Khi cỗ xe ngựa đi qua cổng chính đồ sộ và đến phòng thi, cả hai bước xuống.

Một khung cảnh hùng vĩ hiện ra trước mắt họ, khiến đôi mắt Ulan mở to, "Đây là ...," giọng hắn run run, như ngớ người trước cảnh quan tráng lệ này.

Học viện Arsene; nổi tiếng là cơ sở giáo dục lớn nhất và danh giá nhất trên Lục Địa. Quy mô khổng lồ vượt xa trí tưởng tượng của con người – minh chứng rõ ràng nhất cho danh tiếng lẫy lừng ấy.

Nhìn xa hơn, một tấm thảm thêu dệt những hoa văn mỹ miều, được trải rộng khắp mê cung hùng vĩ. Một hồ nước rực rỡ nằm gọn trong trung tâm lâu đài, rộng lớn đến mức có thể thanh thoát ôm trọn cả những cánh đồng rộng lớn. Sự lộng lẫy ấy khiến người ta tin rằng, Arsene đã vượt ra khỏi phạm vi của một học viện, hệt như một quốc gia có chủ quyền.

Trong khi Ulan bị vẻ tráng lệ của học viện hớp hồn, Noah chăm chú nhìn vào mặt hồ rộng lớn.

‘Suối nguồn ma thuật Arsene.'

Quá lớn để được gọi là suối, nhưng vì đó là thuật ngữ được dùng trong trò chơi, Noah không để tâm nhiều.

‘Suối nguồn ma thuật Asene’ có vai trò then chốt trong <Arsene Continental War>, là xương sống và là điểm nhấn của toàn bộ câu chuyện.

'Nơi cánh cổng Vực Sâu mở ra.'

Dù bạn có chọn nhân vật nào hoặc đi qua ngã rẽ nào, cánh cổng Vực Sâu sẽ luôn mở ra ở nơi này. Thảm họa chết người, giải phóng lũ quái vật lên thế giới này.

'Tất nhiên, còn lâu thì cánh cổng mới mở ra, nhưng mình không thể lãng phí thời gian được.'

Đó là lý do tại sao mình đến học viện này. Hãy vượt qua kỳ thi và độc chiếm tất cả vật phẩm ẩn nào! Đôi mắt cô sáng rực lên sự khát khao và động lực.

"Chiến binh Ulan, Tiểu thư Noah."

... Giọng nói quen thuộc lọt vào tai cô, cắt ngang dòng suy nghĩ.

Đó là Alond, quản gia của gia đình Bá tước Dermore, người đã đi cùng họ trên chuyến xe. Ông lão đưa cho mỗi người một túi và nói, "Xin hãy nhận lấy những thứ này."

"Đây là...?"

"Đây là hộp cơm trưa được chuẩn bị tại dinh thự, và một ít tiền khích lệ từ Ngài Bá tước."

Ngay khi ông lão nhắc đến tiền khích lệ, Noah mở chiếc túi và lục lọi bên trong. Đôi mắt cô sáng lên rực rỡ.

"Đồng vàng!"

Nhìn đi nhìn lại cũng là những đồng vàng! Và có tổng cộng năm đồng. Mỗi đồng vàng đổi ra được một trăm đồng bạc. Vậy là cô có năm trăm đồng bạc.

Vẻ mặt Noah lập tức sáng bừng.

Ulan, mặt khác, lại bình thản. Thay vì những đồng vàng, hắn thấy biết ơn bữa trưa được đóng gói cẩn thận; vì vậy, hắn cúi đầu lặng lẽ.

"Cảm ơn lòng tốt của ngài Bá tước."

"Hãy nói với ông ấy rằng tôi cũng rất biết ơn!" Noah, muộn màng nhận ra, vội vàng nói lời cảm ơn.

Alond lịch sự gật đầu và nói, "Được rồi, vậy thì, tôi chúc cả hai bạn gặp nhiều may mắn trong tương lai, và chúc các bạn thành công trong kỳ thi tuyển sinh."

Ông dứt lời với một nụ cười khó hiểu, rời khỏi học viện trên chiếc xe ngựa của mình.

Ulan và Noah ở lại một mình, nhưng họ không hề cảm thấy cô đơn hay buồn tủi.

Đích đến của họ đã ngay gần.

"Bây giờ chúng ta đi chứ?"

"Chắc chắn rồi."

Ulan trả lời dõng dạc.

