Được rồi, cách đây một khoảng thời gian, tôi đã đối đầu với một ma tộc thượng cấp tên Minh Vương Fibrizo. Trong lần chạm trán đó, tôi đã mất kiểm soát ma pháp của mình và kết quả là tạm thời nhập vào làm một với hỗn mang. Và “hỗn mang” mà tôi vừa nhắc tới chính là cội nguồn của mọi sự tồn tại, Kim Sắc Ma Vương. Cuối cùng, nó quay trở về chỗ cũ và tôi lấy lại được nhận thức, nhưng…

Về lời sấm mà Galdorba vừa nói tới thì sao? Mô tả chính xác tôi tới từng chi tiết. Lối dùng từ dường như bị ảnh hưởng nhiều bởi cách diễn đạt, nhưng tôi không thể phủ nhận rằng lời sấm đó không nói về mình. Giả vờ không biết gì cả sẽ không dễ dàng gì đâu, và tôi cũng không nghĩ rằng đám mặc đồ đỏ kia sẽ sa bẫy.

Giờ tôi đã có thể xác định rằng Galdorba và đồng bọn của hắn thuộc phe khác so với những kẻ truy lùng đến từ Luzilte. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa biết được bọn họ làm việc cho ai. Nhưng tôi biết rằng họ đã coi một lời sấm nào đó là sự thật và giờ quyết tâm đi truy sát tôi vì hòa bình, công lý và mấy thứ vớ vẩn đó.

Bọn họ đã tấn công chúng tôi tại thành phố vào đêm trước đó—nhưng họ đã đánh giá thấp và để cho chúng tôi trốn thoát được. Và rồi, sau khi biết rằng Vương quốc Luzilte cũng đang săn lùng chúng tôi, bọn họ dường như đã quyết định lợi dụng điều đó. Có lẽ họ nghĩ rằng nếu các kị sĩ có thể loại bỏ chúng tôi thì sẽ thật tốt. Nhưng sau khi theo dấu chúng tôi một thời gian, họ chứng kiến kế hoạch A của mình tan thành mây khói bởi một con golem nhảy múa. Lúc đó, bọn họ hẳn đã mất kiên nhẫn và nhập cuộc.

Nhưng kể cả vậy thì bọn họ vẫn hành động quá liều lĩnh!

“Trúng tim đen rồi đúng không?” Galdorba nói sau một quãng im lặng. Dường như hắn đang thăm dò phản ứng của tôi.

“Lina-nyon? Mang đến hỗn loạn?” Ran hỏi, mắt vẫn cố định vào đối phương.

Tôi muốn chối bỏ đoạn đó, nhưng… “Dựa trên việc cả các hiệp sĩ của Luzilte và đám người bí ẩn đều truy lùng tôi… Có thể cho rằng tôi đã gây nên rắc rối đúng không?” Xét trên quan điểm nào đó thì tôi đã hoàn thành lời sấm đó rồi. “Dù nói thật thì chính các người mới là kẻ bắt đầu, còn tôi thì chỉ đang tự vệ. Nếu mấy người để tôi yên—hoặc giúp tôi trở về nhà—chúng ta có thể giải quyết mọi chuyện trong yên bình.”

“Nực cười,” Galdorba cười khẩy trước lời đề nghị của tôi. “Một lời sấm thì không thể bị chối bỏ. Sự phá hoại ngươi gây ra có thể đã hoàn thành nó—nhưng liệu đó có phải kết thúc không? Có gì đảm bảo ngươi sẽ không gây thêm sự hủy diệt không? Không. Nếu thả ngươi đi và khiến hỗn loạn lan ra thế giới thì sẽ quá muộn. Để phòng ngừa, cách tốt nhất là loại bỏ ngươi ngay tại đây.”

“Cá nhân tôi cảm thấy việc các người cứ làm quá lời sấm của mình lên mới là nguồn cơn hỗn loạn ấy.”

“Dù thế nào đi nữa, sự hủy diệt sẽ ngừng lan ra một khi ngươi chết.”

“Đủ rồi, Galdorba,” Regenell lên tiếng, dường như đã hết kiên nhẫn. Tiếc thật. Tôi thực sự muốn kéo dài cuộc đối thoại này thêm chút nữa. “Nói chuyện thêm cũng không thay đổi những gì chúng ta cần phải làm đâu.”

“Phải đấy,” người phụ nữ lên tiếng. Cô ta đi về phía Galdorba, lột bỏ chiếc mũ trùm và tấm mặt nạ, để lộ ra vẻ ngoài của một cô gái tầm hai mươi tuổi với mái tóc đen dài và khuôn mặt cân đối—quá đỗi cân đối—khiến cô ta trông giống như một con búp bê sống hơn là một con người. “Hoàn thành mục tiêu chúng ta đã rồi lo liệu thứ vô nghĩa đó sau.”

“Cô gọi lời sấm là một thứ vô nghĩa ư?! Thật ngạo mạn, Nelfic!” Galdorba nói lớn.

“Tôi không nói lời sấm vô nghĩa,” người phụ nữ, Nelfic, nói và quay về phía tôi. “Thứ vô nghĩa là việc nói chuyện với kẻ mà chúng ta chuẩn bị giết!” Rồi cô ta gầm lên và lao vào tôi!

“Đúng đấy!” Regenell cũng bắt đầu tiến về phía trước.

Gourry và Ran bước lên trước, còn tôi lập tức bắt đầu xướng chú. Tôi chỉ một ngón tay lên trời và khẽ thì thầm ngôn từ sức mạnh. Một quả cầu ánh sáng xuất hiện trên đầu ngón tay tôi… rồi vỡ tung!

Thứ tôi vừa phát động là phép Lighting. Nó vốn được tạo ra để thắp sáng trong bóng tối, nhưng bằng việc tinh chỉnh đôi chút—cụ thể hơn là giảm thời gian duy trì để tăng độ sáng—tôi sẽ có trong tay một ma pháp làm mù vô cùng hiệu quả! Gourry và Ran đang quay lưng vào tôi, nhưng đối phương thì gần như đang nhìn thẳng vào nó khi luồng sáng xuất hiện.

“Geh!”

“Ack!”

Ngay lúc ấy, Nelfic và Regenell cùng lùi lại!

Chiêu này có hiệu quả tốt nhất vào ban đêm. Nó có thể thực sự làm mù người khác khi mắt họ đã điều chỉnh để làm quen với bóng tối, nhưng vào ban ngày thì nó trông chỉ hơi chói mắt một chút. May thay, đó là tất cả những gì chúng tôi cần! Ngay khi đối thủ bị choáng, Gourry lao vào Regenell còn Ran nhắm tới Nelfic!

Luồng sáng ngăn cản Nelfic lại trong thoáng chốc, cho phép Ran lao tới và thúc cây trượng của mình. Bịch! Cây trượng đâm thẳng vào ngực cô ta!

“Guh!” Lúc trước, Nelfic thậm chí còn không kêu lấy một tiếng khi bị Gourry dùng cán kiếm đánh, nhưng giờ cô ta kêu lên và lùi lại vài bước. Có lẽ đòn tấn công của Ran không hề bình thường. Cô ấy hẳn đã dùng phong ma pháp để gia tăng uy lực cho đòn đánh.

“Ngươi! Cây trượng đó là thứ gì vậy?!” người phụ nữ kia thét lên. Dựa vào phản ứng thì đòn vừa rồi hẳn rất đau.

“Nyee hee hee!” Ran bật cười trước câu hỏi đó và xoay cây trượng của mình. “Nó đến từ lõi của một cái cây đã hấp thụ ma lực suốt một ngàn năm trăm năm, và nó cũng là một phần của cái cây đó! Nó có tên là…”

Hể, nói mới nhớ. Ở thế giới bên trong cũng từng có một cái cây lớn sống bằng cách hấp thụ chướng khí, từ đó tạo ra một thanh kiếm tại lõi. Dĩ nhiên, trượng với kiếm không hề giống nhau, nhưng liệu vũ khí của Ran cũng sở hữu những đặc tính tương tự?

