợt chiếm lấy Ennis. Bọn họ biết rằng kẻ thù có súng và vẫn đến đây, không sợ hãi cả cái chết? ...Chỉ để cứu cô?

Cô dành ra một lát để suy nghĩ. Tuy nó có cảm giác vô cùng dài, nhưng trên thực tế, nó chỉ kéo dài đúng ba giây rưỡi. Cô chưa từng bao giờ suy nghĩ nghiêm túc hay kiên định về một điều gì đó đến thế, kể từ khi được sinh ra.

“...Isaac. Miria.”

“Hửm?”

“Gì vậy?”

Lời từ biệt của cô rất ngắn ngủi.

“Tôi xin lỗi... Cảm ơn. Tôi rất vui vì đã được nói chuyện với hai người. Nếu hai nguời có thể lắng nghe lời đề nghị ích kỷ này...”

Ennis nở một nụ cười buồn, lặng lẽ hạ con dao xuống, và thả Isaac ra.

“Xin đừng bao giờ quên tôi.”

Không để cho Isaac với Miria có thời gian trả lời, Ennis vùng chạy, trên tay cầm con dao.

...Về phía chủ nhân và “cơ thể chính” của mình, Szilard.

“Để tiếp tục cuộc trò chuyện ban nãy... Đứa con gái mặc vét kia chính là một homunculus do ta tạo ra. Cơ mà, vì nó mang hình hài của một người trưởng thành, nên là thuật ngữ homunculus – 'người tí hon' – trong trường hợp này cũng không thật đúng lắm. Với lại, tạo ra nó từ cả tế bào nam giới lẫn nữ giới cũng không phải cách làm chuẩn xác, nhưng dẫu vậy...”

Szilard ngừng nói, đưa mắt nhìn Maiza, biểu cảm lộ rõ vẻ uy quyền tuyệt đối. Ông ta mang một khẩu súng trên tay trái, và nỗi tuyệt vọng trên tay phải.

“Ta không biết liệu lí do có phải là bởi ta dùng sản phẩm thất bại làm môi trường nuôi cấy không, hay là do áp dụng sai phương pháp, nhưng Ennis – đứa con gái kia – lại được sinh ra mà không có chút tri thức nào trong đầu. Một thực thể vô dụng. Một khi đã 'ăn' được ngươi, ta sẽ có thể dùng sản phẩm hoàn chỉnh làm môi trường nuôi cấy... Hoặc là, không, bởi ta có tri thức của ngươi mà: Ta chỉ việc triệu hồi con quỷ rồi hỏi là xong.”

Khi đã thu vén xong xuôi chuyện riêng của mình, bàn tay phải của Szilard dần tiến lại gần trán Maiza.

“Vĩnh biệt, Maiza. Và...xin chào.”

Ngay đúng vào cái khoảnh khắc bàn tay ông ta chạm được lên trán con mồi...

“Hự...?”

Một cơn chấn động mạnh đập vào lưng ông ta, và ông ta cảm thấy một thứ gì đó đang nằm trong mình. Dây thần kinh đau đớn của ông ta đã bị tê liệt hết, thế nên tất cả những gì đến với ông ta chỉ có một sự gồ ghề lạ lùng ở xung quanh da.

Szilard quay đầu lại, và thấy Ennis, lặng lẽ, khuôn mặt nhuốm đầy vẻ đau buồn.

Lưỡi dao cô cầm đã đâm sâu vào xương sống của Szilard.

“...Ennis... Hành động này là có ý gì?... Thôi, bỏ đi. Thời gian giải thích đã hết rồi.”

Đúng lúc ấy, một tiếng thét vọng tới từ lối rẽ vào con hẻm.

“Maiza!”

Firo, người đáng lẽ đã phải chết, vừa hét vừa chạy lại gần.

-----

Tiếng súng nổ vẫn tiếp tục vang vọng từ phía Alveare.

“Bốn người các cậu, chia nhóm ra rồi quan sát hai đầu con hẻm. Đừng có tiến vào cho đến khi nhận được lệnh; đây là địa phận của chúng ta.”

Nhận được tin báo, Edward nhanh chóng tới hiện trường với một lực lượng cảnh sát đông đảo phía sau lưng.

“...Ở đây vừa có chuyện gì?”

Khi anh ta mở cánh cửa kép và bước vào, chủ cửa hàng đang đứng ngây người ra trong đó.

“Tôi, ừm... Tôi cũng không biết nữa... Một lão già nào đấy tự nhiên tấn công tôi...”

Nâng cao cảnh giác, Edward bước vào trong quán rượu. Anh ta đã nghe thấy tiếng gì đó như tiếng súng máy trên đường đến đây, thế nên anh ta đi rất chậm rãi, súng cầm sẵn trên tay.

“...Khiếp thật đấy.”

Nơi đây nom cứ như vừa bị một trận bão lớn càn quét và tàn phá.

Những chiếc ghế vỡ nằm la liệt gần lối vào, và những hư tổn mà nhiều khả năng là do một khẩu súng máy gây ra hiện lên rõ mồn một.

Sau khi nhìn lướt qua khu vực này, Edward thì thầm, giọng có vẻ hơi an tâm.

“Chà, ít nhất thì cũng không có thương vong nào hết.”

Trong phòng không hề có bất cứ vệt máu nào.

-----

“Ô hô... Vậy tức là ngươi tha cho cả thằng nhãi đấy ư, Ennis?”

Szilard chậm rãi quay đầu.

“Thật kém may mắn...là thứ mà ta sẽ không bao giờ nói. Ta nghĩ giờ cũng đã đến lúc rồi. Ta có tạo ra một vài tên khác trước ngươi, nhưng ngay khi được tiếp nhận những tri thức thừa thãi, chúng đều phản bội ta. Ta nghĩ mọi chuyện có thể sẽ khác với một đứa con gái, nên ta tạo ra ngươi... Song đúng như những gì ta dự đoán, chẳng có gì thay đổi cả.”

Cô chưa từng biết là mình có anh trai trước đây... Song chuyện đó giờ không còn quan trọng nữa.

Cô cố gắng tấn công Szilard bằng một cú đá, nhưng...

