——Tất cả những gì trong tay tôi——

Phần 1 – Những Yêu Tinh Ở Collinadiluche

Mở đầu là sờ nắn gõ khắp cơ thể, kiểm tra cử động của đồng tử khi đưa đèn chiếu vào mắt, buộc phải uống thuốc để xét nghiệm, rồi bị trích một tí máu ra.

"Ưưư, cả người em bị sờ mó mất rồi, làm sao em làm cô dâu được nữa đây……"

Trên người còn độc một lớp vải, Ithea từ từ nhổm người dậy khỏi chiếc bàn khám bệnh.

"Mà buổi kiểm tra đến đây là kết thúc rồi phải không bác sĩ?"

Vị bác sĩ Cyclop không trả lời, mắt ông cứ chăm chăm vào bảng bệnh án và vẻ mặt lộ rõ sự băn khoăn. Dù vốn dĩ khuôn mặt của loài khác nhau thì sẽ khó đọc được tâm trạng của nhau, ấy vậy, vẫn có những lúc đọc được.

"……Em quả thực đã rất cố gắng nhỉ." Ông mãi mới nặn ra được mỗi một câu đó.

"Nyahaha, em chỉ được cái cứng đầu là giỏi thôi." Vừa cài nút áo lại, Ithea vừa đeo nụ cười giả tạo quen thuộc lên.

"Sinh lực em đã bị rút ngắn. Cơ thể em bắt đầu quên mất cách sống, nên nếu bị thương thì sẽ không lành lại nữa. Sự suy giảm thể lực khi đốt Venom lên có lẽ sẽ không bao giờ phục hồi lại."

"Ui-ui, nghe chẳng vui tí nào cả." Cô đáp lại một cách vui vẻ nhất có thể trước lời nói nghiêm túc của Cyclop.

"Nếu em ra trận một lần nữa thì anh không biết chắc em sẽ trở về được hay không."

"Chắc vậy. Chậc, rốt cuộc cũng tới lượt em rồi." Vẫn còn ngồi trên giường khám, Ithea đung đưa chân tới lui. "Thú thật, vì sống lâu, gần đây tâm trí em dần bị dày vò lắm. Những người em muốn họ sống thì lần lượt chết, còn người sống mà không có nghĩa lý gì như em lại sống hoài đến phát chán."

"Không sinh mạng nào sống mà không có ý nghĩa cả."

"Ừừ…… đúng ha. Bọn em có thực sự là sống đâu."

"Ý anh không phải thế."

"Bác sĩ à, nói vầy chẳng hay hơn sao. Có cảm tình với mấy thứ công cụ dùng-hư-là-bỏ thì sẽ mang tiếng xấu mà?"

"Đúng là có rất nhiều người nghĩ thế, nhưng chỉ là những người không trực tiếp biết các em——họ không biết bản chất yêu tinh của các em. Chính tụi anh mới là người sử dụng các em rồi vất."

"Bác sĩ và mọi người nếu không gửi bọn em vào chỗ chết thì Règles Ailés đã thất thủ rồi." Ithea ngắt lời Cyclop giữa chừng. "Bởi vậy bọn em không được coi là một chủng tộc, nhưng là thứ vũ khí không có nhân quyền gì cả. Để khi ở trên chiến trường, tất cả bọn em có thể hy sinh liều chết không chần chừ. Người ta cần như vậy mà phải không."

"Em nói đúng." Cyclop thở dài một tiếng nặng nề, rồi đắng lòng cất lời. "Anh thừa nhận. Có điều cá nhân tụi anh nghĩ gì thì là quyền của tụi anh."

"Nuông chiều quá thì có khi bọn em sẽ nói là "Em không chiến đấu vì em không muốn chết đâu" mất."

"……Cũng đúng." Người khổng lồ một mắt lảng hẳn con mắt đi.

"Hm. Đáng nghi ghê. Bác sĩ không giấu em điều gì chứ?"

"Anh có giấu gì đâu. Giả sử——giả sử thôi nhé, các em không phải chiến đấu nữa, các em có thể tiếp tục sống, các em sẽ muốn làm gì?"

"Hài. Bác sĩ lại tự dưng nói chuyện đâu đâu rồi." Ithea suy nghĩ một chốc. "Nếu là giả sử, thì chậc, em cũng sẽ không khác xa từ trước tới nay là bao."

"Từ trước tới nay?"

"Ngày nào bọn em chẳng sống vô tư thảnh thơi ở nhà kho yêu tinh trong rừng. Mấy cô nhóc bé xíu chạy nhảy tứ tung, và một "bà mẹ con nít" đuổi theo. Em thì vừa từ tốn đọc sách, vừa thản nhiên quan sát tụi nhỏ. Cuộc sống thường nhật của bọn em bình yên một cách quá đỗi và vô thức như vậy đấy."

"……Haha. Thế à." Bác sĩ Cyclop gật gù đôi ba lần. "Em đúng là nên sống lâu nhỉ." Ông nói, như thể để xoa tan cuộc nói chuyện nãy giờ.

†

Quá trình điều chỉnh cơ thể của Lakhesh đã xong. Các y bác sĩ tấm tắc khen "thu được những số liệu rất tuyệt vời", "tố chất cực kỳ tốt". Và mỗi lần nghe thế, tâm trạng Nygglatho lại xấu thêm một chút. Bởi cô gái nào lại hạnh phúc khi có năng lực tốt như một lưỡi kiếm hay một quả bom chứ. Nếu nói Lakhesh có năng khiếu, thì cô mong cái ngày em sử dụng năng khiếu đó sẽ không tới. Ngày đó không nên tới. Ngày đó không được phép tới.

"Hú-ôôôôô!"

"Hú-waaaa!"

Hai em gái Tiat và Lakhesh đứng cạnh nhau, ồ lên trong phấn khích.

Quảng Trường Đại Mạch. Địa điểm du lịch nổi bật số một của thành phố Collinadiluche. Theo tên gọi của mình, ngày xưa chợ đầu mối nơi đây toàn buôn bán đại mạch. [note4444] Khi một chợ khác được mở ra ở quận cảng, vai trò của chỗ này bèn chấm dứt, chỉ còn là một quảng trường đa năng như ngày nay. Đó đây, các nghệ nhân đang trình diễn vô vàn tiết mục. Một người Quả Cầu đang biểu diễn trò tung hứng dao, một ảo thuật gia người Ếch đang khè ra cột lửa mỏng, một ban nhạc ai-nấy-cũng-đeo-mặt-nạ thì đang khuấy động bầu khí của quảng trường bằng những khúc nhạc vui tai.

"Waa-waa-waa!"

Sự tò mò của trẻ nhỏ một khi đã bộc phát thì không có giới hạn. Tiat chạy qua chạy lại, hết đám đông này tới đám đông kia. Lakhesh la lớn trong lúc bị kéo tay đi theo.

"Này-này mấy em, đừng chạy nhiều. Đừng quên các em là đối tượng bị giám sát đó nhé!"

Để dẫn các Leprechaun – trên giấy tờ vũ khí của Hộ Vệ Quân Có Cánh – bét nhất cần phải một sĩ quan đi kèm. Vì thế mà anh sĩ quan hạng bốn tội nghiệp này mới bị ép phải hộ tống các yêu tinh; anh ta vừa đuổi theo hai cô bé vừa réo gọi một cách thảm thương.

Nhìn cảnh ấy mà cảm xúc trong lòng Nygglatho có chút hỗn độn. "……Thiệt sự mình sẽ rất vui nếu được trở lại đây chỉ để tham quan ngắm cảnh."

Cô biết là mình đang mong mỏi một thứ vô lý. Những em nhỏ này tới đây là nhằm chuẩn bị cho một cuộc chiến mà đáng lý các em không nhất thiết phải tham gia. Song chính vì lẽ đấy mà các em được đi ngắm cảnh đôi chút - môt yêu cầu ích kỷ đáng nhẽ không được thông qua.

Nhắc đến ích kỷ, cô sực nhớ lại chuyện của Nephren. Ren cuối cùng đã không chết, cơ mà cũng không hẳn là bình an vô sự: cô bé nói rằng mình bị biến đổi bản chất thành một thứ khác với Chtholly, nên sẽ không trở về nhà kho yêu tinh nữa. Cô thấy cô đơn. Tuy nhiên, cô không đau khổ. Thế gian rộng lắm, còn bầu trời thì chỉ là một phần nhỏ hẹp thôi. Có thể tin tưởng cô bé vẫn luôn khỏe mạnh ở đâu đó, là lòng Nygglatho đã khuây khỏa lắm rồi; cô còn chẳng dám hy vọng vào một điều như thế cho những người đã khuất.

"O-i, Nygglatho ơi, đằng này nè! Đang có vật tay nè! Chị tham gia cùng với ông chú gì đó luôn không!?" Nygglatho thấy Tiat vẫy tay gọi í ới. "Ông chú" sĩ quan hạng bốn miệng nở nụ cười phức tạp, song vẫn xắn tay áo lên một cách hồ hởi ít nhiều, còn Lakhesh thì cúi đầu cuống quít.

Thật tình, bọn nhỏ cứ vui vẻ mà không biết mình nghĩ gì lúc này. Tốt lắm.

"……Được thôi!" Nygglatho vẫy tay đáp, rồi nói. "Chị mà nhập cuộc thì cuộc chơi sẽ hết nhanh thôi em có biết không?" Bàn chân cô rảo bước về phía bọn trẻ.

†

Em cầu xin chị hãy làm gì đó. Khi Rhantolk bày tỏ mong muốn được đặt chân vào Đại Thư Viện Trung Tâm tuy trong đầu dự tính sẽ bị từ chối, thì con gái của thị trưởng, Phyrcorlybia – hay còn gọi là Phyr theo yêu cầu của đối tượng – đã nói "Chị hiểu rồi" chắc như đinh đóng cột. Rồi trong vòng chưa tới nửa ngày, một cách khó tin, giấy phép vào thư viện đã được gửi đến. Khiến Rhantolk rất ngạc nhiên.

Các yêu tinh không hề có quyền lợi gì, chỉ là người sinh ra và lớn lên ở vùng thôn quê. Còn Đại Thư Viện Trung Ương của Collinadiluche lại là nơi tri thức hội tụ tiêu biểu của Règles Ailés. Khác biệt vị thế của hai bên cao tới mức cô có cảm giác chỉ cần tới gần Đại Thư Viện là có nguy cơ bị trừng phạt.

Cái giấy phép ra vào bọc trong thư gửi nom như một món vũ khí nguy hiểm. Chẹp bẹp dưới cơ man con dấu to tướng đếm không xuể, là lá thư với một câu thần chú bí ẩn: "Cho Phép Người Cầm Thư Này Xem Kho Sách Cơ Mật B-47." Cái B-47 ấy rốt cuộc là gì. Thật sự có những bí mật nếu biết thì sẽ bị thủ tiêu à? Rhantolk trầm ngâm.

"……Rhan à, cậu cũng biết liều đấy." Ithea – cũng nhận được giấy phép ra vào như Rhantolk – nhìn ngó khắp nơi với gương mặt đăm chiêu.

"Đừng nói nữa. Mình đã tự biết rõ rồi, và cảm thấy ngộp lắm đây."

"Nhờ người thị dân của chúng ta nhỉ."

"Vị thế đúng là rất quan trọng." Rhantolk thành thật đáp lại một cách đáng thương.

"Nào, chúng ta đi thôi. Dù có thể sẽ không hữu ích lắm nhưng chị sẽ cố gắng hết sức trợ giúp nghiên cứu của hai em." Phyr – người duy nhất hăng hái trong nhóm – sải những bước mạnh mẽ tiến lên phía trước. "Chị hoàn toàn bất lực không giúp gì được cho cuộc chiến của các em, không, đến cả việc thử giúp sức cũng đã là sỉ nhục vào lòng quyết tâm của yêu tinh các em. Vì vậy, những gì trong tầm tay thì chị sẽ làm hết mình!" Đôi mắt của cô Sói bừng lên ngọn lửa đỏ rực.

"Cái chị này, mỗi khi như thế là phiền hà ghê luôn."

"Trước đây cũng vậy rồi à?"

"Anh kỹ sư làm loạn một tí, thế là……"

Lại là anh ta à. Tại sao bất cứ ai dính líu tới ảnh đều bộc lộ góc tối của bản thân nhỉ?

——Bọn họ vật lộn với núi sách. Rhantolk có cảm tưởng như đầu mình bị nấu chín tới nơi rồi. Cô yêu đọc sách. Cô thích ngẫm nghĩ. Có điều cũng phải có giới hạn. Đầu cô bị nhồi thông tin thừa mứa đến độ phát sốt.

"Chúng ta ra ngoài vừa giải lao một chút vừa sắp xếp các ghi chú lại đi được không?" Rhantolk rủ rê.

"Xin lỗi nhé, giờ mình muốn cố đọc cuốn sách này thêm một chút. Cậu cứ đi trước đi." Ithea trả lời.

"Chị có bổn phận giúp đỡ Ithea-sama, nên Rhantolk-sama cứ tự nhiên đi trước. À, có một quán cà phê với bánh pudding rất ngon ở sau lưng này, em ra đó ngồi chờ bọn chị được không?" Phyr đáp.

Họ thật chuyên tâm, trái ngược với diện mạo bên ngoài. "Vì là yêu tinh, chúng ta không nên tách nhau," Rhantolk liếc nhìn người đàn ông vận quân phục đang đứng thảnh thơi cạnh họ.

"Sĩ Quan Hạng Nhất dặn tôi cho phép các cô hành động tự do nhất có thể, miễn là không được đi quá xa."

Không ngờ anh ta lại chấp thuận. Cô không dám chắc việc đấy ổn không, song nếu anh ta đã nói rằng sẽ không sao, thì cô cũng dám không phản biện.

"……Đành vậy. Anh đã có lòng vậy thì tôi phải nhận thôi." Rhantolk vừa gật đầu nhu mì, vừa cầm sổ ghi chú trong tay mà đứng dậy khỏi ghế.

Quán cà phê mà Phyr đề nghị khá là dễ tìm thấy. Quán cách xa đường chính nên thưa khách. Tuy nhiên, khách phần đông là người địa phương hơn là khách du lịch; nói cách khác, quán này đủ sức thu hút người bình thường.

Rhantolk chọn chỗ ngồi ngoài hiên. Trong menu với bao món hấp dẫn, cô gọi trà sữa và bánh táo. Mở sổ ra, cô xem xét lại các ghi chú chép vội từ những cuốn sách đã đọc.

"Ưưn……"

Leprechaun nguyên gốc là gì; tại sao chúng tồn tại; chúng từ đâu tới, và đi về đâu, là những câu hỏi mà Ithea ban đầu đã đặt ra tại nhà kho yêu tinh. Nghe cứ như là phiền não tuổi dậy thì. Và thật xui xẻo khi bọn họ chính xác là những đứa trẻ đang dậy thì. Nếu là trẻ con của tộc khác, thì chúng sẽ tìm kiếm câu trả lời trong sách viễn tưởng dành cho thanh thiếu niên. Song tất cả những cái Rhantolk và Ithea đang đọc ngấu nghiến là tài liệu nghiên cứu thuật gọi hồn. Không những thế, số sách ấy lại còn là hàng chuyên sâu nhất trên cả Règles Ailés.

"Sự tồn tại của tụi mình đúng là bí hiểm nhỉ……" Rhantolk lẩm nhẩm nói với bản thân, rồi chợt nhận ra cô đang ở một mình.

Sau khoảng thời gian dài ở bên nhau, cô có cảm giác như Nopht đang ở bên mình. Nopht không nghĩ ngợi nhiều, cũng không cần giải thích sâu xa, nhưng lại cực kỳ giỏi lắng nghe. Cổ có thể buộc Rhantolk phải nói dầu Rhan đang chìm đắm trong suy nghĩ. Thành thử Rhantolk có thói quen độc thoại. Không phải là một thói quen tốt rồi, cô nghĩ. Cô đang nhắm đến mục tiêu là trở thành một người phụ nữ tự lập, nhưng có vẻ không thuận buồm xuôi gió lắm.

"Chẳng ra đâu vào đâu cả, bất kể mình có làm gì đi nữa……" Cô cắn một miếng bánh táo, ngon quá.

Bỗng, một cơn gió to nổi lên, cuốn phăng vài tờ giấy ghi chú trong sổ của Rhantolk đi, rồi đưa hoài đưa mãi lên trời cao.

"Á……" Cô vội với tay theo song không kịp. Đúng lúc cô vừa đứng khỏi ghế giơ tay xa hơn để chụp lại, gió lại thổi mạnh hơn và mang nốt số giấy còn lại đi.

"Kya-áá!?" Vừa hối tiếc hành động bất cẩn của mình, cô vừa ngước mắt thẫn thờ nhìn lên trời.

Có nên khẩn cấp đốt Venom lên đuổi theo không? Không được, giờ không phải là thời điểm thích hợp. Chạy theo thì sao? Không, mình không nghĩ mình sẽ bắt kịp, với mình có cảm giác là sẽ chồng chất thêm lỗi lầm. Vậy thì làm sao mới ổn đây. Mình có thể làm gì đây.

Thời gian vẫn cứ trôi trong lúc cô chần chừ. Mảnh giấy trước mắt thì càng lúc càng cao, cao tít tận trời xanh……

"——A-ara?" Toàn bộ giấy ngừng bay. Tựa hồ thời gian chững lại, chúng đứng yên. "Chuyện này……" Chúng dừng một chút rồi lại bay tiếp. Lần này thì không phải do gió, mà giống như có ai mắc dây vào chúng rồi kéo giật, sau đó tất cả tụ về trong tay một người đàn ông đang đứng trên đường. Một ông già với nét mặt nghiêm nghị, khoác chiếc áo choàng trắng phau nổi bật trên khung cảnh.

"A-aa!? Ông lão!?" Rhantolk ngạc nhiên.

"Hmm, cháu gái hôm qua phải không! Trùng hợp thay!" Ông ta tiến đến cô, tay vẫn cầm mớ giấy và trên mặt không hề tỏ ra bất ngờ.

"Trau dồi kiến thức ngay cả ở nơi thế này à?" Ông hỏi. "Tuyệt vời làm sao, những gì học lúc trẻ sẽ trở thành vũ khí trong tương lai. Tất nhiên, cháu cũng cần phải học cách sử dụng chúng thì mới có ý nghĩa…… Hm?" Lão ông cúi mắt nhìn xấp giấy và chau mày.

"Cháu cảm ơn ông nhiều ạ, đây là những tờ giấy rất quan trọng với cháu."

"Hừừm, thuật gọi hồn cao cấp ư. Cháu chọn một đề tài lập dị vậy để làm nghiên cứu trên trường sao?"

"Dạ không, cháu không phải là học sinh, cháu cũng không đang làm cái việc quý phái như "học tập" đâu ạ. Cháu không có ý định trang bị cho tương lai, chỉ là muốn tìm hiểu trong hiện tại thôi."

"Gì cơ?" Ông lão trao tập giấy cho Rhantolk. "……Thế à? Cái màu tóc này. Cháu cũng là Leprechaun ư?"

"Dạ."

Trong tích tắc, vô số cảm xúc xoáy trộn trong đầu cô. Không phải ai biết tới chủng tộc Leprechaun cũng có thiện cảm với các yêu tinh. Cô cứng lòng lên, e dè nét mặt mà đối phương sắp sửa phô bày.

"À, vậy quý cô kia ắt hẳn là quản lý của cháu rồi. Ta xin lỗi. Ta từng quyết định là sẽ không bao giờ tự thân gặp yêu tinh. Nào ngờ lại tình cờ gặp gỡ ở đây, lại còn trò chuyện nữa chứ, đúng là……"

Rốt cuộc chuyện này là sao? Rhantolk tự hỏi. Gương mặt ông lão nhăn nhó đau khổ, chỉ tí ti nhưng rõ mồn một. Không tỏ ra chán ghét, không tỏ ra đề phòng. Đúng hơn là mặc cảm tội lỗi.

"Anô. Ông ơi? Êêtô, ông không sao chứ ạ?" Cô nghĩ mình mới hỏi một câu khá ngốc nghếch. Nếu ông lão có hề hấn gì thì kiểu gì đi nữa cũng là lỗi ở cô. Cô không có tư cách để tỏ ra lo âu và quan tâm tử tế.

"……Haha. Cháu lo lắng cho ta ư? Cháu đúng là một cô gái tốt."

"Dạ."

Vì sao cô lại được khen? Kể từ lần gặp đầu tiên, mỗi khi nói chuyện với ông ấy, cô luôn càm thấy có chút không hợp rơ. Bức bối, kiểu như dù các bánh răng quan trọng không khít nhau mà vẫn phải cứ chạy với nhau.

