Lửa và thép, máu và cái chết. Cuộc đời tôi, nếu phải tóm gọn trong vài từ, thì đó chính là tất cả.

Tôi vốn là một chàng trai chăn cừu ở vùng đất Haiden phía Bắc đế chế. Cũng như bao đứa trẻ mồ côi khác thời bấy giờ, tôi lớn lên mà cha mẹ là ai cũng chẳng hề hay biết.

Chẳng rõ mình đã bắt đầu công việc chăn cừu từ bao giờ, chỉ biết mười năm ròng rã, tôi sống tách biệt với thế giới, rong ruổi khắp đồng cỏ Haiden, ngày ngày chăn thả bầy cừu hiền lành.

Mùa thay lá đổi màu, cánh đồng khoác lên mình muôn sắc hoa, màn đêm buông xuống, bầu trời đen tuyền lại lừng lững muôn ngàn vì sao lấp lánh. Mùa hạ gió mát rười rượi, đông về tuyết phủ trắng xóa.

Tôi không tham lam, cũng chẳng biết thế nào là buồn chán, chẳng hạnh phúc, cũng chẳng bất hạnh.

Đêm xuống sao trời lấp lánh, cánh đồng ngập tràn sắc hoa, đông về tuyết rơi trắng xóa, còn tôi, chỉ đơn giản là một người chăn cừu, lặng lẽ sống cuộc đời của mình.

Cho đến một ngày, một sự kiện bất ngờ đã xảy ra, phá vỡ đi chuỗi ngày đều đặn đến tẻ nhạt ấy. Đó là ngày vị Lãnh chúa cưỡi ngựa đi ngang qua đồng cỏ Haiden.

Tôi quỳ xuống, ngài đưa mắt nhìn tôi, nụ cười như thể ánh dương rực rỡ sau lớp hào quang, cất tiếng hỏi từ trên cao:

"Này nhóc chăn cừu, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"

"Kẻ này sinh vào ngày nào cũng chẳng rõ, thưa Lãnh chúa. Chỉ biết mình đã chăn cừu được mười năm rồi ạ."

"Vậy ít nhất cũng phải mười lăm tuổi rồi nhỉ? Sao ngươi không nghĩ đến chuyện lập gia đình đi?"

"Kẻ này không có ai để kết duyên ạ."

"Lão già trưởng làng sẽ lo liệu cho ngươi. Hãy sống thật hạnh phúc nhé, chàng trai mang vẻ đẹp của những vì sao."

Vị Lãnh chúa nói xong, thúc ngựa phóng ngang qua đồng cỏ, rồi thoắt cái đã biến mất như một áng mây trôi.

Ít lâu sau, đúng như lời ngài đã nói, tôi được trưởng làng se duyên cùng một góa phụ trẻ trong làng.

Kể từ khi có vợ, tôi không còn chăn cừu nữa. Tôi trở thành người xay bột trong làng và cũng lần đầu tiên trong đời, tôi được nếm trải hạnh phúc là như thế nào, đúng như lời vị Lãnh chúa năm xưa.

Vài năm sau, một tên lính cưỡi ngựa mang theo lá cờ đỏ rực tiến vào làng. Hắn tuyên bố đang chiêu mộ binh lính cho cuộc viễn chinh phương Đông. Và tôi, thật không may mắn, đã bị gọi đi lính sau khi tên lính kia bốc thăm từ những chàng trai khỏe mạnh nhất làng.

Tôi hứa với vợ sẽ sớm trở về, dặn nàng đừng lo lắng chuyện sinh hoạt phí vì quân lương sẽ được gửi về đều đặn.

Tôi theo chân tên lính, lang bạt khắp nơi. Cứ đi đến đâu, chúng tôi lại gặp thêm vài người tình nguyện gia nhập, rồi tất cả lại cùng nhau hướng về phía Đông xa xôi.

Một ngày, hai ngày, ba ngày, rồi một tháng trôi qua, chúng tôi cứ thế tiến về phía Đông như những chiếc lá vàng trôi theo dòng nước.

