Cậu bé nhìn lên những đám mây nặng nề, đen kịt trên bầu trời.

Mới lúc nãy thôi, bầu trời vẫn còn trong xanh, nhưng đám mây xám xịt từ từ bắt kịp từ đằng sau và khiến bầu trời trở nên u ám. Bầu trời u ám với tốc độ tựa như sấm sét và màu xanh da trời trước đó giờ có tưởng tượng ra cũng không thấy, đến nỗi còn không thể xác định mặt trời đang nằm ở đâu.

Màu xanh lá cây xung quanh không bị ảnh hưởng bởi những đám mây kia và vẫn không hề thay đổi. Hai đứa gặp hết nông trại này đến nông trại khác đã bị tuyết đè bẹp trong mùa đông năm ngoái và không có nông trại nào trong số đó có thể làm nơi trú mưa.

“…ôi thôi rồi. Chắc tha hồ mà tắm mưa đây. Mình chỉ mong bọn mình kịp thoát ra khỏi chỗ này…”

“Đừng lo! Lúc nào người ta cũng bảo tôi rằng tôi được mặt trời yêu mến đấy.”

“Thế thì tệ thật. Còn mình thì bị gọi là ‘kẻ gây mưa’. Thử đoán tại sao đi.”

“Ư-hử-”

Cô bé vừa quay người lại vừa cười khúc khích. Càng ngày những đám mây càng từ từ dày thêm lên như thể chúng sẽ bắt đầu tuôn xối xả lên đầu hai đứa bất cứ lúc nào.

Một vài người có thể thắc mắc rằng bị ướt một chút thì đã sao. Nhưng đó chỉ là cảm giác dành cho những ai có một tách cà phê nóng và một chiếc khăn lau khô chờ họ ở nhà.

Chúng cần có nhiên liệu để làm ấm cơ thể, chúng phải tự mình nhóm lửa và chúng phải làm khô đồ ướt của mình ngay lập tức. Chúng sẽ gặp rắc rối to nếu chúng bị cảm. Ngay cả khi tình huống xấu nhất không xảy ra, cả hai đứa đều phải chịu rủi ro bị đói đến chết nếu chúng buộc phải ở tại một nơi trong vài ngày.

“Nếu cứ thế này thì cả hai đứa mình bị cảm mất. Lỡ vậy thật thì ai sẽ chăm sóc ai?”

“Bình thường thì mình nghĩ rằng người nào còn sức thì sẽ chăm sóc người kia.”

“Thế thì nó trở thành quyết chiến xem ai bình phục trước tiên rồi!”

“Chẳng biết nữa…theo tiên đoán của cá nhân mình, cậu sẽ thắng trận quyết chiến, nhưng mình mới là người cười sau cùng.”

“…ý của cậu là sao?”

“À, mình có thể thấy cậu sẽ lại tiếp tục bệnh ra sao sau khi cậu vội vội vàng vàng đòi thắng cuộc bằng cách khẳng định cậu đã ‘bình phục’. Đương nhiên chẳng có cơ sở gì rồi.”

“……”

Cậu đã bắn trúng tim đen. Cô bé thường hay bướng bỉnh và hấp tấp hết lần này đến lần khác. Đúng là tình cảnh cậu diễn tả hoàn toàn có khả năng xảy ra.

“Và rồi mình sẽ ăn hết dưa hấu cho xem! Dù sao dưa hấu làm cậu đau bụng mà, đúng không?”

“Không được! Chúng ta chỉ ăn quả dưa đó sau khi thi bịt mắt đập dưa! Hiểu chưa!?”

Quả dưa hấu to chúng nhận được từ giám đốc đã gần chín, đúng như anh đã dự đoán và nó kêu lên những tiếng êm tai khi cậu bé đập vào. Trong khi cậu chỉ chờ đợi thời điểm lí tưởng để ăn, chắc chắn cô bé đã quyết định ăn quả dưa hấu thế nào rồi. Ngày sự kiện đập dưa diễn ra đã được ấn định – mà không hề quan tâm đến ý kiến của cậu bé.

“Mình thừa nhận rằng nghe kế hoạch của cậu cũng hay…nhưng cậu có thấy bọn mình không có gậy không?”

“Ừm…thế cái này thì sao?” – Cô bé nói và nhanh chân đá vào ống bô của bé Cub.

“Bỏ cái ý tưởng đó ngay! Nếu cậu làm vậy nó sẽ gãy làm đôi mất.”

Thật ra, bé Cub không thể gãy làm đôi chỉ với việc bỏ ống bô ra, nhưng cậu cố tình giữ kín chuyện này. Một lẽ, cậu không hề có ý định chạy băng băng trên đường với tiếng gầm rú như bọn đua xe và một lẽ khác, phá chiếc xe yêu quý của cậu, chiếc Super Cub, chỉ vì một trái dưa hấu vài ngày sau khi cuối cùng nó được sửa chữa thì có vẻ quá tàn nhẫn.

“Mm, thế thì thôi vậy. Kiểu này chúng ta chỉ cần kiếm một cây gậy vừa tay nằm đâu đó dưới đất là được rồi.”

“Nhưng không cần cứ nhất thiết phải bổ trái dưa ra bằng gậy đâu. Ý của mình là bọn mình dùng dao gọt nó thế nào cũng xong mà.”

Tuy nhiên, ý kiến của cậu ngay từ đầu không có cơ hội được chấp nhận. Cô bé đã chuẩn bị đập trái dưa ra bằng gậy trong đầu của cô rồi. Và cậu không có quyền thay đổi bất cứ điều nào.

“A, chỗ nào có nước cũng tốt. Tôi muốn ngâm lạnh nó rồi mới ăn.”

Cô bé hoàn toàn phớt lờ ý kiến của cậu như dự đoán và vỗ lên trái dưa trên giá đỡ phía sau.

Cậu bé hoàn toàn đồng ý với cô bé rằng một quả dưa hấu to đến thế chỉ đem lại mùi vị thơm ngon thật sự khi được bổ ra một cách trang trọng. Chỉ lấy nó làm một món tráng miệng sẽ là một sự lãng phí. Về điều này, cả hai đứa đều có chung suy nghĩ.

Chỉ là cậu bé không thể lạc quan như cô bé được.

Ngoài gậy ra, cậu dường như chắc rằng chúng sẽ không tìm được một nơi có nước lạnh một cách dễ dàng. Dĩ nhiên một con suối nhỏ cũng là đủ, nhưng còn phải xem xét màu sắc bầu trời hiện tại. Ở gần một con sông lúc này là nguy hiểm vô cùng.

Nhưng cậu không nói với cô bé vì cậu thấy không nhất thiết phải dập tắt tinh thần của cô.

Sau đó, hai vị khách lữ hành cùng chiếc xe Super Cub của chúng cứ tiếp tục đi và thỉnh thoảng lại băng ngang qua những giao lộ với tốc độ tối đa mà không hề đếm xỉa gì đến đèn giao thông.

Lí do cho việc này dĩ nhiên là vì thời tiết. Thời tiết cứ trở nên xấu hơn và những đám mây nặng nề hơn bất cứ lúc nào: dù chỉ mới qua giữa trưa, trời đã đen lại giống hệt buổi trời buổi tối và lâu lâu chúng còn thấy cả sấm sét chớp nhoáng giữa những đám mây, trông như những quả bóng bụi được nén chặt lại. Từ cảnh ấy chúng có thể dễ dàng nhận thấy cơn giông không còn ở xa nữa.

Đã qua bốn giờ chiều. Đằng xa phía trước con đường thẳng tắp không thay đổi, chúng phát hiện thứ gì đó.

“Gì thế nhỉ? Trông nó giống nhà kho hay sao vậy?”

“Chả biết…Từ khoảng cách này mình không dám chắc.”

Đâu đó phía trước con đường cắt ngang khung cảnh màu xanh lá cây, có một nhánh đường không được lót nhựa rẽ ra từ góc bên phải. Và xa hơn, cậu bé có thể thấy một thứ như một nhà kho được mạ kim loại bên ngoài đã hoàn toàn bị rỉ sét bào mòn.

Chỉ với đôi mắt, dĩ nhiên cậu không thể thấy nhiều như cô bé khi cô đang cầm ống nhòm, nhưng những gì mà chúng thấy chắc hẳn là đều như nhau từ khoảng cách này.

Hơn nữa, thứ thấy được bằng mắt thường nghĩa là chỉ cần tốn khoảng vài phút trên bé Cub là đến nơi. Bởi vì không còn lối rẽ nào khác cho đến khi đến đó, chúng quyết định tiếp cận tòa nhà ấy.

Vài phút sau.

Cùng với tiếng thắng xe kêu lên phản đối của bé Cub, chúng dừng lại và đồ đạc nặng nề của chúng khiến hệ thống chống xóc trước chìm xuống sâu. Khói bốc ra từ động cơ nóng như hơi nước chắc hẳn là do cậu bé hơi nhấn thêm ga.

Nhà kho trong tình trạng tốt hơn nhiều so với tiên đoán trước của chúng từ đằng xa; nó đúng là đã bị rỉ sét, nhưng trên tường và trần không bị lỗ thủng nào cả.

Cô bé bước xuống khỏi ghế sau và cậu bé đậu chiếc Super Cub dưới mái nhà ở nơi không chứa đồ.

Bây giờ trời vẫn chưa mưa thế nên may mắn làm sao chúng không trở nên những con chuột lột ướt mèm.

"Phù, nhờ trời mà chúng ta đến đây kịp lúc.” – Cô bé thở phào nhẹ nhõm nói.

“Ừ. Bây giờ vẫn chưa mưa đâu, nhưng mình nghĩ bọn mình ở đây là ổn rồi.”

Cậu nhìn lên căn nhà kho đằng sau lưng cậu.

Tòa nhà được lợp thép mỏng đứng trơ trọi được bao quanh bởi một màu xanh lá vô tận thật ra không to lắm. Xét về kích cỡ và hình dáng, nó trông khoảng một nhà thể thao nhỏ.

Phía trước là một cánh cửa kéo bằng kim loại mà có thể đưa những vật lớn qua đó, nhưng cũng giống như tòa nhà, nó bị rỉ sét bào mòn. Trông vẻ bên ngoài, nơi này không được bảo trì thường xuyên lắm. Đáng lẽ ra ít nhất cũng phải có kí hiệu của công ti chịu trách nhiệm hay gì đó, nhưng vì cả những thứ như thế cũng không hiện diện nên dường như lúc này nhà kho không được ai sử dụng cả.

Sau khi cậu bé tắt máy và cởi nón bảo hiểm ra, chiếc xe tải bên cạnh căn nhà lọt vào tầm mắt của cậu.

Trái ngược với nhà kho mục nát từ đầu đến chân, dám rằng sắp đổ sụp thành bột oxide sắt bất cứ giây phút nào, chiếc xe tải chở trên lưng thùng chứa hàng sáng bạc lấp lánh và đậu dọc bên tòa nhà. Rõ ràng nó quá mới, không thích hợp với nơi này và nó nằm dưới mái nhà nhô ra, khuất khỏi con đường.

“…Có một chiếc xe tải. Chắc bọn mình lấy thêm được chút nhiên liệu.”

“Sao cậu không tranh thủ cả chiếc xe luôn đi? Một chuyến đi với máy điều hòa nhiệt độ đang chờ đón chúng ta!”

“Không được. Hay cậu nghĩ mình có bằng lái xe tải?” – Cậu bé cười gượng nói rồi đá chân chống xuống sau khi di chuyển chiếc xe máy về phía nhà kho một chút để nó không bị dính mưa. Dĩ nhiên cậu không quên thận trọng đảm bảo thăng bằng vì mớ hành lí chả nhẹ nhàng chút nào của chúng.

“Ai mà để ý bằng lái chứ? Trong suốt chuyến đi, chúng ta đã gặp cảnh sát giao thông mặc đồng phục bao giờ đâu, cả một chiếc xe cảnh sát cũng không có. Hơn nữa, cả hai chúng ta đều làm gì có bằng lái xe máy, thế mà chúng ta đang cưỡi chiếc Super Cub đấy thôi.”

“Ý của mình là mình chả biết lái nó làm sao cả! Cái thứ này không phải như xe gắn máy, cứ lấy kinh nghiệm từ đạp xe đạp là tự học xong. Cậu trông chờ gì ở một người chưa hề nhìn thấy ghế tài xế lấy một lần trong đời mà lái được cái xe tải bốn tấn như mình chứ?”

“Vậy thì kiếm ai đó biết lái dạy cậu đi.” – Cô bé nói, có hơi chút dọa dẫm.

Cậu bé nhún vai – “Ừ, đợi khi nào có người như vậy đã.”

“Có mà!” – Cô bé khẳng định và lời khẳng định ấy khiến cậu nhìn cô. Trên mặt của cậu hiện rõ dòng chữ yêu cầu giải thích.

“Trước hết, dấu chân. Nhìn kìa.” – Cô bé nói, chỉ về phía dấu vết dưới chân cô. Những dấu chân khô trông khác hẳn với giày của chúng rải rác khắp sân.

“Nhìn kích cỡ thì có thể đoán chắc rằng đây là đàn ông. Có vẻ người này mang giày thể thao nên nhiều khi người ấy cũng khoảng chừng tuổi chúng ta. Nhìn độ khô của dấu chân, tôi cho rằng những dấu chân đấy xuất hiện trong khoảng cơn mưa hai tuần trước.”

“…Tóm lại, vào gần đây đã có ai đó ở nơi này và có khả năng vẫn còn ở lại?”

“Chính xác! Thế nào? Vậy mới gọi là ‘lí lẽ’ chứ.”

Cô bé chống hông ra vẻ ta đây, trong khi cậu bé chỉ biết thở dài.

“Nếu người đó khoảng tuổi bọn mình, người đó chắc chẳng biết lái xe tải đâu nhỉ?”

“…”

Cô bé đứng chết trân tại tư thế cũ.

“Chưa kể, nếu những dấu chân ấy thuộc về một người trưởng thành có hiểu biết như thế, cậu có nghĩ rằng người ta sẵn sàng để chiếc xe cho chúng ta không?”

Cô hoàn toàn không nói nên lời.

Ngay cả cô bé cũng nhận thức được mất đi phương tiện di chuyển ở giữa nơi đồng trống này nguy hiểm chết người thế nào --- không, đồng ‘hoang’ mới đúng.

Dĩ nhiên là cô biết rồi! Cô không đời nào quên được mớ rắc rối mà chúng phải đối mặt với động cơ của bé Cub vài ngày trước.

“Mà nếu bọn mình may mắn, nhiều nhất bọn mình cũng có thể lấy được thêm chút nhiên liệu từ người ta. Nhưng mình nghĩ xe tải kiểu này là động cơ diesel nên chắc có cả gas nhỉ?”

“……”

Miệng của cô bé vẫn đóng chặt. Rõ ràng cô không hề bằng lòng khi kết luận của cô bị hỏng hết cả.

Cậu bé xoay người khỏi cô bé đang đứng rầu rĩ và mở to miệng ra để phát âm thật lớn.

“Xin chàoooooo? Có ai ở đây khônggggg?”

Không có tiếng trả lời. Những bức tường được lợp bằng mái tôn nên giọng nói của cậu chắc hẳn vang qua được.

“Bọn mình vào nhà bây giờ được chưa, trước khi trời đổ mưa? Hơn nữa, nhiều khi bọn mình tìm được cái cây nào đó để dùng bổ quả dưa hấu ra.”

Một tiếng kẽo kẹt chói tai vang lên khi những thứ chặn đường đến cánh cửa sắt bị phá.

Chúng đi đến chỗ cửa ra vào lớn được thiết kế để chuyển đồ vật qua đó. Mở cánh cửa bằng tay không khiến tay của cậu bé đau điếng, nhưng cánh cửa ra vào thông thường phía bên hông tòa nhà đã bị đóng kín với dây nhợ quấn đầy nắm đấm và cửa sau đã bị khóa. Do đó, đây là lối duy nhất để vào. Dĩ nhiên chúng chỉ cần đập vỡ kính và chui vào, nhưng chúng quyết định không quá đáng đến thế.

Chúng không biết liệu cánh cửa bị khóa chặt kia là việc làm của ‘người sinh sống tại đây’, nhưng nhìn từ vết rỉ sét mà đỏ trên sợi dây, nó đã không được mở sau nhiều tháng.

Tuy vậy, cánh cửa kéo cũng thế. Bằng chứng là rỉ sét bắt đầu rơi xuống từ khe cửa ở trên khi cậu bé cố hết sức dùng tay và chân của mình để mở nó ra.

Do đó, có vẻ như cánh cửa này cũng không được sử dụng. Chủ nhân của nơi đây chắc hẳn đi lối cửa sau.

“Mơởở…ra nào…!”

Rỉ sét đỏ rớt xuống đầu của cậu cùng với tiếng ầm ĩ.

Cậu bé cuối cùng mở được cánh cửa thành công bằng cách ép vai và chân vào giữa. Có vẻ như lâu lâu dùng vũ lực cũng có lợi.

“Chà chà…Xin chàooo? Có ai ở đây khôngggg?”

Cô bé nhảy vào nhà kho mà không thèm để ý hiểu cho rằng cậu bé đã vất vả thế nào. Còn về phần cậu bé, cậu đang ngồi dưới đất duỗi chân ra và thở hổn hển. Rỉ sét phủ đầy đầu cậu như lớp băng trên bánh.

Từ những gì chúng thấy, trần nhà không bị dột, nước mưa không thể chảy vào và nó trông có vẻ đủ kiên cố để chịu đựng cơn bão. Nhiệt độ cũng khá mát mẻ, khiến nơi này nhìn chung ‘thoải mái’ – nếu chỉ tính những tiêu chí ấy! Tuy nhiên, vì cái mùi mốc tệ hại và bầu trời u ám xám xịt, chúng không thể gọi nhà kho này như trên được.

Nhìn từ bên ngoài, trông nó như một doanh trại đơn giản được dựng bằng tôn, nhưng không hẳn thế. Mặt đất vẫn để trống không, trần nhà có sử dụng vật liệu chống nhiệt và cũng có những ngọn đèn huỳnh quang dù đã bị tắt. Còn có cả những máy điều hòa nhiệt độ công suất yếu dành cho những nơi làm việc.

Mà nếu xét theo kiểu ấy thì nơi này tốt gấp cả ngàn lần so với cắm trại bên ngoài. Vì thế, chúng chọn nhà kho làm nơi cắm trại hôm nay.

Cậu bé nhìn một vòng, rỉ sét dính đầy tay cậu.

“Hình như tòa nhà này không được sử dụng làm nhà kho.”

“Ý cậu là sao?”

Trong khi cởi cột tóc ra – cô bé sử dụng cột tóc vì nếu không tóc của cô sẽ gây vướng víu – cô quay sang cậu bé.

“Cậu có thấy ở đây có hàng hóa gì không? Chỉ dấu vết lưu lại thôi cũng được? Tất cả những gì có ở đây là thứ này…”

Thứ mà cậu đang nói đến là một trong những thứ không quen thuộc lắm có thể thấy ở nơi giống với nhà kho. Một thứ là dụng cụ cố định kim loại tự làm. Trên vài chiếc bàn và ghế làm việc, có những dụng cụ tốt hơn tốt hơn hẳn những thứ cậu hiện đang sở hữu và các công cụ hình dạng kì lạ và vật dụng dùng để đo đạc.

Tóm lại, trông chúng như thể chúng dành cho một mục đích riêng nào đó.

Đúng rồi, giống như là…

“…Một nhà để xe?”

“Ừ. Mình nghĩ những dụng cụ này để bảo trì hay lắp ráp thứ gì đó.”

Tất cả các dụng cụ đều được đặt vào đồ đựng thiết bị gắn ở giữa và trông có vẻ ăn khớp với nhau. Cậu không biết những thứ gì đã được gắn lên những bậc ấy, nhưng cậu có linh cảm rằng chắc hẳn nơi này là một nơi dành cho nhiều người cùng làm một việc.

“Ai đó?”

Cả hai đứa giật mình vì giọng nói bất chợt vang lên và vội vàng quay mặt về phía đầu bên kia của nhà kho để rồi tim của chúng đập lỡ thêm một nhịp.

“Chậc…! Sao hai đứa dám mở cửa rồi làm tổ ở đây hả…Hai đứa đang làm gì trong nhà của ta vậy?”

Anh là một thanh niên ở độ tuổi đôi mươi. Trang phục của anh gồm một chiếc quần đơn giản và một chiếc áo thun, và trong khi thân hình của anh khó có thể gọi là tráng kiện, đó vẫn mang dáng dấp của một người chơi thể thao.

Thế nhưng.

Thế nhưng thứ làm chúng sốc nhất chính là gương mặt của anh.

Trắng bệch hoàn toàn. Sự mất màu sắc mà giám đốc đang chịu đựng không thể so sánh được với anh. Màu da có thể thấy được của anh chỉ hoàn toàn là một màu trắng như thể anh đang ở trong một tấm hình trắng đen.

Không, vì có bóng, trắng bệch có lẽ không đúng lắm. Anh thiếu màu sắc đến nỗi trông như thể anh đã bị cắt ra và bị thay thế bằng phim đơn sắc.

“Cái gì hả? Trông ta dị hợm lắm sao?”

“…Cũng hơi hơi. Đây là lần đầu tiên tôi thấy một người tiến đến giai đoạn cuối thế này…”

“Ta chả có hứng thú gì hết. Nếu các người không muốn gì từ ta thì biến đi cho khuất mắt.”

“Ồ, thật ra là có đó. Trời có vẻ như sắp mưa và xe máy của chúng tôi sẽ không đi được xa. Xin hãy để chúng tôi ở lại đây chỉ một đêm thôi. Hơn nữa, chúng tôi có thể mượn cây gậy hay thứ nào đó thích hợp để bổ dưa hấu không?”

Người đàn ông nhíu mày.

“……Cây gậy?”

“Đúng. Chúng tôi có nhận một quả dưa hấu ngoại cỡ từ một người tử tế chúng tôi gặp trên đường đi, nhưng chúng tôi có chút rắc rối khi không tìm ra được dụng cụ nào để cắt nó ra. Vì thế, chúng tôi nghĩ tại sao chúng tôi không sử dụng cơ hội này để bổ nó ra cho thật hoành tráng. Tuy nhiên, chúng tôi thiếu một cây gậy thích hợp trong hành lí.” – Cô bé nói một cách trôi chảy với nụ cười đáng mến và trong phút chốc, người đàn ông cứ nhìn chằm chằm vào cô với vẻ nghi ngờ.

“…Cứ tự nhiên sử dụng thứ gì tùy thích. Nhưng đừng động tay vào những vật ta đang dùng!” – Người đàn ông nói khi cuối cùng anh đã chịu thua và bỏ đi cái một về phía chiếc võng cột ở đằng sau phòng. Có vẻ anh sử dụng góc nhà kho để làm chỗ ngủ, nơi mà anh đã tách biệt với phần còn lại.

Cô bé khẽ thở ra và quay lại.

“Này cậu, nghe rõ chưa? Hãy nhận ý tốt của anh ta và đi tìm cây gậy như một phần của buổi giải lao nho nhỏ đi.”

“Ư-ừ…”

Cậu bé tham gia vào cuộc tìm kiếm với chút sợ sệt khi thấy nụ cười ép buộc của cô bé không để cậu từ chối.

Dù sao, không nên thách thức cô vào thời điểm không thích hợp.

Đầu tiên, cả hai đứa đến một dãy giá gác đầy những dụng cụ và đồ đạc và bắt đầu tìm kiếm thứ nào đó hợp với nhu cầu của chúng.

“Này cậu ơi? Cái này thì sao?”

“Cậu định lấy cờ lê để đập dưa à?...thôi, trừ cái ý tưởng đó ra, độ dài của nó cũng không hợp. Ngắn quá.”

“Thế cái này thì sao?”

“Cây búa hả…nó sẽ chèm bẹp ra mất!”

“Mmmhh…thế chắc phải cái này.”

“Cậu định làm cái quái gì với đồ tuốt dây điện vậy hả?”

Cậu bé hơi choáng váng khi cô bé cứ gì trong tầm tay cũng đưa cậu.

Nhưng cậu cũng nhận thấy rằng những dụng cụ ở đây có phần kì lạ.

Dụng cụ ở đây có đầy đủ các loại cả, nhưng tất cả đều khá nhỏ. Cậu nghĩ rằng cậu có thể tìm được bulông ốc vít với nhiều đường kính, nhưng ngay cả cái to nhất vẫn nhỏ hơn nhiều so với chuẩn thông thường.

Người đàn ông ngồi trên chiếc ghế đẩu nhìn chúng qua đôi mắt vật vờ của anh lên tiếng lảm nhảm về cuộc tìm kiếm của chúng.

“…hừm. Du lịch theo cặp, cóc thèm quan tâm đến trường lớp hả? Hai nhóc phớt đời quá nhỉ?”

Cô bé không hề để giọng nói lẩm bẩm sau lưng mình lọt khỏi tai.

Cô cả gan trả đũa bằng giọng nói nhỏ bé mà không hề ngơi đôi tay đang lục lọi của mình.

“Hở? Tôi nghĩ thế vẫn còn tốt hơn làm một kẻ mới sáng sớm đã say bí tỉ chán.”

Bầu không khí bị kéo căng. Chắc chắn anh đã nghe cô bé nói.

“……một con nhóc như cô làm gì hiểu được ta…”

“Hở, nhưng tôi tin rằng tôi có thể hiểu được phần nhỏ bé nào đó của anh!”

Cô nhanh chóng đứng dậy và quay về phía anh – rồi quẳng thứ gì đó nhanh đến nỗi mắt thường không kịp nhìn.

Vật bay xuống ngay dưới chân anh với những trang giấy lật phần phật rõ ràng là quyển sổ tay học sinh của cô, thứ mà cô luôn mang theo bên người.

“Nhìn tấm thẻ học sinh cho kĩ vào.”

“……rồi thì sao…”

Người đàn ông miễn cưỡng nhặt nó lên nhưng lại cau mày khi anh thấy những trang giấy mở ra – như thể anh đang nhìn thứ gì đó chả có nghĩa lí gì cả.

Tấm hình của cô bé được dán vào thẻ học sinh đã phai mờ nhiều đến mức khó có thể phân biệt rằng ở đó có gì hay không.

Tên và số học sinh của cô đã hoàn toàn mất đi, dấu hiệu cho thấy một khoảng thời gian đã qua kể từ khi cô bắt đầu ‘biến mất’.

Người đàn ông hơi tròn mắt.

“Triệu chứng của tôi vẫn chưa tiến triển nhiều như anh, nhưng trước sau gì cũng sẽ đến thôi! Nếu anh hỏi tôi thì tôi dám chắc rằng đó chỉ là vấn đề thời gian.” – Không hiểu vì sao cô bắt đầu tự kiêu, khiến cậu bé nhìn cô một cách kì quặc dù ngay sau đó cậu liếc mắt nhìn sang chỗ khác.

“…hừm. Đúng chỉ mới có một chút…”

“Cái…!”

Để cản cô bé không đáp trả lại nữa, anh quẳng lại cho cô tấm thẻ học sinh và quay lưng.

“……Cô nên ăn quả dưa hấu đó nhanh lên và biến đi khỏi đây.”

Sau khi để lại chỉ những lời nói đó, anh đứng lên, kéo tấm màn và che tầm mắt của chúng.

✱

Cuộc tìm kiếm của chúng xem ra khó hơn những gì chúng tưởng; đồng hồ chỉ bảy giờ tối, đúng lúc chúng rời khỏi nhà kho vì chúng đã chịu thua, không tìm bên trong nữa.

Trời vẫn chưa mưa, nhưng vì không có ánh sáng mặt trời, bên ngoài tối đến nỗi chẳng làm được gì mà thiếu đèn pin.

“Trời ơi!! Đúng là một ông già say xỉn không biết điều!”

“Nếu cậu xét tuổi của anh ta thì gọi là ‘ông già say xỉn’ có hơi ác không?”

“Cái gì? Cậu theo phe ông già đó hả?”

Cậu bé cười gượng, nhìn cô đá một trong những cây cột hình chữ H của nhà kho để trút giận.

“Cậu muốn nói gì thì nói, nhưng…dù sao anh ta cho phép bọn mình mượn cây gậy đã là có giúp đỡ rồi.”

“Và chả thấy cây gậy đó ở đâu cả! Đó là tại sao tôi bảo cậu gỡ cái thứ đó ra và lấy dùng đi.”

“Nhưng ‘cái thứ đó’ là ống thoát nước của máy điều hòa. Anh ta sẽ bực mình nếu bọn mình cứ gỡ nó ra!”

“Sao chúng ta phải quan tâm chứ?”

“Có chứ sao không!” – Cậu bé cười to và lấy hai đèn pin ra khỏi balô được gắn vào chiếc Super Cub. Cậu đưa một cây đèn pin cho cô.

“Quả dưa hấu của mình sao rồi?” – Cậu bé lẩm bẩm và lấy ngón tay đập đập lên quả dưa hấu và một tiếng đục đục, êm tai vang lên. Nó vừa chín tới. Có thể nói một cách chắc chắn rằng hôm nay và ngày mai là thời điểm tốt nhất để ăn nó. Nếu không, nó sẽ bị chín quá. Nếu đến chừng đó mà chúng vẫn chưa tìm được gì, chúng sẽ phải bổ dưa ra bằng tay.

Cậu bé đột nhiên nhớ ra chiếc xe tải đậu bên hông nhà kho.