"Không có cách gì để chọn lựa thứ chúng ta sẽ gặp. Trùng hợp vẫn chỉ là trùng hợp, còn "hên" hay "xui" thì tùy thuộc vào cách xử trí trong tình huống."

"Dạ."

Cô thắc mắc không hiểu ông ta đang nói chi. Trước mắt của một Rhantolk đang lúng túng, lão già kéo ghế ra rồi ngồi xuống đối diện với cô. Vóc người to lớn của ông có tí không hợp với chiếc ghế be bé của quán cà phê.

"Cháu có những điều muốn biết về thuật gọi hồn đúng không nào. Cứ việc hỏi ta. Ta sẽ trả lời cho."

"Dạ thôi, chủ đề chúng cháu tìm hiểu hơi phức tạp ạ."

"Dĩ nhiên rồi. Các cháu cứ hỏi, đừng ngại ngùng."

Ổng không chịu từ bỏ. Lúc nãy, chỉ cần nhìn qua tờ giấy là đã hiểu họ đang nghiên cứu về thuật gọi hồn; vậy thì có thể đoán là ông ta rất hiểu biết về vấn đề này. Tuy nhiên, những thứ hai người họ muốn biết lại dứt khoát không phải thứ một lão già thông tuệ có thể biết.

"……Leprechaun là gì?" Rhantolk vẫn cứ đặt câu hỏi, tuy không tin ông ta sẽ trả lời được.

"Ta hiểu rồi. Hỏi ngay vào trọng tâm vấn đề, xuất sắc lắm." Ông lão gật gù đắc ý vì một lý do nào đấy. "Chà, nên bắt đầu từ đâu đây nhỉ?" Ông suy nghĩ một lát rồi nói. "Ngày xửa ngày xưa, các Visitor đã ra lệnh cho Poteau hãy tạo nên Emnetwiht."

"Hả?" Rhantolk không hiểu vì sao bỗng dưng ông ta lại kể một câu chuyện không liên quan.

Lão già tiếp tục kể, chẳng màng tới sự ngạc nhiên của cô. "Họ không tạo dựng từ con số không. Mà chuẩn bị vật liệu thô rồi chế biến. Thành phần nguyên liệu chính gồm hai thứ. Đầu tiên là bầy «Quái Thú Nguyên Thủy», chúng là những sinh vật tồn tại duy nhất trên thế giới trước khi Visitor đến. Thứ hai là linh hồn của chính các Visitor, những kẻ đã chán nản việc sống mà cứ phải lang thang vô định. Còn về phương pháp biến đổi……"

Lão già trỏ đầu ngón tay lên trên đĩa bánh táo đương ăn dở của Rhantolk. "Giống như cái bánh này vậy. Các Visitor phủ lớp linh hồn tán nhuyễn của bản thân lên bầy Quái Thú. Đấy là một phép nguyền rủa quy mô lớn, linh hồn họ sẽ cưỡng chế tái thiết máu thịt của Quái Thú. Thứ từng-là-Quái-Thú kia liền biến thành một sinh vật hoàn toàn khác, với hình dạng tương tự như Visitor, mà chúng ta gọi là Emnetwiht."

"Dạ…… À không, anô, êêtô?"

Câu chuyện trên không giống với truyền thuyết sáng tạo thế giới mà người ta vẫn thường tin. Nó quá sức hùng vĩ tới mức không thể tiếp thu nổi. Mà ngay từ đầu, nó cũng không trả lời câu hỏi của cô. Nói chung, cô không biết mình nên ngạc nhiên chỗ nào. Song, lẫn trong đó là một điều khiến cô tò mò. Ấy là Visitor đã sử dụng «Quái Thú Nguyên Thủy» để tạo dựng Emnetwiht.

"Có điều, sau này, chủng tộc con người, tức Emnetwiht, đã bành trướng dân số quá lố. Số lượng bánh tăng lên, tuy nhiên tiếc thay, lớp vỏ thì lại không đủ. Vỏ bánh làm từ linh hồn Visitor chẳng hề tăng hơn lượng xay nghiền ban đầu năm xưa. Vì thế, càng ngày lớp vỏ càng mỏng."

"……Vậy nên mới nói là "Quái Thú được giải phóng từ bên trong" ư……" Đấy là giả thuyết mà Rhantolk đã rút ra vào ngày hôm trước trên mặt đất. Có điều, nó đến từ một pho sách cổ cô tình cờ tìm thấy. Vì sao ông già này – ông ta không có một cơ hội nào để đọc chung sách với cô – lại nói ra được một điều tương tự?

"Ừm, rất xuất sắc. Cháu đã tìm hiểu đến đó rồi ư?" Ra vẻ ấn tượng, ông lão nhìn sang những tờ ghi chú trên bàn. "«Quái Thú Nguyên Thủ» vốn dĩ là sinh vật bất hoại bất tử. Do bị nhốt vào trong giống loài Emnetwiht phàm tục, chúng đã biến đổi. Hối tiếc. Hy vọng. Nuông chiều. Chính nghĩa. Tốt bụng. Sợ hãi. Thờ ơ. Dốt nát…… Bị dẫn dắt bởi vô vàn thứ đưa con người tới chỗ chết ấy, chúng hóa thành thực thể đại diện cho 17 kiểu chết.

Nếu chúng được giải thoát, nhân loại sẽ diệt vọng. Con người sau khi nhận ra việc ấy đã xây dựng một kế hoạch. May mắn thay, vào thời điểm đó, vẫn còn Visitor, tuy chỉ hai người."

Visitor. Dù cho bây giờ thần thoại kia đã trôi vào dĩ vãng, làm cách nào Brave của Emnetwiht đã đồ sát Visitor cuối cùng chứ, vào cách đây hơn 500 năm một chút?

"Họ muốn sử dụng các linh hồn trên để tạo lớp vỏ bánh mới. Song le, kế hoạch đổ bể. Họ không thể dùng công nghệ của loài người để tái hiện những gì Poteau đã làm. Linh hồn Visitor không bị dập vụn thành bụi, mà lại thành một mớ mảnh vỡ nhiều không đếm xuể. Do không có cách nào để tạo ra chiếc bánh mới, tận thế đã xảy đến y như dự kiến. Chà, ta hơi lạc đề, cơ mà lý do chính thì như ta vừa kể."

"……Anô." Rhantolk ngần ngư giơ tay. "Ông đã kể một câu chuyện rất thú vị, cơ mà nó chỉ giải thích Emnetwiht là gì thôi phải không ạ? Cháu đang hỏi về Leprechaun cơ."

"Dĩ nhiên, ta cũng đã trả lời luôn rồi."

Aaaa, trời ạ, cái ông này đúng là chẳng hiểu ý mình. Tuy nhiên, dù cho họ không hiểu ý nhau, họ vẫn đang nói chuyện với nhau một cách suôn sẻ. Những gì Rhantolk cần làm là giải mã lời ông ta, như thể đang đọc một cổ thư khó hiểu vậy. Nếu thành công thì chắc chắn cô sẽ thấu hiểu. Nghĩ vầy, cô bèn hồi tưởng lại câu chuyện.

"……Lẽ nào……" Bấy giờ, Rhantolk ngộ ra. Linh hồn của Visitor cuối đã không vỡ vụn thành cám. Chiếc bánh mới vẫn chưa vào lò nướng, và nguyên liệu – những mảnh linh hồn – thì tản mát. "Thế hệ kế tục thất bại mà Emnetwiht đã không thể chế tạo hoàn tất. Bản chất chúng cháu có phải là thế không?"

 "Hm. Cháu hiểu không hẳn là sai." Lão ông gật gù. "Nhưng là ta thì ta sẽ không gọi các cháu là "thứ thất bại." Chà, định nghĩa còn tùy vào mỗi ngươi. Cháu có thể đón nhận theo nghĩa tích cực hoặc tiêu cực."

Trước đó, còn có một việc quan trọng hơn: nếu lời ông ta nói là thật, thì nó sẽ giải thích vô vàn bí ẩn vốn tồn tại nhiều thế kỷ nay trên Règles Ailés. Không thể nào có chuyện ấy, tuy vậy Rhantolk lại phần nào cảm giác sự thật là thế.

"Vì sao ông lại biết chuyện này?"

"Ta đã sống hơi hơi lâu mà thôi," ông lão nhún vai.

"Giả sử lời của ông là thật, thì trong thế giới này, chẳng có ai hay biết việc đấy cả. Tại sao ông lại kể những chuyện như thế cho một người như cháu?"

"Ta nợ các cháu." Ông mỉm cười, phảng phất chút đau thương. "Ta không thể xin lỗi, cũng không thể bù đắp. Ta cũng chẳng có tư cách để làm vậy. Tuy nhiên ít ra thì ta có thể làm việc này. Mà thôi, dầu gì cũng chỉ là một ông lão ích kỷ và hèn nhát đang tự ủi an bản thân thôi." Ông đứng dậy. "Ta không nghĩ chúng ta sẽ còn gặp lại, song cuộc gặp gỡ lần này rất quý giá."

"A—"

Rhantolk vội vã đứng lên toan ngăn đối phương rời đi, ấy thế, ngay lúc đó, một cơn gió mạnh quét qua. Vì lo sợ mấy tờ ghi chú lại bay nữa, cô hốt hoảng đóng tập vở lại. Lúc ngước lên lần hai, người đàn ông cao niên đã biến đâu mất.

"Hứ-hii…… Oải quá." Như một học sinh trên đường về nhà từ trường, Ithea bước lại bàn với đôi mắt xoay mòng mòng do lao động quá mức. Còn Phyr đi theo sau, vẻ mặt cô không tỏ rõ dưới lớp lông của người Sói.

"Rhan, cậu gặp việc gì à? Trông cậu thẫn thờ lắm."

"……Chúng ta là cái gì? Tại sao chúng ta lại tồn tại? Chúng ta tới từ đâu và sẽ đi đâu?"

"Rhan?"

"Nhận được câu trả lời thật sự…… mình lại thấy vô cảm xúc đến không ngờ……"

"Rhan? Oi? Rhantolk-san ơi?" Ithea vẫy tay qua lại trước mặt Rhantolk.

Cái nĩa nằm trên đĩa bánh táo ăn dở liên rung một tiếng keng khe khẽ.

Phần 2 – Brave và Visitor

Bỗng nhiên, Elq ngã sấp. Hai người họ đang lau dọn phòng của một người khách, cô bé thình lình đổ ập lên đất, tựa như một con rối bị đứt dây.

"Em có sao không!?"

Willem vội chạy lại đỡ cô gái lên trong tay. Người cô sờ vào lạnh ngắt. Hầu như không còn thở. Như cái xác vậy, cậu nghĩ thầm, rồi nhận ra, cổ thực sự là xác chết mà, có điều là biết đi như người sống thôi.

Một người sống thì lẽ ra sẽ lên cơn sốt hoặc khó thở, nhờ đó cậu sẽ biết được mức độ nặng nhẹ của tình trạng. Tuy nhiên, với thi thể thì cậu không biết làm chi. Cậu cũng không nghĩ nổi ra biện pháp chữa trị nào. Gọi bác sĩ chỉ tốn công. Mình nên làm gì đây? Mình có thể làm gì đây?

Trước mắt, cậu bế Elq tới giường và để cô nằm ngủ, mặc dầu cậu không rõ làm thế có ích lợi gì. Cậu ngờ ngợ rằng rất lâu trước đây, hoặc có lẽ là mới gần đây, đã có việc tương tự xảy ra: ai đó nằm trên giường mà chẳng tỉnh; cậu cứ ngồi bên họ, chẳng thể làm gì ngoài run rẩy. Rốt cuộc cậu không chịu nổi nữa bèn đứng lên, lòng tin rằng sẽ có việc nào đấy mình có thể làm, rồi đi đánh đấm với ai khác.

Ah chết tiệt. Nếu bây giờ đánh người có thể cải thiện tình trạng của Elq, dẫu chỉ là một khả năng mong manh nào đó thôi, cậu cũng sẽ không ngần ngừ. Ấy vậy, ngay lúc này, xúi rủi thay, cậu lại chẳng nghĩ ra được kẻ nào hay thứ nào tặng nắm đấm siết chặt của cậu.

"Khăn ướt…… À không, làm mát cô bé thì có ích gì? Hay mình nên làm ấm em ấy mới phải? ……Ẻm sẽ không thối rữa hay chi đâu nhỉ?"

Cứ mỗi lần có ý tưởng mới cậu lại liền đứng lên, nhưng rồi lại ngồi xuống ngay tức khắc. Cậu đã loay hoay như vầy một lúc lâu rồi. Astalus bảo cậu tạm thời đừng bận tâm tới công việc nữa mà cứ ở bên Elq đi. Có điều thực ra, ở bên cô nhóc trong khi bản thân bất lực không làm nên trò trống càng khiến cậu sầu hơn. Có lẽ mình nên trở lại làm việc. Nhưng mình không muốn rời khỏi em ấy. Một cuộc khẩu chiến nổi lên như bão trong tâm trí rối bời của cậu, mắt cậu nhìn chăm chăm vào lòng bàn tay.

"Ư……"

Vừa nghe thấy tiếng rên ư ử, Willem ngẩng mặt lên ngay.

"À rế……?"

Cậu chồm người tới để nhìn gương mặt cô. Nước da cô không còn tái nhợt như ban nãy. Bề ngoài cũng không còn đau đớn. Thấy không có vấn đề nào ngoài da, Willem nhẹ nhõm ra mặt.

"Yô." Trước khi khuôn mặt nhếch nhác của mình bị lộ, cậu cố hết sức mỉm cười, căng hết mọi bó cơ trên mặt. "Cuối cùng cũng tỉnh rồi hả, cô công chúa trốn việc này?"

"Em……? Hở? Em ngủ gục ạ? Còn việc dọn dẹp thì sao?"

"Tự dưng giữa chừng thì em té xỉu. Anh lo lắng lắm em có biết không?"

"Lo lắng……"

"Em lúc nãy lạnh cực kỳ luôn."

"Thật ạ?"

Vừa nghiêng đầu, Elq vừa giơ tay lên sờ trán. Gương mặt em vẫn tỏ vẻ hoang mang. Chậc, tất nhiên, em sao có thể đo được thân nhiệt nếu dùng chính thân mình. Willem đặt tay cậu lên trên tay cô.

"Ấm quá," cô nói.

"Anh nói rồi, người em rất lạnh. Bình thường, làm việc quá độ và mệt mỏi sẽ bị ngược lại cơ. Người ta sẽ bị sốt. Có điều em không phải là người bình thường, nên anh không biết chữa cho em thế nào. Anh đã thật sự phát hoảng đó. Cứ nghĩ nhỡ đâu em sẽ không bao giờ tỉnh lại thì sao."

"Hn, em xin lỗi ạ."

"Ừ, tự kiểm điểm bản thân đi nhé. Còn bây giờ, em thấy khỏe chưa?"

"Dạ. Em chỉ mệt một chút thôi, ngủ xong là em thấy khỏe liền."

Willem tưởng chừng người mình trút hết gánh nặng sau khi nghe lời ấy. Cậu vẫn còn vài nghi ngờ, chẳng hạn liệu trạng thái kia có thật chỉ là "ngủ", song cậu không dư hơi để theo đuổi vấn đề sâu hơn.

"Vậy à…… Em muốn uống gì không? Muốn ăn gì không? Táo nhé? Anh gọt vỏ nhé?" Cậu dịu dàng hỏi cô bé Elq đang mơ mơ màng màng.

"Sữa ấm. Cái gì đấy ngọt ngọt."

"Được rồi, cứ để anh lo." Cậu đứng dậy.

"Hôm nay Quy-lem tốt bụng ghê."

"Anh lúc nào chả tốt."

Chẳng hiểu sao, nghe câu trả lời của cậu mà Elq bật cười ha ha.

"Của em này." Một mùi hương ngọt nào thoang thoảng từ chiếc nồi Willem mang tới. Bên trong là sữa hâm nóng trộn với một ít mật ong và tí quế. "Anh nấu hơi ấm ấm, nhưng đừng cố nốc một phát cạn sạch nhé?"

"Nóng cũng đâu có sao," Elq bĩu môi rồi uống một ngụm. "Ngon."

"Anh mà lị. Nói chung anh nắm được khẩu vị của em rồi."

"Hm." Có lẽ Elq hiểu lời của Willem thành "khẩu vị của em bé" nên bị xị ra mặt. Tuy nhiên, cô chẳng phàn nàn thành lời, hoặc là vì cô nhận ra gu của mình thật sự rất con nít, hoặc là vì cô đang có những bằng chứng không thể chối cãi. "……Anô ne, em xin anh một việc được không?"

"Hn?" Willem ngẩng mặt, trong lúc đang rót sữa từ ấm vào cái ly không của mình. "Là gì?"

"Lỡ…… Chỉ là lỡ thôi nhé……"

"Em không cần trịnh trọng đâu, cứ nói thẳng ra đi."

"Lỡ như 5 ngày nữa em chết, anh có thể đối tốt với em hơn một chút được không?"

"Hả?" Willem chau mày. Cậu có cảm giác mình đã từng nghe những lời này trước đây. Cơ mà quan trọng hơn là…… "Em đang nói chi vậy? 5 ngày thì chi tiết quá…… Có việc gì không ổn à?"

Gương mặt Elq hiện rõ chữ "úi chết". "Ể? Dạ-dạ không ạ, không có gì đâu. Xin lỗi, anh hãy quên đi ạ." Cô siết tay ôm chặt trước ngực, quanh miệng vết thương lớn.

"Khoan-khoan đã Elq? Lẽ nào……"

"Nhẽ ra em không nên hỏi. Em cứ nghĩ em sẽ được giống Chtholly, nhưng em nhẽ ra không nên thử."

Bất chợt, một cơn đau lướt qua thái dương Willem. Ký ức bắt đầu trỗi dậy lần nữa.

"Em thật sự xin lỗi. Anh cho em ngủ thêm tí nữa nhé." Ôm ghì cái mền, Elq quay lưng lại với Willem.

"Thôi được. Anh sẽ để sữa ở đây, em tự lấy nhé." Vừa đè nén cơn đau đầu nhẹ, Willem vừa bước ra khỏi phòng Elq.

Phòng của Willem và Elq vốn là phòng trống trong hốc của tầng hai nhà trọ, sau được sửa lại. Cậu bước xuống tầng một, làm cầu thang kêu kẽo kẹt ồn cả hành lang. Nhà trọ thường thường không có nhiều khách tá túc qua đêm lắm, song căn phòng khách bao la ở tầng một lại được dùng làm nơi cho khách khứa ăn nhẹ và uống tí rượu. Chính giữa phòng ấy, Astalus đang ngồi tại một cái bàn tròn nho nhỏ, uống rượu với một cái ly nhỏ.

"Tôi nghe có tiếng nói chuyện. Con bé tỉnh rồi à?"

"Vâng, hình như em ấy chỉ mệt thôi."

"Vậy thì tốt rồi." Astalus gật gù vài cái, một nụ cười hiền hòa tỏa trên gương mặt ông.

"Ủa mà, chẳng phải bác nói là bác không uống được sao? Hôm nọ, khi bác từ chối lời mời của một ông khách say ấy. Hay chỉ là cái cớ thôi?"

"À, không hẳn." Ông bẽn lẽn cười. "Tửu lượng tôi không tốt mấy. Hình như tôi mà say là nổi điên. Tuy bản thân thì không nhớ."

"Chà…… tệ thật nhỉ."

"Vợ và con gái tôi lúc nào cũng nổi cáu với tôi, họ nói rằng phải tốn công tốn sức lắm mới bắt tôi yên. Do đó, bình thường tôi cố gắng tối đa để không uống. Đây là phần uống duy nhất trong ngày hôm nay của tôi."

"Đáng tiếc cho bác. Có lẽ cháu không chung ly với bác được rồi," Willem nhún vai trêu đùa. Astalus cười trừ xin lỗi. "Có điều, tôi đang khát. Chắc tôi sẽ uống trà thay rượu. Muốn uống chung không nào?"

"Vâng, cháu xin phép."

Willem xuống bếp, múc chút nước từ vại rồi cho vào ấm, xong đem đặt lên trên bếp tinh thể.

"……Chuyện về Nils-san……" Astalus mở lời.

"Hm?"

"Cái ngày ông ta mang cô cậu tới đây, đôi mắt Nils cực kỳ ôn hậu. Sau khi nói rằng sẽ giao mọi việc cho tôi, ổng còn nói thêm "Bây giờ, tôi muốn nó sống cuộc đời bình thường thôi."."