“Vô dụng thôi.”

“A......”

Szilard nhắm mắt lại trong một khắc, và không hiểu tại sao, Ennis đột nhiên ngã xuống. Mọi thứ diễn ra đột ngột đến kinh hoàng, cứ như thể cô là một con rối bị cắt đứt dây.

Ngay khoảnh khắc ấy, trạng thái cân bằng tế bào được duy trì bởi sức mạnh của Szilard sụp đổ, và các chức năng vật lí của Ennis bắt đầu ngừng lại.

“Ta sẽ không giết ngươi ngay. Cứ chịu đựng cho đến chết đi.”

Khuôn mặt ông ta, với một nụ cười mỉa mai, lập tức ăn trọn một vốc hạt tiêu.

“Hự...”

Một ông lão bất tử, một con người nắm giữ không biết bao nhiêu tri thức và hành xử như thể mình đang thống trị cả thế giới, lại phải lùi bước trước một vốc hạt tiêu. Quả đúng là một cảnh tượng kì lạ.

“Ông! Ông vừa mới làm gì với Ennis thế hả?!”

“Ông làm gì thế, hả?!”

Người nữ tu và tu sĩ ném từng vốc hạt tiêu vào mặt ông ta bằng đôi tay nhanh thoăn thoắt. Trông họ cũng kì lạ không kém, song lại gợi lên một chút cảm tưởng rằng họ đang ném tro thánh vào một con quỷ.

“Gự... Bọn khốn này!”

Firo đến nơi đúng lúc cảnh tượng ấy diễn ra, và cậu bắt đầu đưa Ennis với Maiza ra xa khỏi Szilard.

“Maiza! Anh ổn chứ?!”

Hai lỗ đạn trên đầu gối anh ta đã hồi phục được một nửa. Có lẽ đây là lần đầu tiên khớp nối của anh ta bị tàn phá: So với Dallas cùng mấy tên kia, thì tốc độ này tương đối chậm.

“Tôi...không sao... Cứ kệ tôi... Cô gái...”

Khuôn mặt Ennis giờ đã tái xanh, và đôi mắt cô đang sắp sửa chuyển màu trắng dã ở điểm giữa. Thế nhưng, khi nhận ra Firo, cô vẫn cố cất lời, hơi thở đứt đoạn và yếu ớt.

“...Cậu... Cậu cũng... Tôi không biết là từ khi nào, nhưng...cậu đã bất tử rồi, đúng không... Khi tôi...thấy cậu hồi phục vết thương, vào lúc đó...tôi đã biết...”

Nghe thấy thế, Maiza bàng hoàng nhìn Firo.

“À, tôi cũng không biết mình như vậy từ khi nào, nhưng...”

“...Thế...tôi có một yêu cầu. Có vẻ...như tôi đang chết... Cậu sẽ...'ăn' tôi chứ...? Tôi từng nói...cách thức thực hiện...rồi...”

“Ê, cô đang lảm nhảm cái vớ vẩn gì thế?”

“...Tôi không biết liệu một homunculus như tôi...có thể đến được thiên đàng hay địa ngục không...Nó làm tôi sợ...và tôi thậm chí còn không thể tự kết liễu nổi đời mình... Ôi... Vẫn còn...quá nhiều thứ tôi muốn nói với Isaac và Miria... Nên là...làm ơn...cậu sẽ 'ăn' tôi...và nhắn nhủ giùm tôi chứ...? Với lại...chưa từng có ai bảo tôi...xinh đẹp trước đây cả... Cảm ơn...tôi vui lắm... ...Đó là...tất cả những gì tôi muốn nói...”

Trước những lời đó, Firo lặng lẽ nắm chặt tay...và lắc đầu.

“Tôi không có nghĩa vụ gì phải nhắn nhủ một thứ như vậy cả... Hơn nữa, tôi là người vô thần, nên là để tôi nói thẳng với cô nhé: Kể cả khi cô chết đi, thì cũng chẳng có thiên đàng hay địa ngục nào cả. Nếu cô chết...cô chỉ biến mất thôi.”

“...A-ha-ha... Ác nghiệt thật đấy...”

Ennis bật cười; cô dường như hơi thất vọng một chút. Dẫu thế, những tế bào trong cô vẫn đang tan vỡ, hết cái này lại đến cái kia. Đến nước này, trái tim cô cũng chỉ còn có thể đập thêm được chút nữa. Khoảnh khắc Ennis chết đi...phần nguyên tố của Szilard mà cô đang nắm giữ có lẽ sẽ quay trở về với ông ta.

Chỉnh lại dáng điệu cho ngay ngắn, Firo thẳng thừng đáp.

“Phải. Thế giới rất ác nghiệt, và không có thế giới thứ hai... Nên là đừng có chết đấy. Quên chuyện biến mất đi, muốn gửi gắm gì thì tự đi mà gửi! Đừng lo, tôi sẽ không để cô chết vì lão già thối tha đấy đâu... Nói thật thì... Tôi sẽ không bao giờ để cô chết hết!”

Có lẽ trong đầu cậu đang có ý gì đó: Firo rút dao ra và quay sang phía Szilard, người vừa mới phủi được hết chỗ tiêu đi.

Szilard trừng mắt nhìn cậu bằng ánh mắt đầy phẫn nộ.

“Thằng nhãi... Mày định làm gì--?”

Một thứ gì đó bị đổ lên đầu ông ta từ đằng sau.

“...?”

Một thứ chất lỏng hăng hắc, và nặng mùi. Đó là dầu hỏa, một loại nhiên liệu thường được dùng để thắp đèn.

Khi Szilard quay đầu lại, Randy và những ủy viên khác đã đứng sẵn tại đó. Quần áo họ bị đạn làm rách tả tơi, song trên đó lại chẳng có vết máu nào hết.

“Bọn mày! Tao giết hết bọn mày rồi cơ mà! Không thể nào... Toàn bộ rượu vẫn còn đang ở đây! Với lại, Maiza sẽ không bao giờ trao chúng cho bọn mày...!”

