Chương 3 – Giữa Khu Rừng Trên Bầu Trời

—Giấc mộng đêm cuối thu—

Phần 1 – Người Quản lý Hữu danh Vô thực

Mình là cái gì? Willem hay tự hỏi mình câu này.

Rất, rất lâu trước đây, cậu đã sống trong một trại trẻ mồ côi, cậu đã gặp sư phụ mình tại nơi ấy. Sư phụ đã nuôi và dạy cậu mọi thứ cần biết để sinh tồn. Đồng thời, vị sư phụ này cơ bản cũng là con người tệ hại. Là người quản lý trại trẻ, ông đáng lý phải thay thế cho cha mẹ các đứa bé. Tuy nhiên, ông hoàn toàn mặc kệ trách nhiệm ấy, để vai trò làm "Cha" cho Willem, một cậu nhóc chỉ lớn hơn những đứa khác dăm ba tuổi.

Sư phụ thường say bét nhè và tranh thủ mọi cơ hội để xổ đống chuyện bịa đặt về mình từng là một Regular Brave thế nào. Dẫu ông tương đối mạnh, kiếm thuật lão luyện và hiểu biết sâu rộng khác thường, tất cả lũ trẻ đều đồng ý rằng ông trông giống một tên ma cô hơn là một người hùng.

Willem còn nghĩ được nhiều ví dụ khác nữa cơ, nhưng một khi đã bắt đầu đếm đo thói hư tật xấu của thầy, cậu không sao dừng nổi. Huýt sáo ve vãn một cách bất lịch sự đối với cô gái nào đó trong thị trấn, bày đám nhóc đọc những cuốn sách kỳ quặc, hay không chịu cạo cái mặt hoang dã cho bớt lông lá bất chấp người ta có nói thế nào——không bao giờ về nhà vào những thời khắc quan trọng nhất. Danh sách cứ kéo dài, kéo dài. Nên cậu nhóc Willem đã thề với lòng sẽ không bao giờ trở thành một người lớn như thế.

Trong nhiều câu nói của thầy, có một câu đọng mãi trong Willem: "Hãy chăm sóc phụ nữ. Đàn ông không thể thoát khỏi tay họ. Và cũng hãy chăm sóc trẻ em. Người lớn không thắng được chúng. Đối đầu với một cô gái thì hãy chuẩn bị tinh thần. Chúng ta có làm gì thì cũng không phải đối thủ của họ."

Khi sư phụ dặn dò, cậu không chú ý là bao. Cậu không muốn suy nghĩ về chuyện phiền hà ấy. Ấy vậy xúi rủi thay, cùng với bao bài học khác từ thầy, nó trở thành một trong những lẽ sống của cậu.

Nhờ vậy mà đôi lúc kẻ khác nghi Willem nghiện các bé gái——song cậu không muốn nhớ lại những lần ấy.

†

'Không phải làm gì' chẳng những miêu tả cho công việc của Willem một cách chính xác hơn những gì cậu nghĩ, nó còn làm cậu đau đớn hơn tưởng tưởng. Ngẫm lại xem, 6 tháng qua cậu đã bị áp lực thời gian thế nào, chạy hết việc này tới việc khác, mà chỉ là việc ít lương. Chạy từ sáng sớm tới khuya muộn, có khi còn tới sáng sớm hôm sau luôn, cậu đã làm việc cho tới khi không thể làm thêm nổi. Ngủ nghê cậu chỉ có duy nhất một lựa chọn: rúc vào đâu đó đánh một giấc bất cứ khi nào rảnh rỗi, bất kể thời điểm trong ngày.

Vậy nên được ngủ một đêm ngon lành trên chiếc giường êm ái rồi tỉnh giấc khi tia nắng ấm áp của mặt trời rọi vào phòng, mỗi thế thôi đã là sự sung túc không gì sánh được đối với Willem. Nhưng cậu lại thấy khó khăn để đánh giá tình hình mới: không có công việc chồng chất chực chờ đè đầu cậu 24/7. Đang tận hưởng sự tự do, tâm trí cậu khơi lên những ký ức cậu thà quên đi, nó còn bấu víu những suy nghĩ cậu không mong nghĩ tới.

Ở cái nơi tạm-gọi-là-"nhà kho" đồng thời cũng là nhà mới, Willem vẫn chưa thấy hoàn toàn thoải mái. Đếm hết tất cả thì có khoảng 30 đứa trẻ sống ở cơ sở, tất cả là con gái, độ tuổi trải từ 7 đến 15. Hơn nữa, mái tóc chúng đều có màu gần như óng ánh, rõ ràng, sống động. Bảng màu trông tựa đến từ thế giới khác, như bước ra từ tranh trừu tượng, tuy nhiên không hiểu vì sao mà Willem không thấy màu tóc chúng gượng ép, có lẽ do không phải do nhuộm màu.

Không có cô gái nào có nhiều kinh nghiệm ứng xử với người lớn, đặc biệt là đàn ông, bởi thế hầu hết chúng vẫn còn cảnh giác với Willem hay thậm chí thẳng thừng tránh mặt cậu. Cậu nghiệm ra đám trẻ con hôm đầu tiên nhào vào phòng cậu là ngoại lệ. Chậc, cậu đâu thể trách lũ trẻ được. Chúng được nuôi nấng trong thế giới bé nhỏ riêng tư, hoàn toàn tách biệt trong nhà kho này. Một kẻ lạ mặt lớn tuổi bất ngờ đi vào, không được chào đón nồng hậu cũng là điều bình thường.

Cứ đi trên hành lang, cậu lại luôn cảm giác được vài bóng người lẩn nấp trong chỗ tối. Thế nhưng mỗi khi quay lại thì chỉ thấy mỗi tấm lưng của những đứa con nít xíu xiu chạy thục mạng. Một thời gian sau, Willem bắt đầu thấy có lỗi vì ra khỏi phòng đi đâu đó.

Hiển nhiên, dẫu có trốn trong phòng cả ngày cũng không có gì để làm. Cậu không có sở thích nào nổi bật, mà tập luyện chẳng còn nhiều ý nghĩa vì cậu không chiến đấu được nữa. Ngồi bên cửa sổ ngắm quang cảnh bên ngoài thì Willem không ngại, song tiêu phí vài tháng tới cho việc như vậy nghe không hay ho cho cam.

Cậu quyết định thay đổi một tí: đi thăm quan thị trấn gần nhất. Nó gồm khoảng 100 tòa nhà xây từ đá xếp dọc trên một con dốc thoai thoải bọc trong thôn quê, tạo cảm giác bình dị khác hẳn một trời một vực với Đảo 28 nhuốm u buồn.

Lúc tản bộ trên đường, Willem mới để ý không có khách bộ hành nào tỏ ra thái độ đặc biệt với cậu, mặc cho cậu không bận áo khoác hay mũ trùm đầu để che dấu đặc điểm người Không Dấu. Cậu chọn ăn trưa ở một nhà hàng gần đấy và hỏi ông chủ về chuyện này.

"Hừmm, chuyện đóa, tôi nghĩ ở đây chúng tôi không thực sự để tem." Một thanh niên người Sói, với cái đầu giống chó lông nâu, giải thích cho Willem trong khi đảo đảo cái chảo rán.

