“Hôm nay, chúng ta sẽ đến trường bắn,” tôi tuyên bố trong bữa sáng. Chỉ mới vài ngày trôi qua kể từ cuộc tấn công của hạm đội Belbellum. Tôi vẫn đang trốn tránh chiến dịch tuyển quân hung hăng của Trung úy Serena. Mimi và Elma đánh rơi đồ dùng của họ khi nghe thông báo, chớp mắt nhìn tôi ngạc nhiên.

“Khá đột ngột, nhưng em hoàn toàn ủng hộ! Em cần luyện tập thêm,” Mimi nói.

“Em cũng không bận tâm, nhưng… chuyện này thực sự quá bất ngờ.” Elma nghiêng đầu một cách khó hiểu.

“Việc tuyển quân này làm anh căng thẳng,” tôi nói. "Sẽ thật tuyệt nếu có thể bắn một vài phát và xả hơi.”

“Đó là một cách giải tỏa căng thẳng mang tính hủy diệt,” Elma nói. “Cơ mà nó an toàn hơn là cho nổ tung các tiểu hành tinh.”

“Anh sẽ không bao giờ phá hủy môi trường như thế! Hãy tưởng tượng xem những thợ mỏ sẽ tức giận đến mức nào.” Phá hủy các tiểu hành tinh chứa đầy nguyên liệu thô sẽ không được lòng những thợ mỏ tư nhân—hoặc hội đánh thuê. Nếu tôi đi khắp nơi và cho nổ tung chúng mà không có lý do gì, tôi có thể bị hội khiển trách.

“Vậy chúng ta sẽ đến hội sau khi ăn chứ?” Mimi mỉm cười với tôi. Em ấy đã ăn một chiếc bánh sandwich, súp, salad khoai tây và trứng rán sáng nay.

Khi tôi lần đầu nhận Mimi, em ấy gặp khó khăn khi ăn những khẩu phần cỡ thường. Bây giờ em ăn rất nhiều đến nỗi ngay cả chúng không thể làm em ấy no. Cái nghèo cùng cực có thể đã từng làm dạ dày Mimi teo nhỏ, nhưng giờ khi em ấy no đủ trở lại, nó đã trở lại mạnh mẽ. Tôi biết em ấy lo lắng về vóc dáng của mình, nhưng em trông thật tuyệt vời đối với tôi… có lẽ một phần nhỏ là nhờ những thay đổi nhỏ của tôi đối với thói quen và khuyến nghị của huấn luyện viên AI của em ấy. Heh heh heh.

“Ừ, chúng ta sẽ đến đó sau bữa sáng,” tôi nói. “Chúng ta hãy cố gắng lên đường sớm nhé.”

Sau đó, tôi ăn sáng với bánh mì thịt và phô mai kèm rau và nước sốt. Tập luyện là công việc đòi hỏi sự nhanh nhẹn.

***

Bụng no và ấm, chúng tôi đi đến hội đánh thuê. Tôi chỉ mang theo thiết bị đầu cuối và súng laser, vì tôi nghe nói chúng tôi có thể mua gói năng lượng tại chính trường bắn. Mimi và Elma đi theo tôi xuống đoạn đường dốc dẫn ra khỏi Krishna, Mimi đeo túi trên vai và Elma đeo túi đeo hông.

“Ý gì đây?” Elma hỏi khi nhìn thấy biểu cảm của tôi.

“Không có gì, xin lỗi,” tôi nói. “Anh chỉ nghĩ về việc hai người lúc nào cũng mang theo túi xách, không giống anh.” Tất cả những gì tôi có trong tay là khẩu súng laser trong bao súng đeo hông và thiết bị đầu cuối cầm tay cùng gói năng lượng dự phòng vừa vặn trong túi áo khoác.

 “Không giống như đàn ông, con gái bọn này có một số nhu cầu bổ sung.” Elma cho biết.

“Cũng đúng.” Tôi không biết chút gì về những thứ trong những chiếc túi đó, nhưng các cô gái biết họ cần gì. Không phải là tôi không tò mò, nhưng sẽ là thô lỗ nếu tọc mạch. “Rồi, chúng ta đi chứ?”