"……Vậy ư."

Willem có thể mường tượng ra được. Dẫu chỉ trò chuyện với Nils một khoảng rất ngắn, cậu lại hiểu rõ ông ta tới mức đáng kinh ngạc.

"Không ai trong cậu và Elq-chan có cơ thể bình tường. Với lại, hình như cô cậu còn chẳng sinh ra như người thường…… À, tôi tự tin vào khả năng đánh giá chất lượng thịt của mình. Dù gì tôi cũng là Troll mà."

Willem ước gì ông bác đừng khoe việc ấy ra.

"Tôi đoán rằng cô cậu đã sống một đời gian truân đầy hiểm nguy, và giờ đây thì nó đã hết. Thân xác và tâm trí hai người đã mỏi mệt. Nếu hai người có thể sống một cuộc đời mới, thì tôi cũng muốn cô cậu được như ý…… Có lẽ đó là điều Nils muốn nói."

"Hóa ra khi không có ai ngó thì ổng mới ra dáng là sư phụ thật à."

"Ể?"

"Không có gì đâu." Willem không rõ vị sư phụ tự-xưng kia từng là gì với cậu trong quá khứ, tuy nhiên cậu có thể biết rằng Nils trân quý cậu và Elq nhường nào. Vì thế cậu cho rằng suy đoán của Astalus là khá chính xác…… có lẽ. "Cháu rất vui vì được bác quan tâm, cơ mà sẽ tuyệt hơn nếu nghe từ——" Một cảm giác khó chịu thình lình bấu vào sau cổ Willem. "——Hm?"

Sâu bọ à? Không, không đúng. Cậu không thấy sự khó chịu ấy sờ vào da, nhưng cậu biết hình thù của nó.

"Có khách nào trọ lại qua đêm không bác?"

"Tự dưng cậu hỏi vậy? Không ai cả, như mọi khi."

"Bác có gây hiềm khích với nhiều người không?"

"Chà…… Tôi không nhớ là mình từng làm gì đáng bị căm hận lâu dài."

Câu trả lời của ông bác Astalus không chắc chắn lắm, song Willem tạm thời chấp nhận nghĩa đen. "Thế thì ắt hẳn là một toán cướp cạn hay gì tương tự rồi."

Cậu cảm nhận được quanh quán trọ có vài kẻ toát ra ý thù địch. Chúng chọn mục tiêu rất tốt. Nhà trọ này – với mục đích chủ yếu dành cho khách lữ hành trên đường cao tốc – nằm cách các ngôi làng lân cận một khoảng. Đồng thời, kích thước tương đối lớn và vẻ ngoài tươm tất lại tạo ra ấn tượng nơi này có chút gì đấy giàu có. Và dĩ nhiên, kho chứa bia và thức ăn nhất định rất hấp dẫn đối với bọn cướp đói khát.

"Ối dà. Tới mùa rồi sao?" Astalus cất lời.

"Mùa mưa mùa nắng thì liên quan chi…… mà sao bác bình tĩnh dữ thế?"

"Khi xuân về, số người loại đó lại tăng lên mà."

Bác nói cứ như họ là côn trùng không bằng……

"Cậu uống trà hay gì cũng được đi, tôi sẽ xử lý chúng," Astalus đề nghị.

"Không, cháu là người làm thuê mà, bác làm vậy sao đặng. Cháu sẽ ra tay, bác cứ làm tí bia…… à không…… cháu sẽ rót cho bác chút trà nên bác uống trà nhé."

"Cậu không cần lo. Tôi quen tay rồi."

"Vầy đâu có chính đáng…… Với lại, bác đáng lý không nên quen tay mới phải."

Willem đứng lên. Ký ức cậu hãy còn bị niêm phong, vậy mà dù đã ở tình thế này, cậu chẳng thấy sợ hay lo lắng. Cậu thậm chí còn cảm thấy thân quen, tựa như trở về nhà xưa. Dường như trước đây cậu đã sống một cuộc đời khá nguy hiểm.

"Thiệt tình là không sao mà," Astalus nằng nặc.

"Đừng, đừng bác, bác cứ ngồi đi ạ." Willem nắn bóp tay mình kêu răng rắc.

Nếu muốn hạ gục ai đó trong tĩnh lặng, dứt khoát trước hết phải nắm bắt được nhịp thở của đối tượng. Dầu là đánh xỉu hay dùng dao đoạt mạng. Nếu còn không khí trong phổ thì số không khí ấy sẽ tạo nên âm thanh khi bật ra. Mặc cho có đập ngất đối phương trong một đòn duy nhất, hắn cũng phát ra âm thanh lúc va đập với mặt đất. Vì thế mà bất kỳ sát thủ chuyên nghiệp nào cũng phải biết cách cướp đi hơi thở kẻ khác và nhuần nhuyễn như trong lòng bàn tay.

"……Chẳng biết mình có từng là một sát thủ lão luyện hay không nữa……"

Willem khẽ lộ diện từ trong bóng tối, rồi nhằm ngay tích tắc mà hơi thở kẻ địch đã tống ra hết, liền luồn ngón tay quanh cổ nạn nhân, sau đó thình lình tặng đầu y một cú xốc thật mạnh, khiến y ngất xỉu mà không có lấy một âm thanh nào vang lên. Đòn tấn công thành công trót lọt đến nỗi Willem suýt nữa rùng sống lưng.

Cậu ngắm nghía kẻ rũ rượi trên tay mình. Đầu tiên, cậu lập tức nhận ra cậu đã nhầm khi cho rằng địch thủ là "kẻ ăn cắp đói khát," hóa ra đó lại là một người thú vận quân phục. Trong tay anh ta là một khẩu súng trường. Đây không phải thứ hỏa lực mà lũ côn đồ già đầu tầm thường có thể rớ tay tới.

"Đồng phục này là…… Hộ Vệ Quân Có Cánh?" Trong bóng tối đen kịt, Willem không nhìn ra rõ màu sắc hay hình dáng, song chẳng hiểu sao, cậu lại có cảm giác ấy. "Nhưng tại sao Hộ Vệ Quân Có Cánh lại bao vây quán trọ mình?"

Nguyên nhân đầu tiên xuất hiện trong đầu cậu là có một kẻ nguy hiểm đang ẩn trốn tại đây. Có điều không khả thi lắm, bởi họ chẳng có vị khách trọ đêm nào.

Khả năng tiếp theo là, Astalus đang bị quân đội truy đuổi. Căn cứ vào tính cách ông thì giả thuyết này vừa phi thực tế vừa hợp lý đến lạ lùng. Tuy nhiên, Willem thấy nó nghiêng về phía phi thực tế. Dù gì thì truy đuổi tội phạm là công việc của lực lượng hành pháp của mỗi thành phố hoặc mỗi đảo. Hộ Vệ Quân Có Cánh là tổ chức giữ gìn toàn thể Règles Ailés, không hề có quyền hạn tìm kiếm hay bắt giữ tội phạm.

Khả năng kế đến……

"Mình ư……?"

Gần như cùng lúc với giây phút câu hỏi đó nảy ra trong trí óc cậu, một ánh đèn lồng bất chợt chiếu sáng lên người cậu.

"Đứng yên!"

Họ tới tự lúc nào cậu chẳng hay, nhưng vài cây súng đã chĩa thẳng vào cậu. Chậc, quả là vệ binh của Règles Ailés, Willem không bất ngờ. Ấy vậy, dù súng ống giương nòng vào thẳng mặt chực chờ cướp đi tính mạng mình, thần trí cậu vẫn điềm tĩnh như thường. Cậu không sợ cũng không thấy bị đe dọa.

"Các anh có việc gì với quán trọ chúng tôi à? Thức ăn? Hay chỗ ở?"

"Tôi đã nói là đứng yên!"

"Nếu có thể thì tôi mong hãy giải quyết trong im lặng. Tôi không muốn làm phiền những vị khách đang an giấc." Tất nhiên, chỉ có một người khách đương ngủ thôi.

"Đã tìm thấy mục tiêu. Sẽ vô hiệu hóa ngay khi được phép."

"Ta cho phép. Tấn công!"

Đáp lại hiệu lệnh, những bóng người hòa vào màn đêm đó đồng loạt tiến lên. Tạm gạt hết mọi thứ khác sang bên, Willem tập trung vào 6 kẻ địch trước mắt. Súng ẩn trong bóng tối sẽ gây chút khó khăn, song không có gì cậu không thể đối phó. Đầu tiên cậu sẽ tung đòn với hai người gần mình nhất, sau đó ném họ đi để phá đèn. Ánh đèn mà tắt thì có lẽ sẽ khiến họ vô tình bắn phải nhau, và cậu sẽ dễ dàng xử lý từng người một. Ok, cứ thế mà làm theo thôi.

Đúng lúc Willem vừa hạ quyết tâm và sắp tiến hành kế hoạch——

"Dừng lại."

Vang lên từ đâu đấy trong đêm đen là giọng một cô bé hoàn toàn chẳng hợp với hoàn cảnh bấy giờ. "Dù cho có hợp sức với nhau, các anh cũng không có cơ hội nào đâu."

"Tôi đã nói cô phải lui lại rồi mà!"

"Anh đã nói. Nhưng tôi cũng đã trả lời là tôi sẽ tự ý hành động nếu cần thiết."

Cô gái bước ra trước vệt kẻ nhỏ hợp từ những ánh đèn soi. Một người Không Dấu tóc xám, vóc người bé con. Biểu cảm cô vô hồn, khiến mọi nỗ lực đọc tâm đều phải bó tay. Một miếng băng mắt giản dị ôm mắt trái cô.

"…………"

Mình…… từng thấy cô ấy chưa? Từng gặp cổ chưa? Không, hơn cả vậy nữa. Mình và cổ đã từng cùng chia sẻ điều gì đó rất quan trọng…… Mình nhớ là……

"……Gự." Bị cơn đau kịch liệt tấn công, Willem theo bản năng liền ôm trán.

"Willem."

Cổ chẳng ngần ngại gọi tên mình. Chúng ta quả thực từng quen biết nhau.

"Willem," người thiếu nữ lại cất tiếng. "Willem, Willem, Willem!" Mỗi lần lặp lại là một chút cảm xúc lại chen vào giọng cô. Cô chạy tới, xuyên thẳng qua bóng đêm mà đến với Willem. "Rốt cuộc em cũng tìm thấy anh." Cô thả tấm thân ấm nóng của mình vào lồng ngực cậu. "Em cứ tưởng mình sẽ không giữ được lời hứa của mình. Em đã sợ lắm."

Đôi bờ vai cô bé – mỏng manh tới độ tưởng chừng sẽ vỡ nếu cậu lỡ tay chạm vào –run run nhè nhẹ. Chẳng thể đẩy cô ra mà cũng chẳng thể ôm cô, Willem chỉ còn nước đứng đó bất động. Cậu có chút ghen tị với những anh lính chung quanh. Họ cũng bất ngờ trước tình huống, song ít nhất họ không bị cơn đau đầu giằng xé như búa bổ.

"Anh có quen em không?" Cậu dặm hỏi, quyết định sẽ xác nhận tình hình trước đã.

"Ể?" Thiếu nữ ngẩng đầu.

"Xin lỗi nhưng anh không nhớ được chi về em cả."

"Cái……"

『Cậu nói cái khỉ khô gì vậậậy!?』

Tự dưng từ hư không, một tiếng thét lanh lảnh vô thanh xé toang không gian ở sát sàn sạt tai cậu. Bị cú sốc đánh bật lui lảo đảo, Willem may thay đứng thẳng lại được. Bồng bềnh trước mắt cậu là một sinh vật kỳ quái…… cậu không biết nó đến đó từ lúc nào, hay có lẽ nó đã ở đấy suốt từ đầu. Một con cá to lớn biết bay, bao khắp người nó là lớp vảy trắng và đỏ xinh đẹp. Hay ít nhất thì vẻ ngoài nó là vậy. Tuy nhiên, không thể nào có chuyện đó. Con cá quá lạc lõng với cảnh vật xung quanh, trông cứ như một bức ảnh lẻ được treo lên giữa bóng tối. Chẳng cần suy nghĩ nhiều Willem cũng biết nó phải là một ảo ảnh hoặc thứ gì đấy tương tự.

『Nè nè cái cậu kia, cậu nghĩ nói thế là xong chuyện à!? Tôi giờ đây có hơi quá lứa tuổi để được gọi là đại diện cho thiếu nữ trẻ tuổi, và đúng là kinh nghiệm sống nhiều tới mức thừa mứa của tôi đôi khi ngăn cản không cho tôi nêu ra những gì tôi thật sự suy nghĩ, và đúng là tôi bận tối tăm mặt mũi với gia đình mình đến độ không có thời gian để chúi mũi vào chuyện của con gái nhà khác, tuy nhiên, với tư cách là một kẻ từng là thiếu nữ hồi xưa rất là xưa kia, tôi không thể nào bỏ qua lời nói hồi nãy của cậu!』 Ảo ảnh kia bắt đầu huyên thuyên chi đó.

"……Hả."

"Carma, chị im lặng đi."

『Chị tài nào im lặng nổi cái tên này bị đứt dây thần kinh à hắn coi những cô gái hắn quen biết trước đây là hàng qua sử dụng rồi ư đúng là thứ rác rưởi hắn khác hẳn với những gì chị nghe từ Elq con bé thật sự ngưỡng mộ tên này và coi hắn như anh hùng trong truyện cổ tích vì thế tại sao hắn ra vậy tại sao hắn làm cái mặt anh không nhớ chút gì về em ý chị là hắn bị phong ấn ký ức hay gì rồi ư.』

Cái bóng tiếp tục dông dài, bỗng chốc khựng lại. Nó uốn lượn một cách đẹp mắt bơi tới gần Willem rồi chọt mõm mình vào trán cậu. 『Ái chà. Ký ức hắn đúng là bị phong ấn nè.』

"Ể?" Thiếu nữ chớp mắt bối rối.

『Hơn nữa, chỉ một phần của ký ức bị khóa. Chị nghĩ ắt hẳn trên thế giới này còn có một niệm chú sư tay nghề cao thâm. Mà lời nguyền lừa lọc này rất cao cấp, tới độ có khi xóa sổ được cả một khái niệm nào đó khỏi thế giới nếu sử dụng đúng cách. Có khả năng áp dụng lên một người với mức chính xác vầy…… thì không chỉ là "vĩ đại" mà thành "đáng sợ" luôn rồi.』

"……Có vẻ tôi sẽ không giữ được nhân tính nếu hồi tưởng về quá khứ. Do đó ông ta chỉ đóng những ký ức liên quan tới quá khứ của tôi," Willem giải thích.

『À, ra là thế…… Ớ.』 Ảo ảnh lùi lại một bước trên không. 『Cậu nghe thấy tôi nói à!?』

"Bất đắc dĩ thôi."

『Gì cơ!? Đáng lẽ tôi lúc này chỉ có chủ thể mới nghe được thôi!』

"Không khó hiểu tới mức đó đâu," thiếu nữ tóc xám nói với đôi mắt chùng xuống. "Willem và em mỗi người mang trong mình một nửa của một linh hồn nào đó. Em không thể giải thích logic chi tiết lắm nhưng chắc đấy là lý do."

"Một linh hồn?"

Chẳng bận tâm trả lời câu hỏi của Willem, thiếu nữ dỡ lớp băng trên mắt trái, rồi rất chậm rãi, cô mở con mắt ban nãy còn nhắm nghiền, để lộ ra con ngươi vàng rực khác hẳn với màu mắt phải.

"……Con mắt đó." Willem bất giác đưa tay lên sờ mắt phải mình.

"Con mắt bên đấy của anh đã đổi màu phải không?"

"Anh thật sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cơ mà dường như em hiểu rất rõ tình trạng của anh." Tuy cơn đau đầu đã dịu đôi chút, nó vẫn khuấy động trong óc cậu. Cứ qua mỗi nhịp tim, đầu óc cậu lại gào lên đau đớn tựa hồ sắp nứt toát.

"Willem. Em có một thỉnh cầu."

"Anh từ chối." Tới lúc này, cậu đã đoán ra rằng cô là một người quan trọng đối với cậu, và cậu cũng là người quan trọng đối với cô, vì thế đi kèm với lời nói đó là cảm giác tội lỗi ngút trời.

"Anh nghe này. Nhà kho yêu tinh sắp sửa biến mất. Em không còn là yêu tinh nữa, nhưng em không biết chuyện gì sẽ xảy đến với những người khác. Nygglatho đang rất lo lắng, nhiều hơn bất kỳ lần nào em từng thấy."

Lại thêm một cơn đau như sóng vỗ ập đến đầu Willem. "Anh nói rồi, anh từ chối," cậu nhất quyết, vừa nghiến răng ken két. "Anh đã chọn sẽ không nhớ lại quá khứ. Cho nên anh không nghe theo yêu cầu của em được."

"……Willem."

『Maa, có lẽ là hết cách rồi.』 Con cá ảo thở dài mặc cho không có phổi. 『Niêm phong ký ức nhằm ngăn ngừa Quái Thú hiện thân. Nói thì dễ, chứ đây là một kỳ công rất chông chênh. Chỉ cần một cơ hội nhỏ nhoi nhất thì phong ấn cũng sẽ vỡ; một khi đã tới nước đó, tái niêm phong là bất khả thi. Tình hình như vầy thì đâm ra cậu ta không muốn dính líu tới quá khứ cũng là chuyện thường.』

"Nhưng……"

『Mong thêm điều gì nữa thì chỉ là ích kỷ thôi, Nephren à. Em muốn biến Willem-kun thành Quái Thú hoàn toàn à?』

"……….." Thiếu nữ tên Nephren im lìm.

Cô chắc là còn những lời muốn giãi bày. Những cảm xúc muốn thể hiện. Song cô thu hết chúng lại vào bàn tay siết nhỏ bé siết chặt đặt trên ngực mình. Hãy tha lỗi cho anh, Willem thầm xin lỗi. Việc này không phải cứ xin lỗi là xong. Willem quá khứ mà thấy cậu lúc này thì chắc hắn sẽ tặng cậu một đấm hết sức bình sinh và đánh bay cái đầu cậu. Có điều, Willem hiện tại đã chọn sẵn con đường của hắn rồi.

『Vậy thì Willem-kun này. Đừng nói tới quá khứ nữa, nói về hiện tại đi, cậu có tình cờ biết tung tích của Elq nhà tôi không?』

"Có," cậu lập tức đáp. Lúc nãy, thiếu nữ Nephren này đã gọi ảo ảnh kia là "Carma". Cậu đã nghe cái tên ấy trước đây: tên của một thành viên gia đình mà Elq nói rằng sẽ tới đón cô một ngày nào đó. "Tôi đã chờ chị từ lâu rồi. Bây giờ cô bé đang ốm và yên giấc trên tầng hai."

『Ốm? Ể?』 Ảo ảnh hoang mang. 『Con bé vẫn còn là một cái xác mà phải không?』

"Cái ông già đã khóa ký ức của tôi ấy, ổng nói là mình đã gọt đi một tí của lời nguyền yểm lên trên cơ thể Elq. Có thể nói giờ cô bé là một cương thi rất rất rất giống với xác chết."

『Hảảảả!?』

Dựa vào tiếng hét thảng thốt kia, Willem suy ra rằng tình hình lúc này của Elq và thành quả của lão Nils đều là thứ bất thường ngay cả đối với một sinh vật bất thường.

"Hãy đón cô bé đi. Nó cũng chờ gia đình mình tới đón từ lâu rồi."

Cùng mấy cây súng trỏ vào mình, Willem dẫn đường cho Nephren và Carma tới thăm Elq. Trong lúc 3 người họ trò chuyện, cậu đứng đợi ở ngoài phòng. Cậu không cố nghe lén, thành thử chẳng biết họ nói cái chi. Sau chừng 30 phút, thiếu nữ tóc xám và Carma bước ra.

『Hôm nay đến đây thôi, chúng tôi xin phép về.』 Carma trở nên trầm hơn hẳn ban nãy.

"Chị không định đưa cô bé theo à?"

『Tôi rất muốn, song nó nói hãy cho nó thời gian. Thường thường thì em nó không ích kỷ lắm đâu, nhưng mỗi khi lên cơn thì không hề nghe ai cả.』 Con cá bay khổng lồ buông tiếng thở dài thượt. 『Tôi biết tôi không nên hỏi xin cậu điều gì khi chúng ta chỉ mới gặp nhau lần đầu, cơ mà tôi có thể gửi nhờ cô bé cho cậu thêm một lúc lâu được không?』

"Không thành vấn đề, cơ mà chị chắc chứ? Con bé không phải là con gái của gia đình mà chị phục vụ hay gì à?"