Cô ấy giơ cao tay phải lên và nói lớn: “Gậy Tuyệt Vời!”

“Cái tên đó quá tệ!” Phản ứng của Nelfic giống với tôi đến bất ngờ.

(Ít nhất cũng cho nó một cái tên ngầu ngầu đi chứ!)

“Đừng có chế nhạo với Gậy Tuyệt Vời!” Ran kêu lên và chạy về phía trước.

“Ta không chế nhạo thứ vũ khí đó! Thứ ta cảm thấy có vấn đề là gu đặt tên của ngươi ấy!” Nelfic kêu lên—và tôi cũng đồng ý với cô ta.

Sau đó, Nelfic cũng bắt đầu chạy. Ren thúc cây trượng của mình về phía trước, nhưng lần này Nelfic né được. Ít nhất là ban đầu. Ran chuyển đòn thúc của mình thành một đòn quét. Và lần này, thay vì né, một bộ vuốt màu đen lộ ra dưới bộ áo choàng và gạt cây trượng đi! Đó có phải một cái găng gắn vuốt không? Đó hẳn là thứ trước đó đã đẩy lui Gourry.

Trước khi cây trượng (tôi thực sự không muốn gọi nó là một cây gậy; nó là một cây trượng đàng hoàng, dù hơi thô sơ một chút) có thể bị vướng vào bộ vuốt, Ran thu nó về rồi liên tiếp đập, quét và thúc nó. Cô ấy dường như đã dùng luồng gió bọc quanh mình để cường hóa sức mạnh và tốc độ, nhưng tôi cũng không khỏi cảm thấy ấn tượng khi chứng kiến cô ấy có thể di chuyển như vậy trong khi sử dụng ma pháp có thể để lại hậu quả lớn lên cơ thể chỉ với một nước đi sai. Nelfic vẫn xoay sở né được những đợt tấn công, nhưng cô ta đang dần bị đẩy lùi về sau cho đến khi…

“Graaah!” Nelfic gầm lên, và ngay sau đó, một quả cầu ánh sáng xuất hiện phía sau Ran!

(Tấn công từ điểm mù của cô ấy ư?! Hay cô ta tính bỏ qua Ran và nhắm tới mình?!)

Trước khi tôi có thể xác định được câu trả lời… Pặc! Như thể có mắt ở sau lưng, Ran vung cây trượng và đập tan quả cầu ánh sáng!

Nelfic phớt lờ điều đó và bước về phía trước. Bộ vuốt của cô ta va chạm vào cây trượng của Ran và phát ra tiếng keng lớn… và sau đó, mái tóc đen của cô ta đông cứng lại, biến thành những cái móng vuốt khổng lồ và tấn công Ran từ cả hai phía!

(Cô ấy sẽ không né được mất!) Hoặc ít nhất, mọi thứ trông như vậy. Nhưng…

Binh! Ran thậm chí còn không thèm né. Cô ấy tiến về phía trước và húc mạnh đầu vào Nelfic, buộc cô ta phải lùi về sau.

Regenell trong hình dạng cyclops cao gần ngang hai tầng nhà. Cách biệt chiều cao giữa hắn và Gourry giống như người lớn với trẻ con vậy. Đối với Regenell, có lẽ hắn chỉ cảm thấy như có một con bọ nhỏ bé đang bay về phía mình trong khoảnh khắc bị mù. Hắn vung cánh tay của mình, nhưng…

“Tránh đi, Regenell!” Galdorba hét lớn.

Regenell hẳn đã nhận ra sự nguy cấp trong giọng nói của Galdorba, bởi…

“Cái gì?!” hắn kêu lên—rồi nhảy với sức mạnh khó có thể tin là thuộc về một con cyclops. Sau khi nhảy, hắn biến thành một con chim bốn cánh khổng lồ và bay lên! Tôi chưa từng thấy bất kì sinh vật nào giống vậy trước đây. Có lẽ nó là sinh vật chỉ có ở thế giới bên ngoài. Nó uyển chuyển điều khiển bốn cái cánh và lơ lửng giữa không trung.

“T-Tại sao vậy?” Regenell hỏi. Hắn không ngần ngại làm đúng những gì mình được bảo, nhưng dường như hắn không hiểu lý do cho lời cảnh báo đó.

Tuy nhiên, tôi thì hiểu—nếu coi thường Gourry và vung tay loạn lên như thế thì kiểu gì cũng sẽ bị cậu ấy chẻ ra làm đôi. Galdorba mới chỉ từng đụng độ với Gourry trong một khoảng thời gian ngắn, nhưng dường như chỉ từng đó là đủ để khiến hắn hiểu được rằng cậu ấy không phải một đối thủ có thể bị xem thường.

(Tch! Hỏng cả cuộc vui!)

Tuy nhiên, tôi lập tức phát động ma pháp mình vừa chuẩn bị! “Fireball!”

Quả cầu ánh sáng của tôi bay thẳng tới Regenell. Nó sẽ phát nổ ngay khi va chạm, nhưng…

“Đừng hòng!” Dường như đôi mắt đã hoàn toàn hồi phục, Regenell khịt mũi và dễ dàng né đòn Fireball.

Thật không may cho hắn, tôi đã lường trước được điều này. Tôi đoán rằng hắn có thể sẽ biến hình và tránh khi đang ở trên không trung, vậy nên đòn tôi phát động không phải Fireball thông thường. Tôi đã dùng đến phiên bản đặc trưng của mình. Ngay khi quả cầu ánh sáng vượt ra khỏi tầm nhìn của Regenell, tôi khiến nó thay đổi quỹ đạo.

“Phía sau kìa!” Galdorba cảnh báo. Tiếc thay, tôi cũng đã đoán trước được điều đó.

“Phá!” Tôi búng tay.

Bùm! Quả cầu phát nổ cạnh Regenell khi hắn đang định né, khiến lửa lan ra khắp người hắn. Phiên bản này không chỉ cho phép tôi điều khiển quỹ đạo mà còn cho phép tôi tùy ý kích nổ nữa!

“Agh!” Regenell kêu lên—không phải để phát động ma pháp mà là một tiếng kêu đau đớn. Biến thành chim không phải một lựa chọn khôn ngoan cho lắm. Ngọn lửa trải dọc ra khắp chỗ lông và khiến hắn lao thẳng xuống. “Graaah!” Ngay trước khi chạm đất, hắn biến thành một con nhện khổng lồ, cho phép hắn vừa kịp lấy lại thăng bằng và tiếp đất nhẹ nhàng.

Gourry không hề có ý định cho phép hắn hồi phục. Nhưng trước khi cậu ấy có thể tấn công… vô số mũi thương lửa xuất hiện từ trên trời!

(Cái gì… Sao lại có nhiều đến vậy được chứ?!)

“Celestial Flare…” Giọng nói của Galdorba vang vọng khắp chiến trường, “Giáng.”

Tuân theo lệnh của hắn, những cột lửa bắt đầu trút xuống. Có phải ma pháp đó tấn công tất cả mục tiêu khác ngoài hắn?! Hắn định tiêu diệt cả đồng minh lẫn chúng tôi ư?!

Ầm ầm ầm! Những mũi thương giáng xuống. Lá, cành, cỏ, đất đều bắt lửa. Hơi nóng lấp đầy bầu không khí xung quanh. Gourry ngừng lao về trước và tập trung vào việc né. Ran và Nelfic vẫn tiếp tục cuộc chiến, nhưng không ai trong số họ bị trúng đòn.