"Xầm xì sau lưng người khác chỉ vì họ giống những kẻ xấu từ hàng thế kỷ trước á hở…… làm thế phỏng có ích chi. Nếu muốn thì anh có thể bàn tán về mấy tên đang làm chuyện xấu lúc nài nài. Maa, tôi cho là vài nơi có nhiều kẻ xấu lảng vảng nhiều đến nỗi người ta bó tay đành nhắm vào người Không Dấu. Do họ đã bị phân biệt đối xử từ thời ông cố ông sơ ngày xưa, nên làm vậy sẽ dễ thở cho họ hơn. Không cần phải lo nghĩ đâu. Vì chúng tôi ngoài này sống bình yên và vô tư, nên mấy chuyện kiểu ấy không hề ham hố."

Ra là vậy, ở đây là vậy à.

"Với lại…… không phải dân đây thì chắc anh không biết, chứ gần đây có một kẻ. Là một người Không Dấu còn đáng sợ hơn ngàn lần người Emnetwiht trong quá khứ. Ai mà thấy nụ cười ấy sẽ quên bẵng lịch sử và chỉ còn niềm hạnh phúc vì còn sống."

……Ra là vậy, ở đây là vậy à.

Nửa nghe chủ quán nói nửa thẫn thờ chờ thức ăn, Willem bất chợt nghe có tiếng ai sau lưng mình.

"Ara? Là anh……."

Một gương mặt thân quen bước lại cậu. Là cô có mái tóc màu xanh của bầu trời trong veo.

"Yo, Chtholly…… và……"

Hai cô gái khác theo sau, họ trạc tuổi Chtholly. Cả ba người họ là lớn nhất trong lũ trẻ sống tại nhà kho, tuy chẳng nói lên điều gì nhiều.

"Ố yô, anh chàng điển trai mà bà con bàn tán dạo này đây sao!" Cô gái có mái tóc vàng kim chạy đến và chồm người tới trước mặt Willem. "Hơn nữa, còn chào Chtholly chỉ bằng tên? Hai người trở nên thân thiết từ khi nào vậy, hửm?"

"Thôi đi."

"Ô-kê không nói nữa." Cô bé lùi bước để đáp lại giọng nói lạnh tanh của Chtholly.

"Không có gì giữa tụi mình cả. Chỉ là mình vô tình gặp anh ấy trước mọi người, nên mình có cơ hội nói anh ta biết tên mình…… chỉ thế thôi."

"Hừm. Cậu đã nói thế thì, thôi, sao cũng được."

"Đấy là sự thực."

"Tuân lệnh, đấy là sự thực. Ưm vậy, anh Kỹ sư Vũ khí Bị ếm Hạng nhì Willem ơi, anh nhớ được tên chúng em luôn thì tuyệt cú mèo…… cô gái ồn ào này đây là Ithea, và đằng kia-" Cô quay qua chỉ vào cô bé thứ ba, đang ngồi ở góc bàn, mặt không cảm xúc. "Người mơ màng chuyện cá nhân đằng kia là Nephren. Hân hạnh được gặp anh."

"Chà bài giới thiệu sáng tạo quá…… anh đoán là em biết tên anh rồi nhỉ?"

"Hiển nhiên rồi! Còn nữa, thức ăn anh thích nhất là thịt cay, anh không quá kén cá chọn canh nhưng bento của người Bò Sát thì anh xin miễn, anh thích các cô gái tốt bụng hơn tuổi mình…… đúng chứ?"

"Đợi đã, Ithea…… mình chưa từng nghe chuyện nào trong đó cả." Chtholly dường như không được đám con nít tràn-vào-như-lũ bữa trước kể nghe, giờ cô hoài nghi nhìn Aiseia.

"Fu-fu-fu, ai nắm trong tay thông tin, kẻ đó nắm hòn đảo trong tay. Điều tra trước một tí có lợi lắm đấy……"

"Đợi đã, này, kể mình nghe đi!"

Chạy đuổi qua lại một cách năng động, hai đứa tiến lại chỗ Nephren ngồi.

"Gì thế? Anh là người quen của mấy thiếu nữ trong nhà kho nớ?" Anh chàng người Sói đầu chó đi lại để mang bữa trưa cho Willem: khoai tây nướng, rau trộn lộn xộn, một lát thịt lợn muối xông khói dày cộp, một mẩu bánh mỳ, và cuối cùng là một chén xúp.

"Ừừ, tôi mới chuyển tới sống ở nhà kho đó để làm việc."

"Hể? Chuyển tới sống——ở nhà kho đó——hở——" Vì cớ gì đây mà khuôn mặt anh đầu bếp - toàn là lông màu nâu hạt dẻ - cắt không còn giọt máu. "HÍÍÍÍÍ!!" Bằng tốc độ kinh hoàng, anh thanh niên thối lui và tựa người lên tường, chân run lẩy bẩy. "T-t-tôi xin lỗi, đừng giết tôi, đừng ăn thịt tôi, tôi còn phải lo gia đình 5 người nữa."

Một phản ứng bất ngờ, song Willem có thể hiểu sự hiểu lầm này bắt nguồn từ đâu.

"Tôi không phải là Troll đâu mà anh lo."

"Tôi còn mắc nợ cái nhà hàng này nên chắc thịt tôi không ngon đâu——ể? Anh nói chi?"

Anh người Sói thôi run rẩy một lát và chớp mắt.

"Tôi nói tôi không phải là Troll. Tôi biết là khó mà phân biệt các tộc Không Dấu, nhưng tôi sẽ không ăn anh hay làm gì đâu, nên hãy bình tĩnh……"

"Kh-không phải vậy…… thì đấy, sống cùng nhà với mụ 『Dạ dày Đỏ』 thì nhất định anh cùng chủng tộc với mụ rồi."

"——Không thể nào, từng có ai trong thị trấn này bị ăn thịt chưa?" Quan sát khuôn mặt hoảng sợ của anh thanh niên, Willem nghĩ tới khả năng mà cậu không muốn xem xét. Giả mà là thật…… thì không tốt chút nào, nói vậy còn ít. Dẫu các đảo của Regul Aire nuôi dưỡng nhiều nền văn hóa khác biệt, tất cả đều được trói buộc cùng một luật lệ. Và theo luật ấy, giết một sinh thể có trí khôn nào đều cấu thành tội trạng nghiêm trọng, ngay cả Troll đói.

"Chưa, chưa có chuyện ấy, nhưng……" Đôi tai chó của người thanh niên rũ xuống. "Mới gần đây, xuất hiện một tổ chức Orc mờ ám ở chỗ này. Tên là 『Black Fur』[1], ờm dù gì cái tổ chức này——"

"A, đủ rồi. Tôi biết được chuyện sẽ tới đâu rồi."

Willem suy ra rằng cái hội gì-gì-mà-Đen-đấy đã giở trò với các cô bé, vậy nên Nygglatho đi tìm diệt chúng, rồi bị bắt gặp đang cười sằng sặc như điên như dại trong lúc toàn thân vấy máu. Không ngạc nhiên cho lắm…… nhất định cổ sẽ làm như vậy. Tuy nhiên, ờm, Nygglatho đã giúp Willem nhiều trong quá khứ, là một trong người quen của cậu, và giờ là đồng nghiệp, nên cậu nghĩ cậu nên cố hỗ trợ cho cô.

