——Hạnh phúc của tôi——

Phần 1 – Gã Emnetwiht Đáng Nghi Modifier

Trong quá trình điều trị, Willem phát hiện ra rằng Nopht thực ra có máu buồn rất nhiều. Cô cứ quằn quại và tay chân vung vẩy dữ dội, làm công việc chữa trị cực kỳ khó khăn. Rốt cuộc cậu phải nhờ Chtholly giúp đỡ; nhược không, ai mà biết sẽ mất bao lâu. Cậu chắc cũng sẽ nhận nhiều hơn một vết bầm cạnh mắt mình.

Rhantolk, mặt khác, lại phiền toái theo một nguyên nhân hoàn toàn khác. Mỗi lần Willem ấn ngón tay lên lưng cô thì cô lại phát ra tiếng rên rỉ gợi tình bất thường. Maa, Rhantolk xem ra rất già dặn so với tuổi, cơ mà mỗi lần nghe thấy thanh âm đó, Willem lại có cảm giác họ đang làm chuyện thiếu đứng đắn và phải dừng tay.

Hệ quả là việc điều trị mất nhiều thời gian hơn cậu dự tính ban đầu. Suốt quãng thời gian trên, ánh mắt trừng trừng của Chtholly như đâm xuyên gáy Willem chẳng giúp được chi cho cậu.

Ban nãy, Nopht và Rhantolk nói rằng kể từ lúc Saxifraga đắm, lâu lâu lại có Quái Thú tấn công. Không có con nào là mối nguy lớn, và hai người họ dễ dàng xử lý kẻ xâm phạm. Tuy nhiên, sau khi khám, Willem thấy rằng cả hai đã trúng độc Venom nhẹ, vì thế mới có màn điều trị kỳ công này.

Venom là thứ đối nghịch với sinh lực. Đốt Venom lên dứt khoát sẽ dẫn tới rối loạn năng lượng sống, và nếu đốt quá mạnh và dùng liên tục quá lâu hoặc dùng liên tục mà không nghỉ mấy, thì trạng thái rối loạn sẽ kéo dài hơn thậm chí là sau cả cuộc chiến, và sẽ càng lúc càng khó chữa lành.

Liệu pháp mà Willem mới áp dụng cho hai cô gái chỉ là một trong các biện pháp phòng ngừa tình trạng này. Nó bao gồm kích thích các huyệt đạo thích hợp nhằm điều chỉnh huyết lưu và cưỡng chế giải tỏa các cơ bắp bị cứng. Nó từng là một kỹ thuật thực dụng nổi tiếng cho các y sĩ chiến trường, hồi còn ở cựu thế giới.

"Sao rồi? Các em thấy khỏe hơn chưa?" Willem mệt mỏi hỏi.

Hai thiếu nữ nhìn nhau.

"Người em thấy nhẹ bẫng…… hơi ghê ghê."

"Nếu không mệt mỏi sau một trận kịch chiến thì sẽ bất thường lắm."

Dường như phương pháp chữa trị của cậu đã có hiệu nghiệm, song câu trả lời cậu nhận lại hình như không quá hồi hởi hay tỏ rõ lòng biết ơn. Kể từ lúc Willem tự giới thiệu bản thân ngày hôm qua, thái độ của chúng đối với cậu trở nên cực kỳ xa lạ. Maa, Willem có thể thông cảm. Đối với chúng, Kỹ Sư Hạng Nhì Willem Kmetsch không hơn gì một người đàn ông khả nghi tự dưng xuất hiện trước mặt chúng, lại còn làm như chúng là cấp dưới của mình. Tuy có chứng minh thư và được Chtholly và Nephren hỗ trợ, Willem chưa từng có thời gian để trực tiếp xây dựng lòng tin trong hai đứa. Vì thế cậu hiểu tại sao chúng vẫn giữ cảnh giác với cậu…… hoặc là cậu nghĩ thế. Dường như sự tình còn nhiều hơn vậy.

"Nhưng…… anh là Emnetwiht mà?" Nghe cậu hỏi, Rhantolk sẵn lòng tiết lộ nguyên do cho thái độ của chúng. "Nếu anh chỉ là một kẻ lừa đảo thì đã khác, có điều Chtholly và Nephren đã xác nhận sự thật. Nghĩa là anh thuộc về chủng tộc bị cáo buộc đã hủy diệt mặt đất. Dễ dãi chấp nhận anh mới là chuyện bất thường."

Willem có thể hiểu cô xuất phát từ đâu. Cho tới tận hôm nay, cậu chưa từng nghe phản ứng nào như vậy từ những người cậu tiết lộ thân phận cậu, nhưng có khi đấy chỉ là may mắn. Nghĩ lại mới thấy, quan điểm của Rhantolk đúng là phản ứng phải có của người thường.

"Anh có tự thân làm gì đâu……"

"Với lại, cái thái độ vô tư thản nhiên mà anh gắng sức giữ rất là đáng nghi. Giống như anh đang cố che giấu ý định thật hoặc anh quen lường gạt phụ nữ rồi…… maa, em biết là nếu mình cứ bới lông tìm vết thì sẽ không bao giờ dừng mất, tuy nhiên……"

"Thì đừng làm…… mà quen lường gạt phụ nữ ư? Hiểu lầm lớn quá đấy. Anh yêu cầu em rút lại lời đó."

"Em rất biết ơn vì anh cứu Chtholly khỏi cái chết định đoạt trước. Và dựa trên cách trị bệnh ban nãy của anh, dường như kỹ năng của anh rất đáng tin. Anh từng là……. Quasi Brave, đúng không? Em không nghi ngờ chuyện anh từng là một chiến binh với danh hiệu vậy. Anh có thể còn thông thạo chiến đấu hơn cả bọn em, những kẻ sống chết vì mục đích duy nhất ấy. Thế nhưng, nhiêu đó chứng cứ không đủ để em đánh giá anh là một nhân vật vô hại."

"Rốt cuộc em còn cần gì nữa chứ……"

"Anh có biết là người Emnetwiht đã giải phóng «17 Chủng Quái Thú» lên thế gian không?"

"Anh có nghe Đại Hiền Triết kể một tí, về chuyện Quái Thú là vũ khí sinh học do True World, một tổ chứng chống Đế Quốc, tạo ra, vân vân."

"Vũ khí sinh học."

"Ừ, đó là những gì hắn ta kể anh."

"Vậy nghĩa là phải có một chủ thể gốc để tạo ra vũ khí, đúng không? Anh nghĩ xem đó là gì?"

"Chịu. Anh không nghĩ chuyện ấy quan trọng. Chắc là lấy một loài quái vật mới hay gì đó."

"Thế à."

"Hết rồi ư?"

"Hết."

"Thế à……"

Trên đây là cuộc trò chuyện giữa Willem với Rhantolk.

"Em không đặc biệt ghét anh hay gì hết," Nopht trả lời khi nghe cậu hỏi. "Em thấy anh không trịch thượng hay hùng cường chi, thực ra thì trông anh hơi tầm thường cơ. Với lại, nếu Ithea và Nephren tin tưởng anh thì em nghĩ anh không có ý đồ xấu. Nhìn anh có vẻ không mưu đồ gì xấu thật, nhưng……"

"Không biết là anh mới được nhận lời khen hay sỉ vả nữa……"

"Tuy vậy, em không thể tin tưởng anh hoàn toàn. Em tin vào nhận xét của Rhan hơn tất cả. Xin lỗi nhưng chừng nào cổ còn chưa tin anh thì em cũng chưa."

"Vậy à……"

Trên đây là cuộc trò chuyện giữa Willem và Nopht.

"Em nghĩ là anh không cần phải bận tâm việc ấy quá đâu." Có lẽ vì Willem tỏ vẻ nhụt chí, Nephren bèn bước đến bên cậu. "Hai người họ hầu như lúc nào cũng thế. Họ không phải kiểu người ghét cay ghét đắng người khác, nên em tin chắc quan điểm họ sẽ sớm dịu xuống thôi."

"Ừa…… có thể."

Chúng không giống trẻ hư. Rhantolk đơn thuần là đang cố gắng suy nghĩ thấu đáo bằng lý lẽ của mình, còn Nopht thì tìn hoàn toàn ở Rhantolk. Willem không lý gì lại đi căm hận chúng.

"Cảm ơn nhé Nephren." Lời cậu gặp phải nét mặt khó hiểu. "Em luôn hỗ trợ anh. Anh xin thành tâm cảm kích."

"Hn…… không hẳn ạ," Nephren trả lời với bộ mặt khiến người khác khó đoán cô nghĩ gì như mọi khi, "Nhìn anh như thể sẽ sụp đổ nếu em để mặc anh một mình."

"……Giờ trông anh có thế kh��ng?" Cậu hỏi, lòng có chút tổn thương. Tuy nhiên, Nephren không hề đáp lại.

†

Tiến trình chất cổ vật khai quật lên tàu dường như diễn ra suôn sẻ. Lần lượt từng hộp gỗ lấp dần khoang chứa hàng của chiếc phi thuyền nồng nặc mùi sắt và dầu này. Sau khi được sự cho phép của người quản lý, Willem khui một hộp gỗ và từ bên trong, cậu lấy ra một cái bọc bị quấn chặt trong lớp vải bẩn thỉu.

"Cẩn thện, nếu chạm vào thì có khi bị dính lời nguyền của Emnetwiht đế," một nhân viên Orc có vẻ tốt bụng lên tiếng cảnh báo cậu.

"Cảm ơn đã quan tâm nhé, cơ mà không cần phải lo đâu. Tôi là Emnetwiht mà."

"Haha-, anh bẹn không phẻ hơi qué lớn để chơi trò giả tưởng ề?" Người nhân viên cười sằng sặc mà bỏ đi mất.

"……Anh ta nghĩ mình là thằng choi choi hoang tưởng à?"

Maa, dù cho cậu có nói sự thật, đối với hầu hết người dân thì Emnetwiht là hiện thân huyền thoại của cái ác. Nếu ai đó tự dưng tự nhận mình thuộc về chủng tộc ấy, hiển nhiên người khác sẽ cho rằng hắn ta hoang tưởng rồi. Willem cần phải thận trong tương lai hơn.

Tập trung lại nhiệm vụ trước mắt, Willem cầm thứ nằm trong bọc——một thanh đại kiếm ghép từ hàng chục mảnh sắt——lên ngang mắt. Không còn nghi ngờ gì nữa: đấy là Carillon «Lapidem Sybilus».

Cậu không hề biết tại sao nó lại được đào lên ở Gomag. Navrutri đến từ Tây Garmond và không coi trọng Đế Quốc lắm. Willem không nghĩ được lý do nào khiến anh tại lặn lội tới đây, tới vùng đất ven biên giới Đế Quốc, sau cuộc chiến với Visitors và Poteau.

"Mà thôi, thây kệ."

Anh ta chắc có việc gì đấy, không cần Willem quan tâm. Bây giờ, thanh kiếm quan trọng hơn. Cậu kiểm tra một lượt sơ qua mạch chú thuật. Quả nhiên, chúng rơi vào tình trạng hỗn loạn cực độ. Thế này thì nó sẽ không có tác dụng chi, Willem lại không tự tin mình có thể phục hồi nó bằng kỹ năng của mình. Cậu cần phải phân rã nó và quan sát kỹ lưỡng hơn.

"——Anh đang làm gì ở đây vậy?" Nopht từ đâu xuất hiện sau một hộp gỗ. "Dầu cho anh muốn ăn trộm cái chi đi nữa thì rốt cuộc cũng phải đối đầu với Thương Hội đó, nên có ích lợi gì đâu chứ?"

"Anh rất buồn khi em nghĩ anh lại đi mưu tính một chuyện tầm thường vậy." Willem lúc lắc ngón tay. "Dù gì anh cũng là một người Emnetwiht độc ác mà. Nếu âm mưu thì phải là một tội ác quy mô lớn hơn cơ."

"Thật không?"

"Thật." Cậu cười khì khì.

"Chậc, thế tội ác đó sẽ thế nào? Anh sẽ đánh chìm cả con tàu này à?"

"Không, vậy thì anh chết theo mất."

"Nếu anh trung thành thi hành kế hoạch đen tối mà không cần để ý tới bản thân thì sẽ ngầu hơn chứ?"

"Em ngây thơ quá. Kẻ xấu thật sự không cần lòng kiêu hãnh sáo rỗng đó. Bọn ta tôn trọng bản thân và bản chất mọi việc. Nguyên tắc cơ bản của kẻ ác, thiệt đấy."

"Thật không?"

"Thật." Lại một tràng cười. "À, nói mới nhớ. Anh sắp bảo dưỡng cu cậu này, nên tiện thể có khi anh cũng sẽ làm cho kiếm các em luôn."

Sau khi mượn kiếm của Nopht và Rhantolk, Willem tìm ra một nhà kho trống tiện nghi. Tường – trông như bức tranh khảm ngẫu nhiên từ những miếng sắt, đồng và thiết – chằng chịt các gra-phi-tô không mấy thanh cao. Đường ống chạy trên trần đầy vết nứt tin hin đây đó. Miếng lưới sắt bọc quạt thông gió chỉ còn một con ốc gắn; lắc chút nữa là chắc nó sẽ rớt. Vô vàn dụng cụ, có lẽ mang lên tàu khi tiến hành công đoạn cần thiết cho tàu vượt qua rào chắn quanh Règles Ailés, bị bỏ lại vung vãi bên lề phòng. Ngay khi Willem đặt chân vào phòng, một mùi hôi thối kinh khủng không rõ nguồn gốc xộc lên mũi cậu. Chẳng cần phải nhắc, đây không phải nơi dễ chịu mấy để ở. Song nó cung cấp đủ chỗ trú gió và cát, đồng thời, quan trọng nhất là nó yên tĩnh.

"Chậc, có lẽ mình không có quyền phàn nàn." Willem dựa hai thanh kiếm nãy giờ vác trên lưng lên tường. Rồi cậu lấy một cây ra và ngồi xuống. "——Tiến hành điều chỉnh."

Lưỡi kiếm từ từ tách ra khi Venom chảy vào. Khoảng một nửa trong 38 mảnh kim loạt liền tự bay lên không trung rồi yên vị sau khi đã tìm ra vị trí của mình. Không như lần sửa Seniorious trên đồi, lần này khó mà phân rã toàn bộ một lúc do giới hạn không gian của căn phòng. Cậu có thể kiểm tra chi tiết hơn một khi đã về nhà kho yêu tinh; còn bây giờ chỉ cần kiểm tra đơn giản và sửa chữa một chút là đủ. May mắn là không có ai quanh đây, nên hẳn sẽ kết thúc nhanh nếu cậu vào được đà——

"Ah, anh đây rồi." Chtholly bất chợt xuất hiện ở ngưỡng cửa. Cô mang bộ đồ lao động không hợp thời trang và buộc tóc lên tránh vướng víu.

Kể từ lúc họ lên tàu, Chtholly cứ đi khắp nơi giúp đỡ vô số công việc. Dù gì thì cô cũng chỉ được mang lên tàu với tư cách là thư ký của Kỹ Sư Hạng Nhì. Không có nhiệm vụ thật nào thì cách duy nhất cô có thể làm để tỏ ra hữu ích là tích cự đi hỏi giúp việc.

"Anh dừng thói biến mất đi. Em là thư ký của anh mà, nên ít nhất em cần phải biết anh đang ở đâu chứ?"

"……À. Ê-tồ." Willem – ngạc nhiên trước chuyến viếng thăm bất chợt – ngừng tay. "Thư ký chỉ là cái chức danh dùng để đưa em lên đây, nên em thật sự đâu cần phải làm việc hay gì."