Còn về Regenell… “Graaah!” hắn gầm lên và biến thành một con bọ khổng lồ! Những mũi thương đâm vào lưng hắn nhưng chúng không thể làm gì trước lớp vỏ cứng cáp của hắn. Nhiệt độ từ từng mũi thương không quá nóng, tuy nhiên, cơn mưa lửa thiêu cháy bầu không khí, làm xém da và khiến chúng tôi cảm thấy khó thở.

Trong khi Regenell đang hứng chịu ngọn lửa, liệu cơ hội của tôi đã tới rồi chăng? Tôi tiếp tục né, cố gắng nén chịu cơn đau trong phổi và xướng chú!

Hỡi kẻ tăm tối hơn hoàng hôn

Hỡi kẻ đỏ rực hơn máu tươi…

“Ma pháp của Ma Vương?!” Galdorba thở hắt.

Tôi không biết vì sao hắn có thể nghe được tôi từ khoảng cách đó—nhưng chính xác! Tôi đang chuẩn bị cho một ma pháp triệu gọi sức mạnh của Xích Nhãn Ma Vương Shabranigdu, thứ có thể tiêu diệt được cả rồng! Ma pháp này sẽ hủy diệt mọi thứ trong phạm vi nhất định, nhưng miễn tôi dùng đúng cách thì sẽ không sao hết. Mục tiêu của tôi lúc này là Regenell trong hình dạng con bọ!

…Hợp nhất sức mạnh của ta và ngươi

Hãy đem đến sự hủy diệt công bằng cho chúng!

Tôi đập hai tay vào nhau, Gourry nhận thấy dấu hiệu của tôi và lui ra khỏi vòng chiến.

“Dragon Slave!”

Đáp lại ngôn từ sức mạnh của tôi, một tia sáng đỏ tụ lại quanh Regenell… Rồi một vòng tròn phát ra ánh sáng trắng xuất hiện phía trên nó! Ánh sáng đỏ là ma pháp của tôi, nhưng vòng tròn trắng kia là gì?!

Bùmmmm! Vụ nổ sau đó làm rung chuyển cả đất trời. Ma pháp này có thể phá hủy được cả một tòa lâu đài nhỏ. Ngay cả ở thế giới bên trong, một quốc gia chỉ cần sở hữu một pháp sư dùng được nó thôi thì sẽ không kẻ nào dám xem thường họ.

Đến nay tôi đã cố gắng không dùng đến nó khi đang ở thế giới bên ngoài, nhưng tình hình đã trở nên nghiêm trọng đến mức tôi không thể giấu bài được nữa. Tôi đã nghĩ rằng vụ nổ với Regenell ở trung tâm cũng sẽ loại bỏ được cả Galdorba đằng sau hắn, nhưng…

“Grr… rrrr…” Hòa lẫn vào trong những rung động sau vụ nổ là… một tiếng gầm gừ. “Graaah!”

Cuối cùng, từ trong làn khói mỏng, thân hình của Regenell hiện ra.

(Hắn đã chống chịu được đòn đó ư?! Hay… hắn đã chặn nó lại?!)

“Regenell? Galdorba?!” Nelfic lên tiếng sau khi giữ khoảng cách với Ran.

“Có lẽ đó là điều không thể tránh khỏi… rằng tôi không thể hoàn toàn chặn ma pháp của Ma Vương…” Galdorba rên rỉ. Hắn hẳn đang phải chịu đau đớn, nhưng tôi không thể thấy hắn giữa làn khói kia. “Chúng ta phải… rút lui thôi…”

“Ừa, không còn lựa chọn nào khác…” Regenell đáp lại.

“Được!” Nelfic nói rồi biến mất vào trong làn khói.

Tôi không muốn để họ thoát! Tôi đang chuẩn bị xướng một ma pháp khác, nhưng… Một cách bất chợt, bóng hình của Regenell mới đây còn có thể nhìn thấy được qua lớp khói biến mất. Và rồi—Vù!—một đôi cánh khổng lồ dang ra, tạo nên luồng gió mạnh và dập tan đám khói!

(Khoan, đó là—)

Từng cú đập cánh tạo ra thêm một luồng gió rít, sinh vật khổng lồ đó bay vút lên không trung!

“Một con rồng?!” đội trưởng đội hiệp sĩ sửng sốt kêu lên.

Đúng vậy… Nó là một con rồng đen tuyền! Tôi đã từng thấy rất nhiều rồng trước đây, và con này chắc chắn phải được xếp vào cỡ bự. Hai kẻ mặc đồ đỏ bám vào chân nó, và trước khi tôi có thể xướng chú…

“Graaaaaaah!” Nó gầm lên rồi bay về phía chân trời với tốc độ khó tin. Tiếng gầm vừa rồi hắn là một câu chú để tăng gia tốc.

(A, để bọn họ thoát được rồi…) Trận chiến với đám người mặc đồ đỏ đã kết thúc—tạm thời.

Tôi quay sang đối diện với đội trưởng đội hiệp sĩ và nói, “Cho phép tôi được hỏi… Anh có biết những kẻ vừa rồi là ai không?”

Anh ta đáp lại bằng sự im lặng. Có phải anh ta thực sự không biết hay chỉ không muốn nói cho chúng tôi?

“Hiểu rồi. Vậy chúng tôi đi đây,” tôi nói rồi rời đi trong khi các hiệp sĩ phía sau chỉ biết đứng nhìn.

Có lẽ không cần phải nói đâu, nhưng thế giới này rất rộng lớn. Nếu cứ bám rễ lại một chỗ thì có thể sẽ không có cơ hội nhận ra điều đó, nhưng nếu mấy người có đi du ngoạn thì cảm giác ấy sẽ tự đến với mấy người thôi.

Vài người đi bộ, vài người đi xe, ba người chúng tôi tiếp tục hướng về phía bắc.

Khi chúng tôi đến thành phố Toltas thì đã mười ngày trôi qua kể từ lần đụng độ với các hiệp sĩ và đám mặc đồ đỏ tại làng Renihorn. Kể từ đó chúng tôi không hề nhận thấy bất kỳ dấu hiệu mai phục từ đám đồ đỏ hay dấu hiệu truy đuổi từ các hiệp sĩ. Tôi có thể khá tự tin mà nói rằng mình đã khiến tinh thần của các hiệp sĩ lung lay, nhưng đối với đám đồ đỏ thì không.

Trong khi cả nhóm đang rảo bước trên đường phố Toltas, tôi ngẩng đầu nhìn trời xanh và suy nghĩ.

“Lina?” Gourry cất tiếng từ phía bên phải của tôi.

“Hửm?”

“Em đang nghĩ gì vậy?”

Xem ra cậu ta hoàn toàn nhìn thấu được tôi. “Nè, Gourry.” Tôi khẽ mỉm cười. “Nếu… Nếu chúng ta có thể an toàn trở về nhà…”

“Ừa?”

“Tôi đang nghĩ làm thế nào để trả đũa tên Norst.”

“Em đang nhìn xa xăm và nghĩ về chuyện đó à?!”

Chính xác! Tôi không biết tên Norst đó đã toan tính đến đâu, nhưng hắn đã thực sự khiến chúng tôi vướng vào rắc rối lớn… Cơn thịnh nộ của tôi sẽ không thể nào nguôi chừng nào tôi chưa cho hắn lãnh đủ!

“Tôi rất muốn cho hắn nổ tung, nhưng… Hắn đã nói rằng mình sẽ buông tha cho nhân loại một thời gian miễn sao cả hai bên vờ như không quen biết trong lần chạm mặt tiếp theo đúng không? Tôi đang lo rằng khi mình đụng độ hắn lần nữa, hắn sẽ nói, ‘Lina Inverse đã không giữ lời nên giờ ta có thể làm bất cứ thứ gì mình muốn với nhân loại’. Vậy nên tôi nghĩ rằng chúng ta tốt nhất nên giữ đúng thỏa thuận. Trong lần chạm mặt tới, khi đang bước qua nhau, tôi sẽ khẽ thì thầm vào tai hắn, ‘Ta vẫn chưa quên đâu’. Ông nghĩ sao?”