『Ưm, maa, nếu nói cực kỳ nôm na thì kiểu kiểu vậy.』

"Em đã phản đối," Nephren cất lời với gương mặt có tí bất mãn. "Em nghĩ chúng ta nên mang cô bé đi, dù cho có phải xích cổ."

『Chị khá chắc là em chỉ ghen thôi,』 con cá trả đũa.

"Elq như con mèo con mà."

"Ít ra cũng hãy phản đối chứ, trời ạ."

Họ đang nói cái chi thế? Willem tự hỏi.

"Bọn em sẽ trở lại," Nephren nói rồi bắt đầu rời khỏi nhà trọ.

"O-oi! Cô đi đâu vậy!?" Lính lác đuổi theo cô.

"Nhà. Ở đây khôn có Quái Thú nguy hiểm nào."

"Đợi đã, từ bỏ vị trí là bất khả dung tha!"

"Ở đây không có cái gì để làm cả. Tôi là người nắm quyền quyết định mà phỏng?"

"Cái đấy…… Khỉ gió, ngài sĩ quan nghĩ gì thế không biết!"

Các anh lính bám đuôi thiếu nữ còn cô cứ bước xa dần mà không chần chừ. Vậy là những vị khách không-mời-mà-tới của đêm nay mất hút.

"……Thế họ là ai?" Astalus hỏi, hãy còn nghiêng đầu vì không hiểu.

"Quá khứ theo đuổi chúng cháu, có lẽ," Willem đùa đùa.

"Cậu gửi đuổi nó về vầy có ổn không?"

"Cháu không có quá khứ," Willem nhín vai. "Dĩ nhiên, cháu cũng không biết cái kia." Cậu ngước lên nhìn tầng hai.

"Ai đó trong gia đình tới đón con bé, đúng chứ? Elq đã nói gì?"

"Không nói gì. Chỉ bảo cháu là "Em mệt lắm nên anh ra đi", rồi đuổi cháu ra khỏi phòng."

"Chẳng biết Elq-chan không về nhà với họ thì có bị gì không."

"Ai biết được hở bác. Cháu chẳng bao giờ đoán nổi lũ trẻ con nghĩ gì."

Cậu không nói dối, song cũng chẳng thành thật. Nguyên nhân khiến Elq nán lại chắc hẳn là vì cô không muốn bỏ Willem lại một mình. Cậu tin một nửa, nhưng nếu nhìn theo góc độ khác, cậu chỉ tin được một nửa. Với lại, cậu biết ơn việc đó từ tận đáy lòng.

"Nói gì thì nói, con bé còn ở đây, nên có vẻ là chúng cháu sẽ còn tiếp tục trông cậy ở ông chủ."

"Ừ maa, tất nhiên là tôi rất sẵn lòng, có điều……" Astalus ra chiều đăm chiêu. "Khó mà nói thành lời cho phải, nhưng ít ra cậu hãy sống sao cho đừng hối hận chuyện gì."

"Cháu sẽ cố gắng hết sức," Willem nặn tí sức mới trả lời được. Cậu không có quá khứ. Vì vậy, từ chối thỉnh cầu của cô gái kia trong khi còn chẳng thèm nghe, ắt hẳn là quyết định chính xác. Tuy nhiên, sự chính xác ấy chắc chắn sẽ làm tình hình của cổ thêm tồi tệ. Không hiểu sao, suy nghĩ nọ để lại dư vị đắng chát sâu thẳm trong lồng ngực cậu.

"……Đây chỉ là một cái tôi từng nghe thôi," Astalus mở lời.

"Hm?"

"Trong các câu chuyện cổ tích cho trẻ em, luôn có một cái kết gặp-hoài là "sống hạnh phúc mãi mãi về sau", đúng không nào? Có điều thứ ấy lại vô cùng xa rời thực tế, nó chỉ được phép tồn tại trong truyện cổ tích cho trẻ em. Một giấc mơ bất khả thi trên đời, giống như kiếm ma pháp hay mấy tòa lâu đài kỳ vĩ. Trong tiềm thức, chúng ta đều nhận ra sự vô tích sự của chữ "mãi mãi về sau"."

"Kiếm ma pháp và lâu đài tồn tại thật mà bác?"

"Cháu nói thế thì có lẽ đúng." Astalus trầm ngâm giây lát, chẳng tỏ vẻ gì là nao núng trước pha phản kích nho nhỏ của Willem. Giơ ngón trỏ lên, ông tiếp lời, "Nói chung, tiềm thức chúng ta coi "mãi mãi về sau" là một thứ ảo tưởng."

"Dạ-dạ."

"Thời gian sẽ không trôi hoài. Một lúc nào đó, toàn bộ thế giới sẽ gặp hồi hết. Quan trọng nhất là phải biết chấp nhận điều đó sẽ đến và phải tìm ra cách tận dụng điều đó một cách tốt nhất để đón chào ngày mai. Bất chấp ngày mai có khác ngày hôm nay thế nào, chúng ta cũng có thể tiếp tục sống. Và chừng nào còn sống, chừng ấy chúng ta còn có thể cố sức nắm lấy hạnh phúc."

"……"Cố sức" à. Kể ra bác cũng thật lòng nhỉ."

"Hạnh phúc không rẻ mạt tới mức chẳng cần động tay chân cũng có đâu." Astalus nhún vai. "Cậu ở đây bao lâu tôi cũng không phiền. Tuy nhiên, nếu tìm thấy cơ hội, hãy đừng chần chừ mà rời đi. Nơi cậu thuộc về là nơi lúc đó cậu đến."

"Cháu hiểu rồi."

Dĩ nhiên cậu biết vì sao Astalus bất chợt nói về mấy việc trên. Giây phút nào cũng có khả năng cậu sẽ tìm lại được ký ức, và giây phút nào cũng có khả năng Elq sẽ biến thành cái xác khô hoàn toàn. Dù cho họ có chối bỏ quá khứ đến mấy, có bâu bám hiện tại đến mấy, thì những ngày yên bình ở nhà trọ này dứt khoát sẽ không kéo dài lâu.

Giả như, khi hồi kết đến mà cậu vẫn chưa chấp nhận chuyện đấy, thì cậu rốt cuộc sẽ nguyền rủa thế giới hoặc định mệnh hoặc một thế lực nào đó lớn hơn. Cậu sẽ mang mối thù hằn chẳng phải với người hay thứ gì cụ thể, cậu sẽ nguyền rủa sự bất lực của bản thân vì đã không thể an phận sống bình thường và yên ả. Cậu sẽ quên phắt mất bao nỗ lực và hy sinh đã đổ ra để biến nguyện ước ích kỷ kia thành hiện thực.

"Cháu hiểu rồi," cậu lặp lại lần nữa.

Tháng ngày ấy sẽ không còn bao lâu. Tuy nhiên, bây giờ nó vẫn còn tiếp diễn, nhờ Astalus, Elq, cũng như lão Nils-đã-mất-tăm. Vì thế hiện tại, cậu chỉ muốn tỏ ra biết ơn phút giây này.

Để bao suy nghĩ đó trong đầu, Willem nhấp môi lên chén trà nãy giờ chưa chạm. Hiển nhiên, sau khi để nguội quá lâu thì trà trở nên đắng kinh khủng.

†

Quân đội bắt đầu theo dõi quán trọ, luân phiên nhau 3 ca một ngày. Số lính gác thay đổi theo thời điểm trong ngày, song thường thường tầm 3 hoặc 4. Họ chủ yếu đóng ở hai chỗ: dưới bóng của hàng rào bằng đá của nông trại kế bên, và chòi quan sát ở cây cầu công cộng cách xa nơi đây một chút. Cả hai vị trí đều cách nhà trọ một quãng xa tới mức mắt thường không thể nào nhìn nổi, cho nên chắc chắn các anh lính sử dụng ống nhóm từ xa. Họ quả thật rất kỳ công.

Tuy như thế sẽ khá khó chịu, nhưng nếu Willem và Elq cứ ngồi yên, thì lính tráng sẽ không làm hại họ. Về phần Astalus, ông nhìn theo hướng tích cực, chỉ ra rằng quân đội sẽ can thiệp nếu có sự cố, và bọn họ đang bảo vệ miễn phí nhà trọ khỏi phường trộm cướp.

Nghĩ rằng những người lính đang chăm sóc bọn họ theo một mặt nào đó, Willem từng thử mời họ chút cà phê, nhưng phản ứng của họ là những gương mặt chua tởm tột cùng. Cậu đã định bắt chuyện hỏi thăm xem tại sao cậu và Elq bị nhắm đến, có điều mấy anh lính đang trong tâm trạng không tốt như vậy thì chẳng phải là điều kiện thuận lợi nhất để hỏi.

"Có lẽ mình không được phép tra tấn bọn họ hay gì rồi."

Dù vậy nếu cậu muốn thì Willem cho rằng mình có thể. Cơ thể cậu dường như biết vô vàn kỹ thuật mà chẳng vì một lý do rõ ràng, chẳng hạn mát-xa hay cận chiến theo phong cách ám sát. Cậu sử dụng kỹ năng tốt thì hẳn sẽ không khó để tàn phá ý chí cũng như nhân phẩm của mục tiêu mà không cần động tới thân xác họ.

Tất nhiên, làm thế sẽ chẳng có ích gì vì nó sẽ phá tan cuộc sống hiện tại của cậu. Do đó, Willem quyết định sẽ tiếp tục sống bình thường, cố gắng tối đa không nghĩ tới "mình là ai" hay "tại sao mình bị quân đội theo dõi."

Song le, đời sống thường nhật bình thường của cậu đã trở nên phần nào khó chịu và bị đảo lộn đôi chút. Cậu biết rằng đoạn cuối của những ngày êm dịu này đang đến, chầm chậm mà đều đều.

Phần 3 – Buổi Sáng Hôm Ấy

Bấy giờ, Nygglatho đang phải đối diện với một quyết định mang tính hệ trọng vô cùng, cả đời cô chưa gặp tới mười lần: một chiếc bánh sandwich kẹp thịt xông khói dày, hay một nồi thịt hầm sữa với gan bò chamo. Cô nên chọn món nào cho bữa điểm tâm đây?

Cô đã biết trước là sandwich thịt xông khói là số dách, ấy thế vấn đề ở chỗ là cô chưa bao giờ nghe tới bò chamo. Thường thường, nhà hàng khác nhau thì món gan cũng sẽ khác nhau rất lớn, nên nói chung, gọi món thịt hầm sẽ có tí mạo hiểm.

Ăn là sống. Chọn ăn cái gì tương đương với chọn cách sống thế nào.

"Gưưưưư……"

Nygglatho chăm chăm đấu mắt với tờ thực đơn bữa sáng bằng khuôn mặt nghiêm túc tột độ.

†

Bấy giờ, Rhantolk đang suy nghĩ miên man. Cô ngẩn ngẩn ngơ ngơ, mắt nhìn Vũ Khí Di Tích của mình, còn đầu thì nghĩ đi nghĩ lại hòng giải quyết những rắc rối tuổi xanh của cô. Họ là cái gì? Họ đến từ đâu, và họ sẽ đi đâu? Một khi đã chết, vòng lặp ấy sẽ tái diễn lần nữa như lẽ tự nhiên. Họ nên làm gì?

Tự dưng được bảo rằng họ là mảnh vỡ của các vị thần, cô dĩ nhiên sẽ thấy khó tin, vậy mà cùng một lúc, lại thấy thuyết phục cùng cực chẳng hiểu vì sao. Cô không có cảm giác là mình học được điều chi mới mẻ, nhưng như thể một thứ vốn lẩn trốn dưới đáy lòng cô biết bao nhiêu năm nay giờ đã được biến thành lời nói. Cô chẳng thể phản bác, cơ mà cô phải làm gì đây hả trời?

Mình từng muốn như Chtholly, Rhantolk lần đầu tiên nghĩ thế. Chtholly đã quẳng đi những thứ như lý do mình sinh ra là Leprechaun, lý do mình đã tồn tại tới tận lúc này; để rồi nắm lấy một lý do cho riêng bản thân để sống. Chtholly đã tìm ra lý do đó và đã sống một cuộc đời trọn vẹn. Rhantolk biết rằng đấy không phải là thứ nên thản nhiên ao ước, thế nhưng, cô vẫn không khỏi ghen tị với sức mạnh đó.

†

Bấy giờ, Ithea đang đọc sách. Nói đúng hơn, cô đang đọc muốn cuốn tiểu thuyết rẻ tiền, chẳng liên quan tí nào tới đống sách quan trọng trong Đại Thư Viên. Cô mua từ một tiệm sách trong trấn mới hôm kia thôi. Tập 7 mới cứng của series "Tam Giác Tan Thương", với nội dung tương tự các tập trước: nó kể về những con người tận tâm tận lực phản bội nhau và thông dâm với nhau nhân danh "tình yêu đích thực".

Song chính những lúc đọc mấy thứ truyện lố lăng kệch cỡm thế này, cô mới thật sự nhìn nhận bản thân và các yêu tinh khác dưới lăng kính khách quan——Ithea đang suy nghĩ như vậy đó. Hầu hết các mối quan hệ yêu đương xuất hiện trong truyện đều kết thúc một cách thảm họa. Tình yêu mà bị cấm kiếm tìm hạnh phúc thì rốt cuộc sẽ chẳng ai hạnh phúc. Lạ lùng thay, cô lại thấy rất thân quen với chủ đề đấy.

"Haha."

Nữ chính của câu chuyện đã tìm được tình nhân thứ 6, tính từ tập đầu tiên. Cậu ta là đàn em của tình nhân thứ 3, và có lẽ vì muốn tạo ra cá tính riêng, cậu ta luôn kết thúc mọi câu nói của mình bằng một chữ "-xừ" khác người. [note4445]

"Người thứ 6 à……" Cô lẩm bẩm cùng tiếng cười phì. "Giá như có thêm chút thời gian thì có khi mình đã chen vào luôn rồi……"

†

Bấy giờ, Grick đang ở trên bờ tây của Đảo Bay 13, tại quận cảng của Liên Thương Quốc Elpis. Mặt nổi thì cậu là phi công do một thương nhân có tiếng ở Collinadiluche thuê, và mặt chìm thì cậu tới đây để thu thập tin tức về những thương hội và về các dòng lưu thông chính của đồng tiền trong đất nước này. Một thượng cấp trong Hộ Vệ Quân Có Cánh – hình như chức vị còn cao hơn Baroni=Makish – đã yêu cầu cậu. Cô gái tóc xám Nephren nói là một mình cô cũng không sao, nên cậu không cần phải miễn cưỡng đi cùng cô, do đó cậu nhận lời.

"Có điều mình không nghĩ là mình hợp với nhiệm vụ này lắm……"

Suy cho cùng, hà cớ gì một salvager luôn hết mình vì những châu báu của đất liền lại phải bó chân đi lén theo dõi một đám người lạ mặt nào đấy trên trời? Cậu đã ca cẩm, song dĩ nhiên, đàn ông đàn ang đã nhận lời thì không từ bỏ

Thầm thở dài chán chường trong lòng và đưa mắt ngó quanh, cậu nhác thấy vài gương mặt kỳ lạ. Một số thương gia giàu xuất thân từ Elpis nhưng định cư ở Collinadiluche, họ đang cập bến vào Đảo 13, người nào đi phần người nấy.

Có họp hành lớn gì ư? Không, nếu thế thì các thương nhân từ đảo khác cũng phải tới chứ. Tại sao một đám thương nhân từ cùng một thành phố lại tới đây như thể đã hẹn gặp nhau trước…… hay có khi là đã hẹn trước thật.

Bọn họ trông như chim thi nhau thoát thân khỏi con tàu bị đắm.

"……Không lý nào."

Grick có linh cảm xấu.

†

Bấy giờ, Nephren đang trên một phi thuyền hướng đến Đảo Bay 2.

"Ta đã gặp bạn của cháu rồi," một ông già lên tiếng dù miệng không mỉm cười chút nào.

Trong cuộc gặp với Nygglatho lúc nãy, ông ta tự gọi mình là cố vấn viên cho Hộ Vệ Quân Có Cánh. Song thực ra ông chính là Đại Hiền Triết Souwong Kandel, người sáng lập ra Règles Ailés cũng như là vệ binh muôn đời của Quần Đảo Bay. Suy ngẫm một chút, Nephren nhận ra thật kinh ngạc biết bao khi trực tiếp gặp mặt một huyền thoại sống. Có điều, cảm giác ngưỡng mộ ấy không khuấy trộn lòng cô nhiều như cô tưởng. Hẳn là bởi, à không thực ra chắc chắn là bởi Willem. Sau khi theo anh quá lâu, cô đã làm quen với sự không-tuyệt-vời của những con người tuyệt-vời và sự tuyệt-vời của những con người không-tuyệt-vời.

"Bạn ư?" Cô hỏi lại.

"Ta không hỏi tên. Con bé có mái tóc xanh dương dài và nội tâm có vẻ rất cứng cỏi."

"À." Nephren mau chóng hiểu ra đấy nhất định là Rhan.

"Con bé rất tốt bụng. Nó cố gắng sống bằng hết sức mình nữa kia."

"?"

Nephren không hiểu ông lão nói chi. Rõ ràng thì một sinh vật sẽ sống bằng toàn bộ sức bình sinh. Leprechaun nào có khác, mặc cho không hẳn là "sống" nếu so sánh kỹ lưỡng.

Cô từng nghe là ngoài Nygglatho, còn nhiều người bạn khác của cô cũng hiện đang ở Collinadiluche. Ấy thế, cô lại lên chiếc phi thuyền này mà chẳng gặp được ai trong số họ.

"Ta nghĩ là cháu muốn gặp con bé?" Lão già hỏi thăm.

"Tất nhiên. Nhưng cháu hiểu tại sao ông cho không cho phép cháu."

Vì lúc này nhà kho yêu tinh đã thu hút quá nhiều sự chú ý, lỡ như Nephren lại gần thì sự xuất hiện bất thường của cô sẽ bị nhiều bên phát giác. Tin đấy mà lộ ra thì đồng nghĩa với tương lai có nguy cơ lớn sẽ ảnh hưởng xấu. Nếu Nephren thật lòng một mực muốn găp họ thì cô đã có thể lén đi. Tuy nhiên, không kể Rhan và Ithea thì Tiat với Lakhesh chẳng có chút gì gọi là biết giữ kín miệng về Nephren mãi mãi. Hơn nữa, giả sử bọn nhỏ làm được thì cô cũng không muốn tụi nó phải gánh vác một bí mật nặng nề vầy.

"Họ yên ổn là tốt rồi," Nephren nói.

『Ôi, mạnh mẽ quá…… Chắc chị khóc mất.』

Nephren làm ngơ trước con cá bay mới bất chợt hiện hình.

Bên ngoài cửa sổ, xa xa kia, Nephren trông thấy một lọ hoa khổng lồ dựng lên từ hắc thạch anh và nó đang trôi bềnh bồng trên không trung.

"……Phải chăng vật thể thú vị đằng kia là Đảo Bay 2?"

"Đúng thế."

"Người mà ông muốn cháu gặp là ở đó?"

"Đúng thế. Tuy hắn không phải là người."

Nephren đã có lần đọc trong một cuốn sách về một hòn đảo trong số vài đảo bay hẻo lánh trong Règles Ailés. Nó được gọi là Trái Tim của Cây Thế Giới, và người ta cho rằng nó cất giấu trong mình những bí mật vĩ đại.

『Ái chà, cố nhân năm xưa. Ra là hắn đã rúc vào một nơi khá khang trang khác.』

Nephren một lần nữa bỏ ngoài tai lời của con cá bay.

†

Bấy giờ, Willem và Elq đang ra ngoài mua sắm thực phẩm.

Ở thành phố Collinadiluche, buổi sáng trở nên tất bật và rộn ràng từ rất sớm. Chợ tạp hóa ban ngày là một trong các yếu tố chủ đạo. Vô số gian hàng ép nhau san sát trong dăm ba cái quảng trường, cái nào cái nấy trưng ra trước mặt tiền bao nhiêu là hàng hóa tươi mới: đậu hột, rau củ, xà lách, thịt thà, khoai tây, trứng, bánh mỳ, nước đá, gà, gia vị. Và cuối cùng tất nhiên là muôn vàn khách khứa nườm nượp và hăm hở.

Willem ngó xuống tờ giấy ghi các món đồ cần mua. Hôm nay, cậu cần nguyên liệu nhiều hơn thường lệ một tí, nên xem ra bỏ chút thời gian ra để suy nghĩ trước sẽ hiệu quả hơn là cắm đầu đi lang thang khắp cửa quầy mà chẳng có lấy một kế hoạch.