Vừa gào thét liến thoắng, Szilard vừa nhìn Maiza, chỉ để phát hiện ra rằng biểu cảm của Maiza cũng không khác gì so với mình. Nói cách khác, chính anh ta cũng không tài nào hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

“Cái trò nhảm nhí gì đây? Bọn mày bị dở à?”

Randy cầm trên tay một can dầu rỗng.

“Bọn tao đã từng đốt găng tay với nhà kho...”

Một que diêm cháy bay ra từ tay Pezzo.

“...Nhưng chưa từng đốt một cái đầu bao giờ.”

Toàn bộ cái đầu của Szilard bị nhấn chìm trong ánh lửa.

“Ưưưưưưưưưưưưưưư...”

Vì không thể cảm nhận được đau đớn, nên ông ta cũng không hề cảm thấy hơi nóng trên đầu mình. Tuy nhiên, những ngọn lửa nhấp nháy điên cuồng kia chắc chắn đã cướp đi tầm nhìn của Szilard.

Dẫu vậy, bằng một cách nào đó, ông ta vẫn thấy thằng nhãi mà chúng gọi là Firo đang chạy về phía mình.

Chẳng lẽ nó cũng là người bất tử?

------Nếu vậy thì...

Nỗi sợ chợt trỗi dậy trong lòng Szilard.

“Khôôôôôôôôôôôông! Ta khôôôôôông choooooo phép!”

Rất nhanh chóng, ông ta giơ tay phải về phía Firo, người đang hướng thẳng vào ông ta.

“Đưa cái tay khốn nạn đấy ra chỗ khác mau!”

Firo rút con dao cất bên trong áo khoác ra, và cậu ta vung nó xuống bằng toàn bộ cơn giận dữ của mình.

Lưỡi dao chạy xuyên qua ngón trỏ và ngón giữa trên tay phải của Szilard, xẻ đôi nó ra cho đến tận cổ tay. Con dao đâm vào xương, dừng lại, và nhân lúc đang giữ nó lại bằng tay trái...

...Firo áp bàn tay phải của lên khuôn mặt bừng cháy của Szilard.

Không thèm quan tâm đến chuyện tay mình sắp phải cháy...

...Cậu rút ruột ra mà nguyện ước.

Để nuốt trọn cái thân xác trước mặt cậu ta, theo mệnh lệnh của nỗi căm thù.

Để cứu lấy một cô gái mà cậu chẳng hề biết tên.

“Hự...”

Đối với một con người đã sống được gần ba trăm năm, đây quả là một quá chết quá sức đột ngột.

Và rồi------

Những dấu vết duy nhất trên cõi đời này của Szilard Quates chỉ còn mỗi bộ quần áo và đôi giày đang bị thiêu rụi.

Ít lâu sau, chúng cũng tan thành tro bụi và bị gió cuốn đi.

-----

Edward mở được cánh cửa sau đúng lúc đôi giày da của Szilard đang bắt đầu cháy.

“...Cái quái gì...?”

Không một viên cảnh sát nào, kể cả Edward, có thể hình dung nổi chuyện vừa mới xảy ra. Giày thì đang cháy, các ủy viên nhà Maritllo được triệu tập, vị nữ tu và tu sĩ ban nãy cũng xuất hiện theo, một cái xe móp méo đến khủng khiếp nằm bẹp nơi cuối hẻm, và chỗ nào cũng nồng nặc mùi dầu thắp.

“Chuyện gì thế này? ...Giải thích mau, Firo Prochainezo.”

Anh ta rảo bước đến chỗ cậu trai mệt mỏi kia và giật lấy cổ áo cậu ta.

“Theo như những gì tôi thấy, thì có vẻ như không ai chết cả, nhưng mà... Bộ mấy cậu đang tính làm một bản giao hưởng súng đạn hay gì chắc?”

“Tôi không biết anh đang nói cái gì cả.”

“Đừng có giả ngu với tôi! Chúng tôi vừa mới nhận được cả đống phàn nàn về tiếng súng từ dân cư quanh đây đấy! Cậu muốn tôi bỏ tù cậu vì vi phạm Đạo luật Sullivan à?!”

Đúng lúc ấy, một tiếng rền vang vọng khắp căn phòng.

Lực lượng cảnh sát vội vã cúi xuống, đút tay vào trong áo khoác và tìm kiếm nguồn gốc của âm thanh kia.

Ngồi trên nóc chiếc xe, vị nữ tu và tu sĩ giơ mấy khẩu tiểu liên lên trên trời. Chúng là những khẩu tommy mà Dallas cùng đồng bọn nắm giữ.

“Ha-ha-ha-ha-ha-ha! Kho báu nhà Martillo là của chúng ta!”

“Đúng thế, là của chúng ta!”

“Tạm biệt nhé, lũ cảnh sát bất tài! Và nhân tiện, nhà Martillo không làm gì cả!”

“Không làm gì hết!”

Sau lời chú thích ẩu tả ấy, bọn họ ném mấy khẩu súng đi và cắm đầu chạy. Có lẽ họ nói thế là vì muốn giúp nhà Martillo, song nửa cuối của câu đó lại cứ như đang ám chỉ rằng “Nhà Martillo đã làm gì đó” vây.

“...Ngài Trợ lí thanh tra...ừm... Chúng ta bắn được chứ?”

“Không... Chúng không có vũ khí.”

Sao lại là tu sĩ? Sau một hồi suy nghĩ, anh ta chợt nhận ra ở chúng có gì đó rất quen.

“...Là lũ trộm quấn băng!”

“...Dạ?”

“Kệ đi, đuổi theo chúng mau! Miễn là chúng không có súng, thì đừng bắn!”

Edward nhanh chóng ra lệnh truy bắt cho những thuộc cấp còn đang ngơ ngác của mình.

Lực lượng cảnh sát cuống cuồng đuổi theo hai người kia, và rồi Edward là viên cảnh sát duy nhất còn ở lại đó.

“Được rồi. Cậu không lừa được tôi bằng cái trò đấy đâu, Firo.”

Đúng lúc ấy, hai người nữa xuất hiện bên trong quán.

“A... Edward, cậu đây rồi.”

“Bọn tôi cần cậu giúp cái này. Đến đây một lát đi.”

