CHƯƠNG THỨ NHẤT: PERU---THẦN ĐIỆN THUNG LŨNG

Đâu mới là sức mạnh mạnh mẽ nhất trên mặt đất?

Đâu mới là bí ẩn vô đối nhất trên đời?

Đâu mới là kho báu vĩ đại nhất trong lịch sử?

Câu trả lời cho ba câu hỏi này, cũng chỉ có một---tức là, không có gì ngoài bộ óc của một thiên tài.

Cái gã thiên tài kia lẽ đương nhiên, là một môn đồ người đã trau dồi hết mình toàn bộ học vấn khắp nơi trên mặt đất, cũng như là một nhà thám hiểm người đi tới những vùng sâu vùng xa chưa từng có ai đặt chân đến nhằm để theo đuổi càng nhiều chân lí hơn nữa, và đồng thời là một nhà phát minh đã vượt xa tít tắp thường thức của khoa học kĩ thuật hiện đại đó chính là ta đây Doctor West! Việc ta hoàn hảo dư lày làm ta cảm thấy khó xử quá.

Nơi mà một người tuyệt vời tức chính là ta đã viếng thăm, là một di tích chưa được ai biết tới, tồn tại ở một hẻm núi thuộc vùng phía nam Peru Nam Mỹ. Machu Picchu, Cuzco, cứ điểm Salapunco*---nơi đấy được che giấu ở giữa những khu di tích tiếng tăm lẫy lừng này, tuy nhiên, lại có thứ gì đó đang chờ đợi phát kiến có một không hai trong lịch sử loài người bởi ta đây. (Chú thích: Salapunco còn là tên trong mẩu truyện ngắn “The Gorge Beyond Salapunco” thuộc tuyển tập The Trail of Cthulhu của tác giả August William Derleth. The Trail of Cthulhu xoay quanh cuộc đấu tranh giữa giáo sư Laban Shrewsbury cùng những người bạn đồng hành của ông chống lại Tà Thần Cthulhu)

Thần điện đang ở trước mặt của ta đây, ngay bây giờ---đúng vậy, thứ công trình kiến trúc vừa có thiết kế mang nét nguyên thủy mà vừa được chế tạo ra một cách trang nghiêm nhằm đem đến cảm giác kính sợ đầy tính tôn giáo, hẳn phải được công nhận---là một “thần điện”, nó được xây dựng để cho một nửa bị chôn vùi ở trên vách núi đá của hẻm núi. Người đã dựng nên tòa công trình kiến trúc này ở dạng thức hoàn toàn bất đồng đối với di tích thời đại Inca vùng ngoại thành, rốt cuộc là ai mới được nhỉ. Thêm vào đó, tại sao lại xây dựng một cái cơ sở như thế này, ở dưới tận đáy vực hiểm trở nơi con người khó có thể bước vào cơ chứ.

Cơ mà, mấy việc này cũng thực sự không phải vấn đề quan trọng nhất gì cho lắm. Bộ óc mang tính siêu việt của ta, sớm đã bắt gặp được sự thần bí vượt qua cả những bí ẩn nọ, bên trong khu di tích ở trước mắt.

Một lý luận liên quan tới nhận thức mới về không gian và thời gian, thậm chí đến khoa học hiện đại cũng không tài nào đưa ra giả thuyết được---trong suốt mấy tuần vừa qua, ta đã tự sức mình mà tổ chức bản tóm lược này, rồi tiến hành chứng thực.  

Và hiện tại, trong tay của ta, chính là “Thiết Bị Đo Lường Độ Cong Không Gian Mẫu West” do đích thân ta làm ra – chế tác được đưa vào vị trí. Đấy là một thiết bị mang tính bước ngoặt lấy ăng-ten chảo lắp đặt tại phần trên bộ khung nhằm bắt giữ loại dao động siêu thứ nguyên nào đó, và làm hình ảnh hóa lên màn hình. Ta đã dùng thiết bị này hòng để dò xét ra biến dị không gian, truy vết theo nó, mà đi tới thần điện của hẻm núi này. Dựa theo kết quả quan sát được, địa điểm vững mạnh nhất của sự biến dạng, tọa lạc nằm ngay dưới lòng đất của thần điện cách năm mươi mét.

Thứ đang chờ đợi ta ở nơi đó, quả thật sẽ là điều gì đây. Hãy khởi hành thôi, tới căn nguyên của bí ẩn nào---

---Ghi chép bởi siêu thiên tài Doctor West

*

Ngay khi bước vào bên trong của thần điện, xung quanh đã hiện ra hình mạo giống với “hang động ngầm hoàn thiện”, hơn là của một “công trình kiến trúc”. Xem ra là nó được xây dựng bằng cách lợi dụng hang động tự nhiên.

Phía bên kia phạm vi nơi ánh sáng của ngọn đèn pha hầu như không thể chiếu rọi tới, đều khá là tối tăm. Nước chảy rỉ ra róc rách từ khe hở trong vách tường làm bằng đá, bầu không khí ướt đẫm chứa đựng một ít mùi vị của nước biển.

Từ đây đến bờ biển, chắc hẳn là không thể quá gần---

Người thiếu niên mặc áo trắng tuy xách theo một túi hành lý lớn trên lưng, nhưng cảm thấy e ngại---West nhìn chăm chú vô màn hình của dụng cụ đo lường, mà tiến bước sâu vào bên trong hơn nữa.

Không lâu sau, đế chân của cậu ta cũng đã giẫm phải lên mấy thứ gì đó nhớp nháp không phải là nước rêu cũng như bùn lầy. Nếu như dùng đèn chiếu xuống nhìn cho kỹ hơn, thì thấy được dấu chân như của loài sinh vật to lớn nào đấy. Không chỉ có một bộ, có đến vô số. Cậu quan sát vài trong số chúng, một cách dè dặt. Kích cỡ gần bằng với con người, nhưng lại không có đeo giày, và có lớp màng bơi ở giữa mấy ngón chân vô cùng dài. Dựa theo nhịp đi, có vẻ như cả hai chân được giơ lên mà nhảy như loài ếch.

Một con ếch khổng lồ cỡ người---tưởng tượng chuyện này, West chỉ có nước khịt mũi khinh bỉ. Cậu không hề cảm thấy sợ hãi. Mấy con quái vật trình độ cỡ này thì cũng đã thấy từ lâu rồi. Mặc dù chỉ mới mười bảy tuổi thôi, kinh nghiệm của cậu ta đã vượt xa lắc xa lơ cả người lớn bình thường.

Cậu lần theo dấu chân rồi càng đi xuống sâu hơn, ở trong hang động coi bộ giống như mê cung.

Từ vực thẩm bóng đêm, nghe thấy được thoang thoáng tiếng nước. Hòa lẫn cùng nó, là một giọng trầm sâu lắng, không hợp với tiếng nói của con người hoặc tiếng ếch kêu---

Chẳng mấy chốc, hang động trở nên thu hẹp nhanh chóng, trên trần cũng bị làm thấp đi, khiến mình khó có thể đứng lên và tiếp tục tiến về phía trước. Nếu nhìn vào, toàn bộ dấu chân ở vùng này, cho thấy đi lại bằng bốn chân đều có dùng lòng bàn tay.

“Hừm. Tụi bây muốn ta phải bò lê bò lết trên mặt đất à. ---Cảm phiền nhưng không có vụ đấy đâu nhé.”

West triển khai đi, bốn cánh tay (Arm) cơ giới vạn năng siêu khoa học được trang bị trên chiếc Ba Lô Dạng Máy Móc (Mechanical Backpack)---tức gói hành lý lớn mà cậu gánh vác. Phần đỉnh của cánh tay có vài chủng loại linh kiện phụ trợ kiểu tự động thay trang bị được sửa soạn, hiện tại phía trên là sở hữu hai cánh tay ma thuật thông thường, còn phía dưới là hai máy xúc (mũi khoan) cường lực.

---Ngay từ ban đầu, cậu đã không có ý định tiến bước theo con đường. Chỉ là hướng đi của hang động, vừa ăn khớp cùng phương hướng biểu hiện của “Thiết Bị Đo Lường Độ Cong Không Gian” mà thôi. Thế nhưng bây giờ, trung tâm của biến dị không gian được dụng cụ đo lường hiển thị ra, nằm ngay chính phía dưới này---nếu như thứ mình đang nhắm đến lại ở “tầng dưới”, thì chỉ việc đào bới sàn đất ở chừng mực đó thôi là được.

“LET’S! DRILLER!”

Cùng với một tiếng hô to, West đem hai chiếc mũi khoan đâm vào mặt nền.

Và rồi---

ĐÙNG!

Nền đất mỏng manh ngoài ý muốn cuốn theo khu vực xung quanh mà đồng loạt rụng xuống, đục ra một cái hố lớn ở dưới chân West.

“NU Ô…!”

West nhanh chóng duỗi cánh tay ra, túm lấy mép của hố bẫy---nhưng,

“NÔ Ô---!”

Cái phần đã bắt được càng bị sụp đổ hơn nữa, và cậu bị rơi xuống y như cũ.

Tại dưới chân, là một hang ngầm lớn đến cỡ nào chỉ có trời mới biết. Nước đọng lại bên trong hang động, trở thành hồ dưới nền đất, hết thảy được ánh sáng màu lục nhỏ nhẹ chiếu rọi. Không đúng, phải nên nói là toàn bộ cái hồ, đều phát tán ra ánh sáng màu lục.

Sau một cú rơi dài, West đáp xuống mặt hồ, rồi cứ như vậy chìm vào dưới mặt nước.

Nếu lúc nào cũng xách theo cái ba lô dạng máy móc cồng kềnh trên lưng, thì chuyển động ở trong nước là chuyện không thể làm được. Tuy nói như thế, dù cho có muốn dỡ xuống ngay tức khắc, chiếc ba lô đã được cố định chặt chẽ vào đồ bảo hộ trên người West. West người phải vác một gánh nặng bằng sắt thép, bất lực mà bị chìm vô đáy nước---không,

“Chuyện nhỏ! Cách Bơi Siêu Khoa Học Kiểu West!!”

Bốn cánh tay vươn ra từ ba lô, chúng cùng nhau bắt đầu vẩy nước. Mỗi chuyển động đều giống như là trườn bò hoặc bơi nhái, song tổ hợp của hai hình dạng này, cùng với tốc độ phi thường mỗi một phát, trông từa tựa con ốc vít có cấu tạo vô cùng kì quái thì đúng hơn.

Dùng lực thúc đẩy mang tính máy móc làm cách thức bù đắp cho sức nổi bị thiếu hụt, bốn cẳng tay đem thân mình của West đẩy mạnh hướng lên trên.

Cuối cùng---

“Bư ha!”

West hít một hơi thật sâu ở trên mặt nước, đúng lúc nhìn thấy được ánh sáng màu lục bị ngắt quãng---cậu ước tính---có khả năng đấy là vùng ven bờ, nên lần này đổi qua chuyển động xoay ngang.

SÙNG SỤC SỤC SỤC SỤC---

Người và máy một thể, West người đã hóa thành một tay bơi lội mãnh liệt, vừa bơi kiểu sải nghiêng vừa phát ra tiếng nước dữ dội, tiến lên trên mặt nước ở tốc độ nhanh đến mức kinh người.

“FUHAHAHAHA, chiến thắng là của khoa học đây!”

Thế nhưng---

Không lâu sau, hàng loạt bóng dáng của mấy con cá lớn bắt đầu đua theo dưới nước, bằng tốc độ sánh ngang ngửa hoặc nhanh hơn cả West.

“Cái éo…!?”

Lúc West đã nhận ra bộ mặt thật của thứ kia, thì đã có kẻ nào đó túm lấy chân cậu, xong kéo lê vào trong nước lại một lần nữa.

*

“HAA---!!”

Ở trong hang động ngầm có nước ngập đến phân nửa, tiếng thét chói tai vang vọng tầng tầng lớp lớp.

“Mấy tên kia, tụi mày tính giở trò gì với ông hả!? Nếu như bộ óc thiên tài của ông có bị thương tổn dù chỉ một tí thôi, thì sẽ là tổn thất lớn cho toàn thể nhân loại, không, toàn vũ trụ luôn đấy nhá! Chính vì thế, yêu cầu tụi bây hãy thả ông mày ra ngay lập tức!!”

Thân thể của West đã bị trói buộc lên cái cọc to dày. Tuy nhiên mặc cho cậu có vùng vẫy chống cự, sợi dây thừng đã được trói chặt vẫn không hề nhúc nhích lấy một li.

Cánh tay vạn năng đã bị làm bẻ gãy bởi một uy lực đáng sợ, chiếc ba lô cũng bị giật phăng đi, vứt lay vứt lắt ở dưới chân cùng với những trang thiết bị khác. Giờ đây cậu ta, cùng lắm chỉ là một người thiếu niên, đơn độc đứng ở chốn hiểm nguy mà thôi. Tính mạng của cậu đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc.

Cậu ta đang nằm ở mũi đất nhô ra mang hình bán đảo, trên một con hồ dưới đáy hang---không hẳn, dựa theo hình thù tức giác có bậc thang bước lên, hẳn phải là thứ thuộc tính nhân tạo. Chiếc lỗ dưới chân dùng cây cọc cắm vào để cố định cũng là thứ được làm sẵn, ở khu vực xung quanh có những chiếc lỗ tương tự sắp xếp theo hình học. Coi bộ cơ sở ở đây nhằm vì sử dụng mục đích như vậy nên mới được tạo ra.

Hay nói cách khác, bệ thờ hiến tế---

Tại chu vi của nó, mấy tên đã dụ dỗ cậu ta lâm vào tình huống khủng hoảng như thế này tụ tập thành một bầy.

Hàng chục những khuôn mặt như thể pha trộn giữa cá và ếch, liếc nhìn từ trên mặt nước. Phải chăng đây là toàn bộ, hay vẫn còn nhiều cá thể tồn tại ở dưới mặt nước nữa, vụ đấy thì cậu không rõ.

Phần cấu tạo gân cốt nằm dưới cổ, có điểm giống con người, hoặc tương đồng với loài vượn người, nhưng xét làn da trơn dính cùng tay chân có màng bơi, quả nhiên lại khiến người ta liên tưởng tới động vật lưỡng cư. Thể chất của chúng muôn hình muôn vẻ, từ nhỏ bé bằng cỡ con người cho tới to lớn như con khỉ đột, tuy hành động bắt giữ lấy West, xong đem trói chặt lên cây cột, lại rất ngượng ngùng và thiếu linh hoạt, nhưng mặt khác thì mạnh mẽ đến kinh khủng.

Tất nhiên, những sinh vật này không phải là con người. Tuy nhiên, có thể thấy nhận ra từ việc sử dụng dây thừng cùng dụng cụ, khó có thể nói được rằng bọn chúng chỉ là những sinh vật biển, cảm giác còn có thứ kiểu như là trí tuệ nguyên thủy ấy.

“Ph’nglui…”

“Mglw’nafh…”

Nếu lắng nghe kĩ, ở trong thanh âm giống tiếng kêu ồm ộp của con ếch, có hòa lẫn âm tiết dường như là thuộc ngôn ngữ dị hình. Chúng giữ nguyên cái ngữ điệu độc nhất vô nhị kia mà lặp đi lặp lại tiếng kêu không biết bao nhiêu lần, mang âm hưởng làm mình nghĩ đến thánh câu tôn giáo.

Và rồi, toàn bộ ánh nhìn của bọn chúng, đều đổ dồn qua cùng một phương hướng.

Không phải đối với West người đã bị trói buộc vào cái bệ thờ, mà là mấy thứ nằm tại phía bên kia đó.

Vượt ngoài hòn đảo nhỏ của bệ thờ, có một vài cây cột đá đứng sừng sững, chiếu rọi bởi ánh sáng màu lục. Độ cao của chúng mỗi thứ một kiểu, song phần lớn đều bằng khoảng mười mét. Tuy được bối trí theo hình vòng tròn, nhưng có khả năng không phải là vật nhân tạo. Đấy là vòng tròn đá tự nhiên, do phải hứng chịu sự xâm thực của nước ngầm mà nó hình thành một cách tình cờ.

Hết thảy, những con sinh vật quái đản sống dưới nước, đều nhìn thẳng tắp vào mớ cột đá.

“Ph’nglui…”

“Mglw’nafh…”

West hình dung ra cảm xúc của bọn chúng, bên trong âm hưởng như thể hợp xướng của loài ếch lúc ở kì động dục kia.

Đó là, thanh âm chờ đợi cho cuộc hiến tế bắt đầu.

“Thiết Bị Đo Lường Độ Cong Không Gian” nằm lăn lóc trong đống đồ rác thải, phát ra tiếng cảnh báo nho nhỏ. Lại một lần nữa, trực giác của chính bản thân West, cũng cảm nhận được luồng khí tức kì lạ không thể lí giải, đang nhanh chóng bột phát ở không gian này.

Nối theo sự khởi đầu, một hiện tượng nào đó phát sinh.

Rất có thể, sinh mạng cúng tế chính là được hiến dâng tại lúc đó, nhưng đây không phải là vấn đề to tát hay gì cho lắm.

Cái tâm tìm tòi mang tính khoa học của West, tập trung quá độ vô khoảnh khắc sắp sửa xảy ra, khiến cho cậu chợt đã quên béng đi cả mối nguy hiểm của bản thân.

---Và, ngay tại lúc này.

Bành bạch, bành bạch, bành bạch---

Những con sinh vật quái dị sau khi đem West sắp đặt lên bệ thờ, chúng cẩn thận mà rời xa ra khỏi hòn đảo nhỏ---nhưng không rõ tại sao có một đám trong số chúng, lại đổ bộ lên bờ thêm lần nữa.

Số lượng là bốn, năm… Sáu tên. Chúng có cái đầu với mặt con ếch, lẫn làn da bóng nhẫy---thế nhưng, không giống như những cá thể khác, chúng không có nghiêng mình về phía trước như loài vượn người, mà là dựng đứng lên với lưng duỗi thẳng. Chuyển động thoạt nhìn cũng trông có vẻ linh hoạt hơn.

Thêm vào đó, cái kẻ nhìn bắt mắt nhất, chính là một tên thân hình cao lớn đứng ở trung tâm. Không rõ vì sao mà gã đeo chiếc kính đen trên chóp mũi.

Ngay khi West đang tỏ vẻ chăm chú, ngỡ rằng này cũng là một phần trong nghi lễ hay sao, thì bọn chúng nhanh chóng dỡ chiếc cọc ra khỏi bên trong cái lỗ, dùng dao cắt đứt dây thừng, mà phóng thích West.

“Nu, cái…?”

West ngẩng đầu nhìn luôn khuôn mặt của sinh vật quái dị không rõ nguyên nhân.

Lập tức, con sinh vật quái đản đưa ngón tay vô gần cằm của chính mình, rồi lột da con ếch đi. ---Không đúng, cái thứ dường như là lớp da của khuôn mặt kia, chỉ là một cái mặt mạ được chế tạo tinh xảo mà thôi. Nhìn kĩ thì thấy, đó cũng là một bộ đồ lặn được thêm vào phụ kiện dùng cho cải trang, che phủ kín từ dưới bên cổ.

Xuất hiện dưới chiếc mặt nạ, là một thanh niên người da trắng mang vẻ gan dạ.

“Cậu kia, không sao chứ.”

“Ờ, ừm…?”

Sau khi West trả lời xong, người thanh niên liền quay người nhìn lại.

Đúng lúc hoàn hồn trở lại, cái tốp mới đáp lên bờ kia, tất cả đều cởi ra cái mặt nạ hình con ếch cùng bộ đồ của mình.

“Thưa tiến sĩ, cậu ta không bị sao!”

“Tốt lắm!”

Đáp lại lời, chính là một người đàn ông đã gỡ mặt nạ ra, rồi một lần nữa đeo vào cặp kính đen. Dù tuổi tác có thể coi như đã là một ông lão, nhưng ông lại là người to cao nổi bật nhất trong số nhóm, phảng phất ra sự uy nghiêm hùng hồn.

Người đàn ông đeo kính đen, đối với những người thanh niên còn lại---đúng vậy, trừ ông ta ra tất cả đều là những trai tráng ở độ tuổi hai mươi---nhìn qua khắp xung quanh, và rồi nói thẳng.

“---Vậy thì thưa quý vị, chúng hãy bắt đầu buổi học từ đây thôi nào!”

*

Đối mặt với sáu kẻ xâm nhập---tức những người đã trèo lên bệ thờ thần thánh, hơn nữa còn cố tự ý lấy đi tế phẩm, lũ sinh vật quái dị mặt ếch dần dần tụ tập lại, làm nên một vòng tròn bao vây.

Nhóm đầu tiên đổ bộ lên bờ đó, lấy dáng đi gượng gạo từng bước tới gần.

Người đàn ông đeo kính đen trong phút chốc, đem sự chú ý đến các sinh vật quái dị, rồi bắt đầu nói chuyện lại với các học sinh.

“Hãy nhìn đi---rõ ràng ở đây chính là căn cứ của bọn <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)>.”

Những thanh niên---hoặc có lẽ nên nói, là những học sinh được dạy bởi ông ta---đều đồng lòng, mà gật đầu liên tục. Mặc dù họ đang đứng trước nguyên một bầy quái vật, tuy rằng tình cảnh đó làm họ căng thẳng, nhưng thần sắc lại không hề sợ hãi một chút nào. Người đàn ông đeo kính đen tiếp tục nói.

“Lũ <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)> là những tên có thế lực lớn nhất trong số chủng tộc phụng sự CCD (Nhóm Tà Thần Họ Hàng Cthulhu), cơ mà cũng vì vậy mà chúng sở hữu nhiều thông tin nhất, có thể nói là mình đã thiết lập được biện pháp đối phó. Chẳng hạn như---Keane-kun, nếu trong trường hợp dự đoán được sẽ phải tiếp xúc với bọn chúng, thì cậu sẽ xử trí thế nào?”

Người thanh niên nhỏ gầy liền trả lời, đối với câu hỏi của người đàn ông đeo kính đen.

“Vâng, để em xem---<Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)> khá là yếu đuối trước bùa yểm mô phỏng [Elder Sign (Cổ Ấn)] và thánh ca của thần tính đối lập, vậy nên chúng ta sẽ dùng những phương pháp này để làm cho bọn chúng cảm thấy sợ hãi, xong tiến hành tẩu thoát. Khi đó, phải di chuyển bằng phương tiện cao tốc tận lực né tránh biển cả cùng sông ngòi, rồi mới yêu cầu bảo vệ từ chi nhánh của tổ chức chống CCD dưới sự quản lý bởi Tập Đoàn Tài Phiệt Hadou hay là Đại Học Mikastonic.”

Người đàn ông đeo kính đen gật đầu.

“Ừm, trả lời đúng bài bản lắm. Mỗi một tên trong số chúng đều có thân thể khỏe mạnh hơn con người. Thường thường thì chúng ta nên cố hết sức để phòng tránh giao chiến với bọn chúng. ---Nhưng đồng thời, chúng có thể thâm nhập sâu đến giật mình vào lãnh thổ sinh sống của con người, thông qua lợi dụng mạng lưới cống thoát nước, hoặc là tuy vụng về nhưng vẫn tiến hành cải trang ở mức độ nào đó. Và có trường hợp ở bên chúng ta, cần phải xâm lấn không gian của vùng ven sông là lãnh thổ của chúng, do mấy tình huống bất đắc dĩ như là điều tra hay đi lại vân vân. Tình huống tệ nhất, là mình có thể rơi vào hoàn cảnh buộc phải giao chiến trực diện cùng với bọn chúng.”

