“Tôi là một kẻ thất bại, gần như chẳng để ý tới ánh sáng mặt trời chói chang hay không, bởi vì chẳng có thời gian.”

“Cha mẹ tôi không có khả năng trợ giúp, trình độ tôi cũng chẳng được cao, một mình lẻ loi tìm kiếm tương lai nơi phố thị.”

“Tôi đi xin việc rất nhiều lần, nhưng đều không được thuê, có thể là vì không ai ưa một kẻ không am hiểu nói chuyện, không thích giao lưu, mà cũng không thể hiện ra đầy đủ tài năng.”

“Từng có lúc tôi chỉ ăn hai cái bánh mì trong cả ba ngày ròng rã, đói khát làm tôi chẳng thể nào chìm vào giấc ngủ khi đêm xuống, may mắn là tôi đã nộp trước một tháng tiền thuê nhà nên còn được tiếp tục ở lại trong căn hầm ngầm tối mịt đó, không phải ra ngoài đón nhận thứ gió rét lạnh đến dị thường của mùa đông.”

“Cuối cùng tôi cũng tìm được công việc, gác đêm tại bệnh viện, gác đêm canh phòng chứa thi thể.”

“Đêm trong bệnh viện còn lạnh hơn những gì tôi tưởng tượng, đèn trên tường hành lang không được thắp sáng, nơi nào cũng rất tối tăm, chỉ có một chút ánh sáng thẩm thấu từ trong phòng ra ngoài giúp tôi nhìn thấy dưới chân mình.”

“Mùi ở đó rất khó ngửi, thỉnh thoảng lại có người chết được đưa tới trong cái túi đựng xác, bọn tôi phối hợp giúp vận chuyển kẻ đó vào trong phòng chứa xác.

“Công việc này chẳng phải rất tốt, nhưng ít ra cũng làm tôi có thể mua được bánh mì, thời gian nhàn rỗi ban đêm cũng có thể dùng để học tập, dù sao cũng chẳng có ai muốn đến phòng chứa thi thể cả, trừ phi có thi thể cần đưa tới hoặc đưa đi thiêu, đương nhiên là tôi vẫn không có đủ tiền mua sách, mà trước mắt cũng vẫn không thấy hi vọng có thể để dành được tiền.”

“Tôi phải cảm tạ vị đồng nghiệp tiền nhiệm, nếu không nhờ ông ta đột ngột nghỉ việc, có lẽ ngay cả công việc như vậy tôi cũng chẳng thể có được nổi.”

“Mơ ước của tôi là được thay phiên chuyển phụ trách làm việc ban ngày, lúc nào cũng đi ngủ khi mặt trời mọc, gần tới đêm mới rời khỏi giường, khiến cơ thể tôi hơi trở nên suy yếu đôi chút, thỉnh thoảng cái đầu còn đau tới co thắt.”

“Có một ngày, nhân viên vận chuyển mang tới một bộ thi thể mới.”

“Nghe người khác nói lại thì đây là vị động nghiệp đột ngột từ chức trước đó của tôi.”

“Tôi cảm thấy hơi chút tò mò về người đó, nên khi tất cả mọi người đã rời đi, tôi kéo ngăn tủ, lặng lẽ mở chiếc túi chứa xác ra.”

“Người đó là một ông già, mặt chỗ xanh chỗ trắng, nếp nhăn chằng chịt, có vẻ rất đáng sợ dưới ánh đèn âm u.”

“Tóc ông ấy không nhiều, đa phần đã bạc trắng, quần áo bị cởi hết sạch, không để lại gì dù là một tấm vải.”

“Đối với những kẻ chết đi mà chẳng có người thân như thế này, đám công nhân vận chuyển chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội kiếm chác thêm đôi chút thu nhập ngoài luồng.”

“Tôi nhìn thấy một dấu ấn kỳ quái trên lồng ngực ông ta, màu xanh đen, hình dạng cụ thể thế nào thì tôi không tả nổi, thật sự ánh đèn khi đó quá mờ.”

“Tôi đưa tay chạm vào cái dấu ấn đó, không có gì đặc biệt.”