“Đáng sợ quá!” Gourry đáp lại.

Tôi gật đầu. “Vậy ông nghĩ làm thế là đủ rồi đúng không?”

“Norst?” Ran hỏi từ phía bên trái của tôi.

“À, kẻ đã mang tôi và Gourry đến đây.”

“Và cậu muốn trả đũa hả?”

“Hừm… không hẳn là trả đũa, chỉ dọa chơi chơi thôi,” tôi nói rồi gãi đầu. Vừa lúc ấy…

Phía sau chúng tôi chợt phát ra những tiếng xì xầm đầy âu lo. Chúng tôi dừng chân và quay lại. Cả đám đông tách ra như thể đang tránh đường cho thứ gì đó.

Tại trung tâm của sự huyên náo là một người đàn ông tóc bạc. Ánh mắt sắc bén. Quần áo rộng thùng thình. Người đó quàng một chiếc khăn len quá mũi và tai, mặc dù trời hôm nay không lạnh cho lắm. Người đó thản nhiên giơ tay phải lên và kéo chiếc khăn xuống…

Tôi có thể nghe được tiếng thét từ những người đi đường xung quanh, bởi thế chỗ cho miệng của người đàn ông kia là một bộ hàm lớn, dị dạng.

“Mình không hề giỏi trong việc giả dạng con người,” hắn rít lên.

(Giọng nói đó…) Người đàn ông tóc bạc hít một hơi sâu. (Không ổn!)

“Chạy đi!” tôi kêu lên và chạy về phía một nhánh đường. Gourry và Ran chạy sát sau tôi. Tất cả mọi người trên phố cũng bắt đầu bỏ chạy khi nhận thấy điều gì sắp xảy ra.

Ầm ầm ầm ầm! Hơi thở sấm sét từ miệng hắn chạy dọc cả con phố. Một số người đi đường bị tia sét đánh trúng và ngã gục xuống. Đá lót đường cháy xém, các quầy hàng phát nổ, tường gỗ bốc cháy. Chúng tôi chỉ có thể may mắn thoát khỏi một đòn trực diện bằng cách nấp vào sau một căn nhà với cửa sắt. Nếu cánh cửa đó không hấp thụ tia sét thì chúng tôi có thể đã bị hạ rồi.

Tuy nhiên, chúng tôi không hề ở yên một chỗ sau đó. Cả nhóm vẫn tiếp tục chạy.

“Hắn ta vừa mới thở ra gì đó à?!” Gourry kêu lên.

“Hơi thở của rồng ấy!” tôi lớn tiếng đáp lại. Ban đầu tôi đã ngờ ngợ rồi, và đòn vừa rồi đã chứng minh cho mối nghi ngờ của tôi. Đám người mặc đồ đỏ không phải con người—bọn họ là rồng.

Tốc độ thi triển ma pháp khó tin. Khả năng vừa bay vừa dùng các ma pháp khác. Chỉ vậy thôi cũng đủ để thấy bọn họ không phải là con người rồi. Và cuối cùng, khi rút lui… Regenell không hề biến hình thành một con rồng; hắn ta đã quay về hình dạng thật. Năng lực bay và tấn công bằng hơi thở cũng là năng lực bẩm sinh chứ không phải ma pháp. Bọn họ cũng dè chừng trước đòn Dragon Slave của tôi, đó hẳn là lí do vì sao họ xuất hiện ở giữa thành phố, nơi tôi không thể dùng được nó. Trên hết, bọn họ cũng đã chứng minh rằng mình không quan tâm đến việc có làm hại người vô tội hay không.

Đường phố đang vô cùng hỗn loạn. Tôi có thể nghe được tiếng thét của những người chạy toán loạn xung quanh. Dựa vào giọng nói thì tôi đoán kẻ vừa tấn công chúng tôi là Galdorba. Đồng thời tôi cũng đoán rằng đồng bọn của hắn cũng đang ở quanh.

“Ừm, ừm… Cậu đang bảo rằng đó là rồng chứ hông phải người hả?!” Ran hỏi.

“Tôi nghĩ vậy! Chúng ta cần phải dụ họ ra khỏi thành phố!” Trong một khu dân cư đông đúc, chưa nói tới Dragon Slave, tôi không thể sử dụng những ma pháp màu mè được. Dĩ nhiên, tôi cũng không cho rằng đám đồ đỏ kia sẽ để yên cho chúng tôi thay đổi khu vực chiến đấu.

Tôi băng qua một cái ngõ và vào trong một con hẻm. Sự hỗn loạn đã lan xa đến tận đây, khắp nơi đầy rẫy những người đang chạy không chủ đích. Giữa sự hỗn loạn, tôi có thể cảm nhận được ai đó đang theo dõi mình. Tôi quay sang và thấy một người phụ nữ tóc đen với bộ đồ rộng thùng thình.

(Nelfic?!)

Ngay khi vừa chạm mắt, cô ta liền lao vào tôi! Hai bàn tay trắng của cô ta biến dạng trở thành những con dao đen sắc lẹm. Mỗi lần vung tay, cô ta phóng đi vô số những phi tiêu đen bay về phía chúng tôi. Gourry rút kiếm và Ran vung trượng để đánh bật chúng đi. Trong khi đó, những mũi phi tiêu đâm trúng người dân khiến cho đường phố càng lúc càng trở nên hỗn loạn hơn.

Tôi thoáng nhìn vào những mũi phi tiêu rơi xuống mặt đất. Chúng nhỏ, màu đen và trông giống kim loại. (Vảy ư?!)

Tôi bắt đầu xướng chú để đẩy lùi bước tiến của Nelfic. Ran và Gourry cũng thủ thế, và vừa lúc ấy, một bóng đen hiện ra từ vai trái của Nelfic. Không, không phải bóng đen! Đó là một cái cánh đen khổng lồ! Khi cái cánh chạm vào một căn nhà gần đó, nó dễ dàng phá hỏng bức tường và làm mái sập xuống, khiến đá vụn văng ra khắp nơi. Dĩ nhiên, bao gồm cả phía chúng tôi.

(Hừ! Đúng là một đòn tấn công phiền phức!)

“Cho qua nè!” Ran kêu lên một tiếng kì lạ rồi chạy về phía trước thay vì tránh những mảnh đá.

(Được!) Nghe theo kế hoạch của cô ấy, tôi cũng lao mình về phía trước. Gourry cũng tương tự. Ran vung trượng để gạt những mảnh vụn đi, dù dĩ nhiên toàn bộ không phải nhờ cây trượng của cô ấy. Những mảnh vụn mà cô ấy không thể dùng trượng đập đi đều bị làm chệch hướng bởi luồng gió bao quanh cô ấy.

Dường như Nelfic không hề ngờ rằng chúng tôi sẽ lao qua, bởi khuôn mặt cô ta giờ đang lộ rõ sự kinh ngạc.

Sau đó, tôi phát động ma pháp mình đã chuẩn bị! “Howl Freeze!” Ma pháp này tạo ra một cơn bão tuyết mạnh mẽ, và những cơn gió buốt của nó không dễ gì né được đâu. Đòn này tuy không gây được sát thương chí mạng, nhưng cơn lạnh sẽ dễ dàng làm chậm đối phương.

“Gweh!” Nelfic gầm lên khi lĩnh đòn. Nếu đang ở trong dạng rồng, ma pháp này sẽ chỉ giống như gió mát mà thôi. Nhưng trong hình dạng con người thì chiêu này khá hiệu quả!