Chúng tôi sử dụng thang máy trực tiếp để cùng nhau đến Khu 3. Cảnh tượng không gian vô tận xoay tròn ngay bên ngoài thang máy không còn choáng ngợp tôi như trước nữa. Khả năng thích nghi của con người thật tuyệt vời. Một vài lính đánh thuê nhìn chúng tôi tò mò khi chúng tôi bước vào trụ sở của hội, nhưng hầu hết đều nhìn đi chỗ khác chỉ sau một lúc, giờ đã quen với sự hiện diện của chúng tôi.

“Chào buổi sáng. Hôm nay anh đến đây vì chuyện gì? Có lẽ anh đang tìm kiếm yêu cầu nào đó?” Cô lễ tân đáng sợ chào đón chúng tôi với nụ cười rạng rỡ. Tôi nghĩ mình thoáng thấy đồng nghiệp của cô ấy ở đâu đó phía sau, đang cắn khăn tay và khóc, nhưng tốt hơn là không nên nhìn vào mắt ông ta.

“Không,” tôi nói. “Hôm nay chúng tôi chỉ đến đây để luyện tập bắn súng thôi.”

“Được thôi,” cô ấy nói. “Trường bắn chỉ ở ngay đằng kia. Anh có thể mua các gói năng lượng từ máy bán hàng tự động. Vui lòng hết sức cẩn thận để tránh mọi tai nạn, vì hội không chịu trách nhiệm cho bất kỳ thương tích nào có thể xảy ra trong trường bắn.”

“Hiểu rồi.” Sau khi cúi chào nhanh, chúng tôi đi tới đó. Đây chính là cơ sở mà chúng tôi đã sử dụng khi tôi dạy Mimi cách tự vệ.

“Anh lịch sự một cách kỳ lạ với cô lễ tân đó,” Elma cười khẩy. “Bộ anh thích cô ấy hay gì hả?”

“Không hề.” Tôi lắc đầu. “Anh chỉ lịch sự vì anh sợ cổ thôi. Cô ấy ném gã to lớn đó ra sau lưng bằng một tay.”

“Thật không thể tin được,” Mimi chen vào. “Không biết cô ấy làm cách nào nhỉ?”

“Ừ, được thôi.” Elma suy nghĩ một lát. “Có thể cô ấy đã được biến đổi gen hoặc là một cyborg được tăng cường.”

“Eo ôi, thế còn đáng sợ hơn nữa,” tôi nói. “Người ta có làm thế với bản thân sao?”

“Lính đánh thuê thì không, vì chúng ta chủ yếu chiến đấu trên tàu. Nhưng những người bảo vệ mấy người quan trọng, chiến đấu tay đôi hoặc điều tra các hành tinh mới thường làm như vậy.”

“Ồ. Đó có phải là những công việc thực sự không?” Stella Online không có những nhiệm vụ đó, nhưng, như tôi đã biết, nhiều thứ đến từ trò chơi không xuất hiện trong vũ trụ này. Và ngược lại.

Mimi là người đầu tiên đến trường bắn, luyện tập với súng laser của em ấy trong khi Elma giám sát. Trong khi đó, tôi lén lút cố gắng tìm hiểu cách thức hoạt động của vũ khí khoa học viễn tưởng kỳ lạ của riêng tôi.

“Đây là cách cầm nó,” Elma nói. “Hiểu chưa?”

“Vâng, Elma,” Mimi nói.

“Cảm ơn, Elma. Anh sẽ xem em ấy tập bắn thực tế sau khi em xong,” tôi nói.

“Thật sao? Được thôi, vậy thì em sẽ tự tập luyện.” Tôi thay Elma, sử dụng một trong những làn bắn rộng hơn được thiết kế để hướng dẫn. Tôi chỉ cho Mimi cách cải thiện tư thế, cách cầm và kỹ thuật tổng thể của em ấy, nhưng thành thật mà nói, hầu hết kiến thức của tôi đến từ quan sát và bắt chước.

