Thế gian luôn tràn ngập hỗn mang.

Hỗn mang sinh ra cái chết và vinh quang.

Dẫu cho vinh quang rực rỡ đến đâu,

Danh dự cao quý và vĩ đại đến mấy,

Rồi cũng sẽ phai mờ theo thời gian.

Thế nhưng, vẫn có những kẻ đi tìm vinh quang.

Dù đối thủ của họ mạnh mẽ và xảo quyệt,

Với lòng chính nghĩa vô hạn và phước lành từ thần linh,

Họ vượt qua mọi khó khăn, đánh bại kẻ thù và giành chiến thắng.

Những kẻ thất bại và biến mất, chỉ để lại tiếng xấu của một tổ chức tà ác.

Trái lại, những kẻ chiến thắng được ca tụng là anh hùng và nhận về danh vọng lẫn của cải.

Đây là câu chuyện về tổ chức ác ma ‘Death Shadow’,

Một câu chuyện bắt đầu từ bóng tối.

Dù là truyền thuyết, nhưng không ai biết đến.

Nó là bí sử về một kiếm sĩ trẻ, được gọi là Số 7 của Death Shadow.

*******************

“Học viên số 7. Ngươi sẽ được phân vào Đội huấn luyện số 5.”

“…Vâng.”

Tôi thất vọng.

Bởi tôi đã mong muốn được vào Đội huấn luyện số 1, nơi tập trung vào kiếm thuật.

Dù vậy, tôi không phản đối.

Một tổ chức sát thủ như Death Shadow sẽ chẳng đời nào lắng nghe lời phản kháng từ một học viên tầm thường.

Tôi không phải người duy nhất thất vọng.

Tất cả những ai bị phân vào đây đều có chung cảm giác.

Đội huấn luyện số 5 tập trung vào huấn luyện sinh tồn, không chỉ nổi tiếng là khắc nghiệt mà còn bị coi là vô dụng.

Và nguyên nhân lớn nhất là vì người phụ trách đội này – Giảng viên số 5.

Tác phong cứng nhắc và ánh mắt sắc như dao,

Cộng với tính cách lạnh lùng bậc nhất của Death Shadow, khiến ông ta được gọi là ‘ác quỷ băng giá’.

Với ánh mắt băng giá đó, Giảng viên số 5 lạnh lùng cất tiếng:

“Số 23. Bước ra.”

“Vâng!”

Số 23 lập tức bước lên phía trước.

Chỉ nhìn cơ thể cứng đờ của cậu ấy cũng đủ hiểu rằng cậu ta căng thẳng đến nhường nào.

“Tấn công ta đi.”

“…Vâng!”

Dù lúng túng, Số 23 rút kiếm ra.

Trong hàng ngũ các học viên, cậu ấy thuộc tầm trung,

Nhưng tư thế rất chỉnh tề vì đã học hết 18 thế thức của [Chém Ảnh].

Ngược lại, tư thế cầm kiếm của Giảng viên số 5 lại có vẻ lỏng lẻo.

Thế nhưng, khí thế sắc bén của ông ta lại không để lộ bất kỳ sơ hở nào, mà toát lên vẻ điềm tĩnh.

Khi đang quan sát,

Bỗng nhiên tôi nhận ra.

Đây là lần đầu tiên tôi được chứng kiến kiếm thuật của Giảng viên số 5.

Kiếm thuật của ông ấy xuất sắc đến mức nào nhỉ?

Chắc chắn không thể bằng Giảng viên số 1,

Cũng không thể giỏi hơn Giảng viên số 2.

Nhưng với khí thế này, ông ấy hẳn phải hơn cả Giảng viên số 3 và 4.

Khi tôi còn đang đoán định thực lực của Giảng viên số 5,

Số 23 cuối cùng cũng không thể chịu nổi áp lực và vung kiếm lên.

Cạch!

“Á!”

Chỉ trong khoảnh khắc.

Chỉ với một đòn, Số 23 đã đánh rơi kiếm.

Một trận đấu gọn gàng, nhưng tôi lại cảm thấy không hài lòng.

Bởi vì kiếm của Giảng viên số 5 trông chậm hơn dự đoán.