Cậu dừng lại nghĩ một lúc và kéo khóa của chiếc túi ra.

“Vậy rút cuộc giờ chúng ta làm gì đây?’

“Hm…xem bên trong xe tải thử xem nào?”

“Xe tải? Aaa, cái xe bên ngoài ấy hả?”

“Chứ còn gì, nó vẫn còn chất đầy đồ đạc mà.” – Cậu bé khẳng định, có vẻ chắc chắn, khiến cô bé đi theo cậu ngạc nhiên gật gật đầu.

Sau khi chúng tiến ra chỗ chiếc xe tải và đóng cánh cửa sắt rỉ sét, góc phòng ngủ được ngăn cách khẽ chuyển động.

Vì trời quá tối, cậu bé bật đèn pin lên.

Trông từ đằng xa cậu chỉ có ấn tượng nó là một chiếc xe tải bình thường, nhưng khi chúng đến gần, nó lớn hơn những gì cậu tưởng tượng.

Thùng chở hàng sáng bạc trông có hơi bất thường khi so với nhà kho đã bị hư hại nặng. Một dấu hiệu khác cho thấy chiếc xe tải không được sử dụng gần đây là vỏ bánh xe của nó không bẩn cho lắm.

“Hình như đây là xe tải thuê. Thấy cái dấu trên biển số xe không?” – Cô bé chỉ ra.

“Ừm, anh ta thuê nó sao? Không biết tại sao nhỉ.”

“À, để vận chuyển thứ gì đó. Chắc thế. Nhưng nếu cậu hỏi tôi thì thời hạn thuê đã hết rồi. Anh ta là một tên tội phạm.”

Chúng đi vòng quanh chiếc xe, xem xét sơ qua và thấy rằng ít nhất thùng chở hàng không bị khóa.

Chúng không biết thứ gì ở bên trong nhưng chúng có thể đoán được. Dù sao, đây là một chiếc xe tải được thuê chở đồ nằm kế bên một nhà kho thiết kế để lắp ráp thứ gì đó lại với nhau.

“…Vậy…trong đây là thứ dùng cho nhà kho à?”

“Mình nghĩ vậy. Nếu không có ở trong nhà kho, chắc chắn nó phải ở đây.” – Cậu giải thích và nắm tay cầm cửa.

Cậu nhảy lên bậc thang và kéo mạnh hết sức có thể và cánh cửa đôi mở ra với tiếng cót két nhỏ.

Cậu bé suýt té xuống vì cậu đã sử dụng quá nhiều lực, nhưng cuối cùng cậu giữ được thăng bằng cách nắm lấy chấn song cửa.

“……hở? Cái gì đây?”

“…chắc là…”

Cậu bé không nói nên lời. Nói nghiêm túc thì đó không phải vì nó trái với mong đợi của cậu, nhưng bởi vì thứ cậu thấy vượt xa mong đợi ấy.

Cả hai bước vào thùng chở hàng như thể bị cuốn vào đó.

Ánh sáng lạnh lẽo từ đèn pin của cậu chiếu sáng vào trong thùng chở hàng và bị một tấm phông mờ trên tấm bảng dài phản chiếu lại. Dù số khung được tạo bởi chất liệu trắng như tuyết thế vô cùng nhỏ, chiều dài của nó chiếm cả không gian của một thùng hàng trên chiếc xe tải bốn tấn.

Trong buổi hòa âm của bóng tối và ánh sáng, tấm phông đơn giản nhưng rất công phu và những chỗ uốn cong nghệ thuật trông vô cùng bắt mắt.

“……đừng động vào đó.”

Chúng quay người lại ngay lập tức và thấy người đàn ông vừa lúc nãy.

Cô bé trông có hơi thất vọng vì cô đã cảnh giác thái độ huênh hoang của anh như lúc họ mới gặp lần đầu. Cô nhảy xuống bục chứa hàng, nhưng không hiểu sao cậu bé vẫn ở đó.

Người đàn ông quay sang nhìn thẳng vào cậu và ném ánh mắt lảo đảo khả nghi.

“…cậu biết đây là gì hả?”

“Biết. Thứ cực kì dài, trông như tấm bảng đó là cánh chính của một chiếc máy bay sức người. Nó trong suốt là kết quả của việc sử dụng tấm phông polymer mỏng thêm vào bộ khung để giảm trọng lượng.”

Bộ khung đáng lẽ ra phải màu đen vì đã sử dụng sợi nhựa gia cường nhưng ở đây nó màu trắng.

“…đúng thế. Đúng ra nó sẽ thách thức chuyến bay không ngừng nghỉ đến eo biển Dover.”

“Tuyệt thật!”

Cậu bé quay người trở lại phía trong.

Một máy bay sức người thông thường có tổng chiều ngang khoảng ba mươi mét, nhưng một chiếc cánh này thôi đã gần hai mươi mét. Nhất định đây là loại máy bay to để bay đường dài.

“…Thì ra nhà kho được sử dụng để ghép thứ này lại với nhau…” – Cô bé thở ra và nói khi cuối cùng cô đã hiểu ra mọi việc trước khi bước ra khỏi chiếc xe tải. Tuy vậy, dường như có thứ gì đó khiến cô bận tâm nên cô dừng lại.

“…Hở? Tại sao anh lại lắp nó ở một nơi hẻo lánh thế này? Chắc anh đâu định bay suốt từ Nhật đến Anh, đúng không?”

“Để bay thử. Eo biển Dover nằm giữa biên giới Anh và Pháp nên chỉ việc lấy giấy phép bay không thôi đã tổ phiền phức rồi. Ta không ngu tới nỗi thực hiện sự kiện chính ngay đâu.” – Anh vừa trả lời vừa gãi đầu thờ ơ.

“…Vậy tại sao nó vẫn còn chưa hoàn chỉnh?”

“…đó là vì tất cả những đồng sự của ta biến mất ngay vào ngày bọn ta chở nó đến đây.” – Anh thì thầm, khiến cô bé không nói nên lời. “Dự án đi được nửa đường, nó bộc phát ra tất cả thành viên. Hầu hết tất cả bọn ta bỏ việc vì mọi người có việc làm và tiếp tục thực hiện dự án trong khi sống bằng tiền trợ cấp thất nghiệp. Mà cuối cùng bọn ta chỉ mới làm xong được những bộ phận…” – Anh trả lời một cách hờ hững trong lúc cô bé đã ngoảnh ánh mắt sang chỗ khác trong vô thức. “Ta là người cuối cùng mắc phải nó và là người cuối cùng ở lại. Và ngay cả ta cũng ở trong tình trạng tồi tệ đến mức này rồi…Này nhóc, bây giờ cậu ra khỏi đó được chưa?”

Tuy vậy, cậu bé không hề có dấu hiệu nào sẽ bước xuống.

“…anh không định bay nó sao?”

Cậu bé nhìn người đàn ông từ sàn thùng chứa hàng như thể nhìn xuống anh.

“Không phải ‘ta không làm’, mà là ‘ta không thể’. Một mình ta lắp hết các bộ phận lại với nhau là điều bất khả thi. Mà ngay từ đầu, đây không phải là việc của cậu.”

Cậu bé thở dài khá nặng nề và…

“Được rồi, thế thì rã cái thứ này ra thành từng mảnh và sử dụng nó cho quả dưa hấu của bọn mình.”

Cậu đề nghị một cách trắng trợn.

“Hả!?”

Người đầu tiên nghi ngờ liệu đầu óc của cậu có còn tỉnh táo hay không và lên tiếng phản đối là cô bé.

“Cậu có nghe anh ta nói gì không vậy!? Này cậu, đây là một chiếc máy bay vô giá! Tác phẩm dựng nên bởi sự cộng tác của kẻ say khướt ấy và đồng sự của anh ta, cậu biết không!?”

“Nhưng nếu không ai lái nó bay thì không phải nó là một đống rác sao?”

Cô bé có thể cảm thấy hầu hết sự phẫn nộ bùng cháy trong người đàn ông kế bên cô. Cô nuốt nước bọt và lùi xuống một bước.

“Nhóc…cậu có biết rằng bọn ta trải qua bao nhiêu khó khăn để dựng lên nó không…!”

“Tôi không biết! Nhưng tôi có thể đoán ra được. Làm ra một thứ tuyệt vời như thế này mà không hề có nhà tài trợ chắc hẳn khó khăn không tưởng tượng nổi.”

“Thế thì đừng…”

Cậu bé chặn ngang anh: “Nhưng anh đâu có lái nó đâu, phải chứ? Chính anh nói rằng bọn tôi có thể lấy bất cứ thứ gì anh không dùng nữa. Và anh không sử dụng nó, đúng không?”

Người đàn ông im lặng.

“Biến nó thành phế liệu hay cứ để những bộ phận nằm đó không đụng vào cũng hoàn toàn giống như những gian khổ của anh hóa ra công dã tràng! Nếu anh định để nó mốc meo ở đây, thà để bọn tôi lợi dụng nó xử lí quả dưa hấu còn có ích hơn.”

“……Đừng phán bừa!”

Cô bé lùi lại thêm một bước nữa vì ngạc nhiên bởi tiếng thét của anh. Dù phương châm của cô là ‘Cãi nhau hả? Hay lắm! TIẾN LÊN!’, cô không giỏi với những lời khiêu khích đầy tính logic.

Cậu bé giỏi hơn nhiều so với cô ở mặt biết đâm vào điểm yếu của đối phương.

“Phán bừa? Thật không? Tôi nghĩ cứ để nó lên men trong xe tải mãi mãi còn vớ vẩn gấp bội nữa kìa. Dù sao, chúng ta đâu có ngâm rượu gì ở đây.”

Cậu nở nụ cười độc địa trong khi ngược lại, người đàn ông nhăn mặt.

“…thế thì…ta phải làm gì đây!?”

“À, để xem…không phải sử dụng nó vì mục đích ban đầu nó được chế tạo ra là tốt nhất sao?”

“…cái gì…?”

“Hãy lái nó bay lên!”

Người đàn ông há hốc mồm---cô bé bên cạnh anh lộ vẻ mặt nửa ngạc nhiên, nửa bối rối.

Giọng điệu khiêu khích đột ngột biến mất khỏi lời nói của cậu bé và cậu tiếp tục mỉm cười như thể cậu đang nói chuyện với một người bạn thân: “Anh cần giúp đỡ lắp ráp chúng lại với nhau, đúng không? Giờ thì anh không còn cô độc nữa! Tổng cộng có ba người đấy.”

Người đàn ông thả lỏng nắm đấm của mình và hướng ánh mắt về phía chiếc máy bay trong thùng chở đồ.

“……Cậu nói ta sẽ bay chiếc máy bay này một mình, dù tất cả cộng sự của ta đã biến mất…?” – Anh thì thầm.

Cậu bé mỉm cười nhẹ nhàng. “À, đương nhiên rồi. Dù sao nó được thiết kế chỉ dành cho một người. Không phải anh quên rằng chính anh cũng thuộc về những ‘cộng sự’ ấy sao?”

“……Giờ đã quá muộn để đến Dover rồi. Lái nó chẳng còn ý nghĩa gì nữa, cậu biết mà…?”

“Mh, để xem…tốc độ tan biến khác nhau giữa người này với người khác…nhưng rõ ràng anh đang ở trong giai đoạn cuối. Hơn nữa, khá khó để anh bay được đến Dover ngay cả khi chúng ta có cả một tá may mắn với tình trạng hiện tại của thế giới.”

“Bọn ta tiến xa đến mức này…vì bọn ta muốn phá kỉ lục bay ngang qua Dover…bay ở đây chẳng ghi được kỉ lục nào cả…ngay cả khi thực hiện được đi nữa, một khi ta tan biến, chắc chắn kỉ lục ấy cũng sẽ tan biến cùng ta…”

Trông anh như đang nói chuyện với chính mình hơn là với cậu bé.

“Chắc vậy thật. Nhưng anh đâu cần phải từ bỏ kế hoạch cho ngày mai của mình vì có khả năng anh sẽ chết vào ngày mốt, đúng không? Hãy thực hiện chuyến bay thử nghiệm, như đã dự kiến!”

“Dù sẽ không hề có chuyến bay chính thức?”

“Đúng. Còn tốt hơn từ bỏ hết mọi thứ cả vạn lần.”

Cậu bé nhảy xuống khỏi bậc và đứng bên cạnh cô bé.

“…cậu làm thế thì có ích lợi gì…?”

“Để xem…đổi lại sự hỗ trợ của bọn tôi, hãy chia sẻ chút nhiên liệu và đồ ăn với bọn tôi.” – Cậu bé trả lời mà không cần phải suy nghĩ lâu và khiến người đàn ông ngạc nhiên.

“…Ra là vậy, cậu không làm không công.”

Sau đó, lần đầu tiên, anh nở nụ cười.

Anh chỉ khẽ di chuyển cơ mặt của mình nên còn không rõ đó có nên gọi là một nụ cười hay không, nhưng đây là điều đầu tiên chúng thấy từ anh kể từ lần đầu gặp mặt.

✱

“Hình như cậu vừa bày thêm việc mà không hề có sự đồng ý của tôi, hả?”

“Mình----…Mình xin lỗi!”

Cậu đã chuẩn bị tinh thần bị nhéo vào hông, nhưng thành ra cậu đã khinh thường cô bé. Cô bé trượt cánh tay phải dưới người cậu và cấu vào xương sườn.

“Nghe đây này. Không giống như cậu, máy bay không phải sở thích của tôi, vì thế tôi không biết lắp những thứ kia lại với nhau. Hiểu chưa?”

“A-ừm, mình cũng không…UIUIUIUIUIAAAAA!”

“Tôi không nói rằng tôi không có hứng thú, biết chưa?”

Cậu bé được giải thoát khỏi cơn đau buốt thấu xương. Trong khi cậu ho sặc sụa, cô bé kế bên thì thầm với nụ cười. “Giờ thứ đó…một chiếc máy bay…”

Hai đứa đến chỗ chiếc xe máy và bắt đầu chuẩn bị những thứ chúng cần để nấu ăn và ngủ. Vì chúng đã dùng một đống thời gian để tìm cây gậy, chúng hơi trễ một chút.

May mắn thay, cơn giông gầm rú đã di chuyển một chút và bây giờ trời không mưa. Bài đồng ca ồn ào của đám sâu bọ nấp trong cánh đồng cỏ quanh nhà kho chắc hẳn đã hoãn lại; tất cả bọn chúng đều nín thở.

“Cậu này, cậu làm mình hơi ngạc nhiên đấy. Vậy ra cậu thích máy bay à?”

“À, cũng như mọi người khác thôi. Trước đây tôi chỉ mới đi máy bay một lần, khi tôi đi du lịch.”

“Dã ngoại với trường?”

“Làm gì có. Du lịch với gia đình. Đến hòn đảo phương nam.”

“Vậy à…thế ra sao?”

Không rõ cậu bé hỏi cô về ấn tượng thiên đường phương nam hay về chuyến bay, nhưng cô bé xem cậu như đang hỏi về vế sau.

“Ôi thôi…tôi còn không thấy cả bên ngoài vì tôi ngồi ngay hàng giữa! Chưa kể, có mấy hành khách sợ bay. Cậu có thể tưởng tượng nó náo loạn thế nào rồi đấy.”

“Aaa…xui nhỉ. Lâu lâu mới có một chuyến thế mà.”

“Ừ, đúng vậy đấy. Tôi không muốn nói xấu người khác, nhưng nhờ một hành khách cứ la hét không ngừng, tôi mới bình tĩnh suốt cả chuyến bay!” – Cô bé nói với nụ cười méo xệch và kéo chiếc chăn được cuốn lại ra.

“Thế nhưng tôi cũng có cảm thấy tiếc cho người ấy khi phải bay dù rất sợ hãi.”

“Đúng đấy.”

Một nụ cười nở trên đôi môi cô khi cô chợt nhớ lại khung cảnh nhạt nhòa nhưng lại hài hước của ngày hôm ấy.

Mình tự hỏi…

Không biết còn người nào trên hòn đảo ấy không?

Những người vui tính và những cô gái ở sòng bài đẹp lộng lẫy vẫn còn an toàn và mạnh khỏe?

“Xin lỗi vì đã làm phiền trong khi hai đứa chìm trong suy nghĩ, nhưng hai đứa còn không có thời gian để lo lắng mình sợ độ cao thế nào khi hai đứa đi trên chiếc máy bay đó.”

Chúng xoay tròn lại khi nghe thấy giọng nói từ đằng sau.

“Xét cho cùng thì chính con người tạo ra động lực. Nếu hai đứa không đạp trối chết trước khi tè ra quần, hai đứa đâm đầu xuống đất thật đấy.”

Phải vài giây sau chúng mới nhận ra đó là người đàn ông lúc nãy.

Bộ râu lởm chởm được cạo sạch sẽ và chiếc áo thun cũ sờn đã được thay thế bằng một cái mới. Ngay cả đầu tóc của anh lúc đầu trông đã ngắn, giờ còn gọn gàng hơn vì chắc hẳn anh đã chải nó lại.

Đối với chúng, anh như trẻ hơn ít nhất bốn tuổi so với trước. Bây giờ có lẽ anh thật sự đáng giá với danh hiệu ‘anh hai’.

“Ồ, anh bảnh trai hơn em nghĩ đấy.”

“…Cô biết đấy, ta không cả gan đến mức bước chân lên máy bay của chúng ta với bộ dạng lôi thôi đâu.”

‘Bảnh trai’ thật ra để chỉ vẻ đẹp tự nhiên của anh, nhưng chắc hẳn người đàn ông xem nó là một lời ý kiến về ngoại hình chải chuốt của mình. Nhưng không ai lại muốn lặp lại một lời khen hai lần. Chưa kể nếu người ấy thật sự có ý như vậy.

Cô bé chủ động không nói gì cả, kéo phần chăn của cậu bé về mình và nhét chúng dưới cánh tay.

“Sao, có chuyện gì thế? – Cậu bé hỏi, dĩ nhiên với nụ cười, không hề tỏ ra thái độ cay độc như vừa lúc nãy.

Tuy vậy, người đàn ông khá bối rối bởi nụ cười đó và gãi đầu lảng mắt đi. “…dù hợp đồng chỉ là một chuyến bay thử nghiệm, hai đứa đã trở thành thành viên trong nhóm. Nếu hai đứa bị cảm vì nằm trên sàn đất thì sẽ rắc rối lắm. Bên trong còn mấy cái võng nữa, dùng nó đi.”

Chúng từ từ hiểu ra lời thì thầm của anh cũng như bóng đèn huỳnh quang từ từ mở.

“Oa, thật không!? Nhưng chắc vẫn còn một cái cho anh chứ, sếp!?”

“Sếp?” – Anh hơi nhăn mày khi thấy cô bé mừng phá ra.

“Anh nói chúng ta là một đội, đúng không? Đó là cách duy nhất để gọi người đứng đầu một đội đấy!”

“Không, mình nghĩ cậu có thành kiến thế thôi…”

Tuy vậy, ý kiến của cậu bé bị bác bỏ ngay lập tức.

“‘Sếp’ ổn mà. Dù sao chúng ta cũng phải quyết định cái tên nào đó.”

“Vậy ít nhất chọn thứ gì như ‘thủ lĩnh’ hay ‘đội trưởng’ chứ…”

“Không. Nghe trí thức quá.”

Về cơ bản cô cho rằng trông anh không trí thức.

Cuối cùng, tất cả mọi ý kiến khác bị phớt lờ và biệt danh của người đàn ông bị ép buộc ít nhiều thành ‘sếp’. Về mặt này, cô không có quyền chỉ trích cậu bé vì đã tự tiện chọn đường đi. Dĩ nhiên là điều cậu không nói ra. Cậu rất khôn khéo.

“…Aaa, và cô có thể nấu ăn nhẹ. Có một nhà bếp nhỏ trong gian nhà phụ đấy.”

“Được rồi! Này cậu, tôi lo cơm tối nhé!”

“Cậu chắc không?”

“Chắc. Trong lúc đó cậu chuẩn bị giường đi!”

Cô bé nhiệt tình một cách kì lạ, quẳng chiếc chăn vào người cậu và tăng tốc ra đằng sau nhà kho.

Nhất định cô chỉ cảm thấy vui mừng với cơ hội được ngủ trong một chiếc giường thật một lần nữa. Và nếu cậu thành thật với lòng mình, cậu cũng có cùng quan điểm.

“…Này…”

Cậu bé quay lại. Sếp vẫn nhìn về hướng cô bé đi khuất và tiếp tục. “Vì cô bé đang hứng chịu <<nó>>, ta nghĩ cậu cũng vậy phải không?”

“Ừ. Dù vẫn còn trong giai đoạn đầu, tên của em đã <<mất>> rồi. Em nghĩ ảnh chụp của em sẽ sớm trở nên không còn nhận dạng được trong tương lai gần thôi.” – Cậu nói một cách bình thản.

Phải một l��c sau cậu mới nhận được lời hồi đáp.

“…Cậu muốn gì? Mục đích của cậu khi đến nơi khỉ ho cò gáy này là sao?”

Câu hỏi của anh chìm vào trong âm thanh của màn đêm trong khi những tiếng rì rầm nhỏ giữa cánh đồng cỏ quanh họ bị che phủ bởi bóng tối.

“……Em muốn du hành đến tận cùng thế giới, cùng với cậu ấy.”

Nghe nó đúng như một giấc mơ viễn vông. Tuy vậy, điều cậu nói không phải không đúng chỗ và hơn hết, cậu rất nghiêm túc.

“…Cậu sẽ làm gì nếu cậu đến được đó?”

“Em sẽ tìm thấy việc em muốn làm trên đường đi!...Mà thôi, có lẽ em sẽ đi một chuyến vòng quanh trái đất hay kiểu như vậy để biểu diễn sự ngoạn mục của những chiếc Super Cub cho thế giới?”

“Nghe vui đấy.”

Một nụ cười nhẹ nở trên môi anh. Tuy vậy, đó không phải là nụ cười mỉa mai, mà là một nụ cười chân thành. Sự tự tin của cậu bé rõ ràng không có cơ sở nhưng nó tràn ngập ý chí quyết tâm.

Việc nó có thực hiện được hay không không phải là vấn đề, vì ngay từ lúc đầu tiên, đây không phải là mục tiêu giấc mơ của cậu. Nhưng sếp có cảm giác rằng nó chắc hẳn sẽ vui vô cùng, hơn hẳn mọi trò chơi hay công việc.

Anh không thể nối tiếp theo chúng.

Tuy vậy, anh có nhiệm vụ của chính mình.

Anh quay lại và hướng về phía nhà kho.

“Được rồi, hôm nay ăn gì đó rồi nghỉ ngơi đi. Chúng ta sẽ bắt đầu làm việc vào ngày mai. Cần mất nửa ngày để lắp chúng lại với nhau nên chuyến bay sẽ khởi hành vào ngày mốt.”

“Chúng ta sắp bận rộn rồi nhỉ?...A, đúng rồi! Ở đây anh có nước để em có thể dùng để giữ trái dưa hấu lạnh không?”

“Có một hồ chứa nước sạch đấy. Cũng không hẳn là nước đá đâu, nhưng thế cũng ổn rồi.”

“Hay quá…A, nhưng bọn em không tìm được cây gậy nào cả.”

“Mm…Cái này thì sao?”

Anh chỉ về phía ống dẫn nước nối vào chiếc máy điều hòa nhiệt độ trên trần nhà---ống nước mà cô bé đề nghị sử dụng lúc nãy. Tuy nhiên.

“Không phải nếu bọn em lấy nó thì máy sẽ hết lạnh sao?”

“Hả? Nguồn điện duy nhất chúng ta có là từ máy phát điện! Chỉ có kẻ ngốc mới bật máy điều hòa nhiệt độ lên thôi. Đúng là lãng phí.” – Anh nhổ nước bọt, đạp một chân lên tường và bẻ ống nước một cách dứt khoát.

Một vài mảnh bụi rỉ sét bay ra với tiếng cọt kẹt nhỏ và sau đó chiếc ống nước bằng kim loại được đặt vào tay cậu bé. Nó dài hơn khoảng một mét, vừa đúng độ dài lí tưởng.

“…không hiểu sao tâm trạng mình lẫn lộn về việc này…”

Lời độc thoại của anh chìm vào trong tĩnh lặng.

Xung quanh ngọn lửa chúng đã nhóm từ gỗ vụn ở giữa nhà kho, cả ba vừa ăn vừa mở cuộc họp. Thật không may, đồ dự phòng của sếp có lẽ khác biệt về số lượng đối với chúng, nhưng nhất định không phải về chất lượng: thực đơn hôm nay là bánh quy khô đóng hộp.

“Chậc. Anh nói ‘đồ dự phòng’ là đây ư? Em đã mong là có buổi tối ngon miệng rồi mà…”

“Không phải ta chỉ có thứ này, những thứ khác vẫn còn này trong hộp. Đào lên hết thì cũng mất khối thời gian.”

“Thế còn mấy cái bánh quy khô thì sao?”

Những dòng chữ tiếng Anh được in trên hộp kèm theo bản dịch tiếng Nhật tương ứng. Hơn nữa, nó được đánh dấu là hàng tiếp trợ của Liên Hợp Quốc.

“Những thành phố trong vùng này đã bị bỏ hoang khi bọn ta đến đây. À, trong khi mang các bộ phận đến, bọn ta, ờ thì, có đến thăm chỗ này chỗ nọ một chút.” – Anh giải thích và nháy dấu ngoặc kép bằng hai ngón tay.

Có lẽ người đàn ông tốt tính hơn những gì chúng nghĩ.

“Sao vậy hả?” – Sếp nhíu mày hỏi.

“A, không có gì, không có gì cả đâu.”

Chúng cười gượng với anh và tiếp tục bữa ăn của mình.

Ăn cắp đồ cửa hàng dĩ nhiên là phạm pháp, nhưng chúng không có quyền lên án anh vì việc ấy. Đột nhập vào cửa hàng bị bỏ hoang để lấy những sản phẩm để lại đã trở thành một sự kiện hàng ngày, vì nếu không một người sẽ không thể sống sót trong thế giới này.

“Mà này, ghép các phần của chiếc máy bay lại cụ thể là làm sao thế?” – Cô bé hỏi trong khi sếp đặt chiếc hộp sang chỗ khác.

“…Để xem…Đầu tiên chúng ta phải tập hợp những chi tiết chính lại. Sau đó kết hợp các phần chuyển động được cũng như điều chỉnh chúng. Cuối cùng, chúng ta sẽ chạy đà thử và dĩ nhiên bay thử luôn. Chúng ta chắc cũng sẽ ổn vì đã có hướng dẫn trong tay, nhưng sẽ mất cả ngày hôm sau.”

“Bọn em có cần kĩ năng đặc biệt nào không?”

“Nhìn chung trong giai đoạn lắp ghép thì không cần. Nhưng có những việc cần kinh nghiệm nên hai đứa chủ yếu làm mấy việc lặt vặt thôi.”

“Em có lên trên máy bay được không?”

“Không. Đây là máy bay của ta.” – Anh từ chối lời đề nghị của cô bé như một đứa trẻ và khiến cô bé phồng má lên.

“Ki bo. Thế đưa em xe tải của anh đi!”

“Cũng không được.”

“Sao lại không?”

“Chiếc xe chả còn giọt dầu nào cả vì ta chưa thể bơm xăng ở làng bên. Chưa kể, ta đã sử dụng kha khá số dầu cho những việc nhỏ nhặt như nhóm lửa nên cô sẽ hết nhiên liệu trước khi kịp đến thành phố tiếp theo.” – Anh giải thích một cách thản nhiên.

“Đ-đồ ngốc!” – Cô ấy hét ầm lên. “Chuyến du lịch thú vị---mui xe, chỗ ngủ và máy điều hòa nhiệt độ của em đâu rồi!? Bây giờ bọn em còn có ít lí do hơn để giúp anh!”

“Mình thì mình thích chiếc Super Cub của bọn mình…”

“Này cậu, IM ĐI NÀO!”

Cậu bé cuối cùng còn mất cả quyền được nói và bị ép buộc tập trung vào bữa ăn của cậu---tuy nhiên, nói vẫn dễ hơn làm. Sếp của chúng và cô bé đang bận tranh nhau hộp thức ăn.

“Ta sẽ giữ lời hứa cho cô nhiên liệu miễn phí! Vẫn còn nhiều dầu trong máy phát điện mà. Ít nhất, hai đứa vẫn có thể đến được thành phố tiếp theo.”

“Còn đồ dự trữ thì sao?”

“Vẫn còn lại vài hộp. Cô thích đồ ăn được bảo quản nhiều hơn, đúng không?”

“Hm…trao đổi thế cũng hợp lí đấy, vậy thì…?”

Cậu bé đột ngột đứng lên.

“Ủa, cậu đi đâu thế?”

“Mình không muốn hành lí của bọn mình dầm mưa nên mình mang vào trong. Mình cũng kiểm tra một chút vì hôm nay bọn mình có hơi hành hạ bé Cub quá!”

“Ừm, được rồi. Đừng để bị chupacabra bắt nhé!”

“Chúng làm gì có thật!”

Cậu bé bước qua cánh cửa mở hờ và và khẽ thở dài. Cậu cảm thấy nhẹ lòng khi bầu không khí không thân thiện giữa cô bé và sếp đã biến mất.

Cậu không cho rằng tất cả mọi người trên thế giới đều tốt bụng, nhưng vì gặp hết mọi người là điều không thể, cậu muốn ít nhất tạo một mối quan hệ tốt đẹp với những người cậu gặp mặt.