"Nè nè Quy-lem! Cái gì thế kia? Thức ăn à?" Elq kéo kéo tay áo cậu, vừa trỏ tới một gian hàng trưng bày ra đủ loại đá sặc sỡ.

"Không phải thức ăn đâu, là dụng cụ thì đúng hơn. Một số Bò Sát cho cái đó vào dạ dày để nghiền thức ăn thay vì nhai bằng răng."

"Hồồ……" Elq tròn mắt lấp lánh, cứ như số đá kia là đá quý không bằng.

"Đừng nảy ra ý tưởng khác thường nào nhé. Bức tường chủng tộc vẫn dày mo một cách nhẫn tâm khi động đến vấn đề sinh lý."

Elq xị mặt, song bất kể cô có cầu xin đến đâu, thì việc này Willem dứt khoát sẽ không bao giờ cho cô thử. Nhẹ nhất thì sẽ rối loạn bao tử. Tệ nhất thì chết.

"Vậy…… cái đó là gì? Là gì thế? Em có thể thử không?"

"Nó đúng y như bên ngoài em ạ, là gỗ thôi. Gỗ chẳng hạp mấy với dạ dày em hay anh đâu."

"Ể-"

Giọng cô nhóc lại ra chiều thất vọng, nhưng đôi mắt cô chóng rảo quanh chợ để kiếm một thứ hay ho khác. Willem nghĩ rằng tốt nhất nên hoàn thành công việc trước khi Elq tìm ra cái gì quái đản quá lố.

"A."

"Hm?"

Có điều, Willem mới nghĩ thế xong, đôi mắt Elq đã dừng lại. Nó không dán vào một sạp hàng trong chợ, mà là một cửa hiệu bình thường nằm ngoài chợ: một shop cũ kỹ bán mũ. Nhìn kỹ theo ánh mắt cô bé hơn, Willem trông thấy thứ thu hút cô là một chiếc nón rộng vành lớn bày biện sau cửa kính.

"Hn? Em muốn cái đó à?" Cậu hỏi.

Quần áo mà Elq đang mặc hình như là đồ của con gái bác Astalus lúc còn nhỏ. Cô cũng mượn luôn một cái mũ có màu đồng điệu với trang phục. Willem nghĩ bộ đồ đã hợp với Elq tới mức hoàn hảo rồi, song nếu cô nhỏ muốn sành điệu hơn thì cậu không nỡ ngăn cản.

"Ể…… Dạ-dạ không……"

"Không cần e dè đâu. Cái nón không đắt lắm, anh sẽ mua cho em. Anh cũng không thường chi tiêu nhiều nên dành dụm khá lắm."

"Không, em có muốn đâu. Thật đấy, em muốn thứ khác cơ!" Elq lắc đầu nguầy nguậy.

"Vậy à." Có chút chán nản thật, nhưng cậu biết làm gì ngoài từ bỏ sau khi nghe cô từ chối kịch liệt nhường vậy. "Nếu thế thì có lẽ chúng ta sẽ mua đồ xong mà không sao nhãng."

"Ừ……ừm."

Lại lần nữa, cậu khởi hành bơi vào giữa biển người. Elq theo sau lưng, tuy nhiên cứ một hai giây lại ngoái lui. Em rõ mười mươi là còn thích thú chiếc mũ ấy. Chắc mình nên bí mật mua rồi tặng làm quà, Willem suy nghĩ trong đầu. Dù có lẽ sẽ khó tìm ra thời điểm để đi mua mà không bị Elq để ý thấy, cậu thấy cũng đáng liều một phen.

Bỗng bấy giờ, chẳng vì lý do nào rõ ràng, Willem ngước nhìn trời. Cậu nhác thấy một chiếc tàu bay cỡ vừa đang một mình thong dong trên kia. Khung cảnh này không phải là quá bất thường. Dầu sao, Collinadiluche nguyên gốc là thành phố phát triển theo hướng thương mai, do đó nhiều phi thuyền nườm nượp bay ra bay vào quận cảng. Bất kỳ lúc nào, bất kể ngày hay đêm, hiếm hoi lắm mới không thấy cái gì bay trên trời.

Dẫu vậy, Willem có dự cảm kỳ lạ về con tàu lửng lờ trên trời. Có gì đấy…… không đúng. Cậu không thể giải thích chính xác lắm. Chẳng hạn, độ cao nó thấp một cách dị thường, tuy không đủ thấp tới mức có nguy cơ tông nhà, nhưng đủ thấp để Willem nhìn ra tên của tổ chức được ghi trên thân tàu. Ngoài ra, cái tên đó mang lại ấn tượng khá lạ lùng: Kỵ Sĩ Đoàn của Lịch Sử Phụng Sự Diệt Sát.

Cái tên nghe hài hước cùng cực tới mức khiến Willem không khỏi đọc đi đọc lại mấy lần. Với lại, chẳng hiểu sao, cậu cảm giác rằng mình từng nghe cái tên này rồi. Cậu cũng bắt đầu cảm thấy đầu óc nhưng nhức. Liệu nó có liên hệ gì tới quá khứ của cậu? Cậu muốn tin rằng mình không hề tham gia vào một băng nhóm có cái tên đáng xấu hổ vầy.

"Quy-lem? Sao thế anh?"

Một cái kéo nhẹ nơi ống tay áo đã đưa Willem ra khỏi dòng suy nghĩ mà trở về thực tế. "À, không có gì đâu." Cậu nhìn từ trời về lại mặt đất. "Chúng ta đi thôi. Không mau là lỡ hết thịt ngon và bác Astalus sẽ buồn lắm đó."

"Chắc chắn rồi."

Hai người họ cười phá lên.

Bùm.

"——Hả."

Willem bất giác ngó lên trời thêm lần nữa. Cậu trông thấy cột khói đen ngòm bốc lên từ đáy con tàu kia, chỗ gần lò đốt ma pháp. Một chốc sau, ai đấy hét toáng, rồi thêm một chốc nữa, hàng loạt tiếng la nhất tề vang lên từ đám đông người. Nội trong mấy giây, sự hoảng loạn nổ ra. Con tàu mất lái, khả năng bay của nó nhất định là đã bị hư tổn. Ai nhình cảnh này cũng dễ dàng thấy rằng con tàu sẽ sớm rơi xuống đất.

Giữa cơn hỗn loạn, hàng hàng lớp lớp sóng người đổ xô, nhăm nhe quét Elq đi mất.

"Bám chắc!"

"Dạ-dạ!"

Willem rướn tay tới. Đầu ngón tay họ chạm nhau, kết nối hai con người cố tiến lại gần nhau.

Rồi cậu đưa mắt lên trời lần nữa. Cột khói mỗi lúc một dày hơn, con tàu chúi xuống mỗi lúc một nhanh hơn, và thân tàu dần dà gãy oặc bởi không chịu nổi trọng lượng của mình, trong khi tiếng la hét dưới đất mỗi lúc một to hơn.

Ngay lúc ấy, Willem trông thấy, phía sau lưng con thuyền, nơi thường thường sẽ chất đống bì cân bằng: một vết nứt gãy lớn mở miệng và đổ thứ gì đó – tuyệt nhiên không phải sỏi hay túi vải – vào bầu trời.

Cái gì thế kia?

Vì trời chói nên cậu không rõ mấy, song cậu nhìn ra lờ mờ. Nhìn chung, vật thể có hình dạng như sợi dây, hay nếu so sánh thì phải nói là những con rắn cỡ lớn. Tuy nhiên, thay vì có vảy thì vô số lông mọc nhô trên thân. Chúng là những con vật quái dị. Hay đúng hơn là những tạo vật quái dị mà cậu không biết có nên gọi chúng là động vật hay không. Và tại vì một lý nào đấy, tên của chúng nảy ra trong đầu Willem, như thể dâng lên từ đáy lòng cậu.

"Không…… không thể nào……"

Dường như, Elq đã nhìn thấy như cậu và đã đi đến cùng một dự đoán như cậu. Willem biết rất rõ mấy thứ đó. Chúng đã tặng cậu những ký ức cậu sẽ không bao giờ quên. Dẫu ký ức bị phong ấn, trí óc và toàn thân cậu vẫn cố gắng nhớ lại chúng, nhớ lại những thứ đã từng tước đoạt hết thảy mọi điều cậu trân quý, trong một giấc mơ xa xăm hôm nao.

"Au…… rora." Cậu lẩm bẩm, đứng chết điếng tại chỗ.

Phần 4 – Tư Chất Brave

Ai ai cũng biết rằng 17 Quái Thú là mối đe dọa số một tới mọi sự sống, thế nhưng bản chất thực sự của Quái Thú ra sao thì chẳng ai biết rõ lắm, chủ yếu là vì hai lý do. Một là, nhiều bí ẩn bao quanh chúng quá, thành ra có nghiên cứu cũng không tìm được chi. Hai là, cứ như quy luật thông thường vậy, kẻ nào chạm trán với Quái Thú thì chẳng toàn mạng trở về nhà, cho nên hầu như chưa ai từng tiếp xúc trực tiếp với lũ sinh vật đó.

Nói cách khác, gần như người sống trên Règles Ailés chẳng buồn bận tâm tới khả năng một Quái Thú tấn công. Thậm chí với binh lính trong Hộ Vệ Quân Có Cánh, tình hình không khác là bao. Phần lớn trong họ chưa bao giờ tận mắt chứng kiến một Quái Thú, vì vậy, dẫu đã chuẩn bị tinh thần, họ hoàn toàn không quen với những kẻ thù này.

Hơn nữa, Quái Thú đâu biết bay. Họa chăng Timere lướt theo làn gió với điều kiện thích hợp, song tới đấy là cùng. Thành thử khả năng phát hiện một Quái Thú không phải loài Thứ Sáu mà chẳng phải nhọc công xuống dưới lục địa là zê-rô.

Nói chung, Collinadiluche thiếu hụt kiến thức trầm trọng về Aurora.

Hỗn loạn khủng khiếp diễn ra tại trụ sở đầu não của Hộ Vệ Quân Có Cánh. Báo cáo thiệt hại bay về tới tấp. Chiếm một nửa là về tổn thất do Quái Thú, còn nửa kia là tai nạn hoặc sự cố do dân chúng hoảng loạn. Và nhiều khả năng là không ít sự việc báo cáo trong cả hai phạm trù trên đều không hề xảy ra trên thực tế. Thông tin đáng tin cậy là giấc mơ viễn vông giữa cơn ác mộng đương bao trùm thành phố bây giờ. Dù vậy, đã có báo cáo mất an ninh trật tự thì quân đội cần phải hành động…… những người lính nghiêm túc đang cố gắng hoàn thành nhiệm vụ của mình hóa ra chỉ khiến loạn càng thêm loạn.

"Chà chà, có lẽ tới lúc chúng ta xuất chiến rồi," Ithea vừa nói vừa ngáp và dụi mắt.

Ngồi trong nhà nên cô không hiểu cái gì đang diễn ra ở bên ngoài. Mọi thứ cô biết là: Quái Thú từ trên trời rơi xuống, và dựa theo quan sát thì chủng loại Quái Thú là Aurora.

Nếu cô nhớ đúng, tài liệu tương đối chi tiết về Aurora đã xếp chồng chồng trong phòng tài liệu của nhà kho yêu tinh. Tuy nhiên, không ai lường trước rằng sẽ nổ ra một cuộc chiến bất ngờ với chúng, do đó chưa ai nghiêm túc đọc đống giấy ấy. Ngoại lệ duy nhất – Nephren, một người sẵn sàng đọc bất kỳ sách vở gì từ đầu tới cuối, bất kể chán chết tới đâu – đã không còn ở đây nữa.

Maa, thiếu thốn thông tin về Quái Thú đã luôn là một yếu tố thường trực trong mọi trận chiến trước đây, nên chuyện đó không gây ra nhiều vấn đề lắm. Song le……

"Đây là một chiến trường khá bất thường với chúng ta. Mình thấy có tí bất an khi đây là trận đầu của ai đó."

"Chí lý ha."

Trước lời bình luận của Ithea và Rhantolk, Tiat – đang vận bộ pi-ja-ma từ trên xuống dưới – bật ra một tiếng hớ ngu ngơ.

"Em-em cũng đi nữa! Xin hãy cho em đánh với" Lakhesh nhiệt tình giơ tay trong lúc vội vã dụi đống quần áo mới vào tay Tiat.

"Không được." Nygglatho lắc đầu. "Vũ khí của em chưa được quyết định mà phải không?"

"Nhưng chúng ta có kiếm mà?"

Nygglatho lặng tiếng. Họ quả là có kiếm: Valgalious, Historia, Ignareo, và ngoài Carillon của 3 yêu tinh trên, còn một thanh kiếm nữa mà Nygglatho đã mang theo làm bùa may mắn. Không có ai – trong tầm hiểu biết của họ – đủ khả năng sử dụng nó, vì thế nó thật sự không có tác dụng nào ngoài một lá bùa. Ngay lúc này, chuôi kiếm của nó đang nhô ra từ cái ba lô khổng lồ của Nygglatho.

"Nhưng……"

"Em không muốn chỉ ngồi yên. Em sẽ không ngồi yên một chỗ được. Em muốn…… có thể em sẽ không hữu ích lắm, cơ mà ít nhất em sẽ không kéo chân mọi người!"

Nygglatho liền cảm thấy một chút nhói đau nơi ngực mình.

"Không, em không được đi. Chị không thể cho một đứa trẻ chưa hoàn thành việc điều chỉnh sau huấn luyện cơ bản ra chốn hiểm nguy được. Em chỉ sử dụng thành công thanh gươm ấy trong bài test, không có nghĩa em sẽ dùng được trong thực chiến, em có biết không?"

"Nhưng!" Lakhesh cao giọng hơn, lớn tiếng hơn. Bấy giờ,

"Thứ lỗi cho tôi, thưa các quý cô," giọng một người đàn ông xen vào từ phía hông.

Quay người lại, Nygglatho trông thấy dăm ba người đang đứng trong bộ vét mới toanh. Một Orc bước ra từ giữa nhóm và mỉm cười. Nhìn kỹ hơn, cô phát hiện ra mấy miếng băng dán đó đây trên người hắn và bên dưới bộ vét.

"Ông…… là người của Elpis!" Trong tích tắc, thanh âm của Nygglatho tràn đầy sự giận dữ.

"Hí!?"

"Cô-cô Nygglatho, thật tình cờ được gặp cô ở đây." Đám người đằng sau rúm người lại trong kinh ngạc, còn tên Orc vẫn trụ vững. "Dường như tình hình đã trở nên khá trầm trọng. Tuy sức hèn lực mọn nhưng liệu tôi có thể có ích gì không."

"Sao ông dám nói thế!"

Từ những gì Nygglatho đã nghe, Elpis chính là kẻ tuồn Quái Thú lên đảo. Tức là, bọn người trước mắt cô đây rất có thể là thủ phạm của toàn bộ mớ hổ lốn này. Thậm chí đương lúc họ nói chuyện, hàng chục sinh linh đang bị tàn sát ngoài đường phố. Hộ Vệ Quân Có Cánh cùng dân phòng chắc đang củng cố phòng thủ, song súng ống và đại bác bình thường có mấy tác dụng với Quái Thú đâu. Cộng với sự hỗn loạn tột cùng khắp nơi trong thành phố, cô không hiểu bọn họ có thể làm nên trò trống gì.

"Có vẻ chúng ta đang có hiểu nhầm. Vụ um sùm bên ngoài không phải do chúng tôi gây nên. Theo nhân chứng thì hình như đó là hành vi của Diệt Sát chi chi đó, một tổ chức tội phạm trong thành phố này." Orc tiếp tục bô bô những lời dối trá trắng trợn. "Xin đừng gay gắt đáng sợ thế. Chúng tôi tới đây hôm nay với thiện ý duy nhất là giúp đỡ một tay thôi." Hắn vẫy vẫy hai cái tay băng bó hòng ra vẻ không có ý đối địch.

"Xem hỏa lực mà Hộ Vệ Quân Có Cánh có thể chính thức sử dụng thì, xin bỏ qua sự khiếm nhã của tôi, nhưng tôi không tin họ sẽ kháng cự nổi. Tuy nhiên, hôm nay, chúng tôi cũng tình cờ có một phi thuyền cập bến, mang theo vũ khí của chúng tôi." Rồi, cứ như nhớ ra chuyện chi, hắn bồi thêm," À phải rồi, chúng tôi mang binh khí tới đây theo đúng quy trình hết. Tôi ước gì sẽ được phép đem chúng ra sử dụng nhằm tiêu diệt kẻ thù của chúng ta."

"Việc ấy……" Nygglatho hiểu rõ ý nghĩ của việc triển khai quân đội một đảo khác tại thành phố đây. Ai học một tí lịch sử là biết. "Việc ấy sẽ không bao giờ được phép! Thể theo Hiến Chương của Règles Ailés, chuyện này thuộc quyền hạn của Hộ Vệ Quân Có Cánh!"

"Không không, cô nhầm rồi." Cả khuôn mặt tên Orc cười tươi rạng rỡ, hồ như hắn đã chờ mãi mới được nói những lời này. "Chúng tôi đã thưa chuyện với cấp trên của Hộ Vệ Quân."

"……Ể?"

"À, còn một việc nữa. Tôi nghĩ Thương Hội Orlandri sẽ sớm liên lạc với cô thôi, có điều với trái tim rộng lượng này, tôi sẽ báo cho cô biết ngay bây giờ." Hành động như thể sực nhớ chuyện nào đó, hắn tiếp lời, "Mọi vấn đề liên quan tới vị trí của cô cũng như cái lều bé tí ấy đều đã quyết, với một lịch trình cụ thể. Tất nhiên, kể luôn những trang bị trong đó."

"Dối-dối trá."

"Ui, cô đừng làm bản mặt đấy. Nét mặt của Không Dấu rất khó đoán biết, nhưng riêng cái mặt khi bất lực thì khác. Nó cực kỳ rõ ràng tới mức tôi không thể không mỉm cười."

Dang rộng hai tay, Orc quay cây ba toong rồi đội chiếc mũ lụa lên, hai thứ đó từ đâu xuất hiện chẳng ai hay. "Vậy đấy, cô Nygglatho. Thành phố này là sân khấu của chúng tôi, do đó tốt nhất xin cô hãy tránh hành động ngu xuẩn, tỉ như điều động yêu tinh mà không có phép. Các bé búp bê dễ thương quý giá này sẽ nhận được đãi ngộ thế nào một khi chúng rời khỏi tay cô…… tôi dám chắc, thông minh như cô ắt sẽ hiểu quyết định đúng đắn là gì."

Dứt lời, đám đàn ông ngoảnh lưng bước về phía phòng chỉ huy, dẫn đầu là gã Orc – tí nữa thì hắn đã bật ra tràng cười ha hả.

"……Chậc chậc, Hộ Vệ Quân Có Cánh ở trên xem ra thối nát hơn em tưởng," Ithea lầm bầm.

"Ể?" Tiat ngẩng mặt lên.

"Có khả năng là bọn họ bị ép phải đồng ý với một giao kèo trước khi biết rằng sự thể sẽ lớn nhường này. Giống như là chơi bẩn chút để kiếm thêm tí tiền tiêu nhưng rồi nhận ra là đã đi quá xa không thể quay lui," Rhantolk nối lời.

"Ểể?" Tiat nhìn sang Rhan.

"Vậy cơ bản là, Elpis tự tin rằng họ sẽ dọn dẹp sạch sẽ đám Quái Thú đang hoành hành muôn nơi lúc này, đúng không chị? ……Nghe thì hơi bực, cơ mà nếu họ làm được thì chắc là tốt cả thôi," Lakhesh lên tiếng.

"Ểểểểểểể!?" Tiat thốt lên. "La-La-Lakhesh, cậu hiểu hết à!?"

"Ừ-ừm. Chỗ khó thì không, tuy nhiên mình nghĩ là mình đã hiểu bao quát, chắc thế……"

"Mình là người duy nhất không hiểu ư!?"

"Không-không sao, mình sẽ giải thích cho cậu liền, bình tĩnh đi." Lakhesh ghì Tiat xuống, khi Tiat cứ như sắp nhảy xổ lên cô bé. "Xem nào, cậu biết Elpis rồi phải không? Trên Đảo Bay 13, đại loại là một quốc gia láng giếng cách đây một khoảng nhỏ. Chà, đúng hơn, thì nó là một tiểu quốc."

"Ừ, cái nước lúc nào cũng ki bo trong "Ngọn Lửa Elpis và Bóng Tối Pitos" đúng không?"