"Nygglatho không tự nhiên đi ăn thịt người đâu. Có lẽ cô ấy bị hiểu nhầm…… hay đúng hơn là bị người ta sợ vì những lúc như thế, nhưng bình thường cổ là một quý cô tốt. Có điều, nếu anh bỏ qua tính nôn nóng, nóng nảy của cổ, hoặc cái tật lúc nào cũng nói về ăn thịt người …… thì, thực sự chẳng đáng sợ mấy."

Nói chung, khi cô ấy cười và nói "Tôi ăn bạn được chứ?", 90% là đùa thôi…… đúng hơn, đùa độc địa. Song bạn biết cổ thực ra không định ăn bạn, nên chẳng có lý do gì mà sợ. Willem không ưa nghĩ về 10% còn lại.

"Anh đỉnh ghê á nha."

Không hiểu sao mà anh đầu bếp bắt đầu nhìn Willem bằng đôi mắt kính trọng vô ngần.

"Cho tôi gọi anh là Dũng Sĩ nhé."

Nghe người kia nói thế, cậu ra sức lắc đầu, "Tha cho tôi đi."

†

Binh khí tối cường. Xuyên suốt lịch sử, từ cổ chí kim từ đông sang tây, câu trả lời luôn là người phụ nữ. Chà, nghĩ xem là sẽ thấy rõ ràng thôi. Nữ nhi là biện pháp nhanh nhất và dễ dàng nhất để nâng cao sĩ khí, một sự thật không đổi tự thuở hồng hoang.

Không được coi thường lòng tự tôn của đàn ông. Trên chiến trường, giữa hỗn loạn và lằn ranh sinh tử mong manh kéo dài, binh lính vứt bỏ ảo vọng về chiến thắng, vứt bỏ những giấc mơ vinh quang, vứt bỏ phẩm giá mình…… nhưng tới tận hơi thở cuối cùng, họ vẫn bám vào 'nó'. Họ không muốn hình ảnh mình trở nên xấu xí trước mặt cô gái. Chỉ một động cơ giản đơn vậy thôi đã đủ để dẫn truyền thêm sinh lực dồi dào cho một chiến binh đã ngã xuống, nằm chờ bên vực tử thần.

Các đội quân mạnh nhất biết rõ tác động ấy và luôn nhớ dùng một ít nữ nhân lẫn với đám man rợ trên chiến trường. Đội hậu cần hoặc ban cứu hộ là ổn, song những vị trí gần tiền tuyến hơn bao giờ cũng mang tới hiệu quả lớn hơn. Một nữ kỵ sĩ, khéo léo vung kiếm, băng qua chiến trường. Một Brave nữ vô song được Kaliyon chọn lựa. Một Chú Tích Sư[2] ẩn giấu bao bí thuật mạnh mẽ trong cơ thể mảnh khảnh.

Nếu có một người như vậy được đồn đại trên chiến trường đâu đó, bọn lính đần đụt sẽ phấn khởi ngay. Dầu cho là chuyện kể cũng từ lũ ngốc của trận chiến xa xưa hay chuyện chẳng có chi tiết nào đáng tin, chúng đều tiếp theo một nhúm hy vọng vào những thời khắc hãi hùng nhất.

Willem biết một cô gái được xưng tụng là anh hùng và được tôn sùng làm huyền thoại giữa binh lính. Khỏi cần nói, cô mạnh, nhưng sức mạnh cô hay bị đám đàn ông phóng đại. Khi nghe câu chuyện về kỳ công anh dũng của mình đang lan truyền khắp chiến trường, cô chỉ cười xòa.

『Anh không cần phải suy nghĩ cao xa. Chính xác như em đã nói thôi. Chúng em là vũ khí mà anh nói tới.』

Những lời ấy cứ lặp mãi trong đầu Willem. Có vẻ các cô gái, bé gái cười đùa vui chơi trong nhà kho này khác với phụ nữ khác. Tất nhiên, anh hùng được tạo dựng chỉ vì mục đích nâng cao nhuệ khí binh lính thì cần phải nổi tiếng hơn, khiến cô ấy cần phải thuộc chủng tộc nổi tiếng hơn, chứ không phải một kẻ Không Dấu. Hơn nữa, nói ngắn gọn, cổ cần phải khêu gợi trước trái tim bẩn thỉu, cuồng dục của đàn ông.

Vậy nên có gì đấy không đúng với các thiếu nữ này, chúng không chỉ bị giữ bí mật trước công chúng mà còn quá trẻ để đáp ứng điều kiện thứ hai. Hoàn cảnh chúng có thứ khác hẳn với các nữ chiến binh trẻ mà Willem từng quen biết. Mà đằng nào, mặc cho bản chất của vũ khí bí mật hay các cô gái có ra sao, cậu không cần phải quan tâm. Là một quản lý, nhiệm vụ cậu đơn thuần là đi loanh quanh nhà kho và đừng gây rắc rối.

——Tối thiểu, đấy là điều Willem cố thuyết phục bản thân. Nhưng, sau khoảng 3 ngày, lòng kiên nhẫn của cậu chạm trần. Thấy các bé gái sợ hãi cộng thêm biết nguồn cơn sợ hãi không đâu khác ngoài cậu đã đẩy cậu vượt mức giới hạn.

"Ể? À, dạ, chắc là được thôi……"

"Cảm ơn em nhé."

Willem yêu cầu được giúp nấu bữa tối và xin mượn một góc bếp. Trứng, đường, sữa và kem. Một nhúm quả. Xương gà để rút tủy. Sau khi đã thu thập đủ loại nguyên liệu trông-có-vẻ-có-ích trên quầy, Willem nhớ lại các bước nấu trong thực đơn làm nên thương hiệu của cậu – "món tráng miệng dễ làm mà trẻ con yêu thích".

Bắt tay vào làm việc nào. Cậu mặc chiếc tạp dề riêng và bật chiếc lò pha lê. Tai cậu nghe thấy tiếng thầm thì của bầy điệp viên nhí nấp trong bóng tối, đang nhìn lén nhà bếp.

"Anh ta đang làm cái quỷ gì thế?"

Ở trong nhà kho này, không phận sự nấu ăn mà vào bếp là điều cấm kỵ, vì thế cao lắm là liếc trộm từ xa thôi. Vừa hứng chịu sức nặng của hàng tá cặp mắt bé xinh nhìn chăm chú sau gáy, Willem tiếp tục làm việc. Sau vài ngày qua, cậu đã rút ra kết luận rằng khẩu vị các cô gái hơi khác với cậu. Dễ thấy là khác biệt trong giới tính và độ tuổi có thể dẫn tới gu trái ngược, song sự khác biệt về chủng tộc - hệ quả là khác biệt trong sinh lý - còn nghiêm trọng hơn.

Trong quá khứ, Willem từng một lần đi ăn chung ở tiệm với một anh bạn Quỷ Xanh (à, Grick ấy mà). Chuyện ấy đã hù cậu một phen nhớ đời. Khi Willem khen cái gì ngon, Grick sẽ phàn nàn vị tởm lợm tả không nổi, còn khi Grick khen món nào đó ngon, Willem sẽ cảm thấy như gặp phải ác mộng.

Đáng ra tới đó họ dừng là vừa rồi, nhưng Grick cứ khăng khăng bằng mọi giá phải tìm được món gì đấy hợp với cả hai. Kể từ đó, ngày ấy trở nên tệ lậu, địa ngục ác mộng gì cũng thua xa ngàn thước. Kết quả, cả hai người họ tu nước ừng ực để súc miệng, nước mắt chảy ròng như suối, trong khi miệng không ngớt gào "Ngon! Ngon ơi là ngon!".