Đối với những học sinh quyết tâm lắng nghe chăm chú, người đàn ông đeo kính đen nói như thế.

“Do vậy---chủ đề của ngày hôm nay chính là [Về Khoản Giao Chiến Cự Ly Gần Với <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)>].”

Người đàn ông đeo kính đen chỉ tay, hướng về phía lũ quái vật nửa người nửa cá.

“Như các cậu thấy đấy, cơ thể của bọn chúng được bao phủ bằng làn da cùng bắp thịt rắn chắc, và còn có cả lớp vảy, nên sử dụng phương pháp thông thường để làm tổn thương là rất khó. Thậm chí có dùng khẩu súng lục thì cũng khó mà gây ra vết thương trí mạng. Vì thế, mình cần phải nhắm vô điểm yếu---Phelan-kun, cậu nghĩ rằng điểm yếu của bọn chúng là nằm ở đâu nào?”

Người thanh niên có thể hình cường tráng tên là Phelan nọ, dù lưỡng lự nhưng vẫn mở miệng nói.

“Vâng, à thì… Thí dụ như, là mắt phải không ạ.”

“Ừm, nhãn cầu lồi ra của bọn chúng đích thị là một điểm yếu quan trọng. Còn gì nữa không?”

“Thế còn cơ quan sinh dục thì sao ạ?”

Người đàn ông đeo kính đen lắc đầu.

“Cái đấy thì không đúng. Sau khi mùa sinh sản kết thúc, chúng bước sang giai đoạn [biến đổi lớn] về mặt cơ thể, lũ <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)> đánh mất đi khả năng sinh sản bù lại nhận được sinh lực gần như bất tử. Tại thời điểm ấy cơ quan sinh dục liền sẽ bị thoái hóa theo.”

“Vậy, tâm tạng hoặc thận tạng vân vân và mây mây---”

“Hừm, nếu làm tổn hại đến các nội tạng trọng yếu này, thì cũng sẽ gây nên thương tích nghiêm trọng cho bọn chúng. Nhưng mà, những thứ đó bên trong cơ thể được gia cố bởi gân cốt, thành ra không dễ dàng bị thương được.”

“Trong trường hợp đó thì… Ưmm…”

“Chịu thua rồi hả.”

Thế là ông nhắn nhủ với Phelan người đang trầm tư,

“---Vậy thì hãy nhìn kĩ vào nhé.”

Người đàn ông đeo kính đen nọ, hướng về phía bầy <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)>, tiến lại gần nhắm vào bắp đùi.

Một tên trong số bầy đàn, có kích thước cùng cỡ người đàn ông đeo kính đen---to lớn đối với một con người nhưng cá nhân trong số lũ <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)> vóc dáng chỉ ở mức trung bình, phản ứng lại chuyển động kia mà đến gần. Bởi vì cái tư thế nghiêng mình về phía trước giống như vượn người, cho nên lưng trông có vẻ hơi hơi bị cụp xuống.

“---Xét tiền đề đầu tiên, bọn <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)> này, mặc dù chúng sở hữu khả năng hoạt động tạm thời trên đất liền, về cơ bản thì vẫn là sinh vật cư ngụ ở biển, cấu tạo cơ thể cũng đã sớm thích nghi với sinh sống dưới nước. Hay nói cách khác, nhược điểm của bọn chúng là---”

Người đàn ông đeo kính đen vừa đi lại bằng bước chân cố định vừa lấy giọng điệu giảng giải nói chuyện, đột nhiên thu hẹp khoảng cách lại, tiến sát tới con <Deep One (Thâm Tiềm Giả)>.

Con <Deep One (Thâm Tiềm Giả)> phát ra một tiếng gào giống như ếch rồi nhấc cánh tay lên. Móng vuốt sắc nhọn của nó, đủ để đem đến vết thương chí mạng cho người chỉ trong một nhát.

Thế nhưng---

“Hây!”

Người đàn ông đeo kính đen không hề tỏ vẻ sợ hãi, ông dùng thủ đao từ hai lòng bàn tay hướng lên trên, đánh gọng kìm vào hai bên mé sườn của con <Deep One (Thâm Tiềm Giả)>.  Từ cổ họng của <Deep One (Thâm Tiềm Giả)> bật ra tiếng rên rỉ từa tựa như ếch, tiếp theo, một lượng lớn máu pha lẫn bọt chảy ra từ hai bên.

<Deep One (Thâm Tiềm Giả)> vung móng vuốt xuống phản đòn. Tuy nhiên, sức lực kia rõ ràng đã bị suy giảm. Người đàn ông đeo kính đen lùi bước về xong né đi cái móng vuốt ấy, đá ra một cú xoay vòng ra phía sau.

Bị đánh mạnh vào một bên bởi gót chân của người đàn ông đeo kính đen, con <Deep One (Thâm Tiềm Giả)> ngã xuống tại chỗ theo chiều ngang, phun ra bọt máu từ mé bụng, và ngừng cử động.

“…!”

Những học sinh không khỏi hít thở sâu lấy một hơi.

Một con <Deep One (Thâm Tiềm Giả)> sở hữu sinh lực như quái vật, vậy mà lại có thể gây ra thương tích nghiêm trọng chỉ với hai đòn---không đúng, chỉ với một đòn mở đầu thôi! ---Hơn nữa là chỉ bằng tay không!

“Các cậu đã thấy chưa.”

Người đàn ông đeo kính đen nói.

“Điểm yếu của bọn chúng là cơ quan hô hấp, cũng chính là, lớp mang lộ ra ở bên ngoài cơ thể. Vì chỉ có tại đây là không thể dùng bắp thịt với vẩy bao phủ lên được, nên mới có thể bị phá hủy bằng tay. Chỉ cần tung đòn đánh vô cái mang, chúng sẽ dễ dàng chết vì ngạt thở.”

Người đàn ông đeo kính đen thậm chí còn đến gần, một cá thể to lớn dễ thấy nhất, nằm trong số bầy <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)>. Dù nó đang lấy tư thế ngả người về phía trước nhưng chiều cao vẫn vượt quá hai mét. Cân nặng có thể khoảng ba trăm kilôgram.

“---Và, thứ căn bản này cũng có thể áp dụng lên những cá thể lớn hơn.”

“Không thể nào… Nguy hiểm, tiến sĩ ơi!”

Cùng lúc khi một trong số những học sinh hô hoán lên, con <Deep One (Thâm Tiềm Giả)> đó vồ lấy về phía người đàn ông đeo kính đen, đồng thời cất lên thanh âm dọa nạt.

“Hừm!”

Người đàn ông đeo kính đen né tránh công kích đi, đem thân mình xoay sang một nửa rồi tung ra đòn đá liệng vòng tầm giữa. Chiếc chân to dày của người đàn ông nọ, đâm vào mạn sườn của con quái vật nửa người nửa cá, trong lúc biến của độ co dãn toàn thân thành lực đòn đánh tập trung về một điểm. Đấy là một kích ngoạn mục, không ai hoàn toàn có thể nghĩ rằng người ra chiêu là một ông lão cả.

Mé bụng của <Deep One (Thâm Tiềm Giả)> phát ra tiếng kêu THỤP nặng trịch, khoảnh khắc tiếp theo, bọt máu bị bắn ra.

“Không có gì phải sợ hết!”

Người đàn ông đeo kính đen liền lớn giọng mà quả quyết.

“Lũ <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)> bất tử bất lão này sẽ càng tăng trưởng vô hạn cứ mỗi lần già đi, nhưng may thay cho chúng ta, bọn chúng chỉ trưởng thành dưới tư cách là sinh vật sống dưới nước thôi. Cùng lắm chúng có thể hoạt động trên đất liền khoảng thời gian vài năm sau đợt [biến đổi lớn], ở thời kì cuối cùng---đúng y như cá thể này---thì đã không còn khả năng thích nghi tại trên mặt đất được nữa. Ở trong không khí bọn chúng thường xuyên lâm vào tình trạng bị suy hô hấp, hơn nữa, chuyển động của chúng cũng chỉ như là thú biển vừa đáp lên bờ, tốc độ phát huy còn chẳng thể đạt đến mười phần trăm nguyên gốc đâu.”

Với máu đang chảy từ một bên bụng, <Deep One (Thâm Tiềm Giả)> gào rống lên. Ngay cả khóe miệng nhìn giống ếch của nó, máu loãng lưu thông trong cổ họng không ngừng tràn ra sùng sục.

Con <Deep One (Thâm Tiềm Giả)> cúi thấp thân mình xuống, nhảy bổ vào người đàn ông đeo kính đen. Đó là một cú nhảy mãnh liệt đến hãi hùng, làm người ta liên tưởng tới đột kích vật Sumo (Sumo’s Charge) – võ nghệ Nhật Bản (Nippon).  

Nhưng---người đàn ông đeo kính đen đã né người sang bên đối diện từ ban nãy, tung ra cú đá liệng vòng vô cái mang ở bên khác.

Với lớp mang ở hai bên đều đã hoàn toàn bị phá hủy, con <Deep One (Thâm Tiềm Giả)> vẫn một bên lao thẳng tới một bên lấy hai tay cào cấu loạn xạ ở không trung, người đàn ông đeo kính đen né tránh chuyển động theo đường thẳng ấy một cách chuẩn xác, xong lùi về phía sau.

Chỉ sau khoảng mười giây, <Deep One (Thâm Tiềm Giả)> ngã xuống vô mặt đất. Nó phát ra tiếng kêu giãy chết mà co giật hai lần, ba lần, cuối cùng thì trở nên bất động.

“Như mấy cậu đã thấy đấy, cho dù chúng có to lớn đến đâu, hay có hung tợn tới đâu chăng nữa, một con cá mập bị mắc cạn thì chả có cái gì phải lo sợ cả. Tuy chúng là những sinh vật mạnh mẽ và rất nguy hiểm thật, nhưng chúng ta vẫn chiếm lợi thế sân nhà ở trên đất liền. Chỉ cần có sự quan sát cùng với phán đoán chính xác, là mình vừa đủ để có thể chiến thắng bọn chúng trong giao tranh võ thuật. ---Hiểu được chưa nào?”

“VÂNG!”

Các học sinh nhất trí, mà cất tiếng trả lời.

“Được lắm---vậy thì, hãy chuyển qua thực hành đi!”

“Vâng!”

“Đã rõ!”

Những học sinh mỗi người cầm trên tay gậy gộc hoặc giáo mác, đối mặt với bọn <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)>. Vài người trong số họ có lẽ làm theo vị giáo viên, tay không chạy đến nghênh chiến.

Nhân số của các học sinh là gồm năm người, mà lũ <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)> lại có tới hàng chục con. Thoạt nhìn dường như là đang ở tình huống bất lợi mang tính áp đảo, song họ vẫn không chút nào dao động bởi thử thách chiến đấu. Bọn họ đặt niềm tin tuyệt đối ở thầy giáo của mình, người đang giám sát và dõi theo bọn họ tại phía sau.

Thực tế là---

“Chuyển động của chúng đều chỉ là theo đường thẳng thôi. Miễn là mình có thể nhìn ra cách thức hành động thì né tránh được ngay!”

“Cẩn thận mấy cái móng vuốt! Chúng có độc đấy!”

“Lấy đá chọi với đá ở cự li gần thì không đời nào có thể thắng được đâu! Luôn luôn phải duy trì khoảng cách, canh chuẩn thời cơ phản đòn!”

Người đàn ông đeo kính đen vừa bước đi nghênh ngang vào trong cuộc ẩu đả vừa động viên kêu gọi, nếu một học sinh bị tóm bởi con <Deep One (Thâm Tiềm Giả)> thì lập tức ông sẽ đá vào kẻ địch để giúp cho chạy thoát, ngược lại nếu như một học sinh gặp phải khó khăn trong việc tấn công thì ông sẽ thu hút sự chú ý của chúng về phía chính mình mà tạo ra cơ hội tấn công. Ngoài ra, ông còn kiểm soát toàn bộ hiện trường, bằng cách đem những học sinh nào đánh nhau quá hăng rút lui về, đảm bảo an toàn cho các học sinh.

Mặt khác,

“---Thấy sao hả, cậu nhóc.”

Người đàn ông đeo kính đen bắt chuyện với West---cậu thiếu niên mà mới được ông cứu nguy vừa nãy.

West đang tiến hành kiểm tra trang thiết bị của chính mình. Tuy cánh tay đã trở nên vô dụng, nhưng Thiết Bị Đo Lường Độ Cong Không Gian vẫn hoạt động bình thường.

“Con người tuyệt đối không phải bất lực. Cho dù đám quái vật kia chẳng may có bắt được cậu, chỉ cần học tập biện pháp đối phó, là sẽ có thể chống chọi cùng bọn chúng một cách trọn vẹn.”

Thế nhưng---

“---Hừ, chán như con gián.”

Nói rồi, West liền dè bỉu.

“Dăm ba mấy trò vật lộn với bọn quái vật trên cùng một võ đài, cái đấy thì có ích gì cơ chứ.”

Cái miệng của cậu, không thể xem ở mức cả gan nữa mà phải nói thẳng là vô lễ,

“Hô.”

Người đàn ông đeo kính đen gật gù với vẻ phần nào cao hứng. Xung quanh chiếc kính đen, cơ thịt của bờ má nở ra nụ cười. West tiếp tục nói.

“Thứ ta đây thường xuyên theo đuổi, là chỉ có chiến thắng mang tính áp đảo bằng phương kế thuộc tính siêu khoa học thôi nhá!”

Rốt cuộc đâu cậu ta kiếm được cái sự tự tin như thế này làm cách nào và ở đâu, ngay từ trạng thái rõ ràng bị tóm rồi suýt nữa thì chết nhỉ. Dẫu vậy, người đàn ông đeo kính đen dáng vẻ không một chút phiền lòng đáp lại.

“Ừm. Có chí khí vầy là tốt.”

Tuy nhiên, West nghe mình bị nói như vậy, bèn quay đầu đi chỗ khác với vẻ mặt bất mãn dỗi hờn.

“Có chuyện gì sao?”

“Ta, méo thích bị mấy kẻ từ trên chỗ cao lên mặt dạy đời.”

---Không lâu sau, khi những học sinh đều đã tự xử lý được một hoặc hai con <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)>, khả năng bọn chúng nhận ra cứ đà này thì sẽ không đời nào thắng nổi, bọn <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)> bắt đầu rút lui hướng về mép nước. Chuyển động vụng về giống như ếch của chúng biến thành cú phóng theo bản năng, chỉ trong nháy mắt nhảy ra khỏi bệ thờ và lao mình vô tới cái hồ dưới lòng đất.

Bầy <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)> như thể thủy triều xuống, mà biến mất vô tung tích ở dưới nước, chừa lại khoảng mười thi thể.

“Chúng ta giành chiến thắng rồi phải không.”

Phelan kêu gọi đến người đàn ông đeo kính đen. Nhưng---

“…Không.”

Cảm nhận được một luồng khí tức nào đó bằng giác quan nhạy bén, người đàn ông đeo kính đen nhìn chăm chú về phía mớ cột đá ở đằng trước.

Và rồi---

Nối theo tiếng mặt đất rung chuyển, tại trung tâm của vòng đá phun ra cây cột nước khổng lồ đứng sừng sững. Áp lực nước to lớn được truyền ra từ dưới đáy, vọt đi như thể thác nước.

“Đây là… Mạch nước!?”

“Không phải, gần đây đáng lẽ làm gì có núi lửa nào…!?”

Nghe những học đồng loạt nói thế,

“---Sai bé ~ t hết rồi! Cái tụi não ngắn này!”

West người đang cầm một thiết bị đo lường hình hộp hét lên một tiếng.

“Căn cứ theo [Thiết Bị Đo Lường Độ Cong Không Gian Mẫu West] này---thì hiển nhiên là đã có một cái lỗ lớn trong không gian khai mở ở trung tâm của cái nhóm cột đá kia!”

“Cái?”

“Cậu nói cái gì…?”

“---Ra là như vậy.”

Duy nhất chỉ người đàn ông đeo kính đen, là hiểu được chính xác ý nghĩa trong lời nói của West.

“Hiện tại cái hang động này, đang tiến hành kết nối mang tính siêu thứ nguyên cùng biển sâu của Thái Bình Dương! Nước biển đang dâng trào do sự chênh lệch của áp lực nước! Chẳng mấy chốc chỗ này sẽ trở thành đáy biển mất!”

Hồ nước dưới lòng đất trong nháy mắt liền gia tăng thủy lượng, nước biển cũng hướng vô mép chân của đoàn người mà ập đến.

“Lui lại mau!”

Dưới một tiếng ra lệnh của người đàn ông đeo kính đen, đoàn người đi tới phía lối ra của thần điện ngầm, đồng thời văng vẩy tung tóe nước biển.

Ngay lúc đó,

Phùn phụt---

Từ dưới mặt nước một thứ gì đấy xông ra có hơi chút cách xa đoàn người.

Là bóng dáng của một con cá khổng lồ---không đúng, một bóng người, với chiều cao vượt quá ba mét.

“…Bự quá!”

Phelan hô to,

“Thưa tiến sĩ, bọn chúng cũng là <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)> sao!?”

Thấy thế, Keane liền nói.

“Ừm.”

Người đàn ông đeo kính đen trả lời.

“Đó là <Cổ Lão> của bọn <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)>, những tên đã hoàn toàn thích nghi với sinh sống trong nước trải qua mấy năm liền. …Không ngờ là sẽ có dịp ta được tận mắt chứng kiến nó trên mặt đất đấy!”

Ngay khi ông nói như vậy, mực nước biển sớm đã vượt qua đầu gối của đoàn người, và đang sắp sửa leo tới tận phần hông.

Phùn phụt---

Phùn phụt---

Một tên <Deep One (Thâm Tiềm Giả)>---<Elder (Cổ Lão)> khổng lồ, hết một con này, rồi lại một con khác, từ dưới mặt nước nâng nửa người trên của mình lên. Nếu xét lực nhảy của bọn <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)>, ở cự ly này thì chúng đã có thể tấn công bất ngờ trong một hơi, bỏ qua nó một bên… Đợi sau vài chục giây nữa thôi, chỉ cần mực nước sâu thêm tầm năm mươi cm, là nơi đây sẽ hoàn toàn chuyển hóa thành khu vực của bọn chúng.

Bất luận có chờ đợi, hay không chờ đợi. Lũ khổng lồ cúi người xuống nhằm chuẩn bị cho cú nhảy---

Giây phút đó---

Hàng loạt những chiếc xúc to lớn phóng ra, từ bên trong cột nước ở phía sau chúng. Thoạt nhìn thì hình dạng rất giống với con bạch tuộc, nhưng mỗi một chiếc đều vừa dài, mà lại vừa dày tựa như cây đại thụ.

Một trong số chúng, cuốn quanh vào con <Elder (Cổ Lão)> đang nhắm tới nhóm người đàn ông đeo kính đen, rồi nhấc bổng cơ thể khổng lồ của nó lên cao. <Elder (Cổ Lão)> bị lôi kéo bởi chiếc xúc tu mà bị nuốt chửng vào trong cột nước, đồng thời phát ra tiếng thét chói tai không rõ là vì phấn khích hay sợ hãi.

Tiếp theo, một bầy xúc tu giống như con đại xà, không đúng, giống như con rồng khổng lồ thì đúng hơn, túm lấy bừa bãi lũ <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)> và các <Elder (Cổ Lão)> của bọn chúng ở xung quanh, xong kéo xuống vô trong cái “lỗ” nằm dưới đáy hồ trong lúc làm đảo lộn dòng nước. Cứ như thể, dường như bản thân cái hồ đang vươn ra những chiếc xúc tu hòng cố ăn tươi nuốt sống lũ <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)> vậy.

Người đàn ông đeo kính đen nói.

“Quả nhiên là ra vậy---ở đây là [Lối Ra Vào của Cthulhu]---tức chính là nơi kiếm ăn của Tà Thần!”

“…Cthulhu!”

Phelan hét lên.

“Cái thứ kia---đó là <Cthulhu Vĩ Đại> ư!”

“Ừm. Nói chính xác là một bộ phận của nó---chỉ có một vài trong số những tứ chi săn mồi không hơn không kém. CCD Cthulhu, mặc dù đang chìm vào giấc ngủ tử vong ở dưới biển sâu của Thái Bình Dương, nhưng nó cũng sẽ kéo dài mấy xúc tu đến toàn thể thế giới giống như vậy, và săn bắt lấy con mồi.”

“Con mồi, ý thầy là…?”

“Trong đa số các trường hợp, con mồi đó là bọn <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)> vì thờ cúng Cthulhu mà tụ tập lại cơ mà… Đương nhiên cũng không phải do vậy nó lại quyết định sẽ không tấn công con người đâu! Đừng để bị tóm đấy, các vị!!”

Đoàn người bây giờ, đang liều mạng chạy đi, vượt qua dòng nước biển cuồng nộ tựa như giông tố. Hên là, coi bộ kể cả lũ <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)> cũng không thể nào tấn công bên trong vùng nước dữ này, nhưng nếu lơ là cảnh giác, rủi thì mình có khả năng bị sóng biển đánh úp vào mà chết chìm.

Và còn hơn thế nữa, những xúc tu của Cthulhu đánh hơi thấy con mồi tươi mới, nhờ có năng lực dò tìm không tưởng---cuối cùng một trong số chúng, lấy tốc độ đáng sợ vươn dài tới về phía đoàn người.

Dẫu nói “chỉ là một bộ phận nhỏ”, nhưng nó vẫn là một Tà Thần hàng thực giá thực. Không phải loại đối thủ chỉ có thể dựa vào tay chân đấm đá là giải quyết được.

Ngay lúc chiếc xúc tu thô như khúc gỗ lớn ngăn cản phía trước lại, nhằm để bắt giữ bảy người trong một phát cuộn---

“---Hỡi Móng Vuốt Hastur!”

Người đàn ông đeo kính đen vừa chìa ra lòng bàn tay về đằng trước, vừa hô lớn tên gọi của thần tính đối lập của Cthulhu – Hastur, bất chợt một cơn gió giật sở hữu độ sắc bén của vũ khí lưỡi nhọn liền thổi mạnh, chém đứt đi chiếc xúc tu ở trước mặt ông thành từng mảnh.

“…!?”

West mở tròn xoe hai con mắt.

Đó chính là “ma thuật”---một thứ sức mạnh không rõ được chứng kiến lần đầu tiên bởi West, đứa con trời cho của khoa học.

*

Đoàn người trốn ra khỏi thần điện, khi đang bị mực nước dâng cao truy đuổi, xong chạy xuống tới đáy của hẻm núi.

Có vẻ như không hề dễ dàng cho họ chút nào.

Lúc đoàn người bắt đầu trèo lên tuyến đường leo vách núi đá, cách xa thần điện vài chục mét, nước biển cùng xúc tu, còn có thêm <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)> phi ra khỏi từ công trình kiến trúc của thần điện.

“Mọi người, đừng để bị rơi xuống nhé!”

Phelan kêu lên. Nước biển phun ra từ dưới nền đất đã bắt đầu chảy ở dưới tầm mắt, nhanh chóng hóa thành dòng nước đục. Nếu chẳng may bị nó nuốt chửng, thì họ sẽ chết là cái chắc.