Hai người họ tự tin bước đến trung tâm khảo thí.

Một căn phòng rộng lớn, tương xứng với quy mô của học viện, đi bộ mất cả ngày mới tham quan hết.

Lần lượt từng thí sinh đăng ký các bài kiểm tra tương ứng, và tiếp tân phân phát mỗi người một cuốn sách nhỏ, liệt kê địa điểm, thời gian của các bài kiểm tra.

"Chà, trước hết, các bài kiểm tra chuyên ngành phép thuật đều diễn ra vào buổi chiều, nên chắc là tôi sẽ phải thi ‘Khắc ấn’ trước, còn Ulan, cậu thì..."

Noah điên cuồng lật giở các trang sách.

"Á! Tìm thấy rồi. Đầu tiên là ‘Đối Kháng’, sau đó là ‘Săn quái’, và tiếp đấy nữa ta sẽ thi ‘Dò La Phép Thuật’ vào buổi chiều."

‘Đối Kháng’ sẽ diễn ra tại Đấu trường Sói ở phía Đông. Mặt khác, bài kiểm tra của Noah sẽ diễn ra tại Lò Thợ Rèn ở phía Tây - những địa điểm hoàn toàn đối lập nhau.

Ulan lẩm bẩm, "Chúng ta sẽ tạm chia tay một thời gian."

"Đúng. Chúc cậu thi tốt nhé."

"Cô cũng vậy."

Chào tạm biệt gọn gàng, Ulan và Noah hướng đến các địa điểm thi riêng của mình. Mới đi vài bước, giọng nói của Noah bất chợt vọng đến Ulan.

"À, đúng rồi. Ulan!"

"------?"

"Khi thi xong, hãy gặp nhau ở đài phun nước đằng kia. Ăn trưa một mình thì buồn lắm," Noah nói.

Thắc mắc không biết cô ấy có ý gì, Ulan nhếch mép trả lời, "Ta ổn mà."

"......Nhưng tớ thì không. Xì, kệ đi! Gặp cậu trước đài phun nước khoảng giữa trưa nhé."

Noah nói xong và biến mất. Ulan cũng rảo bước.

Cuốn sách nhỏ có kèm theo một tấm bản đồ, nên Ulan chẳng mấy chốc đã đến nơi.

Đấu trường Sói.

"Tất cả mọi người, CHÚ Ý!"

Một người, có lẽ là giám thị, bước lên bục giảng. Ông trông thô kệch, mặt nhăn nhó cau có, nói "Tôi là Ethan Arnoff, giám sát viên cho bài kiểm tra này. Tôi sẽ giải thích về ‘Đối Kháng’, vì vậy mở banh lỗ tai ra và lắng nghe cho cẩn thận!"

Ngay sau tiếng hét khàn khàn, Ethan lập tức đi vào vấn đề chính, ‘Đối Kháng’ là một bài đánh giá năng lực, để xem các bạn sẽ xử lí ra sao trong một đấu trường thực thụ."

Ethan di chuyển chậm rãi. Sau đó, ông chỉ tay về phía sân đấu, "Bài kiểm tra rất đơn giản. Tất cả những gì các bạn cần làm là bước vào đấu trường, chiến đấu với nhau và giành chiến thắng. Thế nào? Tôi có cần giải thích thêm không?"

Khi ông nhìn một lượt để tìm kiếm câu hỏi, một cậu bé giơ tay lên.

"Thưa Thầy Giám Thị, em có câu hỏi."

"Cậu hỏi gì?"

"Bao nhiêu người sẽ được chọn ạ?"

"Chúng tôi sẽ chọn ra năm người. Họ sẽ nhận được điểm B tối thiểu. Sau đó, năm người đó sẽ chiến đấu với nhau, và hai người ‘còn sống’ đến cuối cùng sẽ nhận được điểm A."

"Còn nếu chúng em không được chọn thì sao?"

"Rõ ràng là các cô cậu sẽ dưới điểm C. À, người đầu tiên bị loại sẽ bị điểm F."

Một học sinh khác giơ tay lên.

"Làm thế nào để em đạt được điểm S?"

"Một câu hỏi rất hay."

Ethan cười khúc khích. Như thể ông đã đợi câu hỏi.

"Điểm S sẽ được trao cho người chiến thắng trong trận chiến giữa hai thí sinh cuối cùng. Trong khi đó, người thua cuộc sẽ nhận được điểm B."