"Anh mà cũng nói được vậy à."

Willem tuyệt nhiên không có lời bào chữa. Cơ mà vì sao cổ muốn làm việc dữ thế?

"Với lại, nếu em không làm gì thì anh sẽ thành "một kẻ lạm quyền và mang con tình nhân vô tích sự đi cùng ra chiến trường" mất. Em không muốn chuyện ấy xảy ra."

"Chuyện đó em không cần lo lắng."

"Em có lo lắng đấy." Chtholly phồng má, như một đứa trẻ nổi tam bành. "——Nè, em coi được không?"

"Anh không phiền, nhưng chỗ này hôi kinh lắm em biết không?"

"Ổn cả. Có nhiều phòng còn tệ hơn phòng này trên tàu nữa mà."

Nếu Willem là Chtholly, cậu chắc chắn sẽ không gọi mùi hôi này là "ổn", có điều nếu cổ không thấy thành vấn đề thì không nhất thiết phải tranh cãi. Cậu ra dấu mời cô vào.

"Đó là kiếm của Nopht à?"

"Ừ."

Willem nhẹ nhàng chạm mũi ngón tay lên một miếng kim loại, tức Talisman. Nó trượt băng băng trên không trung cho tới khi đến nơi thích hợp, nó bèn dừng lại và ngân lên một thanh âm trong ngần, nghe như của đàn thiết phiến. Trong khi đó, Chtholly ngồi trên hộp đồ dụng cụ gần bên.

"Đẹp thật, có điều trong phòng này thì em không cảm thấy lãng mạn gì."

"Còn hơn là làm giữa bão cát chứ em."

"Anh nói đúng."

Một câu hỏi bất chợt nảy ra trong đầu Willem. "Em còn nhớ cái đêm anh bảo dưỡng Seniorious không?"

"Dạ, còn." Chtholly gật đầu. "Có lẽ là vì em đã cẩn thận không nhen Venom, cơ mà gần đây em không có cảm giác mất thêm ký ức. Cũng có khi là em không để ý, nhưng giờ em đang thấy rất tốt. Nephren, Nopht, Rhantolk, Ithea…… em vẫn còn nhớ hết bọn họ. Có thể ký ức em thiếu mất một số chi tiết, nhưng……"

"Vậy à." Willem thấy tên mình không xuất hiện trong danh sách, song không cần thiết phải thắc mắc. Cậu vẫn chưa bị lãng quên. Nếu thế thì Chtholly đã chẳng lên con tàu này cùng cậu.

Trong lúc Talisman biểu diễn khúc hát uể oải, hai người họ ngồi lặng yên trong thoáng chốc.

"……Hn?" Willem phát hiện ra một việc lạ lùng.

"Gì vậy anh?" Chtholly hỏi.

"Nó không bị hư."

"Tất nhiên là không rồi. Lỡ mà hư thì Nopht sẽ gặp rắc rối to mất."

"Ý anh không phải vậy……. Biết nói thế nào nhỉ……" Cậu cần vài giây ngẫm nghĩ thấu đáo cách diễn giải. "Carillon có một cái gọi là «Cấp Độ Tàn Sát»[note1785] tượng trưng cho năng lực của kiếm. Nó quyết định loại kẻ địch nào thì thanh kiếm sẽ đặc biệt hiệu quả để đối đầu."

"Dạ-dạ." Chtholly có vẻ có tí giật mình trước sự xuất hiện bất ngờ của thuật ngữ kỹ thuật, cơ mà dường như cô vẫn theo kịp vấn đề.

"Giết càng nhiều kẻ địch cùng loại, thanh kiếm sẽ càng tương thích, hoặc đạt được một đặc kỹ. Có lẽ em từng nghe tới «Kẻ Giết Rồng»[note1786]. Đó là cái tên người ta đặt cho cây kiếm có Cấp Độ Tàn Sát cao cùng cực đối với loài Rồng."

"Dạ-dạ……"

Với Chtholly, một người chưa từng chiến đấu với cái gì khác ngoài Quái Thú, lời giải thích chắc sẽ hơi khó hiểu. Hơn nữa, cô còn chưa bao giờ thấy một con Rồng thật. Tạm thời, Willem cứ tiếp tục.

"Kiếm này là «Kẻ Giết Đồng Loại»."[note1787]

"……Là?"

"Nó chuyên giết đồng loại của chủ nhân. Nó chỉ tồn tại nhằm phục vụ con người giết con người. Và không hiệu quả cho việc khác lắm."

"Ể, thế không lạ sao? Nopht đánh với Quái Thú bằng cây kiếm đó mà."

"Chính xác, vậy mới lạ. Bởi thế anh nghĩ ắt hẳn một bộ phận nào đó liên quan tới cơ chế chuyên biệt hóa đã bị hỏng, nhưng……"

Trong tầm hiểu biết của Willem, thanh gươm Desperatio đã chịu tổn hại toàn phần, khiến hiệu suất giảm sút, ấy thế các chức năng vẫn còn hoạt động. Willem thấy khó mà tin nổi là đã 500 năm trôi qua kể từ lần điều chỉnh cuối cùng của kiếm. Mạch cốt lõi vẫn nguyên vẹn và mạch chú thuật không bị hỏng hóc nhiều.

"Mà thôi, hôm nay là sửa chữa khẩn cấp thôi. Chúng ta có thể để việc giải mã bí ẩn cho ngày khác."

Vậy nghĩa là phải có một chủ thể gốc để tạo ra vũ khí, đúng không? Anh nghĩ xem đó là gì? Willem hồi tưởng lại cuộc đối thoại với Rhantolk lúc trước.

"……Lần này là gì?" Chtholly hồ nghi hỏi.

"Không có gì." Willem lắc đầu.

Hiện tại, cậu có một suy nghĩ. Một suy nghĩ cực kỳ khó chịu. Nó nằm ngay giữa tâm trí cậu và không chịu nhúc nhích. Cậu chỉ đang nghĩ quá thôi. Hoặc ít nhất là cậu đang cố tự thuyết phục là mình chỉ đang nghĩ quá.

Quả thật nếu cậu chấp nhận suy nghĩ đó thì sẽ giải quyết cùng lúc rất nhiều bí ẩn. Tại sao «17 Chủng Quái Thú» có thể hủy diệt thế giới bằng tốc độ kinh hoàng nhường vậy. Dựa theo sách lịch sử, nội trong vài ngày, hai quốc gia đã biến mất khỏi bản đồ. Tuần kế tiếp, 5 quốc gia, 4 đảo và hai đại dương bốc hơi. Tuần sau nữa, bản đồ chẳng còn ý nghĩa gì.

"…………"

Không. Không thể nào là thật được. Nếu đúng là vậy thì không đời nào tới bây giờ Đại Hiền Triết Souwong chưa nhận ra. Mà nếu cậu ta đã biết thì không thể nào không nói cho Willem——

『Nếu ngươi không chấp nhận nổi thì có lẽ ngươi nên kể cho hắn ta mọi thứ. Nếu ngươi tiết lộ một hay hai sự thật về đất liền mà ngươi đang che giấu, ta đồ rằng thái độ hắn ta sẽ thay đổi thôi.』

Cậu sực nhớ những lời Ebon Candle nói với Souwong. Đúng rồi. Người đã chặn miệng Souwong, người đã không cho cậu ta nói thêm gì nữa, chính là Willem chứ không ai khác. Vì một mực khẳng định rằng họ cần phải tập trung vào những gì họ đang có và rằng không nên dư hơi quan tâm tới những thứ đã mất, cậu đã cự tuyệt Souwong. Nhìn lại mới thấy có lẽ cách cậu hành xử trong buổi nói chuyện đấy thật không đúng. Song le, cậu không hối tiếc.

Những gì mình đang có lúc này……

"Nè, có chuyện gì vậy anh?" Chtholly hỏi cậu lần thứ ba.

Chẳng đáp chẳng rằng, cậu đứng lên mà tiến lại chỗ Chtholly, rồi ôm lấy cô thật chặt.

"……Thiệt ra là có chuyện chi thế?" Chtholly vòng hai tay ra sau và dịu dàng vỗ về tấm lưng cậu.

"Em không ngạc nhiên ư?"

"Em ngạc nhiên lắm ấy chứ."

"Em không hoảng à?"

"Em đang hoảng đây. Tim em đang đập thình thịch này. Em không biết cái gì xảy ra, cơ mà anh rốt cuộc cũng cho em thấy khía cạnh yếu đuối của anh, dẫu cho anh luôn luôn cố tỏ ra mạnh mẽ. Cảm giác hạnh phúc và muốn an ủi anh trong em đã thắng sự hoảng loạn."

"……Chtholly……"

"Bây giờ, trông anh như thể sẽ tan biến nếu em để mặc anh, anh có biết không? Thế này thật sự rất ngượng, có điều dĩ nhiên em không đành lòng đẩy anh ra."

Willem dồn thêm sức vào vòng tay.

"Á, đau-đau em……"

"Em đúng là một cô gái tốt."

"……Xin lỗi, em không nghe rõ lắm. Anh nói lại được không? To hơn nếu được."

"Không có gì đâu."

"Nè nè! Nói lại đi! Một lần nữa thôi!"

"Cưới anh nhé."

"Không phả——————wá, cái, hả?"

Giờ đây Chtholly thật sự bắt đầu hốt hoảng. Không cho đối phương thoát, Willem còn ôm chặt hơn.

『Ý chí của tên này mạnh lắm. Như thể ý chí kiên định là bản chất của gã này. Mỗi lúc hắn chỉ có một mục đích, và thứ nào không liên quan trực tiếp tới mục đích hiện thời của hắn thì hắn không quan tâm. Vì thế mà hắn sẽ không khuất phục. Hắn sẽ không dừng lại. Hắn sẽ cứ đẩy bản thân tới cực hạn.』

Cậu rốt cuộc cũng tìm ra. Nhờ gặp Chtholly và trú chân tại nhà kho yêu tinh, cậu – một kẻ đã chẳng bảo vệ nổi bất cứ cái gì mà hắn chiến đấu để bảo vệ, một kẻ đã chẳng thể trở về nơi mà hắn khao khát tột độ trở về, một cái vỏ rỗng của cựu anh hùng – cuối cùng đã tìm ra cuộc đời mới.

Cậu đã tìm ra những điều mà cậu muốn bảo vệ.

Cậu đã tìm ra một nơi chốn mới mà cậu khát khao trở về.

Cậu sau cùng đã cảm thấy được rằng cậu tiếp tục sống cũng không sao. Và vì thế……

Tớ đã muốn làm Chtholly hạnh phúc.

Willem nhớ lại những lời mình đã giãi bày với Nygglatho vào cái đêm thê lương ở nhà kho yêu tinh. Không, cậu nghĩ thầm. Không phải "đã muốn". Mình muốn mang hạnh phúc tới cho Chtholly. Mình muốn bám vào nguyện ước ấy. Mình muốn quên đi quá khứ. Mình chỉ muốn suy nghĩ về nơi đây, về hiện tại và những gì sẽ tới.

"Âuuuu……"

Để ý thấy Chtholly hình như không còn vùng vẫy thoát thân khỏi vòng tay cậu nữa, Willem kiểm tra xem cô thế nào rồi. Vì cô không thở nổi nữa, hay vì đôi tay cậu đã dồn lực quá sức chịu đựng của cô, hoặc có thể là vì cả hai, cậu không biết được, song vì lý do này hay nọ, Chtholly dường như đã ngất xỉu.

Phần 2 – Cỗ Quan Tài Băng Mỉm Cười Modifier

Có lẽ đấy là cơn mơ, Chtholly tự nhủ ngay khi tỉnh dậy. Đó dường như là giải thích khả dĩ duy nhất. Một lời câu hôn ư? Dầu cho trời đất lộn đảo, những lời ấy sẽ không bao giờ vuột ra từ môi miệng Willem. Hoàn toàn phi thực tế quá đỗi.

Thế nhưng hỏi Nopht và Rhantolk về chuyện hôm qua thì cô nhận được câu trả lời "Mình đã cho anh kỹ sư ấy mượn kiếm khi anh ta hỏi" và "Ảnh quay về với tâm trạng lâng lâng, trông tởm lắm," chỉ tổ xóa nhòa ranh giới phân biệt thực tế và mơ tưởng. Cái quái quỷ gì đã xảy ra vậy trời?

"Có chuyện gì xảy đến ông Emnetwiht đó à?" Rhantolk hỏi.

"Không-không-không-không-không có gì hết, đừng bận tâm," Chtholly trả lời bằng giọng tự nhiên nhất. Tất nhiên, cô không thể thẳng thắn "Mình nghĩ mình mới được cầu hôn có điều không chắc là mơ hay thật." Làm vậy chỉ khiến cô nhận được tràng cười nắc nẻ từ Nopht và ánh mắt lạnh tanh từ Rhantolk.

Trực tiếp hỏi Willem có vẻ là lựa chọn khả thi độc nhất. Này, hôm qua anh cầu hôn em à? Mà nghĩ lại thì chắc là không ổn. Dứt khoát là không ổn. Suy cho cùng, ký ức cô dạo này cứ khác thường, nên chắc là tốt nhất nên coi đó chỉ là một giấc mơ.

"Cậu nghĩ hạnh phúc là gì?" Thay vì vậy, Chtholly thử hỏi Rhantolk một câu thình lình nảy lên trong tâm trí cô.

"Một câu hỏi khá triết lý. Cậu dự tính mở đầu tôn giáo mới hay gì à?"

"Không, chỉ là đang suy nghĩ chuyện cá nhân thôi."

"Vậy à." Rhantolk đóng cuốn sách đang đọc và suy ngẫm. "Chà, đầu tiên thì, định nghĩa của hạnh phúc mỗi người mỗi khác. Có người hạnh phúc miễn là có đủ ăn. Có người hạnh phúc vì có sách vở. Có người cần phải luôn tận hưởng cuộc sống hết sức. Có người chỉ thỏa mãn khi vượt qua chướng ngại vật gì đó. Có người hạnh phúc miễn là những người xung quanh hạnh phúc, và cá biệt, có người ngược lại hoàn toàn."

"……Maa, đúng nhỉ."

Tất cả những kiểu người như thế đều tồn tại. Với đủ kiểu tâm hồn và trí óc. Đủ kiểu khát vọng. Nghĩa là hạnh phúc có vô số thù hình. Chtholly ngẫm lại mới thấy điều ấy thật hiển nhiên.

"Tuy nhiên, hầu hết họ không tự mình nhận thức được. Họ không biết hạnh phúc của họ có hình dạng ra sao. Ấy thế hết thảy họ đều dõng dạc rằng mình muốn hạnh phúc, bất cần định nghĩa chính xác của hạnh phúc."

"Aha……"

"Dầu cho họ có nhận ra mình muốn hạnh phúc, họ thực ra vẫn không thể hạnh phúc. Quan trọng là không được lảng mắt khỏi chính trái tim mình. Như vầy đã trả lời câu hỏi của cậu chưa?"

"Ừ, rồi." Thú thật, Chtholly không thật sự ngờ sẽ nhận được một câu trả lời chi tiết như thế nên hơi giật mình, song dĩ nhiên cô nào nói thế được. "Cảm ơn cậu nhiều."

