Điều này... Điều này thật tồi tệ.

Tại một khu vực nông thôn đặc biệt thuộc Vương quốc Yaaran, tọa lạc thị trấn nhỏ Maalt, nơi ở rìa của vương quốc. Tôi, Rentt Faina, nhà phiêu lưu hạng đồng cấp thấp, đang miệt mài săn bắt quái vật yếu ớt trong Mê Cung Ánh Trăng[Labyrinth of the Moon’s Reflection], vốn nằm gần Maalt. Như thường lệ, ngày hôm nay, tôi vẫn kiên trì truy lùng Skeleton và Goblin, thu lượm những nguyên liệu và khoáng thạch ma thuật ít ỏi.

Sau tất cả, đó là một thói quen cố hữu. Về cơ bản, mỗi ngày của tôi đều lặp lại một vòng tuần hoàn: trở về trấn vào buổi tối và nộp các vật liệu thu thập được cho hội mạo hiểm gia để đổi lấy một khoản thù lao nhỏ.

Tuy nhiên, sự gián đoạn đối với nề nếp sinh hoạt đã quen thuộc của tôi lại đến một cách vô cùng bất ngờ và đột ngột — tựa như một cú vặn nhanh của bánh răng vậy.

Có lẽ tôi nên nói rõ hơn một chút về chủ đề mê cung. Vì tôi đã đi qua các căn phòng và lối đi của Mê Cung Ánh Trăng mỗi ngày, nên gần như không có khả năng tôi bị lạc. Nhưng trớ trêu thay, chính sự quen thuộc này lại là nguyên nhân dẫn đến sự xui xẻo của tôi, bởi vì tôi đã phát hiện ra một con đường mới, khác biệt dường như nằm dọc theo những con đường quen thuộc cũ kỹ của mình. Tôi cho rằng người ta có thể gọi đó là vận rủi.

Ừ, cứ coi như vậy đi.

Trong một hoàn cảnh bình thường, tôi có thể đã bỏ qua một điều như vậy. mạo hiểm giả, sau cho cùng, được cho là những cá nhân phiêu lưu. Với điều đó được nói, định nghĩa của việc "phiêu lưu" không chính xác là lao vào một cách vội vã mà không có bất kỳ việc quan sát hay lập kế hoạch trước.

Tuy nhiên, trên thực tế, có  hàng tấn những mạo hiểm giả đơn giản là đâm đầu vào bất cứ tình huống nào đó ngay lập tức-và mặc dù tôi rất xấu hổ khi bị tính là một trong số họ, tôi cũng đã phạm phải những sai lầm như vậy. 

Có lẽ tôi nên đưa ra một điểm duy nhất để biện hộ cho mình ở đây:

Đầu tiên là, Mê Cung Ánh Trăng  đã được phát hiện từ nhiều thế kỷ trước. Việc tìm ra những gian buồng và lối đi mới trong một mê cung đã được khám phá kỹ lưỡng như vậy là điều hiếm thấy - nói cách khác, đó là một phát hiện lớn. Người ta có thể suy ra rằng một loại Grimoire[sách phép thuật] hay vũ khí với giá thành trên trời sẽ nằm ở cuối lối đi bí ẩn này. Hơn nữa, người ta có thể đạt được một mức độ nổi tiếng và sự giàu có nhất định bằng cách vẽ bản đồ một khu vực chưa được khám phá của mê cung.

Và rồi tôi đã bước vào lối đi kỳ lạ này, với những suy nghĩ về sự giàu có tiềm năng thứ đã làm mờ mịt cả tâm trí lẫn phán đoán của tôi. Tuy nhiên, chuyến khám phá ngắn ngủi của tôi đã không có kết thúc tốt đẹp. Tôi sớm thấy mình đối diện với một con quái vật khổng lồ trong một căn phòng lớn. Và khi mưa rơi, nó sẽ đổ xuống - hoặc như người ta nói. Con quái vật, trong tất cả mọi thứ mà bạn có thể bắt gặp, lại phải là một con Rồng.

Bạn biết không. Rồng. Quái vật đứng ở phía trên cùng của hệ thống phân cấp quái vật. bình thường, người ta sẽ phải là một nhà phiêu lưu lớp Platinum hoặc Mithril để thậm chí có một cơ hội chống lại họ, vì nó là quái vật của quái vật.