Đằng nào đi nữa, Willem nghĩ rằng khẩu vị lũ nhỏ không thể quá khác nhau, nhìn cách chúng biết ngồi trong cùng một nhà ăn và ăn cùng loại thực phẩm là biết. Cậu kêu cô bé được phân công nấu ăn hôm ấy tới để thử món. Cô nhìn trân trân món caramel trên muỗng như thể vừa trông thấy một sinh vật ngoài hành tinh bên đường hay tương tự vậy, tuy nhiên cuối cùng, đã thu đủ can đảm và nhắm chặt hai mắt, cô đút muỗng vào miệng. Sau vài giây yên lặng như tờ, cô từ từ mở mắt và lẩm bẩm, "……Ngon quá!" Những tiếng reo không âm cất lên từ đám điệp viên đang nhìn trộm.

Rốt cuộc, mọi chuyện hóa lành. Những cô bé gọi món "tráng miệng đặc biệt" - món nằm rơi rớt một góc menu vào phút cuối, chúng đều phản ứng giống nhau. Muỗng đầu tiên chúng xúc lên cho vào miệng nhìn hệt như chuẩn bị qua cửa tử. Một lát sau, nhà ăn tràn ngập ánh mắt sáng bừng.

Giờ thì tới phiên Willem trốn trong bóng tối và lén theo dõi các bé gái, cậu cũng nắm tay reo "Tuyệt!" bên ngoài nhà ăn. Quả nhiên, một ít đường là đủ để cậu thu phục dạ dày đám trẻ nhỏ.

"……Cậu làm cái trò gì thế?"

Giọng phản đối của Nygglatho vang lên từ đằng sau.

"Tớ học được món này từ chính sư phụ tớ. Tớ ghét phải thừa nhận nhưng ổng có ảnh hưởng rất lớn tới bọn trẻ…… đây là bằng chứng. Ngày ấy, tớ cũng thành nạn nhân của món tráng miệng ấy vô số lần."

"Không phải thế. Dầu cho cậu có làm thêm việc thì lương cũng không tăng đâu, cậu có biết không?"

"Tớ không quan tâm chuyện đó." Willem gãi mặt. "Tớ thấy mình thật tệ khi chúng đều sợ tớ. Nếu những cô bé đó là vũ khí, thì với vai trò là quản lý của chúng, tớ không nghĩ mình nên tạo thêm áp lực thừa thải cho chúng. Vậy nên…… nói sao nhỉ……"

Cậu gắng tìm từ cho đúng. Cậu còn không chắc là những lời từ miệng cậu có ý nghĩa không. Ấy vậy Willem có thứ cần phải nói.

"Không phải là tớ cố nuông chiều chúng gì đâu nhé. Chỉ là…… nếu từ trước tới nay việc tớ có mặt là điểm trừ thì tớ chỉ đang cố gắng mang nó về số không. Suy cho cùng, 'công việc' tớ là không gây ảnh hưởng hay gì khác phải không?"

"……Cậu đã nói vậy…… tớ không thực sự phiền đâu."Nhưng…… cậu nói nhanh lạ lùng, nghe cứ như bào chữa gượng gạo, và cậu trông như đang cố lừa bản thân, coi chướng mắt lắm…… Tuy nhiên nếu ý cậu thật sự như cậu đã nói thì tớ sẽ không phàn nàn."

Cô nhìn thấu tâm cậu.

"Xin lỗi, cậu làm ơn đừng hỏi thêm nữa, tớ cầu xin cậu đấy."

"Hồi lần đầu gặp cậu, tớ đã nghĩ cậu là một kẻ lãnh đạm hơn, bất cần đạo lý hơn cơ."

"Chuyện đó, àm." Willem cũng từng nghĩ thế. Cậu đã từng quyết sẽ sống theo kiểu nhân vật ấy: tự cô lập, xa lánh mọi người và thời sự. Nên chính cậu cũng ngạc nhiên trước hành động của mình vừa nãy. "Tớ mất kiềm chế một lát…… từ bây giờ, tớ sẽ cẩn thận hơn."

"Ừừm, thực ra không tệ lắm đâu. Miễn là lũ trẻ hạnh phúc, mọi sự khác không thành vấn đề. Với lại……"

"Với lại gì?"

"Dính mùi đường khắp người làm cậu còn thơm ngon hơn nữa đó."

"Từ bây giờ, tớ sẽ cực kỳ cẩn thận hơn."

Willem ghi nhớ trong đầu: luôn tắm táp sau khi vào bếp.

Phần 2 – Những Thiếu nữ Nơi Nhà kho

Chtholly Nota Seniorious là một Yêu tinh. Năm nay cô sang tuổi 15, khiến cô thành người lớn nhất hiện tại trong nhà kho và đồng thời cô là một người lính Yêu tinh trưởng thành. Tính thích ứng với Vũ khí Di tích [3] đã được xác nhận, cô được chỉ định nhận thanh kiếm Seniorious, cũng là cái tên cô bây giờ.

Tóc và mắt cô mang màu xanh nhạt, nhưng cô không ưa màu này lắm, vì hai lý do. Trước hết, cũng như bất cứ màu tóc của yêu tinh nào, nó thu hút ánh mắt trên đường phố thị trấn quá mức. Thứ hai, và quan trọng hơn, màu đấy không hợp với quần áo có màu sáng sặc sỡ.

"……Họ làm cái gì thế hả trời."

Ngồi bên cửa sổ phòng đọc sách và nhìn ra bên ngoài, Chtholly tự nói với mình. Trải trước mắt cô là một khoảnh trống của rừng. Các yêu tinh nhỏ tuổi cùng một thanh niên cao lớn đang sôi nổi chơi đuổi bắt bóng cùng nhau. Tới giờ cô mới thực sự nhận ra hình như Willem đã hòa mình vào cuộc sống trong nhà kho một cách tự nhiên, bất chấp khác biệt tuổi tác, giới tính hay thậm chí là chủng tộc.

Món tráng miệng đặc biệt mấy bữa trước chắc đã đóng vai trò chất xúc tác. Khi những đứa nhỏ biết chính anh ta tự tay làm, chúng lập tức xóa tan mọi nghi ngờ về anh. Thế rồi, trước khi Chtholly nhận ra, chúng đã bám dính lấy anh, minh chứng là chơi bóng trước mặt cô lúc này.

"Thiệt tình, anh ta sao ấy nhỉ?"

Lần đầu gặp mặt, Willem trong mắt Chtholly cứ như một bí ẩn; anh tốt với cô quá đỗi, trong khi cô là một kẻ lạ mặt, một kẻ gây phiền hà, ấy thế trông anh toát ra bầu khí u ám. Hơn nữa, anh còn xoay sở sinh sống được trong một thị trấn toàn người thú dầu anh là một người Không dấu.

Lần gặp mặt tiếp theo, Panival – một trong lũ trẻ - đã ghim anh xuống đất trong rừng. Nhắc mới nhớ, Willem cũng từng bẹp dí dưới Chtholly sau cú rơi tự do nho nhỏ từ trời. Hy vọng anh ta không mê thể loại ấy…… Cô suy xét khả năng đó một lúc, nhưng rồi xấu hổ mà rũ bỏ suy nghĩ kia khỏi đầu gấp.