Trong khi cô ta đang co rúm lại, Gourry lao tới và—

“Tch!” Nelfic nhảy lên khỏi tầm kiếm nhờ chiếc cánh khổng lồ cô ta vừa dùng để đánh sập căn nhà trước đó.

Khỉ thật! Trước đó cũng vậy. Cô ta thực sự đang cảnh giác với Gourry. Khi đã ở trên không, Nelfic mọc ra thêm chiếc cánh thứ hai. Chiếc cánh trước đó thu nhỏ lại cho bằng kích cỡ của chiếc thứ hai, và cả hai bắt đầu đập để giữ cô ta trên không trung. Sau đó, cô ta hít sâu…

(Hơi thở rồng từ trên cao ư?! Không ổn rồi!)

Vừa lúc đó… “Lối này!” ai đó lên tiếng.

Tôi quay về phía giọng nói và thấy một khuôn mặt ló ra từ sau cánh cửa của một căn nhà gần đó. (Đội trưởng Morgan từ Palbathos?!) Ông ấy đang làm gì ở đây? Không, giờ không phải lúc nghĩ về chuyện đó! Ba người chúng tôi mau chóng chạy vào trong, cánh cửa đóng sập lại phía sau, và…

Ầmm! Tiếng gầm cất lên như vũ bão.

Chúng tôi chạy băng qua căn nhà—chính xác hơn thì đây dường như là một quán ăn. Ngọn lửa đuổi theo qua những khe tường do đôi cánh của Nelfic tách ra và cửa sổ. Bốn người chúng tôi, bao gồm đội trưởng Morgan, chạy qua cánh cửa đối diện và ra đường chính. Và rồi ngọn lửa…

Ầmmm! Lửa bùng ra từ cửa chính, cửa sổ và con hẻm! Dù suýt soát nhưng chúng tôi đều đã an toàn thoát nạn.

(Galdorba vẫn đang ở ngoài đường chính đúng không?!) Tôi vội nhìn quanh, và giữa sự hỗn loạn, tôi có thể thấy một đứa trẻ đang khóc. Có lẽ do luồng sét trước đó, khắp nơi chỉ có sự tàn phá và khói bụi. Mọi người đều đang than khóc, kêu gào…

Nhưng không hề có bất cứ dấu hiệu nào của Galdorba cả. Hắn hẳn đã đi truy tìm chúng tôi.

Đám đông vẫn đang chạy loạn. Những người già co rúm lại bên mép đường. Một cô gái tầm bảy, tám tuổi đang khóc thút thít bên kia đường nhìn thẳng về phía tôi. “Giúp với, chị ơi!” cô bé cầu xin, hai tay dang ra. Và tôi…

“Thôi điiiiii!” Binh! Tôi vặn mình và tung một cú đá toàn lực vào thẳng mặt cô ta.

“Gbweh?!” Cô bé kia kêu lên một tiếng kì quặc và đâm sầm vào bức tường gần đó!

“Hả?!” Morgan kêu lên, mặt trắng bệch, nhưng tôi vẫn không rời mắt khỏi cô bé kia.

Cô gái liền ngồi dậy và gầm lên, “Ngươi! Ngươi đang làm cái quái gì thế hả?!”

Tôi nhìn cô bé đó với cặp mắt lạnh băng. “Ngươi diễn dở tệ, Regenell!”

Đúng, là vậy đấy. Cô bé trước mặt tôi không phải một nạn nhân vô tội. Đó là Regenell, kẻ đang biến thành hình dạng đứa trẻ con người hòng qua mắt tôi. Nếu hắn diễn tốt hơn thì có thể tôi đã tin thật. Dù đang đóng giả một đứa trẻ sợ hãi, hắn ta hoàn toàn phớt lờ những người lớn khác ở gần và chạy về phía tôi—chưa kể tới việc hắn phát ra sát khí đùng đùng nữa. Tôi trước đây đã từng bị lừa bởi một ác ma thượng cấp giả dạng một đứa trẻ, vậy nên hắn sẽ phải chuẩn bị kỹ hơn nhiều nếu muốn đánh lừa được tôi.

“Khốn kiếppp!” Regenell gầm lên và biến thành một con rồng lớn cỡ con ngựa. Và rồi… “Hả?”

“Regenell,” tôi nhìn thằng vào hắn và nói. “Lẽ ra ngươi nên lắng nghe bạn mình. Tiếc rằng giờ đã quá muộn rồi.”

Kịch. Gourry—hiện đang đứng ngay kế bên Regenell—tra kiếm lại vào vỏ.

Khi hắn nhận ra và cố vùng vẫy một cách muộn màng, cơ thể Regenell nghiêng về một bên và đổ xuống đất.

Ngay khi nhận thấy kẻ địch đang hướng về phía chúng tôi, Gourry đã nhanh chóng di chuyển và chém hạ con rồng trong khi nó đang biến hình dở. Có lẽ nếu thay vì chửi rủa, Regenell trốn chạy lên không trung như hồi hắn biến từ cyclops thành chim lớn theo lời cảnh bảo của Galdorba, hắn đã có thể né được, nhưng…

Trong đôi mắt của con rồng kia đã không còn ánh sáng.

Chỉ còn lại Nelfic và Galdorba. Tuy nhiên, chúng tôi không thể nán lại đây mãi được. Tôi bắt đầu đi về hướng đối diện với nơi mình cắt đuôi Nelfic trước đó. Những người bạn đồng hành của tôi theo đuôi. Gourry, Ran và đội trưởng Morgan…

“Khoan đã, đội trưởng Morgan, ông đang làm gì ở đây?!”

“Cô nghĩ sao?” ông ấy đáp lại. “Vương quốc đã lệnh cho tôi đi tìm cô, cô Lina.”

(À ha…) Khi suy nghĩ thì đúng là hợp lý thật. Rốt cuộc, đội trưởng Morgan đã từng trực tiếp gặp mặt chúng tôi.

Không hề để tâm đến việc tôi đã đứng lại, ông ấy nói tiếp, “Và khi cuối cùng cũng bắt kịp… chuyện này xảy ra. Tình huống không có vẻ phù hợp để bắt giữ các cô cậu. Tôi đã nhận được báo cáo về thiệt hại họ đã gây ra cho Ngân Thương Kỵ Sĩ Đoàn, nhưng thật không ngờ rằng đây là các Neosfeed bằng xương bằng thịt…”

Tôi liền đi tiếp. “Neosfeed?”

“Một nhóm tôn thờ Xích Long Thần Ceifeed. Chúng tôi mới chỉ từng biết về họ qua tin đồn. Họ khác với các nhà thờ Ceifeed mà các cô cậu có thể tìm thấy tại các thành phố. Dù họ tôn kính Ceifeed và tận tâm trong việc diệt trừ ác ma, nhưng…” Chúng tôi rẽ sang một con phố khác. Tại đây cũng khá hỗn loạn, nhưng không có dấu hiệu của thiệt hại rõ rệt. “Nhóm đó chỉ bao gồm các chủng tộc không phải con người như rồng hoặc elf.”

“Rồng và elf?!” tôi kêu lên. Tôi đã rất bất ngờ, nhưng xét theo một cách logic thì việc rồng và elf tôn thờ cùng một vị thần với chúng tôi cũng không có gì lạ.

Đội trưởng Morgan gật đầu. “Họ gọi mình là ‘Neosfeed’, tôn giáo của Xích Long Thần Ceifeed thực sự. Bởi con người không đủ mạnh để đối đầu với ác ma, và chúng tôi tạo ra lượng lớn cảm xúc tiêu cực, họ căm ghét và coi chúng tôi như nguồn sức mạnh cho ma tộc. Vậy nên họ không cho con người gia nhập và sẵn sàng hy sinh chúng tôi để đạt được mục đích của mình, hoặc đó là những gì mà tôi nghe được.”

“Hả?!”