Nhìn liếc qua, nó trông có vẻ hơi khác biệt một chút so với hình ảnh của một con rồng bình thường. Trong khi hầu hết các con rồng trông giống nhau, con rồng trước mặt tôi thì khác biệt một cách rõ rệt- nó trông giống như một con rắn khổng lồ, hoặc có thể là một con ếch. Tuy nhiên, không có gì là sai lầm khi con quái vật mà tôi dang thắc mắc chính là một con rồng-ít nhất đó là những gì  tôi đã nghĩ.

Những người phiêu lưu không may mắn nào gặp phải Rồng thường không sống sót để kể lại câu chuyện. Bởi vì Rồng không thường xuất hiện trước mặt con người, nên các nhân chứng là vô cùng hiếm, có thể là hiếm trong suốt lịch sử. Trên thực tế, những trường hợp được ghi chép lại chỉ đểm trên đầu ngón tay. Huyền thoại cho rằng trên thế giới chỉ có không quá bốn con Rồng như vậy, và sức mạnh của chúng được cho là ngang tầm với quỷ vương. Một số người nói rằng chúng không phải là quái vật, mà là những thực thể thần thánh, trong khi một số người khác cho rằng chúng còn vượt xa cả điều đó.

Nói cách khác, một người như tôi, kẹt cứng ở rank Đồng suốt hàng thiên niên kỷ dù đã cố gắng hết sức, sẽ bị nghiền nát và đánh bại hoàn toàn nếu con Rồng kia chỉ cần nhấc một ngón tay.  

—Có lúc tôi thật sự tự hỏi liệu Rồng thực sự có ngón tay không.  

Khi một con Rồng xuất hiện trước mặt tôi, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kinh ngạc—ngay từ đầu, tôi chưa bao giờ có ảo tưởng hay ý định chiến đấu với nó. Chính vì điều này mà tôi đã quyết định bỏ chạy. Nếu không chạy, chắc chắn tôi sẽ chết—và thế là đôi chân tôi bắt đầu cử động, như một lẽ tự nhiên.

Nhưng rồi—  

Có lẽ con Rồng thực sự là quái vật trong số các con quái vật, bởi nó nhanh chóng nhận ra ý định và nỗ lực bỏ chạy ngu ngốc của tôi. Có lẽ nó không thể không nhận ra, cũng giống như việc đôi chân tôi không thể không đứng yên tại chỗ. Chỉ trong chớp mắt, tôi nhận ra mình không thể cử động.  

Có lẽ chính xác hơn phải nói rằng cơ thể tôi từ chối hoạt động. Nó thậm chí không hề co giật. Một người bình thường sẽ tự hỏi tại sao lại như vậy—trong trường hợp họ là một người chưa từng đối mặt với quái vật bao giờ.  

Tuy nhiên, nhờ vào nhiều năm làm mạo hiểm giả, tôi không khó để hiểu được hiện tượng này. Mạo hiểm giả sớm muộn gì cũng học cách đọc vị đối thủ của mình, dù là con người hay quái vật. Nói tóm lại, áp lực và khí thế tỏa ra từ một thực thể có sức mạnh vượt trội thường đủ để áp đảo và đe dọa kẻ yếu hơn; người ta bảo rằng cảm giác đó giống như bị một lực vô hình nghiền nát.

Ít nhất thì, lời đồn là như vậy. Nhưng những gì tôi trải qua thì chính xác là như thế.  

Không thể chịu đựng nổi áp lực khủng khiếp tỏa ra từ con Rồng, tôi hoàn toàn bất động, bị ghim chặt xuống mặt đất. Khi nhận thức được tình cảnh của mình, tôi chỉ có thể cầu nguyện từ tận đáy lòng rằng con Rồng sẽ tha cho tôi. Nhưng có lẽ nó sẽ không làm vậy. Điều này, tôi hoàn toàn hiểu rõ.  

Vào thời điểm đó, tất cả những gì tôi có thể làm là đứng im và nhìn con Rồng tiến lại gần tôi—trong khi thầm cầu mong nó sẽ thay đổi ý định và không ăn thịt tôi. Nhưng thực tế thì đâu dễ dàng đến như thế.