Và cuối cùng…… anh ta lúc nào cũng đối xử tốt với đám trẻ con. Mặc cho cái đám ồn ào, không biết xấu hổ, gây rối, phiền hà, khó chịu đó đã xộc vào phòng mình, anh vẫn nói chuyện vui vẻ với chúng mà chẳng kêu ca một câu hoặc nhăn mặt, anh cũng đối xử như vậy với Chtholly, người một lát sau mới xuất hiện.

Đối xử như vậy? Những chữ ấy bám lại trong tâm trí Chtholly, ngăn không cho luồng suy nghĩ tiến xa thêm. Lẽ nào Willem nhìn bọn họ hệt như nhau? Lẽ nào anh coi Chtholly Nota Seniorious – 15 tuổi, trưởng thành, chín chắn, có tinh thần trách nhiệm – giống những đứa trẻ 10 tuổi còn non choẹt? Cô không muốn tin.

Bên cạnh đó, anh ta——Kỹ sư Vũ khí Bị ếm Hạng nhì Willem Kmetsch——còn không lớn hơn Chtholly là bao. Mặc dù aura bí ẩn của anh phần nào mang tới nỗi thất vọng, cô đoán tuổi thực anh chỉ ít hơn 20 một tí. Nếu vậy, chênh lệch tuổi giữa họ là 3, 4 tuổi thôi, nên tính theo sai số thí nghiệm thì cơ bản họ đồng trang lứa. Tuổi tác không cho anh ta quyền gì để coi cô như con nít.

À hay là, có trách thì trách chênh lệch chiều cao. Tuy nhiên dẫu vậy, vấn đề vẫn còn nghiêm trọng. Chtholly Nota Seniorious vô tình nắm giữ danh hiệu yêu tinh cao nhất nhà kho, một cách đầy tự hào. Cô đồ rằng, từ góc nhìn rất cao của Willem, có lẽ trông cô khá xấp xỉ các đứa trẻ khác. Đem Nygglatho ra làm một đối tượng cao phổng phao để so sánh tất nhiên không có ích lợi chi.

Mà trên hết——

"——Đang nhìn cái gì thế hở?"

"Hyá-hưư!?"

Bị ôm bất ngờ từ đằng sau, Chtholly hét lên một tiếng kỳ cục ngân dài.

"Ồồ, phản ứng dễ thương ghê."

"N-này, đừng có làm vậy chứ!"

"Nyahaha, xin lỗi xin lỗi. Nãy giờ cậu không rục rịch gì, nên mình không nhịn nổi."

"Lý do cà chớn thế, mồồ."

Gỡ vòng tay đang ôm quanh cổ mình, cô quay lại nhìn Ithea đang đứng đấy, miệng nụ cười như mọi ngày.

Ithea Myse Valgulious cũng là một yêu tinh. 14 tuổi, cô cũng như Chtholly, được coi là lính Yêu tinh trưởng thành và đồng thời đã xác nhận là thích ứng với Vũ khí Di tích. Hơn nữa, tương tự Chtholly, Valgulious họ của cô cũng chỉ thanh kiếm của cô. Tóc cô màu bông lúa chín, đôi mắt màu nâu gỗ, chân mắt hếch nhẹ. Khuôn mặt cô lúc nào cũng cười ấm áp, thân thiện.

"Ảnh nổi tiếng ghê à nhen. Suýt nữa thì cứ như anh ta đã sống ở đây nhiều năm rồi ấy. Cậu biết gì chửa? Trò chơi bóng họ đang chơi bây giờ nè…… nghe đâu là do ảnh dạy. Nhiều người có thể chơi cùng lúc, và đến cả đám trẻ tệ thể thao cũng vận động được đôi chút."

"Hừừm…… Vậy cơ à."

"Thôi xong, cậu tò mò về anh ta phỏng?"

"Thì là mà……"

Ai trong nhà kho này cũng có quyền tò mò về Willem. Nơi nào anh ta đi, anh đều nổi bật.

"Cái mũ mới của cậu."

Bỗng dưng đổi chủ đề làm Chtholly giật mình khi cô hãy còn suy nghĩ mông lung, làm cô suýt té khỏi ghế.

"Cái mũ đó cậu giữ kỹ ghê ha. Nhét vô tủ rồi không bao giờ lấy ra dùng, vậy là mũ sạch mũ đẹp."

"V-việc đó thì có ý đồ gì đâu! Cái mũ ấy giúp cải trang dịp mình rời đảo thôi…… mình không cần khi mình ở đây! Với lại, giờ tại sao lại lôi cả chuyện đó ra!?"

"Hô-ô."

Miệng cười toe toét, Ithea nhìn Chtholly.

"Cái mặt vậy là sao!?"

"Hông, hông, hổng có chi hết. Chỉ là, maa, phản ứng cậu nói hết tất cả rồi."

"Phản ứng gì cơ chứ? Có ai bị giật mình mà không phản ứng vậy đâu."

"Ưm maa, cậu có chắc không?"

Trong khi Ithea tiếp tục chất vấn, một mảnh giấy vo tròn bất ngờ bay trúng vào đầu cô.

"Vui lòng giữ yên lặng trong phòng đọc sách."

Nephren đứng đấy với gương mặt vô cảm mọi khi.

Nephren Ruq Insania tất nhiên cũng là một yêu tinh. Nhưng không giống hai người kia, cô mới 13 tuổi và tới mùa hè năm nay cô mới là lính Yêu tinh trưởng thành. Tính tương thích với Vũ khí Di tích của cô cũng chỉ được xác nhận gần đây. Tóc cô màu xám phai và mắt màu than đen. Cô thấp, ngay cả so với yêu tinh khác, cô vẫn thấp, tới nỗi dễ có khi cô sẽ bị chôn sống trong một đám con nít. Suốt ngày đêm, cô không rời khuôn mặt vô cảm tạo nên đặc trưng của mình. Chtholly còn chưa bao giờ thấy được cô ấy cười hay giận dữ.

Ngó xung quanh, Chtholly nhận thấy trong phòng đọc sách chỉ còn 3 người bọn họ đang quây quần bên cửa sổ mà thôi.

"M-mình xin lỗi……"

Nephren ngồi xuống kế bên Chtholly đang xin lỗi.

"Thế, anh ta là loại người nào?"

Cậu cũng tò mò chuyện đó kììa. Chtholly buông thõng vai khổ sở.

"Vừa nãy cậu bảo phải im lặng cơ mà?"

"Cứ giữ tiếng nhỏ là được thôi."

"Vậy ra nói tiếp được đúng không…… Cậu cũng có hứng thú với ảnh nhỉ, Ren?"

"Không bao nhiêu." Cô đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. "Chỉ là tớ thấy anh ta hơi bí ẩn."

Chtholly thấy khuây khỏa đôi chút vì không có mỗi mình cô nghĩ như vậy về Willem. Giá như anh ấy đơn thuần là một con người tốt bụng và vui tươi, họ đã không tò mò quá về anh rồi. Anh chơi thân với các cô bé lắm, mà sao đồng thời hình như anh cũng vạch ra một ranh giới giữa hai bên. Trông anh đang vui lắm, mà sao cũng có chút đơn côi. Anh hòa mình vào cuộc sống trong nhà kho rất tốt, vậy mà đôi khi mắt anh nhìn xa xăm, tựa hồ hồi tưởng lại ký ức về một miền đất xa vời. Vì thế, đôi mắt Chtholly bị hút về phía anh. Cô không thể không ngẫm nghĩ về anh.