“Có chuyện kể rằng lâu về trước, khi một đại ác ma xuất hiện ở Maricida, họ đã tới tiêu diệt nó, nhưng trong quá trình thì họ vui vẻ thiêu rụi cả quân đội lẫn thành phố.”

“Cái gì?!”

Đó hẳn là lý do vì sao Regenell trông có vẻ vui khi tấn công các hiệp sĩ trong cuộc đụng độ gần làng Renihorn. Và họ chỉ đang quan tâm tới một lời sấm rằng tôi là một kẻ nguy hiểm? Nghe thật… lố bịch, nếu có phải thú thực.

Nhưng nếu đội trưởng Morgan biết về đám Neosfeed kia, chắc hẳn người đội trưởng đội hiệp sĩ khi đó cũng biết. Dù rằng anh ta không hề có nghĩa vụ chia sẻ thông tin với tội phạm truy nã…

“Vậy giáo hội đó có bao nhiêu người?” tôi hỏi.

“Tôi không biết. Như đã nói trước đó, tôi chỉ biết được qua tin đồn mà thôi.”

“Và đám đó cứ vậy lộng hành ngoài kia à?”

“Họ không hề chủ động giết người. Họ chỉ đơn thuần không quan tâm đến thiệt hại mình gây ra cho xung quanh thôi. Và chúng tôi không biết căn cứ của họ, số lượng hay—”

“Raaaaaaaagh!” Một tiếng gầm từ đường chính ngắt lời đội trưởng. Vừa có gì xảy ra ở đó à?

“Chuyện gì đây?” ông ấy hỏi.

“Chúng ta phải giải quyết thôi,” tôi lập tức đáp lại.

Đương nhiên, tại Toltas cũng có đồn lính hoặc cơ sở gì đó tương tự. Khi quay về đường chính, chúng tôi có thể thấy cảnh vệ thành phố đang đối đầu với Galdorba và Nelfic.

Dù vậy, thứ trước mắt chúng tôi khó có thể coi là một cuộc chiến được… Cánh quân đội bắn những đợt tên từ xa, Nelfic thiêu rụi chúng bằng hơi thở của mình, chỉ để lại những thỏi tro rơi lả tả xuống đất. Cô ta dang đôi cánh đen của mình và đập phá các căn nhà, khi những mảnh đá vụn khiến nhóm lính bất động tạm thời, cô ta tiếp cận với tóc hoặc vuốt đã biến thành những lưỡi dao. Một số người chống chịu được những mảnh đá bằng bộ giáp của mình và dùng kiếm chống trả, nhưng không một mũi kiếm nào có thể xuyên qua ngực cô ta trước khi cô ta phản công lại bằng tóc và vuốt của mình.

Dù hiện đang mang vẻ ngoài của con người nhưng thực chất cô ta là một con rồng. Ngay cả da thường của cô ta thôi hẳn cũng phải cứng như vảy. Cố gắng xuyên qua lớp da ấy với kỹ năng hoặc vũ khí thông thường là không thể. Những chiếc vuốt màu đen, mái tóc đen liên tục di chuyển và đôi cánh rồng sau lưng khiến Nelfic trông giống như một nữ quỷ thực thụ.

Trong khi đó, Galdorba phóng ma pháp rải rác để đánh bại các cảnh vệ xung quanh. Khi lần đầu cởi mũ tháo khăn, trông hắn giống như một người đàn ông tóc bạc với phần miệng biến dị, nhưng giờ dường như hắn cảm thấy rằng mình không cần phải diễn nữa. Hiện tại, hắn mang hình dáng nửa người nửa rồng, với khuôn mặt thú phủ vảy bạc và hai chiếc sừng mọc ngược về sau.

Tôi nghi lý do bọn họ không hoàn toàn quay lại hình dạng của rồng là bởi dè chừng Dragon Slave từ tôi. Dĩ nhiên, tôi không hề có ý định dùng nó khi đang ở giữa thành phố, nhưng nếu là trên thành phố—ví dụ như khi một kẻ địch khổng lồ bay lên không trung—tôi sẽ coi nó là một phương án khả thi. Và bọn họ rõ ràng đang muốn ngăn tôi có được phương án đó.

Ngay cả nếu cảnh vệ không đánh bại được Nelfic hay Galdorba, miễn sao họ dụ được một tên đi thôi thì mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nhiều. Tuy nhiên, đáng tiếc thay, hầu hết binh lính đều đã chết hoặc đang lẩn trốn. Không có một ai chống trả lại—vậy nên tôi lao ra trong khi xướng chú! Tôi đang nhắm tới kẻ gần mình nhất, Nelfic!

“Ả ở đằng kia!” cô ta kêu lên đầy thù hận ngay khi vừa thấy tôi. Nghe vậy, Galdorba cũng quay sang.

Tôi, Gourry và Ran băng qua con đường trải đá về phía Nelfic. Cô ta do dự trong thoáng chốc rồi bắt đầu niệm gì đó.

Phớt lờ đi cô ta, tôi hoàn thiện ma pháp của mình! “Dynast Breath!”

Gần như cùng lúc… “Graaaah!” Nelfic và Galdorba cùng gầm lên!

Tôi đã sử dụng một ma pháp giam giữ đối thủ trong băng rồi phá vỡ nó. Đòn này đủ mạnh để có thể tiêu diệt đối thủ cỡ đồng ma. Dù rằng trong lần sử dụng trước đó, tôi đã dùng nó để xử lý một con cá kỳ quặc!

Kịch! Cơ thể Nelfic đóng băng. Ngay khi ấy… hai vòng tròn màu trắng bao bọc lấy cô ta!

(Lại ánh sáng đó nữa!)

Khối băng ma pháp của tôi vỡ tung ra. Kẻ ở bên trong cũng tan biến theo… hoặc lẽ ra là như thế. Tuy nhiên, sau khi khối băng vỡ ra, Nelfic vẫn đứng đó không chút xây xát!

(À ha…) Vòng tròn đó hẳn là ma pháp phòng thủ mà Nelfic và Galdorba đã đồng thời thi triển, có lẽ là cùng ma pháp đã làm suy yếu đòn Dragon Slave của tôi. Lý do Nelfic trở nên do dự trong thoáng chốc khi nhận thấy tôi đang xướng chú dường như là bởi cô ta không biết nên tiếp tục tấn công hay dừng lại để phòng thủ.

“Lũ khốn kiếp!” cô ta gầm lên. “Bọn mi đã giết Regenell!”

“Nếu chưa chuẩn bị đón nhận hậu quả thì đừng có đi gây chiến với người khác!” tôi cãi lại.

Nelfic thủ thế để đón đầu Gourry và Ran. Và rồi… cơ thể cô ta run lên.

“Nelfic?!” Galdorba kêu lên từ phía gần đó.

Không thể hiểu được chuyện gì vừa xảy ra, Nelfic ho ra một ngụm máu trong khi đang bị ghim chặt xuống đất.

“Theo tôi, để thực hiện một màn nhào lộn như thế thì tốt nhất nên giao người trẻ tuổi…” đội trưởng Morgan nói rồi rút Trảm Yêu Kiếm mình đã dùng để đâm Nelfic ra.

Mọi thứ thực ra khá là đơn giản thôi. Chúng tôi lợi dụng việc đám rồng dè chừng Gourry để chống lại chính bọn họ. Gourry đã tráo kiếm với đội trưởng Morgan, và trong khi chúng tôi thu hút sự chú ý của đám rồng, đội trưởng Morgan trèo lên mái của căn nhà gần đó rồi nhảy xuống tung đòn chí mạng. Tôi ban đầu đã nghĩ rằng ông ấy có thể sẽ từ chối, nhưng có lẽ nhận ra rằng không còn lựa chọn nào khác, ông ấy đã đồng ý với kế hoạch này. Vũ khí và kỹ năng thông thường không thể xuyên thủng được lớp da của Nelfic, nhưng Trảm Yêu Kiếm, thứ cường hóa độ sắc bén của mình dựa trên ma lực xung quanh, thì hoàn toàn có thể!