“Ngắm nhìn vị “cựu đồng nghiệp“ này khiến tôi suy nghĩ, nếu như tôi cứ tiếp tục như thế này mãi, chờ đến khi già, có phải cũng sẽ giống như ông ta hay không… “

“Tôi nói với ông ấy rằng, ngày mai tôi sẽ bên ông trong lễ hỏa táng, tự mình đưa tro cốt ông đến nghĩa trang công cộng miễn phí gần nhất, để những người lẽ ra phải phụ trách việc này đỡ phải vì ngại phiền phức mà ném đại vào con sông hay bãi đất hoang nào đó.”

“Việc này sẽ lại lấy mất của tôi một giấc ngủ buổi sáng, nhưng cũng may là hôm sau đã sang chủ nhật, tôi có thể ngủ bù được.”

“Nói xong, tôi sửa soạn ổn thỏa cho cái túi đựng xác, rồi nhét nó vào lại trong ngăn tủ.”

“Ánh đèn trong phòng hình như tối hơn”

“Sau ngày hôm đó, tôi luôn luôn nằm mơ thấy một màn sương mù mỗi khi đi ngủ.”

“Tôi dự cảm rằng sẽ có một vài chuyện xảy ra không lâu sau đó, dự cảm sẽ có vài thứ  không biết có thể gọi là người hay không đến tìm tôi, chẳng sớm thì muộn, nhưng không ai chịu tin tôi cả, họ cảm thấy tinh thần tôi trở nên không được bình thường vì phải làm việc trong hoàn cảnh đó, cái tôi cần là đi gặp bác sĩ…”

Một vị khách nam ngồi trước quầy bar nhìn về phía người kể chuyện bỗng đột nhiên ngừng lại:

“Sau đó thì sao?”

Vị khách này hơn ba mươi tuổi, mái tóc bị ép tới thẳng băng, mặc một chiếc áo tuytsi màu nâu đi kèm với quần dài màu vàng nhạt, trong tay còn có một chiếc mũ dạ tròn tối màu đơn giản.

Anh ta trông bình thường, cũng như đại đa số người trong quán rượu, tóc màu đen và con ngươi màu lam nhạt, không ưa nhìn cũng không xấu xí, thiếu đi những đặc điểm rõ ràng.

Còn người kể chuyện ánh lên trong mắt anh ta lại là một thanh niên trẻ tuổi tầm mười tám mười chín, dáng người thẳng tắp, tay chân dài thon gọn, cũng là mái tóc ngắn màu đen với đôi mắt màu lam nhạt, nhưng ngũ quan thâm thúy, đủ để khiến người nhìn phải sáng mắt lên.

Người trẻ tuổi đó nhìn qua ly rượu rỗng không trước mặt, thở dài:

“Sau đó? Sau đó thì tôi từ chức, trở lại nông thôn, tới đây phét lác với anh.”

Vừa nói, trên mặt cậu ta lộ ra nụ cười, một nụ cười mang theo vài nét ranh mãnh.

Vị khách nam hơi ngơ ngác một chút:

“Những thứ mà cậu vừa nói kia đều là bốc phét?“

“Ha ha.” Tiếng cười nổ tung xung quanh quầy bar.

Tiếng cười hơi hơi dừng lại, một người đàn ông trung niên dáng gầy nhìn qua vị khách đang có vẻ lúng túng, nói:

“Người xứ khác, vậy mà cậu lại đi tin chuyện kể từ Lumian, mỗi ngày cậu ta đều kể một câu chuyện khác nhau, ngày hôm qua cậu ta còn là một thằng xui xẻo bị vị hôn thê từ hôn vì nghèo, sang đến hôm nay đã biến thành người canh xác chết!“

“Đúng, lảm nhảm cái gì ba mươi năm ở bờ đông sông Sorenzo, rồi lại ba mươi năm tại bên phải Sorenzo, chỉ biết nói linh tinh nhảm nhí!” Một vị khách quen khác của quán rượu cũng nói theo.

Bọn họ đều là nông dân của ngôi làng cỡ lớn này, làng Cordu, mặc áo vest đen, hoặc xám hoặc nâu.

Người trẻ tuổi tóc đen được gọi là Lumian chống cả hai tay lên quầy bar, từ từ đứng dậy, cười tủm tỉm:

“Mọi người đều biết mà, đây không phải chuyện tôi bịa ra mà là tác phẩm của bà chị tôi viết nên, chị ấy thích nhất là viết tiểu thuyết, còn là tác gia của cái chuyên mục “tuần san tiểu thuyết” gì gì đó nữa.”