"Ừa ừa, cơ mà hãy quên cái hình ảnh cậu có từ phim pha lê đi. Tóm lại, cái nước Elpis đó đã, ơm…… mình chỉ đoán thôi, nhưng họ hẳn là muốn gây chiến."

"Tại sao chứ," Tiat kêu to với gương mặt rõ rành rành là chẳng hiểu mô tê gì. Lakhesh nhìn sang Ithea, và Ithea nhận phần giải thích thay.

"Em biết đấy, chiến tranh có một hiệu ứng mầu nhiệm là nó có thể trì hoãn mọi vấn đề trong nước. Chẳng hạn, dù cho em và hàng xóm ghét nhau bao nhiêu đi chăng nữa, nếu có người cầm rìu nhăm nhe đến tấn công các em, thì các em đâu thể chí chóe với láng giếng tiếp được, đúng không? Với lại, dầu em nghèo hay đói, đã tới tình huống chết hay bị chết thì không còn chỗ cho kêu ca rên rỉ. Sự hiện diện của kẻ địch ngoại xâm sẽ che khuất mọi vấn đề nội tình."

Vừa giảng giải, Ithea vừa quắc mắt giận dữ ứng theo đề tài khó ưa này. "Tuy nhiên khi hòa bình trở lại, các vấn đề bị che đậy trước đây cũng trở lại. Không còn kẻ cầm rìu lăm lăm tấn công nữa, cũng là lúc em không thể không nhớ lại mình từng ghét hàng xóm mình thế nào. Đến nước này thì có hai lựa chọn, và cả hai đều dẫn tới cùng một kết quả. Hoặc là gây chiến với láng giềng, hoặc tìm một kẻ địch bên ngoài mới rồi gây chiến với hắn."

"……Chúng ta không có lựa chọn sống thân thiện với láng giếng à?" Tiat rụt rè hỏi.

"Không có. Em chỉ có nước tìm kẻ địch kế tiếp thôi. Từ trước tới nay, Timere đóng vai trò là "kẻ địch bên ngoài", nên nói chung, dân chúng ở Règles Ailés đoàn kết với nhau. Có điều hiện tại đã có tiết lộ rằng Timere sẽ không xuất hiện trong thời gian tới, một vài quốc gia bắt đầu nhớ ra "Ồ đúng rồi, thực ra mình hồi xưa ghét lũ này lắm." Và trong số đấy, người lập tức ra tay là Elpis.

Bọn chúng chọn một cách cũng khá là thông minh. Nếu tự nhiên tấn công hàng xóm, chúng sẽ bị coi là hiểm họa đối với nền hòa bình của Règles Ailés, và sẽ bị biến thành "kẻ thù bên ngoài." Do đó chúng thay đổi kế sách: cõng một địch thủ từ ngoài vô nhà ông bạn hàng xóm rồi cho phá phách. Sau đó chúng chỉ cần bước vào nhà người ta rồi diệt trừ quân xâm lăng một cách quả cảm. Thế là người hàng xóm kia sẽ cảm ơn chúng và sẵn lòng nghe theo bọn chúng; xong xuôi, mọi người sống hạnh phúc mãi mãi về sau." Ithea vỗ tay nhạo báng.

"Nói chung, bọn họ dẫn lũ xấu xa vào, nhưng diễn trò anh hùng và buộc người khác phải mắc nợ mình!?" Tiat hét lên.

"Ừ, chính xác. Em nắm bắt nhanh đó nhỉ."

"Nhưng-nhưng, anh hùng là công việc của Hộ Vệ Quân Có Cánh mà!? Người khác đâu thể chiếm chỗ được."

"Chúng lo liệu việc ấy trước tiên. Giả sử Hộ Vệ Quân, những người đáng ra là anh hùng, lại chẳng làm được cóc gì, thì Elpis sẽ nhảy vào cứu nguy, nẫng hết mọi sự tin tưởng của dân chúng mà Hộ Vệ Quân đã xây dựng bao nhiêu năm nay."

"Nhưng…… làm thế là……" Hết lời để hỏi, Tiat nín thinh.

Không còn chi để giải thích nữa, Ithea và Lakhesh cũng im lìm theo.

"Các Ngươi Đây Rồi." Limeskin chạy trên hành lang với những bước chân nhanh nhẹn nhẹ nhàng không hợp với tấm thân bồ tượng của ông tí nào. "Nygglatho. Tập Trung Các Yêu Về Phòng Chúng."

"……Vâng, tôi hiểu rồi," Nygglatho đáp yểu xìu.

"Đợi đã nào. Đừng nói ngài định làm giống như họ nói chứ!" Rhantolk chen ngang.

"Đúng Thế. Đó Là Lệnh Từ Cấp Trên Của Ta, Và Cũng Là Một Biện Pháp Để Chấm Dứt Mối Nguy Này Với Ít Tổn Thất Nhất," Limeskin trả lời.

"Cơ mà, muốn không cho chúng tự tung tự tác thì chúng ta cần phải làm sao để vũ khí bọn chúng không đạt được kết quả mong muốn chứ. Vả lại, nếu ra ngoài lúc này, có lẽ chúng ta sẽ giúp giảm thiểu thiệt hại cho thành phố, dù chỉ một chút," Rhantolk cự nự.

"Và các em có thể sẽ phải hứng chịu không chỉ "một chút" đau thương đâu," Nygglatho nói, tông giọng cô hồ như một con mèo con sợ chết khiếp. "Chúng ta trước đây phải liên tục tiễn các em ra trận là bởi không có lựa chọn nào khác. Không ai ngoài các em có thể đứng nổi trên sa trường đó. Nếu không phải vậy thì chị đời nào cho các em làm điều gì nguy hiểm. Nhưng……"

Ý chí trở lại trên đôi mắt Nygglatho. "Đây không phải là một chiến trường kiểu ấy. Đây không khác gì một bãi đất săn để Elpis thả con mồi, đấm đá rồi bắt lại. Không lý gì các em phải mạo hiểm tính mạng cả."

"Thế thì mọi sự sẽ như bọn chúng dự tính còn gì? Chị định cứ yên lặng rồi mặc chúng phá hủy nhà kho yêu tinh ư?"

"Dĩ nhiên là không. Chị sẽ phản kháng tới cùng. Có điều đó là chiến trường của chị, không phải chỗ các em đổ máu."

"Hưm." Trong khi đấy, Limeskin gật gù với nét mặt điềm tỉnh. "Ta Sẽ Hỏi Một Câu. Ngọn Gió Dẫn Đường Đã Đến Hang Động Thâm Tâm Ngươi Chưa?" Sau một quãng im hơi nãy giờ, bỗng dưng người Thằn Lằn cất lên một câu nói hoàn-toàn-không-hiểu-nổi.

"……Vâng?"

"Mỗi Lưỡi Gươm Không Tự Mình Chọn Chiến Trường Cho Riêng Mình. Nếu Ai Đó Khao Khát Một Chiến Trường, Kẻ Đó Phải Trở Thành Một Chiến Binh. Ngón Tay Nắm Chuôi, Bàn Tay Đỡ Kiếm, Hắn Phải Mang Theo Ngọn Gió Trong Mình."

"……Êêtô?" Vô ích rồi. Rhantolk không hiểu ý ông ta là gì. "Ithea." Thúc trỏ sang người bạn đang ngồi kế bên, cô thầm thì, "Cậu biết tùm lum thứ. Có hiểu ổng nói chi không?"

"Cậu mới là người học cổ ngữ các kiểu con đà điểu mà," Ithea nói thầm lại. "Gặp mấy vấn đề bất đồng văn hóa thì cậu giỏi hơn mình chứ."

"Mình chỉ học cho vui thôi, chứ có giỏi thiệt đâu. Đọc đủ thứ mà giờ không có ích chi hết."

"Chậc, mình cũng đâu có hiểu gì."

"……Ơm, thưa Sĩ Quan Hạng Nhất Limeskin." Các senpai hãy còn xầm xì với nhau, Tiat đã tiến lên một bước. "Chúng tôi yêu thành phố này. Vầy đã đủ lý do chưa?"

"Nếu Ngươi Ngã Xuống Ở Đây, Hòn Đảo Bị Tấn Công Tiếp Theo Sẽ Còn Bị Hại Nặng Hơn. Ngươi Hiểu Không?"

"Không, thưa ngài, tôi không hiểu lắm."

"Hồ?"

"Nhưng nếu Chtholly-senpai ở đây, tôi dám chắc chị ấy sẽ nói thế này: "Ai quan tâm nơi nào kế tiếp chứ? Chiến binh yêu tinh chiến đấu vì đại sự. Mặc kệ lý do là gì, tôi không được phép trốn chạy vào lúc nguy cấp như vầy."……"

Nygglatho nuốt nước bọt. Ithea buột miệng "Ư-hê." Rhantolk lặng lẽ trố mắt. Chỉ có mỗi Lakhesh là không ngạc nhiên.

"Kẻ Theo Đuổi Tấm Lưng Một Chiến Binh Rồi Một Ngày Kia Cũng Sẽ Lớn Lên Thành Chiến Binh…… Chà." Limeskin có lẽ vì vui trong lòng mà cổ họng ông ngân lên âm thanh kỳ lạ. "Ta Cho Phép Xuất Chiến. Tuy Nhiên, Không Được Quá Sức."

"Sĩ Quan Hạng Nhất!?" Nygglatho kêu to, tưởng chừng là hét.

"Không Có Cách Nào Khác. Nếu Ép Chúng Án Binh, Chắc Chúng Sẽ Phá Lệnh Và Tự Hành Động Thôi."

"……Cũng đúng, cơ mà……"

"Và Hơn Hết Thảy, Chiến Binh Trẻ Tuổi Này Rõ Ràng Đã Biểu Lộ Ngọn Gió." Bàn tay khổng lồ người Thằn Lằn khẽ khàng xoa đầu tóc Tiat. "Không Ai Cầm Buộc Được Gió, Cũng Không Được Phép Cầm Buộc Gió. Vậy Thôi."

†

Như đã dặn trước, Lakhesh ở lại sau. Rhantolk, Ithea và Ithea tung cánh vào bầu trời ban sáng; đưa tiễn họ là Nygglatho – đang ôm ghì hết sức lấy Lakhesh, và Lakesh – với khuôn mặt trắng bệch vì bị ôm.

Nhìn từ trên cao xuống, Rhantolk mặt nhận ra mình chưa một lần sải cánh bay kể từ khi đến Collinadiluche. Ngắm nhìn thành phố dưới góc độ khác mang lại cảm giác hưng phấn cho cô, giống như được nghía ra sau sân khấu, hay như trả sách lên giá sau khi đã thích thú đọc xong, lui một bước lại và quan sát gáy sách.

Tuy nhiên, khi giảm độ cao một chút, cô có thể trông thấy vết thương đang lan trải trên thành phố. Từng hàng từng hàng tòa nhà đổ, san bằng như bị chặt một nhát ngã nhào. Xác một phi thuyền nằm chình ình chính giữa. Đồng thời, đó đây xác người la liệt, biến nơi này thành bể máu. Người máu đỏ, kẻ máu xanh, lại có kẻ máu gần như không màu. Thây của vô số loài trang trí đường phố, tựa như những con búp bê đứt dây gãy khớp.

Nhận xét một cách khách quan thì quang cảnh thật rùng rợn. Thần kinh sợ không nhạy dẫn tới các yêu tinh không phản ứng mạnh đối với những sự kiện hay cảnh tượng chết chóc. Dăm ba cái xác nằm vất vưởng chẳng đủ khơi dậy cảm xúc sợ hãi hay chi cả. Nói thế thôi chứ một khung cảnh ngập tràn cái chết vô lý và sự tàn phá như thế hiển nhiên sẽ làm cô nổi cơn thịnh nộ.

"A-! Đằng kia đằng kia! Là vũ khí mới kìa!" Tiat reo lên, cả người phấn khích trước phát hiện lớn.

Quay về phía cô bé trỏ, Rhantolk trông thấy một bộ giáp sắt to tướng bước trên một đại lộ lớn dưới chân họ. Trông nó to tới mức nhét hai hay ba người Khổng Lồ cỡ Limeskin vào cũng vừa. Song nhìn cái cử động khập khiễng, cô đoán rằng cái thứ trong nó không phải là một người Khổng Lồ.

Vài con Aurora phát hiện sự có mặt của bộ giáp sắt liền tấn công. Sử dụng vô số sợi lông của mình, chúng bò tới chân bộ giáp trong nháy mắt, xong liền bám lên cẳng, y hệt vắt trong đầm. Tuy nhiên, gai của chúng nhẽ ra khi hóa cứng thì phải đâm thủng cả thép, ấy vậy lại bị bật ra trước giáp trụ, và con Quái Thú bị hất văng xuống đường đá. Ít giây sau, một cây búa chiến đồ sộ giáng xuống nghiền nó ra bã.

"Có vẻ…… mạnh hơn mình nghĩa một chút," Ithea bình luận.

"Đồng ý hai tay," Rhantolk đáp.

Mới đây, cô còn nghĩ Elpis toàn một lũ đần độn ngạo mạn. Cô cho rằng họ thật ra không biết chi về Quái Thú cũng không có bằng chứng thực tế nào làm nền móng sự tự tin chiến thắng ấy. Tuy nhiên, có vẻ cô đã nhầm.

Chiếc giáp đó được phủ Venom hừng hực mọi lúc mọi nơi, kể cả cây búa chiến. Bọn Quái Thú không bị giết bằng cách bình thường, hơn nữa lại chẳng bị tổn hại đáng kể nếu không phải là một đòn Venom mạnh mẽ đủ sức phá hoại nội quan. Vì vậy, sự kết hợp giữa Leprechaun và Vũ Khí Di Tích tương ứng, được coi là biện pháp cần thiết hầu diệt trừ Quái Thú. Nhưng trước mắt Rhantolk đây, bộ giáp sắt nọ sản sinh liên tù tì một lượng Venom sánh ngang với một Leprechaun cầm Vũ Khí Di Tích.

"Đó thật sự là lá bài ách chống Quái Thú……" cô lẩm nhẩm.

Thứ kích thích lòng tò mò của Rhantolk chính là ngọn nguồn của Venom – thứ sức mạnh đối nghịch với sự sống. Kẻ càng tới mép vực tử thần thì Venom sẽ đốt càng mạnh. Giả sử bộ giáp chỉ là một cỗ máy đơn thuần không có gì bên trong, thì ngay từ đầu nó đã chẳng thể sử dụng Venom dù chỉ một tí. Mặt khác, Rhantolk không hình dung nổi giống loài nào đủ khỏe để vừa khoác cái giáp ấy vừa di chuyển thoải mái, mà sinh lực lại đủ suy nhược để dùng Venom.

Kình lực cỡ này…… thậm chí xấp xỉ với khi mở cửa về quê hương yêu tinh. Hiện tượng "Mở Cổng Yêu Tinh Giới", một dạng tự hủy, xảy ra khi Leprechaun – một sinh vật vô cùng bất ổn định – đốt Venom vượt quá hạn mức. Lượng Venom khổng lồ nhận được từ vụ nổ sẽ dư sức hóa hơi bất kỳ Quái Thú nào tiếp xúc trực tiếp với khối lửa sinh ra. Nói giảm nói tránh hết cỡ thì không công nghệ hay kỹ thuật nào có thể tái lặp hiện tượng trên.

Làm thế quái nào…… Tiếc thay, vấn đề này chẳng thể giải quyết chỉ bằng suy nghĩ. Hẳn đó là một công nghệ tối tân mà tay mơ như Rhantolk khó lòng hiểu nổi. Ấy vậy, cô không khỏi trầm ngâm.

Cô nhác thấy những vật thể tựa hạt sáng tuôn ra từ khu vực quanh khuỷu tay phải của chiến giáp. Trông quen lắm, có điều, trước khi cô kịp nhớ ra mình từng thấy ở đâu, một Quái Thú đã cắm vào cánh tay phải của giáp sắt, rồi biến hóa vô số lông trên người nó thành gai nhọn mà đâm thấu. Màn Venom phòng thủ không chống cự nổi đòn đánh. Bị ngàn vạn mũi gai đâm khiến lớp giáp, hình như rèn từ thép, lung lay rồi vỡ tan.

"A……"

Thứ chứa trong bộ giáp liền đổ ra. Rhantolk dầu lờ lửng trên trời một khoảng xa vẫn thấy mồn một: cơ man hạt sáng giống ban nãy, và lẫn giữa chúng là một "thứ" có màu xanh dương nhạt.

"……Ể?"

"Thứ" cô mới trông thấy lập tức biến mất. Giáp sắt, dầu đã mất một tay, cũng không ngừng di chuyển. Chỉnh thế cầm búa chiến trên tay trái xong, nó bèn dập xuống đầu con Quái Thú mới vặt đứt tay phải nó; cử động nó trơn tru như thể vết thương kia chẳng có tí ảnh hưởng nào.

"Vừa nãy……"

Cô chỉ nhìn thoáng trong tích tắc thôi. Chỉ một tích tắc thôi, cô đã đoán được "thứ đó" là gì. Song một tích tắc là không đủ để chắc chắn.

"Không lẽ nào."

Đúng là "thứ đó" là nguồn gốc sức mạnh của chiến giáp. Bí mật tuyệt mật nhất trong các bí mật. Nếu suy nghĩ của Rhantolk chính xác thì có thể dễ dàng giải thích tại sao bộ giáp đốt và điều khiển được nguồn Venom nhiều vô kể vậy.

——Không…… không lẽ nào…… lại thế!? Nhưng đó là vi phạm trắng trợn Hiến Chương. Dù cho tương lai gần có lẽ chúng sẽ có quyền hạn, cơ mà bây giờ thì không.

Thực tế và tưởng tượng, những điều cô muốn tin và những điều cô không muốn tin, chúng trộn lẫn hết lại với nhau thành một cục tơ rối to tổ bố trong đầu cô, và trong thoáng chốc, chỉ thoáng chốc thôi, Rhantolk ngây người ra.

†

Trong lúc ấy, Willem đang đứng ở một nơi còn gần cỗ máy hơn cả Rhantolk, và nơi này cũng mang đến một cái nhìn rõ rệt hơn về "thứ" trong cánh tay phải bị gãy lìa. Vì vậy, cậu đã chứng kiến tất tần tật những gì diễn ra trong giây phút "thứ" bên trong bộ giáp tan thành ánh sáng và tan biến. Thế là quá đủ để hiểu rõ chân tướng sự việc.

Trong cánh tay phải của chiến giáp sắt, là một cô gái bị vô số dây nhợ buộc vào hàng đinh tán của giáp. Cô có mái tóc màu xanh rực rỡ của nước. Hơn nữa, dung mạo không sừng không nanh của cô lại giống với loài Không Dấu. Vì cô đeo mặt nạ đen nên Willem không nhìn được mặt cô. Toàn thân cô phát ra ánh sáng nhờn nhợt. Và cũng bị Aurora đâm lỗ chỗ. Venom bị-đốt-quá-đà của cô đang chạy loạn xạ. Hai điều ấy kết hợp thành đòn đánh chí mạng. Cậu biết ngay tức khắc rằng cô gái này hết đường cứu rồi.

Bỗng, ánh sáng trở nên mạnh hơn đáng kể. Rồi bùng nổ. Rồi tắt ngúm. Bóng hình của cô gái không còn. Cô đã biến mất vĩnh viễn khỏi thế giới. Giây phút ấy, bất chợt, Willem lên cơn đau đầu kinh khủng lần nữa.

——Lỡ…… chỉ là lỡ thôi nhé?

——Lỡ như 5 ngày nữa em chết, anh có thể đối tốt với em hơn một chút được không?

Một giọng nói. Willem nghe thấy một giọng nói, một giọng nói lẽ ra đã bị phong ấn vào một cái hộp và chôn vùi xuống sâu thẳm thâm tâm cậu.

——Nếu anh sắp chết…… ít nhất anh không muốn bị biến mất đúng không? Anh sẽ muốn được ai đó nhớ tới. Muốn có liên kết với ai đó.

"A……"

Trí nhớ cậu mù mờ trong sương khói. Cậu không tài nào nhớ ra gương mặt cô gái đã nói nên những lời đó. Lòng cậu dấy lên cảm giác mạnh mẽ rằng cậu không được phép nhớ lại chuyện đấy, nó ra sức ngăn chặn cậu hồi tưởng toàn bộ.

——Thế, bánh bơ thì sao nào?