(Đến lúc tiếp tục đà này và kết liễu Galdorba thôi!)

Tôi chuẩn bị cho một ma pháp tiếp theo! Đội trưởng Morgan đổi lại kiếm với Gourry trong khi kẻ địch đang di chuyển về phía mình.

“Nhân loại đốn mạttt!” Galdorba hít sâu, và—Ầm ầm ầm ầm ầm!—giải phóng hơi thở sấm sét của mình.

Dường như đã lường trước được điều này, đội trưởng Morgan bình tĩnh ném cây kiếm đi và thu hút luồng điện vào nó.

Gourry tiếp cận từ cánh trái, Ran áp sát từ cánh phải. Nhưng Galdorba không hề thoái lui. Vì sao ư? Bởi tôi đang lao về hắn từ phía trước! Tôi mới là kẻ mà hắn muốn, vậy nếu lao lên trước làm mồi nhử, hắn sẽ phải xem xét liệu mình nên rút lui hay tận dụng cơ hội này.

Galdorba gầm lên và triệu hồi một cơn lốc.

“Geh!” Luồng gió mạnh trở thành bức tường ngăn cản Gourry lại.

Tuy nhiên, Ran vẫn tiếp tục tiến tới! Luồng gió quanh cô ấy đang vô hiệu gió lốc của Galdorba—và cô ấy đang cưỡi theo gió để rút ngắn khoảng cách!

Tách! Một tia sáng xuất hiện từ trong miệng của Galdorba!

(Hơi thở sấm sét ư?!) Hắn đang nhắm tới tôi! Có thể nó sẽ không mạnh bởi hắn phải phát động trong vội vã, nhưng kể cả vậy thì nó vẫn là sấm sét, còn tôi chỉ là con người từ da và thịt.

Khoảnh khắc đó kéo dài tưởng chừng như vô tận. Tôi có thể thấy quả cầu sét trong bộ hàm Galdorba mỗi lúc một lớn hơn…

“Hấp!” Ran vô tư cất tiếng, và bất chợt, lao vun vút vào trong tầm nhìn của tôi là vô số… đầu mũi tên?!

Bị thu hút bởi luồng điện, những mảnh kim loại lao vút vào Galdorba! Tự lúc nào, Ran đã nhặt những đầu tên trên mặt đất và ném chúng đi.

Không biết có phải do luồng điện cũng đang gây ảnh hưởng lên hắn hay chỉ đơn thuần là giật mình, Galdorba đứng sững lại trong thoáng chốc… Và đó là lúc mà tôi lao vào! Hắn vung bộ vuốt hòng chặn tôi lại, nhưng tôi đã hoàn thiện ma pháp của mình rồi. Tôi đặt cả hai lòng bàn tay lên ngực hắn, ngay trước khi bộ vuốt giáng xuống mình…

“Blast Wave!”

Ầm! Một đòn tấn công có thể xuyên thủng cả tường thành khiến bán long bạc bốc hơi.

“Làm tốt lắm mọi người,” đội trưởng Morgan nói với phong thái của sĩ quan cấp trên và bước về phía chúng tôi.

“Ông cũng không tệ,” tôi đáp lại. “Ý tôi là, chúng tôi không mong đợi quá nhiều từ ông, nhưng ông cũng đã làm rất tốt. Tôi đã lo rằng ông sẽ quá sợ để nhảy xuống vào thời khắc quyết định.”

“Tôi quả thực đã rất sợ. Tôi đã không nhảy từ trên mái nhà xuống nữa từ hồi còn nhỏ rồi,” ông ấy đáp lại với một nụ cười vô tư.

Tôi chợt nhận ra, dù có thể hơi quá muộn… có phải ông chú này mạnh hơn mình nghĩ không? Nghĩ lại thì trong vụ chinh phạt “Ma Vương phương Bắc”, mình đã thấy lạ khi vương quốc lại đi điều một người từ trong đội cảnh vệ thành phố. Nhưng nếu ông ấy là chiến binh lão luyện nhất cả vương quốc thì làm vậy cũng phải. Điều đó cũng giải thích cho lý do vì sao yêu cầu mang theo hai người lạ mặt như chúng tôi dễ dàng được chấp nhận đến vậy.

Tuy nhiên, nếu trực giác của tôi đúng… lẽ ra tôi nên tận dụng ông ấy tốt hơn thay vì để mình lao đầu thẳng vào nguy hiểm.

Không biết có đoán được suy nghĩ của tôi hay không, ông ấy hướng ánh mắt vui vẻ về phía tôi. “Tuy nhiên, tôi đã khá bất ngờ khi các cô cậu tin tưởng tôi tới vậy đấy. Tôi đã có thể bỏ chạy với thanh kiếm thần kì đó của các cô cậu. Hoặc tìm cơ hội tấn công lúc các cô cậu mất cảnh giác, vừa hoàn thành nhiệm vụ của mình, vừa lấy được thiện cảm từ Neosfeed.”

“Ông sẽ không làm vậy đâu,” tôi nói và xua tay bác bỏ. “Trước đó ông đã cứu chúng tôi mà, đúng không?” Nếu muốn chúng tôi chết thì ông ấy đã có thể khóa kín cửa khi Nelfic phun lửa vào chúng tôi.

“Phải,” ông ấy nói rồi nhìn quanh thành phố hoang tàn. “Xét về khía cạnh cảm xúc cá nhân, tôi không thể để đám đó làm càn được.”

Vụt! Tôi chợt nghe được tiếng đập cánh. Chúng tôi bối rối nhìn quanh và thấy Nelfic đã biến mất khỏi chỗ cô ta đã nằm trước đó. Sử dụng ma pháp của mình để tăng tốc, cô ta lảo đảo bay đi.

“Cô ta còn sống ư?!” Tôi phải thú nhận rằng trực giác của cô ta rất tốt. Nếu cố đánh lén, tôi đã có thể phát hiện ra sát ý và nhận ra rằng cô ta vẫn còn sống.

“Vậy ra điểm yếu của họ cũng khác với con người…” Morgan thì thầm trong khi quan sát hình bóng của đôi cánh dần biến mất về xa. Với tốc độ đó thì chúng tôi sẽ không thể nào đuổi kịp được.

(Vậy là cô ta thoát được rồi…) Tôi có cảm giác rằng việc này sẽ khiến chúng tôi phải gặp phiền phức trong tương lai.

“Chà,” đội trưởng Morgan nói và hướng mắt về phía bắc. “Đi thêm năm ngày đường về phía đó là các cô cậu sẽ đến biên giới. Ở phía bên kia là Công quốc Belheid, dù e rằng tôi vẫn chưa nghe được về một quốc gia giáp với sa mạc. Tôi sẽ quay về thủ đô báo cáo rằng mình đã đụng độ một nhóm được cho là Neosfeed tại Toltas, còn cô và bạn đồng hành đã bỏ mạng trong xung đột.”

Dĩ nhiên, tôi rất cảm kích trước sự giúp đỡ này, nhưng… “Vì sao?”

“À, do tôi lười biếng thôi. Ồ, phải rồi… tôi cũng mang nợ các cô cậu trong chuyến chinh phạt Ma Vương phương Bắc.”

“Hiểu rồi. Chà…” Tôi suýt nữa thì nói “hẹn gặp lại”, nhưng đã kịp thời ngăn bản thân mình. Rốt cuộc, chúng tôi có thể sẽ không còn gặp nhau nữa. “Bảo trọng.”

Và như vậy, ba người chúng tôi và đội trưởng Morgan chia tay tại đó. Thế giới này rất rộng lớn. Rất lớn… nhưng cũng không vô tận.