Chtholly tiến đến căng tin để ăn sáng. Theo yêu cầu của Willem, các yêu tinh bây giờ có quyền sử dụng căng tin mà toàn bộ thủy thủ dùng. Chtholly mời Rhantolk theo chung, có điều cổ từ chối tại chỗ với lý do là không thoải mái ở những nơi có nhiều người lạ. Chtholly không có hứng cưỡng ép kéo Rhan theo, rốt cuộc đành đi một mình.

Hạnh phúc với mình là gì? Chtholly tự hỏi một lần nữa, sau khi đã thu nhận thêm phân tích của Rhantolk. Cô tưởng tượng ra cảnh đặt một lát chanh chần đường lên miếng bánh mì rồi nhai nuốt. Hỗn hợp kích thích giữa ngọt và chua liền lan tỏa trong miệng cô…… niềm vui sướng thuần khiết. Đúng là giống hạnh phúc, nhưng có lẽ không phải là thứ cô tìm kiếm.

Không có tham vọng gì, hay có khi còn chẳng thử có lấy một tham vọng cho riêng mình, là đặc điểm thường thấy ở yêu tinh. Đằng nào đi nữa thì họ cũng đâu có thời gian. Đối với những kẻ thậm chí còn chẳng hay biết mai mình sẽ sống hay chết thì mơ mộng về tương lai xa xăm chỉ mang lại đau buồn mà thôi. Bây giờ đây, dầu Chtholly không còn là một yêu tinh thật, nguyên lý ấy vẫn đúng với cô.

Ấy vậy, Willem không chịu chấp nhận sự buông xuôi đó. Mặc cho người ta có ngày mai mù mờ, anh vẫn sẽ bảo họ hãy ngẩng cao đầu và cất bước chạy tiến tới ngày kia. Tuy làm thế thì có lẽ có chút tàn nhẫn, nhưng cô thích mặt đó của Willem. Cô bỏ chạy lúc này sao đặng.

『Gói thuốc có sừng nhô ra.』 『Một con tắc kè mắt tròn.』 『Bánh nướng bị nhúng nước.』

Những hình ảnh rời rạc ngập tràn đầu óc cô. Dẫu gần đây tiến tiển ít lại, sự xâm thực dường như vẫn ăn mòn đều đều. Cô đáng lý nên sầu não nhiều hơn khi bị nhắc nhở một lần nữa rằng mình không có tương lai mới phải, cơ mà Chtholly đã quen rồi. Vẫy tay hòng xua đi những thứ phiền toái trong đầu, cô lấy lại mạch suy nghĩ.

Có khi đám cưới là mấu chốt sau rốt. Một cuốn sách cô từng đọc trước đây nói rằng "đám cưới" là từ đồng nghĩa với hạnh phúc của phụ nữ. Do không quen biết người phụ nữ có chồng nào, Chtholly chưa bao giờ thật sự tin vào lời ấy, song có lẽ cũng đáng để xem xét. Cô nhớ lại kế hoạch quái đản mà Nygglatho đã kể cho cô hôm kia. Kế hoạch buộc-chân-Willem-ở-nhà-kho-yêu-tinh-vĩnh-viễn-bằng-cách-cho-anh-ta-một-gia-đình hay gì gì đó.

Chtholly bật chế độ ảo tưởng. Bối cảnh là nhà kho yêu tinh 10 năm sau. Willem sẽ già đi một tí…… cô không hình nổi chi tiết nổi…… chắc sẽ thêm chút râu ria. Bên cạnh anh sẽ là một Chtholly đã trưởng thành và rất đứng đắn. Đứng giữa họ sẽ là những đứa con với chủng tộc chưa xác định. Hai trai một gái. Một đứa con trai sẽ giống Chtholly rất nhiều, trong khi hai đứa kia giống Willem. Cả ba đều cực kỳ năng động. Chỉ cần cô ngoảnh mặt đi một giây là chúng sẽ chạy ù đi chơi đùa lăn lộn trong bùn. Rồi Chtholly sẽ phải đuổi theo bọn nhỏ, bắt rồi nhét chúng vào bồn tắm, còn Willem, đương lúc ấy, thì thản nhiên nướng một cánh, vừa nói "Năng động là liều thuốc bổ tốt nhất cho trẻ em."

Ký ức Chtholly không phải dạng tuyệt đỉnh, nhưng cô cảm thấy nó không khác mấy tình hình hiện tại. Cô thoát chế độ ảo tưởng. Đó cũng không phải là thứ cô tìm kiếm. Một cuộc sống hạnh phúc đấy, có điều không hẳn là hạnh phúc hơn bây giờ.

『Một đứa bé tóc đỏ lăn tròn trên đất mà cười đùa.』

Câm mồm cái tiền kiếp kia! Chtholly hét lên trong đầu. Giờ ta không có thời gian cho ngươi.

"Tại sao cậu nhăn mặt nhăn mày với miếng bánh mỳ thế?" Dường như Nephren đã ngồi kế bên cô từ lúc nào chẳng ai hay. "Nãy giờ cậu hành xử đáng sợ lắm đó." Miếng bánh mỳ mắc kẹt trong họng Chtholly. Sữa. Sữa đâu? "Willem nói gì với cậu à?" Gự. Dòng sữa đi nhầm đường. "……Mình sẽ coi đấy là có."

Sặc một hồi, Chtholly rốt cuộc cũng lấy lại chút bình tĩnh. "Vì-vì sao cậu nghĩ vậy?"

"Cứ nhìn cậu là biết hết." Câu trả lời của Nephren không có chỗ nào để phản bác. "Cơ mà bởi vậy mình mới lo," cô tiếp lời, vừa bẻ một mẩu bánh mỳ.

"Về chuyện gì?"

"Dạo gần đây, cậu và Willem trông như mèo lạc nhà."

……Á.

"Có vẻ cậu không muốn nói về việc đó nên mình sẽ không hỏi sâu, nhưng từ khi tóc cậu chuyển màu, đã có chuyện xảy ra, phải không?"

"Ừm…… chắc thế."

"Nếu cậu cảm thấy muốn chia sẻ thì đừng ngại nói với mình. Có thể mình sẽ không thể hiểu nhiều, tuy nhiên ít nhất mình có thể ở bên cậu."

Dứt lời, Nephren dừng nói. "Ừm…… cảm ơn cậu nhé." Đầu tiên là Ithea, giờ là Nephren. Chtholly quả thực có những người bạn tuyệt vời. Trong thoáng chốc, cô quên mất tình trạng của mình mà dâng tràn niềm hạnh phúc.

†

Có lẽ đấy là cơn mơ, Willem nghĩ ngay khi tỉnh dậy. Đó dường như là giải thích khả dĩ duy nhất. Một lời câu hôn ư? Dầu cho trời đất lộn đảo, những lời ấy sẽ không bao giờ vuột ra từ môi miệng Willem. Hoàn toàn phi thực tế quá đỗi.

"……Mà có lẽ không."

Đối diện với thực tế nào, Willem tự nhủ. Lúc ở căn phòng nặc mùi đó, cậu đã ôm Chtholly và thốt những lời vớ vẩn. Cậu cũng biết lý do. Khoảnh khắc đấy, cậu đã nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ muốn buông cô ra. Chà, không hẳn. Đúng hơn là, cậu sẽ không bao giờ muốn buông cô ra. Không, cũng chẳng phải. Cậu muốn mang hạnh phúc tới cho cô mãi mãi.

……Dừng. Willem càng suy nghĩ thì ý nghĩ càng lạc theo chiều hướng quái đản.

Trước mắt cậu có việc khẩn cấp hơn. Kẻ Giết Đồng Loại «Desperatio». Những thực thể gốc của «17 Chủng Quái Thú». Ghép nối hai thứ lại, ta có một câu trả lời đơn giản. Và nhiều khả năng, tuy có thể không biết chi tiết về Desperatio, Rhantolk vẫn đi đến cùng một kết luận; có lẽ đó là một trong các nguyên nhân khiến cô rất lạnh lùng với cậu, một Emnetwiht.

Nói chung, người Emnetwiht đã bị biến đổi bằng phương thức nào đó nhằm sản sinh ra «17 Chủng Quái Thú». Hoặc ít nhất đó là một giả thuyết hợp lý. Willem không muốn nghĩ về việc đấy nhiều hơn nữa. Nếu giả thuyết đúng thì truyền thuyết "Người Emnetwiht phá hủy toàn bộ mặt đất" sẽ mang ý nghĩ hoàn toàn mới. Họ không chỉ tạo ra những sinh vật hủy diệt mặt đất như người ta tin, nhưng họ chính là thứ sinh vật đã phá hủy lục địa. Hơn nữa, họ - mang danh là biểu tượng của tàn phá - vẫn còn lăm le thế giới tới tận ngày nay.

"Không, không thể nào……"

Willem nhận ra một lỗ hổng lớn trong giả thuyết: không có lời giải thích cho sự sinh sản nhanh phi lý thường thấy của các Quái Thú. Không cần nói cũng biết, biến đổi một sinh vật sống sang một sinh vật sống hoàn toàn khác sẽ mất thời gian và công sức đáng kể, dầu sử dụng kỹ năng và kỹ thuật đặc biệt. Đến cả loài Ma Cà Rồng huyền thoại còn phải mất ít nhất 3 ngày mới biến nạn nhân thành đồng tộc, bằng Talent «Lây Nhiễm Linh Hồn». «17 Chủng Quái Thú» dường như đã hủy diệt vài quốc gia chỉ trong mấy ngày kể từ lần xuất hiện đầu tiên. Thật bất khả thi.

"Chắc là mình chỉ hơi cả nghĩ," Willem gật đầu kết luận.

Vậy là, bây giờ cậu bớt một điều phải lo. Còn chuyện gì nữa nào…… à phải, lời cầu hôn Chtholly.

"…………"

Willem mơ hồ thấy cậu sẽ không nhìn thẳng mắt cô được một thời gian.

†

"Ta đã làm phật ý anh cố vấn viên thám hiểm rồi," gã Kỹ Sư Hạng Nhất buồn rầu như một đứa trẻ bị la mắng vì nghịch ngợm.

"Ồ, thật ư?" Willem đáp tuy không hiểu hắn ta đang nói cái khỉ gì. "Chúng ta có mang theo một cố vấn viên à? Tôi không nhớ là mình từng gặp anh ta."

"Không phải; là Thương Hội đã thuê anh ta để đi theo đoàn thám hiểm ban đầu. Anh ta là một salvager dân thường. Ảnh có rất nhiều kinh nghệm, nên ta thực sự muốn tôn trọng ý kiến của anh ta, cơ mà……"

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Cậu đã nghe 5 ngày nữa chúng ta sẽ xuất phát rời mặt đất phải không?"

"Phải."

Willem không thấy nét hấp dẫn nào của "lãng mạn" trên mặt đất, nên không có lý do gì để muốn ở lại lâu hơn cần thiết. Nếu khởi hành ngay thì cậu sẽ rất vui, có điều dĩ nhiên đâu dễ vậy. Họ vẫn còn phải kiểm tra tình trạng sức khỏe của mọi thành viên thám hiểm, hoàn tất việc cất trữ hiện vật vào kho chứa hàng, rồi thu hồi toàn bộ vật liệu có ích nào còn sót từ Saxifraga. Còn nhiều việc phải làm lắm.

"Do giới hạn về chi phí các loại, chúng ta không thể ở lại lâu hơn thế. Tuy nhiên, nếu chỉ trở về với những cổ vật chúng ta đang có thì sẽ hơi thâm hụt."

"Tôi hiểu phần nào."

"Vì thế ta quyết định ngày mai sẽ gửi một đội đào bới lớn xuống lòng đất," gã Tiểu Quỷ Tím vừa nói vừa giơ một ngón tay tím lên, trông tự hào trước kế hoạch thiên tài của mình. "Ta muốn quân đội quản lý hiện vật, do đó hầu hết thành viên đoàn sẽ là từ bên chúng ta. Ta sẽ nhờ người bên Thương Hội làm cho xong các công việc cần thiết trên này. Cậu——cậu muốn theo thì ta không phiền, nhưng cậu muốn sao?"

"Tôi nghĩ mình sẽ từ chối. Ra đó là cách ông chọc giận anh cố vấn viên kia."

Một cố vấn viên do Thương Hội phái tới tất nhiên sẽ không mặn mà với kế hoạch chỉ có lợi cho quân đội.

"Không, không hẳn vậy." Kỹ Sư Hạng Nhất lấy mấy ngón tay tím tím mà gãi cái đầu láng bóng. "Ảnh nói là không được cùng một lúc đi một nhóm lớn xuống lòng đất. Như thế là trái với nguyên lý của họ hay gì gì đó."

"……Tại sao vậy ta."

"Chịu. Ta đã hỏi lý do cơ mà anh ta không trả lời. Ta cá đấy chỉ là mê tín thôi. Không phải ai cũng nghĩ thấu đáo hợp lý như chúng ta. Luôn có những người buồn não cứ mù quán tuân theo những tập tục vô lý vì cái thế giới quan nhỏ hẹp của họ."

"À, tôi nghĩ là ngài cũng đã diễn thuyết như vậy với anh chàng cố vấn viên ấy? Ngài ẩu tả quá, ngài Kỹ Sư Hạng Nhất."

"Quả thật." Ngài Kỹ Sư Hạng Nhất ẩu-tả chùn vai. "Ta không tin mình nói gì sai. Có phải là ta khư khư muốn phủ nhận kinh nghiệm và niềm tin của anh ta đâu. Ta có thể nhờ cậu dàn xếp với ảnh được không?"

"Tôi rất sẵn lòng." Phiền ghê, Willem nghĩ thầm. "Những điều mà người này coi là đúng thì sẽ luôn luôn có người khác coi nó là cực kỳ sai. Xin hãy nhớ thế."

"……Nhớ rồi." Gã Tiểu Quỷ Tím gật đầu với nét mặt cay đắng.

†

Hỏi thăm nhiều công nhân đi bộ trên hành lang, Willem nghe rằng người ta thấy vị cố vấn viên đã tới nhà kho để chuẩn bị trang thiết bị cho chuyến thám hiểm lòng đất. Phòng chứa thiết bị nằm ở đáy tàu, và toàn khu vực xung quanh phòng lại là một đống hổ lốn lộn xộn. Willem khiếp hãi việc phải xuống đấy lần nữa. Tuy nhiên, cậu không thể từ bỏ nhiệm vụ. Cậu mở cái nắp cửa nặng trịch, leo xuống chiếc thang rỉ sét, đi qua một căn phòng vung vãi đầy đồ sắt không rõ nguồn gốc, và tiến tới các tầng đáy của phi thuyền.

Theo lời Kỹ Sư Hạng Nhất, cố vấn viên này là một salvager thường dân khá dày dạn kinh nghiệm được Thương Hội thuê. Willem cố hình dung nhân vật ấy sẽ ra sao, song lần nào cũng là hình ảnh Grick hay đồng đội anh ta. Dầu gì thì họ cũng là một nhóm lành nghề và điêu luyện cùng cực, bởi họ đã đào bới lên thành công một người của tộc Emnetwiht vốn đã tuyệt chủng và thậm chí còn hồi sinh hắn ta.

"Cố vấn viên chuyến thám hiểm ở đây đúng không?"

Khi Willem đặt chân đề nhà kho chứa trang bị, cậu đẩy chiếc cửa nửa kín gió rồi ngó quanh, rốt cuộc lại thấy Grick đứng đấy, trên mình đeo một đống phụ tùng kêu leng keng lẻng kẻng.

"……Oi?"

"…………A?"

Hai người đàn ông nhìn nhau trong chốc lát, giữa họ là một bầu khí lúng túng khó mà miêu tả.