"……Chtholly nè, còn mấy ngày nữa vậy?"

Dù câu hỏi mơ hồ, cô biết chính xác Ithea đang nói về gì. Cô dùng tấm lịch trong phòng để đánh dấu, nên hiển nhiên cô đã ghi nhớ câu trả lời.

"Ưm, 10 ngày nữa."

"Ừm àà, mình không biết nhiêu đó có đủ không."

"Cậu nói về chuyện chi thế?"

"Thì rõ ràng là để thỏa mãn giấc mơ tình yêu của Chtholly chứ còn gì!"

Gộc, Chtholly đập đầu lên bàn tỏ vẻ sốc.

"Chtholly, vui lòng yên lặng trong phòng đọc sách."

"X-xin lỗi nhé…… à mà không! Sao tự nhiên nói thế hả, Ithea!?"

"Nyahahaha, đừng ngại đừng ngại. Nhiều yêu tinh còn chết trước tuổi dậy thì nữa kia, nên cậu có thể biết yêu là may lắm biết chưa?"

"L-làm gì có chuyện mình nhìn anh ta theo kiểu đó."

"Hiểu rồi…… mình sẽ đi tìm những câu chuyện hôn nhân khác loài. Có lẽ sẽ có ích."

"Ren!? Mình không cần!"

"Chtholly, vui lòng yên lặng trong phòng đọc sách."

"Vậy ai là người làm mình phải la to hả!?"

Cô mất mới một lúc để bình tĩnh. Ngoài kia, trái banh ai đó ném lên trời rồi rơi xuống, vừa bay vừa vẽ nên một đường cung lớn trên bầu trời.

"……Thật sự mình không cần gì cả. Vậy nên dừng lại giùm mình. Mãi mình mới buông được tay khỏi nhiều thứ…… mình không muốn có thêm điều hối tiếc vào lúc này." Chtholly nói nhỏ nhẹ, hầu như không thành tiếng.

"Là vậy cà." Ithea cười nốt một tiếng não lòng, xong cô ngước mắt ra ngoài chẳng nói gì thêm.

"……Hn." Nephren gật nhè nhẹ và rồi, không một lời, quay lại đọc cuốn sách trong tay.

†

Một tuần sau.

Willem lại bắt đầu cảm thấy công việc mới của mình quả nhiên có gì đấy không ổn. Được đề bạt cái chức quản lý binh khí này. Dùng "thứ" có mục đích quân sự để đạt mục đích chính trị. Thép và gỉ, thuốc súng và khói của thế giới nữa. Maa, cậu nghĩ mông lung: nhờ cái tạm-gọi-là-đề-bạt này mà cậu không phải đặt chân tới gần chiến trường. Vả lại, nếu cậu vén được bức màn thì chuyện gì sẽ xảy ra?

Khi cậu đi xuống hành lang, cố tìm ra điều bất thường trong nơi này, thì từ sau lưng có tiếng bước chân rộn rã rầm rập.

"Quy-lemmm!"

Hai chân tung song phi cước vào thẳng lưng cậu, lực được nhân gấp bội nhờ cú chạy đà bật nhảy tốt.

"Ấu-hự!?"

Tuy vóc dáng và cân nặng cơ thể khác nhau rất rõ, nhưng đòn tấn công đẹp mắt suýt nữa đạp Willem ngã dập mặt. Trước khi cậu kịp hoàn hồn, một vòng tay nho nhỏ đã ôm quanh cổ cậu bằng thế khóa gọng kìm điêu luyện.

"Tốt, đã bắt được anh ấy!!"

"Hyaaa, nhầm rồi nhầm rồi, không phải vậy đâu! Ý mình 'bắt anh ấy' không phải vậy!"

"Kết quả quan trọng hơn cách thức."

"Chuẩn đó, ảnh không thoát là không vấn đề gì cả."

"Có mà vấn đề to đùng ấy!! Tụi mình là người nhờ ảnh mà."

"Chiến lược căn bản là thị uy trước khi yêu cầu."

"Đó là khi người ta sắp giết nhau thì mới làm thôi!"

"Giết! Giết! Giết!"

"Nó không phải là từ cho cậu lặp đi lặp lại sôi nổi đââu!"

"…….Àá."

Xoay vai lại cho dễ chịu với tiếng răng rắc êm tai, Willem đánh giá tình hình. Vây quanh cậu là lũ tiểu quỷ không ngớt năng động.

"Có chuyện gì thế các em? Cần cái gì à?"

"Dạ có dạ có, có chứ anh!"

"Tụi em muốn đọc sách, nên anh tới nhé!"

"Đã-đã-đã nói là không kẹp cổ khi nhờ vả mà!"

Willem đồng ý 2 tay với cô bé cuối cùng.

"Các em muốn anh giúp đọc một cuốn sách khó à? Anh xin lỗi nghe nhưng anh không giỏi đọc viết lắm đâu."

"Ể? Anh là kỹ sư mà đúng không? Chẳng phải anh phải thông minh sao?"

"Ừừ, anh thông minh lắm. Nếu em có sách vở cổ của 500 năm trước thì anh đọc không thành vấn đề!"

"Ahaha, anh bị sao vậy?"

Các bé gái cười to trước câu nói chúng cho là trò đùa rồi kéo tay áo Willem.

"Tụi em có thể tự đọc được. Chỉ là tụi em muốn anh ngồi cạnh bên thôi."

"Phải, phải ạ, đó là một câu chuyện ngày xưa, nên mỗi chúng em thì đáng sợ lắm."

"Em thì không sợ mấy, nhưng lũ nhóc này cứ nằng nặc."

"N-này, đừng ra vẻ người lớn thế!"

Như mọi lần, chúng luôn mồm không kìm nén trong khi phối hợp cùng nhau mà lôi được Willem tới đâu đấy.

"Một câu chuyện ngày xưa?"

"Chuyện về người Emnetwiht!"

Chuyện về người Emnetwiht.

Willem chợt thấy chóng mặt một chút trước cái tên được nhắc đến. Một cảm giác Déjà Vu[4] ập lên cậu, và tâm trí cậu bắt đầu chìm lại vào quá khứ. Quang cảnh quanh cậu, nhà kho trên Đảo Bay 68, biến thành hình ảnh một trại trẻ mồ côi cũ kỹ. Những cảnh tượng của nơi cậu từng lớn khôn bấy giờ khơi gợi ký ức cậu – người lớn nhất trong lũ trẻ được nuôi nấng tại đó – đang chăm sóc những đứa nhỏ.

『Quy-lemm!』

『Otou-san, gì thế này, Cha lại quậy nữa à?』

『Ha-ha-ha, trông khỏe mạnh thật đó ha!』

Những giọng nói mà Willem đã rất cố gắng để không hồi tưởng ấy đang tua lại trong đầu cậu. Cậu nhận ra mình quên mất một điều quan trọng: lý do cậu quyết định sống trên trên Đảo 28 bẩn thỉu kia. Nơi đó không dễ chịu. Khó lòng mà sống được. Không ai chấp nhận cậu, kẻ mang khiếm khuyết Không Dấu. Không ai cho cậu một nơi để cậu có thể gọi là nhà.

Song chính xác vì những lý do ấy mà cậu ở lại đấy. Cậu chẳng còn thuộc về nơi nào nữa. Dầu cho cậu ước trở về nhà, điều ước ấy sẽ không bao giờ thành hiện thực. Tại bãi rác của hòn đảo, cậu không bao giờ quên đi sự thật ấy. Cậu nhớ lại sự thật xấu xí ấy mỗi ngày.