“Đừng nhắm mắt nào khi ngắm,” tôi chỉ dẫn. “Em phải mở cả hai mắt.”

“C-cả hai mắt?”

“Đúng vậy. Sẽ khó để làm quen, nhưng em không được nhắm mắt. Nó làm cho tầm nhìn của em hẹp lại và làm giảm độ chính xác. Thấy đấy, ta không chỉ tập trung vào mục tiêu và bắn một cách mù quáng. Em phải để súng tập trung. Căn chỉnh nó qua các điểm ngắm và sau đó tìm mục tiêu từ đó.”

Sau một vài lần trượt ban đầu, Mimi đã đạt được mục tiêu của mình.

“E-Em bắn trúng rồi!” em ấy kêu lên.

“Ừ, em làm tốt đấy. Hãy thêm một số mục tiêu.” Tôi vận hành bảng điều khiển làn bắn của chúng tôi để thêm bốn mục tiêu ở các khoảng cách khác nhau. “Các mục tiêu sáng lên theo thứ tự. Bắn bất kỳ mục tiêu nào sáng lên. Nhưng hãy bình tĩnh; em sẽ không bị phạt vì bắn trượt hay gì nên không có lý do gì để vội vàng.”

“Vâng!” Hơi thở của Mimi trở nên nhanh và nông vì phấn khích. Tốt! Nếu em ấy thích luyện tập, có lẽ em sẽ học được nhiều hơn từ chuyện này.

Em ấy khởi đầu rất mạnh mẽ, nhưng khi độ chính xác bắt đầu giảm, tôi đã yêu cầu nghỉ ngơi.

“Nó làm tay em mỏi, đúng không?” Tôi nói. “Giơ tay ra và giữ chúng căng cứng trong thời gian dài sẽ khiến ta mệt mỏi.”

“Ừ. Tay em thấy yếu quá…” Mimi xoa bóp bắp tay để giảm căng thẳng. Hồi ở nhà, tôi đã chơi với súng airsoft một chút, nên tôi biết vai có thể cứng và căng thế nào khi luyện tập quá lâu.

“Nghỉ ngơi một lát nhé, Mimi. Anh sẽ tự mình luyện tập.”

“Vâng.”

Tôi sử dụng bảng điều khiển để thiết lập mục tiêu của riêng mình. Tôi bắt đầu với một mục tiêu cố định gần, sau đó là một vài mục tiêu xa như của Mimi. Một vài trong số chúng di chuyển, ẩn hiện trong tầm nhìn. Mỗi vòng, tôi tăng dần độ khó.

“Haah...” Tôi tập trung và hít một hơi thật sâu. Thế giới dường như chậm lại xung quanh tôi, như thể thời gian cũng giãn ra.

Bằng bằng bằng! Tôi bắn liên tục, xuyên qua các mục tiêu. Tại sao tôi có thể làm thế mặc dù chưa bao giờ sử dụng súng thật trên Trái đất vẫn làm tôi bối rối, nhưng tôi phải sử dụng bất cứ thứ gì tôi có để sống sót trong vũ trụ này, nên tôi không muốn đặt câu hỏi. Một gói năng lượng cạn kiệt, tôi coi thế là xong. Ít nhất thì tôi có thể tự mình cầm cự.

“Anh thật đáng kinh ngạc, Master Hiro!” Mimi nói.

“Hả?!” Tôi giật mình. Tôi đã hoàn toàn quên mất em ấy đang ở đó, quá tập trung. “C-có ấn tượng đến vậy không?”

“Đúng vậy, thật không thể tin được! Nhìn anh bắn hạ mục tiêu với tốc độ và độ chính xác như vậy thật là… không thể tin được!” Trong sự phấn khích, em chỉ liên tục lặp lại từ đó: Không thể tin được.

Mimi có thể đã phóng đại, nhưng Elma nghiêng người từ làn đường của cô ấy và nói, “Em đã xem từ làn bắn của mình, và đúng vậy, kỹ năng của anh khá là thần thánh. Không mong đợi gì hơn từ một nhà vô địch nhỉ?”