Chuyện cậu khiêu khích sếp lúc nãy cũng là một phần của nếp nghĩ đó. Đúng là cậu đã tự khiến chúng đâm đầu vào một việc nặng nề, nhưng dù sao chúng không hề vội vàng chút nào cả.

Chúng sắp trải qua những ngày tiếp theo cùng với sếp nên cậu muốn trở nên thân thiết nhiều hết mức có thể.

Ít nhất cậu nghĩ vậy trong khoảnh khắc này. Tuy nhiên, khi cậu trở về khoảng chừng hai mươi phút sau sau khi đã làm chút bảo trì, cậu có hơi suy nghĩ lại.

“Ôi thôi nào! Hai cái người này…?”

“Haaả…? Này này, có gì mà cậu phải căng thẳng thếếế?”

Đột nhiên cô bé vòng tay qua cổ của cậu. Cậu nhanh chóng phủi tay của cô ra. Cô bé thường hay quên tự kiềm chế mình khi say mèm.

“Không biết anh ta lôi thứ này ở đâu ra đây…”

“Anh ấy nói rằng bọn họ đã mua một đốốống để chào mừng buổi bay thử thành công! Mấy thứ này đã hết hạn rồi…nhưng vẫn còn ngon lắm, cậu biết không~?”

“Nghe đây này. Bọn mình vẫn còn là học sinh. Rượu…”

“Bââây giờ làm gì có học sinh nào còn để ý đến mấy cái nội quy cổổổ lỗ sỉ ấy nữa chứ~” – Cô bé cười phá lên, làn da sạm nắng của cô ửng đỏ.

Những lon bia và rượu shochu rỗng vung vãi quanh khắp hai người họ chứng minh rằng có một buổi tiệc lớn đã được tổ chức trong hai mươi phút cậu bước ra ngoài để kiểm tra lại chiếc xe.

“Cậu xem lại đi, uống rượu quá đà trong lứa tuổi phát triển có ảnh hưởng xấu đến sức khỏe của cậu…”

“Tôi đã mười sáu tuổi rồi đấy cậu biết không? Tôi chẳng lớn lên thêm được đâu!”

Cô bé khúc khích cười, bám chặt vào lưng của cậu.

Cô bé nói đúng là cũng có lí thật, nhưng xét từ cảm giác đằng sau lưng cậu, vài phần trên cơ thể của cô vẫn cần phát triển hơn một chút. Tuy vậy, cậu bé rất khôn kéo nên cậu sẽ không đời nào nói ra. Cậu yêu mạng sống của cậu.

Ghi chú thêm: cậu bé là một người không uống rượu tận trong xương, đến nỗi da của cậu chuyển đỏ ửng theo hình miếng dán thấm rượu dán vào da của cậu trong một buổi kiểm tra ở trường cấp hai.

Còn đối với sếp, nhất định anh là một tín đồ của chất cồn, anh cứ im lặng uống bia, không nói một lời nào cả. Dù trông gương mặt của anh nghiêm túc khi anh nhìn chăm chú lên bầu trời, rõ ràng anh đã say vì cả người anh đỏ lên hết cả. Chắc hẳn anh là dạng người trầm lặng khi say.

“Tôi uống rượu lần cuối cùng đã lâu lắm rồi…và không biết bao giờ mới có dịp tiếp theo~…”

Cậu bé chịu thua, không thuyết phục cô bé đang rúc rích cười nữa.

Cậu cho rằng không nên để tâm đến họ thì tốt hơn. Đến giờ thì không ai khiến cậu uống cả, nhưng cậu vẫn bị ảnh hưởng chút chút.

Cậu bé quyết định nhanh chóng rút vào khu nghỉ ngơi trong đó cậu có thể viết nhật kí rồi ngủ.

‘Khu nghỉ ngơi’ đúng nghe có hay, nhưng thật ra nó chỉ là một góc trong nhà kho được chia ra bằng bức vách ngăn và gồm năm chiếc võng. Nhưng đối với cậu bé và cô bé thường hay phải ngủ lót chăn trên đường nhựa, đây là một nơi thiên đường để ngủ.

Cậu nằm trên giường và đắp chăn lại để không bị đau bụng. Cậu sớm bị cơn buồn ngủ tấn công trong khi đang viết nhật kí.

Không lâu sau, giọng nói duy nhất còn lại của cô bé dần dần tan biến và cậu bé rơi vào giấc ngủ êm ái.

✱

Bình minh đến.

Một âm thanh đinh tai khiến cả cậu bé và cô bé bật dậy cùng một lúc.

“C-cái quái gì vậy!?”

Cậu bé giật nảy mình, nhảy ra khỏi khu nghỉ ngơi, kéo vách ngăn và nhận ra nguồn gốc của tiếng ồn.

Sếp đang lùi chiếc xe tải vào trong nhà kho từ cửa trước và chuẩn bị dỡ những đồ đạc bên trong xuống.

Bên ngoài tòa nhà yên tĩnh đến nỗi cậu có thể nghe lũ chim líu lo từ đằng xa. Hôm nay đúng là một ngày đẹp trời.

“Này, hai đứa! Dậy mau lên! Chúng ta bắt đầu thôi!”

“V-vâng!”

Hăng hái ngày hôm qua đi đâu cả rồi? Cậu nhanh chóng khoác chiếc áo sơmi vào và chân cà nhắc nhét vào quần dài.

Cô bé ngủ kế bên cạnh cậu nhìn xơ xác đến nỗi giống hệt câu nói ‘điềm gở hiện hình’.

Ngoài bộ đồ trông vô cùng kích thích, chỉ còn lại đồ lót và chiếc áo khoác, đôi mắt lơ đãng của cô như người mất hồn. Cả người cô nồng nặc mùi rượu và tóc của cô rối bù đến mức người ta có thể nhầm cô với Medusa.

Chắc hẳn cô đã tiếp tục uống nữa một chút sau khi cậu bé đã ngủ và bây giờ cô đang rủa những quầng thâm dưới mắt chỉ làm cô tụt huyết áp thêm.

“Ừm…thôi, khi nào cậu cảm thấy tốt hơn thì ra giúp nhé!”

Cậu bé lấy một vỉ thuốc đau đầu khỏi hộp đựng đồ sơ cứu xách tay của chúng và đặt lên đầu gối của cô bé khi cô đã biến thành thây ma một phần nào đó.

Theo những gì cậu biết từ kinh nghiệm cả nhân, cô bé sẽ mất vài giờ cho đến khi hoạt động lại được. Rất có khả năng cô còn không nghe thấy cậu vừa nói gì với cô.

Tiếng động cơ dừng lại với một tiếng két sâu ở phía bên kia vách ngăn.

Cậu sắp xếp lại đồ đạc vương vãi của mình và trả bức vách ngăn cậu đá ra về chỗ cũ. Cậu không làm vậy vì quan tâm đến tiểu thư, nhưng bởi vì cậu có nguy cơ phải đối mặt với án tử vì bị nghi ngờ thiếu chăm sóc tiểu thư.

“Được rồi, sếp. Chúng ta làm gì đầu tiên đây?”

“…Dọn dẹp.”

“Dọn dẹp…?”

Cậu định hỏi chúng sắp dọn dẹp cái gì khi mà chúng còn chưa bắt đầu, nhưng rồi cậu lập tức nhận ra chân lí lúc cậu nhìn quanh khắp nhà kho.

Có một nhóm lửa chúng đã đốt ngày hôm trước giữa sân không. Lửa đã tắt lụi vì dù sao chúng cũng không dùng nó để giữ ấm nhưng vấn đề là những thứ nằm xung quanh.

Vô số những hộp đựng rỗng và gói snack vung vãi khắp nơi. Vấn đề trầm trọng nhất là vết ói mửa ở đâu đó một số chỗ.

“…Anh không cần phải uống tới nỗi ói ra đâu…”

“Ta không có ý kiến gì cả…Xin lỗi nhé, ta không hề nhớ một chút gì…”

Cậu bé thở dài tham gia vào cùng với sếp khi đôi vai của anh ỉu xìu.

Cậu thật sự nghiêm túc tự hỏi chính mình không biết đầu óc của cô bé có chứa chức năng học hỏi hay không trong lúc vài ngày trước đã xảy ra sự kiện trái bắp và việc không hay hiện tại.

“Thôi, cứ để ta quẳng thứ…này đi. Ta vẫn còn phải chuẩn bị vài thứ nên bây giờ cậu đi dọn dẹp bên trong đi.”

“Rồi…”

Sau khi khẽ thở ra, cậu hướng đến tủ đựng đồ lau chùi ở góc tòa nhà.

“…Mà này, cô bé đằng kia sao rồi?”

“Cậu ấy đang thẫn thờ vì cái dư âm của rượu và tụt huyết áp. Cậu ấy sẽ không di chuyển được ngay đâu!”

“…”

Sếp xúc cái mớ ấy với gương mặt đầy những cảm giác lẫn lộn và quẳng chúng vào trong chiếc xô.

“Cứ hối hận đi, cái đồ uống rượu không biết nghỉ!” – Cậu nghĩ thầm trong đầu trong khi nhìn anh làm sạch cái xô với vẻ mặt như thể anh đang mang chất thải phóng xạ nồng độ cao.

Thôi! Đã đến lúc bắt đầu công việc được giao phó cho cậu, nhưng vẫn còn thứ khác nên được ưu tiên hơn.

Cậu bé với tinh thần hãnh diện thu người lại trước hành lí của chúng và lấy con heo ra. Đúng rồi, nó là con heo chống muỗi bằng sứ của chúng!

Dù bên ngoài hay bên trong cũng không được bất cẩn. Chúng không để tâm lắm trong khi đang lái xe, nhưng những vùng xung quanh đồng cỏ mọc đầy có rất nhiều côn trùng trong đó. Biện pháp chống lại những con côn trùng ấy khi ở lại một chỗ để làm việc trong một khoảng thời gian là điều bắt buộc.

Vì thế, cậu đặt con heo với nhang đuổi muỗi hình xoắn ốc bên trong vào giữa nhà kho tại chỗ nhóm lửa lúc trước và bắt đầu dọn dẹp sàn nhà.

Trái ngược với cậu bé đang vui vẻ bắt đầu làm việc, cô bé tỉnh dậy và kèm theo đó là một sự bực dọc nặng nề.

Đầu của cô bé đau như búa bổ và bụng của cô ợ lên quằn quại.

Nguyên nhân là rõ ràng rồi. Chắc hẳn đó là bởi vì cô đã uống rượu ừng ực trong ngày hôm trước---hay đúng hơn, đó là nguyên nhân duy nhất.

Quá vui mừng vì đã lâu rồi không được thấy rượu, cô vô tình để quá trớn. Chính xác hơn, cô còn không nhớ là mình đã quá trớn nên có lẽ đây là lần đầu tiên cô uống nhiều nhất từ trước đến nay?

Bây giờ cô đồng tình rằng uống rượu cần phải điều độ---dù một cô gái như cô không được uống rượu ngay từ đầu.

“…Ueh…hư…”

Cô che miệng lại theo phản xạ khi thấy cảm giác muốn ói đang từ từ dâng lên và cuối cùng đẩy lùi được mối nguy hiểm bằng cách lật chiếc chăn quý giá của cô ra và xoa bụng.

“Có vẻ…mình có hơi quá đà một chút…”

Có một vị là lạ trong miệng của cô và răng của cô mềm mềm một cách kì quặc khiến cô cho rằng cô đã ói vài lần. Chưa kể, bao tử của cô trống rỗng ngay cả khi cô đã ăn và uống tới tối khuya. Hơn hết, cổ họng của cô nóng khan và giọng nói cứ đùng đục.

Tuy vậy, muốn ăn phải lăn vào bếp! Cô bé kéo chiếc chăn sang bên, xỏ chân vào đôi giày được đặt kế bên chiếc võng của cô.

Ngay lúc đó có một thứ khẽ rớt thụp xuống chân cô.

Cô nhíu mày, uể oải nhặt nó lên.

“…Thuốc đau đầu…?”

Ngoài vỉ thuốc đau đầu đã được mở dùng hết một nửa, có một ghi chú nhỏ được gắn vào đó nói rằng “Đừng quá gắng sức và nghỉ ngơi đi” với những nét chữ quen thuộc với cô. Không đề tên, nhưng chính nét chữ ấy đã tự làm bằng chứng người viết là ai.

Đột nhiên, cô để ý thấy một chai nước đặt trên kệ nhỏ kế bên giường của cô.

Đó là một trong những chai nước hai nước chúng dùng để trữ nước. Trên chai nước là một cái li úp ngược.

“…hừ…bạn của mình đến mấy dịp lạ lùng nhất hạng thế này mới chịu quan tâm…” – Cô bé cong môi mỉm cười và rót nước vào trong li.

Cô ép chai nước vào bên người trong chốc lát để hạ nhiệt xuống và cảm thấy làn nước sảng khoái qua vỏ chai nhựa.

Sau đó, cô nhận lấy ý tốt của cậu bé, lấy hai viên thuốc từ trong vỉ và bỏ vào trong miệng. Cô nuốt chúng một lượt cùng với chút nước và một cảm giác mát lạnh lan tỏa trong bao tử cô.

Cô chùi những giọt nước lăn trên cổ mình bằng cánh tay áo và thấy một vật khác trên kệ trong lúc ấy.

Một chiếc khăn ướt.

“Cậu ấy muốn mình tự lau mình ư?...hừm…mình chẳng biết ai chu đáo hơn cậu ấy cả…” – Cô bé thở dài, vừa thích thú vừa sửng sốt và lại chấp nhận lòng thành của cậu một lần nữa.

Trưa. Bầu trời quang đãng không có mây.

“A, dậy rồi à? Đã hết mệt người chưa?” – Sếp đặt đồ hốt rác dựa vào góc nhà kho và chào cô bé rồi lau mồ hôi bằng chiếc khăn vắt trên vai anh.

“Vâng. Em vẫn còn thấy hơi ớn nhưng đã đỡ hơn nhiều rồi.”

Cô bé không nói dối. Nhờ tác dụng bí ẩn của thuốc đau đầu, cơn đau hành hạ hai bên thái dương và trước trán cô gần như hoàn toàn biến mất và cô cảm thấy sảng khoái hơn chút sau khi lau sạch người và mặc đồ lót mới. Tuy cô bé chưa thể hoạt động hết công suất, những việc vặt thì không thành vấn đề.

“Thôi, xin lỗi vì đã để anh dọn dẹp đống bừa bãi giùm em!”

“Không sao đâu, cô nhóc. Ai biết được ai đã làm gì chứ.”

“Đúng đấy.”

Cô khúc khích cười, nhưng thật ra, cô có thể nhớ lờ mờ rằng hơn nửa phần đó là lỗi của cô.

“Mà anh này, cậu kia đâu rồi?”

“Ta đã kêu nó đi đổ rác rồi. Chắc sẽ về ngay thôi.”

Rác chắc hẳn để chỉ những lon nước và gói đồ ăn rỗng từ hôm qua. Có vẻ như sự phụ thuộc của cô với sự chăm sóc tận tình nhất của cậu còn được thể hiện tại đây.

“Vậy anh có việc gì cho em không?” – Cô bé hỏi và nhìn xuống sàn---không, nền đất.

Hầu hết những gì còn lại của buổi tiệc tùng ngày hôm trước đã được dọn sạch. Thứ vẫn còn lại là tro bụi và vài mẩu than ở giữa nhà kho. Trông như cô bé sẽ không tham gia vào việc dọn dẹp.

“Để xem…muốn giúp ta công việc thật sự không?” – Sếp cười toe toét.

Cô có hơi lưỡng lự, thế nhưng cô vẫn đi theo anh và bước lên bậc của thùng chở hàng xe tải.

“Rồi, mang những bộ phận ra khỏi đây thôi.”

“V…vâng…”

Họ vào trong thùng chở hàng. Không hiểu sao chiếc máy bay sức người trông có vẻ to lớn hơn so với ngày hôm trước đối với cô. Cô chỉ biết loại phương tiện này qua tin đồn thôi. Cô chẳng biết mỗi bộ phận có chức năng gì chút nào cả.

“Đừng sợ. Ta đâu có bắt cô tự mình ghép nó vào đâu.”

“Nhưng…?”

“Chỉ đặt những bộ phận ta đưa cho cô ghi trong hướng dẫn đằng kia. Chúng ta sẽ để dành những bộ phận lớn hơn khi cậu kia trở về nên bây giờ chỉ làm những phần nhỏ thôi.” – Anh vừa nói vừa đi sâu hơn vào bên trong thùng hàng.

Chiếc máy bay được chở trong xe tải bốn tấn khá rộng rãi, diện tích của nó không lớn lắm. Có rất nhiều khoảng trống nên họ có thể dễ dàng di chuyển trong thùng hàng. Xét về trọng lượng, chiếc máy bay nhẹ hơn cô bé. Thứ này nằm ngoài tầm hiểu biết của cô.

“Rồi. Cái đầu tiên đây. Cô đặt trên bàn gia công được không?”

Anh giơ một tay đưa bộ phận ấy cho cô. Dù cô chẳng có kinh nghiệm gì với máy móc, cô cũng quen với một vật như thế. Nó là một trục có gắn hai cánh---gọi là ‘cánh quạt’.

“Rồi.”

Ngay khoảnh khắc cô nhận lấy nó, cô lập tức hiểu ra tại sao anh bất cẩn vụt nó qua chỉ bằng một tay.

Nó thật sự rất nhẹ. Cô bé ngạc nhiên---không chỉ vì nó mỏng như tờ giấy, cô còn có thể giữ nó chỉ bằng hai ngón tay, dù hai cánh quạt dài gần đến một trăm bốn mươi centimét.

“Không tin nổi…”

“Sao nào? Có thể gần như khẳng định rằng cánh quạt quyết định sức nặng của bàn đạp nên bọn ta tốn khá nhiều công sức hoàn thiện nó đấy.”

Có một thứ gì đó rất đặc biệt trong đôi mắt của anh khi anh nhìn cánh quạt ấy. Cô bé không biết nhiều gì về anh và những cộng sự của anh, nhưng cô nhận ra những bộ phận, kể cả tấm bảng cực kì nhẹ, đầy ắp giấc mơ và nghị lực mạnh mẽ của họ.

Trong khi đang nghĩ như thế, cánh quạt trong đôi tay cô đột nhiên có cảm giác nặng hơn đá.

Cô cẩn trọng nâng niu nó như một đứa trẻ nằm lòng cho đến khi cô nhẹ nhàng đặt nó lên bàn gia công---không phải bởi vì cô muốn chu đáo với sếp, nhưng vì đó là ước muốn tự nguyện của cô.

“Mà này, hình dạng vui vui của nó cũng có nguyên nhân chứ nhỉ?”

Theo sự hiểu biết của cô bé, một cánh quạt thường được gắn với hai hay ba lưỡi quay thẳng. Hay nói đúng hơn, đó là thứ duy nhất cô có thể tưởng tượng ra trông nó như thế nào.

Tuy nhiên, cánh quạt trước mắt của cô đúng là có hai lưỡi nhưng hình dạng thì không như thông thường. Lưỡi quạt vẽ một đường cong nửa mặt trăng mềm mại và vì thế trông giống quạt thông hơi nhà bếp hơn là một cánh quạt máy bay. Hơn nữa, cô cũng thắc mắc tại sao nó được sơn màu vàng, trong khi tất cả mọi bộ phận khác là màu trắng.

“À, đúng rồi, hình dạng cũng là một điểm tiêu biểu nhỏ khác. Nó được tạo để mang lại hiệu quả cao nhất với tốc độ quay nhỏ.”

“Thế thì tại sao lại có hai cái?”

Đúng vậy, đó là điều khiến cô thấy khó hiểu nhất: có hai cái cánh quạt hai lưỡi.

“Heh…chuyện này thì…bí mật.”

“Oa, xấu tính quá.”

Sếp cười nhăn răng khi thấy cô bé bực tức.

“Kiên nhẫn chút nữa thôi. Khi nó hoàn thành thì biết ngay. Mà cái tiếp theo đây. Để nó trên cái đồ cố định có dán chữ ‘A’.”

“Oa oa!”

Một bộ khung không kín hẳn được đưa cho cô từ trong thùng hàng và cô giật mình, cố gắng giữ trong tay.

Đó là một vật thuôn dài trông hơi giống hình bình hành với góc tròn và được làm từ chất liệu trắng bóng, kích cỡ khoảng cỡ người của sếp.

Tuy nhiên, nó nhẹ tựa lông, không hề hợp với hình dáng bên ngoài của nó chút nào. Cô bé có thể nắm chặt nó bằng một tay.

Cô giữ nó trên cao và loạng choạng mang đến chỗ mà sếp nhắc lúc nãy. Giá đặt chắc hẳn đã được thiết kế riêng dành cho nó nên nó vừa khít với giá lắp kim loại trên đó.

“Nhưng không phải cái khung này…bằng nhựa sao?”

Chất liệu của bộ khung hoàn toàn màu trắng và đối với cô bé, cảm giác khi sờ vào nhất định là một loại nhựa.

“Ừ, đúng rồi đấy. Nhưng đây không phải là nhựa bình thường mà là FRP.”

“FRP?”

“Sợi nhựa gia cường. Giải thích ra là nó có ‘xương’ làm từ sợi carbon đan vào bên trong. Cứng dữ dằn, ta đảm bảo.” – Anh giải thích với nụ cười tự mãn. Anh sờ phần thân máy bay màu trắng với nụ cười như một bé trai có đồ chơi mới. “…Heh…nghĩ rằng ta sẽ cưỡi trên bé yêu…như là đang mơ vậy!”

“Có cần em nhéo má không? Hay anh sẽ tỉnh dậy?” – Cô bé lẩm bẩm.

Trên mặt của sếp chỉ nở một nụ cười trong khi anh vẫn tiếp tục làm việc. “Xin lỗi vì đã làm cô thất vọng, nhưng dù có phải là mơ hay không, ta sẽ lái cục cưng này.”

Cô bé hít một hơi.

Cô cảm thấy chiếc máy bay nhẹ như lông ấy là một kiệt tác cả cuộc đời, một giấc mơ của người đàn ông trước mặt cô.

“Tiếp nào, cánh đầu tiên đây. Cầm đầu bên kia đi.”

“Ôi oa!”

Cô bé nhanh chóng cầm lấy một đầu cánh máy bay xuất hiện từ trong thùng chở hàng.

Cánh máy bay cơ bản chỉ gồm bộ khung được phủ bởi chất liệu trông giống như vinyl trong suốt. Đến nỗi cô bé buột miệng nói nhỏ rằng “Trông nó cứ như tăm có bao bọc bên ngoài vậy…”

“Cô nói không sai lắm đâu, vì nó chỉ là một dạng tấm phủ đại phân tử đặc biệt bọn ta bao bọc xung quanh khung sợi nhựa gia cường.”

So với bộ khung cô chuyển ra lúc nãy, cánh máy bay rõ ràng to lớn hơn và có trọng lượng nhất định. Chiều dài của nó thuộc dạng khủng khiếp nên sếp và cô bé phải di chuyển nó một cách thận trọng nhất.

“N-nó có dài quá không? Ý em là lỡ nó gãy ra giữa trời sao?”

“Nó sẽ bị oằn xuống đấy, nhưng đừng lo: bọn ta đã tính toán làm sao để nó không gãy. Hơn nữa, muốn bay được thì cần chiều dài đến mức này! Nếu cô nhìn vào tỉ lệ tương quan…”

“Em không nghe chi tiết đâu. Em chẳng bao giờ giỏi vật lí cả.”

Cô bé từ bỏ bất cứ ý định nào để thấu hiểu nguyên lí hoạt động đằng sau nó ngay lập tức và cẩn thận đặt đầu cánh máy bay cô đang cầm trên đồ bộ cố định chuyên dụng.

“Nhưng vật lí vui lắm chứ? Và hữu ích trong cuộc sống hàng ngày nữa.”

“Em thích thể dục hơn.”

“Gh…mình thua ứng dụng thực tế rồi…”

Anh cũng đặt cánh máy bay xuống trong khi chấp nhận câu trả lời có phần hợp lí của cô.

Bây giờ khi họ đã thật sự đặt vài bộ phận vào, rõ ràng những thiết bị kẹp được đặt ở vị trí sao cho chiếc máy bay nằm theo đường chéo của nhà kho thay vì hướng mặt ra cửa.

Điều này cũng dễ hiểu vì đó là cách duy nhất để đôi cánh khổng lồ có thể vừa vặn vào trong nhà kho.

“Rồi, tiếp theo là cánh trái. Cho ta xem sức mạnh của cô nào, đồ nghiện thể thao.”

“Xong ngay!”

Cô bé giờ đây đã quen với công việc nhưng rồi vấp ngã vào trong thùng chở hàng.

✱

“Phù…lâu hơn mình tưởng nhiều.”

Cậu bé ngồi sụp xuống trên tấm chiếu tatami và nhanh mắt liếc nhìn sang bên ngọn lửa cháy bập bùng.

Cậu đang ở trong căn nhà nhỏ được dựng sẵn đằng sau nhà kho. Chắc hẳn ban đầu nó dùng làm phòng nghỉ cho những người làm việc ở đây và thật ra nó cũng được xây dựng một cách kĩ lưỡng. Có cả ống dẫn nước, dù không còn sử dụng được nữa.

Bên ngoài cửa sổ là một cái thùng phuy đặt trên ô xi măng và dưới đó lửa đang cháy. Trông nó cũng giống giống thùng để tắm truyền thống phần nào---ngoại trừ việc nước bên trong đang sôi ùng ục, khiến nó trở thành một nồi bằng sắt chết người.

Chiếc thùng được đậy kín lại và có một ống dẫn ở giữa nối với thùng thứ hai được đặt thấp hơn một chút. Phần thân bên ngoài cái thứ hai này lại có một ống dẫn, lần này nó được nối đến nắp đậy của cái thùng thứ ba nhỏ hơn nhiều.

Dù công dân của thế giới văn minh thế nào cũng thắc mắc đây là nghi thức văn hóa gì, trong nước Nhật Bản hiện tại, hình ảnh ấy không phải là điều gì đó hiếm thấy. Nó là một bộ lọc nước.

Cả hai thùng trước đều được trữ nước mưa. Nước trong thùng đầu tiên được đun sôi lên, sinh ra hơi nước rồi bay đến thùng thứ hai, được làm mát tại đó bởi nước lạnh xung quanh ống nước. Khi hơi nước đến thùng thứ ba, nó lại trở thành nước dạng lỏng lần nữa.

Tóm lại, bằng cách sử dụng hơi nước đã bốc hơi, người ta lấy được nước tinh khiết không hề bị nhiễm bẩn hay nhiễm trùng.

Ở Nhật, nước thì không thiếu, nhưng hầu hết không đủ sạch để cứ múc lên rồi uống. Chỉ còn vài hồ trữ nước là không bị ảnh hưởng trong thời kì đổ nát này nên chúng thường xuyên bắt gặp những bộ lọc nước kiểu như thế trên chuyến đi của chúng---và đã quen sử dụng nó.

Nhân tiện đây, nguồn nhiệt của bộ lọc nước này là rác. Lí do chắc hẳn là để vừa đốt được rác vừa đun sôi nước cùng một lúc. Cậu bé có hơi lo lắng vì khí độc thoát ra, nhưng cậu tự trấn an mình rằng rác cũng không có nhiều gì mấy. Cậu đâu chỉ dùng rác không thôi, cậu còn thêm gỗ đốt vào nữa.

Nguyên nhân khiến cậu kiệt sức là vì cậu đổ nước mưa vào trong thùng. Nó không lớn lắm, nhưng nó vẫn có thể trữ bốn mươi bốn gallon, tương đương với hai trăm lít. Cứ xem cái xô cậu dùng để múc nước có thể mang được năm lít, cậu đã phải đổ nước vào trong thùng gần bốn mươi lần. Trong khi lứa tuổi trai tráng có thể cứu cậu khỏi bị đau lưng dưới, cơ bắp của cậu sẽ bị nhức mỏi vào buổi sáng hôm sau.

Nhưng làm việc riêng cũng có mặt tốt của nó: cậu bé cảm thấy khoan khoái khi nằm dưới đất, duỗi thẳng tay và chân.

Mùi chiếu tatami dưới lưng cậu và cơn gió nhẹ khiến cậu thờ thẫn.

Tâm trạng của cậu giờ toàn những thứ vẩn vơ và cậu có thể ngủ bất cứ giây phút nào. Điều duy nhất khiến mí mắt của cậu mở ra là tiếng ve kêu từ đằng xa.

Dù cậu bé từ lâu đã dẹp luôn không mặc áo khoác ngoài của bộ đồng phục mùa đông, nhưng chỉ với áo sơmi trắng và càvạt thôi, cái nhiệt độ mùa hè đã trở nên khó lòng chịu đựng nổi.

Vùng cậu đang ở gần biên giới phía bắc của đất nước, tuy nhiên mùa hè vẫn nóng ngay cả ở đó, trong khi đáng lẽ ra đây phải là một ích lợi của đất nước có bốn mùa.

Đột nhiên, cậu bé mở to mắt nhận ra càvạt của cậu có thay đổi gì đó. Chiếc càvạt có một phù hiệu đơn giản màu xanh và là một phần của bộ đồng phục dành riêng cho ngôi trường của cậu. Cái nóng đã góp phần cởi chiếc càvạt ra và chiếc càvạt ấy giờ đã dài xuống trông như càvạt của nhân viên văn phòng tại bữa tiệc tùng.