Tuy nhiên, nơi này giống quá đỗi. Cậu đã phải tự nhắc không ngớt rằng đây không phải là nhà mình. Cậu không nên mặc bộ đồng phục quân đội màu đen không vừa này. Quân hàm trên vai cậu chẳng mang nghĩa lý gì. Cậu sẽ không ở nhiều hơn vài tháng tại đây. Nên mọi chuyện sẽ ổn thỏa cả. Câu không quên hay phản bội nơi ấy.

"Willem?"

Một giọng nói kéo cậu về hiện thực.

"——Ya, anh không sao. Chỉ là tối qua ngủ không đủ thôi. Vậy câu chuyện Emnetwiht này kể về gì?"

"A-ừm. Ngày xửa ngày xưa, trên mặt đất có bọn họ!"

Các cô bé đều bắt đầu nói líu lo. Trong cuốn sách tranh chúng đọc trước đây, nó kể rằng những sinh vật khủng khiếp có tên là Emnetwiht đã sinh sôi trên mặt đất. Và do chúng mà tộc Orc bị ép vào những khoanh đất nghèo nàn, những khu rừng quý giá của tộc Elf bị đốt trụi, tộc Bò Sát bị đánh đuổi khỏi ao hồ của họ, hòa bình của tộc Lykánthropos bị phá vỡ, tộc Rồng bị cướp mất kho báu. Rồi khi các Visitors giáng trần để ban sự trừng phạt của trời lên họ, người Emnetwiht đã tấn công trước, tự tay đồ sát các vị thần. Cuối cùng, họ triệu hồi «17 Chủng Quái thú» từ đâu đó và tự diệt, mang theo vạn vật trên mặt đất cùng với họ.

"Nè, đáng sợ nhỉ?"

Khi kể như vậy, câu chuyện dĩ nhiên là hãi hùng rồi. Nó khiến ta phải tự hỏi làm thế nào mà Emnetwiht có thể là lũ quái vật tàn ác vậy.

"——Nó là sách tranh, nên biết đâu sẽ không thật, phải không?"

"Nhưng nó nói đấy là chuyện có thật."

"Thứ nào chẳng nói vậy."

Các cô bé nhìn nhau.

"Vậy thì, các Brave trong truyện cũng không thật nốt à?"

"Em không muốn vậy đâu," bé gái tóc tím lẩm nhẩm. Những bé khác gật đầu đồng tình.

"Anh nghĩ có lẽ có chút sự thật xen lẫn…… vì sao nếu các Brave không tồn tại thì sẽ xấu lắm?"

"Vì sao à……?"

Lần thứ hai, tụi nhỏ lại nhìn nhau.

"Vì…… chúng em cũng là Brave?"

Haa, Willem không hiểu lắm. Chúng sợ Emnetwiht, vậy mà đồng thời lại muốn trở thành chính biểu tượng của sự sợ hãi ấy. Maa, đúng là đối với nhân loại bấy giờ, Brave giống một loại vũ khí. Có thể do đó mà những bé gái này, cũng là các vũ khí, cảm thấy chút gì gần gũi với các chiến binh xa xưa.

"Nhân tiện, ưm…… Willem-san?" Một đứa trong đám e thẹn gọi cậu. "Anh không đau à?"

Nghe được câu hỏi ấy, cơn đau vai cậu bất thình lình quay lại, nhắc nhở một cách khó chịu rằng cậu vẫn chưa thoát khỏi cái khóa gọng kìm.

Phần 3 – Nhà kho Yêu tinh

Chtholly chưa bao giờ thích chị ta cả. Lúc nào cũng gọi Chtholly là em gái và đối xử cô hệt như vậy. Hiển nhiên, yêu tinh là những sinh vật không sinh ra từ dạ con của bất kỳ bà mẹ nào nên không thể có anh chị em thực sự gì cả. Nhưng cô có thể bào chữa mối quan hệ chị em trên-danh-nghĩa bằng cách nói rằng họ đến từ cùng một cánh rừng trên cùng một hòn Đảo Bay, hay chị ta tới trước Chtholly 5 năm. Khơi móc những sự trùng hợp kia làm minh chứng tổ chọc Chtholly tức thêm.

Chị ta dường như cũng sở hữu tài năng ưu tú đối với Vũ khí Di tích, thêm một điểm khác mà Chtholly không ưa. Chtholly còn nhớ cảnh chỉ phi vào chiến trận, vung chém thanh đại kiếm, rồi trở về nhà với mặt cười tươi rói. Ngay sau khi trở về, chị ta lúc nào cũng lao vào phòng ăn mà ngấu nghiến món bánh bơ, một món ăn trên thực đơn bấy giờ, mặt toàn niềm hân hoan.

『…….Chị ơi.』

Một lần nọ, do nổi hứng, cô bé non nớt Chtholly quyết định hỏi chị ta đôi chuyện.

『Tại sao chị mang chiếc kim trâm đó suốt, dù cho nó không hợp với chị?』

『Ahahahaha, em nói thẳng thừng quá đó nghe. Em làm Onee-chan khóc mất đó.』

『Chị đâu phải là chị của em.』

『Ehh? Thì hiển nhiên chị không thể là em của em.』

『Ý em ngay từ đầu chúng ta không phải chị em rồi.』

Vài phút sau màn đùa giỡn vô tư lự thường xuyên, nụ cười người chị thả lỏng bớt một ít.

『Chị cũng từng có một người giống chị hai. Chị đã lấy cái trâm từ chị ấy.』

『Lấy? Chị ấy không đưa chị à?』

『Nó là một trong những báu vật của chị ấy. Chỉ luôn luôn mang và giữ gìn cẩn thận, nên mỗi khi chị hỏi xin thì chỉ đều không nghe.』 Tới lúc này, Chtholly nghĩ bà chị này còn ác hơn trước nữa, trộm một món đồ quan trọng của người khác thế kia, song như mọi khi chị ta cười to xua đi cặp mắt chỉ trích của Chtholly. 『Chị đã thách đấu chỉ rất nhiều trò, phần thưởng nếu chị thắng là cây trâm ấy. Như thi cấp bậc trong khóa huấn luyện, thi ăn hay chơi bài. Tuy nhiên chưa một lần chị thắng. Dầu vậy, chị đã luôn thách đấu vì thấy vui.』

Chtholly đã thấy được câu chuyện sẽ kết thúc ra sao. Chtholly mà không biết chị hai của bà chị tự-xưng này, thì đồng nghĩa chị ấy đã ra đi lúc Chtholly đến. Chtholly vẫn giữ yên lặng, cô không muốn hỏi chuyện đó, nhưng nó nhất định đã hiện rõ rành rành trên mặt cô.

'Onee-san' này vỗ lưng cô và tiếp lời. "Chà rốt cuộc, chị đã thắng nhờ chị ấy vắng mặt. Ngày nọ, chỉ ra trận mà không mang chiếc trâm theo. Chỉ đã bỏ nó lại trên bàn trong phòng, vậy là nó thành của chị." Chị ta cười, mặc cho Chtholly không thấy có chi vui trong chuyện cả. "Chị cũng nghĩ chị đeo thì trông xấu lắm…… nhưng chị thấy mình cần phải đeo nó."