Đó là Donald và Bill.

“Nhưng...”

“Bọn tôi cũng sẽ nói cho cậu những thứ cậu muốn biết nữa.”

“...Ý anh là sao?”

“Cứ đến đi rồi cậu sẽ thấy.”

Donald thản nhiên đáp.

Edward lưỡng lự một hồi, nhưng cuối cùng anh ta cũng đi theo.

Sau khi Edward rời khỏi Alveare, Bill bắt chuyện với Maiza.

“Ừm... Có chuyện gì với Szilard vậy?”

Nghe thấy thế, Maiza không khỏi bàng hoàng trước người đàn ông kia.

Nhận ra họ thực sự là ai, anh ta giải thích một cách thành thật.

“À. Ông ta...biến mất rồi.”

“Ờm... Vào trong anh?”

Maiza mỉm cười đôi chút tinh quái và trả lời.

“Tôi không thể tiết lộ thông tin mật cho chính quyền, anh biết đấy.”

Khi cảnh sát đã đi hết, Maiza hỏi Firo.

“Firo... Tôi không hiểu. Cậu với những người khác trở thành người bất tử từ khi nào? Cậu cũng có cả tri thức của Szilard nữa. Cậu biết tôi đang nói đến cái gì, phải không?”

“À... Ừm...”

Firo ái ngại thừa nhận.

“Em có cứu một ông già ngày hôm qua.”

“Hiểu rồi...”

“Ông ta có mang theo ít rượu, và em đã bí mật hoán đổi rượu của mình với rượu của ông ta. Chúng ta có mua bốn chai rượu, và em đổ hai chai đi. Rồi em đổ chỗ rượu của ông già kia vào trong hai chai rỗng, và đổ vào chai của ông ta chỗ rượu còn sót lại...”

Firo làm vậy là vì một ý đồ rất ngẫu nhiên.Nếu như ông già kia chịu nói một câu cảm ơn, cậu sẽ kể cho ông ta nghe sự thật và trả chúng lại; còn nếu bị ông ta chửi rủa, thì kế hoạch sẽ là im lặng và mang chỗ rượu đấy về.

“Nếu giành được cái gì đó, hãy chia cho mọi người. Em chỉ làm theo luật của Camorra thôi...”

“Đừng nói là... Cậu đã biếu không chúng cho mọi người ở bữa tiệc đấy?”

“...Giờ nghĩ lại thì... Nếu như em thông minh hơn, thì đúng ra em nên hoán đổi hai chai và chỉ đổ mỗi một chai thôi mới phải...”

Thật khó có thể coi đấy là một vấn đề quan trọng vào lúc này.

“Firo...”

“Chà, một khi đã có được tri thức của Szilard rồi, thì tất cả đều hợp lí, nhưng mà...Maiza này...”

Firo gượng gạo mỉm cười và tiếp lời, hướng đến một Maiza đang lộ rõ vẻ choáng váng.

“Trên đời đúng là lắm sự trùng hợp thật đấy, nhỉ...”

-----

Vị nữ tu và tu sĩ chạy đi bằng toàn bộ sức lực, hết ngõ này qua hẻm kia, về phía sự tự do ngắn ngủi.

Tiếng huyên náo của đám đông càng lúc càng lớn hơn. Đó là bằng chứng cho thấy họ đang ở rất gần tuyến đường chính.

“Tệ thật đấy.”

“Phải, tệ thật đấy!”

Ngay khi lối ra của con hẻm vừa mới hiện lên, họ chợt nhận ra là ở đó đang có hai viên cảnh sát.

Hai viên cảnh sát dường như cũng đã để mắt đến hai người, song cặp đôi kia vẫn không hề tỏ ra nao núng. Tiếp tục giữ nguyên tốc độ, họ gào ầm lên.

“Aaaaa! Ngài Cảnh sát ơi, cứu chúng tôi với!”

“Cứu chúng tôi với!”

Họ ứng biến tương đối ngẫu hứng, song nhờ vẻ ngoài của họ, cách này dường như đã có tác dụng. Trước sự xuất hiện đột ngột ấy, hai viên cảnh sát bắt đầu do dự.

Vùi đầu vào ngực của một trong số đó, Miria run rẩy rất kịch và thổn thức.

“M-m-m-m-một nhóm có vũ trang đang đuổi theo chúng tôi!”

Cô không hề nói dối.

Hai viên cảnh sát kia, những người mới chỉ nắm được một nửa tình hình, đã phản ứng thái quá trước những lời ấy. Bọn họ đặt tay lên bao súng, và căng mắt nhìn con hẻm sâu hun hút phía trước.

...Song những gì lộ diện ra lại chỉ là một nhóm người mặc đồng phục tương tự.

“Cái...!”

Đến khi hai viên cảnh sát quay đầu ra sau, thì cặp đôi kia đã lại tiếp tục chạy và đang tìm cách vượt qua đám đông.

Hai người họ leo lên mấy con ngựa mang biểu tượng NYPD đang đứng gần đấy và đuổi theo cặp đôi kia, song họ lại bị ngăn cản bởi chính những người mà họ hết lòng bảo vệ.

“Meeery Christmaaaas!”

Isaac vừa hét toáng lên, vừa lấy từng xấp tiền ra khỏi túi và ném chúng lên trời, khiến cho chúng vương vãi khắp nơi.

“A-ha-ha-ha-ha-ha-ha! Sớm quá, còn sớm quá! Vẫn còn một tháng nữa cơ mà!”

Trong lúc Miria còn đang cười đùa và hò reo, toàn bộ đại lộ đã biến thành một đấu trường.

Những tờ tiền bay lả tả như những mẩu pháo giấy, và dưới phép thuật của chúng, đám đông nhất loạt thu nhặt mà chẳng hề để ý ai với ai.

Những người đàn ông với tấm biển CHO TÔI CÔNG VIỆC, những gã ăn xin đang khóc than cho cái chân gãy, những quý cô sang chảnh đang về nhà với chỗ rượu vừa mua, những tay tài xế chở hàng, những viên công nhân hỏa xa, và ngay cả những vị đại gia nứt đố đổ vách – tất cả đều cùng nhau túm tụm lại trước thứ “phước lành” không thể dễ hiểu hơn này.