Chiếc càvạt đáng lẽ ra phải có phù hiệu trường cấp ba của cậu được may vào.

Tuy vậy, không còn thấy một sợi chỉ nào tại điểm phù hiệu được may ở đó, khiến cái càvạt màu xanh đơn điệu thật sự trở thành một cái càvạt chỉ có màu xanh.

“……Ôi trời. Cuối cùng cả tên trường cũ của mình cũng mất>> rồi. Em nghĩ ảnh chụp của em sẽ sớm trở nên không còn nhận dạng được trong tương lai gần thôi.” – Cậu nói một cách bình thản.

Phải một lúc sau cậu mới nhận được lời hồi đáp.

“…Cậu muốn gì? Mục đích của cậu khi đến nơi khỉ ho cò gáy này là sao?”

Câu hỏi của anh chìm vào trong âm thanh của màn đêm trong khi những tiếng rì rầm nhỏ giữa cánh đồng cỏ quanh họ bị che phủ bởi bóng tối.

“……Em muốn du hành đến tận cùng thế giới, cùng với cậu ấy.”

Nghe nó đúng như một giấc mơ viễn vông. Tuy vậy, điều cậu nói không phải không đúng chỗ và hơn hết, cậu rất nghiêm túc.

“…Cậu sẽ làm gì nếu cậu đến được đó?”

“Em sẽ tìm thấy việc em muốn làm trên đường đi!...Mà thôi, có lẽ em sẽ đi một chuyến vòng quanh trái đất hay kiểu như vậy để biểu diễn sự ngoạn mục của những chiếc Super Cub cho thế giới?”

“Nghe vui đấy.”

Một nụ cười nhẹ nở trên môi anh. Tuy vậy, đó không phải là nụ cười mỉa mai, mà là một nụ cười chân thành. Sự tự tin của cậu bé rõ ràng không có cơ sở nhưng nó tràn ngập ý chí quyết tâm.

Việc nó có thực hiện được hay không không phải là vấn đề, vì ngay từ lúc đầu tiên, đây không phải là mục tiêu giấc mơ của cậu. Nhưng sếp có cảm giác rằng nó chắc hẳn sẽ vui vô cùng, hơn hẳn mọi trò chơi hay công việc.

Anh không thể nối tiếp theo chúng.

Tuy vậy, anh có nhiệm vụ của chính mình.

Anh quay lại và hướng về phía nhà kho.

“Được rồi, hôm nay ăn gì đó rồi nghỉ ngơi đi. Chúng ta sẽ bắt đầu làm việc vào ngày mai. Cần mất nửa ngày để lắp chúng lại với nhau nên chuyến bay sẽ khởi hành vào ngày mốt.”

“Chúng ta sắp bận rộn rồi nhỉ?...A, đúng rồi! Ở đây anh có nước để em có thể dùng để giữ trái dưa hấu lạnh không?”

“Có một hồ chứa nước sạch đấy. Cũng không hẳn là nước đá đâu, nhưng thế cũng ổn rồi.”

“Hay quá…A, nhưng bọn em không tìm được cây gậy nào cả.”

“Mm…Cái này thì sao?”

Anh chỉ về phía ống dẫn nước nối vào chiếc máy điều hòa nhiệt độ trên trần nhà---ống nước mà cô bé đề nghị sử dụng lúc nãy. Tuy nhiên.

“Không phải nếu bọn em lấy nó thì máy sẽ hết lạnh sao?”

“Hả? Nguồn điện duy nhất chúng ta có là từ máy phát điện! Chỉ có kẻ ngốc mới bật máy điều hòa nhiệt độ lên thôi. Đúng là lãng phí.” – Anh nhổ nước bọt, đạp một chân lên tường và bẻ ống nước một cách dứt khoát.

Một vài mảnh bụi rỉ sét bay ra với tiếng cọt kẹt nhỏ và sau đó chiếc ống nước bằng kim loại được đặt vào tay cậu bé. Nó dài hơn khoảng một mét, vừa đúng độ dài lí tưởng.

“…không hiểu sao tâm trạng mình lẫn lộn về việc này…”

Lời độc thoại của anh chìm vào trong tĩnh lặng.

Xung quanh ngọn lửa chúng đã nhóm từ gỗ vụn ở giữa nhà kho, cả ba vừa ăn vừa mở cuộc họp. Thật không may, đồ dự phòng của sếp có lẽ khác biệt về số lượng đối với chúng, nhưng nhất định không phải về chất lượng: thực đơn hôm nay là bánh quy khô đóng hộp.

“Chậc. Anh nói ‘đồ dự phòng’ là đây ư? Em đã mong là có buổi tối ngon miệng rồi mà…”

“Không phải ta chỉ có thứ này, những thứ khác vẫn còn này trong hộp. Đào lên hết thì cũng mất khối thời gian.”

“Thế còn mấy cái bánh quy khô thì sao?”

Những dòng chữ tiếng Anh được in trên hộp kèm theo bản dịch tiếng Nhật tương ứng. Hơn nữa, nó được đánh dấu là hàng tiếp trợ của Liên Hợp Quốc.

“Những thành phố trong vùng này đã bị bỏ hoang khi bọn ta đến đây. À, trong khi mang các bộ phận đến, bọn ta, ờ thì, có đến thăm chỗ này chỗ nọ một chút.” – Anh giải thích và nháy dấu ngoặc kép bằng hai ngón tay.

Có lẽ người đàn ông tốt tính hơn những gì chúng nghĩ.

“Sao vậy hả?” – Sếp nhíu mày hỏi.

“A, không có gì, không có gì cả đâu.”

Chúng cười gượng với anh và tiếp tục bữa ăn của mình.

Ăn cắp đồ cửa hàng dĩ nhiên là phạm pháp, nhưng chúng không có quyền lên án anh vì việc ấy. Đột nhập vào cửa hàng bị bỏ hoang để lấy những sản phẩm để lại đã trở thành một sự kiện hàng ngày, vì nếu không một người sẽ không thể sống sót trong thế giới này.

“Mà này, ghép các phần của chiếc máy bay lại cụ thể là làm sao thế?” – Cô bé hỏi trong khi sếp đặt chiếc hộp sang chỗ khác.

“…Để xem…Đầu tiên chúng ta phải tập hợp những chi tiết chính lại. Sau đó kết hợp các phần chuyển động được cũng như điều chỉnh chúng. Cuối cùng, chúng ta sẽ chạy đà thử và dĩ nhiên bay thử luôn. Chúng ta chắc cũng sẽ ổn vì đã có hướng dẫn trong tay, nhưng sẽ mất cả ngày hôm sau.”

“Bọn em có cần kĩ năng đặc biệt nào không?”

“Nhìn chung trong giai đoạn lắp ghép thì không cần. Nhưng có những việc cần kinh nghiệm nên hai đứa chủ yếu làm mấy việc lặt vặt thôi.”

“Em có lên trên máy bay được không?”

“Không. Đây là máy bay của ta.” – Anh từ chối lời đề nghị của cô bé như một đứa trẻ và khiến cô bé phồng má lên.

“Ki bo. Thế đưa em xe tải của anh đi!”

“Cũng không được.”

“Sao lại không?”

“Chiếc xe chả còn giọt dầu nào cả vì ta chưa thể bơm xăng ở làng bên. Chưa kể, ta đã sử dụng kha khá số dầu cho những việc nhỏ nhặt như nhóm lửa nên cô sẽ hết nhiên liệu trước khi kịp đến thành phố tiếp theo.” – Anh giải thích một cách thản nhiên.

“Đ-đồ ngốc!” – Cô ấy hét ầm lên. “Chuyến du lịch thú vị---mui xe, chỗ ngủ và máy điều hòa nhiệt độ của em đâu rồi!? Bây giờ bọn em còn có ít lí do hơn để giúp anh!”

“Mình thì mình thích chiếc Super Cub của bọn mình…”

“Này cậu, IM ĐI NÀO!”

Cậu bé cuối cùng còn mất cả quyền được nói và bị ép buộc tập trung vào bữa ăn của cậu---tuy nhiên, nói vẫn dễ hơn làm. Sếp của chúng và cô bé đang bận tranh nhau hộp thức ăn.

“Ta sẽ giữ lời hứa cho cô nhiên liệu miễn phí! Vẫn còn nhiều dầu trong máy phát điện mà. Ít nhất, hai đứa vẫn có thể đến được thành phố tiếp theo.”

“Còn đồ dự trữ thì sao?”

“Vẫn còn lại vài hộp. Cô thích đồ ăn được bảo quản nhiều hơn, đúng không?”

“Hm…trao đổi thế cũng hợp lí đấy, vậy thì…?”

Cậu bé đột ngột đứng lên.

“Ủa, cậu đi đâu thế?”

“Mình không muốn hành lí của bọn mình dầm mưa nên mình mang vào trong. Mình cũng kiểm tra một chút vì hôm nay bọn mình có hơi hành hạ bé Cub quá!”

“Ừm, được rồi. Đừng để bị chupacabra bắt nhé!”

“Chúng làm gì có thật!”

Cậu bé bước qua cánh cửa mở hờ và và khẽ thở dài. Cậu cảm thấy nhẹ lòng khi bầu không khí không thân thiện giữa cô bé và sếp đã biến mất.

Cậu không cho rằng tất cả mọi người trên thế giới đều tốt bụng, nhưng vì gặp hết mọi người là điều không thể, cậu muốn ít nhất tạo một mối quan hệ tốt đẹp với những người cậu gặp mặt.

Chuyện cậu khiêu khích sếp lúc nãy cũng là một phần của nếp nghĩ đó. Đúng là cậu đã tự khiến chúng đâm đầu vào một việc nặng nề, nhưng dù sao chúng không hề vội vàng chút nào cả.

Chúng sắp trải qua những ngày tiếp theo cùng với sếp nên cậu muốn trở nên thân thiết nhiều hết mức có thể.

Ít nhất cậu nghĩ vậy trong khoảnh khắc này. Tuy nhiên, khi cậu trở về khoảng chừng hai mươi phút sau sau khi đã làm chút bảo trì, cậu có hơi suy nghĩ lại.

“Ôi thôi nào! Hai cái người này…?”

“Haaả…? Này này, có gì mà cậu phải căng thẳng thếếế?”

Đột nhiên cô bé vòng tay qua cổ của cậu. Cậu nhanh chóng phủi tay của cô ra. Cô bé thường hay quên tự kiềm chế mình khi say mèm.

“Không biết anh ta lôi thứ này ở đâu ra đây…”

“Anh ấy nói rằng bọn họ đã mua một đốốống để chào mừng buổi bay thử thành công! Mấy thứ này đã hết hạn rồi…nhưng vẫn còn ngon lắm, cậu biết không~?”

“Nghe đây này. Bọn mình vẫn còn là học sinh. Rượu…”

“Bââây giờ làm gì có học sinh nào còn để ý đến mấy cái nội quy cổổổ lỗ sỉ ấy nữa chứ~” – Cô bé cười phá lên, làn da sạm nắng của cô ửng đỏ.

Những lon bia và rượu shochu rỗng vung vãi quanh khắp hai người họ chứng minh rằng có một buổi tiệc lớn đã được tổ chức trong hai mươi phút cậu bước ra ngoài để kiểm tra lại chiếc xe.

“Cậu xem lại đi, uống rượu quá đà trong lứa tuổi phát triển có ảnh hưởng xấu đến sức khỏe của cậu…”

“Tôi đã mười sáu tuổi rồi đấy cậu biết không? Tôi chẳng lớn lên thêm được đâu!”

Cô bé khúc khích cười, bám chặt vào lưng của cậu.

Cô bé nói đúng là cũng có lí thật, nhưng xét từ cảm giác đằng sau lưng cậu, vài phần trên cơ thể của cô vẫn cần phát triển hơn một chút. Tuy vậy, cậu bé rất khôn kéo nên cậu sẽ không đời nào nói ra. Cậu yêu mạng sống của cậu.

Ghi chú thêm: cậu bé là một người không uống rượu tận trong xương, đến nỗi da của cậu chuyển đỏ ửng theo hình miếng dán thấm rượu dán vào da của cậu trong một buổi kiểm tra ở trường cấp hai.

Còn đối với sếp, nhất định anh là một tín đồ của chất cồn, anh cứ im lặng uống bia, không nói một lời nào cả. Dù trông gương mặt của anh nghiêm túc khi anh nhìn chăm chú lên bầu trời, rõ ràng anh đã say vì cả người anh đỏ lên hết cả. Chắc hẳn anh là dạng người trầm lặng khi say.

“Tôi uống rượu lần cuối cùng đã lâu lắm rồi…và không biết bao giờ mới có dịp tiếp theo~…”

Cậu bé chịu thua, không thuyết phục cô bé đang rúc rích cười nữa.

Cậu cho rằng không nên để tâm đến họ thì tốt hơn. Đến giờ thì không ai khiến cậu uống cả, nhưng cậu vẫn bị ảnh hưởng chút chút.

Cậu bé quyết định nhanh chóng rút vào khu nghỉ ngơi trong đó cậu có thể viết nhật kí rồi ngủ.

‘Khu nghỉ ngơi’ đúng nghe có hay, nhưng thật ra nó chỉ là một góc trong nhà kho được chia ra bằng bức vách ngăn và gồm năm chiếc võng. Nhưng đối với cậu bé và cô bé thường hay phải ngủ lót chăn trên đường nhựa, đây là một nơi thiên đường để ngủ.

Cậu nằm trên giường và đắp chăn lại để không bị đau bụng. Cậu sớm bị cơn buồn ngủ tấn công trong khi đang viết nhật kí.

Không lâu sau, giọng nói duy nhất còn lại của cô bé dần dần tan biến và cậu bé rơi vào giấc ngủ êm ái.

✱

Bình minh đến.

Một âm thanh đinh tai khiến cả cậu bé và cô bé bật dậy cùng một lúc.

“C-cái quái gì vậy!?”

Cậu bé giật nảy mình, nhảy ra khỏi khu nghỉ ngơi, kéo vách ngăn và nhận ra nguồn gốc của tiếng ồn.

Sếp đang lùi chiếc xe tải vào trong nhà kho từ cửa trước và chuẩn bị dỡ những đồ đạc bên trong xuống.

Bên ngoài tòa nhà yên tĩnh đến nỗi cậu có thể nghe lũ chim líu lo từ đằng xa. Hôm nay đúng là một ngày đẹp trời.

“Này, hai đứa! Dậy mau lên! Chúng ta bắt đầu thôi!”

“V-vâng!”

Hăng hái ngày hôm qua đi đâu cả rồi? Cậu nhanh chóng khoác chiếc áo sơmi vào và chân cà nhắc nhét vào quần dài.

Cô bé ngủ kế bên cạnh cậu nhìn xơ xác đến nỗi giống hệt câu nói ‘điềm gở hiện hình’.

Ngoài bộ đồ trông vô cùng kích thích, chỉ còn lại đồ lót và chiếc áo khoác, đôi mắt lơ đãng của cô như người mất hồn. Cả người cô nồng nặc mùi rượu và tóc của cô rối bù đến mức người ta có thể nhầm cô với Medusa.

Chắc hẳn cô đã tiếp tục uống nữa một chút sau khi cậu bé đã ngủ và bây giờ cô đang rủa những quầng thâm dưới mắt chỉ làm cô tụt huyết áp thêm.

“Ừm…thôi, khi nào cậu cảm thấy tốt hơn thì ra giúp nhé!”

Cậu bé lấy một vỉ thuốc đau đầu khỏi hộp đựng đồ sơ cứu xách tay của chúng và đặt lên đầu gối của cô bé khi cô đã biến thành thây ma một phần nào đó.

Theo những gì cậu biết từ kinh nghiệm cả nhân, cô bé sẽ mất vài giờ cho đến khi hoạt động lại được. Rất có khả năng cô còn không nghe thấy cậu vừa nói gì với cô.

Tiếng động cơ dừng lại với một tiếng két sâu ở phía bên kia vách ngăn.

Cậu sắp xếp lại đồ đạc vương vãi của mình và trả bức vách ngăn cậu đá ra về chỗ cũ. Cậu không làm vậy vì quan tâm đến tiểu thư, nhưng bởi vì cậu có nguy cơ phải đối mặt với án tử vì bị nghi ngờ thiếu chăm sóc tiểu thư.

“Được rồi, sếp. Chúng ta làm gì đầu tiên đây?”

“…Dọn dẹp.”

“Dọn dẹp…?”

Cậu định hỏi chúng sắp dọn dẹp cái gì khi mà chúng còn chưa bắt đầu, nhưng rồi cậu lập tức nhận ra chân lí lúc cậu nhìn quanh khắp nhà kho.

Có một nhóm lửa chúng đã đốt ngày hôm trước giữa sân không. Lửa đã tắt lụi vì dù sao chúng cũng không dùng nó để giữ ấm nhưng vấn đề là những thứ nằm xung quanh.

Vô số những hộp đựng rỗng và gói snack vung vãi khắp nơi. Vấn đề trầm trọng nhất là vết ói mửa ở đâu đó một số chỗ.

“…Anh không cần phải uống tới nỗi ói ra đâu…”

“Ta không có ý kiến gì cả…Xin lỗi nhé, ta không hề nhớ một chút gì…”

Cậu bé thở dài tham gia vào cùng với sếp khi đôi vai của anh ỉu xìu.

Cậu thật sự nghiêm túc tự hỏi chính mình không biết đầu óc của cô bé có chứa chức năng học hỏi hay không trong lúc vài ngày trước đã xảy ra sự kiện trái bắp và việc không hay hiện tại.

“Thôi, cứ để ta quẳng thứ…này đi. Ta vẫn còn phải chuẩn bị vài thứ nên bây giờ cậu đi dọn dẹp bên trong đi.”

“Rồi…”

Sau khi khẽ thở ra, cậu hướng đến tủ đựng đồ lau chùi ở góc tòa nhà.

“…Mà này, cô bé đằng kia sao rồi?”

“Cậu ấy đang thẫn thờ vì cái dư âm của rượu và tụt huyết áp. Cậu ấy sẽ không di chuyển được ngay đâu!”

“…”

Sếp xúc cái mớ ấy với gương mặt đầy những cảm giác lẫn lộn và quẳng chúng vào trong chiếc xô.

“Cứ hối hận đi, cái đồ uống rượu không biết nghỉ!” – Cậu nghĩ thầm trong đầu trong khi nhìn anh làm sạch cái xô với vẻ mặt như thể anh đang mang chất thải phóng xạ nồng độ cao.

Thôi! Đã đến lúc bắt đầu công việc được giao phó cho cậu, nhưng vẫn còn thứ khác nên được ưu tiên hơn.

Cậu bé với tinh thần hãnh diện thu người lại trước hành lí của chúng và lấy con heo ra. Đúng rồi, nó là con heo chống muỗi bằng sứ của chúng!

Dù bên ngoài hay bên trong cũng không được bất cẩn. Chúng không để tâm lắm trong khi đang lái xe, nhưng những vùng xung quanh đồng cỏ mọc đầy có rất nhiều côn trùng trong đó. Biện pháp chống lại những con côn trùng ấy khi ở lại một chỗ để làm việc trong một khoảng thời gian là điều bắt buộc.

Vì thế, cậu đặt con heo với nhang đuổi muỗi hình xoắn ốc bên trong vào giữa nhà kho tại chỗ nhóm lửa lúc trước và bắt đầu dọn dẹp sàn nhà.

Trái ngược với cậu bé đang vui vẻ bắt đầu làm việc, cô bé tỉnh dậy và kèm theo đó là một sự bực dọc nặng nề.

Đầu của cô bé đau như búa bổ và bụng của cô ợ lên quằn quại.

Nguyên nhân là rõ ràng rồi. Chắc hẳn đó là bởi vì cô đã uống rượu ừng ực trong ngày hôm trước---hay đúng hơn, đó là nguyên nhân duy nhất.

Quá vui mừng vì đã lâu rồi không được thấy rượu, cô vô tình để quá trớn. Chính xác hơn, cô còn không nhớ là mình đã quá trớn nên có lẽ đây là lần đầu tiên cô uống nhiều nhất từ trước đến nay?

Bây giờ cô đồng tình rằng uống rượu cần phải điều độ---dù một cô gái như cô không được uống rượu ngay từ đầu.

“…Ueh…hư…”

Cô che miệng lại theo phản xạ khi thấy cảm giác muốn ói đang từ từ dâng lên và cuối cùng đẩy lùi được mối nguy hiểm bằng cách lật chiếc chăn quý giá của cô ra và xoa bụng.

“Có vẻ…mình có hơi quá đà một chút…”

Có một vị là lạ trong miệng của cô và răng của cô mềm mềm một cách kì quặc khiến cô cho rằng cô đã ói vài lần. Chưa kể, bao tử của cô trống rỗng ngay cả khi cô đã ăn và uống tới tối khuya. Hơn hết, cổ họng của cô nóng khan và giọng nói cứ đùng đục.

Tuy vậy, muốn ăn phải lăn vào bếp! Cô bé kéo chiếc chăn sang bên, xỏ chân vào đôi giày được đặt kế bên chiếc võng của cô.

Ngay lúc đó có một thứ khẽ rớt thụp xuống chân cô.

Cô nhíu mày, uể oải nhặt nó lên.

“…Thuốc đau đầu…?”

Ngoài vỉ thuốc đau đầu đã được mở dùng hết một nửa, có một ghi chú nhỏ được gắn vào đó nói rằng “Đừng quá gắng sức và nghỉ ngơi đi” với những nét chữ quen thuộc với cô. Không đề tên, nhưng chính nét chữ ấy đã tự làm bằng chứng người viết là ai.

Đột nhiên, cô để ý thấy một chai nước đặt trên kệ nhỏ kế bên giường của cô.

Đó là một trong những chai nước hai nước chúng dùng để trữ nước. Trên chai nước là một cái li úp ngược.

“…hừ…bạn của mình đến mấy dịp lạ lùng nhất hạng thế này mới chịu quan tâm…” – Cô bé cong môi mỉm cười và rót nước vào trong li.

Cô ép chai nước vào bên người trong chốc lát để hạ nhiệt xuống và cảm thấy làn nước sảng khoái qua vỏ chai nhựa.

Sau đó, cô nhận lấy ý tốt của cậu bé, lấy hai viên thuốc từ trong vỉ và bỏ vào trong miệng. Cô nuốt chúng một lượt cùng với chút nước và một cảm giác mát lạnh lan tỏa trong bao tử cô.

Cô chùi những giọt nước lăn trên cổ mình bằng cánh tay áo và thấy một vật khác trên kệ trong lúc ấy.

Một chiếc khăn ướt.

“Cậu ấy muốn mình tự lau mình ư?...hừm…mình chẳng biết ai chu đáo hơn cậu ấy cả…” – Cô bé thở dài, vừa thích thú vừa sửng sốt và lại chấp nhận lòng thành của cậu một lần nữa.

Trưa. Bầu trời quang đãng không có mây.

“A, dậy rồi à? Đã hết mệt người chưa?” – Sếp đặt đồ hốt rác dựa vào góc nhà kho và chào cô bé rồi lau mồ hôi bằng chiếc khăn vắt trên vai anh.

“Vâng. Em vẫn còn thấy hơi ớn nhưng đã đỡ hơn nhiều rồi.”

Cô bé không nói dối. Nhờ tác dụng bí ẩn của thuốc đau đầu, cơn đau hành hạ hai bên thái dương và trước trán cô gần như hoàn toàn biến mất và cô cảm thấy sảng khoái hơn chút sau khi lau sạch người và mặc đồ lót mới. Tuy cô bé chưa thể hoạt động hết công suất, những việc vặt thì không thành vấn đề.

“Thôi, xin lỗi vì đã để anh dọn dẹp đống bừa bãi giùm em!”

“Không sao đâu, cô nhóc. Ai biết được ai đã làm gì chứ.”

“Đúng đấy.”

Cô khúc khích cười, nhưng thật ra, cô có thể nhớ lờ mờ rằng hơn nửa phần đó là lỗi của cô.

“Mà anh này, cậu kia đâu rồi?”

“Ta đã kêu nó đi đổ rác rồi. Chắc sẽ về ngay thôi.”

Rác chắc hẳn để chỉ những lon nước và gói đồ ăn rỗng từ hôm qua. Có vẻ như sự phụ thuộc của cô với sự chăm sóc tận tình nhất của cậu còn được thể hiện tại đây.

“Vậy anh có việc gì cho em không?” – Cô bé hỏi và nhìn xuống sàn---không, nền đất.

Hầu hết những gì còn lại của buổi tiệc tùng ngày hôm trước đã được dọn sạch. Th��� vẫn còn lại là tro bụi và vài mẩu than ở giữa nhà kho. Trông như cô bé sẽ không tham gia vào việc dọn dẹp.

“Để xem…muốn giúp ta công việc thật sự không?” – Sếp cười toe toét.

Cô có hơi lưỡng lự, thế nhưng cô vẫn đi theo anh và bước lên bậc của thùng chở hàng xe tải.

“Rồi, mang những bộ phận ra khỏi đây thôi.”

“V…vâng…”

Họ vào trong thùng chở hàng. Không hiểu sao chiếc máy bay sức người trông có vẻ to lớn hơn so với ngày hôm trước đối với cô. Cô chỉ biết loại phương tiện này qua tin đồn thôi. Cô chẳng biết mỗi bộ phận có chức năng gì chút nào cả.

“Đừng sợ. Ta đâu có bắt cô tự mình ghép nó vào đâu.”

“Nhưng…?”

“Chỉ đặt những bộ phận ta đưa cho cô ghi trong hướng dẫn đằng kia. Chúng ta sẽ để dành những bộ phận lớn hơn khi cậu kia trở về nên bây giờ chỉ làm những phần nhỏ thôi.” – Anh vừa nói vừa đi sâu hơn vào bên trong thùng hàng.

Chiếc máy bay được chở trong xe tải bốn tấn khá rộng rãi, diện tích của nó không lớn lắm. Có rất nhiều khoảng trống nên họ có thể dễ dàng di chuyển trong thùng hàng. Xét về trọng lượng, chiếc máy bay nhẹ hơn cô bé. Thứ này nằm ngoài tầm hiểu biết của cô.

“Rồi. Cái đầu tiên đây. Cô đặt trên bàn gia công được không?”

Anh giơ một tay đưa bộ phận ấy cho cô. Dù cô chẳng có kinh nghiệm gì với máy móc, cô cũng quen với một vật như thế. Nó là một trục có gắn hai cánh---gọi là ‘cánh quạt’.

“Rồi.”

Ngay khoảnh khắc cô nhận lấy nó, cô lập tức hiểu ra tại sao anh bất cẩn vụt nó qua chỉ bằng một tay.

Nó thật sự rất nhẹ. Cô bé ngạc nhiên---không chỉ vì nó mỏng như tờ giấy, cô còn có thể giữ nó chỉ bằng hai ngón tay, dù hai cánh quạt dài gần đến một trăm bốn mươi centimét.

“Không tin nổi…”

“Sao nào? Có thể gần như khẳng định rằng cánh quạt quyết định sức nặng của bàn đạp nên bọn ta tốn khá nhiều công sức hoàn thiện nó đấy.”

Có một thứ gì đó rất đặc biệt trong đôi mắt của anh khi anh nhìn cánh quạt ấy. Cô bé không biết nhiều gì về anh và những cộng sự của anh, nhưng cô nhận ra những bộ phận, kể cả tấm bảng cực kì nhẹ, đầy ắp giấc mơ và nghị lực mạnh mẽ của họ.

Trong khi đang nghĩ như thế, cánh quạt trong đôi tay cô đột nhiên có cảm giác nặng hơn đá.

Cô cẩn trọng nâng niu nó như một đứa trẻ nằm lòng cho đến khi cô nhẹ nhàng đặt nó lên bàn gia công---không phải bởi vì cô muốn chu đáo với sếp, nhưng vì đó là ước muốn tự nguyện của cô.

“Mà này, hình dạng vui vui của nó cũng có nguyên nhân chứ nhỉ?”

Theo sự hiểu biết của cô bé, một cánh quạt thường được gắn với hai hay ba lưỡi quay thẳng. Hay nói đúng hơn, đó là thứ duy nhất cô có thể tưởng tượng ra trông nó như thế nào.

Tuy nhiên, cánh quạt trước mắt của cô đúng là có hai lưỡi nhưng hình dạng thì không như thông thường. Lưỡi quạt vẽ một đường cong nửa mặt trăng mềm mại và vì thế trông giống quạt thông hơi nhà bếp hơn là một cánh quạt máy bay. Hơn nữa, cô cũng thắc mắc tại sao nó được sơn màu vàng, trong khi tất cả mọi bộ phận khác là màu trắng.

“À, đúng rồi, hình dạng cũng là một điểm tiêu biểu nhỏ khác. Nó được tạo để mang lại hiệu quả cao nhất với tốc độ quay nhỏ.”

“Thế thì tại sao lại có hai cái?”

Đúng vậy, đó là điều khiến cô thấy khó hiểu nhất: có hai cái cánh quạt hai lưỡi.

“Heh…chuyện này thì…bí mật.”

“Oa, xấu tính quá.”

Sếp cười nhăn răng khi thấy cô bé bực tức.

“Kiên nhẫn chút nữa thôi. Khi nó hoàn thành thì biết ngay. Mà cái tiếp theo đây. Để nó trên cái đồ cố định có dán chữ ‘A’.”

“Oa oa!”

Một bộ khung không kín hẳn được đưa cho cô từ trong thùng hàng và cô giật mình, cố gắng giữ trong tay.