Cuối cùng, nhóm người đã đi đến được mỏm đá ở độ cao hàng chục mét từ dưới đáy của hẻm núi. Sau khi trèo lên vách núi đá bằng toàn bộ sức lực, bọn họ buông xõa hết tay chân mà hít thở hổn hển.

Kể cả nước biển lẫn <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)>, cũng không có chuyện đi lên tới đây được. Tuy nhiên, nếu như xúc tu của Cthulhu ngửi thấy mùi vị của con mồi sống mà với tới, thì sẽ chẳng có lối thoát nào trên mỏm đá hẹp hòi. Nên trèo cao hơn nữa để kéo dài thêm chút xíu khoảng cách, hay là mình cứ ở lại nơi này cố nín thở cho nó qua đi nhỉ….

Và, ngay tại lúc đó---

“Phelan-kun, trông cậy mọi người vào cậu đấy.”

Vừa căn dặn vậy xong, người đàn ông đeo kính đen tiến lại gần mép bờ của mỏm đá, rồi nhảy xuống một cách thản nhiên.

“Nu…!?”

West bất giác dùng ánh mắt dõi theo bóng dáng ấy, mà rướn người về phía trước,

Thế là---

VÙ Ù---

“Nuna…!?”

Cùng với tiếng ầm ầm đinh tai nhức óc, một bức tường đen trồi lên từ dưới đáy của hẻm núi bằng tốc độ kinh người, bay cái vèo tới trên không, ngay trước mặt West.

Đó là, một chiếc phi cơ khổng lồ, mà cậu chưa từng thấy từ trước tới giờ---không, phải nên gọi nó là một con “chim bằng máy móc” mới đúng. Sải cánh chắc là đạt đến năm mươi mét. Nằm dưới đôi cánh khổng lồ của nó, có gắn thêm một vài thứ giống như là mấy quả trứng côn trùng thon dài.

Con “chim” quay thành một vòng lớn ở trên đầu của nhóm người, sau đó chuyển sang phi hành theo chiều ngang lấy lối chạy dài cùng dòng nước của hẻm núi.

“Này, cậu kia!”

Phelan cất tiếng gọi tới West, người đang đứng như trời trồng nhìn theo hướng chuyển động của con “chim”.

“Nguy hiểm lắm đấy---mau nằm úp xuống đi!!”

Quả “trứng côn trùng” được ôm lấy dưới chiếc cánh của con “chim” kia. Đó chính là quả bom dành cho máy bay.

Con chim khổng lồ bằng sắt thép vừa chậm rãi bay quá đỉnh đầu của mấy người West---không đúng, bởi vì cái phi cơ nọ nó quá to lớn, với lại còn bay trên cao so với tưởng tượng nữa, nên mới có cái ảo giác như vậy---vừa thả xuống vu vu vu quả “trứng”.

Trong phạm vi nhất định, phải chăng là vì có chức năng điều khiển quỹ đạo thả xuống của chính mình, mà đống bom rơi rải rác xuống, tới một điểm bên trong hẻm núi---cửa vào của thần điện, chúng hạ xuống như thể đang bị hút vào. Sau đó---

Hàng chục những tiếng nổ đi kèm với chấn động mặt đất và bầu không khí, kêu gầm lên, vang dội lẫn nhau, làm điếc hai lỗ tai của đoàn người. Làn khói khổng lồ trộn lẫn hơi nước, cùng với cục đá kích cỡ nắm đấm, thổi qua từ dưới đáy của hẻm núi.

West do chịu ảnh hưởng bởi dư chấn nên bị té ngửa về đằng sau. Phía trước tầm nhìn ngước lên không trung, con “chim” thản nhiên mà lướt qua bầu trời.

Ngay sau khi bóng dáng đó đã biến mất khỏi tầm nhìn, West đứng lên lại lần nữa xong chạy tới gần ria bờ của mỏm đá, cậu nhìn lại về phía hẻm núi nơi vẫn còn sót lại dư âm.

Địa hình ở dưới tầm mắt có thể thấy được từ kẽ hở của làn khói đã biến dạng cho thấy thành tảng đá nhẵn nhụi bị đục khoét, kể cả thần điện, cũng đã hoàn toàn bị sụp đổ, chỉ chừa lại tàn tích của cơ sở hạ tầng. Trong hang động lồ lộ ra, một vòng đá đã bị băng hoại đang lăn lộn.

Dòng chảy của nước biển cũng đã dừng lại, vài chiếc xúc tu bị xé rách thì đang quằn quại ở trong nước bùn. Thứ nhìn giống như là bụi trần màu trắng từ xung quanh kia, là hàng chục cái xác của bọn <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)>, chết do xung kích của vụ nổ dưới nước.

“Nu…”

West móc ra “Thiết Bị Đo Lường Độ Cong Không Gian”, khởi động nó đi.

---Đúng như cậu đã dự đoán, cái “lỗ trong không gian” đáng lý ra phải nằm dưới lòng đất, đã biến mất không còn một dấu vết gì.

“Ừm. Cái [Lối Ra Vào] của vùng đất này đã được đóng lại thành công rồi. Như vậy là mình đã giảm bớt sức mạnh của Tà Thần, khiến cho thế lực của nó bị làm yếu đi, dù ít hoặc nhiều.”

Vừa quay đầu nhìn lại giọng nói phát ra ở đằng sau thì thấy, người đàn ông đeo kính đen đang nhìn xuống về phía West, không biết đã quay trở về từ lúc nào.

“Ắt hẳn là bên trong hồ có tồn tại vòng đá. Đích thị đấy là một thiết bị khai mở cánh cổng sang chiều không gian khác, liên kết thành phố dưới đáy biển R’lyeh cùng mảnh đất này.”

“…Fumu.”

Tuy tạm thời cậu có chịu chấp nhận, nhưng sau khi thỏa mãn được ít lâu, niềm hứng thú của West lại dời sang về phía đối tượng mới.

“Cái thứ kia… Rốt cuộc là cái quái gì vậy?”

“Ý cậu cái thứ kia là?”

“Tức là cái máy bay khổng lồ, hồi ban nãy ấy.”

“Ừm.”

Người đàn ông đeo kính đen gật đầu.

“Muốn giải thích nó là cái gì chỉ trong một câu từ thôi thì cũng khó---nhưng chúng ta gọi nó bằng [Deus Machina (Quỷ Giới Thần) Ambrose].”

“Deus Machina…?”

West liền nhíu mày.

“Mặc dù đó là cái tên lần đầu tiên ta mới nghe thấy, cơ mà nói cỡ nào thì, trông nó có vẻ như không phải là trang bị máy móc tầm thường rồi. Cả cái tình huống nó xuất hiện cũng là một chuyện không thể lý giải.”

“Cậu có muốn được biết rõ chi tiết không?

Trên khóe miệng của người đàn ông đeo kính đen, nở ra nụ cười nhè nhẹ.

“Nu…”

Thường ngày, West không thích mấy thể loại đánh đố hay giễu cợt, cũng như, cậu không quen việc kính trên nhường dưới trong cuộc trò chuyện. Nhìn dáng vẻ mới nói một tiếng xong đã liền im phăng phắc kia của cậu ta, người đàn ông đeo kính đen càng bật cười hơn nữa.

“Nếu như cậu có thể khống chế tốt tính tò mò của mình, thì cứ vầy là tốt nhất. Quên béng hết tất cả những gì mà cậu đã thấy tại nơi này trong hôm nay đi. Nhưng trái lại, nếu cậu muốn biết cho đến cùng sự thật nằm ở mặt trái của thế giới… Thì hãy đi theo cùng ta.”

“Hừm, bắt ép người ta phải lựa một trong hai cái lựa chọn chán ngắt này á. Ta đây, mang niềm tin phải nắm bắt chân tướng bằng đôi bàn tay của chính mình, không, phải sáng tạo ra nó thì mới đúng cơ.”

Tuy đó là một câu trả lời vô lễ, nhưng người đàn ông đeo kính đen thoạt nhìn trông không có vẻ buồn phiền gì mà nói.

“Có chí khí thế, là rất tốt---tuy nhiên, nếu cậu có thay đổi ý định, thì hãy tiến hành liên hệ với Đại Học Mikastonic nhé. Ta là Laban Shrewsbury đến từ Đại Học Mikastonic.”

“Ta là---”

Không thèm lắng nghe hết lời của West, người đàn ông đeo kính đen---Shrewsbury ngoảnh lại sang phía sau.

“Các vị, bắt đầu từ bây giờ chúng ta sẽ thực hiện điều tra hiện trường của di tích thần điện! Tập hợp ở đáy khe vực!”

“Vâng!”

“Đã rõ!”

Năm người thanh niên được nhắc kia, có khả năng là ghi danh vô trường Đại Học của ông, đều đồng thanh trả lời.

West nói lại một lần nữa, đối với Shrewsbury người lần thứ hai quay mặt sang cậu.

“Ta là, D---”

“Tạm biệt, cậu nhóc!”

Shrewsbury bỏ mặc lại West đằng sau, lấy sải chân tiến lại gần mép vách núi và rồi, nhảy xuống lại một cách dễ dàng.

“…!”

Ngay lúc West vội vã nghiêng người đổ về phía trước, Shrewsbury đã được giảm tốc bởi một cơn gió lốc đột nhiên thổi bay qua, chẳng mấy chốc liền đáp xuống an toàn đến đáy vực.

Tiếp theo, các học sinh của Shrewsbury bắt đầu sử dụng dây thừng, nhằm leo xuống tới đáy thung lũng. Tất cả bọn họ, hoàn toàn không một ai để tâm vào West---song, một người trong số đó, Phelan lên tiếng gọi West.

“Chú cũng mau rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt đi. Đây không phải là chuyện mà mấy thằng nghiệp dư có thể chen mõm tùy tiện vào đâu.”

“Nu, nghiệp, nghiệp dư…!?”

Nguyên nhân khiến cậu trở nên ấp úng trong giây lát, có lẽ vì bị lấn át bởi nhóm người bí ẩn này---đặc biệt cái gã đàn ông tự xưng mình là Shrewsbury kia, cho nên mới mất đi sự tự tin.

“…Bố mày đếch phải là một thằng nghiệp dư nhá!! Bố mày là---”

Đúng lúc cậu cự cãi lại, thì bóng dáng của Phelan cũng đã biến mất, đến phía bên kia của vách đá.

“Nuu…!”

Bên trên vách núi, West chỉ có thể đứng thẫn thờ ra, đồng thời nhìn chằm chằm vào vết tích bị đánh bom vẫn còn đang bốc khói lên với vẻ mặt cay cú.

CHƯƠNG THỨ HAI: AI CẬP---NGÔI MỘ CỦA NEPHREN-KA

Trên đời này có tồn tại đến vô số những bí ẩn, và những bí ẩn này dù cho có khai phá cỡ nào cũng không bao giờ dứt. Thế gian không ngừng mở rộng ở trước mắt ta, và những chân lí không ai hay biết có thể gọi là vô hạn báu vật kia, chúng đang chìm vào giấc ngủ sâu trong suốt khoảng thời gian dài chờ đợi được khai quật bởi bàn tay của ta đây.

Hơn nữa, ố ồ, cái người đánh thức thế giới đang ngủ yên! Đó chính là ta, Doctor West!

Thứ ta đến ghé thăm vào ngày hôm nay, là một nhóm kim tự tháp tồn tại ở trong sa mạc của vùng ngoại ô Cairo.

Cũng là bởi vì, chủ đề của ta trong suốt mấy tuần vừa qua đó là [Bắt giữ cũng như thực hiện sử dụng tuyến lực chiếu ra từ vũ trụ], và ta có thể dự đoán ra đấy là thứ được sản sinh bởi một loại hình thù thuộc tính hình học nào đó.

Có nghĩa cái hình dạng đó, là một hình chóp đáy tứ giác---cũng chính là hình kim tự tháp.

Đúng vậy, rốt cuộc thì cái thể loại trí tuệ nào không phải ta đây đã phát hiện đến nguyên lý này cơ chứ, những kim tự tháp đã được xây dựng nên từ thời cổ đại này, chính là các thiết bị tập trung lại năng lượng tia vũ trụ siêu khổng lồ.

Thế nhưng thật đáng tiếc làm sao, mấy kim tự tháp này không chỉ quá to lớn mà còn thiếu đi độ chính xác của hình thù, quả thực khó có thể nói là chúng phát huy được tính năng đầy đủ.

---Cơ mà, cũng chỉ có đúng một ngoại lệ tồn tại trong số đó.

Ngay bây giờ, thứ đang ở trước mắt ta ấy là, một cái kim tự tháp nhỏ hơn cao khoảng bốn mươi mét, và khoảng sáu mươi mét ở cạnh bên. Nó có kích cỡ tương đối nhỏ hơn so với cái gọi là Tam Đại Kim Tự tháp của Vua Menkaure, Vua Khafre, Vua Khufu… Song, dẫu vậy, năng lượng cố hữu của nó là một thứ không thể sánh bằng.

Chiếc “Máy Dò Tìm Năng Lượng Tia Vũ Trụ Mẫu West” làm ra – chế tác bởi ta, đã cho thấy cảm biến lớn nhất, đối với tầng ngầm của công trình kiến trúc bằng đá khổng lồ này. Đã cửng rồi! Nó đã cửng lên rồi! Ra rồi! Hỡi năng lượng của vũ trụ!! Hỡi năng lượng của vũ trụ!! Ra, ra đây---!          

---Ghi chép bởi siêu thiên tài Doctor West

*

Đã sớm bị thanh tẩy bởi những kẻ trộm mộ từ hàng trăm năm về trước, nơi này có hơi chút xuềnh xoàng để trở thành một địa điểm hút khách du lịch, và hơn nữa, nó thiếu mất ý nghĩa mang tính học thuật, phương tiện giao thông cách đây từ Cairo thì lại rất là nghèo nàn.

“Kim Tự Tháp của Vua Ramhotep” là một di tích có thể nói là tồn tại trong suốt, chưa từng lọt vào sự chú ý của bất kì ai bao giờ cả. Trong suốt hơn một thập kỷ qua, những kẻ dám bén mảng tới thăm kim tự tháp vô danh này, tuyệt đối không hề tồn tại---cho đến ngày hôm nay, tới khi West ghé thăm.

Cấu tạo bên trong của kim tự tháp đã được biết rõ từ lâu, theo như khảo sát học thuật được thực hiện một loạt ở mấy chục thập kỷ trước. Với bản sao của tấm bản đồ cầm trên một tay, West không chút đắn đo mà tiến lên lối đi làm bằng đá.

Lăng mộ, đã trống trơn từ cái đời nào. Cả quan tài của vị vua có thể đã từng tồn tại trong quá khứ, lẫn những vật phẩm tuẫn tang đắt giá, giờ đây không thể tìm thấy được nữa.

---Tất nhiên, chuyện này đã được lường trước rồi. Nên không có gì mà phải tỏ vẻ chán nản làm chi.

West khởi động “Máy Dò Tìm Năng Lượng Tia Vũ Trụ” tự chế. Cái vật hình tứ diện được lắp đặt ngay trước mũi của chiếc ăng-ten xoay lòng vòng lòng vòng, cảm nhận thấy một dòng lực không rõ.

“Trung tâm của nguồn năng lượng” đang nhắm vào---chính là ngay tại phía dưới này.

West nở ra một nụ cười đắc ý. Lăng mộ này chỉ là cái bù nhìn thôi. Thứ thực sự có giá trị, thì đang tồn tại ở dưới mặt đất cơ. West triển khai cánh tay vạn năng từ chiếc ba lô. Cậu đem đỉnh đầu của bốn cánh tay biến đổi thành mũi khoan, giơ hẳn về phía sàn nhà làm bằng đá.

Ba mươi phút sau---

PHỊCHH---!!

Đào qua vật liệu làm bằng đá cứng xong, West nhảy vào giữa không gian rộng lớn.

Cậu bị rơi xuống sàn nhà theo cùng với gạch vụn và bột đá, nhưng liền đứng dậy ngay lập tức.

Một không gian rộng lớn có chiều ngang lẫn dọc dài hàng chục mét, và cao mười mét. Nó hơi hơi quá khổ nếu nhìn từ góc độ của kim tự tháp, nhưng điều này có nghĩa, là “Kim Tự Tháp của Vua Ramhotep” được trải rộng tại dưới mặt đất trên quy mô lớn đến đáng kinh ngạc.

Hết những bức tường xung quanh, rồi mấy cây cột, đều được trang hoàng bằng những đồ trang trí rèn từ vàng sáng lóa rực rỡ, nhưng phần nào cũng đem tới cho người khác một cảm giác bất an, các pho tượng và đồ trang sức kích thước lớn nhỏ có lẽ là vật chôn theo, thì được trưng bày ở khắp nơi. Phía bên vách tường cũng có hàng tá cỗ quan tài được xếp nối tiếp nhau, bởi vì chúng cũng được tiến hành trang trí một cách nghiêm trang, nên thoạt nhìn tựa như là những tác phẩm nghệ thuật.

Không nghi ngờ gì nữa. Không gian này mới chính là lăng mộ thực sự.

“HYAHAA---!! TRÚNG PHÓC! CON MẸ NÓ RỒI!!”

Cánh tay của West nắm ra tư thế chiến thắng.

Mặc dù không cảm thấy hứng thú đối với báu vật hoàng kim, nhưng cậu chắc chắn có cảm nhận được, rằng mình đã nắm bắt lấy, một phần của bí mật siêu năng lượng truyền lại bởi người cổ xưa từ nơi này.

Cọc---

Ngay khi viên đá cuội cuối cùng rớt xuống từ cái lỗ đã bị bới ra ở trên trần nhà, khu lăng mộ lại thêm lần nữa, mà ngập tràn trong sự im lặng chết chóc.

“Ồ---”

West bị đắm chìm vào cảm giác chiến thắng, liền cất tiếng kêu gọi những người cổ đại đã chết.

“Hỡi cái lũ người đã tử ẹo miệng thì câm như hến, mắt thì nhắm lại mang theo bí ẩn vĩ đại. Mặc dù vậy, ánh hào quang thông thái của ta đây cũng sẽ vạch trần ra bí mật của lũ các người thôi! Ôi, nằm dưới sự tĩnh lặng khôn cùng, hỡi vị Pharaoh (vua cổ đại) đang chìm đắm trong giấc ngủ vĩnh hằng, và những đầy tớ của người ơi! Hãy thán phục trước mũi khoan (máy đào) của ta mang lại sự thức tỉnh chân lý đi, liệu hồn mà trỗi dậy cái roẹt đê---nào!! Ư HAHAHAHAHAHA!”

Thế là.

Lục cục, lục cục, lục cục---

Không biết là đã bị cái gì làm cho kích thích, do âm thanh lớn vừa rồi, hay là tiếng cười thô thiển của West---song những cỗ quan tài sát bên mép tường đều đồng loạt mở banh đi, một bầy xác ướp khô queo chui ra từ bên trong mỗi chiếc, bước đi một cách lơ đễnh hướng đến West, người đang đứng ở trung tâm của căn phòng.

“…Hả?”

*

“AGYA---!!”

Tiếng la hét thất thanh của West vang vọng lên trùng trùng điệp điệp, bên trong lăng mộ được lửa trại đốt sáng.

“LŨ SHOCKER*, DỪNG TAY LẠIIII---! NGAY CHO---TA!!” (Chú thích: Shocker cũng là tên tổ chức tàn ác trong dòng Kamen Rider thuộc thời Showa)

West bị trói chặt thành hình chữ đại, trên một bệ đá có nét trang trí thuộc tính cổ đại kỳ quái, tuy cậu cố liều mạng lắc đầu vùng vẫy, xiềng xích bằng sắt ở trên cả hai tay hai chân vẫn không chịu nhúc nhích lấy một li.

Mặt khác, lũ xác ướp băng bó khắp toàn thân quấn lên người mấy đồ trang sức sang trọng, bật ra một tiếng ho khàn trong khi bám sát tại xung quanh cái bàn, lấy tay vác theo những thứ như là dụng cụ phẫu thuật cùng bình cỡ nhỏ. Chuyển động có vẻ như là nghi lễ đó---không, trên thực tế, đây là một nghi thức xử tử, đồng thời cũng là một nghi lễ tân sinh.

Chúng loại bỏ hoàn toàn não tủy và nội tạng đã bị vấy bẩn bởi dục vọng từ phần đầu của những kẻ trộm mộ hèn kém, dùng dầu vừng với mộc dược để rửa sạch cả trong lẫn ngoài của cơ thể, xong bao trùm toàn thân bằng băng vải linh thiêng. Cứ làm theo như vậy, chúng sẽ được đầu thai chuyển kiếp thành những người hầu hạ vĩnh hằng, bảo vệ giấc ngủ sâu của chủ nhân bọn chúng, vị Pharaoh (vua) nằm dưới lòng đất không ai hay biết. Giống như những gì bản thân bọn chúng đã từng chịu phải.

Nghi lễ dành thời gian mà được tiến hành một cách long trọng, và rồi cuối cùng, bọn chúng nhét cây que có gắn móc câu nhỏ vào trong lỗ mũi cậu, hòng trích xuất não bộ của West ra.

“Oa gya gya---, phư pha phư phô phư phô.”

Một khi mũi của cây que đã chọc đến não, West sẽ chết ngay tức khắc, chấm dứt cuộc đời dưới danh nghĩa là một con người. Ngay lúc tưởng bở rằng vận mệnh của cậu thiếu niên thiên tài bất khả chiến bại cuối cùng đã đi đến hồi kết tới nơi thì---

Cơn “gió” đáng lẽ không thể thổi qua dưới lòng đất, làm đung đưa lửa trại.

Khoảnh khắc tiếp theo, cánh tay của con xác ướp phụ trách thực hiện phẫu thuật bị chặt đứt, cây que nắm trên tay cũng bị rớt xuống trên ngực của West theo.

“Phư phô…!?”

Hơn thế nữa, sau khi một cơn “gió” khác sắc bén như thể lưỡi dao vừa thổi tới, thứ xiềng xích bằng sắt đã kiềm giữ tứ chi của West nọ, bị cắt rời đi chỉ trong một hơi.

“!?”

“…!?”

Lũ xác ướp, phát ra giọng nói ngạc nhiên vô thanh từ dây thanh quản khô khan, rồi quay đầu nhìn lại.

Phía trước tầm nhìn của bọn chúng, tập trung về phía một vài con, trong số những xác ướp đang có mặt trong buổi nghi lễ.

Nếu nhìn kĩ thì thấy, vài tên trong số chúng kia, có ngoại hình bất đồng với mấy xác ướp ở xung quanh mình. Băng vải còn tươi mới, chuyển động khá nhanh nhẹn. Ngoài ra, vài kẻ trong số đó cũng có thân hình rõ thấy rất vạm vỡ, và rắn chắc.

Một tên nhìn to cao nhất trong số ấy---không rõ vì sao lại đeo cặp kính đen trên lớp băng vải---mà tiến về phía trước một bước.

“Hừm!”

Lấy một tay duỗi ra, một cơn gió giật mang áp lực rất nặng liền thổi đến, đánh bay hết một mạch những xác ướp ở xung quanh cái bệ thờ.

Nhóm xác ướp mới toanh thừa dịp lao thẳng ra, cố thủ chu vi của bệ thờ.

Một con có vóc dáng cường tráng---không, là một người, trút bỏ băng vải trên khuôn mặt ra. Thứ xuất hiện từ bên trong, không phải là một cái xác khô héo, mà chính là vẻ mặt của một thanh niên người da trắng.