“Mmm…” Chúng tôi đang đứng dưới bóng cây trên ngọn đồi cao. Ran duỗi người. “Thời tiết đẹp ghê ha.”

Một buổi chiều nhàn nhã. Tôi ngồi xuống thảm cỏ kế bên cô ấy và lười biếng đáp, “Phải.”

Hai người chúng tôi đang nhìn về phía dãy hàng rào trên ngọn đồi xanh trông giống như thuộc về một trang trại.

“Cuối cùng cũng đến nơi rồi,” Gourry ngồi xuống kế bên, nói với một giọng đầy ẩn ý và nhìn về cùng phía với tôi.

“Phải,” tôi thì thầm đáp. Dãy hàng rào nửa vời kia thực chất chính là biên giới giữa Vương quốc Luzilte và Công quốc Belheid.

Chà… mặc cho khung cảnh nói chuyện bình yên, tôi đang tính dùng Levitation để bay qua biên giới đó khi màn đêm buông xuống! Chúng tôi leo lên ngọn đồi này không phải để dã ngoại mà là thăm dò canh phòng ở biên giới. Chúng tôi thi thoảng có thể thấy binh lính của hai quốc gia tuần tra ở hai bên hàng rào, nhưng cũng không quá thường xuyên. Nhờ vậy chúng tôi có cảm giác rằng kế hoạch của mình sẽ khá suôn sẻ.

Ngoài ra, dành thời gian cho việc thư giãn như thế này cũng là một việc quan trọng. Khi dành thời gian suy nghĩ, tương lai của chúng tôi vô cùng mờ mịt. Băng qua được biên giới không có nghĩa là đám Neosfeed sẽ ngừng truy đuổi chúng tôi. Tôi không nghĩ rằng bọn họ quan tâm gì tới lãnh thổ của nhân loại.

Nếu “tổ chức đó” chỉ bao gồm năm tên thì sẽ thật tốt… dù tôi sẽ không đánh cược vào tỉ lệ đó. Và một khi Nelfic báo cáo lại với tổ chức của mình về năng lực cũng như cách mà chúng tôi đã sát hại hai người đồng đội của họ, lần tới, chắc chắn bọn họ sẽ chuẩn bị kỹ càng hơn trước khi chạm trán. Tôi cũng đã mất bộ bùa cường hóa ma lực trước chuyến hành trình này, vậy nên số lượng ma pháp tôi dùng được ít hơn so với trước kia.

Nếu tôi có thể làm chủ những ma pháp vay mượn sức mạnh từ các Long Vương tại thế giới bên ngoài thì câu chuyện sẽ khác. Nhưng không có gì đảm bảo rằng việc đó sẽ dễ dàng như thay thế vài dòng trong một câu chú. Để xướng chú thì cần rất nhiều yếu tố, từ thông hiểu câu chú tới kiểm soát dòng chảy ma lực và thuộc tính cá nhân. Ran đã dạy tôi câu chú của phong ma pháp cô ấy sử dụng, nhưng trong suốt các lần thử thì tôi vẫn chưa kích hoạt nó được nổi một lần. Vẫn còn rất nhiều thứ mà tôi cần phải nghiên cứu và thực hành.

Dĩ nhiên, tôi muốn học một phần để thỏa mãn trí tò mò, một phần để giúp chiến đấu chống lại đám Neosfeed—một mũi tên trúng hai đích.

“Ran, cô sẽ làm gì sau khi qua biên giới?” tôi hỏi câu hỏi mình vừa nghĩ tới.

“Làm gì là làm gì?”

“Chà, cô biết đấy. Nếu đồng hành cùng chúng tôi thì cô sẽ liên tục bị vướng vào các rắc rối.”

“Phải…” Ran đảo mắt ngắm nhìn một con bướm bay qua. “Nếu hông thích thì tui sẽ tạm biệt. Nhưng cho tới khi đó thì tui vẫn sẽ đồng hành cùng các cậu.”

“Cô chắc chưa?”

“Chắc. Nếu như hai cậu hông coi tui là người thứ ba.”

“Hả?!” Sao tự dưng lại nói vậy thế? Gourry đang lơ đãng và dường như không nghe thấy, nhưng… “Bỏ chuyện đó qua một bên, Ran, tôi có điều muốn hỏi.” Tôi nhanh chóng thay đổi chủ đề. “Về cây trượng đó…”

“Gậy Tuyệt Vời?”

“Ừa, nó đó. Cô nghĩ mình có thể đặt cho nó một cái tên hay hơn không?”

“Hể? Gậy Tuyệt Vời là một cái tên hay mà. Nghe thôi cũng khiến người khác phải nghĩ… ‘Ồ, tuyệt quá!’ Đúng hông?”

“Ừ… Dù vậy, không có ý xấu gì với gu đặt tên của cô đâu, nhưng không phải cô sẽ muốn nó có một cái tên trang trọng hơn à?”

“Hừm…” Cô ấy ngẫm nghĩ thêm một lúc. “Ồ! Cái cây tạo ra nó có một cái tên hoa mỹ! Tụi mình có thể gọi nó như dzậy!”

“Một cái tên hoa mỹ?”

“Ừa! Quê tui có một truyền thuyết cổ kể về anh hùng Democain và Lamocael, những người đã sống rất lâu. Cái cây cũng đã sống rất lâu nên bọn tui đã đặt cái cây theo tên họ, cơ bản mang nghĩa là ‘một cái cây rất thọ’!” Cô ấy mỉm cười ranh mãnh.

“Ồ? Nghe có triển vọng đấy. Vậy cái tên đó là gì?”

“Cây Mocamoca!”

“Tại sao chứ?!” tôi kêu lên.

“Chà, lấy từ De-moca-in và La-moca-el…”

“Tại sao lại chọn đoạn đó chứ?!”

Nếu nó có liên quan đến thánh thụ Flagoon ở thế giới bên trong… và tên thật của nó là Mocamoca… nghe có vẻ đáng thất vọng trong khá nhiều mặt.

“Được rồi! Tụi mình sẽ dùng đến tên của cái cây và gọi nó là Gậy Mocamoca! Cậu thấy sao, Lina-nyon?” Ran gật đầu đầy hào hứng, xem chừng rất phấn khích trước ý tưởng này.

“Khoan đã, Ran, bình tĩnh đi. Cô có thể suy nghĩ kĩ hơn không?” Tôi cố gắng ngăn cô ấy lại trước khi cô ấy trở nên kiên quyết với ý tưởng của mình, nhưng…

“Vì sao? Đây là Gậy Mocamoca! Tại quê tui thì mọi người đều sẽ cho rằng cái tên đó rất ngầu! Dám chắc Gou-ryosu cũng thấy nó ngầu lắm luôn!”

Tại sao cô lại hỏi người không hề lắng nghe chứ? Ít nhất là tôi nghĩ vậy, nhưng Gourry, dường như đã tình cờ nghe được một chút, mỉm cười khó xử và nói, “Không tệ, nhưng bản thân tôi thì muốn đặt cho nó cái tên là Gậy Cổ Xưa hoặc Trượng Cổ Đại.”

Ồ, những cái tên đó nghe có vẻ ngầu đấy! Hoặc có lẽ cái gì nghe cũng hay hơn là… Gậy Mocamoca.

Ram ưỡn ngực và mỉm cười. “Đó! Gou-ryosu cũng thấy tên đó ổn!”

“Tôi chỉ muốn biết vì sao cô lại chọn đoạn đó từ hai cái tên thôi!” tôi kêu lên.

Chúng tôi vẫn không có một manh mối nào về cách về nhà, và phía trước vẫn còn một chặng đường dài.

Nhưng… tôi có cảm giác rằng chặng đường đó liên quan đến việc tôi và Ran thống nhất rằng cái tên nào mới là ngầu.