Đó là một vật thuôn dài trông hơi giống hình bình hành với góc tròn và được làm từ chất liệu trắng bóng, kích cỡ khoảng cỡ người của sếp.

Tuy nhiên, nó nhẹ tựa lông, không hề hợp với hình dáng bên ngoài của nó chút nào. Cô bé có thể nắm chặt nó bằng một tay.

Cô giữ nó trên cao và loạng choạng mang đến chỗ mà sếp nhắc lúc nãy. Giá đặt chắc hẳn đã được thiết kế riêng dành cho nó nên nó vừa khít với giá lắp kim loại trên đó.

“Nhưng không phải cái khung này…bằng nhựa sao?”

Chất liệu của bộ khung hoàn toàn màu trắng và đối với cô bé, cảm giác khi sờ vào nhất định là một loại nhựa.

“Ừ, đúng rồi đấy. Nhưng đây không phải là nhựa bình thường mà là FRP.”

“FRP?”

“Sợi nhựa gia cường. Giải thích ra là nó có ‘xương’ làm từ sợi carbon đan vào bên trong. Cứng dữ dằn, ta đảm bảo.” – Anh giải thích với nụ cười tự mãn. Anh sờ phần thân máy bay màu trắng với nụ cười như một bé trai có đồ chơi mới. “…Heh…nghĩ rằng ta sẽ cưỡi trên bé yêu…như là đang mơ vậy!”

“Có cần em nhéo má không? Hay anh sẽ tỉnh dậy?” – Cô bé lẩm bẩm.

Trên mặt của sếp chỉ nở một nụ cười trong khi anh vẫn tiếp tục làm việc. “Xin lỗi vì đã làm cô thất vọng, nhưng dù có phải là mơ hay không, ta sẽ lái cục cưng này.”

Cô bé hít một hơi.

Cô cảm thấy chiếc máy bay nhẹ như lông ấy là một kiệt tác cả cuộc đời, một giấc mơ của người đàn ông trước mặt cô.

“Tiếp nào, cánh đầu tiên đây. Cầm đầu bên kia đi.”

“Ôi oa!”

Cô bé nhanh chóng cầm lấy một đầu cánh máy bay xuất hiện từ trong thùng chở hàng.

Cánh máy bay cơ bản chỉ gồm bộ khung được phủ bởi chất liệu trông giống như vinyl trong suốt. Đến nỗi cô bé buột miệng nói nhỏ rằng “Trông nó cứ như tăm có bao bọc bên ngoài vậy…”

“Cô nói không sai lắm đâu, vì nó chỉ là một dạng tấm phủ đại phân tử đặc biệt bọn ta bao bọc xung quanh khung sợi nhựa gia cường.”

So với bộ khung cô chuyển ra lúc nãy, cánh máy bay rõ ràng to lớn hơn và có trọng lượng nhất định. Chiều dài của nó thuộc dạng khủng khiếp nên sếp và cô bé phải di chuyển nó một cách thận trọng nhất.

“N-nó có dài quá không? Ý em là lỡ nó gãy ra giữa trời sao?”

“Nó sẽ bị oằn xuống đấy, nhưng đừng lo: bọn ta đã tính toán làm sao để nó không gãy. Hơn nữa, muốn bay được thì cần chiều dài đến mức này! Nếu cô nhìn vào tỉ lệ tương quan…”

“Em không nghe chi tiết đâu. Em chẳng bao giờ giỏi vật lí cả.”

Cô bé từ bỏ bất cứ ý định nào để thấu hiểu nguyên lí hoạt động đằng sau nó ngay lập tức và cẩn thận đặt đầu cánh máy bay cô đang cầm trên đồ bộ cố định chuyên dụng.

“Nhưng vật lí vui lắm chứ? Và hữu ích trong cuộc sống hàng ngày nữa.”

“Em thích thể dục hơn.”

“Gh…mình thua ứng dụng thực tế rồi…”

Anh cũng đặt cánh máy bay xuống trong khi chấp nhận câu trả lời có phần hợp lí của cô.

Bây giờ khi họ đã thật sự đặt vài bộ phận vào, rõ ràng những thiết bị kẹp được đặt ở vị trí sao cho chiếc máy bay nằm theo đường chéo của nhà kho thay vì hướng mặt ra cửa.

Điều này cũng dễ hiểu vì đó là cách duy nhất để đôi cánh khổng lồ có thể vừa vặn vào trong nhà kho.

“Rồi, tiếp theo là cánh trái. Cho ta xem sức mạnh của cô nào, đồ nghiện thể thao.”

“Xong ngay!”

Cô bé giờ đây đã quen với công việc nhưng rồi vấp ngã vào trong thùng chở hàng.

✱

“Phù…lâu hơn mình tưởng nhiều.”

Cậu bé ngồi sụp xuống trên tấm chiếu tatami và nhanh mắt liếc nhìn sang bên ngọn lửa cháy bập bùng.

Cậu đang ở trong căn nhà nhỏ được dựng sẵn đằng sau nhà kho. Chắc hẳn ban đầu nó dùng làm phòng nghỉ cho những người làm việc ở đây và thật ra nó cũng được xây dựng một cách kĩ lưỡng. Có cả ống dẫn nước, dù không còn sử dụng được nữa.

Bên ngoài cửa sổ là một cái thùng phuy đặt trên ô xi măng và dưới đó lửa đang cháy. Trông nó cũng giống giống thùng để tắm truyền thống phần nào---ngoại trừ việc nước bên trong đang sôi ùng ục, khiến nó trở thành một nồi bằng sắt chết người.

Chiếc thùng được đậy kín lại và có một ống dẫn ở giữa nối với thùng thứ hai được đặt thấp hơn một chút. Phần thân bên ngoài cái thứ hai này lại có một ống dẫn, lần này nó được nối đến nắp đậy của cái thùng thứ ba nhỏ hơn nhiều.

Dù công dân của thế giới văn minh thế nào cũng thắc mắc đây là nghi thức văn hóa gì, trong nước Nhật Bản hiện tại, hình ảnh ấy không phải là điều gì đó hiếm thấy. Nó là một bộ lọc nước.

Cả hai thùng trước đều được trữ nước mưa. Nước trong thùng đầu tiên được đun sôi lên, sinh ra hơi nước rồi bay đến thùng thứ hai, được làm mát tại đó bởi nước lạnh xung quanh ống nước. Khi hơi nước đến thùng thứ ba, nó lại trở thành nước dạng lỏng lần nữa.

Tóm lại, bằng cách sử dụng hơi nước đã bốc hơi, người ta lấy được nước tinh khiết không hề bị nhiễm bẩn hay nhiễm trùng.

Ở Nhật, nước thì không thiếu, nhưng hầu hết không đủ sạch để cứ múc lên rồi uống. Chỉ còn vài hồ trữ nước là không bị ảnh hưởng trong thời kì đổ nát này nên chúng thường xuyên bắt gặp những bộ lọc nước kiểu như thế trên chuyến đi của chúng---và đã quen sử dụng nó.

Nhân tiện đây, nguồn nhiệt của bộ lọc nước này là rác. Lí do chắc hẳn là để vừa đốt được rác vừa đun sôi nước cùng một lúc. Cậu bé có hơi lo lắng vì khí độc thoát ra, nhưng cậu tự trấn an mình rằng rác cũng không có nhiều gì mấy. Cậu đâu chỉ dùng rác không thôi, cậu còn thêm gỗ đốt vào nữa.

Nguyên nhân khiến cậu kiệt sức là vì cậu đổ nước mưa vào trong thùng. Nó không lớn lắm, nhưng nó vẫn có thể trữ bốn mươi bốn gallon, tương đương với hai trăm lít. Cứ xem cái xô cậu dùng để múc nước có thể mang được năm lít, cậu đã phải đổ nước vào trong thùng gần bốn mươi lần. Trong khi lứa tuổi trai tráng có thể cứu cậu khỏi bị đau lưng dưới, cơ bắp của cậu sẽ bị nhức mỏi vào buổi sáng hôm sau.

Nhưng làm việc riêng cũng có mặt tốt của nó: cậu bé cảm thấy khoan khoái khi nằm dưới đất, duỗi thẳng tay và chân.

Mùi chiếu tatami dưới lưng cậu và cơn gió nhẹ khiến cậu thờ thẫn.

Tâm trạng của cậu giờ toàn những thứ vẩn vơ và cậu có thể ngủ bất cứ giây phút nào. Điều duy nhất khiến mí mắt của cậu mở ra là tiếng ve kêu từ đằng xa.

Dù cậu bé từ lâu đã dẹp luôn không mặc áo khoác ngoài của bộ đồng phục mùa đông, nhưng chỉ với áo sơmi trắng và càvạt thôi, cái nhiệt độ mùa hè đã trở nên khó lòng chịu đựng nổi.

Vùng cậu đang ở gần biên giới phía bắc của đất nước, tuy nhiên mùa hè vẫn nóng ngay cả ở đó, trong khi đáng lẽ ra đây phải là một ích lợi của đất nước có bốn mùa.

Đột nhiên, cậu bé mở to mắt nhận ra càvạt của cậu có thay đổi gì đó. Chiếc càvạt có một phù hiệu đơn giản màu xanh và là một phần của bộ đồng phục dành riêng cho ngôi trường của cậu. Cái nóng đã góp phần cởi chiếc càvạt ra và chiếc càvạt ấy giờ đã dài xuống trông như càvạt của nhân viên văn phòng tại bữa tiệc tùng.

Chiếc càvạt đáng lẽ ra phải có phù hiệu trường cấp ba của cậu được may vào.

Tuy vậy, không còn thấy một sợi chỉ nào tại điểm phù hiệu được may ở đó, khiến cái càvạt màu xanh đơn điệu thật sự trở thành một cái càvạt chỉ có màu xanh.

“……Ôi trời. Cuối cùng cả tên trường cũ của mình cũng <<mất>> rồi sao…”

Hiện tượng đang từ từ gặm mòn thế giới không có tên chính thức.

Cả giới y khoa, giới luôn luôn hăng hái đặt những cái tên khoa học dài ngoằng cho mỗi thứ và mỗi thứ một, hay giới khoa học, giới thường hay cố gắng tạo những công thức phức tạp, vẫn chưa cho hiện tượng ấy một cái tên.

Ngay cả phương tiện thông tin đại chúng rất hăm hở nghĩ ra những cái tên nhạt nhẽo cũng không thể tạo được cái tên hoành tráng cho hiện tượng bí hiểm này.

Cuối cùng, có ai đó bắt đầu sử dụng một chữ chung chung ‘biến mất’, rồi sau đó nó lan truyền ra và trở nên phổ biến.

Không ai có thể giải thích nguyên nhân căn bệnh này là do đâu.

Những học giả tiếng tăm trên khắp thế giới đã dồn hết sức lực nghiên cứu nguồn gốc của nó kể từ đó, nhưng đến nay chưa có ai phát hiện ra một lời giải thích hợp lí. Ngay cả việc tại sao triệu chứng giữa từng cá thể con người và loài vật cũng là điều chưa biết.

Căn bệnh bắt đầu khá vô hại.

Đầu tiên, ‘tên’ của bạn biến mất. Không ai nhớ ra được nó nữa, kể cả chính người bị mắc bệnh. Cái tên biến mất không để lại chút dấu vết khỏi tất cả mọi quyển sách, tài liệu điện tử và mọi thứ khác.

Thứ hai, ‘gương mặt’ của bạn mất đi, nghĩa là bạn biến mất khỏi từng tấm ảnh có bạn trong đó, dù là kĩ thuật số, tranh vẽ hay cả trong kí ức của người khác.

Thứ ba, bạn mất đi ‘màu sắc’. Ngoại hình của bạn chỉ còn lại đơn sắc như diễn viên phim trắng đen.

Thứ tư, ‘bóng’ của bạn biến mất và cả ánh sáng cũng chiếu xuyên qua người bạn.

Cuối cùng, chính ‘sự tồn tại’ mất đi và bạn tan vào hư vô. Mọi thứ bạn để lại biến mất, cả hình vẽ, nét bút, chữ in hay ghi âm.

Thứ còn lại nằm trong kí ức của người biết đến bạn ở trong một cảm giác rằng ‘có một người nào đó giống bạn’. Một kí ức mơ hồ không có cả tên hay gương mặt. Nếu ngay cả những kí ức ấy hoàn toàn biến mất, mọi việc kết thúc.

Mọi thứ một người để lại trong thế giới này, và ngay cả chính người ấy, biến mất không để lại chút dấu vết nào.

Tốc độ tiến triển giữa mỗi người khác nhau vô cùng. Một vài người biến mất trong cùng một ngày căn bệnh phát ra trong khi bệnh tình của những người khác đột nhiên dừng lại, cho phép họ tiếp tục sống. Tuy nhiên, nhìn chung nó vẫn tiến triển cực kì chậm chạp. Đã bốn tháng trôi qua kể từ khi tên của cậu bé <<mất>> đi.

Những người nhiễm bệnh không có điểm chung nào cả---căn bệnh lây lan hoàn toàn ngẫu nhiên. Trong khi những nghiên cứu chính phủ các nước không có bước tiến nào---không rõ bao nhiêu người đã trở thành nạn nhân của căn bệnh này---đất nước từ từ không hoạt động bình thường được nữa.

Hơn một năm đã trôi qua. Nhà nước đã không còn và tất cả mọi cuộc sống trở nên bấp bênh.

Người dân còn lại ở đây đó bắt đầu làm việc gần như là tự nguyện, cố gắng duy trì vùng sinh sống để tồn tại.

Nhưng bầu không khí ở trên vùng phương bắc này thành ra hoàn toàn khác hẳn tình trạng đổ nát ở trong thành phố nơi mà cậu bé và cô bé đã sống.

Không có dấu hiệu nào cho thấy sự tàn phá, chắc hẳn là do mật số dân số thấp, và chỉ còn duy nhất một sự thật rõ ràng rằng ‘không có ai cả’.

“NÀY CẬU!! Đừng có nằm ườn ra nữa! Dậy mau!”

“Oái!?”

Tiếng hét tức giận đó đến từ cánh cửa sổ đang mở khiến cậu bé bật dậy như bẫy chuột.

“Đồ lười biếng…sao cậu dám nghỉ ngơi thảnh thơi trong khi bạn bè của cậu căng sức ra mà làm hả?”

Cậu sợ đến điếng người theo nghĩa đen khi thấy ánh mắt trừng trừng của cô bé nhắm vào cậu qua cánh cửa.

Mình bị đập tơi bời mất. Nguy hiểm.

“M-mình biết rồi. Mình dậy ngay đây!”

“Làm việc đi đi nào! Nhanh lên!”

Bị đe dọa bởi tiếng đập vào khung cửa sổ từ đằng sau, cậu nhét chân vào giày và nhảy ra khỏi căn phòng.

“Đừng có hối dữ thế…Hôm nay cậu cũng ngủ dậy trễ mà…”

“Bởi vì hôm qua tôi thức khuya.”

“…cậu tự thức chứ ai.”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu nhận một đòn vào người nhanh như tia chớp đập thẳng vào đúng vị trí đau nhất và khiến cậu nổ đom đóm mắt.

Khi chúng quay trở lại, sếp nhìn chúng ái ngại.

“Hử? Giờ tới lượt cậu trắng như phấn rồi à?”

“…tha cho em đi!”

Sếp nghiêng đầu đáp lại tiếng rít trả lời nghe như tiếng muỗi của cậu bé và anh nhanh chóng quay trở lại làm công việc của mình.

“…Vậy trong khi em ra ngoài anh đã làm đến đâu rồi?”

“Bọn tôi đã lấy hết mọi bộ phận và dụng cụ ra. Nói cho cậu hay, nhiều việc đến dễ sợ.” – Cô bé nói với cậu một cách hãnh diện và chỉ về chỗ những bộ phận được sắp xếp gọn gàng.

Chiếc xe tải chiếm một phần to của nhà kho khá rộng rãi đã được lái ra ngoài. Trọng lượng của những thứ có thể thấy ở đây trông không giống phải cần cả một chiếc xe tải bốn tấn.

Tuy nhiên, mỗi phần của máy bay khá lớn và đây chắc hẳn là lí do tại sao cần phải chú ý đến sức chứa của thùng hàng.

“Bình thường máy bay sức người không thể được chia thành nhiều bộ phận hơn nữa sao?”

“Hử? À, xem cái này.”

Sếp đi đến bàn làm việc và mang thứ gì đó trông giống một bản thiết kế. Nó không quá chi tiết, vì thế chắc hẳn chỉ được sử dụng để ghép các bộ phận lại với nhau.

“Càng tách ra thành nhiều phần, càng cần nhiều bộ phận để nối chúng lại. Trọng lượng cũng như sự ổn định sẽ gặp vấn đề. Đặc biệt khi nguyên liệu sử dụng là nhựa---cậu không thể dùng bulông, ốc vít là xong vì chỉ cần siết lại thôi đã gây hư hỏng rồi.”

“Vậy cái cánh máy bay khổng lồ đó…là một phần riêng thôi sao?”

“Đúng thế! Sử dụng hỗn hợp sợi nhựa gia cường và khuôn ép dành cho những vật lớn là phương pháp cả đội bọn ta đã phát triển suốt ngày đêm.”

“…sử dụng cái gì?” – Cô bé băn khoăn hỏi khi cô cảm thấy khó khăn bắt theo kịp những gì anh nói và không nhìn gì cả mặc dù cô rất thích thú.

Tuy nhiên, sếp còn rạng rỡ hơn nữa. Nếu anh chưa mất màu sắc của mình, gương mặt anh nhất định sẽ đỏ lên vì hứng khởi. Chắc chắn như thế.

“Được rồi, lắng tai mà nghe đây cô nhóc: khi định hình miếng nhựa, về cơ bản bọn ta đặt hai tấm khuôn khổng lồ lại với nhau và ép nguyên liệu vào, nhưng bọn ta thiết kế làm sao những bộ phận chuyển động đã hoàn thành ngay lúc bọn ta gỡ khuôn ra.”

“A thế à? Chắc là tuyệt lắm nhỉ?”

Câu trả lời trống không của cô đúng là không rõ ràng gì cả, cứ nằm giữa ranh giới giữa hiểu và không hiểu, nhưng chắc hẳn cô không muốn anh ngưng lại. Nhìn mặt cô bé là có thể đoán ra được ngay.

“Và đó là quy trình đặc biệt do nhóm của anh tạo ra?”

“Đúng. Nó là tập hợp của các công nghệ có sẵn nhưng bọn ta là những người duy nhất làm một thứ có kích cỡ như thế…” – Anh trả lời cậu bé một cách hãnh diện…và không hiểu tại sao lại chồm lại vai cậu. “…chỉ còn một vấn đề.”

“M-một vấn đề?”

Cậu bé giật mình vì sếp mất tinh thần nhanh chóng mặc dù cậu đã ca ngợi anh. Rõ ràng tâm trạng của anh khá thất thường.

Sếp đặt bản thiết kế lại lên bàn làm việc và sờ bộ khung khổng lồ được cố định trên thiết bị cố định.

“…Vật liệu không thể được tái chế.”

“Tái chế?”

“Đúng. Đương nhiên cậu biết rằng rất khó để tái chế nhựa, đúng không? Cách tốt nhất là đun chảy nó ra và tạo hình dạng mới, thế nhưng cục cưng này có ống nano carbon bên trong. Bởi vì có quá nhiều chất bên ngoài, nó không thể được tái chế. Nhưng cũng bởi vì carbon, nó khó bị phá vỡ vụn thành từng mảnh và không thể sử dụng cách thông thường để giải quyết nhựa phế thải là quẳng vào trong bãi rác.”

“…tóm lại là khó quẳng nó đi?”

“Đúng. Hơn nữa, trong khi nó cực kì mềm dẻo và co dãn, nó vẫn là nhựa, vì thế nó thiếu tính rắn chắc. Do đó nó bị thêm một điểm trừ khi vừa khó quẳng đi vừa dễ hỏng! Thời buổi bây giờ cậu không thể kiếm tiền với công nghệ mà không quan tâm đến môi trường đâu…” – Anh nói với ánh mắt xa xăm và tiếp tục xoa lên bộ khung.

Có lẽ cái tính cách của anh là vấn đề chính khiến anh mọc rễ trong nhà kho này.

“Sếp ơi, nói chuyện cũ thế là đủ rồi. Dùng bữa đi nhé.”

Cậu tuyệt lắm! Cái tính ham ăn ham uống phiền nhiễu thường thấy của cô bé lâu lâu lại có ích. Cậu bé giơ tay tán thưởng cô trong đầu.

“Hử? Đến giờ rồi à?”

“Đã một giờ trưa rồi đấy! Em chưa ăn sáng nữa, đói chết mất.”

Cô bé ngồi phịch xuống ghế và xoa bụng.

Cơn say bí tỉ hôm qua dường như đã là quá khứ với cô bé. Nếu có ai đó làm phép đo sức mạnh bao tử của cô, kết quả nhất định sẽ là một con số khổng lồ. Ngay cả cái thứ nhựa không ra nhựa đang làm sếp đau đầu chắc hẳn cũng sẽ bị bao tử của cô tiêu hóa không chút vấn đề.

“Hm…ý kiến không tệ. Mà ta chỉ còn lại đồ dự trữ thôi, thế nên mì ăn liền là tất cả những gì ta có thể cho hai đứa…”

“Oa! Em ăn nhé! Em muốn ăn lắm!”

Cô bé phấn khởi cả lên và ngay cả cậu bé cũng đang chảy nước bọt.

“G-gì vậy? Mì gói đặc biệt vậy à?”

“Vâng! Anh biết bọn em đi bằng xe máy, đúng không? Bởi vì thế, bọn em không thể mang theo nhiều nước nên những món ăn cần nhiều nước thì không được thực tế cho lắm…”

Ghi chú thêm, cậu bé và cô bé đều có nhiệm vụ riêng của mình. Trong khi cậu bé lái xe và chịu trách nhiệm bảo dưỡng, cô bé nấu ăn và chăm lo thức ăn dự trữ. Lời nói của cậu bé chả có trọng lượng nào trong việc quản lí thức ăn và thực đơn. Cô bé vô cùng nghiêm khắc trong chuyện đó một cách đáng ngạc nhiên. Thật sự.

“Thôi, nếu hai đứa thèm như vậy thì ăn trưa thế đi. Ta ăn cũng khá nhiều rồi nên không còn bao nhiêu đâu, nhưng chắc là không sao.”

“Hoan hô! Này cậu! Nước nóng, nhanh lên!”

“Rồi, rồi.”

Cậu bé phóng đi, trong khi cô bé nhảy cẫng lên hối thúc.

“…Kể cũng lạ, bọn mình thiếu nước vì rút cuộc hôm qua trời không mưa dù sấm nổ đùng đùng.”

Cậu bé bật van lên và một ngọn lửa màu xanh dương bắt đầu liếm đáy nồi.

Cậu bé và hai người kia đang ngồi trong căn phòng nghỉ rộng bằng sáu tấm tatami. Nhờ có thông gió tự nhiên tốt, trong đây mát hơn vài lần so với bên ngoài dù căn phòng không có máy lạnh. Độ ẩm thấp hơn chút sẽ là quá tuyệt, nhưng đòi hỏi thế có hơi quá đáng.

“Còn trong khi đó, một tuần trước bọn em suýt nữa là chết ngộp vì cứ ngửa mặt lên trời mở to miệng ra dưới cơn mưa rào…Nó tởm đến nỗi bọn em phải dè xẻn nước bất cứ khi nào cần dùng đến!”

“Vậy cơ à, có một hồi, ta đã thử uống trực tiếp nước mưa.”

“…em tò mò chút, chuyện gì xảy ra nữa?”

“Ta đã lọc nó trước, ai như hai đứa. Thế mà ngày hôm sau ta bị Tào Tháo đuổi và mất nhiều nước hơn cả ta uống vào.”

“Oái…” – Cô bé cau mày đáp lại miêu tả chính xác của sếp.

Anh lấy một túi nhựa lớn và lôi đủ thứ loại mì ăn liền ra. Mỗi loại có vài gói, chắc hẳn anh đã mua chúng cùng với nhau.

“Nhưng rồi ta cũng vượt qua vì ta chế ra cái nồi đun nước ấy. May làm sao mà có cả một đống thùng phuy ở quanh đây. Và nếu hai đứa chinh phục được bản thân yếu đuối, hai đứa sẽ quen với nhóm lửa bằng cỏ khô.”

“Một lần nữa em lại nhận ra ở tại một nơi khó khăn thật…”

“Đi khắp chốn cũng vậy.” – Cậu bé thêm vào. Một bầu không khí trầm ngâm bao ngập căn phòng.

Ấm nước trên bếp tiện lợi trước mắt họ bắt đầu rít sôi lên như thể để xua tan bầu không khí bất tiện.

Người ta thường hay nói “Ấm không sôi khi bạn nhìn nó”. Chúng bắt đầu kêu lên ngay khi bạn nói chuyện gì đó không liên quan.

Chủ đề nghiêm túc đã trôi dạt đến tận đâu: những con thú hoang xé rách những bịch mì ăn liền trong chớp mắt, mở ra và chờ cậu bé đổ nước nóng vào. Cô bé làm cả hai người kia ngạc nhiên khi đòi nước nóng cho hai li mì cùng một lúc.

Sau đó trong một lúc, không có cuộc nói chuyện nào giữa họ cả.

Vị ngon được nhân đôi bởi cái bụng trống rỗng sau khi làm việc vất vả và dĩ nhiên kể cả cơ hội hiếm có để thưởng thức món mì gói. Đôi đũa của cậu bé và cô bé đặc biệt di chuyển không ngừng nghỉ.

“Ợ…No nứt cả bụng rồi…”

“…cậu dùng ‘bụng’ thôi không được hả? Lâu lâu cậu quên mình là con gái rồi sao?”

“Cậu đừng có quan tâm đến mấy chuyện nhỏ nhặt.”

Tuy nhiên, cái vẻ bên ngoài dựa lưng vào tường trong khi tự quạt mình bằng hai cái li rỗng trước mặt trông giống như đúc một gã trung niên bừa bãi, chắc chắn khiến cả người yêu chung thủy nhất của mình cảm thấy hết hứng thú.

Nếu lòng bao dung của cậu bé không to lớn như biển cả, cậu sẽ thẳng thừng từ chối cô bé ngay cả trước khi xem xét lời tỏ tình.

“Nhưng mà có lẽ ăn mì ramen, udon hay đại loại thế trong một ngày nóng ẩm như hôm nay…Ướt nhẹp cả người rồi.”

“Nói cho biết nhé, ở đây có bồn tắm đấy.” – Sếp vô ý thêm vào.

Gương mặt của cô bé sáng rực rỡ ngay lập tức.

“Thật không?”

“Ừ. Ta sẽ dọn bồn cho cô một khi chúng ta làm xong việc.”

“Hoan hô!”

Cô bé đạp chân nhảy lên, quẳng cây quạt đi và ôm cánh tay của cậu bé.

“Chúng ta không được lười biếng ở đây nữa! Chúng ta sẽ hoàn thành công việc và sau đó là giờ tắm!”

“C-cậu trông chờ được tắm đến thế ư?”

“Hỏi ngốc thế! Ba cái sướng trên đời là ‘ăn’, ‘tắm’ và ‘ngủ’!!”

“Mai mốt cậu làm vợ ai chắc khủng khiếp lắm đấy.”

Câu nhận xét đốp chát của cậu bé bị lặng lẽ phớt lờ và thay vào đó cậu bị lôi đi vào nhà kho mà không còn cả thời gian mang giày vào cho tử tế.

✱

Trong khi chúng không hoàn thành công việc mà không hề có bất trắc, không có sự cố nào đáng lưu ý.

Theo sếp, người viết bản hướng dẫn lắp ráp tỉ mỉ đến nỗi không chỉ tính toán vị trí thiết bị giữ mà còn chú tâm đến vị trí dụng cụ và tình trạng tinh thần của những người làm. Ngay cả với con mắt nghiệp dư của cậu bé và cô bé cũng thấy được niềm đam mê trong những chi tiết được viết---thật ra gây sai sót còn khó hơn cả làm đúng.

Chúng không chắc chúng có muốn một người như thế ở bên không, nhưng hai kĩ sư máy bay sức người với kinh nghiệm năm tiếng đồng hồ không biết phải cảm ơn anh ta bao nhiêu cho đủ.

Chúng hoàn tất xem xét mọi bộ phận và cuối cùng cũng bắt đầu thật sự nối các bộ phận ấy lại với nhau.

Chúng hết sức cẩn trọng gắn đuôi máy bay vào phần cuối của bộ khung ở giữa, vô tình bộ khung giống như xương sống của con người. Khi nối đuôi máy bay vào khung---thật đáng ngạc nhiên, nó không có hình chữ V mà là hình Λ, trong đó mặt cắt ngang trở nên thon hơn ở đầu cuối giống một hình tam giác ngược, trông gần như thể máy bay đang bị lật ngược lại vậy.

“…Này…đúng là em không biết gì nhiều về máy bay, nhưng mà…không phải phần đuôi máy bay thường chĩa lên trời sao?”

Câu hỏi thiếu sót những thuật ngữ kĩ thuật của cô bé, giống như đặc điểm của cô, khiến sếp khịt mũi.

“À, những chiếc phổ biến mà cô biết thì như thế. Bình thường người ta muốn trọng tâm nằm ngay giữa đầu máy vì nó làm cho máy bay dễ dàng di chuyển hơn. Tuy nhiên, hiếm khi nào người ta thay đổi góc độ khi lái một chiếc máy bay sức người, vì vậy cần đặt đuôi nằm ở dưới máy để giúp nó ổn định. Bằng cách này nó có thể tự mình cố bay theo chiều ngang.”