“Này cậu kia, không sao chứ---”

Khi đang giúp đỡ West lên, thì người thanh niên bất chợt làm vẻ mặt hoài nghi.

“Gì hả trời, lại là chú mày à.”

Chàng thanh niên này, đích thị là cái người học sinh cậu đã từng gặp phải tại thần điện ngầm ở Peru. Chắc kèo tên của ảnh, được gọi là “Phelan”.

Dưới bước chân anh ta, một học sinh khác người đang khám nghiệm phù điêu của bệ thờ---nếu không lầm bên này là “Keane” thì phải---song, đây cũng tương tự, anh vừa tháo miếng băng ra khỏi khóe miệng vừa lên tiếng nói.

“---Thưa tiến sĩ, quả nhiên nó chính là con dấu của Nephren-ka!”

“Tốt lắm. Đúng như đã dự đoán.”

Đáp lại lời anh, là một người đàn ông cao lớn, vừa mới hạ gục bè lũ xác ướp hồi ban nãy.

Ông giơ cao cánh tay phải lên, xong búng ngón tay (Snap) một cái.

Thế là---lớp băng vải quấn quanh khắp toàn thân ông bị băm vụn ra thành hàng trăm những mảnh nhỏ, rồi rơi rụng tá lả. Lòi ra từ bên trong, chính là một người ăn diện bằng bộ áo bành tô và đeo kính đen. Không nằm ngoài dự tính, cái “lão tiến sĩ” mà cậu đã đụng độ ở Peru---chính là Laban Shrewsbury chứ chẳng ai vào đây.

Shrewsbury lấy cặp kính đen nhìn tổng thể khắp xung quanh, ông tuyên bố với vẻ oai nghiêm.

“---Vậy thì thưa quý vị, chúng hãy bắt đầu buổi học từ đây thôi nào!”

*

Bên cạnh chiếc bệ thờ, ở xung quanh người đàn ông đeo kính đen cao lớn, năm người thanh niên đã tháo băng vải ra---tức những học sinh của ông đã tụ tập lại đây.

Hơn nữa ở chu vi bọn họ, vô số---ít nhất là cũng có hàng tá những con xác ướp đang coi ngó tình hình. Cái tư thế của chúng đích thị tính toán sắp đổ xô tới bên này bất cứ lúc nào, đem hết sạch lũ người sống đã xông lên vào nghĩa địa thần thánh rồi lôi kéo thành bằng hữu mình.

Shrewsbury chỉ tay về hướng bè lũ xác ướp mà thuyết giảng.

“Thưa các vị, đây chính là đề tài của ngày hôm nay---[Đâu Mới Là Chiến Thuật Hữu Hiệu Nhất Trong Chiến Đấu Chống Lại <Tuẫn Tiết Giả của Nephren-ka>]---Phelan-kun, cậu nghĩ mình phải làm sao?”

Bị Shrewsbury thúc giục, người thanh niên thân hình cường tráng vừa mới giúp đỡ West trước đó---Phelan, liền nói với vẻ ngập ngùng.

“Vâng thì, nói tóm lại là---cỡ như súng lục không thể đánh bại được chúng hay sao ạ?”

“Cho ta mượn một cây.”

Sau khi nhận lấy khẩu súng lực từ trong tay Phelan rồi, Shrewsbury thản nhiên lấy một tay bắn ra, khai hỏa một viên đạn nhắm tới con xác ướp gần đấy.

Một phát, hai phát, ba phát. Con xác ướp bị áp đảo bởi uy lực của viên đạn mà phải lùi về, nhưng nó lại bước đi thêm lần nữa, với cái lỗ khô khốc vẫn bị đục ở trái tim và giữa trán.

“Hãy nhìn kĩ đi, câu trả lời là không. Bọn chúng, lũ [xác khô] sở hữu sinh mệnh mang tính ma thuật không thể chết bởi vì mất máu, ngoài ra, do những bộ phận trọng yếu như là não hay tim đều đã bị loại bỏ rồi, nên thành ra không có tồn tại một điểm yếu nào cả.”

“Nếu vậy… Dùng dụng cụ sắc nhọn để chặt đứt đầu của chúng thì thế nào ạ?”

“Phá hủy khớp xương của tay chân để khiến cho bọn chúng không thể nhúc nhích được thì sao ạ?”

“Ừm.”

Tỏ vẻ gật đầu đối với những học sinh đồng thanh trình bày ra đề xuất xong, Shrewsbury sải bước lớn lại gần bầy xác ướp. Bóng dáng cao to đột nhiên bị bao vây bởi một nhóm băng vải, ngay lúc suýt bị mai một---thì, Shrewsbury đem tay phải giơ cao đến má, và búng cái bách.

Bàng---một lưỡi dao gió lóe qua xung quanh nối theo tiếng bầu không khí bị vỡ tung, tầm hàng chục cái đầu băng vải đồng loạt bay lên. Toàn bộ những xác ướp xung quanh Shrewsbury đều bị mất đi phần đầu, rồi ngã xuống chỉ chừa lại một tên.

Sau khi bắt lấy một con ngay chính diện trước khi nó kịp ngã xuống, Shrewsbury lợi dụng cánh tay cường tráng của mình quấn quanh tay con xác ướp, dồn nén lực lượng vào đó.

Cánh tay của con xác ướp bị bẻ gãy, phát ra tiếng kêu giống như cây khô.

Hơn nữa, cổ tay, bả vai, thắt lưng, đầu gối---Shrewsbury lấy kĩ thuật khóa khớp ứng dụng nguyên lý đòn bẩy, phá vỡ khớp xương toàn thân của con xác ướp không đầu, vặn đứt từng cái một, tiếp theo, là quẳng nó đi.

Bộ phận của con xác ướp nằm lăn lóc chất thành một núi, ở trên sàn nhà dính đầy bụi bặm. Mỗi phần của cơ thể mặc dù vẫn còn “đang sống” và đang chuyển động, nhưng căn bản không thể đứng lên được khi mà năm cái đã bị tháo rời.

Shrewsbury xoay mặt lại đối với các học sinh.

“Như các cậu đã thấy đấy, bản thân cơ thể của bọn chúng khá là dễ dàng bị phá hủy. Tuy vậy---hãy xem kĩ đi.”

Dưới chân của vị tiến sĩ già, một mớ băng vải vươn dài ra, từ từng mỏm vai của con xác ướp không đầu. Chúng trườn bò trên sàn nhà dùng chuyển động như của con rắn mù, đồng thời tìm ra cái đầu bị lăn lộn, bắt trói lại bằng phần đỉnh của lớp băng vải bị bung tuột, quay trở về tới chỗ nối của cái đầu y như cũ.

Bên cạnh đó, một con bị phân tán rã rời cũng tương tự, ghép nối tay chân bị xé đứt đến phần mình, rồi lần thứ hai đứng dậy. Mớ băng vải dường như là bù đắp, cái chức năng của bộ khung xương đã bị phá hỏng.

“Cứ theo đà này, lớp băng vải mềm dẻo và cứng chắc được thêu dệt thành bởi tơ sợi linh chất được gọi là <Sợi Chỉ Chân Lý>, sẽ làm thay thế cơ bắp và làn da khô queo của bọn chúng, có lúc cũng thay thế luôn cả bộ xương. Không, đúng hơn là miếng [băng vải sống] này---hay dải dây sinh mệnh mô phỏng sở hữu mối quan hệ cộng sinh chú thuật với thi thể, phải nói là bản chất  <Tuẫn Tiết Giả của Nephren-ka> thì mới đúng.”

Ngay lúc lời giải thích của ông sắp sửa kết thúc,

Viuuu---!!

Lại một lần nữa bầy xác ướp bao vây khắp Shrewsbury---lớp băng vải bị tuột liền bung ra, từ mỗi cánh tay và thân mình. Hàng chục những băng vải tấn công bất ngờ từ bốn phương tám hướng, quấn quanh cơ thể của Shrewsbury. Shrewsbury trong nháy mắt đã biến thành một xác ướp mới toanh, ngoài ra còn hóa thành một cái kén tằm băng vải to lớn, treo lủng lẳng ở giữa không trung của lăng mộ.

“Tiến sĩ!?”

“Hừm---không cần phải lo lắng đâu.”

Kén tằm bị cắt đứt từ bên trong bởi lưỡi dao ma phong mà bắt đầu rụng rời, Shrewsbury lại đặt chân lên sàn nhà, ông vừa phủi đi thứ bột xác ướp dính tại trên tay, vừa nói với các học sinh.

“Chúng có thể tự do kéo dài lẫn tái sinh vô hạn. Đối mặt với thứ [băng vải] phiền toái này, chúng ta nên phải chiến đấu ra sao đây---nào, Discussion (hãy bắt đầu thảo luận đi)!!”

Những học sinh trao đổi ý kiến nhiệt tình, ở trước mặt lũ <Tuẫn Tiết Giả của Nephren-ka>---bầy xác ướp cùng “băng vải” của chúng đang từng bước đến gần.

“Mình đổ dầu lên rồi châm lửa thiêu đốt bọn chúng thì có được không?”

“Quả nhiên là chúng ta cần phải cân nhắc biện pháp mang tính ma thuật thôi.”

“Điện từ và sóng siêu âm có khả năng sẽ là điểm yếu của bọn chúng đấy.”

Thế là---

“---Hừ.”

Người khịt mũi tỏ vẻ chế nhạo, chính là West, cái cậu vừa mới hồi nãy được cứu bởi nhóm người Shrewsbury.

“Toàn bộ tụi bây, nghe cũng ngu mà nói cũng như hạch, bộ cả lũ đều là hội ~ người (số nhiều) thiểu năng trí tuệ hết à.”

“Cái gì!?”

Keane can thiệp vào trước mặt Phelan người đang lườm mắt tức giận, Shrewsbury bước lại gần đến West.

“Cậu nhóc, giờ thì hãy cho ta lắng nghe cao kiến của cậu đi.”

Thế là, lần này tới phiên West trở nên phụng phịu.

“Phải là [Doctor].”

“Ừm?”

“Y dược, dược học, lịch sử học, khảo cổ học, xã hội học, ngôn ngữ học, dân tộc học, kỹ thuật cơ khí và còn có cả siêu tâm lý học, vân vân, mây mây. Một siêu – thiên – tài sở hữu ba mươi sáu bằng tiến sĩ ở độ tuổi chỉ mới mười bảy cái xuân xanh! Khi đã cất tiếng gọi tên ta đây rồi, thì ta yêu cầu tụi bây phải gọi ta với tất cả sự kính trọng là [West], chứ đếch phải là [cậu nhóc]! Nói cho nó sát sao thì phải gọi bằng [siêu thiên tài Doctor West-sama theo như thiên hạ đồn] thì mới chính xác, mà kệ, bởi vì ta có lòng dạ rộng lượng, nên ta sẵn lòng nhượng bộ đến chừng đó là được.”

“Ừm, hiểu rồi. Thế thì hãy cho ta lắng nghe quan điểm của cậu đi, West-kun.”

“Là [Doctor] mới đúng!”

Shrewsbury nhíu mày trên cặp kính đen của mình, dường như cảm thấy kì thú từ tận đáy lòng.

“Hửm? Ta đã nghe rõ rồi mà, West-kun.”

“Đã ~~ bảo ~~ là ~~!!”

“Thưa tiến sĩ, cứ kiểu này thì chuyện sẽ chẳng đi tới đâu cả.”

Keane can ngăn Shrewsbury lại, và nói với West.

“Vậy thì, ờ, Doctor---Doctor West. Cậu có thể cho chúng tôi biết ý kiến của mình có được không.”

“Xì.”

West quay mặt đi, chu mỏ giống như một đứa con nít.

Ngay sau đó,

“Ờm… [Theo như thiên hạ đồn].” Keane nói lại một lần nữa,

“Hứ.”

“Siêu – thiên – tài… ♥.” Ngoài ra cậu còn bồi thêm câu này.

“Thôi, vầy là được rồi.”

Phải chăng là đầu óc đơn giản đến không ngờ, mà West đã nhanh chóng khôi phục tâm trạng, cậu đứng dậy trên chiếc bệ thờ, khoanh hai tay rồi ngả người dựa về phía sau. Tuy rõ ràng nhỏ tuổi hơn so với bất kì ai ở nơi này, nhưng xét khoản thái độ của cậu cũng không hề thua kém Shrewsbury gì mấy.

“Giờ thì thưa quý vị, ta sẽ bắt đầu giảng bài nên mấy bạn liệu hồn ngoáy sạch cái lỗ tai mà nghe cho rõ đây nhá!”

Tiếp theo West chỉ ngón tay hướng về phía bầy xác ướp,

“Ta đây đã nhìn thấu từ đời nào, rằng căn nguyên [sinh mệnh] của cái đám khô queo này, chính là năng lượng Cosmic (thuộc tính vũ trụ) được định hướng theo hình dạng của kim tự tháp, cũng tức là cái thứ được gọi bằng tên Sức Mạnh Kim Tự Tháp*.” (Chú thích: Nguyên gốc tiếng Anh là Pyramid Power, đây là một khái niệm chỉ về một tín ngưỡng về kim tự tháp Ai Cập cổ đại hoặc các vật thể hình dạng tương tự ẩn chứa một nguồn năng lượng siêu nhiên nào đấy, có thể đem đến cho con người vô vàn những lợi ích khác nhau)

“Hô, cậu học hành cũng chăm phết.”

“Hừm.”

West tiếp tục nói, xem thường cái vỗ tay của Shrewsbury mà khịt mũi hừ một tiếng.

“Thông qua nguồn cung cấp năng lượng vô tận đến từ vũ trụ hoặc là chiều không gian khác, bọn chúng đã trở thành bất tử thân trên phương diện thực tế. Bởi vậy, chỉ cần có thứ sức mạnh này, mọi đòn tấn công đều là đều là công cốc do toàn bộ bị vô hiệu hóa hết rồi.”

“Hay nói cách khác, mình đành phải bó tay chịu thua sao.”

Phelan nói như vậy, West liền ngửa mặt lên trời cất tiếng thở dài thật sâu.

“Má thiểu năng thật, lại cái thằng thiểu năng này nữa. Nếu ta phải đàm thoại cùng với mấy thằng thiểu năng thì sẽ bị nhiễm cái thiểu năng của chúng nó theo mất. Ta đã nói, là [chỉ cần có thứ sức mạnh này] thôi. Túm cái quần lại, điều quan trọng ở đây là phải chấm dứt nguồn cung cấp Sức Mạnh Kim Tự Tháp. Và, thủ đoạn nhanh nhất để làm được chuyện đấy---chính là, phá hủy quách đi cái kim tự tháp chứ gì!”

Đối với West người quả quyết cái roẹt,

“Hở…?”

Những học sinh gật gù bán tín bán nghi. Có vài người lặng lẽ nhìn về phía vẻ mặt của Shrewsbury, nhưng vị tiến sĩ già lại chẳng hề hé môi nửa lời, mà chỉ nở ra nụ cười tràn đầy hứng thú.

Keane lên tiếng, thay mặt cho toàn thể những người đang nghi ngờ.

“Cậu nói nghe có vẻ chắc chắn hợp tình hợp lý thật… Cơ mà, rốt cuộc phải làm như thế nào đã?”

“FUHAHAHAHA, Doctor West ta đây, đã có chuẩn bị sẵn trước rồi, nên không phải lo!”

West lấy ra một cái máy tí hon, từ trong chiếc túi áo trắng. Đó là một hộp kim loại có gắn nút bấm cùng với ăng-ten, trên nút bấm còn được vẽ thêm một phù hiệu đầu lâu nho nhỏ.

“Rồi thì, bấm nút một phát ♥.”

ẦM ẦM ẦMM---!!

West ấn vào nút bấm xong, liền thấy được tiếng vang lớn trầm thấp từ trên đỉnh đầu truyền tới.

“Ưm---!?”

“Cái…!?”

“Này, chú vừa làm trò gì vậy!?”

“NÔ HÔ HÔ HÔ HÔ, biết thừa rồi còn hỏi!”

West cho mọi người thấy cái máy cầm trong tay---một công tắc gây kích nổ từ xa.

“Ta đã sớm lường trước chuyện như thế này có thể sẽ xảy ra, nên ta đây, đã chuẩn bị sẵn một lượng vừa đủ mìn nổ (thuốc nổ), ngay trước khi chui vào trong kim tự tháp này ~ ý!!”

Không lâu sau,

GỒ GỒ GỒ GỒ GỒ---

Chấn động liên tục, và trầm thấp, được truyền tới thân thể của mọi người. Lúc đầu chỉ vừa xa xa vừa thấp thoáng, nhưng chẳng mấy chốc thì trở nên vừa gần gần vừa mành mạnh---

Phải chăng chúng có thể hiểu rõ được sự bất thường của tình hình ngay cả khi đầu bị thiếu não, hay đúng như West nói, là đã có nảy sinh vấn đề trong nguồn cung cấp năng lượng chăng, mà chuyển động của những con xác ướp bắt đầu trở nên loạn xạ.

Cứ như thể, giống như là không tài nào khống chế nổi “sinh mệnh lực” đang tràn đầy ra, lớp “băng vải” điên cuồng nhảy nhót đồng thời múa may thân thể của xác ướp, sau đó quằn quại tuột khỏi từ cái xác khô queo.

“FU HYAHAHAHA, xem đi! Cái [vũ điệu tử vong] của cái lũ mãi không chết chúng nó này! Trông kì kì quái quái với khoái chí buồn cười quá đi mất!!”

Phelan quay đầu lại, hướng tới bên West người đang bật cười hô hố.

“Này, [khoái chí buồn cười] thì tốt, nhưng tính từ bây giờ chú sẽ định làm gì cái đã!?”

“FU HYAHAHAHAHA---ể, bây vừa nói gì cơ?”

“Thì ý là, nếu như kim tự tháp bị sụp đổ, chẳng phải chúng ta cũng sẽ bị chôn sống luôn hả!”

Keane nói vậy,

“…Cái éo?”

West nghiêng nhẹ đầu sang một bên, tựa như hoàn toàn bị bất ngờ.

“THẰNG KIA---!!”

Cùng lúc khi Phelan hét to lên, trần nhà của lăng mộ bị sập xuống.

*

ẦM ẦM---!!

Một cây cột lốc xoáy khổng lồ đứng sừng sững, ở giữa núi cự thạch bị sụp đổ, nơi khói bụi đã ngừng phun.

Và---tại khoảnh khắc tiếp theo, cơn gió xoay cuồn cuộn biến mất không chừa lại một dấu vết nào, bảy nhân vật bị quẳng vô không trung. Shrewsbury người nằm ở trung tâm giữ nguyên thế cân bằng mà đáp xuống mặt đất, mặt khác năm người học sinh cùng với West bị té ngã dập mông trên đống gạch vụn.

Vào giây phút sụp đổ, Shrewsbury triển khai vải phép “Hoàng Y” hùng mạnh của chính mình nhằm bảo vệ những học sinh, xong kêu gọi ma phong của Hastur, vừa thoát hiểm lên trên mặt đất vừa làm mớ gạch vụn bị thổi bay đi.

“Không sao chứ, quý vị.”

Khi Shrewsbury gọi lại như vậy, các học sinh lập tức trả lời, trong lúc đang dính đầy bụi bặm.

“Vâng…”

“Có, có vẻ là thế ạ…”

“Không cần phải lo bởi vì ta đây lúc nào cũng đều khỏe như vâm cả!”

“Chú im mồm hộ cái đi, West! Phải gọi chú mày là thằng ngu mới đúng!”

“Cái lề gì thốn!? Ngay cả với tài năng mang tính ngôn ngữ học đã tinh thông hết mọi ngôn ngữ được sử dụng bởi nhân loại địa cầu của ta mà nói, ba cái câu từ này nghe lạ hoắc bỏ mịa! Rốt cuộc cái lời khen của bây là có ý gì, và nó đến từ hành tinh nào hở?”

“Ý của tau nói có nghĩa mang lời chửi chú mày là cái thằng ngu nhất trên địa cầu ấy!”

“Cái nồi---!? Sốc quá đi! Xét ở tính logic thì làm sao có chuyện siêu thiên tài này bị gọi là thằng ngu được cơ chứ! Đính chính lại ngay! Ta yêu cầu mi phải đính chính lại ngay và luôn!”

“Thôi thôi, đằng nào thì, cả bọn cũng đều bình an vô sự hết mà.”

Keane quay đầu nhìn về phía vị giáo viên, đồng thời nhảy ra can ngăn West và Phelan sắp sửa lao vào ẩu đả lẫn nhau.

“Tiến sĩ Shrewsbury, thầy cảm thấy như thế nào về cái phương pháp đã được tiến hành của cậu ta ạ? Dựa theo kết quả thì dường như lũ <Tuẫn Tiết Giả> đã bị quét sạch thành công---”

Thế nhưng, câu trả lời của Shrewsbury là,

“Hừm… Rất đáng tiếc. Ta e là mình không thể chấm điểm đậu được.”

“Hả…”

“Nu?”

Shrewsbury nói với West, người đang nhăn mặt cau mày.

“West-kun, cái độ uyên thâm tri thức của cậu, cùng với cả sự táo bạo về ý tưởng, là điều đáng để lưu tâm. Tuy nhiên không thể phủ nhận rằng cậu đã bỏ sót một cách trầm trọng. Này ăn điểm trừ là phải thôi.”

“Con lợn gợi tình!? Ta là người đàn ông lúc nào chả vượt mức qua môn tại điểm một trăm nghìn tỉ! Đừng có lên cơn xoắn xuýt lên chỉ vì chúng ta mém nữa là bị chôn sống chứ! Trong mắt một thằng đàn ông đỉnh cao vãi nồi như bố mày, đám thường dân hạ đẳng giống lũ yếu chó tụi bây kể cả một hoặc hai đứa, hay thậm chí một trăm đến hai trăm, thì cũng đếch là cái thá gì nhá!! Với lại, phải gọi ta bằng [Doctor] cơ!”

Shrewsbury nhẹ nhàng xua xua tay đi, không hề tỏ vẻ bực bội gì đối với West người đang nói một tràng liếng thoắng.

“Không… Mặc dù phương pháp gây nổ của cậu đúng là có nguy hiểm thật, nhưng cái đó thì mình chỉ cần thực hiện xem xét lại là ổn. Sự chỉ trích của ta không phải là hướng về đến vấn đề kia, mà chính là sai lầm mang tính cốt lõi cậu mà đã mắc phải.”

“Vẫn ~ còn nói mấy cái câu cằn nhằn nữa à!?”

“Ừm. Bản thân ý tưởng [phá hủy kim tự tháp] là không tệ đâu. Thật ra là ta cũng đã có suy nghĩ giống như của cậu vậy. Nhưng mà… Cái kim tự tháp cần phải bị phá hủy không phải là thứ nằm ở trên mặt đất.”

“Hừ? Ý mi nói ấy, tức là sao?”

“Ừm, hãy để ta giải thích nào.”

Shrewsbury đem cẳng tay trái bày ra thế xoay ngang tại trước ngực, dùng ngón tay của bàn tay phải vẽ thành một hình tam giác ngược ở không gian phía dưới nó.