Tóc lam. Mái tóc cô mang màu của bầu trời xanh trong veo không gợn mây. Đôi mắt cô mang màu của biển xanh thăm thẳm. Cô chẳng thành thật tí nào, lại vừa lại thật thà; lúc nào cũng vì người khác, lại ích kỷ đến khó tin. Bản tính cô tréo ngoeo không thể nào hiểu nổi vậy đó, ấy thế cô cũng bối rối về bản thân, nghĩa là sau này đã có người khiến cô như vầy.

——Này-này! Đau! Đau đó! Em không thở được! Ngượng lắm! Người em toàn đất cát và trầy xước, em chưa tắm rửa và mọi người còn đang nhìn kìa——anh có đang nghe không thế!?

Không phải. Màu xanh biển mà Willem thoáng thấy ban nãy không giống với màu thiên thanh trong ký ức cậu. Sinh mạng tan biến ngay trước mắt cậu, không phải là cô. Dĩ nhiên rồi. Cô đã không còn trên cõi đời này nữa.

——Dạ…… vâng…… em đã làm rất tốt mà……

Willem từng mong muốn làm cô hạnh phúc. Cậu từng muốn bám víu vào ước vọng ấy. Cậu từng muốn quên đi quá khứ và chỉ suy nghĩ về hiện tại và tương lai. Dẫu thế, giống y vừa rồi, cậu mới ước xong thì liền đánh mất cả hiện tại lẫn tương lai kia.

——Xin, cảm ơn, anh.

Màu xanh dương đó không phải là cô. Chắc chắn trăm phần trăm. Đó là một yêu tinh khác hẳn, nhưng kích thích thế đã quá đủ. Cậu đã bắt đầu nhớ ra. Chtholly Nota Seniorious, cô gái với nguyện ước sẽ được người khác sẽ nhớ tới mình dù cô đã ra đi.

"Chết…… tiệt……"

Cậu buột mồm văng tục, có điều cậu chửi ai? Chửi cái tôi đã lãng quên cô ư? Chửi cái tôi đã không thể giữ gìn thân mình nếu không lãng quên cô ư? Chửi cái tôi hết thuốc chữa vì ký ức bị phong ấn nay đã trở lại ư? Hay chửi tất cả bọn chúng cùng một lúc?

"Quy-lem!" Elq chạy đến.

"Đừng lại gần!"

"Không sao đâu. Không còn Quái Thú nào quanh đây nữa."

"Không, không phải thế! Còn một con, ngay đây này!"

Đôi giày da của cô bé cạ trên mặt đất, Elq dừng phắt lại ngay giữa lúc chạy rồi đứng yên. "Quy-lem, đừng bảo với em là……"

"Anh đang mấp mé rồi. Có lẽ giờ vẫn còn quay về được," cậu rên rỉ trả lời.

Cậu không nói vậy để ra vẻ. Niêm phong do Nils Didek – lão sư phụ vô tích sự còn sống tới ngày nay bằng cách nào đó mà Willem không hiểu chút gì – đặt lên trí nhớ của cậu rất vững chắc và dẻo dai. Willem Kmetsch đang trên ngưỡng hóa thành Quái Thú. Linh hồn hay tinh thần cậu hay gì đi nữa, cũng đã trộn lẫn với hợp chất rơi ra từ con Cantor, dẫn tới sự biến đổi trên cơ thể cậu. Ngoại hình cậu hầu như không thay đổi, tuy nhiên bên trong thì cậu đã không còn là một sinh vật bình thường.

Phong ấn của Nils, về cơn bản, phân tách trà sữa trong ly thành hay phần trà và sữa riêng biệt ổn định. Nhờ thế mà lắc lư vài cái vừa vừa cũng không phá được sự cân bằng. Miễn là Willem không cho thìa vào ly và trộn lên, thì các ký ức có tái hiện cũng sẽ nhạt nhòa. Sau đó, mọi chuyện lại đâu và đấy. Cậu sẽ có thể trở về chuỗi ngày an nhàn nơi nhà trọ.

Song chưa quá trễ. Cậu còn quay về được. Cậu chỉ cần mong ước thôi.

"Quy-lem!"

"Đứng yên đó."

Cậu đứng lên và vỗ vỗ khắp người, kiểm tra tình trạng. Có vẻ không có vấn đề nghiêm trọng. Do một bên mắt phải nhắm nên cậu không nhìn rõ mấy, và đầu cậu, như mọi khi, đau chóng mặt như thể có người đang đập một cái chuông bự chảng trong kia, nhưng tứ chi cậu di chuyển được. Cậu vẫn còn xương và cơ bắp của loài Emnetwiht. Hít một hơi sâu rồi thở ra nhằm xác nhận phổi và cơ hoành ổn định. Cậu còn sử dụng được mọi kỹ năng như thường.

"Đợi em," Elq phản đối.

"Hãy về với Carmine Lake đi, Elq Hrqstn," Willem ra lệnh đanh thép, vừa quay lưng lại. "Anh cảm ơn em đã ở bên anh tới ngày hôm nay. Bây giờ là lúc em phải đi về nơi em thuộc về."

"Nhưng……"

"Xin em, hãy làm theo lời anh nói." Cậu ngoái đầu nhìn cô và buông một tiếng cười khúc khích. "Từ giờ, anh không thể mang ai theo cùng nữa."

"Quy-lem!"

Cậu quay mặt về lại phía trước, chẳng đoái tâm trả lời lời cầu khẩn cuối cùng.

Mình là gì? Willem tự vấn. Một Emnetwiht. Cựu Quasi Brave. Không Carillon đặc biệt. Kỹ Sư Vũ Khí Bị Ếm Hạng Nhì của Hộ Vệ Quân Có Cánh. Chỉ là cái danh hão. Quản lý của nhà kho yêu tinh.

Thế giới đã tận từ lâu lâu lắm. Câu chuyện về những Brave đã đến câu kết từ thuở xa xưa. Vậy thì giờ, mình còn đang làm gì ở đây?

Cậu không thể giữ mình thêm lâu nữa. Trong quãng thời gian ít ỏi đó, cậu cần phải làm hết mọi thứ trong khả năng. Cậu không có thời gian đắm chìm trong quá khứ. Quái Thú hình như có cách để chia sẻ thông tin cho nhau, vì toàn bộ Aurora, từ khắp nơi rải rác trên thành phố, liền rời bỏ vị trí mà về tụ tập quanh kẻ địch mới – bộ giáp sắt.

Cứ mỗi lần chiến giáp vung cây búa của mình, số lượng Quái Thú lại giảm đi một. Tuy có chênh lệch lớn trong sĩ số, nhưng dễ thấy phe nào có sức mạnh hơn. Không có nhiều phương pháp trong trường hợp đối mặt với kẻ thù phi lý quá đỗi như Quái Thú, song sử dụng nhiều thật nhiều Venom, nhiều khủng khiếp, là một cách. Phải vừa vận hết sức mạnh, Venom xuất ra thậm chí phải áp đảo Quái Thú chứ không chỉ ngang sức.

Thời gian dần trôi, số lượng Aurora giảm đi đều đặn.

"Mạnh ghê ta," Willem nhủ thầm.

Cậu đoán được đại để bộ giáp này là gì. Một vũ khí chống Quái Thú, mới được một tổ chức quân sự nào đấy phát triển; bằng cách sản sinh Venom lớn không tưởng nổi và sử dụng Venom liên tục trong tấn công lẫn phòng thủ, nó sẽ có khả năng chống chịu được công kích của Quái Thú đồng thời tự tung những đòn đánh hiệu quả mà không cần phải dựa vào năng lực khuếch đại của Carillon. Hiểu rồi. Giả sử làm thứ này chạy ổn định, thì sẽ dễ dùng hơn là những cô gái bất-ổn-định cầm kiếm. Quả là một phát minh vĩ đại. Nếu như không thoáng thấy cái ruột, Willem chắc đã muốn một con cho mình rồi.

"Việc phát triển ắt phải nhọc nhằn lắm. Ngộ nhỡ việc họ đang làm bị lộ ra ngoài trước khi có cơ hội giải thích, tất cả những ai dính líu sẽ bị tù mọt gông ngay."

Bọn chúng nhất định đã dày công tính toán và chuẩn bị chi ly, dốc cơ man thời gian và của cải vào. Willem mang máng hồi tưởng lại ngày xưa mình cũng từng có một cảm giác ngưỡng mộ thế. Khi ấy, cậu đã không chần chừ mà đập tan kết tinh của mồ hôi nước mắt, lần này cũng không khác.

"Xin lỗi, cơ mà ta không thể để thứ vũ khí như ngươi được sử dụng."

Cậu xé cái bịt mắt trên mắt phải rồi mở mắt ra, phô bày con người vàng óng. Một sắc xám tro đầy ắp lòng căm phẫn liền phủ lên tầm nhìn của cậu.

Có vẻ con Quái Thú trong mình đang cáu, Willem nghĩ trong đầu. Tiêu diệt xóa sổ trở về tống tiễn bóp vụn——lòng cậu dâng lên ham muốn phá hủy dữ dội, kèm theo một chuỗi ngôn từ nhốn nháo. Thế nhưng nhờ đã chuẩn bị tinh thần trước, cậu kháng cự được. Khoảng 5 phút, cậu sẽ có thể cử động tấm thân này mà vẫn giữ vững thần trí của Willem Kmetsch.

Cú Nhảy Sơn Ca Hủy Diệt. Chúc người phóng hết lực tới, Willem thu hẹp khoảng cách giữa mình và giáp sắt trong nháy mắt. Chỉ lúc này thôi, mình đồng ý với giọng nói kia. Hãy biến tên này thành cát bụi đi. Chiến giáp dường như xem Willem là thù địch, bèn vung búa xuống bằng tốc độ hãi hùng và sức lực phi thường. Sau một khoảng lặng, một luồng gió cuồn cuộn bốc lên đi theo quỹ đạo cây búa.

Kinh thật.

Vừa nhìn mái tóc mình bay phất phới, Willem vừa tiến thêm một bước tới. Cự ly nhỏ nhoi nhiều hơn nửa bước chân chút đỉnh đã đủ để trở thành khoảng cách hoàn hảo. Cậu tung người lên không trung, xoay một vòng ngang để tích lực, rồi thụi nắm đấm vào khớp nối trên giáp.

Một âm thanh cất lên trong không gian, nghe tựa tiếng tấm sắt đập phải vũng dầu. Venom từ bộ giáp liền tăng vọt áp lực trong tích tắc đặng hất văng quả đấm của cậu. Phớt lờ cơn đau mãnh liệt bởi da tan thịt cháy, Willem tiếp tục ấn nắm đấm tới. Một khi tay cậu đã thọc vào tới khuỷu tay giáp, cậu liền nắm lấy thứ bên trong rồi kéo mạnh ra, giật đứt luôn vô số sợi dây.

Một cô gái với mái tóc màu vàng bồ công anh. Đúng như Willem dự đoán, cô đang ở trong trạng thái cuồng loạn cực điểm, hệ quả của việc đốt Venom nhiều quá sức. Thân cô chỗ nào cũng tỏa ra ánh sáng nhợt nhạt. Cô có thể nổ tung bất kỳ lúc nào.

"Em có muốn hết đau không?" Willem hỏi, dẫu không nghĩ cô sẽ nghe thấy mình.

Cô gái cười nhẹ, hay có khi chỉ là Willem tưởng tượng. Cậu đặt ngón tay lên ngực cô, xong nhấn khẽ vào trong, ngay giữa hai nhịp tim đập. Nhịp điệu trái tim bị một cú gián đoạn chí mạng, khiến nó ngừng đập ngay. Do huyết lưu ngừng, Venom không còn chạy loạn nữa. Cô gái Leprechaun – cậu không biết tên cô – lặng lẽ qua đời.

Không đủ Venom để vận hành nữa nên cỗ máy ngưng cử động. Willem lôi ra thêm một cô gái khác từ trong cỗ máy và, bằng cách y hệt trên, đặt dấu chấm hết cho cuộc đời cô. Pan, một tiếng vỗ nhỏ vang lên, cùng lúc đó hai thi thể vỡ tung thành hằng hà sa số hạt sáng rồi biến mất. Đứng giữa làn bụi sáng cuốn theo gió kia, Willem khép môi, tựa hồ than khóc cho họ.

Hít vào. Thở ra. Cậu không quen họ. Họ không ở trong nhà kho yêu tinh. Nói cách khác, họ xuất hiện đâu đó trên Règles Ailés rồi bị bắt và bị dùng làm cho vũ khí này trước khi kịp đưa đến Nhà Kho. Giá như hai cô gái ấy có thêm chút xíu may mắn, thì họ đã được đưa đến Nhà Kho Yêu Tinh cùng các đứa trẻ khác và sống an nhiên…… dầu có vẫn phải gặp một cái kết "bị làm vũ khí" tương tự, cuộc đời họ đã có thể khá vui tươi hơn. Song đời không như mơ.

Willem cắn môi. Nhiêu đây có gì là bất thường. Kể từ cái ngày cậu quyết tâm trở thành Brave, những suy nghĩ cảm xúc như vầy cứ xuất hiện trong đầu hết lần này đến lần khác. Cứ mỗi khi cậu tìm ra người cậu muốn cứu, thì tình huống đã diễn biến vượt quá tầm kiểm soát của cậu.

"…………Làm đi." Trừng mắt phải nhìn tàn tích của cỗ máy giáp sắt, Willem ra lệnh cho con Quái Thú trong mình.

Cất tiếng reo vô thanh, phần thân thể bị nhiễm Cantor trong cậu được giải phóng. Sự tồn tại của nó sẽ nghịch đảo môi trường xung quanh về hình thù nguyên thủy. Tức là, hầu hết mọi thứ kiến tạo sau khi Visitor tới sẽ trở về thành hoặc Quái Thú, hoặc bụi, hoặc cát. Bởi chưng tự xa xưa, các Visitor, hay nên nói đúng hơn là các Poteau tôi tớ của họ, đã dùng đại lục bạt ngàn không-có-gì-ngoài-tro-cát làm nguyên liệu chính để kiến thiết nên một thế giới màu mỡ. Song le, thứ nào sinh ra từ thế giới màu mỡ đó vẫn có thể bị hô gọi về hình dạng nguyên bản.

Vụt.

Với một âm thanh chẳng kịch tích gì, bộ giáp hư hóa thành một núi cát xám không hơn không kém.

Thinh lặng ập xuống khu vực. Âu cũng phải, vì có người nào tỉnh táo mà lại nán ná ở một đang có Quái Thú hung hãn quẫy đập chứ. Dân cư đã khôn lanh nhanh chân sơ tán hết. Nhìn quanh, Willem chỉ còn thấy được một bóng người.

"Rhantolk."

Cậu gọi tên cô gái, tức thì cô bước tới vài bước gần hơn, như đã hạ quyết tâm. Ấy vậy, cô không có vẻ gì là muốn tiến gần thêm nữa.

Thanh Carillon Historia trong tay cô tỏa sáng nhợt, báo hiệu tư thế chiến đấu. Đúng như cậu đã đoán về Rhantolk.

Nhìn chung, yêu tinh, có lẽ do bản tính trẻ con của mình, thường cả tin. Một khi đã gần gũi với ai, thì chúng sẽ không bao giờ nghi ngờ họ bất kể điều gì. Rhantolk, trái lại, là một trường hợp khác thường vì cô có thể đưa ra những lựa chọn lý tính….. hay ít nhất là theo ký ức nhạt nhòa của Willem. Cho nên, ngay cả khi đã thấy mặt Willem, Rhantolk không hề hạ cảnh giác và đã phát hiện ra điều bất thường…… Willem không muốn nghĩ tới khả năng rằng đơn giản là cô ghét cậu từ đầu.

"Em ở đây nghĩa là Plantaginesta đã bình an trở về nhỉ. Anh đã rất lo đấy em có biết không? Em đang làm gì ở thành phố này?"

"Anh nói chi thế? Em mới là người phải hỏi câu đó. Đã lâu không gặp, anh Kỹ Sư."

"Ồ. Hôm nay em đi một mình à?"

"Ai biết. Có khi mấy người khác đang trốn đâu đây."

Không chỉ che giấu sự nghi ngờ, Rhantolk còn lấy đó để trấn áp cậu. Willem lại một lần nữa thán phục khả năng giữ bình tĩnh và sự nhanh trí của cô. Cậu bình thường có thể phát hiện bất kỳ yêu tinh nào mà không gặp vấn đề gì. "Có thể người khác nấp lùm quanh đây" không có chút gì gọi là đe dọa cả. Tuy nhiên, tình trạng hiện tại của cậu thế này, vừa nói chuyện lại vừa gồng chịu cơn đau đầu liên tục, thì mọi chuyện khác hẳn.

"Việc nhà kho yêu tinh bị dẹp bỏ, liệu có liên quan chi tới cu cậu này không?" Willem hỏi, vừa đá nhẹ lên núi cát.

"Anh nghe ra từ đâu hả?"

Cậu nghe từ Nephren khi cô tới thăm nhà trọ. Hồi đó, do mất trí nhớ, cậu không suy nghĩ mấy, nhưng giờ cậu đã hiểu ý nghĩa mấy lời đó.

"Chuyện dài lắm. Vậy thực ra là sao?"

"Anh nói đúng. Quốc Phòng Elpis với mưu đồ tiếm quyền chiến đấu chống Quái Thú từ tay Hộ Vệ Quân Có Cánh, đã phát triển thứ vũ khí này và khoe khoang rằng nó mạnh hơn bọn em."

Câu trả lời của Rhantolk nói chung khớp với dự đoán của Willem, song đồng thời vượt hơn dự đoán của Willem. Dự tính của Elpis thì dễ hiểu, tuy vậy bởi vì chúng đã thật sự sản xuất ra một món binh khi mạnh mẽ nhường này, thật khó làm được chi để ngăn cản chúng. Khoan đã. Willem nghĩ ra một cách, mặc dù không thể gọi là khôn ngoan.

……Gự. Cơn đau đầu tiếp tục nặng thêm. Trong lúc hai người họ đứng nói chuyện, chỗ thời gian còn lại của cậu càng giảm. Không rỗi rãi để bên hỏi bên trả lời nữa rồi.

"Em cũng có một câu hỏi. Bấy lâu nay, anh đã——"

"Xin lỗi cơ mà anh sẽ từ chối mọi câu hỏi dài dòng. Anh sẽ nói điều em muốn biết nhất ngay lúc này."

"Ể…… Á!?" Rhantolk giật lùi một bước thật lớn. Đúng lúc đó, đèn, ghế, biển hiệu, mới nãy còn ở bên Rhantolk, giờ biến thành cát xám và đổ xuống. "Năng lực ấy. Lý nào, anh đã thật sự hóa Quái Thú rồi ư!?"

Willem cười. "Bán Quái Thú Cantor. Có lẽ."

"Không thể nào."

"Con Quái Thú trong anh là một nỗi nhớ nhà to đùng. Nó muốn giành lại thế giới nó từng sinh sống. Và khát vọng đấy dẫn tới khát vọng muốn tận diệt thế giới đương thời."

"Nhưng."

"Sống trong một thế giới mà quê nhà em bị biến mất thì rất khó khăn, phải không nào?"

Rhantolk nuốt nước bọt.

"Nào, hết phần hỏi đáp rồi. Chúng ta bắt đầu nhé? Vệ binh Règles Ailés-sama——"

Willem ngắt lời rồi khẽ nghiêng mình. Rồi sử dụng phần-xác-phàm-nhân-còn-lại tới cực hạn, cậu "ngã" sang bên hết tốc độ. Cú Nhảy Sơn Ca Hủy Diệt, một trong những đỉnh cao trí tuệ mà người Emnetwiht từng sáng tạo và tin giao số mạng vào.

Cậu quan sát hơi thở của Rhantolk, nhằm vào tích tắc mà cô sẽ không kịp phản ứng rồi tiếp cận. Cổ sẽ không phản ứng kịp thời, cổ chết chắc rồi…… Willem chắc mẫm vậy. Như thường lệ, cậu dừng lại khi còn cách khoảng một bước chân rồi đảo người. Y hệt lúc tiễn đưa hai người kia, cậu nhắm vào điểm chí tử ngay chính giữa ngực Rhantolk, lọt qua điểm mù của đối phương rồi phóng hai ngón tay tới kết liễu——

Cậu đột nhiên ngừng giữa chừng. Trong khe hở hẹp giữa Willem và Rhantolk, một lưỡi gươm lớn đã chọt vào. Đầu ngón tay Willem nóng bừng trong tích tắc rồi nguôi. Tóc mái Rhantolk lất phất.

Carillon Valgalious.

"Anh không nghĩ làm thế chỉ với hai người thì có hơi dâm đãng à?" Ngay bên cạnh Willem, là một Ithea với điệu cười quen thuộc đứng đấy tự bao giờ. "Em tham gia được chứ?"