"Cái nguyên lý bọn tôi tuân theo đã được đúc kết qua nhiều năm kinh nghiệm," Grick ta thán, chẳng thèm giấu thái độ bực dọc. "Maa, mà tôi thừa nhận là đôi khi rất dễ để lẫn điều mê tín vào. Có vài nguyên lý thật sự rất khó hiểu đối với tôi, chẳng hạn như "nếu nghe tiếng nước dưới đất thì hãy ngay lập tức cụp tai xuống". Tôi đây còn chẳng phải là người Thỏ. Tôi biết phải làm sao chứ?"

Chậc, còn tốt hơn bị bảo phải cong đuôi lên, Willem nghĩ thầm. "Vậy nếu niềm tin đó dựa vào kinh nghiệm, thì ý anh là chưa bao giờ anh thấy một nhóm lớn nào xuống lòng đất và trở ra an toàn?"

"Đấy không phải là luật tuyệt đối. Cơ mà khoảng trên 7 người thì tỉ lệ sống sót sẽ giảm rõ rệt. Bởi thế mà salvager thường dân hiếm khi làm việc theo nhóm lớn."

"Ra là thế. Giờ tôi hiểu vì sao anh tức giận rồi," Willem gật gù. Cậu quên hỏi gã Kỹ Sư Hạng Nhất định gửi xuống chính xác là mấy người, nhưng chắc chắn là không ít hơn 7. "Nhân tiện, cái này là gì?"

"Áo khoác chống cát, khăn quàng và kính chống bụi."

"Tại sao lại đưa cho tôi?"

"Hôm nay bão cát hơi rát. Ra ngoài mà không có dụng cụ đàng hoàng thì hơi nguy hiểm."

"Tại sao anh lại cho là hôm nay tôi sẽ ra ngoài?"

"Hôm nay là cơ hội duy nhất để xuống lòng đất," Grick đáp. "Có một thứ tôi muốn cho cậu xem. Có điều không mang lên mặt đất được, vì thế chúng ta phải lặn lội xuống đấy thôi."

"Tại sao tôi phải đi cùng chuyến thám hiểm phiền phức này?"

"Thôi nào, tôi đâu có nghĩ sẽ tình cờ gặp cậu ở đây chứ. Đây là định mệnh rồi. Vận may do Visitors ban cho chúng ta, tôi không muốn lãng phí đâu."

Willem không thấu được lý lẽ của Grick.

"——Aa, tuyệt hảo. Quý cô đây cũng muốn đi cùng chứ?" Grick gọi người đằng sau Willem.

Đoán rằng đó là Nopht hay ai đấy, Willem bèn ngoái lại, thì phát hiện ra là Chtholly: lưng cô hướng về họ trong lúc cố lẻn ra. Cô chầm chậm quay đầu lại với nét mặt phát hoảng.

——Chết. Willem – cũng sực nhớ lại sự việc đêm trước – liền lảng mắt, cố không để biểu lộ điều gì trên mặt.

"Nếu cô là thư ký thì trợ giúp Willem là nhiệm vụ cô đúng không nào?" Grick nói, vừa bàng quan với sự căng thẳng giữa Willem và Chtholly. "3 người là vừa y số lượng để xuống lòng đất. Chúng ta sẽ có ít điểm mù hơn, và nếu một người gặp khó thì hai người kia sẽ cứu giúp. Chúng ta cũng có thể chuẩn bị thêm đồ dự phòng trên mặt đất."

Grick vừa liến thoắng vui vẻ vừa bốc thêm một bộ trang bị chống cát khác.

†

Trong 500 năm qua, hẳn đã xảy ra một chuyển động lớn trên lớp vỏ trái đất. Kết cấu lòng đất do đội thám hiểm tìm thấy nhìn gần như một đống phế tích. Vô số tường và trần bị sụp, bịt lối các hành lang cũ đồng thời mở ra con đường mới. Do những vết nứt trên tường ngoài, bao nhiêu là cát và nước chảy vào hang, khiến đường đi càng khó vượt qua.

Cầm mỗi một viên pha cỡ nhỏ để soi đường, nhóm 3 người tiến bước vào khu phế tích. Grick – biểu diễn kinh nghiệm salvager nhiều năm của mình – dễ dàng dẫn họ đi qua các hàng lang hỗn độn.

Mỗi hơi thở ra lại thành một đám mây khói trắng. Không khí quanh họ lạnh thấu xương, tựa hồ họ đang lội qua một khối băng đá lớn. Mỗi lần họ xuống thêm một tầng, nhiệt độ lại càng sụt giảm. Tới tầng 4, mấy vũng nước trên đất đã trở thành ván băng đặc. Tình hình thêm khó khi cứ phải liên tục tránh trượt chân.

"Như mọi người thấy đó, kha khá mọi thứ trên mặt đất đã bị bào mòn theo năm tháng nên không tốt cho săn kho báu. Mặt khác, hầu hết các thứ dưới này lại được bảo quản nguyên vẹn như ban đầu. Hành trình salvager đích thực sẽ bắt đầu khi chúng ta xuống dưới này," Grick giải thích.

"Khi đã qua ít nhất 4 tầng, mỗi tầng rộng chừng này ư? Khó mà tin có một mê cung lớn thế nằm ngay dưới quê nhà tôi," Willem bình luận. Cậu không biết liệu nó được xây trong thời gian cậu còn sống ở trại trẻ mồ côi hay khi cậu lên đường đi đánh trận cuối cùng. Maa, lúc này đâu có cách nào để xác nhận, nên có lẽ đấy là một câu hỏi vô ích. "Em ổn chứ?"

"Dạ, em ổn."

Willem ngoái lui ngó Chtholly, nhưng có vẻ cô không gặp khó khăn với bóng tối hay đường đi. Chẳng ngạc nhiên mấy, bởi cô là một trong số ít người từng được Seniorious chấp nhận mà.

"Tiện thể tôi nói này Willem. Các quý cô đó……" Grick mở lời.

"Hm?"

"Chúng đều là trẻ ngoan, y như cậu đã kể tôi."

"À." Willem hiểu ra là Grick đang nói về Nopht và Rhantolk. Willem vẫn chưa quen biết chúng nhiều lắm, cơ mà Grick đã đi chung với chúng trên chuyến thám hiểm này một thời gian rồi. Nên nếu anh ta nói vậy thì Willem không lý gì lại đi nghi ngờ. "Anh không thể lấy được đứa nào đâu."

"Kiểu quái gì mà cậu lại nói thế?" Grick cười khục khục.

"Nếu anh muốn đứa nào thì phải qua xác tôi trước."

"Tôi nói rồi, ý tôi không phải vậy. Với lại đừng có tự nhiên nghiêm trọng thế, hãi lắm."

"Hai cái ông này nói chi thế trời……" Chtholly cười nhè nhẹ, rồi thở dài, để lại đằng sau một đám mây trắng phù du trong không gian ngầm lạnh giá.

"——Gượm đã, đường bị chặn rồi," Grick nói.

Trong tầm nhìn cực kỳ hạn hẹp được soi chiếu lờ mờ bởi cây đèn pha lê lẻ loi, Willem thấy Grick ngừng bước. Nheo mắt và dòm con đường trước mặt, Willem mới phát hiện ra một núi đá đủ kích cỡ chất chồng lền nhau. Nếu họ cố dùng vũ lực mà phá xuyên qua thì có khi sẽ kéo sập trần nhà lên mình.

"Chán thiệt. Tôi ghét cuốc bộ tới tận đây chỉ để quay về," Grick lên tiếng.

"Nãy giờ hình như có nhiều đường hông lắm mà. Không có cách nào đi vòng qua à?"

"Mấy con đường đó đan xen lộn xộn lắm, kiểm tra từng cái một thì sẽ tốn cực kỳ nhiều thời gian. Hơn nữa, gần đây có tổ của Timere nên tôi không muốn đi loanh quanh nhiều rồi thức chúng dậy."

"Cũng đúng……" Willem suy nghĩ một chốc. "Anh nói cái tổ gì?"

"Tổ của Timere," Grick điềm nhiên đáp. "Chúng tụ họp thành một nhóm 10 hay 20 con rồi làm tổ dưới lòng đất. Chúng thường chỉ ngủ khi ở trong tổ, cơ mà họa hoằn lắm mới có một con tỉnh giấc và tấn công nếu cảm thấy có người đi qua."

Timere. Quái Thú duy nhất có khả năng trôi nổi trên không trung và tấn công Règles Ailés. Lý do chính yếu cho sự tồn tại của các chiến binh yêu tinh dùng-một-lần. Liệu bây giờ có thể quét sạch chúng một lần và mãi mãi không? Willem suýt nữa bật thành tiếng, song kịp thời ngậm miệng lại. Giả như một kế hoạch giản đơn nhường vậy mà có tác dụng gì dù là nhỏ nhất, thì Hộ Vệ Quân Có Cánh đã chẳng phải dùng Carillon bao nhiêu năm nay.

Nephren và các bạn có nên đột kích tổ Timere lúc này trong khi chúng ta còn cơ hội không? Không, không ổn tí nào. Chiến đấu dưới lòng đất đồng nghĩ với vứt bỏ triệt để một trong các lợi thế quan trọng nhất của yêu tinh: cánh. Ngoài ra, hàng chục Timere với năng lực chia tách và tái sinh sẽ mau chóng đàn áp các yêu tinh bằng số lượng nhiều chóng mặt. Căn nhắc những chi tiết trên, một cuộc đột kích sẽ chẳng mang lại cho họ lợi thế là bao. Lợi thế duy nhất của phe họ mà Willem có thể nghĩ ra, đó là trong một không gian đóng kín với toàn bộ Quái Thú tập trung hết vào một chỗ thì tự phát nổ sẽ cực kỳ hiệu quả. Có điều cậu không muốn nghĩ tới.

"……Anô. Cho em có lời được không?" Giọng nói của Chtholly kéo Willem thoát khỏi dòng suy nghĩ mà về với thực tại. "Em không thể thật sự giải thích…… cơ mà chúng ta có thể thử con đường này không ạ?"

Do không ai trong họ muốn tay không trở về sau khi đã đi xa nhường này, 3 người quyết định đi theo gợi ý của Chtholly. Trên hành trình lộng gió dài không thấy đích, họ thường gặp phải những giao lộ. Ấy thế, cứ mỗi lần như vậy, Chtholly lại đứng yên một lát, làm điệu bộ như đang chăm chú lắng nghe điều gì, rồi chọn một hướng đi mà chẳng chần chừ.

"Em cảm thấy có ai đang gọi em," cô giải thích.

Willem hãy còn hoài nghi trước việc dẫn đường trong một mê cung phức tạp với một cái la bàn không đáng tin cậy, song cậu thấy rằng bọn họ không có cái gì tốt hơn để chỉ lối, vì thế chẳng có lý do gì lại dừng Chtholly. Rốt cuộc, Willem mất cảm giác thời gian. Họ cứ như lê bước hoài, cho tới khi bỗng dưng đến một căn hầm rộng lớn bao la.

"……Là thật đây sao?" Grick lẩm bẩm kinh ngạc. "Chúng ta đã tới. Đây là thứ tôi muốn cho cậu xem đó."

"Hở?" Willem nhìn quanh nhìn quất. "Ở đây có cái gì đâu. Anh muốn tôi xem gì chứ?"

"Trước mắt cậu ấy," Grick nói.

Willem lại đưa mắt ra trước lần nữa, cơ mà vẫn không thấy gì ngoài một bức tường. Không, khoan đã——quan sát kỹ hơn, cậu nhận ra đấy không phải là một bức tường mà là một khối băng đồ sộ.

"Ban đầu, gần như cả gian phòng này toàn là băng, nhưng bọn tôi đã bào tới tận đây sau khi bỏ một tí công sức." Grick gõ nhẹ ngón tay lên khối băng.

Có gì đấy bên trong. Khi Grick nhấc cái đèn pha lê lên, Willem mới thấy rõ ràng hơn được. Qua lớp băng trong suốt lạ thường, cậu nhác thấy một sắc đỏ sặc sỡ. Willem nuốt nước bọt khó khăn.

"……Cái này……"

"Ngạc nhiên chưa? Tôi khi phát hiện ra cũng vậy. Chưa bao giờ nghĩ sẽ tìm thấy báu vật tới hai lần trong cuộc đời ngắn ngủi này."

Trong tảng băng là một đứa trẻ, thậm chí còn trẻ hơn cả những tiểu yêu tinh trong nhà kho. Mái tóc dài màu đỏ của cô bé trông như đang bồng bềnh theo gió trước khi bị đóng băng liền sau đấy. Willem không thể nhìn rõ chi tiết gương mặt, nhưng dường như em đang rất thanh thản. Và rồi, giữa ngực em, là một vết thương lớn do kiếm đâm. Bỏ qua cái ấy thì em như còn sống, tựa hồ chỉ là đang ngủ một giấc yên bình. Có điều cơ thể trước mắt họ đây dứt khoát là một cái xác.

"Không phải…… là người quen của cậu hồi xưa à?" Grick thận trọng hỏi.

"Ừ……" Willem kiểm tra khuôn mặt đứa bé thêm lần nữa. "Không, tôi không biết cô bé. Tôi nghĩ thế."

"Thế ư. Cô bé ở trong trạng thái khá giống cậu lúc bọn tôi tìm thấy cậu, nên tôi nghĩ là phải có chuyện gì đó."

Grick đã ở vị trí y hệt thế này trước đây. Lúc Willem là một tảng đá đông cứng dưới đáy hồ, Grick và các salvager đồng đội đã mang cậu ra và hồi sinh cậu.

"Anh nghĩ có thể cứu em nhỏ này như đã cứu tôi không?"

Grick lắc đầu. "Hồi ấy bọn tôi cứu được cậu là vì cậu chỉ bị nguyền rủa biến thành đá và chưa chết hẳn. Còn đứa bé này, bất kể suy nghĩ thế nào đi nữa thì rõ ràng là đã chết từ rất lâu rồi."

Cũng đúng. Không con người nào sống sót nổi với trái tim bị xẻ làm đôi.

"Chờ chút." Willem đốt một chút Venom lên và kích hoạt thuật nhìn ma pháp. "————Ah, đúng như tôi nghĩ."

"Hn?"

"Có một lời nguyền ám trên vết thương ấy." Gồng mình chịu cơn đau nhói trong đầu, Willem nhìn gần hơn. Cậu thấy rõ một lời nguyền mạnh mẽ khắc sâu vào thân xác bé xíu đó.

"Thật không?"

"Thật. Có điều dù cho dỡ bỏ được thì tôi không nghĩ cô bé sẽ sống lại."

Thỉnh thoảng, người ta nguyền rủa một cái xác. Họ có thể điều khiển xác chết để phục vụ pháp sư, bắt xác chết khai thông tin, hoặc lan truyền lời nguyên tới người thân ruột thịt của nạn nhân. Song tất nhiên, phá lời nguyền đấy chỉ biến một cái xác bị nguyền rủa thành một cái xác không còn bị nguyền, chứ không phải một người sống.

"……Hn?"

Lời nguyền trông quen quen. Willem nheo mắt nhìn gần nữa. Có vẻ là một phép nguyền biến hình chính thống——loại có thể biến con người thành ếch hoặc biến đồ ăn thành đá hoặc tương tự. Cách mạch chú thuật xoắn bện với nhau khiến cậu nhớ tới phép nguyền ấy. Tuy nhiên, cậu vẫn không nhớ ra mình đã thấy lời nguyền rủa này ở đâu. Cơn đau đầu nhức nhối cũng bắt đầu cản trở dòng suy nghĩ của cậu. Willem đành tắt thuật nhìn ma pháp.