“Căn cứ theo ghi chép của Ludwig Prinn*, cấu trúc của <Lăng Mộ Nephren-ka> là hình kim tự tháp có phần đỉnh nằm sâu dưới lòng đất, hay nói cách khác nó mang hình dạng một [kim tự tháp ngược chiều bị chôn vùi ở dưới mặt đất]. Nói chính xác thì, nơi chúng ta đã thâm nhập vô, kia cùng lắm chỉ là một tầng gần với mặt đất mà thôi.” (Chú thích: Ludwig Prinn là tên một tác giả hư cấu đã sáng tác quyển Ma Đạo Thư De Vermis Mysteriis trong truyện ngắn The Shambler from the Stars của nhà văn Robert Bloch)

Dựa vào lời nói “gần với mặt đất”, Shrewsbury chỉ ngay về phía dưới cánh tay đã được xoay ngang.

“Funu?”

West nhìn lên núi gạch vụn,

“Vậy, cái kim tự tháp này là?”

Đối với câu hỏi đó, Shrewsbury nở ra nụ cười đầy ý nghĩa sâu sắc và trả lời.

“Cái cậu đã phá hủy, chính là kim tự tháp dùng cho việc phong ấn, được xây dựng trên <lăng mộ> bởi vị Pharaoh (vua) hậu thế Ramhotep, nhằm để phòng ngừa tai họa phun trào ra từ dưới lòng đất---hãy nhìn kĩ đi, gánh nặng đã bị tháo dỡ, một [tồn tại] cuối cùng đạt được tự do lần đầu tiên sau mấy nghìn năm---sức mạnh này sẽ bắt đầu tràn lên trên mặt đất!”

UỲNH UỲNH UỲNH UỲNH UỲNH---ẦMM!!

“Ô OA---!?”

Đống gạch vụn ở dưới chân rung động giống như sóng biển, khiến cho West và các học sinh lại bị té ngã.

Thứ xuất hiện trên mặt đất làm văng tứ tán gạch vụn của cự thạch đi---đấy là cơn lốc xoáy màu trắng. Một mớ dải dây dùng sợi linh chất mà được thêu dệt xong hết cái này đến cái khác phun ra từ dưới lòng đất, cuốn thành vòng xoáy linh khí, một bên rướn lên phía trời, một bên phát ra tiếng gầm rú.

“Kia là… Toàn bộ, những băng vải linh thiêng sao!?”

Shrewsbury đáp lại, với tiếng kêu la của Phelan người đang nhìn lên cơn lốc xoáy.

“Đúng vậy. Bởi vì chúng được cung cấp năng lượng từ thứ nguyên khác tới mức dư thừa, nếu đã không cần phải dùng đến thi thể để làm vật chủ, thì mình có gọi là [băng vải] cũng chẳng đúng cho lắm---nói gì thì nói, chúng là một thể tập hợp của <Sợi Chỉ Chân Lý>.”

Cơn lốc xoáy uốn lượn tựa như một con đại xà, trong nháy mắt, nó hóa thành hình dạng của con quái vật mang khuôn mặt của một con mèo, con chó sói, con cá sấu, tiếp theo, biến thành một hình dạng khổng lồ---quá khổng lồ luôn là đằng khác, không rõ đấy là khỉ đột hay người thượng cổ. Cứ ngỡ là, giống như lớp băng vải quấn xung quanh con quái vật trong suốt mà làm thực thể hóa vậy. Hơn nữa, ấy không chỉ là ảo ảnh đơn thuần, nhóm băng vải kết hợp lẫn nhau, mà ngày càng cấu thành nên một mô hình chặt chẽ.

Sau khi cái thứ được làm từ băng vải cất tiếng rống rồi di chuyển lên trên bầu trời, Shrewsbury liền nói.

“Thứ kia, nó đã lấy hình dạng của con <Vượn Người Mù Quáng Chân Lý*>!” (Chú thích: Nguyên gốc là Blind Ape of Truth. Xuất hiện trong tác phẩm Fane of the Black Pharaoh của tác giả Robert Bloch. Ở câu chuyện này Nephren-ka là vị Pharaoh cuối cùng trong Triều Đại Thứ Ba của Ai Cập, bởi vì ông tôn thờ Ngoại Thần Nyarlathotep nên ông đã truy cầu quyền lực thịnh vượng và xây dựng đền thờ Vượn Người Mù Quáng Chân Lý, hay nói cách khác chính là biệt danh của những Ngoại Thần trong Thần Thoại Cthulhu)

Sau đó, con <Vượn Người> bằng băng vải nhào sang tới một hướng. Tuy chuyển động của nó không hẳn là nhanh, nhưng bởi vì cơ thể khổng lồ tạo nên bước chân to lớn nên nó nhanh chóng tiến lại gần hơn. Đối mặt với sức mạnh có thể gây chấn động vùng đất cát, đá tan tác cự thạch, thân thể của con người căn bản không có tí trọng lượng nào cả.

“Ư oa…!” Keane bị làm cứng họng,

“Lỗi chú mày làm ba cái trò vô bổ đấy, West!” Phelan chửi rủa.

“Nununununu, im con mịa nhà nó hết đi!! Còn khuya ta mới để cho đám thường dân hạ đẳng dám ý kiến ý cò với thiên tài tức là chính ta đây nhá!”

“Thiên tài quái gì chứ hả, cái thằng---”

Ngay lúc West và những học sinh trở nên ầm ĩ thì,

“Không, hành động của West-kun cũng không có thừa thải quá đâu. Chỉ là hơi chút bất cập mà thôi.”

Thế là, Shrewsbury nói như vậy.

“Tiến sĩ…?”

“---Cho nên, ta sẽ dứt điểm nó vào bây giờ. Các vị hãy giữ khoảng cách xa nhất mình có thể đi---chạy mau!”

“V, vâng!”

Năm người học sinh cùng West quay lưng khỏi con <Vượn Người>, bỏ Shrewsbury lại mà bắt đầu chạy đi.

Phải chăng là do tiếng bước chân, hoặc nếu không thì cảm nhận được sinh khí phát ra của các học sinh, con <Vượn Người> liền tăng tốc bám theo đuôi bọn họ.

Và rồi, Shrewsbury người duy nhất còn ở lại tại chỗ, trong khi đối diện trực tiếp với con <Vượn Người> đang làm dáng chắn ngang đường, ông giơ cao tay phải lên, xong búng một phát.

“Come on, Lady!”

[---Yes, Daddy!]

Trong nháy mắt, giọng nói của người thiếu nữ trẻ đáp lại từ trên không.

Phát ra thanh âm của một thiếu nữ, bay vù qua xé rách không khí, đấy là con chim bằng máy móc có kích cỡ của chiếc xe ô tô---“Ma Cánh Cơ Byakhee”. Này là một trong những hóa thân của Ma Đạo Thư, [Đoạn Chương Celaeno] được sở hữu bởi ma thuật sư Shrewsbury.

“Hừm!!”

Shrewsbury nhảy lên cao đến chót vót. Đồng thời ông triệu hồi ma phong từ đế chân, đem thân thể của chính mình thổi lên cao hơn nữa. Tại đỉnh chóp của quỹ đạo được vẽ thành đường Parabol cao như núi nọ, Byakhee vốn đang chuyển qua bay ở độ cao thấp tiếp lấy vị chủ nhân, đặt ông đứng ở trên lưng chiếc phi cơ, rồi cứ thế vậy mà đâm sầm vào con vượn khổng lồ bằng sợi linh chất từ chính diện.

“Hỡi Móng Vuốt Hastur!”

Khi Shrewsbury người đứng trên đầu của Byakhee quơ tay ra như thể chém ngang về phía trước, cơn gió đến từ chiều không gian khác trở thành vô số lưỡi dao khổng lồ và ào ào thổi tới, chặt đứt cơ thể khổng lồ của con <Vượn Người> chỉ trong một đòn.

Chiếc Byakhee cấp tốc bay lên, đâm xuyên qua giữa những mảnh vụn của sợi linh chất rụng xuống như mưa.

“Thành công rồi!”

Phelan vừa ngoảnh lại sang phía sau lưng vừa nói, thế nhưng,

[Không, vẫn chưa được!]

Đến từ trên không xa xôi, giọng nói của Shrewsbury mang dư âm thuộc tính ma thuật thông báo.

Nhìn kĩ thì thấy, sợi linh chất đã bị làm thổi bay do cuồng phong của Byakhee gây ra, liền tái tập hợp một cách nhanh chóng mà lấy hình dạng của con <Vượn Người>, mặc dù nó có nhìn về phía Byakhee trong chốc lát, nhưng lại bắt đầu đuổi theo các học sinh trước mắt mình lại một lần nữa.

Coi bộ là con vượn khổng lồ bằng sợi linh chất này cũng sở hữu lực tái sinh có thể nói là vô hạn, tương tự như lũ <Tuẫn Tiết Giả của Nephren-ka>. Tức là, muốn hủy diệt được con quái vật này, kim tự tháp đóng vai trò làm nguồn cung cấp năng lượng---hay “kim tự tháp ngược chiều bị chôn vùi” cỡ nào cũng cần phải bị phá hủy, cho tới cùng.

[Tiến lên nào Lady, Triệu Hồi Cơ Thần!!]

Cùng với thanh âm của Shrewsbury, không gian ở ngay phía dưới Byakhee thứ bay lên theo chiều thẳng đứng bị phát nổ, một vật thể to lớn phi ra khỏi từ chiều không gian không thuộc về thế giới này. Đó là, một con chim bằng máy móc---một con chim khổng lồ bằng sắt thép không có đầu, đồng dạng với Byakhee, chỉ là có sải cánh lớn hơn gấp khoảng mười lần.

Con chim khổng lồ bay lên – gia tốc bám theo Byakhee, tựa như là đang muốn gặm nhấm lấy con mồi bằng khuôn mặt không tồn tại vậy.

Khoảng cách của hai bên dần dần được rút ngắn, rồi thì---

[Hợp Thần---Ambrose!!]

Thân thể của Shrewsbury bị phân giải mang tính chú thuật, hóa thành những hạt ánh sáng xoáy qua xoáy lại, đồng thời được hấp thụ vào thân máy bay của Byakhee. Ngoài ra, thân máy bay đấy cũng bắt đầu biến hình, kết nối dưới vị trí là phần đầu cùng cơ thể của con chim khổng lồ.

Tam Vị Nhất Thể của Deus Machina (Quỷ Giới Thần), Ma Đạo Thư, và ma thuật sư được thiết lập, tồn tại thuộc tính siêu việt của Deus Machina (Quỷ Giới Thần) thuộc [Đoạn Chương Celaeno] – Ambrose được hoàn thiện.

Xuất lực của Cluster Hune (Nhóm Cơ Quan Ma Thuật Phi Hành Đa Hình Thái) được nhân gấp đôi bởi ma lực của Shrewsbury, Ambrose vừa thượng thăng giống như bùng nổ, vừa thổi bay tứ tán đám mây thành hình vòng cung.

Từ buồng lái giả lập được cấu thành bên trong cơ cấu ma thuật của nó, Shrewsbury bắt chuyện với Byakhee---tinh linh của [Đoạn Chương Celaeno], Hazuki.

“Con đã ăn diện chưa, Lady?”

“Dĩ nhiên rồi ạ.”

“Lễ phục (Trang bị bom) của hôm nay là?”

“GBU – X Bunker Buster.”

“Tốt lắm! Đủ điều kiện qua môn đó, Lady.”

“Tất nhiên mà, Daddy.”

“Vậy thì---Shooting (oanh tạc) đi!”

“Yes!”

Từ bay lên theo chiều thẳng đứng chuyển sang cơ động công kích đối đất.

Dùng mũi cánh xé rách không gian, đồng thời kéo theo đuôi của chiều không gian khác, Quỷ Giới Thần (Ambrose) phi thiên vẽ ra đường vòng cung hùng vĩ ở không trung.

*

Tại trên sa mạc cách hàng trăm mét từ kim tự tháp đã bị sụp đổ, con <Vượn Người> cuối cùng đuổi tới những học sinh đang chạy trốn, mà tóm được con mồi của mình.

“Ư ô…!?”

Bị bắt lấy vào trong lòng bàn tay khổng lồ, chính là Phelan người nằm ở cuối hàng nhằm bảo vệ các học sinh khác, và, West quay đầu nhìn về phía sau với điệu bộ như là để hồn phách tận tít tầng mây. Từng người một bị cầm nắm ở hai bên trái phải trong bàn tay băng vải như thể búp bê, tình hình có thể nói, hoặc là người này sẽ bị đập thật mạnh vô mặt đất, hoặc rủi thì người kia sẽ bị ngoạm đứt cổ bất cứ lúc nào.

“Phelan!”

“Phelan-san!”

“Chết tiệt…!”

Phelan liều chết vùng vẫy trong tay của <Vượn Người>. Bàn tay của con <Vượn Người> đáng lẽ ra không có thực thể, thế nhưng, nó càng siết chặt thân thể của anh ta bằng lực nắm vững chắc hơn nữa, hòng khiến cho anh ta không có cơ hội trốn thoát.

“Đồ quái vật thối tha… Có giỏi thì hãy ăn thịt tao đây này!”

Phelan lớn tiếng kêu ầm ĩ, thu hút sự chú ý của con <Vượn Người> đến bên mình, để chí ít ngay cả cậu thiếu niên West cũng có thể trốn thoát được, song---

“Lắm mồm qué đi mất. Cảm phiền im lặng hộ ta cái coi.”

West liền nói, không chút tỏ vẻ sợ hãi hay lo lắng gì. Đống <Sợi Chỉ Chân Lý> đáng sợ, đang sắp sửa tước đoạt đi tính mạng của cậu, chưa kể còn hình dạng của con <Vượn Người Mù Quáng Chân Lý> được hình thành bởi thể tập hợp kia---cậu hoàn toàn thờ ơ trước những mối uy hiếp này. Cứ như là không đáng lọt vào tầm mắt đúng theo nghĩa đen.

Ngược lại, thứ đã khơi dậy sự chú ý của cậu, chính là “âm thanh”---thanh âm do Ambrose, Deus Machina (Quỷ Giới Thần) dạng phi hành của Shrewsbury phát ra, làm xé rách không gian, bạo tạc cả bầu không khí.

Tạp âm đi kèm với xung kích, hướng lên trên không bay đi chỉ trong nháy mắt. Cái tiếng vang đó giờ đây, còn đọng lại bên trong lỗ tai dưới tư cách là tiếng rú bầu không khí nhè nhẹ.

---Không.

West phát huy sức mạnh tập trung mang tính vượt trội hơn người, cậu đọc ra được hình thức cơ động của Ambrose, từ tiếng hú ấy vẫn còn thấp thoáng truyền tới lỗ tai cho đến bây giờ.

Nó ở trên không trung xa xôi nơi mắt thường đã khó có thể nhìn thấy, vừa tạo một khoảng cách vừa xoay một vòng nhào lộn cực lớn, xong thì---

VÙÙ---

Thân thể khổng lồ của Ambrose bay lướt qua trên đầu của nhóm người, đồng thời che khuất đi ánh mặt trời của sa mạc trong chớp mắt.

Sau một vài giây, tại không trung nơi Ambrose đã băng qua, thì nhìn thấy có chấm đen gì đó, như là hạt bụi.

Trong tầm nhìn của West, nó giống như là vài cây kim, tựa như là một ngọn thương, và rồi hóa thành một tốp thiết trụ có kích cỡ lớn bằng thân cây, lao mình vào tàn tích của kim tự tháp theo đà liên tục.

Bom Xuyên Phá Lòng Đất (Bunker Buster).

Tổng chiều dài là 8.5 mét. Một cây thiết thương khổng lồ được lấp đầy bởi 1300 cân Anh thuốc nổ---không, phải là sáu tòa thiết tháp, lợi dụng động lượng của rơi tự do mà một hơi ném thẳng vào hàng chục mét dưới lòng đất, và vài giây sau---

Nối theo dư âm trầm lẫn thấp, sáu cây cột khói phun trào lên.

Mặc dù hiệu quả trông có vẻ nhỏ mọn nếu xét từ kích cỡ của quả bom, tuy nhiên trên thực tế, đa phần sức công phá của nó đều oanh tạc cuồng nộ ở dưới lòng đất nơi mắt thường không thể nhìn thấy được, cấu trúc của “kim tự tháp ngược chiều bị chôn vùi” đã hoàn toàn bị phá hủy.

Nguồn cung cấp Sức Mạnh Kim Tự Tháp đột nhiên bị cắt đứt, thân thể của con <Vượn Người Mù Quáng Chân Lý>---đống băng vải làm ràng buộc cơ thể khổng lồ vô hình bị bung ra. Sau đó tại khoảnh khắc tiếp theo, những băng vải chuyển thành làn mây linh chất bị phân giải, hòa tan vô bầu không khí vô tung tích.

Được giải phóng khỏi trái buộc, đầu tiên là Phelan, kế tiếp là West, hai người bị ngã xuống tới mặt đất.

“Phelan!”

Các học sinh đồng bạn liền chạy đến bên Phelan giúp đỡ anh, về phương diện khác, Keane đi hỏi chuyện West.

“West-kun, cậu có bị sao không!?”

“…”

“A, không, [Doctor West]?”

Tuy có cất tiếng gọi lại một lần nữa, nhưng West vẫn không hề trả lời. Cậu chỉ ngồi khoanh hai chân ở trên sa mạc, nhìn đau đáu về phía đường chân trời với vẻ mặt bất mãn trong lòng.

*

Vài phút sau---

Khi Shrewsbury nhảy xuống từ trên lưng của Ma Cánh Cơ Byakhee, Byakhee vừa nhào lộn cái vù, vừa đem thân máy bay cục mịch mà tích chập* theo tính chất siêu thứ nguyên, lấy hình dạng của một người thiếu nữ nhỏ nhắn---“Hazuki”. (Chú thích: Tích chập là khái niệm toán học biến đổi 2 hàm số f và g cho ra 1 hàm số kết quả thứ 3)

Hazuki lấy chuyển động nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất, rúc mình vào bên cạnh Shrewsbury.

Những học sinh vây xung quanh, vị tiến sĩ già và người thiếu nữ.

“Quả không hổ danh là tiến sĩ!”

“Cuộc tấn công tuyệt vời quá đi ạ!”

Lúc các học sinh đều đồng thanh nói, bên trong biểu cảm nhìn lãnh đạm của Hazuki, hiện ra sắc thái hơi chút tự mãn.

“Đương nhiên thôi nhỉ, Daddy.”

“Ừm. Này không có gì đặc biệt lắm đâu.”

Shrewsbury vuốt ve đầu của người thiếu nữ, thế nhưng, ông lại nói một cách bình thản.

“Chẳng qua là lần này bên ta có nắm giữ đến tình báo chính xác cùng trang bị thích hợp, vả lại, mình có thời gian chuẩn bị đầy đủ để thực hiện huy động chúng mà thôi. Ngay từ ban đầu---”

Những người học sinh tập trung tinh thần và lắng nghe chăm chú, lời lẽ của Shrewsbury người tường thuật với vẻ vô tư.

“Ngay từ ban đầu, lũ CCD (Nhóm Tà Thần) bọn chúng, dù rằng là tồn tại hùng mạnh tới độ nhân loại chúng ta khó có thể chống chọi được, nhưng mặt khác, nhân loại sở hữu đặc trưng hữu ích đó là [Có thể lĩnh hội học tập, và tiến bộ trong thời gian ngắn hạn]. Đối với chúng những kẻ mang tuổi thọ hàng trăm triệu năm hoặc hơn, hay đã chìm vào giấc ngủ sâu trong hàng nghìn năm, hàng chục nghìn năm, thì hành động của chúng ta mau lẹ đến cái tầm khó lòng nhận ra nổi.”

Ánh mắt mù lòa của Shrewsbury, nhìn dáo dát các học sinh của ông.

“Vì vậy---hãy học tập đi, thưa các vị. Tranh thủ lúc Tà Thần đang ngủ sâu nháy mắt, chúng ta đi điều tra, đi suy luận, đi thí nghiệm, đi đề xuất ý tưởng, và hoàn thành biện pháp đối phó. Từng bước, rồi lại từng bước một, tiến về phía trước không chút tỏ ra sợ hãi. Chỉ cần sức mạnh thông qua sự kiên trì, là sẽ đem đến thắng lợi cho nhân loại ngay.”

“Vâng!”

“Đã rõ!!”

Các học sinh của Shrewsbury gật đầu mạnh mẽ, trước lời nói của vị giáo viên.

Song---

“---Xàm xí! Rặt đúng là xàm lông!”

Đứng từ trên đỉnh đồi cát cách hơi xa bọn họ tuyên bố, chính là West người cưỡi một chiếc xe hai bánh. Cậu đội mũ trùm chống nắng, đeo cặp kính râm, vác trên lưng ba lô dạng máy móc đã được thu hồi từ trong núi gạch vụn.

“Bây nói là [Xúc tiến chậm rãi từng bước một] ấy hả? Dư lày lại phát biểu ngu ~ học vãi chưởng! Thứ đem đến thắng lợi là bước nhảy vọt ý tưởng mới phải! 120% nguồn cảm hứng (trực giác)! Bất luận lũ thường dân hạ đẳng tụi bay có nghĩ ngợi trong hàng vạn năm đi chăng nữa, thì cũng đếch đủ tuổi sánh ngang cái sự sáng suốt của thiên tài đâu nhá!”

“A, là cậu ta!”

“Lại leo lên chỗ cao nữa kìa!”

“Lại nói năng khoác lác nữa rồi!”

“Được người ta cứu mạng, vậy mà không biết nói nửa lời cảm ơn à!”

West lấy vẻ mặt cả gan nhìn xuống khinh miệt đoàn người, 

“Hừm! Bởi vì bố mày, éo còn lời nào để nói với lũ phàm tục nữa, thế nên a lê phắn nhớ! Lũ thiểu năng, óc chó, ăn đầu buồi ăn cớt!”

“Lại còn bồi thêm lời nhắn cáo từ nghe quái đản nữa!”

“FUHAHAHAHAHAHAHA!”

Theo cùng tiếng hú của động cơ phát ra cao âm, chiếc xe hai bánh xoay ngược vòng, hướng bên đối diện của đồi cát mà lao xuống dốc.

---Tuy nhiên!

Trái ngược với giọng điệu mang tính gây hấn của cậu, West cảm thấy thấm thía thất bại của chính mình.

Lấy ví dụ như, “Cánh Tay Cơ Giới Vạn Năng Siêu Khoa Học Siêu Cấp West” được đeo trên lưng của cậu này, ngoài ra còn có, chiếc “Xe Hai Bánh (Motorcycle) Siêu Khoa Học Siêu Cấp West” hiện tại cậu đang cầm lái, vừa chạy ở trên cạn lẫn ở dưới nước. Cả hai cái đều là trang bị máy móc (thiết bị) do tự thân West chế tạo, thiết kế, dày công nghĩ ra chứ chẳng ai vào đây. West người tự xưng mình là thiên tài, tưởng bở rằng những phát minh này vốn đã đi trước một bước so với kỹ thuật máy móc hiện đại, đều là sự mở rộng thân thể của chính cậu, là hiện thân thuộc tính siêu việt của riêng cậu.

Thế nhưng, cái cỗ máy phi hành khổng lồ, có thể được gọi là một pháo đài phi thiên ấy---Deus Machina (Quỷ Giới Thần) Ambrose. Tồn tại của nó, đã vượt quá sức tưởng tượng của West, đúng theo nghĩa đen. Nó bay lượn nhanh hơn, cao hơn ăn đứt cả West đứng trên mặt đất, và còn có---sức hủy diệt mang tính áp đảo, khống chế hoàn toàn được tình hình của nơi này!!