Nhiều hơn, nhanh hơn, chặt hơn... Đây là một cuộc chiến sinh tử với những luật lệ mà ai cũng biết. Đối mặt với cơn cuồng loạn đang nhấp nhô như những ngọn sóng, mấy con ngựa không tài nào vượt qua nổi ý đồ chết chóc của các chiến binh... Kể cả khi chúng có thể vượt qua đi chăng nữa, thì cũng rất khó để khẳng định rằng chúng đủ sức lực để giải tán đám đông kia.

Vừa liếc nhìn những viên cảnh sát bất lực ở đằng xa, Isaac cùng Miria vừa tiếp tục chạy về phía ga tàu. Đối với những tên cướp ngân hàng, thì việc vung vãi tiền để tẩu thoát là một thứ gì đó rất hiển nhiên. Nó vô cùng hiệu quả bởi tất cả đều biết về nó... Hay ít nhất đó cũng là những gì Isaac tin, và cuối cùng nó lại hiệu quả thật.

Nếu như có một vấn đề, thì đó là họ đã phung phí tuyệt đại đa số tài sản của mình (99 phần trăm gia tài của nhà Genoard) vào thời điểm họ đến được chỗ ga tàu.

Thế nhưng, hai người họ lại không phải kiểu người để tâm đến những thứ quan trọng như thế.

“Nào, giờ thì... Chúng ta nên đến đâu đây, Miria?”

“Đâu cũng được!”

“Chà, để xem nào... Muốn quay lại LA và thử đào vàng không?”

“Cơn sốt vàng! Nhưng đấy đâu phải trộm cướp... Chúng ta sắp rửa tay gác kiếm à?”

“Ừm... Không, lần này sẽ hơi khác đấy: Chúng ta sẽ cuỗm đi một gia tài khỏi trái đất!”

“Tuyệt quá đi!”

Mặc dù đã quay trở lại với những cuộc chuyện trò thường ngày, song vẫn có một thứ khiến họ không khỏi băn khoăn.

“...Chúng ta không thể chào tạm biệt Ennis với mọi người được rồi, nhỉ?”

“...Không, không thể.”

Trước cánh cổng dẫn vào ga tàu, hai tên trộm nhìn lại một lần nữa.

Vừa ngước nhìn thành phố biến chuyển như kính vạn hoa, Isaac vừa khẽ thì thầm.

“Đây quả là một thành phố thú vị, phải không.”

“Phải, rất thú vị!”

“Hôm nào lại đến đây thăm Ennis với mọi người nhé.”

“Dĩ nhiên rồi!”

Nhặt lấy xấp tiền cuối cùng ra khỏi túi, Isaac tiến lại quầy và mua hai vé tới California.

“Đây là tất cả những gì chúng ta còn.”

“Ừm hưm... Nhưng mà chúng ta vừa mới tặng nó cho tất cả mọi người, nên là chúng ta cũng làm được một điều tốt ha! Nhất định là vậy rồi!”

“Hiểu rồi... Ừ, em nói đúng. Dám cá là ngài Genoard giờ cũng đang hạnh phúc lắm, em có nghĩ vậy không?”

“Và cả những đứa trẻ đã khuất nữa!”

“Thế thì hãy chia đôi chênh lệch ra và cầu mong cho những người con nhà Genoard được hạnh phúc nào.”

“Phải đấy! Họ sẽ không còn phải tranh đấu vì tiền thừa kế nữa, và em cá là bọn họ ngay lúc này đang vô cùng hạnh phúc luôn!”

Hai người họ tiếp tục tin tưởng vào những tuyên bố đầy tư lợi của bản thân cho tới tận cùng. Và như thế, cặp đôi với tư cách khách mời danh dự của baccano, màn náo loạn điên rồ này, biến mất khỏi New York.

Ngay trước khi lên tàu, hai người họ thấy một tấm biển với dòng chữ CHÀO MỪNG ĐẾN NYC được viết bên trên.

Để kỉ niệm cái ngày họ rời khỏi thành phố này, trên đường đi, Isaac đã để lại một dấu hiệu trên tấm biển ấy.

Đó là một bức graffiti hình vết cắn lớn, được vẽ chèn lên trên hình quả táo tượng trưng cho New York.

-----

Khi Dallas Genoard thức dậy, hắn thấy mình đang ở trong một cái nhà kho tối.

“Cậu tỉnh rồi à?”

Ngay trước mặt hắn ta là ba người mà mới nãy hắn còn quả quyết là đã bị bắn chết.

Về phần mình, hắn đang bị nhét vào trong một thùng dầu, còn chân với tay thì bị trói. Đầu của hắn là thứ duy nhất nhú ra khỏi thùng, và hắn sợ hãi nhìn một lượt xung quanh. Nhờ đó, hắn mới phát hiện ra là hai tên đồng bọn cũng đang phải chịu cảnh y hệt mình.

“À, chỗ này cũng gần giống như là nhà nghỉ mùa hè của chúng tôi. Cảnh sát đang lởn vởn khắp nhà ở với căn cứ của chúng tôi rồi, cậu thấy đấy...”

“Sa... Sao... Sao bọn mày vẫn còn sống?!”

Luck đáp lại tiếng gào của Dallas, thay cho hai người anh của mình.

“Một câu hỏi hay đấy. Firo vừa mới gọi và kể cho chúng tôi một số thứ... Nhưng mà chúng tôi không có nghĩa vụ gì phải trả lời cho cậu cả. Cứ ngồi nghĩ cho tới cuối đời đi.”

Ba người họ cũng góp mặt trong buổi tiệc tối hôm đó. Tức là, bởi đã uống chầu rượu ấy, nên họ đồng thời cũng được kết nạp vào hàng ngũ những người bất tử. Dĩ nhiên, Dallas và mấy tên kia không thể nào biết được việc ấy.

Trước cả khi Dallas kịp nói, Keith xuất hiện và bỏ một thứ gì đó vào trong thùng.

Đó là một bộ bài tây.

“.........?”

“Anh quả đúng là một người tử tế đấy, Keith...”