Tuy nhiên, đuôi dạng hình Λ thường không được sử dụng trong thực tế vì những lo ngại trong việc cất cánh và hạ cánh. Khá mỉa mai rằng hầu hết các trường hợp sử dụng nó là các chiếc máy bay do thám không người lái từ một đất nước nào đó.

“…tóm lại, nguyên nhân cũng giống như tại sao máy bay giấy không có đuôi thẳng đứng?”

“Hmmm, nói thế cũng đúng, dù lí do không hoàn toàn như vậy.”

“?” – Cô bé liếc nhìn anh hoài nghi.

Anh lấy hai sợi dây mảnh từ đáy của đuôi máy bay và nhẹ nhàng kéo nó ra.

Với một tiếng tách nhỏ, cặp bánh xe vung ra từ đầu chĩa xuống đất của cánh máy bay.

“Trong đây có lắp bộ càng bánh xe. Tốt hơn nhiều so với dựng một chỗ chứa riêng biệt cho nó, đúng không?”

“Cái gì? Máy bay này đáp xuống được thật sao?”

“Chứ cô mong đợi gì?”

“Em chắc rằng anh sẽ rơi tự do ở Dover.”

“…này cô nhóc, đừng nói với ta rằng cô đang nghĩ như thể màn trình diễn ở hồ Biwa đấy nhé.”

(Ghi chú: Hồ Biwa là nơi tổ chức trình diễn máy bay sức người.)

“Không phải sao!?”

“À, kỉ lục mà bọn ta đang thách thức cần phải làm mọi việc từ cất cánh đến hạ cánh bằng chính sức của mình. Không giống cuộc thi đó, cô phải có khả năng thực hiện những nhiệm vụ ấy.”

Trong khi tiếp tục giải thích, anh gọi cậu bé lại và nhờ cậu giúp cố định đuôi máy bay.

Cậu bé biết rõ phải làm gì; cậu mở thùng đồ nghề bên cạnh và lấy vài dụng cụ như cờlê và tuavít rồi bắt đầu hỗ trợ sếp.

“…nhưng không phải cái đuôi này hơi khó làm nhiệm vụ như bánh lái sao?” – Cậu bé hỏi mà không ngừng tay lại. Sếp cũng trả lời lại từ một nơi nào đó trong khi đang siết vít lại. Hai người này khá thuần thục.

“Cánh sẽ làm nhiệm vụ đó. Đuôi máy bay chỉ cần giữ thăng bằng là đủ. Thật ra, bọn ta cũng có thể làm cho cả bộ cánh bay được, nhưng giữ thăng bằng mấy thứ đó khó xơi cực kì.”

“…hai người đang nói ngôn ngữ của thiên hà nào thế?”

Cô bé trông có vẻ cô đơn và nhìn họ một cách khó chịu vì cuộc thảo luận song song với công việc của họ đầy nhóc những từ ngữ không quen thuộc với cô.

Khi chúng tiếp tục và trở nên quen thuộc với công việc, mỗi đứa bắt đầu có những nhiệm vụ cụ thể.

Sếp làm việc, trong lúc cậu bé là nguồn hỗ trợ của anh. Cô bé thì lại chịu trách nhiệm mang cho họ những bộ phận nhỏ và dụng cụ. Đến khi cần sức mạnh, họ cùng góp một tay.

Ví dụ, sau phần nối đôi cánh khổng lồ chiếm cả đường chéo của nhà kho với thân máy bay bằng sức lực của cả ba người, một tràng pháo tay và ăn mừng đổ òa lên như bão. Nguồn âm thanh chính dĩ nhiên là từ cô bé.

Tuy nhiên, ngay khi họ gắn được buồng lái trông như một cái thùng gỗ dưới thân máy bay, cô bé thật sự không còn gì để làm nữa; những việc phức tạp, tỉ mỉ tăng lên.

“Ghế ngồi trông được chưa?” – Sếp hỏi.

Sau đó cậu bé kiểm tra độ ổn định của yên máy bay bằng cách thử xóc nó lên. Nó được cố định chắc chắn hơn những người ta mong đợi từ một thứ chỉ được gắn với bộ khung nhựa.”

“Không sao. Vững rồi.”

“Xong, vậy cậu có thể bắt dây của cánh lái chính từ đằng kia không? Nhưng xin cậu cẩn thận với sợi dây; nó mà đứt thì thay nó rắc rối lắm đấy. Có đủ đồ đạc trong xe tải để tạo bộ dây khác, nhưng chúng ta không có thời gian.”

“…rõ rồi.”

Cậu bé bây giờ khá căng thẳng, từ từ kéo sợi dây nilon đu đưa trên đầu cậu đến cần điều khiển bằng cách cuốn vài vòng ròng rọc đặt trong buồng lái.

“Ghen tị thật…Tôi cũng muốn thử ngồi ở đó.”

“Bọn mình không làm để cho vui, cậu biết không?”

“Nhưng đúng thế mà, nhìn sao cũng giống như trò chơi ấy.”

Những gì cô bé nói cũng khá đúng sự thật. Cậu không làm việc này để đạt được gì đó nên nó để cho vui. Sếp cố gắng phản pháo lại bằng cách nào đó, nhưng anh hoàn toàn không nói nên lời vì cô đã đánh trúng tim đen.

“Anh nên chiều lòng cậu ấy đi. Nếu cậu ấy nổi điên lên trong đây, nó sẽ biến thành một đống mảnh vụn trước khi chúng ta hoàn thành nó đấy.” – Cậu bé chỉ dẫn cho anh, khiến cô bé ra mặt cau có.

“Cậu nghĩ tôi là cái quái gì hả?”

“Quái vật.”

Ngay sau đó một tiếng bốp vang lên và nắm đấm của cô bé đấm trúng cậu bé.

Cậu bay ra khỏi buồng lái trong khi phần bên ngoài của nó chưa được thêm vào và đáp xuống sàn nhà.

“…có vẻ cậu ấy không thể làm việc được nữa rồi. Em sẽ tiếp tục thế vào chỗ của cậu ấy.”

“…muốn làm gì thì làm.” – Không phải lời chấp thuận ý muốn của cô bé, nhưng chính lời khẩn cầu rằng chiếc máy bay yêu thương vẫn còn lành lặn được viết trên gương mặt đã nhăn lại như thể đang xem một loài ăn thịt đang nhấm nháp con mồi của sếp. “Mấy sợi dây này điều khiển độ xoắn của đôi cánh, hiểu chưa? Nối sợi có đầu màu đỏ từ phía trước đến cần điều khiển và sợi màu xanh dương từ đằng sau.”

“Xoắn?”

Ngược lại với sự tò mò của mình, những động tác của cô bé hết sức cẩn thận. Cả cô bé cũng biết rất rõ chiếc máy bay này thân thương với anh như thế nào.

Rõ ràng cô đã đảm bảo rằng cú đấm của cô lúc nãy không gây hại gì đến chiếc máy bay.

“Cục cưng này không có cả bánh lái chuyển động lẫn bánh lái độ cao, vì thế đôi cánh chính làm nhiệm vụ đó bằng cách xoắn lại.”

“Nó có uốn cong được với cái cơ cấu ấy không? Lỡ có khi nào máy bay rơi xuống?”

“Đừng lo. Ta chỉ bay thẳng một đường thôi nên ta sẽ hiếm khi thay đổi lộ trình! À, cất cánh và hạ cánh có phần rắc rối, nhưng nó sẽ kết thúc trong một giây.”

“Còn đảo ngược thì sao?”

“Cô đang hỏi ta biểu diễn với chiếc máy bay mà đến bay cũng khó sao?”

Anh lấy khuỷu tay cú vào đầu cô bé và khiến cô cười.

Cô bé không dừng công việc với sự khéo léo đáng ngạc nhiên của cô trong khi đùa giỡn và cô hoàn thành áp những sợi dây để lái cánh máy bay trong chớp mắt.

“Bây giờ chúng ta có cần điều chỉnh chúng không?”

“Cứ để chúng ở đó sau khi chúng ta ghép những phần còn lại xong. Tiếp theo sẽ là bộ truyền động…về cơ bản chỉ là vài bánh răng nối lại với nhau thôi.”

Cô bé lấy làm lạ với bộ truyền dẫn anh quẳng cho cô.

“Sếp, cái này cũng làm bằng nhựa à?”

Theo những gì cô biết và có thể hình dung ra, thông thường bánh răng được làm bằng kim loại.

Tuy nhiên, bộ truyền dẫn trong chiếc hộp anh đưa cho cô được làm từ thứ gì đó có họ hàng với nhựa, còn chính chiếc hộp là acrylic. Mỗi thứ đều đầy những lỗ nhỏ và không nặng như vẻ bên ngoài của chúng.

“Đây là polystyren. Hộp bên ngoài là acrylic. Cô thấy đấy, chúng không cần phải quay nhanh lắm và bằng cách này bọn ta gần như không cần dầu.”

“…anh cứ kiên quyết làm nó nhẹ hơn bằng bất cứ giá nào nhỉ…”

“Chứ sao! Càng nhẹ càng tốt. Còn không bằng sức người nó sẽ không bay được.”

“Lắp động cơ của bé Cub vào máy bay rồi lái nó đi được không thế?”

“Không.”

Cô hết sức tin chắc rằng đó là một ý kiến xuất sắc, nhưng nó bị bác bỏ ngay lập tức.

Chán thật. Mình đang mong một chuyến đi ra nước ngoài thoải mái.

Khi hoàn tất gắn phần bộ truyền động vào, sếp giữ vai trò chính trong việc nối bộ truyền động với đôi cánh cần nhiều sự nhạy cảm.

Sợi dây sên giống như xe đạp của bộ truyền động được nối với trục chính ngay bên dưới phần thân và cuối cùng trông cũng ra dáng ‘thứ gì đó có thể bay’.

“Lạ thật. Không phải cánh quạt thường ở đằng trước sao?” – Cô bé nói và xoa bộ khung trắng như tuyết của máy bay.

Sự thật rằng đôi cánh chính được mở rộng ngay bên cạnh buồng lái còn có lí với cô bé. Tuy nhiên, cánh máy bay không ở đằng trước mà lại nằm trên phần máy móc nằm đâu đó giữa bộ khung.

“Bọn ta cũng có thể chỉ việc đặt nó ở đằng trước. Thật ra làm vậy sẽ đơn giản và ổn định hơn.”

“Thế tại sao anh không làm?”

“Nó có vấn đề với hiệu năng. Nếu bọn ta đặt đằng trước, gió sinh ra sẽ phần nào đó dội vào máy bay. Ngoài ra…vì sở thích cá nhân?”

“…không phải sở thích cá nhân có phần không quan trọng khi tập trung vào hiệu năng sao…?”

“Cậu nói cái gì vậy!?” – Cậu bé giãy nãy và la lớn với cô bé đang cười méo xệch.

Sau khi cậu bị đá sang một bên, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dọn sạch những thiết bị cố định không còn dùng nữa trong khi hai người kia tiếp tục công việc, còn bây giờ, cậu đang siết chặt nắm tay và bắt đầu một bài nói nhiệt huyết.

“Hừ, con gái chả biết cái gì cả! Cậu không hiểu vẻ đẹp của máy móc một chút nào! Cánh quạt là vật trang trí cho máy bay sức người, cậu biết không? Cậu không thể thay đổi bất cứ thứ gì trên đôi cánh dài thanh thoát đó, nhưng cậu được tự do làm bất cứ điều nào cậu muốn với cánh quạt!”

“…Aa…rồi. Hiểu rồi, hiểu rồi. Tôi sẽ không tốn thêm một lời nào về nó nữa nên lấy cho bọn tôi trà hay cái gì đó đi.”

“…Được thôi.”

Niềm đam mê của cậu không được hiểu thấu. Với cái ấm nước bây giờ khá nhẹ trong tay, cậu tiến về phía phòng nghỉ, nơi mà họ chuẩn bị thêm chút trà lúa mạch.

“…hừ, đúng là khó hiểu mấy cái thứ đam mê của bọn con trai hay có…” – Cô bé thở dài và cảm thấy như thể thứ gì đó có tên gọi là động lực hay tinh thần đã thoát khỏi người cô trong tiếng thở dài ấy.

“Thôi, biết sao được. Đúng là rắc rối giới tính.”

“Thế à? Cậu không nghĩ rằng môi trường cậu lớn lên và mấy thứ đại loại như thế cũng có ảnh hưởng sao?”

“Có lẽ có một chút. Nhưng cậu không thấy lí do tại sao con trai khắp cả nước lại hứng thú với hiệu ứng đặc biệt và mecha anime với mấy thứ không có trong thực tế?”

Cô bé rên rỉ khi nghe lời nói của cậu.

“Thôi, sống với nó đi. Tình yêu với máy móc và phiêu lưu đã cắm rễ sâu sắc trong ADN nam tính của bọn mình cũng như tình yêu với con gái thôi.”

“Rắc rối.”

Giọng nói của cô bé vừa có thể là tiếng thở dài cũng có thể là một tiếng cười yếu ớt pha lẫn vào tiếng ve kêu bên ngoài bức tường làm bằng mái tôn và tan biến không đến tai một ai.

Họ từ từ tiến hành công việc và sau buổi xế chiều, khi nhiệt độ trở nên đáng chấp nhận hơn một chút, họ đã hoàn thành chín mươi phần trăm.

Trong khoảng thời gian này, họ đã chứng tỏ kĩ năng giao tiếp xuất sắc, vượt hẳn những gì người ta mong đợi từ một nhóm người mới quen nhau ngày hôm trước. Ví dụ, khi đến phần kiểm tra máy bay và đại loại như vậy, cậu bé từng mất vị trí của mình cho cô bé giờ đã quay lại và công việc tập thể đầu tiên bắt đầu với sự chỉ đạo của sếp.

Lúc này, cậu bé đang ở trong buồng lái.

Cậu đang xác nhận lại những gì sếp bảo cậu kiểm tra trong khi lật một xấp giấy dày chứa những thứ cần phải được xem xét.

“Tiếp theo trên danh sách. Đẩy cần lái sang bên phải.”

“Rõ. Sang bên phải.”

Khi cậu đẩy cần lái gỗ sang bên phải, những sợi dây nilon được nối kêu tiếng cót két khi bị căng ra, và đôi cánh trên cả hai bên xoắn lại theo hướng khác nhau.

“Xong.”

“Tốt.” – Sếp nói và dán một dấu lên tờ kiếm tra. “Bây giờ thử di chuyển sang bên trái.”

“Rõ. Sang bên trái.”

Đơn giản và chính xác, cũng đều đều buồn tẻ---cô bé lập tức giơ cờ trắng vì rõ ràng công việc đó không thích hợp với cô và bây giờ cô chăm chú nhìn họ trên một trong những chiếc võng dùng để nghỉ ngơi.

Cô lặng lẽ trông họ tiến hành công việc kiểm tra chậm chạp nhưng chắc chắn và với cả nhịp điệu, như thể ra hiệu rằng đừng làm phiền họ. Có phải là cảm giác dâng lên trong cô khi thấy hai người vẫn làm tốt mà không cần sự có mặt của cô? Hay đó là ghen tị? Cô vẫn không thể hiểu thấu rõ cảm xúc của mình và cô tự ngả mình lên võng. Cô chộp lấy mớ chăn rồi đặt dưới đầu mình làm gối.

Cậu bé và sếp trông gần giống như hai anh em lệch nhiều tuổi khi họ đang làm việc cùng nhau vào lúc này.

Họ không hề chú ý gì đến cô bé và như thể đang bị thứ gì đó hút hồn, mặt khác, họ đang dồn hết tâm trí của mình vào chiếc máy bay với ánh mắt lấp lánh giống những đứa trẻ.

Có lẽ họ giống một học sinh và một đàn anh ở trường. Đã hơn ba tháng kể từ khi cậu bé và cô bé còn đi học, nhưng khung cảnh còn trong cô vẫn chưa mất màu sắc.

Tuy nhiên, cô đã quên hết những gương mặt của cả nửa lớp. Cô không biết liệu việc này là do ‘biến mất’ hay do kí ức của cô tự nhiên phai mờ theo thời gian.

Nếu hỏi rằng cô có lo lắng cho họ không, câu trả lời của cô là ‘có’. Họ đang làm gì? Hàng trăm dặm cách xa giữa họ ngang bằng với cả thế giới trong cái thời kì mà internet không hoạt động và dịch vụ điện thoại bị cắt đứt này.

Đây chắc chắn là một khoảng cách không thể xóa nhòa trong phần đời của chúng mà không có sự trợ giúp của bé Cub. Còn có cả khả năng chúng nằm chết vất vưởng đâu đó bên đường theo đúng nghĩa đen.

Cô bé không có ý định quay trở lại thành phố của chúng.

Cô không biết cậu bé nghĩ thế nào, nhưng cô muốn tiếp tục cuộc hành trình của hai đứa.

Cuộc hành trình của chúng không có một đích đến cụ thể. Nhiều người đã hỏi chúng chuyến du hành trắc trở này hướng về đâu, nhưng chúng đều trả lời rằng:

<<Đến tận cùng thế giới.>>

Cô không đòi hỏi bất cứ ý nghĩa nào từ cuộc hành trình của mình, cô cũng không thèm quan tâm những trở ngại nào đang chờ đón chúng. Cô không nghĩ về đích đến của mình dù chỉ một lần.

Cô bé không thích đọc sách cho lắm, nhưng có một câu nói, câu nói mà cậu bé đã chỉ bảo cô, câu nói đồng điệu với chính cô.

Đây là những lời của một nữ hoàng trong vùng đất của những tấm gương.

<<Đây, ngươi xem, ngươi chạy hết sức có thể, để rồi giữ nguyên tại chỗ. Nếu ngươi muốn đến một nơi nào khác, ngươi phải chạy nhanh gấp đôi như thế.>>

Cô bé tiếp tục du hành để ở cùng với cậu bé.

Cô bỏ lại sau lưng tất cả những thứ gây trở ngại cho cô. Con đường duy nhất để đi là tiến lên.

Nếu chúng trở về quê nhà, thì đó sẽ là sau khi chúng đã đi một vòng trái đất.

“Kiểm tra hoàn tấtttt!”

Sếp quẳng danh sách và xấp giấy đi, trong khi cậu bé thở ra một hơi dài và ngồi xuống ghế.

So với giai đoạn lắp ráp, công việc tay chân hầu như là không có, nhưng hai người nhận ra ngay từ đầu rằng kiệt sức về thể chất và kiệt sức về tinh thần không nhất thiết phải tỉ lệ với nhau.

Họ đã cầu xin trời đất trong lúc kiểm tra rằng chiếc máy bay họ đã tự tạo nên bằng chính đôi tay của mình hoạt động ổn thỏa, nên không có gì ngạc nhiên khi cổ của họ nhễ nhại mồ hôi.

“Bây giờ chúng ta xong chưa?”

“Rồi. Ta đã kiểm tra cấu hình mặc định của GPS và phong kế rồi tất cả những thứ khác. Các bộ phận đều trong tình trạng hoàn hảo. Điều còn lại là chuyến bay thôi.” – Sếp mở miệng to ra mỉm cười, gõ nhẹ lên khung chiếc máy bay.

Chiếc máy bay sức người mỏng manh với 38.2 mét độ rộng, 10.4 mét độ cao và 30 kilôgram độ nặng chất đầy niềm kiêu hãnh, niềm đam mê và sự gắn bó của sếp cũng như của các cộng sự đã hoàn tất.

“Cảm xúc dạt dào…?”

“Không.” – Sếp phủ nhận trong khi cậu bé liếc nhìn anh.

Sếp nhẹ nhàng chạm vào đôi cánh và nâng niu nó như thể nó là con của chính anh.

“Tất cả đều là ngày mai, sau chuyến bay. Chỉ còn ngày mai nữa thôi ta sẽ nhảy và hân hoan sau khi ta bay lên trời. Cục cưng này dù sao cũng là máy bay, không phải là một vật trang trí, đúng không?” – Anh quay lại với cậu bé bằng một gương mặt cố hết sức che giấu sự phấn khích của mình, ngược lại với lời nói của anh.

“…đúng vậy. Nó là máy bay. Chúng ta không lắp nó lại để nó rỉ sét.”

“Ừ. Chúng ta không được nhảy lên như điên vì vui sướng đâu. Giá trị thật của nó nằm ở việc lái nó bay lên trời.”

Những lời nói ấy không nói về cậu bé, mà là chính anh. Vì thế, cậu bé tự giữ miệng không trả lời và lau mồ hôi trên trán, sau đó cậu thở ra.

“Em hi vọng ngày mai trời sẽ quang đãng.”

“Cậu có đùa không đấy? Đương nhiên là có rồi! Nếu không, ta sẽ kiện ra tòa.”

Cậu gần như phá ra cười.

Thôi, mình nên làm những gì mình có thể làm và lấy khăn giấy gấp vài con búp bê cầu nắng. Sử dụng đồ dùng mà không nghĩ đến viễn cảnh tìm thứ thay thế thì không tốt, nhưng lâu lâu như vậy cũng không sao.

“Phụp.”

Âm thanh tiếp theo có thể nghe thấy sau lời bày tỏ kì quặc vừa rồi là một âm thanh khô khan, phát ra lúc cô bé ngã khỏi võng. Chắc hẳn cô vô tình ngủ thiếp đi trong khi đang nằm nghỉ.

Cô lờ đờ ngồi dậy và ánh mắt của cô lảo đảo đâu đó giữa họ và chiếc máy bay.

“…Xong chưa?”

“Rồi. Xong rồi.”

“…Chúc mừng.” – Cô bé vẫn còn ngái ngủ chúc mừng hai người và bước về phía chiếc máy bay. “…Tên của nó là gì?”

“Hả?”

“Của máy bay. Tên của nó.”

Cậu bé và sếp nhìn nhau.

Câu hỏi của cô bé thật sự khiến họ giật mình.

“…Hừ! Thôi, cái mặt ấy…hai người chỉ người làm sao để ghép nó lại, vậy tại sao không thấy rằng hai người đang quên béng phần quan trọng nhất!”

Bình thường nam giới là người có thôi thúc cho những thứ nhạt nhẽo một cái tên, nhưng những suy nghĩ bình thường không áp dụng với cô.

“Không phải anh và cộng sự của anh đã nghĩ ra tên cho nó rồi sao…? A, em hiểu rồi. Nó tan biến rồi nhỉ.”

Cô lục lọi túi dụng cụ luôn gần bên cô, bỏ mặc hai người đàn ông lặng lẽ không nói nên lời.

“Rồi, sếp, anh chọn đi.” – Nói xong cô ấn cây bút lông đen đầu đậm mực dầu hoàn toàn bình thường. Cũng không còn thứ gì khác có thể viết được, vì chúng không có cọ cũng như bình phun sơn.

“Một mình ta chọn có sao không?”

“Đổi lại, cái tên phải làm bọn em thỏa mãn. Nếu anh đặt cho nó cái tên gì nghe đần thối, em sẽ đá vào mông anh một cái cho biết tay.”

Sếp nhún vai, bước sang bên buồng lái và nhìn chăm chú vào tấm phông polymer trong suốt.

Sau một khoảnh khắc ngập ngừng, anh mở nắp bút lông ra và bắt đầu viết. Những dòng chữ cuối cùng là…

“…ジョナサン…sao? – Cậu bé mở tròn mắt nói và rồi sếp quay lại.

(Ghi chú: ジョナサン phiên âm katakana của Jonathan.)

“Ừ. Đó là tên của con mòng biển nổi tiếng nhất trên thế giới.”

Năm kí tự katakana được viết trên tấm phông chắn gió mờ trong suốt.

“…chữ của anh cứ như gà bới ấy…và bộ hết chuyện rồi hay sao mà viết bằng katakana! Làm quái gì sao anh không sử dụng chữ alphabet ấy? Ý của em là anh muốn lái thứ này đến châu Âu cơ mà!”

“Ta không quan tâm. Ta sẽ bay nó ở đây. Ngay từ đầu, Cô là người bảo ta đặt tên chứ ai!”

“…không hiểu sao cái tên ấy làm tiêu tùng hết hình tượng như thể chúng ta muốn đặt dấu chấm phá cuối cùng bằng một đôi mắt, nhưng thay vào đó lại vô tình vẽ lông mũi.”

“Tệ đến thế sao!?”

“Thôi kệ nó. Lấy gì ăn cái đã. Mới ngủ dậy nên em đói quá.”

“…Con gái đúng là đổi chủ đề nhanh thật.”

“Anh đâu có phiền đâu, đúng không? Mà thôi, đêm nay chúng ta sẽ ăn mừng! Nhưng nếu lại là đồ hộp, em sẽ đình công.”

Sếp nhướn mắt nhìn qua lại cô bé và chiếc máy bay, trông có do dự đôi chút. Sau đó, anh chống hông.

“Được rồi…ta tuyên bố hôm nay là đêm trước buổi bay thử vì chúng ta đã hoàn thành tất cả mọi sự chuẩn bị trong tốt đẹp. À, ta không còn nhiều đồ ăn nên chúng ta phải tổ chức tiệc cà ri thôi.”

“Cà ri!? Ý anh nói là cà ri gói ư!?”

“Ừ. Chúng ta sử dụng đến cà rốt và thịt đóng hộp, nhưng khoai tây và gạo có sẵn tự nhiên và trên hết, nước sốt là hỗn hợp gia vị đặc biệt.”

Cà ri. Ngay giây phút từ này đến tai chúng, cơ thể chúng bắt đầu tiết ra một lượng lớn nước bọt trong miệng. Đã nhiều tháng kể từ lần cuối cùng chúng ăn một bữa cơm cà ri thật sự, chưa được chuẩn bị sẵn.

“Hỗn hợp gia vị đặc biệt…”

“Cái tên viết bản hướng dẫn làm nó đấy. Cậu ta thích nấu ăn trong thời gian rảnh lắm. Cậu ta suốt ngày lại chỗ ta và nói rằng cậu ta cố gắng sử dụng thêm hai phần trăm củ nghệ hay rằng cậu ta tăng kích cỡ hạt tiêu đen…”

“…”

Cậu bé cảm thấy đồng cảm với anh phần nào đó, vì cậu có thể đoán được có một người bạn kì quặc rắc rối đến mức nào.

Họ quyết định nấu ăn cùng nhau. Một lí do cho việc này dĩ nhiên là vì họ muốn nhanh chóng để không lãng phí điện, và thêm một lẽ lúc này mặt trời đã lặn, nhưng không nên xem thường những cái bao tử trống rỗng kêu réo. Họ cũng thật sự không còn việc gì khác để làm.

Gạo được vo, khoai tây được gọt vỏ, đồ hộp được mở ra để lấy cà rốt và thịt bò muối. Hai ngọn lửa được nhóm lên và chúng đặt một nồi để nấu cơm và một nồi cho cà ri.

Họ bắt đầu nấu ăn mà không quan tâm ai đang làm gì và sau khoảng thời gian ngắn đến ngạc nhiên, họ đã chuẩn bị xong bữa tối.

Trong khi số lượng nguyên liệu được sử dụng không có bao nhiêu, cơm cà ri lại nhiều vô cùng. Họ gần như nhào tới bữa tối của mình và ăn, sẵn sàng dọn sạch cả hai nồi.

Cậu bé không phải là người nổi điên khi thấy cà ri đóng cục dẻo dẹo thành sợi như chao vì cái nóng và cái ẩm của mùa hè vào buổi sáng hôm sau. Ngay cả cậu cũng ��n hai phần dù cậu thường cố gắng làm đầy bụng của mình chỉ khoảng tám mươi phần trăm.

Ghi chú thêm: bằng cách nào đó cô bé và cậu bé đã tìm ra một nơi mát mẻ cho quả dưa hấu chúng nhận được từ giám đốc và thư kí của anh, kết quả là quả dưa hấu ấy chín đến mức tuyệt vời. Cô bé muốn thử lần đầu tiên bổ quả dưa và còn tự bịt mắt mình lại. Cô hoàn toàn phớt lờ những câu điều khiển gây rối trí cho cô của sếp và thay vào đó nghe theo lời chỉ dẫn ấm áp của cậu bé, cô đập vỡ quả dưa chỉ trong một lần một cách hoành tráng.

Không cần phải nói, hương vị của nó ngon tuyệt trần.

Khi những cánh tay lia lịa đã nguội bớt và mọi người chén sạch dĩa của mình, sếp đột nhiên vừa hỏi vừa lấy thêm một miếng dưa hấu. “Hai đứa có định đến thị trấn tiếp theo không?”

“Ừm, em nghĩ chắc là có. Hay nói đúng hơn, bọn em không thể tiếp tục hành trình nếu bọn em không di chuyển từ thị trấn này sang thị trấn khác. Bọn em dừng chân vài chỗ trên đường, nhưng tiếp theo đúng là ngôi làng ấy.”

“Vậy à.”

“Anh hỏi làm gì thế? Có gì sao?” – Cô bé hỏi, lấy tay xoa cái bụng căng phồng của mình.

Sếp đang nhai miếng dưa hấu của anh và trả lời – “Không, cứ đến và dừng chân ở đó đi. Sẽ là một thiếu sót nếu bỏ ngang qua mặc dù chỗ ấy khá nhộn nhịp.”

“Nhộn nhịp?”