Thứ tồn tại to lớn đã cứu lấy West nọ---từng một lần ở Peru, và mới nãy, là ở Ai Cập nơi đây, lần nào nó cũng đều bay vút đi, biến mất khỏi tầm nhìn ngay tắp lự.

Cứ như là đang nói, nó không có hứng thú với ba cái chuyện tầm thường trên mặt đất vậy.

Giống như là đang nói, ngay cả tồn tại của Doctor West này cũng chả là cái thá gì.

---Thật đúng là nhục nhã làm sao…!

“Nugugugugugugugu… Hừ.”

West người nãy giờ rên rỉ khi đang úp mặt vào tay lái, bất chợt thay đổi hoàn toàn,

“HYA---HAHAHAHAHA!”

Cậu bắt đầu ngửa mặt lên trời rồi cất tiếng cười hô hố.

“Đồ lão già chết bầm, ta không phải là kẻ cứ như thế mà chịu cam lòng trước mối nhục đâu! Chẳng sớm thì muộn cái tên của siêu thiên tài này sẽ được khắc in thật sâu vô cái bộ óc có cảm giác già yếu lẩm cẩm của nhà mi. Đúng vậy, liệu hồn hãy nhớ cho nó kĩ vào đi---tên của ta là!”

Lúc West vít ga xong, chiếc xe hai bánh gia tốc làm thổi bay đất cát.

“DO – C – TOOOOR---! WEEEEST!!”

*

Tiếng reo hò của linh hồn West, băng qua đồi cát và truyền đến bên nhóm người Shrewsbury.

“…Coi bộ cậu ta kêu gào gì gì đấy thì phải.”

“Thiệt tình, đúng là cái đồ phiền phức.”

“Theo tình hình kia, hi vọng là một ngày nào đó cậu ta không có bị thương nghiêm trọng…”

Khi những học sinh trao đổi cùng nhau thì,

“Daddy, người đang cười ạ.”

Thế là, Hazuki liền nói.

“Thật vậy sao.”

Shrewsbury không khẳng định cũng như không hề phủ định. Thế nhưng, ắt hẳn ông có nở ra một nụ cười nhè nhẹ, ở trên khuôn mặt đeo kính râm của mình.

CHƯƠNG THỨ BA: ĐẢO HY-YI-YI---NHỮNG CON VẬT ĐI BẰNG MŨI

Nếu như vô mậu, tức có nghĩa là không sai lầm chính là minh chứng rõ ràng nhất của trí tuệ tuyệt đối, liệu Chúa trời nắm giữ tiến hoá của sinh vật sống, có sở hữu cái loại trí tuệ như thế này hay không đây.

Cái “quá trình chọn lọc tự nhiên” ấy, chẳng phải chỉ là một cách nói giảm nói tránh của “thử và tìm lỗi” thôi ư? Vả lại, nếu trong trường hợp sàng lọc bằng môi trường không được thực hiện chính xác, thì bộ không phải loài sinh vật không chính xác có thể được sinh sôi nảy nở sao?

Không đúng, nói đúng hơn là đồng tiền xấu đuổi đồng tiền tốt*, ngoài ra giống như sự thô tục làm biến chất đi những thứ cao quý, thực tế việc mình không tài nào bảo toàn nổi cái gọi là sự “chính xác”, nói không chừng cũng có thể là ý trời biểu hiện bởi vị Chúa. (Chú thích: Hay còn gọi là định luật Gresham, đây là một thuật ngữ kinh tế chỉ về đồng tiền giả hoặc xấu làm đồng tiền thật bị biến mất khỏi lưu thông, khiến cho mọi người sẽ phải tích trữ tiền thật nếu đồng tiền giả hoặc lạm phát xuất hiện trong lưu thông)

Một khi đã thế thì, chúng ta cần phải sửa sai hành vi của Chúa trời. Và kẻ sẽ thi hành điều đó, cũng chính là cái người phán xét chính trực đối với Chúa, đấy là ta, Doctor West!

Hiện tại nơi ta đang đi đến, là quần đảo Hy-yi-yi nằm ở phía Nam Thái Bình Dương. Quần đảo này được nghe nói, là nơi trú ngụ dành cho nhóm động vật sở hữu cấu tạo thuộc tính thân thể vô cùng độc đáo. Phân loại về mặt sinh học là “Bộ Di Chuyển Bằng Mũi”. Nhóm sinh vật phân loại ở đây thường được gọi bằng tên chung chung là “Loài Đi Bằng Mũi*.” (Chú thích: Hay còn được gọi là Nosewalker. Chúng thuộc bộ Rhinogradentia, một bộ sinh vật giống như chuột chù hư cấu được phát minh bởi nhà động vật học người Đức Gerolf Steiner. Chúng có đặc điểm là phần mũi chiếm phần lớn chiều dài của cơ thể, ngoài chức năng duy trì thở qua lỗ mũi ra thì khoang mũi dài của chúng còn được sử dụng để di chuyển, đào hang hoặc săn mồi. Số lượng của chúng vô cùng đa dạng gồm 138 loài khác nhau, từ một cho đến bốn khoang mũi, thậm chí kèm theo cả đôi cánh. Quê nhà của chúng là nằm ở quần đảo giả tưởng Hy-yi-yi xuất hiện trong tác phẩm Bau und Leben der Rhinogradentia, tiếng Anh là The Snouters: Form and Life of the Rhinogrades. Theo Steiner, chúng là loài động vật duy nhất trong ghi chép đã bị xóa sổ hoàn toàn cùng với toàn bộ những nhà nghiên cứu Rhinogradentia, vì quần đảo Thái Bình Dương mà chúng cư ngụ bị chìm xuống dưới đáy biển do một vụ thử bom hạt nhân gần đấy)

Điểm đặc trưng của bọn chúng đều nằm ở cơ quan mũi đạt được sự phát triển độc lập cho từng mỗi loài. Có loài di chuyển lộn ngược lấy mũi tách ra thành hai, có loài sử dụng nước mũi độ nhớt cao để săn mồi, có loài thì ngụy trang thực vật thông qua lợi dụng cánh mũi hình đóa hoa sắc thái rực rỡ.

Mũi, mũi, mũi! Thật đúng là một cảnh tượng mang vẻ mê hoặc, và hết sức buồn cười làm sao! Thảo nào mà cái quần đảo này bị người ta gọi là [Trò đùa lớn nhất trong lịch sử sinh vật học].

Ta dự định sẽ đến xác minh chứng thực xem cái tính khả thi của Chúa rốt cuộc có ở trong tiến hóa sinh vật hay là không, bằng cách tiếp xúc với những sinh vật của hòn đảo huyền bí này.

Ôi, hỡi sự huyền bí của sinh mệnh ơi, hãy banh cái mũi ra ngay trước mắt cho ta xem đi nào!

---Ghi chép bởi siêu thiên tài Doctor West

*

“ÁI DA NÓNG---!!”

Bỏ qua mấy cái tiểu tiết, West đang phải đối mặt với một mối đe dọa tính mạng nghiêm trọng.

“NÓNG QUÉ NÓNG QUÉ NÓNG QUÉ, NƯỚC HƠI NÓNG QUÉ! NƯỚC NÓNG QUÉ ĐI NÓNG QUÉ NÓNG---!!”

Một chiếc nồi to rộng cỡ bằng một bồn tắm, được đặt ở trên bục thánh hỏa có hình cái bếp lò khổng lồ. Nhiệt độ của nước sôi bên trong nó tăng dần lên theo từng giây từng phút, bộ tộc hình người địa phương bao vây khắp bốn phía---tộc Huacha-Hatchis, đang đem bó rau thơm cùng miếng cắt thịt của động vật địa phương lần lượt ném vô nồi nấu, như thể không đếm xỉa tới tiếng kêu thảm thiết của West người hai tay bị trói ở sau lưng và bị treo tại trong chiếc nồi. Mặc dù điều đáng mừng là nhiệt độ nước có hơi chút giảm xuống, mỗi khi nguyên liệu nấu ăn mới được thêm vào, song vì lý do nào đấy chiếc nồi ngày càng trở nên đầy đủ hết mọi thành phần một cách chóng mặt, khiến cho cảm giác bất an ngày càng mãnh liệt hơn ngay tận bây giờ.

Bên trong của chiếc nồi, bắt đầu phát tán ra mùi hương nồng nặc. Thành quả hỗn hợp của vài loại rau thơm, trái cây, còn có nước dùng được nấu ra từ thịt của West và động vật địa phương pha trộn cùng đun nóng, liền sản sinh một nồi canh có thể nói là chiết xuất của chất thơm.

Không lâu sau, một giáo sĩ thần đạo* cầm trong tay cái muôi---hay một thầy tu được gọi là “Người Phụ Trách Nấu Lẩu” trong ngôn ngữ địa phương---đã bước về phía đằng trước. Nó khuấy nước nóng ở trong nồi, hít lấy hít để mùi vị bằng vẻ mặt uy nghiêm… Và rồi nở ra nụ cười đắc ý, mà lắc lư cái mũi đi. Có lẽ cử chỉ này trùng với bật ngón tay cái lên tán thành (Thumbs-up) của người Mỹ. Những tên Huacha-Hatchis tại xung quanh cũng tương tự, vẫy mũi lên nhằm đáp lại điều đó. (Chú thích: Nguyên gốc là thần quan, tức giáo sĩ Shinto. Thần quan là những người phụng sự thần linh hoặc phụng chức ở nơi tế tự thần)

Vẻ đặc trưng của tộc Huacha-Hatchis, là cái mũi dài treo thoòng loòng được gọi bằng “Mặt Hy-yi-yi”. Cách thức bọn chúng tụ họp lại cùng nhau, là cảnh tượng như thể một đàn Thần Đầu Voi Ganesha của thần thoại Ấn Độ, mặc mỗi một mảnh áo váy rơm đang tổ chức hội họp. Mỗi cá nhân, đều vừa đem cái mũi giơ lên cao nhất giống như voi, vừa dùng sức kéo căng lỗ mũi với một vẻ mặt thỏa mãn.

TÙÙ---!

Một trong số những Huacha-Hatchis, khịt mũi một cái mà phát ra tiếng lớn. Đấy là “tiếng kèn” dùng để bày tỏ sự vui sướng. Tiếp theo,

TÙÙ---!

TÙÙ---!

Những tên ở xung quanh cũng cùng nhau hưởng ứng theo nó,

“Honatata!”

“Honatata!”

“Honatata!!”

Mỗi cá nhân đều reo hò đồng thanh lời nói có vẻ như là chú văn thần bí, chuyển sang trạng thái đại hợp tấu của tiếng kèn và chú văn bên trong ngôi làng.

---Thế nhưng, có một nhóm không tham gia vào cái sự u mê này, ngay giữa lúc ồn ào huyên náo. Đặc biệt trong số đó là người đàn ông cao to nổi trội nhất, đeo một cặp kính đen trên cái mũi dài của mình.

Và---nhóm người kia đột nhiên bắt đầu hành động. Họ nhanh chóng cố thủ không gian ở chu vi chiếc nồi, đồng thời đẩy lùi Người Phụ Trách Nấu Lẩu đi. Tiếp theo, một người có thân thể cường tráng, liền kéo sợi dây thừng và cứu West khỏi từ cái nồi. Khi anh ta gỡ chiếc mũi giả, thì làm lộ ra khuôn mặt của thanh niên người da trắng gan dạ. Anh chính là một trong những học sinh của vị tiến sĩ già Laban Shrewsbury, Phelan.

“Này cậu, có sao---LẠI LÀ CHÚ MÀY NỮA HẢ!”

“CÂU ĐÓ PHẢI ĐỂ TA NÓI MỚI ĐÚNG CHỨ!”

Ngay lập tức Phelan và West bắt đầu cãi cọ lẫn nhau. Mặt khác, Shrewsbury đem cái mũi giả tháo xuống rồi một lần nữa đeo cặp kính đen, nhìn xung quanh các học sinh.

“---Vậy thì thưa quý vị, chúng hãy bắt đầu buổi học từ đây---”

Thế là, ngay tại lúc ấy.

RẮC RẮC RẮC---!

Một sinh vật khổng lồ xuất hiện, trong lúc đẩy sang hai bên rừng rậm bao bọc sườn dốc của ngôi làng tựa như cây cỏ.

Nó là một con rắn lớn, dày cỡ như cây đại thụ---không, nó giống như một cái mũi của con voi thì hơn. Không chỉ có một chi, hai chi, ba chi… Và rồi, thân chính đã xuất hiện, cùng với cái mũi thứ tư. Hình dáng của nó, nếu nói ra sẽ là “một con voi có bốn cái mũi đứng chổng ngược”. Dù vậy, nó không có tứ chi to để cho phép chống đỡ thể trọng, chi trước là cánh tay linh hoạt và thon dài làm trông giống như của con người, chi sau thì là mấy bộ phận y như chỗ lồi lên bị làm thoái hóa. Hơn nữa, thứ thay thế phần chân, có thể nói là khối bắp thịt uyển chuyển, chính là bốn cái mũi. Sinh vật này, chỉ dùng mũi để chống đỡ trọng lượng của mình nó, và để di chuyển.

“Thưa tiến sĩ, đây là---!!”

Shrewsbury tiếp tục, lời nói của Keane.

“Ừm, nó chính là [Loài Đi Bằng Mũi] – một loài có vú đặc trưng của quần đảo Hy-yi-yi, trong số chúng con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ sở hữu cơ thể lớn nhất. Ta chưa từng thấy một cá thể nào khổng lồ tới mức như thế này cả---”

Về phương diện khác, bọn Huacha-Hatchis,

“---Honatata!”

“Honatata!”

“Honatata!!”

Chúng một bên nói đồng thanh một bên vẫy vẫy chiếc mũi dài, cọ sát cái mũi trên mặt đất, như là bày tỏ lòng biết ơn đối với sinh vật khổng lồ ấy.

Xong---phần đỉnh của cái mũi tựa như khúc gỗ, đánh xuống vô lưng của một trong những tên Huacha-Hatchis, đè bẹp hoàn toàn thân thể của nó. Con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ không hề có ý định tấn công. Chỉ là vô tình giẫm đạp cái mũi trúng lên chỗ đấy mà thôi. Đối với sinh vật khổng lồ này thì con người ngang hàng với kiến cỏ là cùng, căn bản nó còn chẳng thèm để tâm tới sự tồn tại của họ.

Con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ tiến về phía trước phát ra tiếng mặt đất rung chuẩn, vươn ra một những chi mũi của nó ngửi khắp khu vực của bục thánh hỏa.

Cuối cùng, con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ phát hiện tại chỗ cái nồi nấu mà West xém nữa bị đun thành canh hồi nãy, chọc cái mũi vào, rồi một hơi húp hết những gì bên trong. Ngoài ra, nó lấy cái tay tinh xảo bưng bê chiếc nồi lên bên miệng, mà đi liếm lụp sụp phần còn lại của nước canh bám dính ở trong nồi.

Shrewsbury cùng những người học sinh quan sát bộ dạng của nó, trong lúc rút lui về ẩn mình.

“Xem ra, cái món lẩu đó là được chế biến dành cho sinh vật này hử.”

“Nhưng mà, chừng lượng như thế kia còn không đủ làm món khái vị nữa là.”

Lúc Keane và Phelan đang trao đổi thì,

“Không---hãy nhìn đi.”

Shrewsbury chỉ ngón tay, về phía con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ.

Con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ vừa bắt đầu nhảy múa loạng choạng, dùng chuyển động mũi định hướng một cách vụng về, vừa lóng ngóng mà lay động bốn chi mũi. Mặc dù có thêm vài tên Huacha-Hatchis bị nó giẫm đạp hơn nữa, nhưng lũ người địa phương mũi dài chỉ nằm bò trên mặt đất, cuộn tròn cái mũi dài của mình tại phía dưới cơ thể.

“Giống như là, nó đang bị say xỉn thì phải.”

“Hoặc là do một loại chất Pheromone* nào ư---” (Chú thích: Pheromone là chất được sử dụng như tín hiệu hóa học giữa các cá thể cùng loài. Chất này được tiết ra để làm thay đổi hành vi của một động vật khác cùng loài, bao gồm cả hưng phấn tình dục)

Ngay cả sau khi nước canh đã hoàn toàn được liếm sạch sẽ, con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ ở trong trạng thái say bí tỉ, vẫn nằng nặc cố mút cho bằng được cái nồi, không chỉ dừng lại ở đấy, thậm chí giọt bắn ra bị rơi xuống mặt đất, cũng bị nó dùng chóp mũi truy theo và vớt cùng cục đất lên, chuyển vào bên miệng. Cứ như thể muốn nói, là nó không bỏ qua dù chỉ một phân tử của vật chất có hương vị vậy.

Các học sinh lên tiếng nói, khi đang cúi thấp đầu.

“May sao tụi mình trốn tránh được kịp thời nhỉ.”

“Liệu nó sẽ ngoan ngoãn trở về sau khi hoàn tất xong bữa ăn trong dự tính không?”

Ngay lúc ấy---

“Hơơ---HẮT XÌÌ! HƠI!”

Thế là, West hắt hơi một cú thật to. Từ khi được cứu ra khỏi chiếc nồi thì cậu đã trần như nhộng, toàn thân bị ướt nhẹp bởi nước canh đang bắt đầu nguội dần đi.

Con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ lên cơn phản ứng lại, đầu tiên đối với âm thanh nọ, tiếp theo đối với cái mùi vị.

“Cái con kia, đã phát hiện là có đồ ăn thừa rồi---nó đang đến kìa!”

Shrewsbury lấy cặp kính đen nhìn lên con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ mà nói,

“Thiệt tình chú mày ấy, chỉ giỏi làm trò rước họa vào thân thôi biết không!”

“Im con mịa nhà nó hết đi! Bớt cằn nhằn hộ ta c---ẮT XÌ HƠI!!”

Phelan và West bắt đầu cãi nhau.

Trong khoảng thời gian này, con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ vừa di chuyển tới gần bên đây vừa gây ra tiếng mặt đất kêu ầm ầm.

Shrewsbury nói, đồng thời tiến ra một bước về phía trước nhằm để bảo vệ những học sinh.

“Các vị, hãy mau chạy đi! Ta sẽ dừng chân nó ở đây!”

“Vâng!”

“Đã rõ!!”

Những người học sinh xông ra ngoài,

“Nu…!”

Vì không muốn bỏ lỡ nhất cử nhất động của Shrewsbury, nên West nhìn ngoái lại---song,

“Chú mày còn không lo chạy trốn đi mà đứng sờ sờ đấy chi nữa!?”

Cậu bị Phelan và Keane bắt lấy hai cánh tay, rồi áp giải đi.

*

Thay phiên các học sinh đã chạy trốn, là một người thiếu nữ nhẹ nhàng đáp xuống, từ trên đỉnh đầu của Shrewsbury. Cô là tinh linh của Ma Đạo Thư [Đoạn Chương Celaeno], Hazuki.

“Lady, hãy trấn áp gã ấy nào.”

Lúc Shrewsbury kêu gọi, thì Hazuki trở nên cau mày.

“Ý người là chiến đấu trên mặt đất đúng chứ.”

“Ừm. Đối với Ambrose thì là chiến đấu ở thế bất lợi thật---có khó khăn lắm không, Lady?”

“Không hẳn đâu, chắc cú luôn ạ.”

Hazuki lấy giọng điệu cáu kỉnh nói.

“Chỉ là, nước đi này con thấy không thông minh, mà thôi.”

“Nhờ con chuyện đó một chút thôi, nhé.”

Khi Shrewsbury nói với vẻ bình thản xong, trên má của Hazuki nở ra một nụ cười nhè nhẹ.

“Okay, Daddy.”

“Con ngoan lắm, Lady. Đã vậy---Triệu Hồi Cơ Thần!!”

Ma thuật sư Shrewsbury, và Ma Đạo Thư Hazuki do ông viết nên---hai người là cha con đồng thời cũng là chủ tớ, hợp thanh cùng nhau, vịnh xướng ra khẩu quyết Triệu Hồi Cơ Thần.

“Ta là thanh thiết kiếm thề lấy chiến thắng.”

“Ta là đôi cánh khiêu chiến cơn gió tai ương.”

“Lướt qua khoảng không vô tận.”

“Băng xuyên hải dương Ether (Linh Tử).”

“Bay đi, đôi cánh thiết kiếm!”

Lần theo mùi vị của những học sinh---hay chính xác mà nói---là của một mình West người bị ngâm nước trong món canh cống phẩm, con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ lao thẳng tới. Dáng vẻ của Shrewsbury nằm trên quỹ đạo của nó, hoàn toàn không có lọt vào tầm mắt. Ngay lúc cái mũi giống như một khúc gỗ kia, sắp sửa đánh mạnh vô thân thể của vị tiến sĩ già đi thì---

““Giáng lâm đi---Ambrose!””

RẦM---!

Hiện thân từ không trung xa xôi làm xé rách cả không gian, một cơ thể khổng lồ bằng sắt thép đặt chân xuống, tựa như đâm sầm vào mặt đất trước mắt con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ.

Nó giống như một con ác điểu khổng lồ, cũng như giống một bộ hài cốt tạo thành từ khung xương (Frame) sắt thép. Hơn nữa kèm theo chiếc lưỡi liềm (Death Scythe) cầm nắm ở hai tay, tỏa ra khắp toàn thân một ấn tượng bất lành giống như là “tử thần bay trên bầu trời”.

Đây chính là hình thái hình người của nó---Ambrose, Deus Machina (Quỷ Giới Thần) có thể biến đổi sang dạng phi hành. Đồng thời khi Ambrose tiếp đất, Hazuki và Shrewsbury được hút vào bên trong thân máy bay, họ đã hợp nhất hóa cùng với nó.

Con chim dữ khổng lồ hạ xuống mặt đất---vị thần khổng lồ bằng sắt thép hình thành nên Tam Vị Nhất Thể của người và sách lẫn máy móc, đụng phải từ ngay mặt con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ đang xông lên. Chiều cao của cả hai gần như ngang ngửa nhau. Thế nhưng---Ambrose lấy đà bị đánh bay đi rút lui về một bước. Ngay lúc sắp sửa bị ngã ngửa mặt như đã định, nó phát huy cái sự uyển chuyển không phù hợp với cơ thể khổng lồ chút nào, mà vực lại tư thế.

“Hừm.”

Ở bên trong Ambrose, Shrewsbury lẩm bẩm.

“Quả nhiên, có một khoảng chênh lệch rất lớn trong độ ổn định của trọng tâm, giữa Ambrose vốn có cấu tạo khung xương thích hợp cho việc bay lượn, và sinh vật đã thích nghi với sinh sống trên đất liền kia.”

“Thiệt là, thứ như vầy thì thả một phát bom là xong thôi chứ có gì đâu.”

Đúng như Hazuki càu nhàu, nếu đánh trúng bằng chiến thuật đánh và bỏ chạy (Hit & Run) sử dụng năng lực cơ động tốc độ cao cùng trang bị bom, một con quái vật trình độ cỡ này---không đúng, chỉ sinh vật khổng lồ đơn thuần không có tính chất siêu thường nào thôi---là căn bản không đáng làm đối thủ của Ambrose. Nhưng mà---

“Đừng nói vậy chứ, Lady. Chúng ta còn phải đảm bảo đường lui của những học sinh nữa.”

Shrewsbury/Ambrose lần thứ hai đứng trước mặt con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ, rồi vung xuống chiếc lưỡi liềm.