"Tôi đã nghĩ chúng ta có thể chôn cất em ấy ở nơi thích hợp hơn…… cơ mà nếu xác bị nguyền thì có lẽ phải giải phép trước," Grick nói.

"Không tính bán cho mấy tay sưu tập hay gì à?"

"Làm thế hơi bị sai trái. Nhinf cô bé ngủ an nhiên nhiên kìa, chúng ta sao nỡ phá chws? Đấy mới là nhân tính."

Grick dùng chữ "nhân tích" lại thuyết phục lòng người lạ lùng. Willem nhìn đứa bé lần nữa. "Maa, đằng nào thì cũng phải đưa cô bé ra khỏi tảng băng này trước. Kiểu lời nguyền này bảo quản cơ thể nên dù có tách ra khỏi băng thì xác sẽ không thối hay gì đâu——"

Bất chợt, một cơn lạnh ớn mình chạy dọc cột sống Willem.

"——Ể?"

Tích tắc sau, một cảm giác hãi hùng không lời giải thích liền dâng lên từ đáy lòng cậu. Cậu ráo riết ngó quanh tìm nguyên do. Không mất nhiều thời gian để tìm ra: Chtholly đứng như trời trồng với nét mặt thảng thốt, đang trân trân nhìn cô gái bên trong lớp băng. Hơn nữa, Willem còn cảm nhận được Venom đang cuồn cuộn chảy trào từ người cô.

"Đồ……"

Trong lúc cậu đang kinh ngạc nhìn Chtholly, màu xanh lam còn sót trong tóc cô mau chóng biến đổi sang màu đỏ rực tươi y hệt thứ màu họ thấy trong băng. Chtholly Nota Seniorious đang biến mất ngay trước mắt Willem.

"Đồ ngốc này!? Em làm cái gì thế!?"

Cậu túm lấy vai Chtholly mà lay giật điên cuồng. Cậu tát má cô hết lần này tới lần khác. Song Venom trong cô không chịu lắng. Đôi mắt cô thẫn thờ. Không rõ cô còn nhận thức hay không. Nếu Willem không hành động liền thì sẽ muộn mất. Cậu xếp ngón tay mình thành hình nêm rồi thọc vào giữa ngực Chtholly, ngay cạnh tim cô. Vẻ mặt cô lập tức nhăn nhúm đau đớn. Cú đánh của Willem đã phá rối huyết lưu, nghiền phổi cô, đồng thời dập tan lượng Venom đương cháy bùng bùng. Ý thức mơ hồ của cô bị cưỡng ép trở về bình thường.

"Xin lỗi, tôi sẽ giải thích sau! Chúng ta cần trở lên mặt đất ngay!"

"Ừ-ừ." Grick, tuy hoàn toàn ngơ ngác nhưng đủ lanh lợi để đoán chuyện gì đang xảy ra, bèn hối hả gật đầu và dẫn đường về.

Phần 3 – Chiếc Đồng Hồ Lỗi Thời Cũ Mèm Modifier

Ngày hôm sau.

Đúng như đã hứa, gã Kỹ Sư Hạng Nhất lập một đội 13 lính và tiến xuống địa đạo. Những ai ở lại giờ bị buộc phải làm việc quần quật trong điều kiện thiếu mất 13 nhân lực, nhằm chuẩn bị cho phi thuyền khởi hành.

Đội thám hiểm trở về trước lúc chạng vạng. Kỹ Sư Hạng Nhất – nở mũi vì tự hào – phô bày 13 người lính không hề bị dính một vết thương nào của mình. Có lẽ đội của hắn ta có tay nghề ngoại hạng, bởi bọn họ cũng mang về tương đối nhiều chiến lợi phẩm.

Bây giờ, hãy nói một chút về Timere nào. Về cơ bản, chúng là những thực thể vô định hình; chúng phát triển rất lẹ và sở hữu năng lực chia tách bản thân. Chúng cũng là Quái Thú duy nhất ta sẽ đụng độ trên bầu trời, tuy ở tần suất cực kỳ thấp.

Ở dưới lục địa, chúng làm tổ dưới lòng đất. Tìm thấy được hang động có không gian và độ ẩm thích hợp là chúng sẽ bám ngay vào tường và trần hầm để nhân bản. Trái ngược với diện mạo đánh hãi hùng và gớm ghiếc của cái tổ, chúng thực ra không quá nguy hiểm. Không hiếm trường hợp salvager vô tình lạc bước vào ngay giữa tổ bọn «Thứ Sáu» mà vẫn thoát thân không một vết trầy. Lũ Timere có vẻ không đoái hoài tới một hay hai kẻ xâm phạm, như thể quá lười nhác không chịu tỉnh dậy khỏi giấc ngủ thoải mái.

Chưa rõ cái gì kích thích chúng hành động. Một số người còn cho rằng không hề có thứ ấy, rằng Quái Thú chỉ biết giáng sự tàn phá xuống mọi thứ mà không cần suy nghĩ hay nguyên do. Giả thuyết đó không hữu ích lắm cho việc tìm hiểu cái gì làm bọn chúng thức giấc hoặc khiến chúng tiếp tục ngủ.

——Tuy nhiên, trên thực tế, niềm tin đấy là sai. Có một số điều kiện, tuy không hẳn là tuyệt đối, vẫn dễ khiến bọn Timere thức tỉnh. Chẳng hạn, nếu một nhóm đông sinh vật sống lại gần. Khi một hoặc nhiều điều kiện như vậy thỏa mãn, một vài Timere sẽ tỉnh dậy và đi tìm con mồi.

Trên mặt đất toàn cát bị bao cơn gió khắc nghiệt vỗ quật liền hồi, xuất hiện một cái hố nhỏ.

Rồi một cái.

Thêm một cái nữa.

Một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa.

Một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa, một cái nữa.

Tựa như bong bóng nổi trên mặt nước sôi.

Bấy giờ, một chất dịch lỏng bắt đầu rỉ ra từ từng cái hố mới hình thành.

Trong cổ ngữ của người Emnetwiht, «Timere» mang nghĩa giống như «sợ hãi». Nó xuất hiện từ hư không, sinh sôi vô cùng vô tận mà chẳng ai hay, rồi cắn xé con tim, nghiền nát linh hồn, sau đó nuốt chửng mọi thứ. Đấy, là nỗi sợ đấy.

Không có cách nào để biết làm sao mà trong «17 Chủng Quái Thú», loài Quái Thú này lại mang danh xưng đó. Có thể các học giả xưa kia đơn giản là đặt tên theo thứ đầu tiên xuất hiện trong trí óc họ. Tuy nhiên bất kể gốc gác cái tên ra sao, loài Quái Thú có tên «Timere» quả thực rất xứng đáng với tên mình.

Vô số Timere từ từ bò lên bề mặt toàn cát của mặt đất.

†

Trên tường trong kho chứa hàng của Plantaginesta, có treo một chiếc đồng hồ lỗi thời cũ mèm. Hai kim phút và kim giờ mỏng dính và hơi bị cong, chúng quay tròn trên một bộ khung gỗ - vốn đã méo mó vì không khí ẩm ướt qua năm tháng. Theo thành viên thâm niên nhất trong phi hành đoàn, chiếc đồng hồ này đã hư nát sẵn kể từ lần đầu tiên ông thấy.

Dường như, thuyền trưởng đầu tiên của Plantaginesta đã mang nó lên tàu để tưởng niệm bà mình. Ngoài ra, nghe nói có một câu chuyện sầu tâm nằm sau lịch sử chiếc đồng hồ, có điều thực tế chưa ai từng nghe. Ai đó hẳn đã dựng chuyện để mua vui. Cái đồng hồ cũ nát sẽ không hơn gì một cái đồng hồ cũ nát. Nếu ngước lên nhìn thì nó sẽ báo cho ta biết thời gian một cách tiện lợi, không hơn không kém.

Bấy giờ, kim đồng hồ chỉ 18 giờ 26 phút.

Nạn nhân đầu tiên là một chàng trai người Thỏ xui rủi bị chỉ định đi lau chùi cửa kính. Khi đấy, cậu đang chật vật cố cạo sạch hàng núi cát bụi bám trên khung cửa sổ. Cậu ta thậm chí còn chẳng có đủ thời gian để hét lên.

Bấy giờ, kim đồng hồ chỉ 18 giờ 28 phút.

Đương lúc bước xuống hành lang tàu, Sĩ Quan Hạng Ba người Bò Sát – trong người có chút men rượu – nghe có tiếng thùm thụp lạ lùng từ cửa sổ. Tới xem thì anh ta trông thấy thứ gì đó màu xanh lục đậm đang bám lên ngoài cửa. Và dường như, thứ xanh lè đấy đang cố đập phá cửa sổ——không, phải là vỏ tàu mới đúng.

Vị Sĩ Quan Hạng Ba hét lên.

Một vết nứt lớn xuất hiện trên cửa sổ.

Bấy giờ, kim đồng hồ chỉ 18 giờ 32 phút.

Cùng tiếng nổ bùm như bom dội, lò đốt ma pháp của tàu bay liền vào guồng hoạt động. Phi hành đoàn nhận ra họ cần phải cất cánh khỏi mặt đất càng nhanh càng tốt. Từng giây từng khắc đều quan trọng. Nếu muộn thì bọn họ sẽ bị nhận chìm trong cát xám hết.

"Cái-cái-cái-cái quỷ vì vậy!?" Kỹ Sư Hạng Nhất la to.

Grick ngó ra ngoài cửa sổ. Đằng sau những đợt gió cát cuồn cuộn, cậu trông thấy hằng hà sa số bóng dáng hao hao cây cối đang vươn cành hòng bám vào Plantaginesta.

"Ngài còn phải hỏi à? Là một bầy Timere chứ gì nữa," Grick thản nhiên đáp lại trong khi nhồi đạn vào súng. Dĩ nhiên, cậu biết mình sẽ không thật sự giết nổi một Quái Thú chỉ với chừng ấy, có điều ít nhất cậu có thể làm chúng nao núng. Với lại, súng sẽ tốt hơn là tay không.

"Cho-cho lò đốt ma pháp chạy có sao không? Tôi nghe đấy là nguyên do khiến Saxifraga chìm."

Kỹ Sư Hạng Nhất không sai, có điều Saxifraga bị «Thứ Tư» tấn công; chúng là những kẻ tìm mồi bằng cách cảm nhận âm thanh và chuyển động. Nói chung, cái lò đốt gầm rú có tác dụng như gào lên "Ê, bọn ta đây nè!" với kẻ địch.

Tuy nhiên, Timere thì khác. Không ai biết mắt chúng tinh hay tai chúng thính, nhưng bằng cách nào đó, chúng xác định được và tấn công vị trí của bất kỳ vật sống nào. Nín thở hay giả chết hay trốn trong bóng râm sẽ chẳng ích chi. Chừng nào còn gần tụi nó và còn sống thì không có đường nào thoát được những nanh vuốt xấu xa của chúng. Nghĩa là bất kể lò đốt ma pháp có ồn ào bao nhiêu thì cũng không thu hút đám Timere được tí nào cả. Grick không có hứng giải thích toàn bộ cho Kỹ Sư Hạng Nhất lắm, mà làm thế cũng chẳng có lợi lộc chi.

"Vũ Khí Di Tích đâu? Chúng ta mang chúng theo là cho những lúc thế này mà phỏng!? Mau kêu chúng ra dọn dẹp đi!" Kỹ Sư Hạng Nhất rít.

"Đừng cố tránh mặt sự thật với đùn đẩy hết trách nhiệm cho người khác chứ."

Phi thuyền rung lắc dữ dội và chao nghiêng. Các chân vịt bắt đầu quay cật lực. Rốt cuộc, Plantaginesta đã nhấc mình khỏi mặt đất.

"Tốt rồi! Hãy bay hết tốc độ lên cao chút nữa cho an toàn và cố sức đánh văng mấy con bám vào vỏ tàu nhiều nhất có thể! Sau đó ta có thể trông cậy vào các cô gái!"

Thanh âm của tuyệt vọng từ ngoài thấm rỉ vào tàu. Chúng dường như đang tiến đến gần hơn.

"Một số con đã xâm nhập vào tàu! Sơ tán mọi người tới nơi an toàn nhanh!" Grick hét.

"Tôi-tôi không biết làm gì cả! Tôi là kỹ sư, không phải sĩ quan! Cái này không phải chuyên môn của tôi!"

"Ồ, thật hả?"

Nếu Kỹ Sư Hạng Nhất định đánh bài chuồn thoái thác nghĩa vụ thì chỉ càng tiện lợi cho Grick. Cậu chụp lấy cái micrô và phát lệnh ra toàn tàu. Hiển nhiên, đây cũng không phải là chuyên môn của Grick, cơ mà nếu không có ai chỉ đạo, họ sẽ không có cơ hội sống sót.

Kim đồng hồ chỉ 18 giờ 34 phút.

Chtholly vẫn chưa lấy lại ý thức. Sau khi ngất đi lần nữa trên đường thoát khỏi địa đạo, cô chưa từng mở mắt lại một lần nào. Họ đã chạy như bay lên tàu và vào phòng y tế, túm lấy ông bác sĩ và bảo ông làm mọi thứ có thể để đánh thức cô.

Dĩ nhiên, không có biện pháp nào hiệu quả.

Dẫu sao, cô cũng không bị căn bệnh thông thường nào, và không có vết thương ngoài da. Sao có thể trông mong bác sĩ chữa trị một người nhìn bề ngoài hoàn toàn khỏe mạnh chứ? Bác sĩ có phát hiện triệu chứng xuất huyết nội nhẹ trong lồng ngực, nhưng đấy chắc là do sự can thiệp của Willem và không trực tiếp liên quan tới cơn hôn mê sâu của cô.

Vùi đầu vào hai tay, Willem ngồi trên sàn, kế cạnh Chtholly đang yên giấc. Giờ đã tới nước này thì có vẻ cố gắng sửa chữa Lapidem Sybilus cũng chẳng tác dụng gì. Thanh kiếm có năng lực giữ gìn tình trạng cơ thể và trí óc chủ nhân, song trước hết, nó yêu cầu chủ nhân phải thật sự kích hoạt nó bằng Venom.

"……Mình đang làm cái chi thế này……"

Willem rầu rĩ. Cậu đã muốn mang hạnh phúc cho cô. Ấy vậy kể từ khi cô tỉnh dậy sau lần hôn mê thứ nhất, cậu đã làm được gì nào? Cậu đã làm gì để dẫn cô tới bao mơ ước của cô hả? Cậu không nghĩ ra được cái chi.

——Mà mi thực ra đâu thật sự quan tâm cô bé, đúng không?

Willem như nghe thấy một giọng nói thì thầm với cậu từ một nơi đen tối sâu thẳm trong tim.

Mi chỉ chú ý con bé vì nó là kẻ sở hữu Seniorious. Mi có màng gì tới chính Chtholly. Người mi muốn cứu là Lillia cơ. Thứ mi muốn bảo vệ là lời hứa của mi với Almaria cơ. Vì đã thất bại cả hai, mi ra sức đánh lừa bản thân bằng cách đặt mình vào tỉnh cảnh tương tự.

Không. Ta thật sự quan tâm Chtholly.

Mi đã nhận ra rằng mi sẽ không tài nào làm con bé hạnh phúc được mà đúng không? Lựa chọn của Seniorious là lời nguyền đặt lên chủ nó. Ngày con bé cầm Seniorious lên cũng là ngày số mệnh nó đã được định đoạt. Ngay từ đầu đã chẳng có lối thoát.