Vùng đất viễn chinh phương Đông chẳng khác nào một quốc gia của thép và xác chết, được bao bọc bởi rừng rậm. Khi mới đặt chân đến đây, tôi nào dám mơ tưởng rằng mình sẽ phải mắc kẹt ở nơi này suốt mười năm ròng rã.

Nếu có ai hỏi tôi học được kiếm pháp từ đâu, tôi sẽ đáp rằng: Từ chiến tranh.

Đâm, chém, chặt. Từ chính sự thù hận của những tên man di, từ lòng dũng cảm tiềm ẩn trong tôi, từ sự hy sinh của đồng đội, từ may mắn khi những mũi tên chỉ sượt qua má, tôi tôi luyện nên kỹ năng chiến đấu của mình.

"Thomas đâu rồi?"

"Hắn toi rồi."

"Chết tiệt! Còn Falke?"

"Sáng nay thôi."

"..."

Cứ thế, chúng tôi trải qua những ngày tháng gian khổ, chỉ thỉnh thoảng mới có một ngày được sống yên ổn. Giấc ngủ chập chờn, ổ bánh mì mốc meo, dịch bệnh hoành hành, vết thương nhiễm trùng, bị quái vật ăn thịt, bị man di lột da treo đầu…

Màn đêm buông xuống, những người lính la hét trong cơn ác mộng, sợ hãi tột độ, trông chẳng khác nào những đứa trẻ. Giờ phút này, họ không cần những tên lính kỳ cựu tàn nhẫn hay những vị chỉ huy nghiêm khắc, họ chỉ cần một người mẹ hiền dịu vỗ về an ủi.

Rồi một ngày, tôi bàng hoàng nhận ra tất cả những người cùng tôi gia nhập quân ngũ ngày đó, đều đã bỏ mạng, chỉ còn mình tôi là sống sót.

Trong hàng ngũ tiên phong, nơi mà cứ mỗi trận chiến diễn ra, bảy người thì hết sáu người tử trận hoặc bị thương nặng, tôi đã sống sót sau hàng chục lần như thế. Tại sao tôi vẫn chưa chết? Lẽ ra tôi phải chết từ lâu rồi chứ?

Đồng đội thường gọi tôi là Ricky "may mắn", lúc bông đùa, lúc lại nghiêm túc. Họ tin rằng chỉ cần ở cạnh tôi, họ sẽ bình an vô sự. Nhưng rồi, những người anh em mà tôi yêu quý, một người rồi lại một người, đều lần lượt ra đi, chẳng ai ở lại cùng tôi.

Vị chỉ huy đầu tiên của tôi là con trai thứ hai của một gia tộc Bá tước nào đó. Anh ta là một thanh niên dũng cảm, tính tình phóng khoáng, hễ cứ xung trận là lại cưỡi ngựa xông pha lên đầu trận tuyến.

Phải thú thật là trong cuộc chiến khốc liệt này, mỗi lần theo sau anh ta xung phong ra trận, tôi lại cảm thấy sảng khoái và thích thú một cách kỳ lạ.

Nhưng rồi, chàng trai dũng cảm ấy đã ngã ngựa và bỏ mạng trong trận chiến thứ tư.

Vị chỉ huy thứ hai là một kẻ nhát gan với quân địch nhưng lại tàn bạo với chính đồng đội của mình.

Có những lúc, chúng tôi buộc phải ra ngoài chiến đấu để bảo vệ doanh trại, nhưng hắn ta chỉ muốn trốn trong doanh trại cố thủ.

Tôi memberanikan diri lên tiếng phản đối, cho rằng không thể tiếp tục như thế, nhưng kết quả là bị hắn đánh cho một trận tơi bời. Nhìn đồng đội mình bị đánh đập dã man, đau đớn vật vã rồi chết, tôi chỉ biết im lặng. Tôi, chính là một tên hèn nhát.

Chúng tôi bị bao vây, phải nhịn đói nhiều ngày liền. Rồi lũ man di phát động tổng tấn công, dẫn đầu là một con quỷ Troll được thuần hóa. Chúng tôi thất thủ.