Luck đưa ra một đề nghị.

“Anh ấy bảo là có lẽ các cậu sẽ rất buồn chán ở dưới biển sâu cho tới khi chết vì tuổi già... Kiểu vậy.”

Khi ý nghĩa của những lời ấy đã được thấm thẩu, đám Dallas chợt chìm sâu trong nỗi kinh hoàng đến tuyệt vọng.

Năm mươi hai lá joker bên trong cái thùng nhoẻn miệng cười lạnh lẽo trước số phận của Dallas.

“Các cậu sẽ được sống dưới biển trong vòng trên dưới bảy mươi năm hoặc hơn. Quả đúng là một kì tích... Thậm chí còn có thể là kỉ lục thế giới cũng nên. Tiếc thay, sẽ chẳng có ai ghi lại nó hết...”

“Mày thấy đấy, bọn tao chỉ muốn giết chết mày ngay tại đây thôi, nhưng mày lại không thể chết cho dù bọn tao có bắn hay đâm đến cỡ nào...nên là đành chịu thôi. Này, thế còn một cái radio để giết thời gian thì sao?”

Berga nói, giọng nom chừng khá vui vẻ.

“Ha-ha-ha, pin rồi sẽ hết mất.”

“À, phải... Thế một bàn cờ thì sao?”

“Cờ thì sẽ nổi lên trên mặt nước. Tiểu thuyết của Conan Doyle có được không nhỉ?”

“Giấy chắc sẽ ướt hết thôi.”

“Ha-ha-ha-ha-ha!”

“Ga-ha-ha-ha-ha-ha!”

“.........Hờ.”

Sau một hồi cười đùa, cả ba người đều nhìn thẳng vào mắt Dallas.

Ánh nhìn của họ lạnh lẽo đến kinh hoàng. Đủ lạnh để khiến Dallas phải bật khóc.

“Nào... Chọn đi. Cậu muốn cái gì?”

-----

Nơi gặp mặt của các thành viên. Khi đêm đến và những ông lão đã tụ tập đông đủ, họ lại không thấy Szilard đâu hết. Thay vào đó, năm hay sáu viên cảnh sát đã đợi họ sẵn từ lúc nào. Edward, Bill, và Donald cũng nằm trong số đó.

“Mấ... Mấy người là ai?!”

“Ờm... Chúng tôi là cảnh sát.”

Bill giải thích ngắn gọn cho mấy ông già, những người đang bực bội gào thét.

“Ừm... Các ngài bị tình nghi là đã tham gia chưng cất rượu trái phép, thế nên chúng tôi đến đây để điều tra.”

“Cái--?! Bằng chứng đâu?!”

“Chà... Hôm qua có một vụ cháy, các ngài thấy đấy, và cái này xuất hiện giữa đống đổ nát.”

Anh ta lấy ra một cái chai phủ đầy muội than. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là một trong những chai mà Barnes phụ trách sản xuất.

“Hừm... Không liên quan gì đến các ngài à? ...Thế thì thôi vậy.”

Anh ta vung tay như thể định ném cái chai xuống sàn. Mấy ông già nhất loạt gào ầm lên.

“Haaa... Các vị đúng là dễ đoán quá nhỉ. Tốt thật đấy.”

“Bớt đùa giỡn đi, Bill.”

Donald tiếp tục chuyện ban nãy.

“Cục Điều tra đã nghi ngờ tổ chức của các vị được một thời gian rồi. Chúng tôi còn biết cả về Szilard nữa, cũng như thứ rượu mà các vị đang cố tạo ra.”

Một cơn khuấy động chợt lan tỏa khắp mấy ông già.

“Tại... Tại sao Cục Điều tra lại biết về Ngài Szilard?”

“À... Ừ thì, các ngài biết đấy, một vị cấp trên của chúng tôi cũng có tuổi đời cao đến phi thường... Thành thực mà nói, chúng tôi đến New York là vì mệnh lệnh từ cấp trên...để tiêu hủy thứ rượu này.”

“'Không bỏ sót một vụ nào.' Đó là châm ngôn của chúng tôi ở Cục Điều tra. Theo lời của sếp chúng tôi, thì câu này cũng được áp dụng cho cả những sự việc khác thường cách đây hai trăm năm nữa.”

“N-này, Edward!”

Ai đó vừa gọi tên anh ta. Đó là người đàn ông đứng đầu trong danh sánh những vị sếp mà anh ta ghét nhất: Chánh thanh tra Veld. Vậy tức là ngay cả những sĩ quan cấp cao cũng nằm trong hàng ngũ tín đồ của Szilard... Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc quyền lực của Szilard vẫn chưa thể đi xa hơn.

“Edward! Làm gì đó đi! Ngăn chúng lại! Nếu có được thứ rượu đó, thì thế giới sẽ là của chúng ta! Chúng ta sẽ tiến hóa vượt thời đại! Cậu cũng muốn đặc quyền ấy, đúng không? Nên là... Ê, Edward! Nói gì đó đi!”

Edward cảm thấy phẫn nộ đến nỗi cơn giận còn làm anh ta bình tĩnh hơn.

Anh ta thậm chí còn cười. Thật ra, anh ta chẳng thể làm gì ngoài cười hết.

“Ngài Chánh thanh tra... Nếu ít ra ngài chịu nói là 'Chúng ta sẽ có thể loại bỏ những cái chết vì bệnh tật với tai nạn,' thì chắc hẳn tôi sẽ cân nhắc, nhưng mà... Nói thật nhé, tôi thất vọng về ngài lắm rồi.”

“E-Edward!”

“Ngài Chánh thanh tra... Nếu phải chọn giữa sự vĩnh hằng của bản thân và sự vĩnh hằng của đất nước, thì tôi chọn đất nước.”

Edward cầm lấy chai rượu từ tay Bill.

“Và tôi là một sĩ quan, thế nên tôi không thể cho qua bất cứ thứ gì đi ngược với luật pháp.”

Không thèm lưỡng lự lấy một giây, anh ta quật cái chai vào trong một góc phòng.

Trước tiếng kêu ai oán của những người đàn ông, cái chai vỡ tan thành từng mảnh.