Không. Không hề. Không hề. Cô bé đáng lẽ sẽ hạnh phúc. Ta đã định sẽ giúp cô bé.

Mi thoát khỏi cơn nguy nan vì nó chỉ là một đứa trẻ. Mi có thể nói chuyện mà chẳng cần phải thật sự mắt chạm mắt. Mi có thể giữ khoảng cách. Mi có thể cho đi mà không nhận lại. Nhờ thế mi mới có thể tiếp tục bấu víu vào những thứ vô cùng quý giá với mi – những thứ mà mi biết là đã không còn từ lâu.

Không. Không. Không. Không. Không. Không. Không. Ta…… Ta chỉ là……

Ồ, nhìn tôi đây nè, tôi đã cố gắng hết sức. Nhưng không phải lỗi tôi khi tôi không thể hoàn thành việc gì, định mệnh không đứng về phía tôi. Đều là lỗi của định mệnh cả, không phải của tôi! Ú hù! Dĩ nhiên sẽ chẳng có ai trách cứ mi nếu mi đối đầu với định mệnh. Quả thực mi không làm gì sai cả, có điều——

Không——

——Như mi đã nói, thứ đúng với ta có thể cực kỳ sai với người khác.

Phi thuyền rùng điên cuồng. Willem nghe thấy giọng Grick truyền đi trên hệ thống truyền thanh, yêu cầu mọi người sơ tán tới nơi an toàn, song cậu vẫn yên vị tại chỗ.

"……Cưới anh đi, à?" Những lời ấy đã tuôn ra từ cửa miệng cậu, mới hôm qua thôi. "Thiệt sự thì…… mình nghĩ gì về con bé nhỉ……"

Willem chầm chậm đứng lên. Cậu cúi xuống và khẽ chạm môi mình lên môi Chtholly. Một giọt nước mắt chảy xuống bám lên má người thiếu nữ. Khi ngẩng người lên, cậu nghe có tiếng kim loại đứt gãy kêu ồn đinh tai. Ắt hẳn đâu đó gần đây, kẻ xâm nhập đã chui vào trong tàu.

"……Haha." Cười gọn lỏn, Willem ngoảnh lưng lại với Chtholly. Cậu thậm chí còn thấy có chút biết ơn với vị khách mới đến. Đối đầu với chúng còn tốt hơn là ngồi đây suy nghĩ vẩn vơ. "Anh xin lỗi. Anh có tí việc phải đi rồi," nói với cô gái còn yên ngủ sau lưng xong, cậu bước ra khỏi phòng.

Kim đồng hồ chỉ 18 giờ 35 phút.

Nhìn vào, trận chiến tất nhiên hoàn toàn vô vọng. Có điều Rhantolk tìm ra hai điểm khả quan trong tình thế hiện thời.

Thứ nhất, bọn Timere đang tấn công, vốn tự hào với số lượng đông đảo, có điều mỗi cá thể thì lại không lớn vậy. Timere khi bị giết thì không chết. Nói đúng hơn, ngay khoảng khắc chết, chúng tách thành hai: chỉ một phân thân chết và nửa còn lại sẽ sống tiếp. Quá trình ấy lặp đi lặp lại tới một giới hạn nhất định. Một điềm may mắn là theo như Rhantolk biết, không còn nào trong số này đủ to để có giới hạn trên 10 lần. Một yêu tinh đơn thân độc mã có thể xử lý một con tương đối dễ dàng nếu đối phương có quá ít mạng.

Thứ hai, Rhantolk cảm thấy bản thân linh hoạt lạ thường. Venom đốt lên và chảy vào Historia suôn sẻ hơn mọi lần cô biết trước đây. Thật vậy, cô thấy người nhẹ nhõm đến mức cảm giác khoan khoái suýt nữa khiến cô quên luôn sự nghiêm trọng của tình hình. Lý do thì cô biết là nhờ buổi điều trị của Kỹ Sư Hạng Nhì Willem Kmetsch lúc nãy. Ban đầu, cô nghi là anh ta chỉ lấy cớ để sờ soạng cơ thể nữ nhi, cơ mà hình như không phải. Kỹ năng của anh ta tuyệt đối không phải bịp. Kết hợp với tính cách của ảnh – kiểu người anh ta khiến cô muốn trêu chọc anh – cô thấy mình có khi sẽ thân với ảnh lắm. Cô cũng có thể hiểu vì sao Chtholly thích anh ta. Giá mà ảnh không phải là Emnetwiht……

"Ba, bốn!"

Rhantolk đâm đòn kết liễu vào vào con Quái Thú trước mắt. Liền sau đấy, cô sải cánh và bay ra xa, cách một khoảng an toàn với đàn Quái Thú đang níu vào thân tàu Plantaginesta. Do Quái Thú không thể tự bay, cô luôn duy trì được lợi thế nhờ dùng cánh. Tàu dường như cũng rốt cuộc đã đạt tới độ cao thích hợp. Những con Timere – đang dùng xác đồng bọn làm thang leo bám vào tàu – không với tay tới nổi nữa thế là đổ ầm hết xuống đất.

"Tuyệt……"

Vậy là, chi viện từ mặt đất đã bị cắt. Những gì họ phải làm là dọn sạch lũ đã bám lên tàu. Rhantolk nhìn lướt qua toàn con tàu Plantaginesta lần nữa. Gần một phần ba đáy tàu đã bám đặc Timere, cứ như mới lội qua một cái đầm đầy đỉa. Số lượng nhiều khủng khiếp của Quái Thú, chậc, cô thật lòng không muốn nhìn, ấy vậy không thể phớt lờ. Cô ước lượng tổng số địch vào khoảng 100 tới 200.

"……Giỡn mặt nhau chắc……"

Có quá quá nhiều con nên "mỗi con chỉ chia tách 10 lần" cũng chẳng quan trọng nữa. Rhantolk tuy thấy sung mãn nhưng cũng chỉ mới hồi phục sau chứng ngộ độc Venom. Nếu cô tiếp tục ép bản thân vượt hạn, một lúc nào đó cô sẽ ngã gục. Dầu cho có hai điểm khả quan, tình hình vẫn hoàn toàn vô vọng.

Kim đồng hồ chỉ 18 giờ 38 phút.

Mừng vui lên! Chiến trường là đây! Dường như có lời thầm thì từ đâu đó trong Willem.

Chiến trường. Nơi anh hùng phô diễn lòng dũng cảm. Nơi tranh đấu, phá hoại và giành chiến thắng. Nơi có hoan hỉ. Nơi có vinh quang. Nơi có bi thảm. Ảo tưởng. Thực tế.

Willem từng vọng ước có sức mạnh để đứng trên chiến trường. Trong cuộc đời mới của mình, vì không thể chiến đấu được nữa, cậu đã bị những suy nghĩ cay đắng dày vò. Trái tim cậu đau nhức khi tiễn đưa người mình thương yêu ra chốn này. Nên có lẽ bấy lâu nay cậu đã mong ngóng sẽ đứng đây. Có lẽ cậu nên mừng vui bởi sau cùng, cậu cũng đã tới chiến trường. Dầu gì thì đây chẳng phải là những gì cậu thèm muốn suốt bao năm ròng này? Nghiền nát địch thủ, chiến đấu vượt qua đau đớn và giành lấy thắng lợi?

Willem lắc đầu hòng xua đi các suy nghĩ vô dụng đương lan man trong đầu. Hạ thấp trọng tâm, cậu vút mình trên hành lang. Một thứ xám xám bất chợt bay tới từ bên hông và xả vào lưng cậu. Willem cúi thấp nữa khiến đòn tấn công trượt qua đầu. Cả bức tường liền nát tan bởi lực ném ấy, làm Willem suýt muốn bật cười trước cảnh tượng phi lý đó. Vô số mảnh kim loại vụn từ các tấm thép và đồng, vài giây trước còn lát hành lang, nãy đã văng vung vãi trên khắp không trung. Cậu nhác thấy một mảnh vỡ bay qua, trên đó khắc chữ "Cầu cho Règles Ailés mãi mãi bình an".

Tại nơi từng là bức tường, nó lộ diện. Nó có hình dáng loài giáp xác, lớn, màu xám, vỏ cứng bọc toàn thân và chân nhiều khớp nối. Nó hơi giống cua, có điều một con cua thật sẽ không có hơn 10 chân, và các chân sẽ không co duỗi độc lập với nhau.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là một Quái Thú. Willem đã nghe nói rất nhiều, nhưng đây là lần đầu tiên trong đời cậu chứng kiến. Cậu nghĩ rằng đụng độ một trong các thực thể đó chắc sẽ khuấy động đôi chút cảm xúc nơi đáy lòng mình, ấy vậy cậu không cảm nhận được rõ rệt được cái gì. Trước mắt cậu, không có chi khác ngoài một kẻ thù hình dáng quái dị với sức mạnh khổng lồ——và có lẽ là biến hình của một thứ từng-là-Emnetwiht. Khả năng ấy khiến cậu có chút rùng mình. Chỉ một chút thôi. Nó từng là Emnetwiht thì sao chứ? Bây giờ, nó là một quái vật giương nanh về phía cậu. Quan trọng chỉ có chừng đó.

Một cơn gió mạnh thổi vào trong qua bức tường đã bị phá. Đi cùng gió là 3 cái chân của Quái Thú. Chúng vụt đập lên tường, lên trần và lên sàn, vung vẩy cuồng bạo khắp nơi hòng nghiền nát Willem. Cậu thả lỏng thế đứng rồi thu hẹp khoảng cách hai phe bằng thứ bộ pháp lẹ làng tựa hồ khiêu vũ. Đấy là phiên bản sơ cấp của thuật phi thân trong kỹ thuật Khúc Đao[note1788] của Tây Garmond. Dường như nếu thành thục thì có thể biến người thi triển thành một làn hơi nóng bay bổng êm mượt trên tầng không, cơ mà kẻ không có thiên bẩm như Willem thì chẳng thể nào sử dụng trên mức một mánh khóe nhỏ. Ấy vậy bây giờ, chừng đó là đủ. Quái Thú di chuyển y hệt mọi loài dã thú. Những gì nó có là sức mạnh áp đảo; nó không có kỹ năng hay mưu tính phức tạp. Bằng những cử động có chút đánh lừa, Willem đã dễ dàng tránh được đòn đánh của đối phương.

Cậu đến ngay cạnh Quái Thú, ở khoảng cách gần tới nỗi hơi thở cậu có thể chạm lên lớp vỏ xám của địch thủ. Nhìn gần cậu mới thấy có một chất nhớt là lạ bao khắp cơ thể Quái Thú. Hy vọng không phải độc, cậu vừa nghĩ, vừa tung nắm tay trái tới. Tay cậu vừa vút qua không khí, vừa nhặt luôn một tấm sắt rơi từ mái trần đang sụp, rồi cậu cắm thẳng vào đầu trong một chân của Quái Thú. Dĩ nhiên, nắm đấm của cậu, dù thêm lực từ phiến sắt, chẳng gây chút sát thương nào. Thật ngu độn khi nghĩ một cú đấm đơn giản sẽ đả thương một kẻ địch có thể dễ dàng sống sót trước đạn đại bác.

Willem hạ tấn, xoay gối, quay lưng lại và hít một hơi sâu vào bụng. Chuỗi hành động ấy nối liên tiếp với nhau mượt mà và càng gia tăng sức mạnh cho nắm tay cậu kéo về. Một cú đấm cực gần. Nghe nói nếu một võ sư triển khai chiêu thức này thì ông ta sẽ bổ một quả núi khổng lồ làm đôi và đảo ngược dòng thác (chắc hơi cường điệu rồi). Willem – một kẻ không chuyên – tài nào làm được vậy. Cùng lắm cậu đẩy được kẻ ăn đấm về trước một tí.

Song thế là đủ. Đằng sau con Quái Thú là một cái miệng hố rộng toang hoác do con Quái Thú mới đào tại nơi từng là tường. Nói cách khác, nếu Willem đẩy kẻ thù tới trước thêm chút thì nó sẽ không còn chỗ để đứng. Con Quái Thú không cánh bấy giờ sẽ không thể nào leo trở ngược lên một khi đã bị quăng vào không trung.

Willem xuất quyền, đẩy thành công con Quái Thú rớt khỏi tàu. Giữa bầu trời dần chuyển đỏ, nó dần dà rơi không một tiếng động xuống hoang mạc xám xịt mênh mông bên dưới. Sau khi quan sát một chốc, Willem thả lõng.

"……Gự."

Cậu đã ép thân xác tàn tạ của mình đi quá xa. Cơn đau đớn dữ dội nhói lên cùng khắp cơ thể, làm Willem nhăn nhó. Dùng hai tay, cậu kiểm tra tình trạng vết thương. Không có xương gãy, không có khớp hay dây gân trọng yếu nào bị đứt. Cậu vẫn còn cử động được. Cậu vẫn còn chiến đấu được. Cậu vẫn còn đứng trên chiến trường được. Willem bật cười man dại.

"Ngạc nhiên thật," một giọng nói cất lên từ sau lưng cậu.

Quay lại, Willem trông thấy mái tóc xanh bay bay trong cơn gió cuồn cuộn. "À, rất vui khi thấy em còn khỏe mạnh, Rhantolk." Cậu mỉm cười.

"Đáng tiếc là đều là nhờ có anh. Tuy nhiên trông anh không khỏe lắm," Rhantolk cay đắng nói. "Anh đang gượng ép quá sức phải không? Một người vốn đã thương tích đầy mình lại chiến đấu với Quái Thú mà không dùng vũ khí hay đốt Venom lên ư? Đùa kiểu gì thế này?"

"Ồ, ra là em thấy cả rồi à? Ngượng cho anh ghê."

"Đừng giả ngốc. Thiệt tình——á!"

Willem thình lình xỉu. Hai đầu gối đang chống đỡ tấm thân cậu liền không còn tí sức lực, khiến người cậu đổ về cái hố lớn trên bức tường sau lưng mình. Tuy nhiên, ngay trước khi cậu kịp theo bước kẻ thù đã rơi vào tầng không, Rhantolk kịp kéo cậu lại và quăng xuống sàn, chỗ từng-là nền hành lang.

"……Xin lỗi." Ý thức của Willem quay lại. "Em cứu anh một bàn thua trông thấy đấy."

"Chán cho anh quá. Hãy biết ơn đi. Anh đứng nổi không?"

Willem thử nhấc người dậy, song vô ích. Bất chấp cố gắng bao nhiêu, cậu không tập trung được tí lực nào xuống đầu gối.

"Hết cách rồi nhỉ, chúng ta nghỉ ngơi ở đây một tí vậy. Em cũng hơi mệt rồi……" Rhantolk nói xong bèn ngồi xuống. Cô kéo Willem lại gần và ôm đầu cậu vào lồng ngực.

"Oi-oi?" Willem ấp úng. So với một Nephren lúc nào cũng ôm Willem thì Rhantolk có chút…… phát triển hơn. "Không. Trẻ con sao có thể làm mình cảm thấy gì," cậu lên tiếng, một nửa là nói với bản thân.

"Vậy ư? Em không biết anh nghiêm túc nói thế hay chỉ đang cố tự kiểm soát, nhưng đằng nào cũng khiến em dễ chịu," Rhantolk đáp, đồng thời ôm chặt thêm chút.

Nhờ áp tai gần ngực cô, Willem có thể nghe rõ nhịp tim đập dồn dập của đối phương. "Em cũng mệt lắm rồi phải không."