Tôi đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, quyết tâm tử chiến đến cùng, nhưng rồi chứng kiến gã chỉ huy bất tài bị con quỷ Troll tóm gọn, xé xác ăn thịt ngay trước mắt, tôi mới chịu bỏ chạy.

Bại trận, chúng tôi chẳng còn nơi nào để đi. Muốn sống sót, chúng tôi chỉ còn cách tìm về nơi tập kết. Nhưng hành trình đó cũng đầy rủi ro và nguy hiểm.

Khi đến được nơi tập kết, tôi chỉ còn lại một mình. Những người đồng đội, họ không phải đã trốn thoát về quê hương, mà là đã bỏ mạng trên đường đi, vì đói rét, vì quái vật, vì bị lũ man di truy sát.

Tại nơi tập kết, tôi được phân vào đội của Caldebert, người con trai thứ tư của Vương tộc Adelorne.

Caldebert có vẻ ngoài thư sinh, yếu ớt. Mái tóc vàng óng ả, thân hình mảnh khảnh như thể không chịu nổi sức nặng của bộ giáp lưới.

Thế nhưng, chính con người có vẻ ngoài yếu đuối ấy lại được giao phó trọng trách chiếm lại doanh trại từ tay quân địch. Có lẽ vì thế mà Caldebert đã hỏi han tôi rất nhiều về địa hình, thế trận cũng như đặc điểm của lũ man di.

Dù chênh lệch thân phận, nhưng kỳ lạ thay, tôi và Caldebert lại rất hợp nhau. Chúng tôi nhanh chóng trở nên thân thiết như thể đã quen biết từ lâu.

Caldebert thích nghe tôi kể chuyện về quê hương, về cuộc sống yên bình, tẻ nhạt của một gá‌i chăn cừu. Anh ta chăm chú lắng nghe từng lời tôi nói.

"Ricky, ngươi có tố chất của một thi sĩ đấy. Nghe ngươi kể chuyện, ta như được thư giãn giữa chốn chiến trường đầy khói lửa này. Trước đây, ta cứ nghĩ người dân phương Bắc đều thô kệch, cục mịch."

"Ngài quá khen rồi. Kẻ này thậm chí còn chẳng biết chữ."

"Bài ca đầu tiên trên thế giới này đâu phải được sáng tác bằng chữ viết."

Cách nói chuyện của Caldebert cũng rất tao nhã. Ngôn ngữ của giới quý tộc đôi khi khiến tôi cảm thấy như đang nghe tiếng nước ngoài.

Chuẩn bị kỹ lưỡng, Caldebert dẫn quân lên đường tiến đánh doanh trại. Tôi cũng tham gia trận chiến này.

Caldebert là một vị chỉ huy tài ba. Anh ta lên kế hoạch tỉ mỉ, cẩn trọng, nhưng khi bước vào trận chiến, anh ta cũng dũng cảm và quyết đoán không kém.

Liều lĩnh chấp nhận rủi ro bị bao vây, Caldebert đưa ra quyết định táo bạo, dẫn quân đánh thẳng vào sào huyệt của địch, tấn công bất ngờ từ phía sau, đẩy lùi quân địch, chia cắt đội hình và giành chiến thắng vang dội.

Tuy nhiên, lũ man di cũng không dễ dàng từ bỏ doanh trại mà chúng đã phải đổ máu giành giật suốt mười năm trời. Chúng liều chết phản công.

Caldebert cũng không thể rút lui, bởi vì kế hoạch của anh ta rất mạo hiểm, nếu rút lui sẽ rơi vào thế bất lợi.

Hai bên đều dốc toàn lực, trận chiến diễn ra vô cùng ác liệt. Xác người ngựa chất thành núi, máu chảy thành sông, tiếng la hét đau đớn, tiếng gào thét trong tuyệt vọng, tiếng gọi mẹ thảm thiết khi lìa đời…

Giữa chiến trường khốc liệt, Caldebert xông pha trận mạc, chiến đấu hết mình. Rồi anh ta bị thương nặng, cận kề cái chết. Tôi liều mình chiến đấu để bảo vệ Caldebert.