“Những người sơ tán tập trung lại nơi này và tạo một tổ chức tự quản. Nó nằm ngay bên bãi biển và họ đã gửi tàu đánh cá khi ta ở đó vài tháng trước nên ta đoán bây giờ thị trấn của họ còn phát triển hơn nữa.”

“…”

Cậu bé và cô bé liếc nhìn nhau.

Thời nay, một nơi có đông dân cư đã là một điều ý nghĩa to tát. Một người tìm đủ thức ăn cho chính mình đã khó, nhưng một trăm người kiếm đủ thức ăn cho một trăm người thì dễ hơn nhiều.

Hợp lực lại, người ta có thể chạm đến những tầm cao mới.

Nơi nào có người, nơi ấy có của cải. Và hai nhà du hành cũng sắp hưởng lợi từ của cải ấy.

✱

Lúc cậu bé và cô bé no căng và xử lí xong phần cà ri, cũng như cơm và dưa hấu, màn đêm đã rũ xuống và tiếng ếch ồm ộp xung quanh nhà kho vang đến tai chúng.

Mặt trăng và những vì sao đang tỏa sáng trên bầu trời không một chút mây chiếu rọi mặt đất, chúng mong rằng ngày mai thời tiết sẽ quang đãng.

Tuy nhiên, vẫn một khoảng thời gian sau độ ẩm mới bắt đầu giảm xuống. Tất cả ba người đang đổ mồ hôi vì thân nhiệt họ tăng lên sau khi ăn món cà ri.

“Này sếp, anh chỉ cho em chỗ tắm được không?” – Cô bé chợt nhớ ra những gì cô nghe được lúc nãy và hỏi.

Đúng rồi---cô hoàn toàn quên béng chuyện này vì bữa tiệc cà ri, nhưng ban đầu cô muốn giải quyết mọi việc càng nhanh càng tốt để còn đi tắm.

“Được thôi, đằng sau nhà nghỉ đấy. Ta đã đổ nước vào và nhóm lửa từ trước nên chắc bây giờ đã xong rồi.”

Là một trong số ba người có vẻ như vẫn còn chỗ trống trong bao tử, sếp đứng dậy và ra hiệu cho chúng đi theo anh.

Cậu bé phải thừa nhận: tối nay cậu ăn quá nhiều. Cậu vừa ôm bụng vừa lớn tiếng rên rỉ cái bụng quá sức chứa, cậu đi theo sếp đến đằng sau căn nhà nghỉ dưới mái che.

Tại đó họ tìm thấy bồn tắm.

Sự mong đợi của cô bé trật lất hết cả, và dự đoán của cậu bé hoàn toàn chính xác.

“Có vẻ như vừa đủ ấm rồi. Ta sẽ để hai đứa vào trước.”

Thứ mà chúng phát hiện ra là một bồn tắm từ thùng phuy chả sai vào đâu được.

Đó là một thiết bị công nghệ cao không nơi nào sánh bằng, được rải rác ngăn cách bằng những tấm tôn và có một ngọn đèn dây tóc được treo bên trên. Chưa kể, còn có cả dầu gội và dầu xả sẵn sàng để sử dụng. Trần nhà trống không cho phép ngắm cảnh bầu trời đầy sao đẹp tuyệt vời và những khu vực lân cận trong khi đầm mình trong làn nước ấm.

“…hưưư…”

Từ những cảm xúc lẫn lộn thể hiện rành rành trên gương mặt cô bé, có vẻ như cô cũng thích thú. Tuy nhiên, ngay cả cậu bé cũng chưa từng tắm theo kiểu tự nhiên thế này. “Chắc chắn mình phải hỏi xem có cần giữ ý tứ gì không.” – Cậu bé nghĩ.

“Sếp, làm sao để vào trong được đây?”

“Còn phải hỏi, như bình thường thôi! Có ghế gỗ ở ngoài để đảm bảo rằng không quá nóng và việc còn lại là nhóm lửa và bước vào. Còn nữa, đừng có than phiền rằng ở đây không có vòi sen.”

Chắc hẳn sếp đã nhận ra trong giọng điệu của cậu bé rằng chúng không hề có kinh nghiệm nào tắm trong thùng phuy, anh nhẹ nhàng vỗ lên lưng cô bé.

“Đ-được thôi…”

“À, nói thêm luôn, người không tắm phải thêm củi vào lửa.”

Phải một vài giây sau chúng mới nhận ra anh vừa nói gì với cái vẻ bình thản. Vì đây là việc nằm ngoài tầm hiểu biết của chúng, chúng phải hình dung ra trong đầu.

“Khoan đã…anh nói bọn em tắm cùng nhau sao!?”

“…Hả? Hai đứa làm thế nào mà muốn vào được cái thùng hẹp như thế? Một người chỉ cần canh lửa trong khi người kia ở bên trong. Như cu li ấy.”

“Anh đừng có đùa chứ! Em là con gái mà!?”

“À, ta biết chứ. Nhưng cô sẽ không để tâm nếu là cậu ta, đúng không? Dù sao cũng là người yêu với nhau mà.”

“…Ai nói vậy!?”

Sếp bị túm lấy cổ áo và hoàn toàn chết điếng người.

“K-không phải hả? Ta chắc rằng hai đứa là một cặp vì hai đứa đi du lịch cùng nhau trên xe máy…”

Cô bé thả anh ra với một tiếng gầm gừ.

Tình hình đúng là rắc rối, nhưng cô bé không cảm thấy mất lòng khi được gọi là một cặp. Tuy nhiên, lúc này cô thật sự khó xử. Bây giờ vẫn còn sớm quá.

“…Em không tự thêm củi vào được sao?”

“Không, nhìn xem, thùng thì cao. Cô không chạm được đến đất, phải không?”

Đúng vậy. Như sếp nói, cái thùng rỉ sét chính nó đã cao, chưa kể nó được đặt lên những miếng gạch để nhóm lửa bên dưới, chạm xuống dưới đất từ bên trong là một điều không thể. Hơn nữa, còn khuya nó mới trở thành thiên đường được đợi chờ từ lâu nếu cô phải lo lắng về ngọn lửa suốt.

“Ta cũng không làm được…Chả còn cách nào khác ngoài việc nhờ cậu ta làm thôi.”

“Eo…”

Những quyết định quan trọng kiểu này lúc nào cũng được thực hiện mà không hề xem xét ý kiến của cậu bé. Cậu đã quen vậy rồi.

Về phần mình, nỗi sợ ‘bị giết nếu nhìn trộm’ đã lấn át hoàn toàn ước muốn của cậu.

✱

“Tôi sẽ giết cậu nếu cậu nhìn trộm, biết chưa?”

Nhận được lời đe dọa chính xác những gì cậu tưởng tượng, cậu lúng túng gật đầu.

Tay cậu bị trói lại đằng sau và mắt cậu bị bịt kín, cậu cảm thấy như thể mình là con tin bị khủng bố bắt giữ. Cậu tự hỏi không biết cậu có lại nghe những yêu cầu vô lí kèm theo như “Đừng di chuyển! Giơ tay lên!” không và cậu thở dài.

“Nghe này, mình không nhìn trộm đâu. Nếu cậu để mình thế này mình còn không thêm củi vào lửa được. Và cậu muốn tận hưởng hết niềm thích thú khi được tắm, phải không chứ?”

“Tôi sẽ cởi trói cho cậu một khi tôi đã vào bồn tắm nên hãy cố chịu cho đến lúc đó.”

Cô bé thoáng nghĩ rằng cô đã khá hợp tác.

Với mối quan hệ của chúng, mối quan hệ mà vẫn chưa tiến tới giai đoạn cặp kè, tình huống này có hơi, ừm…quá kích thích! Điều này là một thứ gì đó chỉ nên diễn ra sau khi tình cảm phát triển bước từng bước một cách thận trọng.

Dù sao, cô bé bắt đầu cởi đồ ra ở một nơi nào đó cậu bé không thể lại gần dù có vùng vẫy đến mức nào đi nữa. Cô thấy một tấm để chân khô ráo mới tinh trên sàn nhà và đặt giày mình lên đó.

Dù bây giờ là mùa hè, chúng đang ở một hòn đảo phương bắc. Buổi đêm lạnh lẽo và những cơn gió thổi qua làn da của cô bé.

Cô cũng tính trước khả năng có thể sếp sẽ nhìn trộm nên vì thế ra lệnh cho cậu bé trông chừng.

Một câu hỏi đáng thắc mắc là cậu sẽ trông chừng như thế nào khi mà không thể nhìn thấy, nhưng cô bé lạc quan rằng ít nhất cậu cũng sẽ nhận ra sếp đang đến.

Cuối cùng, khi cô không còn mặc gì trên người như lúc mẹ cô sinh ra cô, cô tự tăng cường một cái khăn tắm khá lớn và tiến lên thách thức bồn tắm không quen thuộc ấy.

Cô bước lên bậc xi măng trên những đầu ngón chân và cẩn thận vào bồn bằng đôi chân.

“A, không nóng như tôi nghĩ.”

“Dĩ nhiên là không rồi! Dù sao mình đã chỉnh độ ấm của nó suốt nãy giờ rồi.”

Cô không thể không nhớ đến nồi cà ri sôi ùng ục khi nhìn thấy chiếc thùng hình trụ đặt trên ngọn lửa.

May mắn làm sao, ở đây có một tấm để chân và một cái ghế gỗ ở trong nước nên cô có thể vào trong mà không cần phải cố gắng quá nhiều.

Cô cảm thấy tiếc vì không thể duỗi thẳng chân ra, nhưng cô cũng không muốn kén cá chọn canh quá.

“Được rồi đấy, đưa lưng về phía tôi rồi lại gần đây. Tôi sẽ cởi trói cho cậu.”

Sau khi loạng choạng đến chỗ cô bé trong tư thế nửa đứng nửa ngồi, cô cởi sợi dây nilon cột quanh cổ tay của cậu bé ra.

Sau khi đã giữ lại được bình tĩnh, cậu mò mẫm lấy ghế gần chỗ cậu và ngồi lên đó.

“Này cậu, nhiệt độ thế nào?”

“Tốt lắm, tốt lắm. Nhưng nóng hơn một chút sẽ còn tốt hơn?”

“Rõ. Ước nguyện của người là mệnh lệnh của tôi.”

Cậu lấy một thanh củi trong tầm với và quẳng vào trong ngọn lửa phía dưới chiếc thùng. Chiếc khăn tay được quấn chặt vòng quanh đầu che mất tầm nhìn của cậu, nhưng cậu vẫn định vị được ngọn lửa bằng nhiệt và ánh sáng le lói.

Khi cậu thổi, nó sáng vàng rực lên và cháy mạnh mẽ hơn.

“Ha…”

“Cậu có thích thú khi lần đầu tắm bồn thùng phuy không?” – Cậu bé hỏi với nụ cười méo xệch sau khi nghe thấy tiếng thở thỏa mãn cực kì của cô bé.

“Ôi…tốt hơn tôi nghĩ…tôi chưa bao giờ nằm trong một bồn tắm sâu như thế trước đây cả.”

“Hèn gì.”

“Nhưng bây giờ tôi biết tắm suối nước nóng cảm thấy ra sao rồi.”

“Hahaha.”

Cậu chỉ có thể nghe được giọng nói của cô bé, nhưng dễ dàng tưởng tượng ra gương mặt của cô trông như thế nào. Gương mặt của cô chắc hẳn hết sức thảnh thơi. Linh cảm mách bảo cậu như thế.

Vì cô bé đã bỏ lỡ dịp được tắm tại nhà giám đốc dù cô thích nằm vào bồn tắm cũng giống như mọi đứa con gái khác, cậu bé chắc rằng cô đang thích thú hơn bình thường.

“…Cậu này…? Cậu có nghĩ ngày mai ‘nó’ bay được thật không?”

Một lúc sau khi cậu bắt đầu trông chừng lửa, cô bé đột nhiên gọi cậu. Cậu ngưng không quạt nữa.

“…Sao cậu hỏi thế?”

“Không có gì đâu. Chỉ là…tôi cảm thấy có vẻ mơ hồ quá.”

Nước bắn tung tóe và đầu của cậu bé ướt nhẹp.

Cậu có thể đoán được từ nguồn ánh sáng vừa mới bị mờ đi rằng cô bé đang nhìn cậu.

“À, ý của tôi là không phải máy bay thông thường nằm ngoài tầm với của chúng ta sao? Nếu chúng ta có tiếp xúc thì nó cũng không bao giờ là trực tiếp, đúng không? Cũng giống như khi dõi mắt nhìn theo hay bước vào máy bay để đi du lịch.”

“Cậu muốn nói rằng cậu không nghĩ một thứ như thế có thể bay?”

“Những gì cậu nắm bắt được không hẳn là ý của tôi.” – Cô đáp lại và tiếp tục với một giọng nói mơ màng, êm dịu. “Cậu biết không, ít nhất đối với tôi, tạo ra máy bay là một điều gì đó như phép thuật vậy. Không phải tôi không thể hình dung ra nó hoạt động logic thế nào. Nhưng không hiểu vì sao, có vẻ tôi không thể chấp nhận rằng nó có thể bay được.”

“…tóm lại, chiếc máy bay đó là ‘chổi phù thủy’ đối với cậu.”

“…Đại loại thế đấy. Nói vậy cũng có lí---cũng giống như có ai đó nói với cậu rằng cậu cậu lái nó bay bằng lực nâng hay bằng phép thuật. Nhưng hỏi thật nhé, thứ đó có bay được thật không? Nó chỉ là một cái vỏ rỗng ruột thôi mà.” – Cô bé gượng cười hỏi.

Cậu bé trả lời với nụ cười trên mặt. “Nó sẽ bay! Giấc mơ của cả đội của sếp cũng như bọn mình nằm trong đó.”

“Giấc mơ của chúng ta có thể làm nó quá nặng để bay được.”

“Có lẽ vậy. Nhưng hãy tin tưởng sếp sẽ vượt qua nó với tinh thần của anh ấy.”

Dù bị bịt mắt, cậu bé vẫn cảm nhận rõ hình ảnh cô bé cười khúc khích.

“…Aaa, hừ! Tôi cũng muốn nó bay lên!”

“Vậy ra cậu thật sự nghĩ thế à?” – Cậu bé phá ra cười và quẳng thêm một thanh củi vào ngọn lửa.

“Ôi cậu im đi, tôi cũng có giấc mơ của tôi chứ, không được sao? Cậu giữ độc quyền bé Cub rồi còn gì. Tôi muốn đưa cậu đến tận cùng thế giới với chiếc máy bay đó.”

“Trong máy bay chỉ có đủ chỗ cho một người thôi.”

“Không sao đâu. Tôi cột cậu vào đâu đó là xong chứ gì.”

“Cậu đúng là liều mạng…”

“Không hề!...À, thôi chuyện đó đi, cậu gội đầu giúp tôi được không?”

“Trong khi bị bịt mắt thế này?”

“Ừ. Nhẹ nhàng thôi nhé? Nếu dầu gội rơi vào mắt tôi, tôi sẽ bóp cổ cậu. Đau lắm đấy.”

“…”

Nhờ những yêu cầu trời ơi đất hỡi vô tận hết lần này đến lần khác từ cô bé, cậu bị bắt phải làm việc còn cực nhọc hơn cả ngày nhưng không có cơ hội bỏ chút gì vào trong bụng.

Lúc cô bé vui vẻ ra khỏi bồn tắm, cậu hoàn toàn kiệt sức. Dĩ nhiên đó là vì căng thẳng kéo dài hơn là do trông chừng ngọn lửa.

“…Mệt chết mất.”

“Cái gì? Yếu đuối thế. Mới vậy thôi mà…?”

Tàn bạo. Tàn bạo hết sức. Cô ấy nghĩ cái quái gì làm mình kiệt sức đến thế chứ?

Khi mở tấm bị mắt ra sau cả giờ đồng hồ mang nó, ngay cả nhà kho cũng chói lóa dù nó đang sử dụng mức ánh sáng tối thiểu.

Mà cả cô bé vừa tắm xong, mặc áo phông mà chưa nhét vào trong váy cũng là một cảnh chói lóa.

“Hừ…Sao phụ nữ tắm lúc nào cũng lâu vậy?”

Bỗng dưng tầm mắt của cô bé bị che khuất. Tóc của cô bị vò một cách thô bạo bằng một cái khăn tắm nằm trên đầu cô.

“S-sếp! Thôi...dừng lại đi!” – Cô rên rỉ trách móc khi bị đối xử như một đứa bé và thoát ra khỏi nanh vuốt của anh.

Nhưng sự cố gắng làm khô tóc một cách mạnh bạo của anh đã thành công mĩ mãn; tóc của cô đã hết ẩm, chỉ còn lại một hơi ấm dễ chịu.

“Anh có muốn vào bây giờ không, sếp? Em là người cuối cùng cũng không sao.”

“Không, ta ngủ trước đây. Ta buồn ngủ muốn chết vì mới sáng sớm ta đã phải chuyển xe tải vào…À, đúng rồi, hai đứa, hôm nay đi ngủ sớm! Cứ thế này thì thời tiết ngày mai chắc sẽ quang đãng thôi, nhưng hai đứa biết đấy, cơn gió tốt nhất thổi vào sáng sớm. Còn nữa đây: ta đã quen với bồn tắm đó rồi, nên ta không cần giúp đỡ.”

“Vậy bọn em nên dậy lúc mấy giờ?”

“Khoảng bốn giờ. Đừng ngủ quên!”

Cô bé mở tròn mắt khi cô nghe thấy anh nói. “Sớm thế sao!? Còn lâu! Em không thể dậy ở cái giờ quái ác ấy được!”

“Đừng lo. Có đồng hồ báo thức mà.”

“Đó không phải là vấn đề!” – Cô bé phản đối, gần như hét lên hoảng sợ và cậu bé vỗ lên lưng cô.

“…Mình sẽ gọi cậu dậy, được không?”

Cậu bé hoàn toàn nhận thức rõ một nhiệm vụ rắc rối thế này kiểu gì cũng sẽ gây tác động không hay ho gì cho cậu.

“Chỉ mới chín giờ thôi. Nếu bọn mình đi ngủ vào khoảng mười giờ thì bọn mình sẽ có thể dậy được, đúng chứ?”

“Hưư…”

Cậu bé khẽ thở dài khi thấy cô bé vẫn còn hoài nghi.

“Được rồi, trong khi ta ngủ, đổi lượt và sử dụng bồn tắm lần nữa đi…À, này cậu nhóc. Ta cá rằng cậu đã cọ lưng cho cô nhóc kia rồi, đúng không? Bây giờ là lượt của cậu đấy!” – Sếp nói và quay lưng trở về khu nghỉ ngơi.

Cô bé muốn đáp lại gì đó, nhưng dĩ nhiên cậu bé không bao giờ bỏ lỡ cơ hội như thế này. Cậu nhanh chân bước vòng qua cô và bịt mắt cô lại bằng chiếc khăn tắm trong tay.

“Oái! Này!?”

“‘Tôi sẽ giết cậu nếu cậu nhìn trộm’ --- đúng không nhỉ? Đảm bảo rằng cậu không thể nhìn thấy gì hết cả.”

“K-không cần phải làm vậy ở đây!”

“Ồ, không sao, không sao đâu. Đi thôi. Nhờ cậu tắm mà mình ướt nhẹp cả người!”

Miệng của cậu cong lên một cách gian xảo khi được làm người quyết định lần đầu tiên trong đời. Nếu không bị bịt mắt, cô bé chắc hẳn đã phát hiện ra bộ mặt đen tối của cậu bé vào khoảnh khắc ấy.

Cậu kéo cô bé sau lưng cậu như thể đang dắt con tin.

“Chờ một chút! Tôi vấp ngã mất! Xin cậu bỏ cái này ra chỉ bây giờ thôi!”

“Được rồi mà, được rồi mà.”

Cậu bé giả nai đến lúc cuối cùng, ra vẻ không nhận thấy rằng bóng của sếp đã không còn khi anh đứng dưới ánh đèn.

Mất đi cái bóng của mình---đó là giai đoạn cuối của sự ‘tan biến’.

✱

Bỗng dưng, cậu thức dậy. Cậu không biết thứ gì khiến cậu tỉnh giấc nên chắc hẳn nói như thế cũng hợp lí.

Cậu cảm thấy khá lạ lùng khi dạo gần đây cậu chỉ thức giấc bởi những cú đấm của cô bé khi cô ngủ mơ hay bởi tiếng động gì đó. Cậu đột ngột bừng tỉnh, không vì lí do nào cả, không chút mơ màng.

Cậu ngồi dậy một cách nặng nề và kéo cái chăn trên người cậu ra.

Chiếc thời kế phát quang chỉ hai giờ, vì thế mặt trời chưa mọc cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Vì có vẻ nhưng cậu không thể tiếp tục đi ngủ, lúc này cậu quyết định đứng dậy. Không có dấu hiệu nào cho thấy sự kiệt sức trong cơ thể trai tráng của cậu, có lẽ là nhờ bữa ăn tối linh đình hay nhiều khi là do cậu đi ngủ sớm.

Tuy nhiên, điều này không áp dụng với cô bé đang ngủ ở giường kế bên.

Cô nằm sấp trên võng, vẫn giống như tư thế khi cô viết nhật kí. Nó được đặt cạnh gối cô đang nằm và cô đang ngáy khò. Chưa kể, chiếc áo len cô thường hay sử dụng thay thế cho đồ ngủ dài ngang gối, làm lộ phần dưới chỉ được quần lót trắng của cô che lại.

Cậu bé tự mỉm cười với mình khi thấy cô bé nằm ngủ tư thế như con nít và lấy chăn đắp lên bụng cô để cô không quá lạnh. Trong lúc ấy, cậu cũng lén nhìn quyển nhật kí và thấy một bài viết khá vui nhộn.

Chính nội dung thì không có gì đặc biệt, nhưng những dòng chữ thì càng về cuối càng lạ lùng: một từ xuất hiện ba lần trong một câu, một câu bỗng nhiên bị bỏ lửng và cuối cùng khi chữ nghĩa đọc không hiểu gì nữa, chữ viết của cô lấn hết cả trang giấy. Có cả những dòng chữ nằm bên ngoài giấy. Đây là bằng chứng cho thấy cô đã chiến đấu chống lại cơn buồn ngủ.

Sau khi thốt ra một tràng cười, cậu tự rót nước cho mình từ trong chai nhựa và hớp một ngụm.

Âm thanh đằng sau bức tường bằng mái tôn nói cho cậu biết thời tiết ngoài trời ra sao---cậu có thể nghe thấy tiếng gió thổi qua đồng cỏ. Có vẻ như không có mưa.

Đúng là họ có thể đoán được thời tiết từ trước, nhưng nhìn thấy lời dự báo thật sự đã chính xác, có cảm giác như lời cầu xin của họ đã ứng nghiệm. Cảm ơn mấy con búp bê cầu nắng mình treo lên trước khi đi ngủ.

Sau đó, cậu chợt linh cảm thấy điều gì đó, cậu giơ tay vén tấm màn chia giữa góc nghỉ ngơi và phần còn lại của nhà kho, tạo ra một khoảng hở.

Ở chính giữa vẫn là chiếc máy bay màu trắng đứng yên, đôi cánh thanh thoát nhẹ nhãng trĩu xuống vì trọng lực. Dù đã hỗ trợ sếp lắp ráp nó vài giờ trước, đây là một cảnh tượng đáng ngộp thở.

Phía trước chiếc máy bay, cậu bắt gặp sếp đang ngồi bắt chéo chân, đối diện trước mũi máy bay.

Cậu không thể nhận thấy vẻ mặt của anh vì nó được ẩn giấu dưới bóng của đôi cánh, nhưng trên tay anh là một cốc bia cùng khoảng mười cốc nữa đặt trên sàn, như thể đang tạo thành một vòng tròn với anh.

Sếp không hề cử động, và cảm xúc của anh tiếp tục là một điều bí ẩn với cậu bé. Cuối cùng, cậu không có đủ dũng khí để xen vào khung cảnh này.

Một lúc sau, cậu bé lại rơi vào giấc ngủ.

Cậu không nhớ rằng tối hôm ấy cậu đã chìm trong cơn mơ nào cả.

✱

Sáng hôm sau, cả ba người mang chiếc máy bay cánh dài ra khỏi nhà kho và tiến hành kiểm tra lần cuối.

Mặc dù cửa chính ngắn hơn năm mét so với tổng chiều rộng của máy bay, bằng việc làm theo những đường dẫn màu trắng trên sàn như được viết trên hướng dẫn, bằng cách nào đó họ đã mang nó ra ngoài một cách hoàn chỉnh, giống như giải trò xếp hình bằng dây vậy.

“...tuyệt vời thật.”

“Ờ, ta thật tình thắc mắc não của cậu ta trông thế nào!” – Sếp lẩm bẩm trong khi chăm chú nhìn chiếc máy bay trên con đường thẳng.

“‘Cậu ta’ là ai?”

“Người viết hướng dẫn.”

“...”

Liệu ‘anh ta’, người viết bản hướng dẫn hoàn hảo và chính xác ấy, người mà gương mặt và tên tuổi của anh không ai còn biết, thật sự suy nghĩ làm sao để mang máy bay ra trong lúc kế hoạch? Cô bé không biết rõ anh là ai nhưng cô cảm thấy thích thú nếu được gặp mặt anh. Dù vậy, điều ấy là không thể nữa rồi.

Trước tiên, họ gỡ những phần để di chuyển máy bay như hướng dẫn.

Bánh xe được tháo khỏi thiết bị cố định và bây giờ được gỡ ra một cách cẩn thận với vài thiết bị đặc biệt, được thiết kế từ trước để không làm hỏng máy móc. Họ tách rời từng bộ phận mà không cần phải cố gắng gì nhiều.

Không cần cả bệ đỡ hay những thứ tương tự vậy, thân hình thanh thoát của chiếc máy bay tự đứng trên bánh xe của mình, hướng về đường chân trời phía trước con đường nhựa dài. Nó thật sự hào nhoáng.

“...Cái vừa rồi là gì vậy? Phép thuật?”

“Ai mà biết. Mà thôi, chuẩn bị hoàn tất.”

Sếp quay lại và bắt gặp cậu bé khi cậu đang lấy thêm vài thông tin như tốc độ gió và vừa chạy lóc cóc lại.

Tất cả mọi chuẩn bị đã xong xuôi.

“Sếp, anh sẵn sàng chưa? Đặc biệt là tinh thần đấy.” – Cô bé hỏi.

“Chưa, tim ta đang nhảy loạn xạ có khi nhảy ra khỏi lồng ngực khi nào không hay.” – Sếp chỉ để lộ bộ mặt tươi cười của mình. Anh đã ở trong buồng lái. Lần kiểm tra cuối cùng trước máy bay được thực hiện bởi cậu bé cầm hướng dẫn trong tay. Dù sao, sếp là động cơ của chiếc máy này---một phần quan trọng. Không thể giám sát mà không để anh vào trong.

“Nghe bay bổng đấy. Mà này, anh chả bao giờ chuẩn bị tinh thần cả nên vào nhanh đi.”

“Nói đúng lắm.”

Sếp nở nụ cười khi nghe thấy lời động viên thiếu ý tứ của cô và nhìn quanh buồng lái.

Có một chỗ ngồi cho anh và một bộ lồng được tạo bởi sợi nhựa gia cường xung quanh. Ghế ngồi màu trắng tuyết khi được tạo bởi hoàn toàn từ nhựa và phông trong suốt. Những vật duy nhất màu đen là GPS, cao độ kế, phong kế và một đầu thu vô tuyến để liên lạc, tất cả đều được gắn vào phía bên cần lái.

Tấm phông polymer mỏng bao bọc bộ lồng được chiếu sáng bởi ánh nắng sớm chói lọi và rực rỡ.

Anh phải nheo mắt lại. Một bầu không khí bí ẩn, đáng trầm trồ giống giống như trông thấy một cánh cửa sổ biến màu trong nhà thờ bao trùm buồng lái chật hẹp --- nhưng rồi hoàn toàn biến mất khi cậu bé đột nhiên xen mặt vào.

“Sếp ơi, em đóng lại đây! Anh mang theo khăn tay rồi phải không? Còn cơm trưa thì sao?”

“Ta không có cần!”

“Thôi, nếu anh vẫn còn nhiều năng lượng đến thế, anh sẽ không sao đâu. Chúc may mắn.” – Cậu bé cười to và mang một tấm chắn gió to cho anh.

Vì tất cả mọi chức năng và dụng cụ được giữ ở mức tối thiểu, máy bay không được tích hợp cánh cửa có thể mở được. Do đó, cần phải siết chặt kính chắn gió sau khi vào máy bay.

Anh phải nhờ chúng khóa anh lại trong không gian chật chội này.

Dù cảm giác giống như tù nhân, thật lạ là anh không thấy áp lực gì cả. Tất cả là một niềm hân hoan không bờ bến.

Lúc này anh cảm thấy như thể anh có thể làm được bất cứ điều gì.

“Đã gắn kính chắn gió. Tiến lên đi.”

Cậu nghe thấy một giọng nói từ bộ thu sóng đặt bên tai mình.

“Hoàn tất. Ta sẽ bắt đầu đạp ngay, gỡ đồ giảm xóc ra khi ta ra hiệu cho cậu.” – Anh nói và đặt chân lên bàn đạp.

Để không gây sức nặng lên động cơ khá nhạy cảm một cách không cần thiết, anh bắt đầu chầm chậm và từ từ tăng tốc độ quay. Trong chiếc gương nhỏ gắn vào phía bên trong của kính chắn gió, anh có thể thấy những cánh quạt xoay ngược nhau mà anh luôn tự hào đang chuyển động.