Một vài ông già cố gắng liếm láp chỗ rượu vương vãi trên sàn, song cứ như đã tiên đoán từ trước, Donald quẹt một que diêm và ném nó xuống.

Chỗ rượu ấy bừng cháy, thắp sáng khuôn mặt đau khổ của những ông già bằng ánh sáng đẹp đẽ mà ngắn ngủi.

Mấy viên thám tử dập nước lên trên đó từ cái xô của một sĩ quan, và cả ngọn lửa lẫn giấc mơ trường sinh đều tan biến trong nháy mắt. Ngay từ đầu, họ đã có ý định đập nát chai rượu trước mặt mấy ông già kia.

“Ờm... Giờ thì... Hãy cống hiến hết mình cho công việc trước khi ra đi vì tuổi già nhé, các quý ông. Tùy vào công lao của các ngài, có khi danh tiếng của nuôcác ngài sẽ sống mãi với đất nước đấy. Và... Ồ, nhân tiện thì, ngài Szilard sẽ không quay lại nữa đâu.”

Nói lời tạm biệt với mấy ông già đang mải ngất xỉu với gào khóc xong, Edward và những người khác rời khỏi tầng hầm.

Vừa lắc lư trên chiếc ô tô do Donald lái, Edward vừa bực tức lẩm bẩm.

“...Mấy anh lừa tôi.”

Ban đầu, anh ta đã không thể nào nuốt trôi nổi câu chuyện của họ về thứ rượu đem đến sự bất tử. Tuy nhiên, khi thấy con chuột được phát hiện ở hiện trường vụ cháy – con chuột tồn tại kể cả khi bị đốt trong lửa – anh ta đã không còn lựa chọn nào khác.

“Ờm... Xin lỗi.”

“Nhưng tại sao các anh lại kể cho tôi nghe mọi chuyện?”

Donald trả lời ngắn gọn câu hỏi ấy.

“Sếp của chúng tôi... Ông ấy không phải người đứng đầu Cục, song chức vụ của ông ấy cũng tương đối cao. Ông ấy nghe nói cậu tuy ngoan cố nhưng rất hết lòng vì chính nghĩa, và không chịu khom mình trước những trò hối lộ hay bạo lực, và có vẻ ông ấy khá ấn tượng với cậu.”

“...Sao ông ấy lại biết về tôi?”

“Cậu nộp đơn đăng kí rồi còn gì. Chúng tôi rà soát các ứng viên kĩ càng hơn hẳn những gì cậu tưởng đấy.”

“............”

“Ờm... Chúng tôi rất mong được làm việc với cậu trong tương lai.”

Bill và Donald nhoẻn miệng cười ranh mãnh.

Edward lắc đầu và nhăn nhó mỉm cười, đáp lại hai người dự kiến sẽ là đàn anh của anh ta.

“...Nếu thế thì, đừng có mà bí mật gì nữa.”

Sau đó, Edward trở thành một trong số những đặc vụ hàng đầu của Cục Điều tra, bộ phận mà sau này sẽ được biết đến với cái tên FBI. Ở tại thời điểm ấy, anh ta vẫn chưa biết được rằng Firo và những người khác đã trở nên bất tử, song kể từ khi biết được đầy đủ câu chuyện, anh ta thường hay tuyên bố rằng “Có một vài kẻ mà tôi nhất định phải tống vào tù và biến thành chim trong lồng mãi mãi.” ...Mọi người bảo nhau rằng anh ta sẽ bật cười và lặp lại câu đó mỗi khi nhớ về Firo và Maiza.

-----

“...Ôi...”

Khi Edward cùng những người kia đã đi mất, Maiza bất chợt ngã khuỵu gối xuống sàn.

“A-anh sao thế, Maiza?!”

“Tôi... Tôi đã làm gì thế này...”

Sau khi được nghe mọi thứ từ Firo, Maiza hiện đã sắp sửa bị nuốt chửng bởi cảm giác tội lỗi. Chỉ vì một sơ suất cá nhân, mà bằng hữu của anh ta, trong đó có cả Firo, đã bị cuốn vào vòng xoáy của sự bất tử.

“Hả? Đợi đã... Maiza, anh đang nói cái gì vậy?!”

“Nỗi đau vì phải sống đến vĩnh cửu... Lại còn là với cậu, với mọi người, trong số biết bao nhiêu người nữa...”

“Anh nói cái gì thế?! Bọn em đâu có quan tâm! Thực ra, bọn em còn cảm thấy là, 'Mình không còn phải chết nữa, yahoo!' nữa ấy. Phải không mọi người?”

Vừa vội vã phản bác lại Maiza, Firo vừa quay sang Randy với những người khác ở cạnh bên để cầu cứu.

“Hả? T-tôi không thực sự hiểu lắm, nhưng mà 'yahoo.'”

“Yahoo! Vui lên nào, Maiza.”

Randy và Pezzo bắt đầu nhảy múa. Sự thật rằng họ đã trở nên bất tử dường như vẫn chưa thực sự được thẩm thấu. Các ủy viên còn lại cũng chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra: Bọn họ nhìn bộ đôi kia và phá lên cười.

“Với lại, nếu như chúng ta không kể cho thủ lĩnh với Yaguruma, thì chúng ta hoàn toàn có thể che giấu bằng cách bảo 'Oa, anh sống dai thật đấy' mà.”

Thế nhưng, nỗi đau khổ vẫn chẳng hề biến mất khỏi khuôn mặt của Maiza.

“Firo... Nếu cậu mang trong mình tri thức của Szilard, thì chắc cậu cũng biết...nói thật nhé...tôi không còn muốn sống nữa rồi. Giờ đây, khi mà Szilard, kẻ thù của em trai tôi, đã chết, mạng sống này có kéo dài thêm cũng là vô nghĩa... Dĩ nhiên! Firo...cậu sẽ...?”

Khi đã nghe anh ta bộc bạch đến thế, khuôn mặt Firo hiện lên một chút vẻ nghiêm trang, và cậu trả lời.