Ngay lúc tôi kéo Caldebert đang nằm gục trên mặt đất dậy, một tiếng thét vang lên như sấm động:

"Kẻ Sắt Thép Ricky! Hãy quyết đấu với ta! Chính ta và ngươi, sẽ kết thúc cuộc chiến này tại đây!"

Kẻ bất ngờ xuất hiện và buông lời thách đấu là Besprim, một chiến binh huyền thoại của man di, nổi danh là "Cỗ máy nghiền xương thịt" trong quân đội đế chế.

Hắn ta cao gấp đôi người thường, to lớn và vạm vỡ, toàn thân bao bọc bởi giáp sắt, kể cả đầu và mặt. Hắn ta mang trên cổ một chuỗi vòng làm từ tai người, được cắt ra từ những người lính đế chế xấu số. Chiếc thắt lưng của hắn ta treo lủng lẳng những chiếc xương người chưa hoại trị hoàn toàn. Cây rìu của hắn ta cũng to lớn không kém, lưỡi rìu rộng và dày, được buộc chặt vào cán bằng những sợi dây da chắc chắn. Chỉ với một nhát chém, cây rìu ấy có thể chặt đôi một người thành hai mảnh.

Ricky và Besprim mới chỉ nghe danh nhau qua những lời đồn đại trên chiến trường, chưa từng đối mặt bao giờ. Có lẽ vì vậy mà hắn ta đã chọn Ricky, chứ không phải vị chỉ huy mới như Caldebert, làm đối thủ.

Giữa chiến trường ngùn ngụt lửa, quân lính hai bên tự động dừng tay chiến đấu, lùi lại nhường chỗ cho hai người. Họ quên cả thù hận, nín thở theo dõi trận quyết đấu.

Thanh kiếm của Ricky tuy không thể nào sánh bằng cây rìu khổng lồ của Besprim, nhưng cũng được coi là một thanh đại kiếm lớn hơn kiếm thường rất nhiều.

Mặt đất như muốn lún xuống vì bị nước thấm đẫm, không khí nồng nặc mùi máu tanh nồng.

Đây là trận chiến sinh tử? Tôi không nghĩ nhiều như vậy. Tôi chỉ biết dùng hết sức lực, phó mặc cơ thể cho thanh kiếm dẫn dắt.

Sau khoảng thời gian đối đầu dài đằng đẵng nhưng cũng ngắn ngủi, trận quyết đấu kết thúc chỉ trong chớp mắt.

Tôi né tránh được nhát chém như trời giáng của Besprim, lướt nhanh sang một bên, giơ cao thanh kiếm chém xuống. Một luồng ánh sáng vàng rực như lửa thánh bùng cháy trên lưỡi kiếm.

Besprim ngã ngửa người ra sau, giơ tay cản lại. Một tiếng kim loại vang lên chói tai, cánh tay của hắn ta đã bị chặt đứt lìa. Máu phun xối xả. Trận đấu đã ngã ngũ.

Chứng kiến cảnh tượng này, cả quân ta lẫn quân địch đều sững sờ, kinh hãi trước luồng ánh sáng vàng rực tỏa ra từ thanh kiếm của Ricky. Đó là gì vậy? Chẳng lẽ hắn ta là chiến thần do thượng đế phái xuống hay sao?

Nhưng lúc đó, tôi không quan tâm đến những điều đó. Tôi chỉ nhìn thẳng vào đôi mắt xanh biếc của Besprim sau lớp mũ sắt. Đó là ánh mắt của sự sợ hãi.

Nhìn thấy ánh mắt ấy, ngọn lửa trong lòng tôi bỗng chốc nguội lạnh, cùng lúc đó, luồng ánh sáng trên thanh kiếm cũng biến mất.

Cả hai bên đều nín thở theo dõi, ai nấy đều nghĩ rằng Ricky sẽ kết liễu Besprim.

Nhưng điều ngược lại đã xảy ra. Hành động của tôi còn gây sốc hơn cả việc thanh kiếm bỗng dưng phát sáng.

Tôi từ từ hạ thanh kiếm đang giơ cao trên đầu xuống, lạnh lùng nói:

"Cút đi. Hãy quên cuộc chiến này đi, trở về quê hương và sống một cuộc đời bình yên."