“Heh, ừm, ừm… Anh nghĩ là anh đã làm ổn, đúng vậy.”

Thực ra đây chỉ là lần thứ hai tôi bắn khẩu súng này—lần đầu tiên là khi tôi cứu Mimi—nhưng họ không cần biết.

Cho rằng câu trả lời né tránh của tôi là khiêm tốn, Elma cười khẩy. “Aww. Anh tệ trong việc tiếp nhận lời khen à?”

“Chà, có thể em đúng.” Sống ở Nhật Bản, tôi chưa bao giờ thực sự nhận được lời khen. Nếu mọi người biết tôi là một game thủ đẳng cấp thế giới, có lẽ họ sẽ rùng mình, không ấn tượng.

“Sao làm vẻ mặt buồn cười thế?” cô hỏi.

“Xin lỗi. Anh chỉ nghĩ rằng chưa từng có ai khen anh như thế này.”

“À, đúng vậy. Toàn bộ quá khứ của anh là một bí ẩn, đúng không? Anh lớn lên ở đâu trong vũ trụ này mà không ai khen ngợi trình độ kỹ năng của anh?” Elma nói.

“Có lẽ là một nơi không có nhiều giao tranh?” Tôi gợi ý.

“Em không biết nơi đó sẽ ở đâu. Người Elf bọn này chủ yếu sống theo lối sống truyền thống, nhưng ai cũng biết cách sử dụng súng laser.”

“Thật đau lòng.” Những người elf sống sâu trong rừng trong khi mang theo vũ khí khoa học viễn tưởng đã giết chết tính thẩm mỹ. Hoặc có lẽ nó chỉ khiến họ trở nên ngầu hơn theo một cách kỳ lạ, vòng vo?

“Khoan đã, anh tưởng tượng elf trông như thế nào?” Elma nhìn chằm chằm, nhưng tôi chỉ nhún vai. Truyền thống Elf của cô ấy có thể phá hỏng tình yêu của tôi dành cho thế giới kỳ ảo; tôi thực sự không muốn biết.

“Mimi, sao chúng ta không tập thêm nhỉ?” Tôi nói, cố gắng thay đổi chủ đề.

“Được thôi. Em sẽ cố gắng hết sức!”

“Đừng có cố quá.” Tôi phải bật cười khi thấy Mimi siết chặt nắm đấm và thở hổn hển. Em ấy thật quyết tâm. Tôi mừng khi thấy thế. Em sẽ an toàn hơn nhiều nếu có thể tự vệ từ bây giờ.

Chúng tôi đã dành cả ngày để dạy Mimi cách bắn hạ nhiều mục tiêu, cách sử dụng vật ẩn nấp hiệu quả để bảo vệ và cách điều động trong một cuộc đấu súng.

“Tay em đau quá…” Mimi nói sau đó, vẻ mặt kiệt sức.

“Làm ấm người trong bồn tắm và vào phòng y tế,” Elma gợi ý. “Sẽ tốt hơn thôi, tin chị đi.”

“Mimi, sao chúng ta không thêm một số bài tập tăng cường sức mạnh vào chế độ tập luyện của em nhỉ?” Tôi nói.

“H-Hmm… Em không muốn mình to lớn.” Khuôn mặt Mimi trở nên u ám trước lời đề nghị của tôi.

“Biết đấy, tăng cơ bắp sẽ giúp em khó bị béo hơn,” tôi nói.

“Em sẽ cố gắng hết sức!” Thái độ của em ấy thay đổi trong chớp mắt. Thật đáng kinh ngạc khi em có thể thay đổi suy nghĩ về một thứ nhanh đến thế. Dễ thương, nhưng cũng có thể hơi phiền phức. Ờ, kệ đi. Tôi không có tư cách để phá hỏng cuộc vui của em ấy.

Sau đó, Mimi bắt đầu tăng cường tập luyện sau bữa ăn.