"Em có cố quá một ít, tuy không nhiều như anh."

Venom dựa vào sức mạnh quả tim để kích hoạt. Hệ quả sẽ sớm hiện hình: huyết lưu và tim càng lúc càng rối loạn. Nhịp tim bất ổn định và dị thường mà cậu nghe trong lồng ngực Rhantolk chắc chắn là kết quả việc lạm dụng Venom lâu dài.

"Anh có thể chữa cái này bằng trò điều trị mờ ám của mình không?" Rhantolk hỏi.

Willem lắc đầu. Với trình độ của cậu thì trực tiếp chữa khỏi triệu chứng tim đập bất thường là tuyệt đối bất khả thi.

"Anh vô dụng hơn em nghĩ."

"Thế có nghĩa là em hy vọng ở anh nhiều lắm hả?"

"Không hẳn……" Rhantolk ngưng nói một chốc và ngẫm nghĩ. "Hoặc có lẽ là đúng. Em biết là không thể tin tưởng hay dựa dẫm vào anh, nhưng có thể một phần trong em đặt kỳ vọng ở anh."

Lời nói của cô làm Willem hồi tưởng lại mấy lời mà lão thằn lằn dở hơi đó từng nói. Cậu coi đấy là một lời sỉ nhục.

"Em có biết tình hình ở các chỗ khác không? Nopht và Nephren có an toàn không?" Cậu hỏi.

"Em không rõ số lượng cụ thể, cơ mà em đồ rằng còn khoảng 10 con Quái Thú. Ban nãy em trông thấy Nopht còn sống, có điều cổ cũng đang gắng sức quá mức nhiều như em. Chưa thấy Nephren, tuy nhiên em nghĩ cổ đang đánh nhau đâu đó gần khoang tàu."

"Vậy à." Willem ngẫm nghĩ một chút. Chiến sự rõ ràng rất ảm đạm. Các yêu tinh không gặp vấn đề nào nếu chiến đấu lần lượt với từng Quái Thú nhỏ, song số lượng chúng áp đảo dữ dội. Không có cơ hội nghỉ ngơi thì nếu trận chiến càng kéo dài, sức mạnh vượt trội của các yêu tinh sẽ càng bị vắt kiệt. "Anh nghĩ anh nên——"

"Không." Rhantolk tức khắc ngắt lời.

"Anh còn chưa nói xong."

"Em nhìn mặt anh là biết rằng anh sắp nói cái gì đó không tốt lành rồi. Kiểu như, "nếu tình huống quá tệ tới mức mở cổng tới quê hương yêu tinh cũng không giải quyết nổi, thì anh sẽ hy sinh thân mình để dọn sạch chúng." Em nói đúng chứ? Anh nghĩ rằng làm vậy sẽ giảm thiểu thiệt hại, phải không?" Willem ước gì Rhantolk thôi đọc suy nghĩ cậu. "Nếu không thì còn cái gì để giải thích điệu cười ngu ngốc trên mặt anh đây."

……Mình đang cười à? Willem tự hỏi. "Đối với em thì anh chết đi là ít đau đớn nhất, đúng không nào?"

"Em không phủ nhận. Có điều bắt anh tự sát trước mặt em trong khi lấy một người bạn của em ra làm cớ bào chữa thì em không dễ chịu mấy."

Chtholly vẫn chưa tỉnh dậy. Willem đang dốc cạn sức lực ra cho một cuộc chiến vô vọng. Dường như, Rhantolk đã đoán ra được hai sự việc trên có mối liên hệ.

"Có lẽ." Willem đặt lòng bàn tay lên đầu Rhantolk, để rồi lập tức bị gạt phắt. "Quái Thú đang ít dần. Em cứ nghỉ ngơi đi. Anh sẽ đi quan sát khoang tàu."

"Đấy là lệnh à?"

"Nghĩ thế nào tùy em," Willem trả lời, đoạn chạy đi mất.

Kim đồng hồ chỉ 18 giờ 51 phút.

"Ga-!?"

Dính một đòn nặng, Nopht bị thổi bay ra sau. Cô đập lên tường và trần như trái banh nảy, vừa làm gãy vài cái ống nước, sau đó lăn lông lốc tới tận cuối hàng lang trước khi dừng lại. Không có vết thương ngoài da có nghĩ là cô đã vận Venom lên vừa kịp lúc. Ấy thế, hậu quả của việc va đập liên tục là tay phải cô tê rần và không chịu cử động.

"Ahaha…… Khốn rồi."

Cô đứng lên, hai chân run run, mắt nhìn chằm chằm vào con Quái Thú đang tiến lại. Sử dụng Venom không ngừng nghỉ trong một quãng thời gian, về cơ bản, tương đương với chạy nước rút hết tốc lực trong một quãng thời gian bằng vậy. Bị buộc phải trải qua hết trận kịch chiến này tới trận khác, sức chịu đựng của Nopht mau chóng chạm ngưỡng giới hạn. Tuy nhiên nỗ lực của cô không phí hoài. Số lượng quân địch đã giảm đi trông thấy. Chỉ một chút nữa thôi, cuộc chiến tiêu hao sức lực này sẽ kết thúc. Cô có thể chấm dứt nó.

Cơ mà khi trận chiến đã hết, khi chiến thắng thuộc về họ——chuyện gì sẽ xảy đến?

Kim đồng hồ chỉ 18 giờ 59 phút.

Trên tường của khoang tàu – được bọc nhiều lớp thép – một cái lỗ lớn mở toang. Con thuyền lắc rung kịch liệt, khiến chiếc đồng hồ cũ mèm rơi xuống. Choang, nó đập lên đất và bề mặt nó vỡ nát. Sau cuộc đời dài đằng đẵng, chiếc đồng hồ lỗi thời rốt cuộc đã vang lên tiếng tích tắc cuối cùng.

Nhìn từ ngoài, ai cũng có thể thấy cử động của Nephren trở nên chậm chạp. Những ai không phải chiến binh, tức mọi người trừ các yêu tinh, đã sơ tán đến khoang thuyền. Sự tụ tập ấy đã thu hút cơ man Quái Thú, và chỉ có một mình Nephren đánh đuổi chúng.

Cô tham gia một cuộc chiến dai dẳng, trong khi mọi thứ quanh cô đều bất lợi cho cô. Nephren nhỏ nhắn không có nhiều thể lực, và không đủ kinh nghiệm để duy trì sức tập trung trước quá nhiều kẻ địch. Hơn nữa, trong không gian hạn hẹp, cô không thể tận dụng cánh hay sự lanh lợi. Insania – thanh kiếm của cô – to và nặng, vậy mà tầm đánh lại ngắn thua tay chân của Quái Thú. Cô không còn lựa chọn nào ngoài dồn hết sức vào mỗi đòn đánh, đánh đổi đi rất nhiều thể lực và sức tập trung. Thời gian trôi đi, cử động của Nephren dần kém sắc sảo, còn Quái Thú thì cứ đông thêm và khỏe thêm. Cô bị đẩy lui tới giữa khoang tàu.

"Ai không thể bay thì hãy kiếm thứ nào mà bám vào đi!!"

Giọng nói của Grick gầm lên qua đường ống truyền thanh. Trong khi đấy, trên phòng điều khiển, Grick đang bận lèo lái phi thuyền. Gạt đi một số cơ chế kiểm soát, cậu cưỡng ép quay bánh lái. Con tàu cất lên tiếng rền ầm ĩ và bắt đầu nghiêng người. Mũi tàu nâng cao còn đuôi tàu chúc xuống dưới.

Bọn Timere quây quần ở khoang nhằm săn những người sống sót, liền trượt chân trên mặt nền bị nghiêng. Đồng thời, Nephren lấy kiếm mà chém mở toang một cửa kho hàng lớn. Vô số hàng hóa trữ trong khoang——gồm thực phẩm cho hành trình về nhà, cổ vật đào được trên lục địa——đều văng ra bay vào không khí. Bọn Quái Thú cố biến đổi chi hòng bám chắc hơn lên sàn và tường, song hàng đống hộp gỗ dội xuống đã đánh bật chúng đi.

Một con Timere đang rơi thì tách làm hai. Và rồi, dùng một nửa kia làm bệ, nửa còn lại nhảy phóng lên thật cao và cố chụp lấy Nephren bằng bộ vuốt dài của mình.

"Giỏi lắm!"

Một thủy thủ dũng cảm đã ném một thùng dầu vào còn quái vật. Thùng dầu không chỉ trúng đích mà còn đổ lan số dầu nấu ăn trơn trượt khắp nơi. Mấy móng vuốt đương toan đâm thủng bụng Nephren kia liền hụt mục tiêu và chỉ cào nhẹ sau gáy cô. Con Quái Thú lại liền biến đổi chân tay, lần này thì thành những cái chân bọc vỏ đầy gai nhọn của loài gáp xác. Nó cố gắm chân lên sàn, có điều lớp dầu đã cản đường nó. Chẳng mấy chốc, con Quái Thú đã nhập bọn với đồng loại trên không trung.

Các thủy thủ kêu lên vui mừng. "Làm tốt lắm, cô em gì đó ơi!" Ai đấy gào những lời cảm ơn lên với Nephren.

Cùng lúc ấy, cơ thể nữ chiến binh yêu tinh bắt đầu trượt đi trên mặt sàn dốc nghiêng. Cô đã vượt qua giới hạn từ lâu. Bằng cách nào đó, Nephren đã vượt qua cuộc chiến chỉ bằng ý chí. Còn bây giờ, cùng đòn tấn công cuối của con Quái Thú và cảm giác nhẹ nhõm vì cuộc chiến kết thúc, mạch ý chí của cô rốt cuộc cũng chấm dứt.

"Cô gái!!" Một vài thủy thủ gào lên. Vài người còn cố bò trên sàn tới chỗ cô.

"……Không được…… lại đây……"

Người Nephren vừa nóng như hỏa ngục, đồng thời vừa lạnh như băng đá. Không cần nói cũng biết cô đã đốt quá nhiều Venom. Cô đã ngoảnh lưng vơi sự sống và lạm dụng thứ sức mạnh khủng khiếp đó, dẫu biết trước mỗi bước đi sẽ đưa cô tới gần cái chết hơn. Lúc này chỉ còn lại một kết cục khả dĩ duy nhất cho cô: hóa "cuồng nộ". Nguồn năng lượng bao la mất kiểm soát đang trào dâng trong cô sẽ thổi bay mọi thứ trong khu vực, với uy lực đủ lớn để tiêu diệt một con Timere cỡ lớn trong nháy mắt, bằng một vụ nổ phá hủy kinh người.

"Cố lên, tôi tới đây!" Một thủy thủy người Ếch la lên, vừa trườn tới Nephren từng ly một.

Bọn họ không thể cứu cô nổi. Suy nghĩ ấy khiến người Nephren ngã ra sau một chút. Chỉ một chút.

"Này cô!?"

Dậm nhẹ lên sàn, Nephren nhảy vào bầu trời mênh mông rỗng tuếch và bắt đầu rơi xuống mặt đất bên dưới.

†

Ở một góc tầm nhìn, thông qua kẽ nứt trên vỏ tàu, Willem thoáng thấy Nephren bất tỉnh đang rơi tự do.

"Cái……"

Tâm trí Willem trắng toát. Trong tích tắc, cậu đã tung mình vào cơn gió cuồn cuộn. Gượng mở đôi mắt đã bị thương, cậu tìm ra Nephren và bay theo cô. Cô đã buông tay khỏi Insana và cứ tiếp tục rơi vì không còn đủ sức điều khiển cơ thể nữa. Quanh cô là một bầy Quái Thú – hình như mới rớt khỏi tàu – đang cố tiếp cận, tay chân chúng lúng túng đạp quạt trong không khí..

Đừng đùa, Willem nghĩ thầm. Bằng một Cú Nhảy Chim Sơn Ca Hủy Diệt, cậu lao tới Insania, cầm lấy cán kiếm. Phớt lờ cơn đau khủng khiếp phát tác khắp mình, cậu thắp Venom và cố kích hoạt kiếm. Vô ích. Willem Kmetsch không có năng lực sử dụng Carillon cao cấp. Nhưng cậu đã biết trước. Gồng mình chống lại lực cản không khí rát mặt, cậu từ từ vươn tay tới tâm lưỡi kiếm.

"Tiến hành——điều chỉnh——!!"

Khe nứt trên kiếm liền rộng mở và ánh sáng túa ra khi Insana phân rã. Willem bèn chộp lấy viên pha lê – lõi của cả thanh kiếm, rồi giật ra, cắt đứt luôn các mạch chú thuật kết nối. Mạch cốt lõi – nay không còn hoàn chỉnh – liền trở nên cực nóng vì không thể chịu đựng nội áp. Thanh gươm Insana không còn tồn tại. Những thứ còn sót chỉ là một nguồn năng lượng hỗn loạn, thô kệch.

Tổng cộng có 13 Quái Thú bao vây Nephren. Vài giây nữa thôi, chúng, cùng với Willem và Nephren, sẽ chạm đất và chết ngay tức khắc.

"Tránh xa con bé ra——!!" Rống lên một tiếng hoang dại, Willem phi thân vào bầy thú đó bằng một Cú Nhảy Chim Sơn Ca Hủy Diệt thứ hai.

Phần 4 – Cô Gái Hạnh Phúc Nhất Thế Gian Modifier

Khi nhận ra, người thiếu nữ đã thấy mình đã đứng giữa một bãi phế tích u ám. Một đứa trẻ quen thuộc đang đứng trước cô, mặt em như sắp khóc.

Có chuyện gì vậy, Elq? Một cách mang máng, trí nhớ người thiếu nữ nhớ lại cái tên ấy. Em gặp ác mộng à?

Người Elq chợt run rẩy. 『……Cừ-tô-ly……』 Đứa bé nhìn lên thiếu nữ và lẩm bẩm tên một ai đó.

Người thiếu nữ thắc mắc cái tên đấy là của ai. Nghe thân thuộc một cách lạ lùng. Suy nghĩ một hồi, cô nhận ra, đó thực chất là tên cô. Một cảm giác hoài niệm ập đến, như thể cô đang gặp một người quen năm xưa. Giờ đây ngẫm lại, cái tên đó nghe khá kì quặc. Khó nhớ, khó đọc và quan trọng nhất là không đẹp.

『Em xin lỗi.』 Elq nói.

Vì gì?

『Em đã biết là sẽ thành thế này. Em đã biết là sẽ rất khó khăn.』

À, em đừng lo. Thực ra chị mới phải là người cảm ơn em. Nhờ có em, nhờ em cứ nhắm mắt, chị mới có thể giữ lời hứa của mình. Chị đã có thể trở về nơi chị ngóng trông. Mặc dù có vẻ chị đã mất rất nhiều thứ chị không muốn đánh mất……

『……Cừ-tô-ly.』

Chị có một điều ước. Chắc đây là nguyện ước cuối cùng của chị.

『Nhưng.』

Chị không nhớ được chính xác, cơ mà chị cảm thấy có một người chị muốn cứu. Có những thứ chị trao lại cho người đó.

『Bất kể mọi giá?』

Bất kể mọi giá.

『Cừ-tô-ly, lần này chị sẽ chết thật đấy, chị biết không?』

Thì chị cũng đã chết phần nhiều rồi. Với lại, giờ chị đã hiểu. Đấy mới là chị, nhỉ? Đấy là lý do đích thực vì sao chị được Seniorious chọn, nhỉ?