Lẽ nào thực lực của ông ta thực sự kém hơn các giảng viên khác?

Hay là…?

“Ngu ngục.”

Giọng nói lạnh lùng đến đáng sợ của Giảng viên số 5 khiến tôi rùng mình.

Dù tạm bỏ kiếm thuật sang một bên, sự áp đảo lạnh lẽo này không thể nào xem thường.

“Lỗi của ngươi là gì, nói ra xem.”

“…Tôi đã làm rơi kiếm, và... đã hét lên.”

“Không có kẻ nào ra hồn hơn tên ngốc này sao?”

Giảng viên số 5 hoàn toàn phớt lờ câu trả lời của Số 23, rồi lướt ánh mắt lạnh lẽo qua tất cả chúng tôi.

Các học viên khác đều tránh né ánh mắt ấy.

Nhưng ngược lại, tôi lại cảm thấy bị thách thức.

Dù đối phương là giảng viên, việc cúi đầu lúc này sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của tôi.

“Lỗi là ở chỗ đã vung kiếm. Và ở việc bỏ cuộc.”

Ánh mắt lạnh như băng của Giảng viên số 5 đổ dồn về phía tôi.

Chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người ta có cảm giác như sẽ đông cứng đến chết.

Nhưng tôi đã quyết tâm, và dũng cảm đối diện với ánh mắt đó.

“Lý do?”

“Nếu không có niềm tin tuyệt đối vào đòn chí mạng, không nên rút kiếm ra. Và nếu vẫn còn sống, cần phải nhắm đến việc giết chết đối thủ đến cùng.”

“Ngươi không phải kẻ hoàn toàn ngu ngốc. Nhưng ngươi sai rồi.”

Tôi không thể chấp nhận điều đó.

Câu trả lời của tôi, dù không hoàn hảo, nhưng đã đủ chính xác.

Ngay lúc đó, giảng viên đột nhiên vung kiếm về phía tôi.

Lưỡi kiếm chậm chạp, không đủ để cắt đứt rơm rạ.

Nhưng khi nhìn thấy quỹ đạo của nó, tôi lập tức rút kiếm và vung về phía giảng viên.

Giống như Số 23 đã làm trước đó.

Giờ đây, tôi cũng đang bắt chước đường kiếm của giảng viên.

Chỉ khác ở tốc độ, nhưng mọi thứ khác vẫn diễn ra giống hệt.

Vậy kết quả đương nhiên cũng phải như vậy, nhưng...

Xoẹt!

Hai lưỡi kiếm lướt qua nhau, để lại cảm giác bất an nhè nhẹ.

Kết quả cuối cùng là lưỡi kiếm của giảng viên chạm sát vào cổ tôi, trong khi kiếm của tôi chỉ để lại một vết cắt trên vai ông ta.

Mặc cho vết thương trên vai, ánh mắt của giảng viên vẫn không chút thay đổi.

“Hiểu chưa?”

Tôi cắn chặt môi.

Trận đấu này, tôi đã thua rõ ràng.

Nếu giảng viên không dừng tay, kiếm của ông ta đã xuyên qua cổ tôi rồi.

“Hãy giải thích. Nếu không thể…”

Giọng nói lạnh lẽo khiến tôi rùng mình.

Giảng viên số 5 không bao giờ nói suông.

Hơn hết, sát khí sắc bén này đã thay cho những lời ông ta chưa nói hết.

Nhưng điều khiến tôi đau đớn hơn cả sát khí chính là sự thua cuộc.

Sự thật rằng tôi và giảng viên có một khoảng cách lớn về thực lực khiến tôi càng cảm thấy nhục nhã hơn.

“Lấy thịt đè xương, để phản công...”

“Lại sai rồi.”

Tôi cảm thấy cơn đau nhói ở sau gáy.

Kế đến là cảm giác giọt máu chảy từ vết thương.

Tôi cố gắng trấn tĩnh bản thân.

Đây không phải lúc để sợ hãi.

Tôi cần phải tìm ra câu trả lời ngay lập tức.

Nhưng trước khi tôi kịp nghĩ ra, giọng nói lạnh lẽo của ông ta đã vang lên bên tai.