“Cả tấn công khí tượng hay Ether Launcher con cũng không được dùng luôn ạ?”

“Bởi vì ta muốn mang mẫu vật về.”

“Phiền phức quá đi à.”

Nối theo lời thì thầm của Hazuki, Ambrose chém ngang cái lưỡi liềm của mình. Lưỡi ma đao bén nhọn cắt lấy đầu của sinh vật khổng lồ, khiến cho cơ thể khổng lồ to như núi bị lật nhào đi.

“Tưởng gì, té ra đơn giản phết.”

“Không---chờ đã, Lady.”

Thân thể của con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ, vừa ngã xuống phát ra tiếng mặt đất rung chuyển, vừa chảy ra máu như là thác nước. Về phương diện khác, cái cổ của nó bước đi một cách thoăn thoắt như thể con thú di chuyển bằng bốn chân, khi đang được chống đỡ bởi bốn chi mũi.

“Oao… Sinh mệnh lực tuyệt đỉnh ghê!”

“---Không phải…?”

Hóa thân của Ma Đạo Thư Hazuki tuy sở hữu giác quan mang tính ma thuật, nhưng tầm nhìn thuộc tính ma thuật của người chủ nhân mù lòa của cô lại càng nhạy bén hơn nữa.

Shrewsbury nhìn thấu bằng linh nhãn. Một sinh vật đáng lý ra chỉ là con dã thú không hơn không kém, nhưng lại đang toát ra luồng linh khí kỳ dị từ phần đầu ư…?

PHỐC---!

Con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ dùng bốn chi mũi, tung cú đá vào mặt đất, và nhảy lên cao vút. Từ dưới chân của Ambrose, cho đến độ cao của cái đầu nó---

Dù Ambrose luôn tự hào về khoản tốc độ không gì sánh bằng ở không trung, tuy nhiên nếu là trong chiến đấu tại trên đất liền, thì chuyển động của nó sẽ bị chậm lại vài bước. Bốn chi mũi tới vồ lấy khuôn mặt, thừa dịp sự chậm trễ của phản ứng trong giây lát.

“---!”

Đầu của con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ quấn quanh cái cánh tay phải đã lập tức che kín khuôn mặt giống như một con bạch tuộc, sau đó,

RẮC…!

Chiếc lưỡi liềm bị rớt xuống, từ gan bàn tay của Ambrose.

Cẳng tay của Deus Machina (Quỷ Giới Thần) bị siết chặt bởi một lực cánh tay đáng sợ, không đúng, bởi lực mũi, và rồi, bị làm cho vặn vẹo.

“Nuu…!”

Shrewsbury yếu ớt rên rỉ. Ông cảm nhận một cơn đau hư ảo nghiền nát bấy xương cốt của cánh tay mình, trong trạng thái liên kết thuộc tính chất ma thuật bị nhiễm cùng với Ambrose. Giữa cảm giác đau đớn và cú sốc ấy, ông vẫn duy trì được trạng thái cân bằng mang tính tinh thần và có thể sử dụng ma thuật, hẳn phải là thành quả của lòng dũng cảm hiếm có. Shrewsbury/Ambrose lấy tay trái được tự do đè ép vô phần đầu của con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ.

“Thổi đi, hỡi ngọn gió chòm Hyades!”

Năm lưỡi dao ma phong phun ra từ năm chiếc móng vuốt của Ambrose, xé rách cái đầu của con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ thành từng mảnh.

Shrewsbury vẫn tiếp tục quan sát cẩn thật di hài nọ, nhưng bất kể là thứ gì cư ngụ ở trong con Thú Đi Bằng Mũi Khổng Lồ, thì cũng đã bị biến mất sang đâu đó theo cùng sự phá hủy của chiếc đầu.

*

Vùng biển Thái Bình Dương cho thấy làn sóng uốn lượn thong thả, đồng thời toàn bộ khu vực xung quanh bị cắt khỏi đường chân trời. Trời không có mây, cơn gió thổi nhẹ, ánh mặt trời đang dần dần chuyển biến mạnh hướng tới giữa trưa.

Ngoài khơi quần đảo Hy-yi-yi, trên biển cách ba trăm kilômét phía đông bắc, một hòn đảo nổi bằng sắt thép---không, một con tàu khổng lồ, đang để lại một vệt nước dài phía sau đuôi. Chiếc tàu mẫu hạm <Carcosa*> trực thuộc hạm đội tư nhân của Tập Đoàn Tài Phiệt Hadou. Hiện tại nó được vay mượn bởi Đại Học Mikastonic, trên cương vị là “cứ điểm di động” cho nhóm nghiên cứu học thuật của Shrewsbury. (Chú thích: Carcosa là tên của thành phố cổ nằm ngoài trái đất được gắn liền với Hastur, xuất hiện trong truyện ngắn An Inhabitant of Carcosa của tác giả Ambrose Bierce)

Trên boong tàu đó, một chiếc phi cơ---Ambrose hình thái phi hành đang dang rộng đôi cánh của mình.

Tỉ lệ kích thước của chúng quá mất tự nhiên, để muốn gọi là “máy bay của tàu sân bay và tàu sân bay”. Boong tàu chứa máy bay có tổng chiều dài ước chừng ba trăm mét, tổng chiều rộng khoảng bốn mươi lăm mét, vài phần trăm của diện tích ấy, đã bị thân máy bay của Ambrose chiếm giữ mất. Nội cái chuyện cất cánh và hạ cánh một con tàu chiến lớn sánh ngang hàng với máy bay đánh bom cấp chiến lược này, xét trên mặt thường thức cũng là điều bất khả thi, dù thậm chí là chiến hạm siêu khổng lồ <Carcosa> đi chăng nữa. Chiều dài đường băng thật không đủ đến mức vô vọng. Ngược lại, còn có khả năng nó sẽ bị lật nhào do lực va chạm lúc đáp tàu.

Tuy nhiên, là một Deus Machina (Quỷ Giới Thần), Ambrose không cần mấy thủ tục xuất phát và đến nơi thông thường làm chi. Vị thuật giả Shrewsbury chỉ cần tự mình cầm lái Ma Cánh Cơ Byakhee, đi tới không trung ở độ cao cao, là Ambrose có thể được thực hiện chuyển đưa tại chỗ đấy. Vốn dĩ, việc vận hành Deus Machina (Quỷ Giới Thần) Ambrose, không cần bất cứ một thiết bị nào cả.

Vậy thì, Ambrose đang làm cái gì ở đây.

Ngay bây giờ tại thân máy bay bằng sắt thép, có tầm hàng chục những nhân viên bảo dưỡng sắp đặt, gắn thêm vào trang bị bom. Bọn họ đang lắp ghép quả bom trên không, vô thân máy bay của Deus Machina (Quỷ Giới Thần) đã được hiển hiện hóa.

Hiện tại, thứ đang được tiến hành trang bị chính là “Bom Loại D”. Quả “Bom Dexter*” chứa đựng sức hủy diệt lớn nhất trong số những trang bị của Ambrose được nâng cấp phụ thuộc vào mục tiêu tấn công, đang ngày càng được cố định ở trên giá chống đỡ của hạ bộ thân máy bay. (Chú thích: Dexter còn là tên nhà tiểu thuyết gia Dexter Masters, ông chuyên viết sách về sự nguy hại của bom nguyên tử gây ra)

Theo kết quả điều tra lên bờ, Shrewsbury đưa ra đánh giá là quần đảo Hy-yi-yi “phải bị hủy diệt”. Nhóm sinh vật đạt được sự phát triển độc đáo này, có thể trở thành vật chứa của Tà Thần (CCD) không xác định. Hơn nữa, tồn tại của tộc Huacha-Hatchis, những á nhân sở hữu trí tuệ cao, cũng có thể nói là mang trong mình mối nguy hiểm nghiêm trọng tương ứng với bọn <Deep Ones (Thâm Tiềm Giả)>.

Cho nên, toàn bộ khu vực quần đảo Hy-yi-yi trải dài năm mươi kilômét vuông, phải bị thiêu diệt bởi một phát bom uy lực siêu cao.

Đấy chính là, kết luận rút ra của Shrewsbury.

Sự hủy diệt hoàn toàn, của hệ sinh thái quý giá nhất trên mặt đất---một hành động man rợ có thể khiến mấy nhà sinh vật học ở thế giới bên ngoài phải ngất lịm nếu nghe thấy được. Dù vậy, Shrewsbury từng là một chiến sĩ trước khi ông là học giả. Cuộc đấu tranh với Nhóm Tà Thần (CCD), là cuộc chiến tiêu diệt hoàn toàn không có chỗ đứng cho những dự đoán, mà cùng nhau xóa sổ tồn tại của song phương.

Tốn mất thời gian là khoảng chừng một đêm, cho đến khi <Carcosa> tới nơi khoảng cách an toàn không bị ảnh hưởng bởi đánh bom, nhưng ngay sau khi công cuộc đánh bom được hoàn tất, thì Ambrose sẽ khởi hành ngay.

Mặt khác---

Tại không gian trống trên boong tàu---dẫu thế thì vẫn rộng cỡ một sân vận động thông thường--- nằm trên là, vô số những mẫu vật thu thập trong suốt thời gian ở lại quần đảo được xếp rộng ra, tiến hành phân loại, và xử lý bảo quản.

Thực vật rồi côn trùng, ngoài ra, các chủng loại Loài Đi Bằng Mũi là loài có vú tiêu biểu đối với Hy-yi-yi… Đặc biệt là Loài Đi Bằng Mũi, đủ hình đủ dạng giống loài được trưng bày hết ở đây, từ kích cỡ nhỏ bằng côn trùng, cho tới cá thể khổng lồ ngang tầm với cả Deus Machina (Quỷ Giới Thần) được đề cập đến. Bên cạnh mấy con có mũi giống như voi, còn có mấy con sở hữu mũi hình ống hút, vài con thì có mũi rực rỡ sắc màu từa tự như là những đóa hoa, hay như là những con mang mũi có sẵn bắp thịt giống như cái chân---kể cả thi hài của tộc Huacha-Hatchis đầu voi cũng có.

Trong số ấy,

“Tụi bây hãy chống mắt mà nhìn cho kĩ đi.”

West hô lên với vẻ đầy hưng phấn, đồng thời lắc lư đi cây dao phẫu thuật.

“Cứ theo như vầy, chỉ cần mở banh cái não của lũ chúng nó ra, nhìn loáng qua là hiểu ngay mấy bộ phận có liên quan tới khứu giác này, chẳng hạn như vỏ não hình quả lê đằng trước, hạch hạnh nhân, vùng dưới đồi, vùng trán trước ổ mắt vân vân và mây đều phát triển một cách dị thường! Như bay đã biết rồi đấy, khứu giác chính là giác quan thuộc tính nguyên thủy nhất trong số ngũ giác, cũng như có sự mật thiết mạnh mẽ đối với việc phát sinh kí ức và cảm xúc! Tuy nhiên, đám thú vật sở hữu siêu giác quan này rốt cuộc nắm giữ loại tinh thần nào đây, ngoài ra, chúng nó lấy loại hình thức nào để nhận thức được thế giới cơ chứ---này mới đúng là, thứ chủ đề vô cùng sâu sắc, đã không ngừng kích thích sự hứng thú của chính thiên tài này!”

“[Chủ đề vô cùng sâu sắc] thì tốt nhưng… Đừng có tùy tiện giải phẫu vật mẫu khi chưa được người ta cho phép giùm cái!”

Phelan giựt lấy một Loài Đi Bằng Mũi, có kích cỡ bằng với con chó mà West đang xẻ thịt ra.

“Bố mày vừa mới lên cơn hứng hồi nãy! Cảm phiền đừng xía mõm vô ngáng đường!”

Lần này, West bắt lấy đuôi của Loài Đi Bằng Mũi, mà kéo về lại.

“Này thằng kia, sao không mau thả tay ra hả…!”

“Ấy da, một người mẹ chân chính phải buông tay khi chứng kiến đứa con của mình đang chịu cảnh đau đớn đây---mờ!”

West và Phelan mỗi người nắm lấy một tay và một chân, cùng nhau kéo căng Loài Đi Bằng Mũi.

Nhìn vào dáng vẻ của bọn họ,

“…Toàn một lũ ngốc.”

Đối với Hazuki nhủ thầm như thể là rũ bỏ, Shrewsbury tiến về phía trước đồng thời nở một nụ cười khổ.

“West-kun. Nếu như cậu cảm thấy hứng thú đối với mấy chuyện này---vậy thì sao, cậu có muốn đến Arkham luôn không?”

“…Nu?”

Shrewsbury tiếp tục nói với West, người đang tỏ vẻ mặt hoài nghi.

“Đại Học Mikastonic đang tìm kiếm những nhân tài có tài năng, và khí thế dồi dào giống như cậu. Hơn nữa, toàn bộ bí ẩn và câu đố, bao gồm cả thành quả của đội điều tra này đều tập trung lại ở Arkham. Cái tri thức mà cậu theo đuổi ấy, nhất định sẽ lĩnh hội được ngay tại nơi đó thôi.”

Nhưng, West chỉ cười nhạt mà khịt mũi.

“Hừm, nghĩ ông phải học tập chung với cái đám tầm thường và mặt ngu á, hoàn toàn đếch có đâu nhé! Thêm nữa, ta đây không có phải là [West-kun]---”

Một nhân viên bảo trì mặc đồng phục làm việc chen vô, giữa cuộc trò chuyện của mấy người West.

“---Thưa tiến sĩ, công tác chuẩn bị đã hoàn tất.”

Shrewsbury nghiêm túc gật đầu.

“Ừm. Chúng ta đi thôi, Lady.”

“Okay, Daddy.”

Hazuki triển khai cơ thể mình tại chỗ đấy, biến đổi thành hình thái Ma Cánh Cơ Byakhee. Shrewsbury vừa quay đầu nhìn lại sang West, vừa nhảy lên trên lưng của cô.

“West-kun, chuyện ta mới nói vừa rồi, cậu hãy suy nghĩ cho thật kĩ vào đi.”

“Đã ~ bảo là, ta đây…!!”

Tiếng kêu của West bị lấn át đi, bởi tiếng hú động cơ Hune của Byakhee.

Chiếc Ma Cánh Cơ đứng im ở trên không trong nháy mắt ở độ cao cách boong tàu vài chục cm, và rồi, thăng lên theo một đường thẳng. Sau khi chiếm được đủ độ cao, nó sẽ triệu hồi Ambrose tại không trung từ trên boong tàu, hướng về phía quần đảo Hy-yi-yi.

Song, đúng lúc ấy---

Như là muốn đuổi kịp một Byakhee đã bay lên theo chiều thẳng đứng, một cột nước khổng lồ đứng sừng sững, từ trên biển của phía mạn phải tàu <Carcosa>. Thứ lấy chuyển động có thể khiến người khác liên tưởng đến con cá voi nhảy ra khỏi mặt nước đột nhiên nhảy lên trên mực nước biển, chính là một sinh vật sống dưới biển chưa từng thấy qua bao giờ---

“…Mu!?”

[Daddy, đó là!?]

Tứ chi có dạng vây giống như cá voi và cá heo, phần đầu làm gợi nhớ tới con bạch tuộc---căn nguyên của ấn tượng này, là cái mũi hình xúc tu được phân nhánh thành nhiều chiếc. Hay nói cách khác---

“Đây cũng là một Loài Đi Bằng Mũi---một loài phụ đã thích nghi sinh sống dưới đáy biển sao!”

Con Thú Đi Bằng Mũi tiến hóa ở trong biển mà không bị trọng lực bó buộc, sở hữu kích thước lớn hơn gấp vài lần, so với chủng loài đã diễn màn vật lộn cùng Ambrose trên đất liền. Chỉ bộ phận xuất hiện từ trên mặt biển thôi là đã một trăm mét trở lên. Nhìn toàn thể thì kích cỡ của nó có thể ngang tầm với <Carcosa>.

Cái mũi của con thú biển cực kì khổng lồ vung lên đến không trung, túm lấy được Byakhee. Lúc Byakhee lấy hình thức cơ động thất tốc đào thoát tới trên không, lần này thì trên boong tàu của <Carcosa>, bị nhiều cái mũi giống như roi da đánh vào. Ngay lập tức boong tàu bị đánh bẹp, <Carcosa> bị lay động như tán lá.

“Ư Ô!”

“ĐÔ OA---!?”

Những học sinh của Shrewsbury và thuyền viên của <Carcosa>, bên cạnh đó còn cả West, đều bị mất thăng bằng mà té ngã. Mấy vật mẫu đang được sửa sang lại bị văng lăn lóc, nhảy ra khỏi boong tàu, và rơi xuống dưới lòng biển.

[Daddy, tính sao bây giờ?]

Hazuki hỏi.

[Bỏ đi, dù sao thì con cũng không nghĩ nó đáng làm đối thủ của Ambrose cho cam.]

Đúng như cô nói, chỉ cần lợi dụng lực tấn công của Deus Machina (Quỷ Giới Thần) Ambrose, cái Loài Đi Bằng Mũi sống dưới biển cùng lắm chỉ đơn thuần là to bự, nhất định có thể bị băm vụn thành mảnh nhỏ trong nháy mắt.

Thế nhưng, khi Shrewsbury xem xét tình hình dưới tầm mắt, ông nhíu mày trên cặp kính đen của mình.

“Không được…!”

Con Thú Đi Bằng Mũi sống dưới biển đem sự hứng thú từ Byakhee chuyển qua <Carcosa>, dùng cái mũi hình xúc tu quấn quanh thân chiến hạm, và bắt đầu dồn nén lực kêu răng rắc. Nhiều bộ phận của thân tàu đều đã sản sinh ra những vết rạn nứt, bắt đầu gây nên ngập nước. Cứ theo đà như vậy việc chìm nghỉm là chuyện không thể tránh khỏi. Đường thoát hiểm của thuyền viên cũng gặp phải nguy kịch. Nếu như Ambrose bắt đầu chiến đầu ở ngay trên nó, mọi người chắc chắn sẽ bị cuốn hút vào mất.

Shrewsbury nhảy xuống từ Byakhee, sau vài giây của cú rơi, ông đáp lên boong tàu đang bị lay động.

[Đến boong tàu tập hợp!]

Thứ phát thanh mang theo dư âm thuộc tính ma thuật nọ, vang vọng khắp bên trong chiến hạm <Carcosa>.

Không lâu sau, từ một vài chỗ bậc thang lên xuống, những thuyền viên mặc quân phục và đồng phục tác nghiệp, phi thẳng tới nơi boong tàu.

Tổng số họ, là khoảng ba trăm người. Bởi vì phần lớn hoạt động bên trong chiến hạm đều đã được tự động hóa, ngoài ra, không có đơn vị không quân nào lên tàu, nên nhân số để vận hành con tàu sân bay quy mô cỡ này mà nói, rất là thưa thớt.

Lúc những thuyền viên đã xếp thành hàng trước mặt Shrewsbury, người thuyền trưởng <Carcosa> tiến về phía trước, kính lễ chào đối với ông. Ở cái loại tình huống khẩn cấp mang tính siêu hiện thực này, Shrewsbury đã được quyết định là nắm giữ quyền chỉ huy.

“Phải từ bỏ chiến hạm này. Hãy đưa chỉ thị cho đoàn thủy thủ uống thuốc Mead (rượu mật).”

“Rõ!”

Vị thuyền trưởng chào cung Shrewsbury thêm một lần nữa, rồi nhìn lại hàng đoàn thủy thủ.

“Toàn bộ thành viên, uống thuốc Mead (rượu mật)!”

Thế là---một vài những công nhân, có lẽ là đã sớm lường trước được chỉ thị này, nhanh chóng bắt đầu đem phân phối cho toàn bộ thành viên, những lọ thủy tinh (ống tiêm) nhỏ đã được vận chuyển xếp lên giá để. Bên trong ống tiêm, chính là thứ dược phẩm mang tính chất ma thuật được gọi bằng “Rượu Mật Hoàng Kim”, mà bản thân Shrewsbury thường xuyên sử dụng.

“West-kun, cả cậu cũng uống luôn đi.”

Keane trao tận tay ống tiêm cho West.

Nếu nhìn kĩ, các học sinh của Shrewsbury không có cần phải đưa tận tay, họ chỉ móc ra ống tiêm từ trong túi mang theo phòng khi trường hợp khẩn cấp, bứt đầu của nó ra và nuốt sạch hết những gì bên trong. West cũng tương tự, cậu bắt chước cách người ta làm, đổ một ngụm nhỏ chất lỏng ấy vào cổ họng.

Lập tức thì,

“Nu ô…!?”

Tri giác được mở rộng bởi tác dụng của “rượu mật”, khiến cho nhận thức của West về thế giới bị biến đổi hoàn toàn. Thính thị đều trở nên nhạy bén hơn bao giờ hết, thậm chí cậu còn cảm nhận được thứ gì đấy giống như là dòng chảy linh khí.

Không, không chỉ có như vậy. West hiểu rõ theo trực giác, rằng giờ đây thân thể của chính mình, đã di chuyển từ không gian bình thường, đến một chiều không gian khác có tính linh chất tồn tại xếp chồng lên tại đó. Sự biến đổi của giác quan, thì là tác dụng phụ.

Cả biển, lẫn boong tàu, tất cả vật chất thông thường đều đã trở nên bán trong suốt, dưới chân cậu cũng cảm thấy không vững vàng.

Về phương diện khác, dáng vẻ của những người đã uống rượu mật, lại có thể thấy rất rõ ràng, khả năng là bởi vì họ cũng đi tới “phía bên này” tương tự.

Và còn nữa---trên boong tàu ngả nghiêng tựa như hơi nóng mùa hè, Deus Machina (Quỷ Giới Thần) Ambrose toát ra cảm giác tồn tại mãnh liệt của mình. Không đúng, phải nói cái thân máy bay này mới hồi nãy thoạt nhìn như là một chiếc máy bay, bây giờ đã trông giống như một khối lượng siêu lý luận sở hữu mật độ mang tính áp đảo, có lúc nó thật chỉnh tề, có lúc quằn quại như hỗn độn. Cái thân thể bằng sắt thép hiển hiện ở không gian bình thường, cùng lắm chỉ là một phần nhỏ thuộc tồn tại của nó được phơi bày ra, tựa như gợn sóng do cá gây ra trên mặt nước mà thôi.

(Đây đích thị là… Cái gọi là bản chất của Deus Machina (Quỷ Giới Thần) sao!!)

Đứng trước sự hiện diện kinh khủng của nó, West nở một nụ cười nửa phần mạnh dạn, nửa phần kinh sợ.

Ngay lúc đó---

“Làm cái trò gì vậy! Còn không mau đi lẹ lẹ nữa!”

Tay của West, bị Phelan lôi kéo đi.

Cái mũi của con Thú Đi Bằng Mũi sống dưới biển---hiện giờ nhìn qua cũng đang trở nên bán trong suốt---vẫn không ngừng tấn công, vô chiếc tàu sân bay. Nó nhấc lên một chi mũi mới, vung xuống hướng về phía những người đứng ở trên boong tàu.

“Hừm!”

Đối mặt với cái mũi kia, Shrewsbury dùng một tay kêu gọi ra lưỡi dao ma phong, và đánh mạnh vào. Nhát chém vô hình chặt đứt đi cái mũi vừa to vừa dài như thể tòa tháp, nhưng mũi của con quỷ biển vẫn còn có nhiều chi.

Shrewsbury quay người sang phía sau lưng hô lớn.