『…………』

Giờ chị đã thông suốt mọi chuyện. Thế nhưng chị vẫn cầu xin em. Làm ơn. Chỉ một lần nữa thôi. Hãy để chị quay lại.

†

————————Một cô gái tóc đỏ từ từ ngồi dậy trên giường.

"Êêtô……"

Đây là đâu? Mình là ai?

Cô không nhớ được điều gì, cứ như một màn sương nặng trĩu che phủ trí óc cô, hay đúng hơn là tâm trí cô đã bị kẹt trong bùn lầy. Rầm rầm, trời đất như đảo điên dữ dội. Vọng từ đâu đó xa xăm, cô nghe có tiếng kim loại va chạm với kim loại. Đây là chiến trường à?

Người thiếu nữ lần mò tới cửa và bước ra một hành lang chật hẹp. Cô lang thang vô định cho tới khi tìm thấy một nơi có tầm nhìn đẹp tuyệt. Bức tường hầu như đã bị bong tróc gần hết, để lộ ra vùng trời thênh thang. Màu xanh lam sáng đã tối đi phần nhiều và hóa thành màu tím nhạt, vài nơi còn đang hóa thành sắc đỏ thẫm. Hoàng hôn.

"Chtholly……?" Một thanh âm, nghe gần như tiếng rên, vang lên từ sau lưng cô.

Ngoái đầu lại, cô phát hiện thấy một cô gái nằm sấp trên mặt sàn bẩn thỉu của hàng lang, chân tay cổ thả sóng xoài. Một lượng Venom lớn phừng phừng toát ra từ cô ta, song những vết thương nặng khắp người ắt hẳn khiến cổ không thể cử động.

"Cậu bị ngốc à? Nguy hiểm lắm…… tỉnh dậy rồi thì trốn ở đâu đó đi."

Mình có quen người này không? Thiếu nữ nghĩ thầm. Người trên nền nhà dường như nhận ra cô. Thiếu nữ, trái lại, không có một chút ký ức nào về khuôn mặt kia. Có thể mảnh ký ức ấy đã biến mất tự thuở nào.

Đưa mắt nhìn qua cái lỗ lớn trên tường, nhìn ra những gam màu xanh màu đỏ đang chuyển giao, thiếu nữ trông thấy một bóng người nhỏ chút. Cứ mỗi giây, cái bóng đó lại càng nhỏ hơn, chực biến mất bất cứ lúc nào.

"A."

Người thiếu nữ sực nhớ. Là anh. Cô không thể nhớ được tên anh, ấy vậy, anh là một người rất quan trọng. Cô không dám chắc, có điều cô có cảm giác mơ hồ rằng anh là kiểu người vô duyên vô cớ vơ rắc rối vào thân. Tuy vậy, tại sao anh lại đang rơi thế? Cô khá chắc là anh không có cánh hay thứ gì tương tự, nên nếu anh tiếp tục rơi, chẳng phải ảnh sẽ va đụng với mặt đất và chết sao?

"Bó tay với anh luôn."

Một thanh kiếm có vẻ tốt đang nằm cạnh, thế là cô nhặt lên. Tên kiếm khắc trên đốc: «Desperatio». «Tuyệt vọng.» Một cái tên thích hợp làm sao, người thiếu nữ ngẫm.

"Dừng lại. Đừng đi," người trên sàn lên tiếng. "Cậu không cần phải chiến đấu nữa. Cậu không cần phải hy sinh thân mình nữa. Bọn mình ở đây là để chiến đấu thay cậu. Vì thế——" Có lẽ do phổi bị chấn thương nên cô ấy cần phải ngưng nói mà ho một tiếng khù khụ nặng nề. "——Nếu cậu không cần phải chiến đấu nữa thì xin đừng. Cậu rốt cuộc đã có thể chọn theo đuổi hạnh phúc, vì thế hãy theo đuổi đi. Nếu không thì tụi mình chiến đấu vì cái gì chứ?" Cô tuyệt vọng nài xin. Dường như ý thức của cô bắt đầu lung lay, chắc là vì đốt Venom quá đà.

"Xin lỗi. Nhưng giờ đây, mình sẽ không thể nào trở nên hạnh phúc được," thiếu nữ đáp, vừa truyền Venom vào Desperatio. Lưỡi kiếm chấp nhận nguồn sức mạnh một cách suôn sẻ, tựa hồ nó đã luôn là một phần cơ thể của thiếu nữ. "Bởi mình nhận ra. Mình đã luôn hạnh phúc từ rất lâu rồi."

Và rồi, sau khi mỉm cười vui vẻ với người lạ, thiếu nữ bước thêm bước nữa, băng qua phần còn lại của bức tường và thả mình vào bầu trời vô cùng vô tận.

Mái tóc cô bay phất phới. Venom trong người cô đã tuôn chảy sẵn ở mức cao nhất có thể.

『Rất nhiều sách bị cháy đang rơi.』 『Một con rắn bơi qua biển lửa.』 『Một vầng trăng bạc đang nát tan.』

Những hình ảnh và giọng nói kỳ lạ chiếm đầy đầu óc cô. Từng chút tâm hồn cô đang biến mất, hết mảnh này tới mảnh khác.

『Một con thuyền băng qua muôn vì sao.』 『Một dãy quan tài.』 『Một mái vòm hư hại.』

Mọi thứ đang rời bỏ cô. Những khoảng khắc vui vẻ. Những giây phút đau buồn. Thiếu nữ cảm nhận được tâm hồn mình dần dần nhạt đi thành một trang giấy trắng phau phau.

『Cố lên nhé.』

Một nụ cười nở trên khuôn mặt người thiếu nữ, một cách thật tự nhiên.

†

Willem lúc này thật sự hối tiếc vì chưa hoàn tất khóa học kỹ thuật phi thân trên không. Mà dĩ nhiên, liệu cậu có thể gặt hái thành quả nào dù đã học xong khóa huấn luyện thì vẫn là một câu hỏi bỏ ngõ, do cậu không hề có năng khiếu, ấy thế cậu không thể thôi nghĩ "lỡ như."

Cậu đã đánh bay hết bọn Quái Thú vây quanh và ôm lấy Nephren – còn bất tỉnh – trong vòng tay. Xong, bằng lượng Venom cực đại cơ thể có thể đốt, cậu triệt tiêu thành công một phần lớn tác động của cú rơi. Tuy nhiên, va chạm với mặt đất làm cơ thể cậu trọng thương khá nặng. Bây giờ, cậu cứ lăn lăn trên nền cát xám, tay vẫn ôm Nephren. Cát ma sát cấu xước da cậu, vừa mổ xẻ vừa ăn vào phần thịt lộ ra dưới da.

"Gự…… hà……"

Rốt cuộc cũng dừng lại. Rặn hai lá phổi dập, cậu ho ra một đống cát máu lẫn lộn bê bết. Hết thảy bộ phận cơ thể cậu đều tê liệt. Có lẽ đó là một điều tốt. Lỡ cơ quản thụ cảm của cậu hoạt động đàng hoàng thì chắc cậu đau hóa điên mất. Thân xác cậu trúng thương nặng vậy đấy.

——Tệ rồi.

Willem đã vượt quá xa giới hạn cho phép "nỗ lực cú chót". Nhiều khả năng là cậu sẽ không bao giờ cử động lại được nữa. Tuy nhiên, xui rủi thay, nguy hiểm trước mắt không hề biến mất. Bọn Quái Thú mà cậu không giết trong lúc rơi đã bắt đầu trồi lên từ bãi cát quanh họ. Hơn nữa, lũ Quái Thú bị bỏ lại trên mặt đất khi phi thuyền cất cánh cũng từ từ tiến đến gần họ. Số lượng chúng không ít hơn 100.

Cách nào đó. Phải có cách nào đó chứ.

Nhận thức của cậu cứ như sẽ lịm đi bất cứ lúc nào, song hiện thời cậu cố tỉnh táo trên một ranh giới mong manh và vắt hết sức bình sinh ra mà suy nghĩ. Có điều chẳng ý tưởng nào hiện lên. Hết thảy tình huống khả thi đều dẫn tới một cái kết: hai người họ chết. Cậu nghiến hàm răng đã gãy một nửa.

Mình không thể…… mình không thể từ bỏ tương lai bọn nhỏ được——

『Và con sẽ ở bên cạnh và bảo vệ chúng mãi mãi, phải không?』

Nụ cười của vị sư phụ bất chợt hiện về trong đầu Willem. Im! Giờ không phải là lúc nhớ về ông. Ấy vậy, hình ảnh chẳng dễ gì phai mờ.

『Aa——Mừng vui lên hỡi Quasi Brave! Con sẽ không bao giờ có thể trở thành Regal Brave.』

Khi được bảo vậy, Willem chỉ nửa nghe nửa không và chẳng bận tâm mấy, nhưng ý sư phụ cậu là gì? Để trở thành Regal Brave, nhất thiết phải có một hoàn cảnh đặc biệt. Song le, Willem tuyệt nhiên không có điểm nào cá biệt về sinh thành, dưỡng dục hay định mệnh. Và cậu hiểu rõ chứ. Thế sao sư phụ cậu còn cần phải nói lại lần nữa.

Lúc này thì ai thèm quan tâm chứ!?

Một con Quái Thú áp sát ngay trước mặt cậu. Willem muốn chống trả, cơ mà cậu còn chẳng nhấc được một ngón tay lên nổi. Hết rồi. Một hạt giống nho nhỏ mang tên "bỏ cuộc" bắt đầu nảy nở trong cậu. Đồng thời, nhận thức cậu mờ đi nhanh chóng.

Anh xin lỗi, Nephren. Anh đã không thể bảo vệ em.

Anh xin lỗi, Chtholly. Anh đã không thể mang lại hạnh phúc cho em.

Và, và——

Trong khoảng khắc ngắn ngủi ngay trước lúc bóng tối phủ kín nhận thức, Willem có cảm giác mình đã thấy ai đó đáp xuống ngay cạnh họ.

Phần 5 – Hồi Kết Của Giấc Mơ Modifier

Cô tưởng như mình đang bơi qua một giấc mơ.

Cảm giác sốt ruột không thể kìm được cứ bao lấy tay chân cô.

Thời gian càng lúc càng chậm, trong khi ý thức cô gia tốc càng lúc càng nhanh.

Mỗi lần cánh tay phải cô vung lên là lại có những thứ biến mất.

Một con Quái Thú bốc hơi vì bị dòng Torrent ngùn ngụt trong cô nuốt chửng.

«Chtholly» ngụ trong người thiếu nữ – một cách mong manh – lại nhạt nhòa đi từng ly một.

——Aa——

Có những ký ức cô không muốn lãng quên, vậy mà cô không còn nhớ được chúng là gì. Cô từng có một tương lai mà cô không muốn từ bỏ, vậy mà cô không còn hình dung được bức tranh tương lai đó ra sao. Mọi thứ đều biến mất. Cô đã buông tay khỏi tất cả.

Tuy nhiên, cô không hối tiếc. Hay ít nhất là cô nghĩ mình không hối hận. Cô không biết nữa. Ngay từ đầu đã không còn đủ ký ức trong cô để cô biết.

Cô mất cảm nhận thời gian. Chẳng ai biết cô đã chiến đấu liên tục bao lâu.

Tuy nhiên cuộc chiến tưởng chừng vô tận rốt cuộc đã kết thúc.

Xác 715 con Quái Thú nằm quanh cô, con nào con nấy bị chém xả, bị nghiền vụn hay bị đốt trụi thành tro. Đấy là tất cả. Xác nhận xong không còn Quái Thú quanh mình, người thiếu nữ sau cùng cũng đứng lại.

Gió lặng.

Làn tóc đỏ của cô, rực rỡ như đang cháy, sáng rạng ngời dưới ánh trăng.

——Có ai đó đang nằm trên đất.

Là ai vậy? Thiếu nữ suy nghĩ.

Phải cố một chút, cô mới quay cổ lại được để nhìn.

Nhận chìm trong màn đêm là một chàng thanh niên nằm ngửa trên cát, vừa ôm chặt một cô gái vào ngực mình.

"A……"

Cô ngẩng đầu và định nói vài lời, song cổ họng cô không còn bật nên nổi tiếng nào sau một thời gian dài thở nặng nhọc trong cuộc chiến. Với lại, cô còn chẳng biết phải nói chi.

Chàng trai trông như thể sắp òa khóc. Vì lý do nào đấy, người thiếu nữ thấy cảnh tượng đấy thật đau lòng.

Anh ấy là ai?

Dĩ nhiên, anh từng là một người rất đỗi quan trọng với cô. Tuy vậy cô không thể nhớ ra. Cô thậm chí còn chẳng cảm giác được chút mất mát nào.

Người thiếu nữ cảm thấy rằng mình muốn chàng trai này mỉm cười. Cô muốn anh cười to và trêu chọc cô. Nhưng đồng thời cô muốn anh khóc. Cô muốn anh cảm thông với cái bản ngã bấy giờ đã vô cùng trống rỗng của cô, tới mức anh sẽ xúc động muốn khóc. Mình là một kẻ tệ hại, thiếu nữ nghĩ. Quả thật.

Đôi mắt chàng trai chỉ he hé cực kỳ yếu ớt, nhìn lên người thiếu nữ. Bất chợt, một niềm hạnh phúc dâng lên trong lòng cô. Cô có thể trao cho anh. Sau khi đánh mất mọi thứ, thậm chí quên mất mình là ai, trong trái tim tả tơi của cô vẫn còn đọng lại một ước nguyện. Vẫn còn những lời cô muốn trao lại cho anh trước khi cô tan biến vĩnh viễn.

Xin, cảm ơn, anh.

Môi cô cử động, cất nên những lời đó, và rồi, bằng toàn bộ sức mạnh còn sót trong thân xác tàn tạ, cô mỉm cười.

Chỉ giây lát sau, ý thức của người thiếu nữ liền tắt lịm, không bao giờ trở lại nữa.

†

Bản báo cáo liệt kê các tổn thất trở nên dày cộm tới nổi một mình nó đã có thể đóng thành cả cuốn sách. Căn cứ vào kích thước khổng lồ của phi thuyền thì âu cũng là lẽ thường tình. Ngoài giá trị của hàng hóa thực tế trên tàu, bao giấy phép mà nó mang theo, chẳng hạn giấy phép để bay trên một tuyến đường hay đậu tại một cảng nào đó, cũng khá đắt đỏ. Nhất là khi con tàu rời bến để đáp xuống mặt đất thì ta sẽ không tài nào đếm đủ số giấy phép cần thiết bằng ngón tay và ngón chân (giả sử rằng ta thuộc chủng tộc có 2 chân 2 tay, mỗi chân mỗi tay có 5 ngón).

Có điều bất chấp tình hình phức tạp cùng cực, phần báo cáo gửi về nhà kho yêu tinh lại ngắn gọn súc tích. Kỹ Sư Hạng Nhì Willem Kmetsch và thư ký đã mất tích trong cuộc đụng độ bất ngờ ở Khu Di Tích Mặt Đất K96-MAL. Hơn nữa, các trang bị dưới đây cũng thất lạc trong trận chiến.

Vũ Khí Di Tích «Insania».

Vũ Khí Di Tích «Desperatio».

Chủ nhân Vũ Khí Di Tích – Nephren Ruq Insania.

Vì Kỹ Sư Hạng Nhì Willem Kmetsch không có gia đình, tài sản cá nhân của cậu sẽ sung vào công quỹ của Nhà Kho Số Bốn của Thương Hội Orlandri, thể theo yêu cầu của cậu……