"V-vậy nếu chúng em từ chối chiến đấu thì sao...?"

"Cả hai sẽ đều sẽ được điểm A."

Nói cách khác, hai người cuối cùng có quyền lựa chọn.

Họ có thể thương lương với đối thủ của mình, lựa chọn an toàn để đạt điểm A. Hoặc họ có thể chiến đấu và cố gắng giành điểm S. Quyết định là của thí sinh.

Sau đó, Ethan rút ra thứ gì đó; một hạt cườm nhỏ bằng ngón tay cái. Thứ hạt ấy tỏa một luồng sáng xanh sống động, toát lên khí chất huyền bí.

"Đây sẽ là tiêu chí cho sự thua cuộc."

"Cái đó là gì?"

"Sinh mạng của các bạn."

Ngay sau khi nói xong, Ethan giẫm nát chiếc hạt dưới chân.

Bụp

Mảnh văng bắn ra tứ phía. Ánh sáng xanh lam dữ dội phát ra từ chiếc hạt biến mất vào hư không.

"Khi hạt bị vỡ tan và tắt sáng như thế này, tức là nó đã bị phá vỡ. Hạt này chứa một lượng nhỏ mana, và nếu nó bị phá hủy, thì xem như các bạn mất mạng, và bị xử thua."

Không quan trọng chiếc hạt được giấu ở đâu, chỉ cần luôn mang bên người là được.

"Nếu không có câu hỏi nào khác, chúng tôi sẽ tiến hành bài kiểm tra ngay lập tức. Vui lòng tiến đến khu vực được chỉ định theo thứ tự được gọi."

Ngay khi Ethan giải thích xong, trợ lý giám thị đứng đợi ở phía sau, bắt đầu gọi tên các thí sinh.

"Himmel Deorg, đến Khu 1!"

"Verno Davigne, đến Khu 2!"

Các thí sinh lũ lượt tiến vào đấu trường; một sân đấu rộng lớn hình tròn, và mỗi khu vực lại giống như một cánh kim đồng hồ.

Khi từng thí sinh đi vào vị trí của mình, có một người thu hút mọi ánh nhìn .

"Người đó..."

Tóc vàng hoe và đôi mắt màu ngọc lam; vòng eo thon gọn và thân hình cân đối. Cô là kiểu phụ nữ có thể khiến bất cứ ai ngoái đầu nhìn lại. Những người cùng trang lứa khó có thể sở hữu vóc dáng như vậy.

Tuy nhiên, lý do Ulan chú ý đến cô không chỉ đơn giản là vì khuôn mặt hay vóc dáng của cô.

‘Mình đã từng thấy gương mặt đó ở đâu rồi...?’

Hắn không thể nhớ ra chính xác cô ấy là ai. Cau mày lại, hắn lục lọi những ký ức từ kiếp trước của mình.

Ngay khi Ulan đang cố gắng nhớ lại, thì giám thị gọi tên cô.

"Ibella Elearde, đến Khu 12!"

Cái tên vang lên, đôi mắt Ulan mở to. Hắn biết cái tên này. Khuôn mặt của một người trong ký ức của hắn đè lên khuôn mặt của cô ấy; một người đồng đội cũ, một trong Thất Đại Anh Hùng đã chiến đấu cùng Ulan, chống lại lũ quái vật của Vực Sâu.

Kiếm Nữ, Ibella.

So sánh cô với hình ảnh Kiếm Nữ mà hắn nhớ, họ khá giống nhau. Tóc, mắt và các đặc điểm trên khuôn mặt đều tương tự.

"Ra là vậy. Đó là Ibella sao?"

Hắn không thể nhận ra cô ấy vì không có vết sẹo.

Khuôn mặt của Kiếm Nữ ban đầu có chi chít sẹo. Một vết sẹo dài, chảy từ lông mày trái đến má, và những vết sẹo nhỏ hơn trên trán và cằm.

Đó là lý do tại sao cô ấy luôn đeo mặt nạ. Cô chỉ cho những người đồng đội mà mình tin tưởng thấy mặt, và Ulan là một trong số đó.

‘Nhưng ta không nghĩ cô ấy cũng học tại Học viện Arsene.’

Hắn không biết, vì hai người hiếm khi nói về quá khứ của mình. Ulan chăm chú quan sát cô, một phần vì tò mò.

Sau đó thì một chuyện đã xảy ra.