Nói xong, anh nghiêng người sang bên, dang tay chào vị khách đến từ xứ lạ, cười rạng rỡ:

“Xem ra chị ấy viết lách rất tuyệt! Thật xin lỗi vì khiến anh hiểu lầm.”

Người đàn ông có vẻ ngoài bình thường trong chiếc áo vải tuytsi màu nâu đó không hề nổi giận, đứng dậy theo và mỉm cười đáp lại:

“Câu chuyện rất thú vị. Xưng hô thế nào đây?”

“Chẳng phải thường thức là tự giới thiệu bản thân trước khi hỏi thăm tên người khác hay sao?” Lumian cười nói.

Khách xứ lạ gật đầu nhẹ:

“Tên tôi là Ryan Koss. Hai người này là bạn đồng hành với tôi, Valentine và Leah.”

Câu nói sau là để chỉ một người đàn ông và một người phụ nữ ngồi bên cạnh.

Người đàn ông tầm hai mươi bảy hoặc hai mươi tám tuổi, có chút phấn điểm nhẹ lên trên mái tóc vàng, đôi mắt không quá lớn mang sắc lam còn đậm hơn cả nước hồ đôi chút, mặc chiếc vest gile màu trắng, quần dài đen, phối với chiếc jacket màu lam khoác bên ngoài, rõ ràng đã chải chuốt ăn mặc tỉ mỉ cẩn thận một phen trước khi ra khỏi cửa.

Thần thái mang một chút lạnh lùng, anh ta không để tâm nhiều tới những người nông dân và những tay chăn gia súc xung quanh.

Cô gái trông có vẻ nhỏ tuổi hơn cả hai người đàn ông, đội một tấm mạng che mặt màu trắng bao hết cả mái tóc dài màu xám tro nhạt được búi lại một cách phức tạp thay cho mũ.

Cô gái có đôi mắt cùng màu với mái tóc, ánh mắt nhìn về phía Lumian mang theo ý cười không hề che giấu chút nào, tựa hồ chỉ cảm thấy chuyện vừa phát sinh thật thú vị.

Dưới ánh sáng của chiếc đèn khí gas trên tường quán rượu chiếu xuống, cô gái với cái tên Leah để lộ sống mũi rất thanh tú và bờ môi cong đầy duyên dáng, chắc chắn phải được ca tụng là mỹ nhân ở vùng nông thôn như làng Cordu này.

Leah mặc một chiếc váy trắng không xếp ly bó sát người làm từ len nhung Cashmere, phối với một chiếc áo khoác nhỏ màu be và một đôi bốt Marsèll, trên tấm mạng che mặt và giày còn có hai chiếc chuông bạc nhỏ, tiếng chuông đinh đinh đang đang vang lên suốt quãng đường khi cô bước vào quán rượu lúc nãy cực kỳ khiến người khác phải để ý, không ít tên đàn ông nhìn đến trợn cả mắt.

Trong mắt bọn họ, phong cách ăn mặc thời thượng này phải ở thành phố lớn như Bigorre - thủ phủ của tỉnh, hay thủ đô Trier mới có.

Lumian gật nhẹ đầu với ba vị khách tới từ xứ khác:

“Tôi là Lumian Lee, mọi người có thể gọi trực tiếp tôi là Lumian.”

“Lee?” Leah bật thốt lên.

“Sao vậy, họ của tôi có vấn đề gì không?” Lumian hiếu kì.

Ryan Koss giải thích thay cho Leah:

“Cái họ này của anh khiến người ta sợ hãi, vừa rồi suýt chút nữa tôi cũng không kiềm chế nổi âm thanh của mình.”

Thấy những nông dân và người chăn gia súc xung quanh tỏ ra không hiểu, Ryan giải thích thêm một bước:

“Ai đã từng tiếp xúc với thủy thủ và thương nhân trên biển đều biết rằng có một câu nói  được lưu truyền khắp năm đại dương:

“Thà gặp phải tướng quân hải tặc, thậm chí vua hải tặc, cũng đừng có đụng phải một người tên là Frank Lee. Họ của kẻ đó cũng là Lee.”

“Hắn ta rất đáng sợ?” Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

“Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy tồn tại, chắc chắn sẽ không sai lệch nhiều.”

Anh ta bỏ dở đề tài này, nói với Lumian:

“Cảm tạ câu chuyện của cậu, nó xứng đáng một ly rượu, cậu muốn uống gì?”

“Một ly “La Fée Verte” .” tuyệt đối không khách sáo, Lumian lại ngồi xuống.