Tại sao tôi lại làm vậy? Chính tôi cũng không rõ. Có lẽ nào, tôi đã nhìn thấy hình ảnh của chính mình trong đôi mắt đầy sợ hãi ấy? Phải chăng trước khi rời khỏi quê hương, hắn ta cũng chỉ là một chàng trai chân chất, hiền lành? Tôi chỉ nghĩ đơn giản như vậy thôi.

Quân lính đế chế không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng không ai dám hỏi han hay phản đối. Bởi vì lúc này, tại đây, Ricky chính là bá chủ, là kẻ có quyền năng tuyệt đối.

Trận chiến kết thúc. Quân man di rút lui trong thụt trì, quân đế chế cũng không truy đuổi. Hai bên tạm thời ngừng chiến, như thể đang trong thời bình.

Mười năm ròng rã, hai bên đầy thù hận, không ngừng giao tranh, giết chóc lẫn nhau.

Nhưng cuộc chiến của riêng tôi đã kết thúc, ngay sau khi đoàn quân của chúng tôi chiếm lại được doanh trại. Tôi đến gặp Caldebert, xin giải ngũ và nói rằng tôi muốn trở về quê hương.

Caldebert muốn nói rất nhiều điều, nhưng cuối cùng, anh ta chỉ im lặng chấp thuận đơn xin giải ngũ của tôi.

Tôi là người đầu tiên giải ngũ với thân thể lành lặn. Bởi vì ở vùng đất viễn chinh phương Đông này, ngoài cái chết ra, chẳng còn con đường nào khác để trở về.

Thế là sau mười năm, tôi cuối cùng cũng được trở về quê hương. Trở về với đồng cỏ Haiden. Trở về nơi tôi từng chăn cừu. Giờ thì tôi không còn là gá‌i chăn cừu nữa. Có lẽ tôi sẽ làm nghề xay bột. Cũng không tệ.

Nhưng khi tôi trở về, vợ tôi đã có gia đình mới. Nàng ta có chồng mới, con cái đủ nếp đủ tẻ.

Nàng ta nhìn tôi với ánh mắt lạnh lùng, cất lời nói khiến tôi đau đớn khôn nguôi: "Ông đã làm gì cho tôi chứ? Đừng có giả vờ quen biết."

Nàng ta nói vậy là sao? Còn tiền quân lương của tôi thì sao? Tôi đã phải sống dở chết dở ở nơi địa ngục ấy suốt mười năm trời vì ai?

Động lực giúp tôi vượt qua mười năm trời ấy thật nực cười và nhớp nhúa làm sao. Và giờ đây, sự thật phũ phàng ấy đã xé nát tâm can tôi.

Trong cơn tức giận tột độ, tôi rút kiếm ra, giết chết cả gia đình ả ta. Mười năm trên chiến trường đã tôi luyện nên một con người máu lạnh, thanh kiếm của tôi như có linh hồn, hành động nhanh hơn cả ý thức.

Nhưng rồi tôi phát hiện ra, chính lão già trưởng làng đã lén lút giữ lại tiền quân lương của tôi. Thế là tôi giết chết cả gia đình lão ta.

Trong lúc giết chết lão già trưởng làng, tôi phát hiện ra sự thật đáng sợ hơn. Chính lão ta đã giở trò trong lần bốc thăm lính năm xưa. Vậy ra ngay từ đầu, tôi chẳng hề có quyền lựa chọn? Tôi đã giết chết tất cả mọi người trong làng.

Giống như những gì tôi đã làm trên chiến trường, tôi tra tấn và giết chết lũ trẻ ngay trước mặt cha mẹ chúng, sau đó dồn tất cả vào trong kho thóc và thiêu rụi. Tất cả diễn ra một cách nhanh gọn, chuyên nghiệp, bởi vì đó là điều duy nhất mà tôi được học.

Kể từ đó, tôi bị truy nã trên khắp đế chế. Giờ thì tôi chẳng còn gì để mất. Tất cả hãy chết đi.

Vô số người đổ xô đi truy lửng tôi: Thợ săn tiền thưởng, mạo hiểm giả, đầu đường xó chợ, kẻ cướp, người giết người trộm cắp, kiếm khách danh tiếng,...