Đừng lo lắng, nhất định nó sẽ vút cánh bay!

“Tháo chân giảm xóc!”

“Rõ.”

Đó là một mệnh lệnh vắn tắt.

Chuyến bay thật sự vẫn chưa đến. Những cộng sự của anh đã dựng nên chiếc máy bay, cậu bé và cô bé lắp chúng lại, và anh phải lái nó.

Đây là nhiệm vụ đầu tiên và cuối cùng của anh. Thế giới sắp mở ra trước mặt anh lúc này là của riêng anh và không phải của ai khác.

“Cậu này, nhanh lên! Nhanh nữa lên!” – Cô bé thúc giục.

Cô đã nhanh chóng hoàn thành công việc của mình và đã nhảy lên yên sau chiếc Super Cub dừng bên đường. Hành lí gần như đã được dỡ xuống để chúng có thể lái xe chạy theo máy bay.

“Mình biết mà. Đừng lo, nó không bay đi luôn đâu!”

Cậu cố gắng khiến cô bé đang háo hức bình tĩnh lại, nhưng rõ ràng chính cậu cũng rất háo hức: cậu phải mất một hồi mới nhét chìa khóa vào trong ổ được.

Khi cuối cùng cậu cũng xoay chìa khóa và rồ máy lên, động cơ của bé Cub bắt đầu gầm rú ầm ĩ. Cậu đá chân chống mạnh bạo hơn mọi khi, đẩy ga một chút và di chuyển trên con đường.

Tuy nhiên, chiếc máy bay vẫn ở đó, di chuyển thẳng về phía trước với tốc độ chậm chạp như một chiếc xe đạp.

Những cánh quạt xoay ngược nhau màu vàng hoạt động bình thường, chém vào không khí, nhưng không có dấu hiện cho thấy sẽ cất cánh.

Trong thời điểm này, cậu bé quyết định đi theo máy bay theo đường chéo từ phía sau với cùng tốc độ để không gây vướng víu.

“Có sao không thế? Nó có bay không?”

Cậu bé trả lời câu hỏi sốt ruột của cô bé với một nụ cười. “Đừng lo. Anh ta sắp đến dốc xuống ngay đây, và anh ta còn bắt được cả gió ngược. Nhất định nó sẽ bay!”

Ngay khi cậu bé lên tiếng, lúc máy bay đến chỗ dốc xuống, tốc độ rất chậm ban nãy bắt đầu tăng lên từ từ.

Cậu bé không hẳn biết rõ cần những gì để một chiếc máy bay sức người có thể cất cánh. Nhưng cậu có thể hiểu rằng cần phải có tốc độ cao thích hợp.

Đồng hồ tốc độ của bé Cub gần đạt đến hai mươi cây số một giờ. Cậu cho rằng đã sắp đến lúc nó bật lên khỏi mặt đất một chút.

Hai đứa có thể nhìn thấy sếp qua kính chắn gió trong suốt, nhưng anh không hề để tâm đến chúng nữa. Anh chỉ hướng thẳng về phía trước, lấy hết sức mình để đạp.

Lúc đó, anh thấy sếp kéo cần lái.

Những sợi dây nilon được nối với nó truyền đạt di chuyển của anh đến đôi cánh và khiến nó khẽ cong lên.

Sức nâng nhỏ của không khí trong khoảnh khắc ấy khiến chiếc máy bay cực kì nhẹ từ từ bay lên khỏi mặt đất.

“Nó bay rồi!”

“Vẫn chưa đâu!”

Cậu nói át tiếng cô bé khi cô sắp nhảy cẫng lên vì vui mừng và cậu kéo dãn khoảng cách giữa cậu và máy bay để đảm bảo.

Chiếc máy bay đang lượn lờ gần mặt đất kéo bánh xe của nó lên bộ phận phía dưới phần đuôi và buồng lái và tiếp tục bay bần bật ở một độ cao không ổn định.

Lúc này nó chỉ đang lượn lờ vì tác động được tạo bởi đôi cánh và mặt đất. Anh phải nâng nó lên để được gọi là ‘chuyến bay’.

Sếp đang đạp như điên, nhưng độ cao vẫn chỉ tăng lên không đáng kể.

“Anh ấy có thật sự không sao không?”

“Đừng lo. Anh ta gần đến rồi. Đã gần hai mươi lăm cây số một giờ!”

Giọng nói của cậu thoát ra to hơn cậu muốn nói, nhưng cậu chẳng thèm quan tâm.

Nó sẽ bay được! Nó sẽ không rơi!

Cậu bé rồ ga tăng tốc bé Cub như thể để thể hiện niềm tin không lay chuyển của mình. Trong khi cô bé bám chặt lấy cậu trong ngạc nhiên, cậu di chuyển chiếc xe máy về phía bên cánh máy bay.

Nếu máy bay rơi, chắc chắn chúng sẽ bị lôi theo vào.

Nhưng từ ‘nếu’ không có trong từ điển. Bằng cách nào đó sếp sẽ kéo nó lên được. Cậu quả quyết như thế.

Rồi cuối cùng, lực nâng tạo ra từ đôi cánh dài đủ mạnh để chịu được sức nặng của máy bay nhờ tốc độ của nó.

Cuộc bay run bần bật đột nhiên vút lên và đôi cánh khổng lồ bốn mươi mét nhảy dựng như thể bị kéo lên bầu trời.

“Bay lên rồi!”

“Thành công rồi!”

Chúng gần như đồng thanh hét lên, khiến bé Cub không người lái tự dưng loạng choạng.

Máy bay bay lên như thể bị bầu trời kéo vụt lên và chiếc máy bay chói rọi trong ánh nắng sớm.

Nó hướng lên phía bắc và độ cao khoảng bốn mươi mét. Chuyến bay đã hoàn toàn ổn định.

“Sếp ơi, anh thành công rồi!”

“Ừ, đương nhiên rồi!”

Chúng có thể nghe một giọng nói phấn khích từ bộ thu sóng. Không khó để tưởng tượng ra gương mặt của anh lúc này từ giọng nói hào hứng ấy.

“Quá đã...! Cứ như cảm giác lúc ta bay lần đầu tiên...không, còn hơn thế nữa!”

“Anh hãy tận hưởng đến hết nhé. Dù sao bọn em cũng không thể tham gia cùng với anh.”

Cô bé cũng vô tình mỉm cười trước giọng nói thất thường hiếm thấy của anh.

“Ta có cảm giác như rằng ta có thể đi bất kì đâu ngay lúc này...Ta không biết phải cảm ơn hai đứa thế nào cho đủ đây...”

“Cảm ơn bằng hết tấm lòng nhé. Bằng xăng ấy.”

Tuy vậy, câu trả lời độc đoán của cô bé không bị phản công bằng cái giọng mỉa mai.

“Cứ việc! Hai đứa muốn lấy bao nhiêu thì lấy! Cảm giác này là tất cả những gì ta cần!...Ta muốn cho mọi người thấy khung cảnh bây giờ, nhưng...ngay cả khi họ có mặt ở đây, chỉ có đủ chỗ cho một người...kể ra cuối cùng cũng chỉ còn mình ta nhỉ...”

Chiếc máy bay trước mặt chiếc Super Cub bắt đầu liệng qua trái rồi qua phải một cách nhẹ nhàng.

Chắc hẳn sếp đang nghiêng cần lái vì những cảm xúc mãnh liệt của anh. Dù vậy, máy bay được thiết kế để bay không ngừng; trong khi có thể đảm nhận hầu hết các chuyển động, nó không thể thực hiện những chuyển động nhỏ.

Thế nhưng, chiếc máy bay khổng lồ màu trắng trông đẹp tuyệt vời không thể diễn tả được khi nó vẽ một đường cong trong khi tăng độ cao thêm một chút.

“Ừm, sếp này? Anh để em lái nó với được không?”

Cậu bé trả lời tiếng lầm bầm của cô bé vào trong bộ thu sóng bằng cách lấy tay chọt vào người cô.

“Này cậu, đây là máy bay của sếp! Bọn mình hỏi vậy là không đúng đâu...”

“Nhưng chúng ta đã giúp anh ấy rồi đúng không? Tôi muốn được lên đó ít nhất là một lần!”

“Cậu đâu có biết cách điều khiển nó đâu hả?”

“Nhưng có người biết, chẳng phải sao? Sếếếp ơi, xin anh đấy?”

Cô gạt tay của cậu bé ra và gọi sếp qua bộ thu sóng bằng cái giọng cầu khẩn.

Thôi, sếp sẽ không bị cái giọng đó đánh bại đâu, nên cậu bé không quan tâm.

“Đương nhiên rồi, sao lại không! Ta muốn cho mấy đứa thấy thứ này”

“Hả!?!” – Cậu bé thốt ra giọng nói kì lạ, sự kì vọng của cậu đã hoàn toàn bị đảo ngược.

Rõ ràng tâm trạng tốt của sếp vượt xa tất cả dự đoán của cậu bé.

Mặt khác, cô bé nắm lấy cơ hội này và nói trong khi ngả người về phía bộ thu sóng. “Ừmm...nếu em có đâm vào đâu đó thì tha cho em nhé?”

“Không sao hết! Một hai chỗ lõm sửa nó chả thành vấn đề gì cả! Chúng ta còn có khung dự phòng! Chúng ta có sửa nó bao nhiều lầ”

Giọng nói của anh im bặt.

“Sếp ơi...?” – Cô bé nghiêng đầu hỏi.

Không có phản ứng.

“Sao vậy?”

“Không biết. Tự dưng nó im re.”

Cậu bé cầm bộ thu súng trong tay trái của mình và kiểm tra màn hình LCD. Pin chưa hết. Sếp cũng chưa nằm ngoài tầm tín hiệu. Nhưng dường như nó cũng không bị hỏng.

“...ơ? Cậu ơi, đằng kia là...?”

Cô bé chỉ lên bầu trời. Chính xác hơn, không phải bầu trời mà là chiếc máy bay màu trắng như tuyết.

Những cánh quạt xoay ngược nhau mà sếp tự hào sơn màu vàng để khiến chúng có thể nhìn thấy được từ đằng xa đã gần như ngừng chuyển động. Có vẻ cánh quạt không tự quay mà là vì gió.

Máy bay màu trắng đẹp tuyệt đã ngừng chuyển động giờ đang dần dần lao xuống, nghiêng sang một bên.

Nó đâm xuống mặt đất đung đưa màu xanh lá một cách nhẹ nhàng.

✱

“Cậu ơi!!”

“Ừ!”

Cô bé nhanh chóng bám chặt vào hông của cậu bé và cậu mở ga chiếc Super Cub như thể để trả lời cô.

Cậu bẻ lái sang bên và nhảy khỏi con đường và tiến vào đồng cỏ không hề thấp chút nào.

Chúng phóng đến chỗ máy bay rơi mà chúng thấy giữa đồng cỏ và gạt những bụi cỏ mọc cao đến hông chúng trên đường ra.

Những lưỡi dao bén ngót của lá cỏ chém vào má, vào cánh tay không được che chắn của chúng, nhưng chúng không thèm quan tâm.

Sau đó rồi bé Cub đến được một nơi đồng cỏ thấp.

Chúng hít một hơi trong vô thức.

Ở nơi này, một nơi có hình dạng một như một hình vuông nhỏ, là chiếc máy bay trắng tuyết.

Mũi của nó ghim chặt vào đất, ghế ngồi buồng lái bằng nhựa tốt hoàn toàn vỡ vụn, cánh máy bay đã gãy vì tác động với mặt đất và tấm phông trong suốt đang phất phơ trong gió.

Những thứ duy nhất thoát khỏi vụ va chạm là chính bộ khung và phần đuôi. Chúng dính vào mặt đất, chĩa lên trời và trông gần giống như một tác phẩm điêu khắc từ tương lai màu trắng.

Cả hai đứa đứng bất động hoàn toàn, nhưng rồi đột nhiên nhảy khỏi chiếc Super Cub và chạy đến---phía ‘thứ đã từng là máy bay’, mà không thèm để tâm để bé Cub ngã xuống.

“Cậu ơi! Chúng ta đẩy thứ này ra được không!?”

“Ừ! Cậu ở phía bên kia!”

Cả hai nắm phần thân dính chặt vào mặt đất và kéo nó ra như đang sử dụng một cái đòn bẩy.

Chúng có thể nghe thấy rõ tiếng đôi cánh bị xoắn lại, nhưng chẳng ai quan tâm.

Phần đuôi chạm xuống mặt đất và buồng lái bị vỡ nát xuất hiện.

“Sếp!”

Cô bé giật mạnh kính chắn gió và nhìn vào trong --- không có ai cả.

Cả quần áo của anh cũng không còn.

Chúng không thể nói gì với nhau sau đó. Vì không cần giải thích thêm gì nữa.

Sếp đã tan biến. Không chỉ anh, mà cả quần áo, giày dép đi cùng với anh cũng đột nhiên biến mất khỏi buồng lái. Micrô của bộ thu sóng anh đeo cũng không thấy ở đâu.

Hai đứa biết quá rõ điều ấy có nghĩa là gì.

Sếp đã tan biến.

Chúng chỉ nói vài lời rồi quyết định mang những phần còn lại của máy bay về nhà kho. Không có mục đích gì đặc biệt cả, nhưng không hiểu sao chúng không muốn để nó ngoài mưa gió như thế, vì vậy chúng bắt đầu mà không hề cãi cọ.

Vì máy bay đã bị phá hủy gần hết, vận chuyển nó về không khó gì cả.

Chúng lấy những gì chúng có thể và cắt nó ra bằng một cây rìu để đốn gỗ những gì chúng không thể lấy và mang các bộ phận về.

Chúng hoàn thành nhanh đến nỗi khó tin rằng cần rất nhiều công sức để ghép chúng lại với nhau.

Bầu trời rộng và ánh nắng mặt trời chói lọi không khác gì một giờ trước, nhưng không hiểu sao chúng cảm thấy ảm đạm hơn nhiều.

Chúng đứng trước chứng tích còn lại của chiếc máy bay trong nhà kho.

“...Không biết sếp đi đâu rồi.” – Cô bé lẩm bẩm.

Cậu bé lắc đầu. “Mình xin lỗi. Mình không biết.”

“...Không ai biết cả. Cậu có hỏi ai trong thế giới này cũng không trả lời được họ đã biến mất về đâu.”

Hai đứa không ai cho rằng có lẽ anh chỉ biến mất vào hư vô, vì đó là thứ mà chúng và cả thế giới còn lại lo sợ.

Chúng không tin vào thiên đường và địa ngục, nhưng chúng cũng không muốn tin rằng người đã biến mất chỉ đơn giản là biến mất như đúng nghĩa của từ ấy.

“Chúng ta làm gì với...thứ đó đây?” – Cô bé ngồi ôm gối hỏi bên cạnh những phần còn lại của máy bay và nhìn vẻ bề ngoài tang thương của nó.

Buồng lái bao gồm những vật liệu được giữ ở mức tối thiểu đã hoàn toàn mất hình dạng ban đầu vì cú đâm trực tiếp xuống đất.

Bàn đạp và môtơ ít bị ảnh hưởng ở mức độ nào đó, nhưng chúng cũng bị biến dạng và hư hại nặng nề, khiến cho chúng rất có khả năng không thể bay vút lên bầu trời được thêm nữa.

Đôi cánh đã gãy xuống hoàn toàn và chúng thấy không thể tự mình sửa chữa bộ khung bị xoắn lại hay tấm phông rách. Phần thân vẫn ổn, nhưng mảnh nối đến đôi cánh và phần môtơ được gắn với buồng lái giờ đã không còn hình dạng cũ. Những cánh quạt màu vàng vỡ tan thành từng mảnh trong khi hai lưỡi quạt hoàn toàn biến mất. Nhờ máy bay đâm đầu xuống trước, phần đuôi không bị hư hỏng, nhưng nó không thay đổi được gì.

Cô bé không thân thiết gì lắm với máy móc, nhưng cô có thể dễ dàng tưởng tượng được định mệnh gì đang chờ đợi những bộ phận còn lại ấy.

“Mình sợ rằng bọn mình không thể làm được gì hơn.”

“...chắc vậy.”

“Nhưng như sếp nói, còn những phần dự phòng trong thùng hàng.” – Cậu bé lẩm bẩm.

Cô bé ngẩng mặt. “Thế thì chúng ta có thể sửa nó không?”

“Mình không biết. Anh ta nói rằng có đủ bộ phận để làm thêm một chiếc máy bay, nhưng nếu không kiểm tra lại bọn mình không biết còn lại thật sự bao nhiêu.”

Một tia nắng trong tầm mắt quá le lói để có thể gọi là hi vọng.

Hai đứa chỉ biết làm theo hướng dẫn của sếp. Chúng không biết làm sao để ghép chiếc máy bay lại hay phải chú ý những gì. Hơn hết, không còn lí do gì để lắp một chiếc máy bay mới vì sếp không còn nữa.

“Vậy bọn mình đi thôi chứ?” – Cô bé đứng lên đề nghị.

“Đi đâu?” – Cậu bé hỏi.

Cô bé đáp lại với một nụ cười hơi gượng gạo. “Trên chuyến hành trình của chúng ta. Công việc của sếp ở đây là kết thúc, nhưng hành trình của chúng ta vẫn tiếp tục, đúng không?”

Sau khi chỉnh lại quần áo, cô bước đến khu nghỉ ngơi.

“...Ừ. Đúng vậy, bọn mình vẫn còn trên đường đi.” – Cậu nói và lắc đầu để lấy lại tinh thần.

Đúng. Chúng đang hướng đến tận cùng thế giới. Chúng không có lí do cũng như thời gian để lạc lối tại nơi này trong sầu thảm.

Cô bé lấy một mẩu phông nhỏ khỏi túi của cô.

Nó là một mảnh vô cùng nhỏ của tấm phông polymer, trông như giấy gói gì đó khi thoạt nhìn qua. Tuy vậy, trên đó, có dòng chữ màu đen “Jonathanジョナサン” được viết bằng bút lông. Trong nét bút như cua bò này chúng vẫn có thể cảm nhận rõ ràng anh đang ở đâu đây.

Cô nhét tấm phông như một tờ kẹp giấy vào trong quyển hướng dẫn lắp ráp dày cộm và đặt nó trước phần còn lại của chiếc máy bay trắng.

Hai đứa đến khu nghỉ ngơi để thu dọn đồ đạc.

Bởi vì hai ngày nay khiến đồ đạc của chúng khá bừa bộn, chúng cần chút thời gian để chuẩn bị, nhưng vì chúng đã quen với việc ấy, chúng chất hết mọi thứ lên bé Cub trong vòng hai mươi phút.

Chúng làm đúng theo những gì sếp đã hứa, đổ đầy xăng vào bình của bé Cub và quyết định mang theo chút thức ăn, như đồ hộp có thể trữ được lâu và gạo.

Sau đó, hai đứa giữ im lặng nhưng vẫn thấu hiểu lòng nhau và bắt đầu dọn dẹp sơ qua nhà kho và phòng nghỉ.

Lúc chúng hoàn thành tất cả việc chuẩn bị và tập trung trước chiếc Super Cub ở góc nhà kho, đồng hồ đang chỉ tám giờ sáng.

“Chúng ta làm gì với xe tải đây?” – Cô bé hỏi.

“Bọn mình có cần làm gì với nó không? Dù sao bọn mình cũng không cần mà.”

“...Ôi trời! Chuyến du hành khốn khổ trên bé Cub vẫn tiếp tục sao...”

“Nếu cậu nói như thế, bé Cub sẽ tủi thân và lăn đùng ra đấy!”

“Thế thì không được rồi.” – Cô bé mỉm cười nhẹ và kiểm tra đồ dự phòng của chúng.

“Bọn mình có nước chưa?”

“Ừ, tôi đã đổ đầy bình.”

Cậu bé cũng đã kiểm tra xong Super Cub và đội nón bảo hiểm lên.

“Rồi. Xong chưa nào?”

“Aaa...”

Cậu bé đặt nón lên đầu cô bé trong khi cô chợt thốt gì đó nghe lạ lạ ra.

“Gì thế? Bọn mình quên gì à?”

“Ừmm...Không, không sao. Chắc đủ rồi.” – Cô trả lời một cách mơ hồ.

Cậu bé nghiêng đầu hỏi xem chúng có nên ở lại lâu hơn một chút không, nhưng lời đề nghị này bị từ chối ngay.

“Theo sếp nói với chúng ta, thị trấn gần đây khá xa nơi này, đúng không? Chúng ta đi càng sớm càng tốt.”

“À, cậu nói cũng có lí. Vậy có được không?”

“Được. Được mà, được mà!”

Cô bé vỗ lên lưng cậu và cậu ngồi lên bé Cub.

Cậu xoay chìa khóa và một tiếng máy nhẹ nhàng rên lên như mọi khi.

Sau khi đảm bảo rằng cô bé đang bám chặt vào cậu, cậu tăng ga và lái đi, cố giữ thăng bằng cách chống lại trọng lực.

Nghĩ lại, chúng chỉ trải qua hai ngày ở đây.

Đây chắc hẳn là cảm giác khi rời bỏ một nơi miễn cưỡng trong đau xót. Trong khi biết rằng chúng chẳng có lí do gì để ở lại nhà kho, chúng cảm thấy như thể chúng đang bỏ lại một thứ gì đó---một thứ gì đó thân thương---lại nơi ấy. Chúng không thể làm gì khác hơn sự miễn cưỡng.

Cậu nhận thấy cô bé đang tựa đầu mình vào lưng cậu và cậu bóp chặt tay lái lại.

Chỉ sau vài phút nhà kho đã biến mất đằng sau những ngọn đồi của con đường từ trong kính chiếu hậu.

Giao đoạn

Cậu bé không dừng lại ngay cả khi mặt trời đã hoàn thành vòng quay và biến mất đằng sau chân trời. Đúng là chúng có bị muộn đôi chút vì vô tình đi sai đường, nhưng lí do chính là bởi thời tiết cứ đỏng đảnh.

Khi cậu nhắm mắt lại, tất cả những gì cậu nhớ được về gương mặt của sếp đã trở nên cực kì mờ nhạt vì sự tan biến. Hình dáng của anh, giọng nói của anh và cách anh nói chuyện với chúng cũng vậy. Hầu hết mọi thứ định nghĩa về sếp đã mất đi đường nét như nước đá nằm trong nước sôi và tan chảy ra, hòa lẫn vào những kí ức hỗn độn của cậu bé.

Mỗi lần cậu cố gắng nhớ lại ngoại hình của anh khi cái ngoại hình ấy đang bị tan rã theo Gestalt, cậu chỉ cảm thấy như thể đang gặp déja-vu. Khi cậu cố gắng chống đỡ, suy nghĩ mất phương hướng của cậu xoắn lại và bị cắt đứt, chỉ để lại đằng sau một cơn buồn nôn không có gì là dễ chịu.

“Bọn mình nghỉ ở đây nhé?”

Cậu không thể tự mình thốt ra đề nghị ấy được.

Cậu cứ xoa lấy bàn tay của cô bé vòng quanh hông của cậu khi cậu lái đi. Mất mát một người thân thiết bên cậu khiến cậu không nguôi về sự hiện diện của cô bé đã gần cậu từng giây phút suốt ba tháng qua. Chỉ nghĩ rằng nếu cô bé cũng tan biến thì sao, một cảm giác giật điếng người trào dâng lên và cậu lại vuốt ve bàn tay của cô lần nữa.

Trong đầu cậu, cậu nghĩ rằng rất khó có khả năng cô bé đột nhiên biến mất vì cô vẫn còn đang trong giai đoạn đầu. Nhưng trong khi lái xe như thế này, cậu không thể thấy được gương mặt cô. Cậu có cảm giác như thể cô sẽ biến mất bất cứ giây phút nào khi cậu quên cô, và cậu không thể giữ bình tĩnh được.

Cô bé thấu hiểu được cảm xúc của cậu, cô bám thật chặt vào người cậu.

Cậu muốn nói chuyện với cô, cậu mở miệng ra, tìm một chủ đề nào đó, cậu khép miệng rồi lại mở ra, liên tục, liên tục như vậy. Sau khi cậu đã lặp đi lặp lại vòng tròn vô nghĩa này vô số lần,

“...Cậu?”

Cậu giật mình vì giọng nói bất ngờ của cô, bàn tay đang siết chặt của cậu di chuyển và cậu bóp thắng.

Chiếc xe giảm tốc bất ngờ khiến cô khẽ kêu lên, trong khi chiếc Super Cub bị lạc tay lái. Như thế là đủ để đánh thức vỏ não vận động sơ cấp của cậu và khiến cậu vội vàng lấy lại thăng bằng rồi cậu ngừng chiếc xe lại.

“...X-xin lỗi. Cậu có sao không?”

“Này...cậu có ổn thật không?”

Không cần câu hỏi của cô bé, cậu đang nghi ngờ tâm trí của mình. Chuyện xảy ra với sếp không phải là cái cớ để biện minh hành vi như thế trong khi lái xe.

Cậu nghiến chặt răng bực tức vì tâm hồn nhạy cảm của mình và nhìn lên bầu trời.

“...Ừm. Mà này, cậu định nói gì?”

“...Nhìn kìa, không phải quanh đây trông giống ngôi làng hay giống như thế à?”

Cô giơ tay từ ghế sau và đổi hướng tay lái.

Đèn xe của chiếc Super Cub chiếu sáng vùng xung quanh và để lộ ra một tòa nhà bỏ hoang kế bên chúng.

“Đúng rồi...”

Chúng không thể thấy rõ chi tiết vì ánh sáng tạo quá nhiều bóng đen, nhưng rõ ràng đây là nhà của ai đó. Và không chỉ có một hay hai. Giờ cậu nghĩ lại cậu mới thấy rằng cảnh đồng cỏ trải dài đột nhiên bị cắt đứt và thay vào đó cậu bắt gặp rất nhiều thứ như cánh đồng và cây cối do con người trồng nên.

Cô bé lấy bản đồ ra khỏi hành lí và nhìn qua.

“Ừ. Tên thành phố đã biến mất hết nên cũng khó mà dò cho ra, nhưng đây chắc chắn là một ngôi làng nhỏ!”

Cậu bé tắt máy xe và lấy hai ngọn đèn cầm tay.

Được chiếu sáng bởi hai ngọn đèn ấy, khung cảnh ngôi làng trở nên rõ ràng.

Cậu nghe thấy tiếng cô bé nín thở đằng sau cậu.

Đổ nát. Những gì chúng thấy là đổ nát.

Ban đầu, đây chắc hẳn là một ngôi làng không đến nỗi nhỏ. Có những cánh đồng lớn, nhiều ngôi nhà và vườn tược rộng rãi---cũng như hòn đảo này---với những chiếc xe tải nhẹ đậu trên đường.

Tuy nhiên, không hề có bóng dáng sự sống. Không có một người trong ngôi làng này.

Hầu hết các tòa nhà đã đổ sụp vì cơn mưa tuyết mấy mùa đông trước, trông chúng như thể bị dẫm đạp xuống và những tòa nhà may mắn hơn thì có những lỗ nứt trên trần nhà. Chăn màn vẫn còn được treo trên giá phơi đã biến thành tấm vải đầy bụi.

Ở đâu đó chúng bắt gặp một chiếc xe tải nhẹ với cánh cửa đang mở. Ở đâu đó khác chúng phát hiện một cái cặp ngay giữa đường. Ở giữa cánh đồng có có một chiếc máy cày đứng bất động ở đó.

Mặc dù dấu vết của cư dân khắp mọi nơi, nhưng không có bóng dáng con người nào. Chỉ có tiếng kêu của côn trùng và tiếng gió thổi tràn ngập trong không khí.

Cậu cảm thấy nhịp tim của mình nặng nề thêm. Cậu biết cảm giác này.

Thủ đô, thành phố vô danh chúng đã rời bỏ, thành phố đã mất hơn tám mươi phần trăm dân số và mất hoàn toàn các hoạt động của nó, cũng giống như vậy.

Cửa hàng tạp hóa trên đường đến trường, cầu bộ hành bắt ngang qua giao lộ lớn hoàn toàn trống vắng xe cộ và những ngọn đèn giao thông ngưng hoạt động, tòa nhà chọc trời không ánh sáng mà cậu ngắm nhìn từ trường vào buổi hoàng hôn.

Tim cậu đập thình thịch bởi một sự thiếu vắng con người đến tang thương ở nơi đáng lẽ đã rất đông dân cư.

“...Cậu này...”

Cô kéo tay áo sơmi của cậu.

Cậu quay lại và thấy cô bé bám chặt vào cậu, run lẩy bẩy không ngớt.

“Cậu ơi...tôi không thích chỗ này.” – Cô bé lẩm bẩm với ánh mắt chằm chằm tập trung vào một điểm.

Thứ làm cô hoảng sợ nhiều đến thế là một cái cặp màu đỏ nằm trên đường.

“Đi thôi. Tôi không muốn ở đây. Không một giây nào nữa.”

“...Ừ...”

Cậu gật đầu và nhanh chóng nhét ngọn đèn của mình vào túi.

Cậu bật máy lên, đội nón bảo hiểm, tăng tốc một cách khá thô bạo và phóng vút vào màn đêm đen lần nữa.

Ngôi làng này thật giống thành phố của chúng.

Những kí ức đã bị chôn vùi giờ lại bị giải tỏa và khiến chúng lạnh sống lưng.

Sự im lặng bao trùm ngôi làng một lần nữa.