“Em không thể... Nghe này, nếu anh ra đi, thì ai sẽ là người đứng ra đếm tiền bây giờ? Maiza, anh định bắt bọn em phá sản sao?”

“...Chậc, kể cũng phải... À không, khoan đã, nếu cậu 'ăn' tôi, cậu cũng sẽ có kiến thức kế toán ngay--”

“Không. Em ngu lắm. Kể cả khi có kiến thức, em cũng sẽ quên luôn thôi... Tất nhiên, em cũng đã bắt đầu quên luôn cả tri thức thu được từ Szilard rồi.”

“Cậu nhất định sẽ không ra tay ư...?”

“Nghe này, Maiza. Luật của Camorra nói rằng nếu anh giết một đồng chí, thì không cần biết lí do, anh sẽ phải trả giá bằng mạng mình. Em vẫn còn chưa muốn chết, nên là xin anh đấy, tha cho em đi.”

“...Phiền phức thật... Cậu nói nghe có lí quá...”

Maiza mỉm cười. Firo cũng mỉm cười lại.

“Quan trọng hơn là... Nếu anh biến mất khỏi cõi đời này, bọn em sẽ cô đơn lắm, nên là hãy ở lại đây. Được chứ?”

Cuối cùng, cả hai người họ đều đồng thanh cười sảng khoái.

“Ừm...”

Nghe thấy giọng nói của một người phụ nữ, bọn họ quay đầu lại. Một cô gái mặc vét đen đang đứng đó.

“Sao cậu lại...cứu...?”

Điều đầu tiên mà Firo làm với vốn tri thức của Maiza là trả lại mạng sống cho Ennis đang hấp hối. Cậu bắt lấy những mối liên kết mà Szilard đã tách rời, để chúng cộng hưởng với tế bào bất tử của cậu ta, và đóng những liên kết lại một lần nữa. Như vậy, có thể nói rằng Ennis, người từng coi bản thân như một phần của cơ thể Szilard...nay đã là một phần của cơ thể Firo.

“A! Phải rồi, dĩ nhiên! Edward tự nhiên lại chui từ đâu ra, nên là tôi quên khuấy đi mất... Rất xin lỗi!”

Ennis trông càng lúc càng hoang mang hơn.

“Tên tôi là Firo Prochainezo... Tôi đi tìm cô bởi vì cô vô cùng cuốn hút. Tôi cứu cô là bởi tôi có một chuyện muốn hỏi cô.”

“Một chuyện cậu muốn hỏi...?”

Ennis không biết nên nói gi. Firo mỉm cười và tiếp lời.

“...Tôi muốn cô cho tôi biết tên.”

“Hả...?”

Sau một thoáng suy nghĩ, Ennis trả lời.

“Chẳng phải...nó có sẵn trong tri thức của Szilard rồi sao?”

Firo lắc đầu theo một dáng điệu hơi phô trương, miệng nở một nụ cười ngượng ngùng.

“À...ừm...cô biết đấy... Tôi muốn được nghe trực tiếp từ cô.”

Thấy thế, toàn bộ đám đông đều nhất loạt hò hét chúc mừng.

“Nghe này, tôi có định thổ lộ với cô ấy hay gì đấy như vậy đâu! Mấy người là ai, học sinh trung học chắc?!”

Firo cố minh oan, song chẳng có ai nghe cả. Dẫn đầu là Randy với Pezzo, tất cả cùng nhau 'yahoo' đầy hân hoan và buông lời trêu chọc cậu.

Cứ như một cái kết hạnh phúc trong một bộ phim...ai ai cũng đều mỉm cười.

-----

“Cái vụ náo loạn kia đúng là khủng thật đấy. Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“...Theo những gì tôi được nghe, thì có một tu sĩ tự nhiên ném hàng đống tiền ra ngoài đường.”

Trong lúc họ bách bộ trên tuyến đường lớn, nơi đang vang vọng tiếng kêu của vô vàn gã ăn xin, Ronny lịch sự trả lời thủ lĩnh của mình.

“Ô hô... Vậy mà tôi cứ tưởng tu sĩ chỉ biết lợi dụng tên tuổi của Chúa để móc tiền từ túi người ta. Thật là đáng ngưỡng mộ. Làm tốt lắm... Chậc, Chúa thậm chí còn chả hay cứu những người tin vào ông ta...”

Trước lời bình thẳng thừng của Yaguruma, Molsa ôn tồn nhắc nhở.

“Yaguruma... Đừng có hạ thấp Chúa vậy chứ. Lỗi lầm duy nhất của ngài ấy chỉ là...sớm nắng chiều mưa quá. Có thế thôi.”

Các ủy viên cấp cao vừa mới xong việc trở về. Không rõ vì lí do gì, họ lại thấy hàng tá cảnh sát xung quanh quán, thế nên họ quyết định đi lối cửa sau để đề phòng... Và toàn bộ các ủy viên đều đang đứng đó, chuyện trò to nhỏ với nhau.

“Có chuyện gì thế? Sao mấy người họ lại đứng hết ngoài này vậy?'

Yaguruma nghiêng đầu, để lộ vẻ khó hiểu.

Ronny liếc mắt nhìn Firo cùng những người kia, khuôn mặt cứ như vừa mới tìm thấy cái gì đó khá bất ngớ.

“Tối qua lúc cụng li tôi cũng có để ý, nhưng...cuối cùng, tôi không ngăn họ lại. Tôi có cảm giác rằng, nếu như là chúng ta, thì chúng ta sẽ chịu được một khoảng thời gian dài... Thôi, kệ đi.”

“Hưm? Gì thế? Cậu lẩm bẩm gì vậy?”

“Không có gì. Có vẻ như họ đang vui.”

“Ừ, còn trẻ đúng là vui thật.”

Hai người họ mỉm cười, đồng ý với câu nói của thủ lĩnh, người đang cầm trên tay một bịch đầy tiêu.

Vòng xoáy xoắn ốc đổ nhào xuống. Khi họ ló đầu ra khỏi đống đổ nát...

...họ tìm thấy khởi đầu của một vòng xoáy mới.

Chỉ có một khác biệt: Vòng xoáy này kéo dài đến mãi mãi.

Tất cả chỉ có vậy.