“Kiếm thuật [Chém Ảnh] mà các ngươi đã học là một trong ba kiếm thuật mạnh nhất lục địa về khả năng giết đối thủ trong một đòn. Vì thế, không cần phải có đòn thứ hai, và cũng không thể có.”

Ngay lập tức, tôi nhận ra.

Đó chính là đáp án mà Giảng viên số 5 muốn.

Và cũng là câu trả lời mà tôi đã tìm kiếm trong kiếm thuật [Chém Ảnh] bấy lâu nay.

“Chỉ có một đòn duy nhất... Không có đòn thứ hai, cũng không có phòng thủ, đúng không?”

“Đúng vậy. Trong kiếm thuật [Chém Ảnh], thất bại một lần nghĩa là chết. Vì thế, nếu không có sự tự tin tuyệt đối vào đòn chí mạng, không được ra đòn. Và nếu đã thất bại, việc còn sống cũng là không thể chấp nhận.”

Đúng thế.

Kiếm thuật [Chém Ảnh] không hề có chiêu thức phòng thủ.

Nó bỏ qua cả sự sống còn của bản thân, chỉ tập trung vào việc giết chết đối thủ.

Nhưng tôi đã nghĩ về đòn thứ hai.

Vì thế, kiếm của tôi đã chậm hơn giảng viên.

Dù tôi cố gắng phản công một cách liều lĩnh, tôi vẫn thua.

“Ngươi không phải kẻ ngốc hoàn toàn. Nhưng việc xoay kiếm ở phút cuối cùng là hành động ngu ngốc nhất.”

“……”

Ông ấy đã nhận ra?

Tất nhiên, ông ta đã nhận ra.

Nếu tôi không buông lỏng sức lực ở đòn cuối, có lẽ vai của giảng viên đã bị chém đứt rồi.

Việc không làm được điều đó cũng là nguyên nhân khiến tôi thua.

“Kiếm thuật [Chém Ảnh] là kiếm thuật chí mạng. Dù là luyện tập, cũng không cần kẻ ngốc tự đưa mình vào thất bại.”

“…Tôi đã hiểu.”

Tôi nhận thức sâu sắc về thực lực của Giảng viên số 5.

Nếu đây là một trận đấu thực sự?

Chắc chắn tôi đã bị ông ta đánh bại trước cả khi kịp chém vào vai.

Ông ấy thực sự có năng lực đó.

“Bây giờ, chạy 20 vòng quanh sân luyện, sau đó thực hiện 100 lần mỗi thức từ 1 đến 18 của [Chém Ảnh]. Không hoàn thành thì đừng mơ được nghỉ.”

Với giọng nói lạnh lùng, ông ta ra lệnh cho toàn bộ học viên, rồi hướng ánh mắt băng giá về phía tôi và Số 23.

“Số 23. Số 7. Các ngươi sẽ chạy thêm 10 vòng, mỗi thức làm thêm 50 lần. Không được phép than vãn, phải không?”

“Vâng!”

Cảm giác khó chịu vì thất bại tràn ngập trong tôi.

Nhưng tôi lập tức trả lời không chút do dự.

Chạy hàng chục vòng quanh sân luyện rộng lớn, rồi vung kiếm hàng ngàn lần, ngay cả với tôi – người đã luyện tập từ nhỏ – cũng không phải là việc dễ dàng.

Nhưng ở nơi này, mệnh lệnh của giảng viên là tuyệt đối.

Hơn nữa, ánh mắt lạnh lùng của Giảng viên số 5, kẻ vẫn đứng đó với vết thương trên vai mà không hề nhăn mặt, khiến tôi không thể nảy sinh chút bất mãn nào.

Phải rồi, tôi đã quá coi thường ông ta.

Vì thế mà tôi đã thua một cách dễ dàng.

Nhưng nhờ đó, tôi đã tìm được manh mối mà mình đang tìm kiếm.

Và tôi chắc chắn sẽ học được nhiều hơn từ ông ta trong tương lai.

Khi chạy vòng quanh sân luyện, cảm giác thất vọng về Đội huấn luyện số 5 đã hoàn toàn tan biến khỏi tâm trí tôi.