Ryan Koss hơi cau mày:

“La Fée Verte… Rượu Absinthe à? Tôi nghĩ là cần phải nhắc nhở cậu một câu, Absinthe có hại đến cơ thể người, loại rượu này có khả năng gây ảo giác, dẫn đến rối loạn về mặt tinh thần.”

“Tôi không ngờ trào lưu thịnh hành ở Trier đã truyền bá đến tận nơi này.” Leah ở bên cạnh mỉm cười bồi thêm.

Lumian “A” lên một tiếng:

“Thì ra người Trier cũng thích uống “La Fée Verte”... Đối với bọn tôi mà nói thì sinh hoạt hàng ngày đã vất vả lắm rồi, thêm một chút tổn thương tý xíu đó không đáng để quan tâm, tinh thần của bọn tôi thư thái hơn nhờ có loại rượu này.“

“Tốt!” Ryan ngồi trở lại vị trí của mình, nhìn về phía Bartender, “Một ly La Fée Verte, và cho tôi thêm một ly Coeur épicé .”

“Coeur épicé” là loại rượu vang trắng nổi tiếng làm từ hoa quả.

“Sao lại không cho cả tôi một ly 'La Fée Verte' vậy? Vừa rồi là tôi cho cậu biết sự thật, còn đem mọi chuyện về thằng nhóc này nói hết từ đầu chí cuối!” Người đàn ông trung niên cao gầy đã đứng ra đầu tiên vạch trần việc mỗi ngày Lumian đều kể chuyện tiểu thuyết, bất mãn hô lên, “Người xứ khác, tôi nhìn ra được đấy, mấy người còn hoài nghi câu chuyện bịa ra đó là thật hay giả!”

“Pierre, vì uống một ly rượu miễn phí mà ông dám làm bất cứ điều gì thật đấy!” Lumian cao giọng trả lời.

Không đợi Ryan đưa ra quyết định, Lumian đã bổ sung:

“Vì sao không để chính tôi kể ra, vậy tôi còn được uống thêm một ly La Fée Verte?”

“Bởi vì từ mi kể ra thì họ không biết tin hay không.” Người đàn ông trung niên gọi là Pierre cười đắc ý, “Câu chuyện mà chị gái mi thích kể nhất cho đám trẻ nghe là “Sói tới rồi”, kẻ luôn luôn nói dối tất nhiên sẽ mất uy tín.”

“Được rồi!” Lumian nhún vai, nhìn Bartender đẩy một ly rượu màu xanh nhạt tới trước mặt mình.

Ryan nhìn về phía cậu ta, dò hỏi:

“Được chứ?“

“Không thành vấn đề, chỉ cần ví tiền của anh đủ để thanh toán chi phí cho chỗ rượu này.” Lumian không quan tâm.

“Vậy thì lại thêm một ly 'La Fée Verte'.” Ryan gật nhẹ đầu.

Ngay lập tức Pierre nở nụ cười:

“Người xứ lạ khẳng khái hào phóng, thằng nhóc này thích nhất là trêu đùa người khác, mấy người phải cách xa nó ra một chút. Năm năm trước, chị của nó là Aurore mang nó về làng, rồi không hề rời đi nữa, anh nghĩ xem, lúc đó nó mới mười ba tuổi thì làm sao có thể đến bệnh viện làm người canh thi thể được? Hừm, bệnh viện gần nơi này nhất nằm dưới chân núi Dariège, muốn đến phải mất ròng rã cả một buổi chiều.“

“Mang về làng?“ Leah nhạy cảm hỏi.

Cô gái hơi nghiêng đầu, âm thanh đinh đinh đang đang vang lên.

Pierre nhẹ gật đầu:

“Aurore chuyển đến định cư ở đây từ sáu năm trước, một năm sau thì ra ngoài một chuyến, mang một đứa trẻ lang thang đã sắp chết đói về, cưu mang nuôi dưỡng, chính là thằng nhóc này.

“Sau đó, nó liền theo họ “Lee” của Aurore, ngay cả cái tên “Lumian” cũng là do Aurore đặt cho.”

“Vốn tên gọi là gì tôi cũng quên mất rồi.” Lumian nhấp một hớp rượu Absinthe, cười hì hì.

Nhìn cậu ta có thể thấy, Lumian tuyệt đối không hề tự ti hay xấu hổ vì quá khứ bị vạch trần.

…