“---Hãy bước lên Ambrose đi!”

Dường như họ đã được đào tạo từ trước, giả định cho cái loại tình huống như thế này. Cùng với tiếng hiệu lệnh của Shrewsbury, toàn thể các học sinh và thuyền viên, đều đổ xô tới Ambrose nằm trên boong tàu. Tiếp theo, toàn bộ thành viên leo lên trên đôi cánh sắt thép, lấy chuyển động có quy củ tựa như một đàn kiến, từ những cái thang (Ladders) được lắp đặt tại các nơi của thân máy bay mang tính chất siêu lý luận.

“Con có đi được không, Lady?”

Shrewsbury liền hỏi sau khi nhảy lên mũi máy bay,

[Okay, Daddy.]

Hazuki người đã thực hiện hợp nhất hóa cùng Ambrose cất tiếng trả lời.

“Tốt lắm, vậy thì---bay đi nào, Ambrose!!”

VÙÙ---thân máy bay của Ambrose, bắt đầu bay lên theo chiều vuông góc, vẫn duy trì thế cân bằng của mình.

Né tránh trận chiến mà xuyên qua trên không, chở hơn ba trăm mạng người trên đôi cánh nó, băng qua Thái Bình Dương rồi trở về Arkham---chuyện này thì có thể nếu đấy là Ambrose, thứ vượt trội bậc nhất về mặt phạm vi bay và tốc độ trong số Deus Machina (Quỷ Giới Thần). Ngoài ra, cái rượu mật đã được cho các thuyền viên uống cách đây không lâu, sẽ làm bảo vệ cơ thể bọn họ khỏi xung kích của chuyến bay ở tốc độ siêu thanh.

Thế nhưng---

---CỜ RẮC!

Nối theo tiếng kêu cót két của thân máy bay, cú bay lên bị ngừng lại khiến thân máy bay nghiêng ngả đi trên diện rộng.

“Tiến sĩ…!”

Keane ưỡn người ra từ phần cánh chính, nhìn xuống phía dưới của thân máy bay. Cái anh thấy phía trước ngón tay chỉ vào---là mũi của con Thú Đi Bằng Mũi sống dưới biển, đang xoắn quanh lên chân hạ cánh của Ambrose.

Một cái mũi khổng lồ y như là con đại hải xà trong truyền thuyết, dùng sức mà đem thân máy bay của Ambrose lôi kéo về.

[Daddy!]

“…!”

Shrewsbury do dự.

Dưới trạng thái phải chở con người bằng xương bằng thịt ở trên lưng, Ambrose căn bản không hề có biện pháp tấn công. Dù là lợi dụng tốc độ hay sức kiên cố của thân máy bay tông thẳng vào, hoặc thậm chí, biến hình thành hình thái dạng người có đủ hình đủ kiểu thủ đoạn tấn công mạnh mẽ, thì hiện giờ cũng không có khả năng làm được. Kể cả ông có muốn sử dụng bom, tại khoảng cách gần cỡ này nhất định sẽ bị cuốn vào vụ nổ mất thôi.

[Mệt ghê… Đám con người, thực sự đúng chỉ tổ vướng tay vướng chân.]

“Đừng nói thế chứ, Lady.”

Shrewsbury lắc lắc đầu.

Đúng vậy, bản thân ông---tức Laban Shrewsbury – vị “Thợ Săn Tà Thần (Horror Hunter)” hùng mạnh nhất trong lịch sử nhân loại, người tiên phong trong cuộc đấu tranh không một ai hay biết gì chống lại thế lực CCD, chưa từng bị thụt lùi phía sau Tà Thần, ở trong trận chiến của riêng ông cả. Nguy cơ thường xuyên tìm đến những người bạn đồng hành của mình, nên ông luôn luôn chiến đấu nhằm để bảo đảm cho sự an toàn của bọn họ khi lâm vào khổ chiến.

Nhưng mà, Shrewsbury, cũng không có xem họ như là gánh nặng.

Bất luận ông có là một ma thuật sư mạnh mẽ đến nhường nào, thì chính mình cũng chỉ đơn thuần là một cá nhân không hơn không kém. Mặt khác, thứ ông đang tìm kiếm trong cuộc chiến lâu dài cùng với Nhóm Tà Thần (CCD), chính là phương thức nhân loại dốc hết toàn lực để chiến đấu.

Sử dụng võ thuật đối với chủng loài phụng sự Tà Thần (CCD), áp dụng chất nổ thông thường nhằm phá hủy cứ điểm của bọn chúng---lí do Shrewsbury tận dụng hết mọi khả năng phương thức nằm ngoài ma thuật để chiến đấu, là vì mục đích tìm kiếm chiến thuật mang tính phổ thông, dành cho những con người trần mắt thịt không có ma thuật. Mấy người bình thường bọn họ đã tiếp xúc vào tồn tại ma quỷ, tiến hành lĩnh hội tri thức và kinh nghiệm hòng chống lại mối hiểm họa to lớn---chính ông cùng lắm chỉ là giúp đỡ họ một tay mà thôi.

Bọn họ không phải là gánh nặng làm vướng tay vướng chân. Đào tạo họ trở thành lực lượng kháng chiến của thế hệ tương lai, mới là mục tiêu lớn nhất của ông.

Tuy nhiên hiện tại, có thể nói là tình hình đang gặp phải hơi chút khó khăn.

Đối mặt với cơ thể siêu khổng lồ của con Thú Đi Bằng Mũi sống dưới biển, sức tấn công của Ambrose bị chặn đứng lại ở bên này. Hơn nữa, Byakhee = Hazuki bây giờ cần phải tập trung điều khiển thân máy bay của Ambrose.

[Mình nên xử lý sao đây, Daddy.]

“---Cứ để đó cho ta giải quyết.”

Shrewsbury nhảy xuống từ cái mũi của Ambrose. Và rồi, ông vừa chìa tay ra hướng về phía chiếc mũi đang quấn quanh càng hạ cánh, vừa xoay người tại không trung.

“Hỡi Móng Vuốt Hastur!”

Lưỡi dao ma phong múa bay tứ phía, chặt chém vô cái mũi hình xúc tu.

Thế nhưng, đúng lúc ấy---một luồng linh khí hùng mạnh bò ra từ phần đầu của con Thú Đi Bằng Mũi sống dưới biển, che kín mặt ngoài của cái mũi đi.

Lớp linh khí đánh văng lưỡi dao gió, khiến nó bị biến mất không chừa lại dấu vết nào.

“Cái gì…!?”

Một chi xúc tu khác đánh mạnh vào từ góc chết, thừa cơ Shrewsbury đang cảm thấy kinh ngạc.

Shrewsbury bị búng văng xa xa, xong bị một cái mũi khác ở sát nút bên mặt biển tóm được, tiếp theo nó quấn chặt xung quanh ông, tước đi mất tự do của thân thể.

“Gư… Không xong rồi!”

Những học sinh, nghiêng người ra từ rìa thân máy bay của Ambrose.

“Tiến sĩ!”

“Tiến sĩ Shrewsbury!”

[---Daddy!]

Một chi, rồi lại thêm một chi khác nữa---cái mũi kéo dài ra từ trên biển xoắn quanh vô Ambrose, dồn hết sức lực mà trói buộc thân máy bay.

Nằm dưới tầm mắt, thân chiến hạm của <Carcosa>, dần dần bị chìm xuống dưới mực nước biển đồng thời cuốn lên một vòng xoáy nước lớn.

PHÙÙ---!!

Phải chăng là lời hăm dọa, hay là tiếng reo hò thắng lợi đây. Con Thú Đi Bằng Mũi sống dưới biển, vung vung vẩy vẩy nhiều chi mũi của nó, phun ra thủy triều từ lỗ mũi tại đỉnh đầu.

---Tình thế vô vọng rồi sao!?

Shrewsbury không khỏi nghĩ như vậy, trong khi toàn thân đang bị cuộn chặt cất tiếng rên rỉ bởi cái mũi hình xúc tu, ngay khoảnh khắc ấy.

“FUHA---HAHAHAHAHAHAHA!”

Một tiếng cười vang tràn đầy vẻ vô tư nhưng lại hoàn toàn không đúng chỗ, vang vọng qua khắp biển cả dậy sóng cuồn cuộn.

“Ôi, cái lũ thường dân chúng bây đã đành phải bó chịu chết rồi, bố mày nói có đúng không nào!? Vậy thì hãy gọi đi, gọi to tên của ta! Một đại thiên tài trong xu hướng của ngày nay, một siêu thiên tài có cái mông be bé, bởi vì bằng cách nào đó, bởi vì tụi bây biết đó* tên của người này là! DOOCTOOOR---!WEEEST!!” (Chú thích: West đang hát chế bài nhạc OP Cutie Honey của bộ anime cùng tên)

“Cái!?”

Keane quay đầu lại thì thấy, West đã đứng khoanh hai tay, trên mũi của Ambrose vốn dĩ là vị trí cố định của Shrewsbury. Vạt áo trắng của cậu đang bay phấp phới, cánh tay thì khoác lại, và trên lưng cậu vác theo bốn chi cánh tay vạn năng.

“Chú mày có cao kiến gì không hả, West!?”

Phelan nói thế, West liền giơ cằm lên,

“DOCTOOR---! WEEEST!!”

“Cái thằng…!”

Keane nói, kiềm chế lại Phelan người đang tỏ vẻ điên tiết.

“Xin cậu hãy nói cho chúng tôi biết, Doctor West!”

Thế nhưng, West vẫn cáu kỉnh quay mặt sang bên cạnh, trừng mắt nhìn về phía Phelan,

“Năn nỉ đấy, ờm thì… Doctor West.”

Phelan nói một cách miễn cưỡng, West nở nụ cười nhăn nhở.

“Hổng có được đâu, mấy bợn ui!”

“Cái, thằng này…!”

West vừa lấy tay chỉ trỏ xung quanh các học sinh của Shrewsbury, vừa bật cười hô hố.

“NU HAHAHA, bởi vì phải giải thích bằng nói mồm để ngay cả lũ ngu cũng hiểu được thì rất ư là phiền bỏ mịa lắm, nên toàn bộ lũ tụi bây, liệu hồn banh hai mắt ra mà nhìn cho nó rõ ràng vào cái hoạt động tích cực của ông đây nhá!”

Nói một tràng bạt mạng xong, West đem hai tay chắp lại giống như cầu nguyện, rồi cậu nhảy xuống cái phốc từ trên đầu hướng thẳng về phía con thú biển khổng lồ dưới tầm mắt. Điểm mút của bốn cánh tay hóa thành mũi khoan, chỉ về phía hướng đi tiến lên.

“ĐỘT KÍCH! DRILLER---!!”

Cùng lúc khi cậu đáp lên trán của con Thú Đi Bằng Mũi sống dưới biển, West bắt đầu đào móc thân thể của con thú biển.

“ĐÀO ĐI ĐÀO ĐI HÃY CỨ ĐÀO BỚI ĐIÊN CUỒNG ĐI---NÀO!”

XOÈN XOẸT XOẸT XOET XOẸTT---

Trong lúc phát ra tiếng kêu nghèn nghẹt tựa như là một chiếc máy băm thịt, cơ thể của West nhanh chóng bị chôn vùi ở bên trong vầng trán con thú biển. Mặc dù một chi mũi đập cái bốp lên trán, nhưng từ thời điểm đó trở đi, West đã hoàn toàn lẻn vô bên trong của con thú biển.

“Ồ, thằng đấy đã lọt vào trong cơ thể của nó rồi!”

“Nhưng mà, chỉ với mức độ cỡ này làm sao đủ khả năng gây nên vết thương trí mạng chứ---”

“Không… Chờ đã.”

Phelan nhủ thầm.

“Cái thằng kia, đang di chuyển về phía não bộ ư…?”

Những người học sinh đã uống rượu mật (Mead), thì có thể nhìn thấu được gần hết, cấu tạo cơ thể của con Thú Đi Bằng Mũi sống dưới biển. Và ngoài ra, họ còn thấy West đào bới vào hộp sọ của con Thú Đi Bằng Mũi, tiếp cận tới não bộ, rồi tiếp tục đào sâu hơn nữa.

Đồng thời, Shrewsbury hiểu rõ ý nghĩa đằng sau cái hành động này.

West không phải đang cố phá hủy não bộ của nó một cách bừa bãi. Mà là cậu đang nhắm đến “một điểm nào đó” trọng yếu nhất cũng như mang tính chết người nhất, ở trong cấu tạo não bộ của con Thú Đi Bằng Mũi.

Đấy là, “Tọa Siêu Khứu Giác” tồn tại bên trong não của Loài Đi Bằng Mũi. Trạng thái nhập thần có được thông qua khứu giác cực hạn, đạt đến cấp độ nhân loại không tài nào với tới nổi, đã làm nên căn nguyên của sinh mệnh lực và linh khí dị thường, mời gọi tồn tại siêu – linh tính bước vào xác thịt của bọn chúng. Hay nói ngược lại, cái bộ phận của não đó cần phải bị phá hủy, để muốn hạ bệ chúng khỏi trạng thái nhập thần.

Ngay cả như vậy---Shrewsbury không khỏi suy nghĩ---chỉ dựa vào vật mẫu mới được giải phẫu hồi nãy, và chút ít kinh nghiệm, lại có thể suy ra được kết luận này, rốt cuộc tài năng của cái cậu nhóc đó còn khiến người ta phải thán phục đến nhường nào đây…!

Một vài giây sau---

BƯ A---!!

Cùng với tiếng kêu đau đớn cao thanh, nhiều chi mũi dài bắt đầu bị co giật, trói buộc đối với Ambrose và Shrewsbury liền bị làm nới lỏng đi. Luồng linh khí tuôn trào ra từ não bộ mà chảy tới mũi, đã bị héo rũ ở trong nháy mắt.

“Hừm!”

Shrewsbury một bên lấy lưỡi dao ma phong chém tan tác cái mũi đang quấn quanh ông, một bên dùng sức nhảy ra không trung, vươn tay hướng tới Ambrose.

Viuuu---

Lớp “Hoàng Y” phi ra từ cổ tay áo, hóa thành một sợi dây thừng dài và quấn vô một bộ phận của cái cánh.

“Bay lên đi!”

[Yes, Daddy!]

Ambrose cứ giữ nguyên thế cân bằng của thân máy bay, rồi bay lên theo chiều vuông góc. Shrewsbury thu hồi “Hoàng Y” lại, xong đem thân thể của chính mình kéo về lên trên chiếc phi cơ.

Thế nhưng, ngay lúc đoàn người ngỡ rằng mình đã thoát khỏi cự ly tầm bắn của cái mũi thì---

PHỤT---!!

Từ điểm đầu của một chi mũi, phun ra thứ chất lỏng có độ nhớt cao, văng vẩy tới phía thân máy bay của Ambrose.

Thứ chất nhầy vừa bám dính vô quả bom Dexter được cố định ở hạ bộ của thân máy bay vừa kéo dài thành sợi, trong nháy mắt, nó biến thành một chiếc dây thừng làm từ vật chất dạng như cây liên kết con quỷ biển và cơ thần.

Sựng---

Thân máy bay của Ambrose, lại một lần nữa bị kéo về bởi lực lượng mạnh mẽ.

[---!]

Hazuki theo phản xạ, cô thả xuống quả bom Dexter.

Quả bom dần dần hạ xuống trong khi đang bị lôi kéo bởi chất nhầy, sau đó, liền phát nổ.

Đồng thời, thân máy bay của Ambrose ngay lập tức, gia tốc lên tốc độ cực siêu thanh. Vẫn chở theo hơn ba trăm mạng người ở trên lưng, nó xé rách không trung mà bay đi, lấy tốc độ cả sóng xung kích, lẫn sự lan truyền của quả cầu lửa bạo tạc không thể đuổi kịp.

Lúc quả bom khinh khí loại Dexter tạo ra---một đám mây hình nấm khổng lồ---lan đến độ cao hàng chục kilômét ở trên biển, thì cái thân máy bay kia đã đào thoát trọn vẹn khỏi bán kính vụ nổ.

*

Một tiếng sau---

Ambrose đang trôi nổi trên mặt biển tại địa điểm xảy ra vụ nổ mạnh.

Nếu như họ không uống rượu mật, nội chỉ nhiệt lượng và mây bụi phóng xạ lưu lại trong vết tích hủy diệt này thôi, là cũng quá đủ để gây ra ảnh hưởng xấu mang tính chí tử lên cơ thể con người. Ở trên mặt biển sôi sùng sục, bị biến sắc, ngay cả một mẩu thịt, hay thậm chí mảnh vỡ của tàu sân bay cũng không còn nữa.

Tất nhiên, đây là chuyện mọi người đã sớm lường trước tới. Sở dĩ nhóm người Shrewsbury quay trở về địa điểm vụ nổ, chỉ là để làm dịu tâm tình của từng cá nhân mà thôi.

[Xin lỗi, Daddy. Con cứ tưởng rằng mình đã phải kết liễu nó ngay tại đấy…]

Hazuki người thường thường luôn biểu hiện tự cao tự đại, hiếm có thay, cô phát ra một thanh âm e thẹn.

“Không, Lady. Phán quyết của con là vô cùng chính xác.”

Kể cả từ giọng nói của Shrewsbury người trả lời, cũng thiếu đi vẻ tự tin như mọi ngày ông thường thể hiện.

“Là lỗi của ta, nên cậu ấy mới bị mất mạng. …Ca này thì chẳng đáng để gọi là đủ điểm qua môn được.”

Bằng một phát của quả bom Dexter, con Thú Đi Bằng Mũi sống dưới biển siêu khổng lồ bị thiêu hủy không để lại một dấu vết nào. Tuy nhiên vào thời điểm đó, West người dũng cảm đứng thân làm ra cơ hội trốn thoát cho mấy người Shrewsbury, cũng bị cuốn vào trong cái vụ nổ nọ.

Lẽ đương nhiên, cho dù không có thả quả bom xuống, muốn giải cứu West đã chui sâu vô bên trong cơ thể của con Thú Đi Bằng Mũi cũng sẽ rất là khó khăn. Do vậy, ông không hà cớ gì phải trách cứ Hazuki cả. Sự hối tiếc của Shrewsbury, đều nằm ở chính sơ suất của bản thân, dẫn đến kết quả là West thực hiện hành động mang tính hi sinh.

“Toàn bộ thành viên chúng ta đều đã được cứu, bởi cậu ta---West… Em cho là như vậy.”

Keane nói đồng thời nhìn chăm chú về phía mặt biển, Phelan gật đầu.

“Tuy là một thằng đại ngu, nhưng cậu ta quả đúng là một người tràn đầy khí thế thật…”

Anh vừa nói như vậy, vừa nhìn xa xa tại đường chân trời bằng vẻ mặt nghiêm nghị---

Và rồi,

“…Này, đó là cái gì thế?”

Trên mặt biển cách địa điểm vụ nổ khoảng chừng mười kilômét, có thể nhìn thấy được một thứ gì đó nhỏ bé như là hạt bụi.

Chẳng mấy chốc cái hình bóng kia trở nên càng lúc càng rõ ràng hơn, ngay sau khi tiếp cận bằng phi hành tốc độ thấp – tầng trời thấp.

Một thiết bị hàng hải có bốn cánh tay, lấy bơi lội kiểu sải nghiêng mà thúc đẩy ở tốc độ cao, phát ra tiếng sùng sục sục sục sục sục sục ---

“FUHAHAHAHAHAHA! Chỉ cần có sức mạnh của [Lá Chắn Bảo Hộ Siêu Điện Từ Mẫu West], được trang bị bởi cái Mechanical Backpack (Ba lô Dạng Máy Móc) này của ta đây, dù là một hay hai vụ nổ hạt nhân, CHÀ-LA CHÀ-LA HỆT CHÀ-LA, THÌ CŨNG CHẲNG TO TÁT GÌ LẮM---ĐÂU*!” (Chú thích: SIÊU XAYDA GUÉT TỒ)

Không biết là đang nói lời giải thích đối với ai, nhưng cái người bơi hì hục trong lúc lớn tiếng khoe khoang chính là,

“…West!”

“Cậu ơi, ở bên này nè!”

Những học sinh vẫy vẫy tay với West, từ trên thân máy bay của Ambrose đã hạ cánh sát nút đến mặt biển, Phelan chìa tay ra hòng giúp đỡ cậu.

“Mau nắm lấy đi, West!”

Lập tức, West đáp lời lại.

“---Ông từ chối!”

“A?”

“Còn khuya bố mày mới chịu mướn tay của tụi bây!”

“Nói cái gì vậy hả trời. Không lẽ là chú, định sẽ bơi tới đất liền ư!?”

“Chắc cú rồi còn phải---hỏi!!”

Thế là,

“Hừm… Không, có chí khí như vầy là tốt!”

Shrewsbury nở một nụ cười toe toét.

---Chẳng phải đây chính là cái loại nhân tài, mà chính mình đang cố nuôi dưỡng ở trong những trận trường chiến và khó khăn hay sao.

Hoặc là, ngay cả việc nghĩ mình “đang cố nuôi dưỡng” thì có lẽ cũng đã quá nực cười chứ chẳng đùa. Cái cậu nhóc này, không hề được nuôi nấng bởi bất kì ai cả, trời sinh cậu ta đã y như vậy rồi. Một con người thẳng tiến về phía trước bằng ý chí của bản thân, dẫu cho phải đối mặt với tồn tại ma quỷ, cậu cũng không thèm cầu xin sự trợ giúp của người khác---thật đúng là đầy hứa hẹn làm sao!

“Được lắm, chúng ta hãy đi thôi, Lady.”

[Yes, Daddy.]

“---Ể?”

“Vậy có ổn không ạ, tiến sĩ?”

Mặc cho vẻ hoang mang của mấy người học sinh, thân máy bay của Ambrose bắt đầu gia tăng độ cao thêm một lần nữa.

Tiếng gầm rú của động cơ Hune, dần dần được dấy lên hướng về phía siêu gia tốc.

“Vậy thì---hẹn gặp lại cậu một bữa nào đó ở Arkham nhé, West-kun!”

Shrewsbury giơ tay lên hướng đến West,

VÙÙ---!!

Bóng dáng của Deus Machina (Quỷ Giới Thần) phi hành, liền biến mất vô tung tích khỏi tầm nhìn của West trong chớp mắt.

“Nuu…!”

West người bị bỏ mặc lại trên biển, ngước nhìn lên bầu trời còn đọng lại tiếng vang.

---Ta sẽ đi tới Arkham.

Nhưng mà, không phải là vì thỉnh cầu người khác chỉ giáo đâu nhá.

Mà là nhằm để nắm bắt lấy những bí ẩn và câu đố tụ tập lại ở Arkham, bởi đôi bàn tay của chính mình.

Và còn thêm một điều nữa, ta cần phải nói cho cái lão già kia biết. Chính xác là vậy đấy---

“Bố mày đếch phải là [West-kun]!”

West tăng nhanh tốc độ của cánh tay.

“TÊN CỦA BỐ MÀY LÀ! DOCTOOOOR---! WEEEEST!!””

Ở giữa lòng Thái Bình Dương, West một bên bắt đầu tiến lên theo dấu vết Ambrose để lại trong không trung, một bên gây ra những cú tát sóng kịch liệt, thành tiếng sùng sục sục sục sục sục sục.

Một đường, đi đến lục địa Bắc Mỹ.

Tới Arkham, thành phố của hỗn độn và quái dị---