Có lúc chỉ có vài tên cao thủ, lại có lúc hàng đoàn hàng lập kéo đến.

Vô số lần thoát chết trong gang tấc, tôi đã giết chết tất cả bọn chúng. Kỹ năng chiến đấu của tôi ngày càng lên như diều gặp gió.

Tôi không phải trốn chạy, cũng chẳng phải lánh mặt. Chính tôi là người đi săn đuổi và giết chết bọn chúng.

Tôi đơn thương độc mã tấn công vào lâu đài, giết chết Lãnh chúa, tiêu diệt toàn bộ bang hội kiếm thuật và mạo hiểm giả nổi danh.

Đứng trên đỉnh núi xác chết, tay cầm thanh kiếm vẫn còn đang bốc cháy, tôi nhìn xuống thế giới bên dưới.

Và người ta gọi tôi là Ma Vương. Ác quỷ giữa các loài ác quỷ, kẻ sát nhân giữa những kẻ sát nhân, Ricky. Kể cả Hoàng đế cũng phải run sợ tôi.

Mười năm sau, một thế lực mới xuất hiện, họ tôn thờ và tuyệt đối trung thành với tôi. Họ tin rằng, một con người với sức mạnh phi thường như tôi chắc chắn là do thần linh ban phúc.

Nhưng cơ thể tôi lúc này đã hư tổn nghiêm trọng. Vô số vết sẹo do bị bỏng, nhiều ngón tay không thể co duỗi bình thường. Tinh thần của tôi cũng suy sụp, cái chết đang cận kề.

Mười năm làm gá‌i chăn cừu, mười năm trên chiến trường, mười năm sống cuộc đời của một kẻ sát nhân khát máu. Tôi muốn tìm đến một nơi nào đó xa xôi, ẩn dật và chờ đợi cái chết đến.

Tôi lặng lẽ bước đi, không mục đích. Và rồi, tôi nhận ra mình đã trở về đồng cỏ Haiden. Ánh nắng mặt trời le lói qua những đám mây đen kịt, như những ngọn giáo khổng lồ ghim xuống mặt đất.

Ở kia, bầy cừu trắng muốt như những cục bông nhỏ đang gặm cỏ, một chú bé chăn cừu ngồi trên bãi cỏ, mắt hướng về phía chân trời, giống hệt tôi của nhiều năm về trước.

Rồi tôi thấy một người cưỡi ngựa tiến lại gần. Người đó đi ngược ánh sáng, nên tôi không nhìn rõ mặt.

Lần này, tôi không quỳ xuống. Tôi chỉ lặng lẽ cắm kiếm xuống đất, ngồi bệt xuống, cúi đầu nói:

"Kẻ nói dối."

"Ngươi nói vậy là ý gì?"

"Hạnh phúc chẳng hề tồn tại."

"Bất hạnh cũng vậy. Cả hai đều chỉ là ảo ảnh. Tất cả là do lựa chọn của ngươi. Chính ngươi đã tự tay hủy hoại cuộc đời mình."

"... Tôi không biết nữa. Tôi mệt mỏi quá rồi."

"Vậy thì hãy nghỉ ngơi đi. Nhưng hãy nhớ rằng, sau khi nghỉ ngơi, ngươi lại phải tiếp tục gánh ván trách nhiệm của mình. Đó là điều mà ngay cả ta cũng không thể thay đổi."

Mí mắt tôi nặng trĩu. Tôi sắp chết rồi sao? Hay tôi chỉ đang ngủ thôi? Trong lúc lý trí dần mờ nhạt, tôi hỏi:

"... Ông là ai? Thần thánh hay ác quỷ?"

Giọng nói của người đàn ông vang lên, như thực như mơ:

"Ta đã nhìn thấy ngươi, giống như cách ngươi nhìn thấy những vì sao."

Lời nói ấy vừa dứt, cuộc đời đầu tiên của tôi cũng chấm dứt.

Lửa và thép, máu và cái chết. Cuộc đời tôi, nếu phải tóm gọn trong vài từ, thì đó chính là tất cả.