Đúng như tôi đã dự đoán. Sau khi nhìn thấy tôi, con Rồng lập tức há miệng và lao thẳng về phía tôi. Đương nhiên là nó định ăn tôi. Đó là kết luận tôi rút ra khi suy nghĩ một cách chậm rãi, đối diện với cái chết cận kề.  

Cùng lúc đó, một giọng nói nhỏ trong đầu tôi nhắc nhở rằng tình huống này thật sự nghiêm trọng, rằng tôi sắp chết đến nơi rồi. Nhưng tôi cũng chẳng thể làm gì bởi cơ thể tôi đơn giản là không chịu cử động.  

Đã mười năm trôi qua kể từ khi tôi trở thành một mạo hiểm giả ở tuổi 15. Hồi đó, tôi từng tin rằng một ngày nào đó mình sẽ vượt qua hạng Platinum và trở thành một trong số ít những mạo hiểm giả huyền thoại thuộc hạng Mithril—đó là giấc mơ của tôi khi mới bắt đầu hành trình này.

Vậy nên, tôi đã nhận những nhiệm vụ đơn giản, kiếm sống qua ngày trong khi vẫn tiếp tục mơ về một tương lai như thế. Khi hoàn thành nhiệm vụ hằng ngày, tôi lại tiếp tục chế độ huấn luyện của mình. Nhưng dù đã làm tất cả những điều đó, có vẻ như mọi thứ sẽ kết thúc tại đây.  

Thật thảm hại; bất hạnh, đúng, nhưng trên hết là thảm hại.  

Mang theo cảm giác hối tiếc tột cùng, cùng với một sự giải thoát kỳ lạ khi biết rằng cuộc đời vô nghĩa của mình sẽ chấm dứt ngay lúc này, cơ thể tôi bị nuốt chửng trong miệng con Rồng—và thế là hết.

------

Tuy nhiên điều mà tôi không ngờ tới nhất chính là cảm giác kỳ lạ khi tỉnh dậy sau một khoảng thời gian không xác định. Có vẻ như tôi đã sống dậy, bất chấp việc tôi chắc chắn rằng mình đã bị Rồng ăn thịt, và tận mắt xác nhận cái chết của mình. Vậy mà giờ đây, tôi vẫn còn sống.  

Và rồi tôi nhận ra—  

Khoan đã. Không, không không không. Chuyện này là không thể.  

Đó là suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi khi tỉnh dậy và kiểm tra tình hình xung quanh.  

Tất cả những điều này dường như quá phi lý, đặc biệt là tình trạng hiện tại của cơ thể tôi. Tôi không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra; dù vậy, trước tiên, tôi cần nhìn vào đôi tay mình.  

Chính khoảnh khắc đó, sự thật giáng xuống như một cú sốc. Không có chút thịt nào trên tay tôi—dù lẽ ra phải có—và cũng chẳng còn da. Thực tế, tất cả những gì còn lại của đôi tay tôi chỉ là một loạt những khúc xương trắng buốt và mảnh mai.  

—Và đó là tất cả những gì còn sót lại.

Tuy nhiên, hiện tượng kỳ lạ này không chỉ dừng lại ở đôi tay tôi; dường như nó đã ảnh hưởng đến từng cm trên cơ thể tôi. Bàn chân tôi cũng chỉ còn trơ xương—không một chút da thịt nào. Điều tương tự cũng xảy ra với đùi, cũng như hai cánh tay.  

Còn về khuôn mặt tôi thì… ừm. Mạo hiểm giả thường không mang theo gương bỏ túi. Không cần phải nói, tôi cũng không có cái nào. Nhưng suy luận một cách đơn giản, tôi có thể đoán rằng mình chỉ còn lại một hộp sọ thay vì khuôn mặt. Nói cách khác:  

Tôi, Rentt Faina, một mạo hiểm giả hạng Đồng cấp thấp, bằng cách nào đó đã trải qua một “thay đổi nghề nghiệp” từ “mạo hiểm giả” sang “Bộ xương” vào một thời điểm nào đó.  

Không thể nào…

Hết Chương.