"Cũng được, cơ mà anh không thể đối tốt với em đâu."

"Nya-haha, câu trả lời ấy là đã đủ tử tế rồi."

Xoay cổ tay một cái, Ithea đưa lưỡi Valgalious theo một quỹ đạo sắc sảo lạ thường nhắm vào cổ Willem. Cậu ngửa người né làm thanh gươm đi vụt qua đầu cậu, nhưng rồi nó liền giáng thẳng xuống.

"Ú-ồ!?"

Lăn ngược ra sau, Willem tránh nhát thứ hai trong đường tơ kẽ tóc.

"Chà chà, anh né được hả," Ithea lên tiếng giả vờ ngạc nhiên. "Trong thực chiến thì chiêu ấy chưa lần nào hụt đó."

"Anh có thể hiểu vì sao." Miệng Willem cứng đờ. Mồ hôi chảy xuống bên má. Hóa ra mình vẫn đổ mồ hôi được dù đã thành Quái Thú, cậu nghĩ thầm. "Mở màn bằng một đòn đột kích lá rụng về cội [note4446] hở…… em đúng là không đùa tí nào."

"Maa, thú thật thì em khá là nghiêm túc với anh đó, anh Kỹ Sư." Dù đáp lại bằng một câu đùa, Ithea chẳng nghỉ ngơi và lập tức xông tới cậu. Cậu không cảm thấy có nhiều Venom trên kiếm cô, song không có nghĩa là nó sẽ vô hại.

"Khoan-khoan, hai người làm chi thế!?" Mất vài giây đứng hình, Rhantolk hét toáng lên.

"Rõ rồi còn gì? Mình đang chấp nhận tình yêu của anh Kỹ Sư."

"Người tấn công ầm ầm thì làm chi được quyền nói câu đó!" Willem phản pháo.

"Mình không muốn đùa đâu!"

"Đùa ư?" Sau khi dùng Valgalious chặn nắm đấm của Willem, Ithea cúi xuống rồi trước khi Willem kịp nhận ra, cô đã dậm bật chân trên con đường đá và nhảy lui về sau, nới rộng khoảng cách giữa hai bên. "Bọn mình đâu có đùa? Rhan à, cậu vẫn chưa hiểu tại sao ảnh làm vậy à?"

"……Ể?"

"Em không cần phải kể cho Rhantolk," Willem than vãn.

Tuy nhiên, Ithea lại tiếp tục nói, với một chân vẫn chống đầu gối lên đất. "Anh ấy đang cho chúng ta một vai trò."

"Anh đã bảo là không cần phải cho Rhan biết mà."

"Thành lũy cuối cùng và hùng mạnh nhất, bảo vệ Règles Ailés khỏi hiểm họa Quái Thú. Danh hiệu đó đẩy chúng ta tới sa trường, đồng thời cũng bảo vệ chúng ta. Bộ giáp to kinh dị ban nãy là một bằng chứng hùng hồn. Giờ mình đã hiểu rõ đám người Elpis muốn dùng chúng ta theo cách gì."

Cỗ máy quả thực là một sản phẩm công nghệ đỉnh cao. Nó điều khiển thành công toàn bộ chỗ Venom khổng lồ sinh ra khi yêu tinh mở cổng hồi hương và trở nên cuồng loạn. Thay vì kết thúc trong tích tắc bùng nổ ấy, Venom lại thành nguồn nhiên liệu bền bỉ để cỗ máy vận hành dài lâu. Sinh mạng yêu tinh đằng nào cũng kết thúc, nhưng như thế này sẽ dễ dàng sử dụng làm vũ khí hơn.

"Anh Kỹ Sư sẽ trao lại danh hiệu đó cho chúng ta lần nữa." Ithea hơi cúi đầu xuống. "Bộ giáp bự chảng kia không mảy may có một cơ hội trước anh chàng này——không, con Quái Thú này. Đè bẹp được nó, chúng ta sẽ chứng tỏ họ không thể coi thường giá trị của chúng ta trên chiến trường. Tệ lắm thì kế hoạch của Elpis sẽ sụp đổ hoàn toàn."

Rhantolk há hốc mồm rồi đưa tay lên ôm miệng.

Ithea từ từ đứng lên và quệt nước mắt. "……Ảnh muốn bảo vệ nhà kho yêu tinh. Và cái tên ngốc này sẽ hy sinh cả tính mạng mình vì điều đấy."

"Em không cần phải……" Willem không cần các cô gái hiểu cho kế hoạch của mình. Nếu cậu cứ điềm nhiên diễn vai "một Quái Thú tàn ác cần phải tiêu diệt", mọi chuyện còn lại sẽ suôn sẻ. "……Này các em. Các em có thích lũ trẻ ở nhà kho không?"

"Hả?" Rhantolk bất ngờ và nở to mắt.

"Hm?" Ithea nghiêng đầu.

"Lý do các em đặt cược mạng mình ra chiến đấu, có phải là để bảo vệ đàn em?"

"Ai……" Mặt Rhantolk đỏ bừng bừng. "Ai quan tâm chứ!?"

Willem phì cười. "Ha…… haha!" Cậu cảm thấy quen thuộc quá đỗi. Đúng rồi, cậu nhớ ra. Mình đã từng hỏi Chtholly cũng câu đó. Câu trả lời cậu nghe khi ấy giống hệt lời Rhantolk mới nói. "Ahh, các em à. Anh thật sự…… thật sự……" yêu các em lắm. Cậu nhớ rồi.

Cậu nhớ ra mình đã cố làm cái gì trong thế giới này. Không còn cuộc chiến nào dành cho cậu ở nơi đây nữa, song nếu có những người phải chiến đấu, phải mang theo suy nghĩ và cảm giác như cậu và đồng đội xưa kia đã từng, thì cậu muốn ít nhất cũng hỗ trợ họ. Cậu muốn họ thực hiện điều ước "bảo vệ những người quan trọng với mình," muốn họ đừng như cậu, một kẻ chẳng cứu nổi ai.

"——Lên nào."

Với tình trạng hiện tại, Willem không thể thắp Venom. Càng kề cận cái chết thì Venom – sức mạnh đối chọi với sinh lực – cháy càng mạnh. Đổi lại, kẻ đốt Venom sẽ càng lúc càng bị kéo tới mép vực tử vong. Mặt khác, những kẻ ở xa nấm mồ mình sẽ không hợp với Venom mấy. Chẳng hạn, Limeskin hay Nygglatho, chủng tộc họ sinh ra đã mạnh mẽ và cứng cáp, ngay từ đầu họ chẳng nhen được tí Venom nào.

Thân thể Willem giờ không còn là Emnetwiht. Cái chết cũng không chắc là còn chờ cậu nơi cuối đường. Do đó, cậu không thể đốt Venom lên được nữa. Thêm vào đó, cậu tay không, nghĩa là vũ khí duy nhất trong tay cậu chính là võ thuật mà cậu đã tôi luyện suốt bao năm, cùng năng lực biến đối phương thành cát bụi của Quái Thú. Song le, năng lực đấy không hiệu nghiệm lắm với các yêu tinh, vốn dĩ yêu tinh đã không có cơ thể thực sự. Thứ duy nhất cậu có thể dựa vào lúc này là kỹ năng khi còn là người.

Cuộc chiến sẽ khó khăn đây, nhưng mình sẽ cố hết sức. Lần này chắc chắn mình sẽ chấm dứt cuộc chiến của mìn. Hít một hơi sau, Willem lướt tới. Bộ Pháp Mặt Trời Rực Cháy. Cảm thấy có nguy hiểm, kiếm của Ithea chém nhiều nhát nhằm chế ngự không gian xung quanh, để lại mấy vệt sáng. Willem len qua hết mà nhập nội. Cậu liếc thấy một chốc sau, Rhantolk mới bắt đầu di chuyển, có điều cô sẽ không kịp. Cùi trỏ phải cậu nhắm lên cằm Ithea, còn tay trái móc vào sườn. Ithea thả Valgalious ra. Bất chợt buông lơi một vật thể nặng trong khi nãy giờ đang cầm vung quanh, khiến cô mất thế; nhờ vậy khuỷu tay và quả đấm của Willem đi hơi lệch địa chỉ. Tay Ithea thọc ra nắm lấy tóc Willem, rồi kéo ghì cả đầu cậu vào ngực cô. Cậu không thể gạt tay cô ra, bởi Venom đã cường hóa tay cô lên rất nhiều.

"Rhan!" Ithea hét lên. "Nhanh!"

"Ư, cự."

Mặc cho còn hoài nghi, Rhantolk đã cử động để làm gì những gì mình cần làm. Mũi kiếm Historia đâm ngay vào bụng Willem. Thanh kiếm thấm đẫm Venom càng lúc càng lún sâu vào bụng cậu, đi tới đâu xé da xé thịt tới đấy. Máu đỏ phụt ra. Rhantolk nhăn mặt, như thể sắp khóc, và sức lực rời bỏ cánh tay cô.

"……A …… A……"

"Thế thôi ư?" Willem thoi nắm đấm vào ngực Ithea, đấm một cú vào lớp Venom phòng ngự. Phổi cô bẹp dúm, cô quằn quại đau đớn không nói nên lời và vòng tay siết đầu Willem cũng nới lỏng.

"Có hai điều Ithea quên nhắc đến. Nếu các em không đủ mạnh, thì các em sẽ chết ở đây và vậy là hết. Người ta hay nói, chết nhanh còn hơn đau dài." Willem đẩy Ithea ra và cầm lấy lưỡi kiếm của Histora đang găm trong bụng cậu. "Một điều nữa, anh đã là Quái Thú rồi. Cái bản ngã giúp anh nói chuyện với các em như thế này sẽ sớm tiêu tan. Nếu không đánh bại được anh, các em sẽ cần phải đánh đắm cả Đảo 11."

Gương mặt Rhantolk càng rúm ró đau khổ hơn. Cô kéo Histora ra, để lộ lưỡi kiếm đầm đìa sắc đỏ. Rồi cô vung một cung tròn. Cử động chậm chạp. Đầy chỗ hở. Willem có thể ngắm đánh bất kỳ chỗ nào cậu muốn.

Em ấy muốn mình tấn công à? Willem tay trái tung quyền, tay phải lên cước. Không cái nào có ý đánh thật, mà đúng hơn là đánh nhá hòng nhử Rhantolk biểu lộ ý định thật. Cô vặn người né đòn của của cậu, rồi dồn hết quán tính vào cú vung Historia.

Gầm réo trên đầu Willem là một cơn gió dữ dội cõng theo nhát kiếm xử tử bén ngọt.

"Ra là thế," Willem thì thầm vào tai Rhantolk, sau khi đã vòng ra sau lưng cô. "Anh rất vui khi thấy nỗi nghi ngờ của em biến mất. Cơ mà nếu đây là toàn lực của em, thì đời nào anh——"

"Taaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!"

Một tiếng thét xông trận thứ ba, mạnh mẽ song dễ thương, vang lên từ sát bên cậu.

——Hả?

Tiat. À, đúng rồi. Quên mất. Dù cho chính mình chứ không phải ai khác, đã dắt con bé tới thành phố này. Nó cũng là một chiến binh yêu tinh. Một vệ binh Carillon của Règles Ailés. Một hậu duệ đường đường chính chính của Brave chúng ta.

——Ignareo à!

Carillon mà Tiat dùng, Ignareo, nhất quyết không phải hạng cao cấp. Nhiều lắm là một thanh kiếm tiêu chuẩn, chỉ tốt hơn mẫu sản xuất hàng loạt một tẹo. Talent đặc trưng của nó chẳng làm thanh kiếm nổi bật hơn.

——Con bé đã biết cầm kiếm rồi ư? Sao nó lớn nhanh thế!?

Dĩ nhiên, đây chỉ là hệ quả của việc chú tâm toàn tập vào Ithea và Rhantolk. Cơn đau đầu không dứt chẳng giúp ích chi cho cậu. Nhưng dẫu thế, có thể áp sát mà không bị Willem phát hiện tí nào thì thật đáng ngưỡng mộ vài phần.

Ngay từ đầu, Talent của kiếm là thứ không thể nói phát là hiểu. Nếu không thành tâm đối mặt với kiếm của mình, thì sẽ không đời nào có cảm giác được phải làm gì với nó, hay nó sẽ làm được gì. Con bé sẽ trở thành một chiến binh tốt. Willem nhớ lời từng nói của bác sĩ Cyclop. Ồ, trúng chóc. Anh quả là bác sĩ giỏi.

Tuy nhiên, Tiat còn thiếu một bước nữa. Willem đẩy Rhantolk ra rồi quay sang đối diện vị khách mới. Cô có đầy động lực và tinh thần, không sự hồ nghi hay chần chừ nào làm chùn tay cô. Ấy thế, vóc người, thể lực, kỹ thuật và kinh nghiệm, cô lại thiếu trầm trọng. Một đòn hoàn toàn bất ngờ có lẽ sẽ thành công, song cho Willem Kmetsch đủ thời gian để phản ứng thì có nghĩa là không còn hy vọng nào——

Phập.

Một lưỡi gươm to lớn nhô ra từ ngực Willem. Dáng hình nó quen thuộc với cậu lắm: Seniorious, một trong các cổ thánh kiếm cao cấp nhất.

——Chtholly ư? Không, không thể nào.

Với bao suy nghĩ bối rối cuộn xoáy trong đầu, Willem cố quay lại. Có điều người cậu cứng ngắc. Gắng gượng trong đau đớn, ít ra cậu cũng ngoái được đầu.

"A……. Ư-a-a……"

Ở đấy, cậu trông thấy một gương mặt với nước mắt lăn dài. Một gương mặt cậu quen thuộc, và cũng là một gương mặt cậu không ngờ sẽ gặp.

"La…… khesh……?"

"Ư-a-a……. Quy, Quy-lem-sa, n……"

Tại sao Lakhesh lại ở đây? Con bé vẫn còn nhỏ mà…… Không, không phải. Sai rồi. Trẻ con sẽ lớn lên. Ngoảnh đi một chốc, thì chúng sẽ thay đổi. Trong thời gian Willem không có mặt, những nguồn sức mạnh mới lần lượt xuất hiện trong nhà kho yêu tinh.

"……Haha."

Anh vui lắm, Willem nói thầm trong đầu. Những linh hồn trẻ thơ không lành lặn, chúng nâng đỡ cái thế giới không-lành-lặn này từ xưa tới nay. Quả nhiên, chúng thật sự rất mạnh mẽ. Hơn cậu, một kẻ lạc lối bấy lâu nay, rất nhiều.

Không cần phải lo lắng về tương lai nữa. Dầu cậu không còn bên tụi nhỏ, dầu cậu không thể làm gì cho tụi nhỏ nữa, chúng sẽ ổn cả thôi. Cuối cùng cậu cũng có thể đặt một dấu chấm hết thật to vào câu chuyện về một Brave bại trận, một câu chuyện đã kéo dài lê thê tới tận ngày này bằng cách lặp đi lặp lại bao câu từ vô nghĩa.

"Không tệ. Vừa đủ điểm đạt." Willem cười khùng khục. Máu tứa ra từ môi miệng cậu. "À mà, Lakhesh. Muốn dùng Seniorious thì em vẫn chưa đạt tròn điểm đâu. Nếu sau này phải chống lại một kẻ bất tử, em hãy sử dụng anh chàng "Diệt Bất Tử Giả" này cho đúng cách nhé. Tuyệt diệu lắm đó. Bởi nó đã phong ấn Visitor Elq Hrqstn suốt 500 năm mà."

"Ể……?"

"Quan sát thật kỹ nhé. Em phải làm thế này này."

Willem đặt tay lên kiếm. Carillon khuếch đại Venom lên, tương ứng với sức mạnh của địch thủ. Willem không còn có thể đốt Venom, song một nguồn sức mạnh bao la đang dâng tràn trong Seniorous. Nhiêu thế là đủ để kích hoạt phép màu của Seniorious. Cậu bứt mạch ma pháp chạy trong kiếm, từng cái từng cái một. Những tiếng động nhỏ nhẹ ngân lên trong không gian và hòa quyện với nhau, làm cậu cứ như đang lúng túng chơi đàn hạc để ru ngủ.

Thân là cổ thánh kiếm cao cấp nhất, tương truyền Seniorious có phẩm chất đặc biệt cao trong vô vàn Carillon. Vì thế, cực kỳ cực kỳ ít người có thể dùng được nó. Điều kiện sử dụng, nếu viết ra giấy trắng mực đen, thì sẽ thế này: một kẻ không còn nơi nào để gọi là nhà, một kẻ đã từ bỏ hy vọng trở về nơi hắn khao khát trở về, một kẻ vứt bỏ tất cả tương lai của mình. Chỉ khi ấy hắn mới đủ tư cách vung Seniorious.

Không nhất thiết phải là kẻ có cuộc đời bi đát. Không nhất thiết phải là kẻ đã vượt qua bi kịch. Không nhất thiết phải là kẻ không mang hy vọng nào trong người. Không nhất thiết phải là kẻ đã từ bỏ hy vọng. Mà duy chỉ những kẻ có khao khát mạnh mẽ về một tương lai nhưng phải chấp nhận rằng hắn không thể chạm tay vào tương lai ấy, thì khi đó hắn mới có thể cầm thanh kiếm lên và vươn tay tới một tương lai khác.

Hàng tá vết nứt trên lưỡi kiếm to bản dần mở rộng. Ánh sáng nhạt tuôn ra từ khe hở. Talent riêng của Seniorious, của Carillon uy lực nhất nhân gian, tỏ mình. Với quyền năng ban tặng cái chết cho vạn vật không chừa thứ nào, kể cả những thực thể bất tử. Luồng sáng yếu đều dần, rồi tắt.

"Anh Kỹ Sư……?" Rhantolk ngước lên, lẩm bẩm yếu ớt.

"Willem……?" Không còn ai để chặt thanh Ignareo đã nâng lên quá đầu mình xuống, Tiat thẫn thờ gọi tên cậu.

"Ưư…… Ưaaaa……" Lakhesh cứ khóc như mưa như xối.

Ngốc ạ. Willem không còn cất lời nổi, nên cậu khúc khích cười trong tâm. Các em thắng rồi mà. Các em đã hạ gục một Quái Thú nguy hiểm và đã giải cứu hòn đảo này. Các em là những anh hùng. Các em đã chứng tỏ giá trị bản thân. Các em đã giữ gìn tương lai bằng chính hai bàn tay mình.

Vì vậy hãy hạnh phúc lên. Hãy vui tươi lên. Các em cứ khóc hoài, thì anh chết để làm gì chứ? Là lỗi của Ithea hết. Ẻm làm lộ hết mọi thứ, nên kế hoạch làm-người-xấu của mình đi tong.

Aa, trời ạ, khỉ gió nó chứ. Một kẻ thất bại tới tận giây phút cuối cùng. Tại sao chẳng có cái gì mình làm mà trót lọt nhỉ?

——Có sao đâu anh? Lúc nào cũng nỗ lực hết mình hết sức, đấy mới là anh.

Cậu cảm thấy như có ai đó đang rúc rích bên cạnh cậu. Đó là một giọng nói mà đáng lý cậu sẽ không thể nào nghe nữa. Cậu biết nhất định nó là ảo tưởng thôi. Ấy thế, cậu vẫn rất vui khi nghe giọng cô một lần cuối.

Cậu có biết bao nhiều lời muốn nói với cô. Biết bao nhiêu cảm xúc cậu muốn truyền tới cô. Có điều cậu không có đủ thời gian lẫn bình tĩnh để làm.

Cảm ơn em nhé.

Cậu chỉ có thể bật nên bốn chữ cuối cùng đó trong đầu mà thôi.

Bất chợt, tầm nhìn cậu tối đen như mực, cứ như một tấm màn đã phủ xuống. Một cảm giác bồng bềnh ôm lấy cậu. Cậu tưởng như mình bắt đầu cú rơi bất tận xuống một vực thẳm không đáy. Cậu chìm vào màn đêm mênh mông, mỗi lúc một sâu hơn.

†

Trong lúc đấy, trên Đảo Bay 2, Nephren bất chợt ngoái lui. Trước mắt cô là một khu vừng vô cùng kỳ dị với đủ bốn mùa cùng xuất hiện và quấn quýt lẫn nhau. Đằng sau khu vườn đó chỉ là một bầu trời xanh trải dài tứ phía tít tắp chân trời.

"Sao vậy?" Đại Hiền Triết hỏi.

Nephren không trả lời, mà lầm bầm, "……Cái đồ ngốc."

Một giọt lệ nhỏ lăn tròn trên má cô trước khi rơi xuống đất.