Một lần nữa, Chtholly chưa bao giờ thích chị ta lắm. Thế nhưng, khi nhìn lại, có lẽ chị ta chẳng phải quá xấu xa. Nên cái ngày chị ấy không còn về nhà sau trận chiến, Chtholly vào phòng chỉ. Sau cánh cửa không khóa là một đống hổ lốn, nào đồ lót, nào bài, và hàng tá thứ linh tinh rải rác khắp nơi. Giữa đống đấy, chỉ có mặt bàn chị là sạch sẽ. Ngay giữa mặt bàn một chiếc trâm bạc nằm lẻ loi.

†

Vài ngày qua, Willem không thấy một số yêu tinh ở đâu cả. Chtholly, Ithea và Nephren. Mọi cô gái lớn lớn dường như biến mất tăm. Nghĩ ngợi một chút, cậu suy ra rằng nhất định là hoàn cảnh đặc biệt nào đấy nên cậu chọn không theo đuổi vấn đề thêm. Không nghĩ suy nữa, cậu cứ đơn giản mà chấp nhận tình huống.

Mặt đất hãy còn âm ẩm do cơn mưa ban sáng. Đội Đỏ - sau khi chật vật suốt hiệp một – vừa bắt đầu quay sang tấn công. Tinh thần thành viên trong đội đang lên cao, chúng đồng lòng quyết tâm đập trái banh vào ngay giữa mặt đội trưởng Đội Trắng trong hiệp hai.

Một cơn gió mạnh bất chợt thổi trong khi trái banh đang bay qua không trung, cơn gió lái nó vào một bụi rậm. Ngẫu nhiên nữa là cô bé đang đuổi theo banh lại là một người hậu đậu đến đau lòng và cô cũng kiểu không để ý chân bước đi đâu một khi đã ngước lên. Các điều kiện cộng lại thì chỉ còn một hậu quả duy nhất khả thi. Vì quyết tâm bắt mục tiêu cho bằng được, cô té dập đầu vô bụi rậm.

"Oi! Em không sao chứ!?"

"Ái-ta-ta-ta……anh đừng lo, đừng lo."

Cú ngã nghiêm trọng tới mức dính một vết thương nặng chẳng phải là điều ngạc nhiên, cho nên khi cô bé đứng dậy cười khì, Willem thở phào nhẹ nhõm. Rồi, một chốc sau, cậu cứng đờ vì hãi hùng. Trên đùi trái cô bé là một vết rách sâu hoắm, bắp tay phải thì bị một nhành cây mỏng đâm xuyên. May thay, xem xét từ lượng máu chảy ra, động mạch không bị tổn thương, nhưng khó mà coi nó là xây xát nhẹ như cô bé làm ta lầm tưởng.

"Trông hai vết thương khá nặng đấy. Chúng ta phải sơ cứu ngay."

"Ể-, em ổn mààà," cô nhỏ đáp lại một cách thờ ơ. "Dù sao, chơi thôi chơi thôi! Tụi em sắp phản công rồi!"

Willem không thể tin nổi vào tai mình. Có khi nào các vết thương không nghiêm trọng như bên ngoài? Tuy nhiên, có kiểm tra bao nhiêu lần đi nữa, cậu chắc trăm phần trăm rằng chúng cần phải được chữa ngay, bằng không tính mạnh cô bé sẽ gặp nguy.

"……Không đau à em?"

"Đau chứ ạ? Nhưng anh biết mà, tụi em mới hứng khởi được chút!" Một cách sôi nổi cùng gương mặt cười thật tươi, cô nhỏ ra hiệu cho Willem tiếp tục trò chơi.

Cuối cùng cậu bắt đầu hiểu ra tình hình. Như cô nhóc đã nói, đúng là có đau, và có khi là đau nhiều nữa. Cô bé này——cùng những bé gái khác - những đứa không nhận ra điều gì bất thường trong thái độ cô bé——chỉ là không coi vết thương là vấn đề lớn. Sống lưng cậu run lên. Cậu thấy cứ như mình bị vây quanh bởi các sinh vật bí ẩn, chưa ai biết. Hay có lẽ nó không chỉ là mỗi cảm giác, mà nó còn là hiện thực cậu đã không để ý thấy tới tận bây giờ.

"Trò chơi kết thúc."

Êêêê-, đám nhóc rên rĩ phản đối, song Willem không quan tâm, cậu bế cô bé bị thương trên tay mà chạy hộc tốc vào nhà kho.

"……Thế, người phiền muộn ở đây không phải là cô bé bị thương, nhưng lại là người chỉ bế cô bé tới?" Mặc chiếc áo khoác trắng trên bộ thường phục, Nygglatho hỏi Willem. Cô bé nằm trên chiếc giường gần bên, chân quấn băng còn miệng bĩu môi ca thán về trận đấu bóng bị dừng. Willem ngồi trên ghế, tay ôm đầu.

"Tớ đã không để ý cho tới tận hôm nay. Bọn nhỏ hình như không tha thiết với tính mạng bản thân lắm thì phải?" Giữ nguyên tư thế, cậu hỏi Nygglatho, người cậu hy vọng có lẽ sẽ biết gì đấy.

"Chắc thế. Dĩ nhiên chúng hay làm vậy."

"Thật bất thường. Rốt cục chúng là gì?"

"Hưưm."

Nyglattho ngưng một lát mà thở dài, rồi cô hỏi ngược lại, "Cậu có thực sự muốn biết không?"

Willem sau cùng cũng ngước lên.

"Cậu là quản lý của tụi nhỏ, dầu cho chỉ trên danh nghĩa. Nên nếu cậu hỏi thông tin về chúng, thì tớ không có cách nào để từ chối." Tông giọng cô nghiêm túc hơn. "Thú thật, tớ thực ra không muốn kể cho cậu đâu. Nghe xong, đảm bảo cậu sẽ thay đổi thái độ trước lũ nhỏ. Hồi đầu, tớ nghĩ cậu có chút ghê ghê, nhưng sau tớ lại thấy biết ơn vì cậu đã rất tốt với chúng. Nếu được thì tớ muốn chuyện cứ thế này thêm ít lâu nữa."

"……Làm ơn kể tớ nghe đi."

"Ờ. Đành vậy thôi nhỉ." Nyglattho buông lõng vai. "Nói chính xác, đám con nít đấy 『không là người sống』. Sở dĩ cơ thể chúng không sợ cái chết bởi ngay từ đầu chúng đã không sống. Tâm trí chúng thì khác, song ở tuổi nhỏ chúng cứ theo bản năng thân thể mà dễ dàng trở nên vô tư lự."

"……Xin lỗi nghe. Tớ không hiểu được cậu đang nói gì cả."

Không là người sống? Đùa kiểu gì vậy? Những bé gái cứng đầu, năng động, ầm ĩ cậu gặp hằng ngày lại…… không là người sống, làm sao có thể được chứ?

"Mà, cũng phải thôi. Lần đầu tiên nghe tớ cũng đâu muốn tin," Nyglattho lẩm bẩm nhỏ nhẹ. Cô bước khỏi phòng và ngoắc tay gọi Willem. "Theo tớ. Tớ muốn cho cậu thấy cái này."

Willem uể oải đứng dậy và theo chân cô, đầu cậu cực kỳ bối rối.

"Tộc Emnetwiht. Tớ cho là cậu biết nhiều về họ lắm nhỉ?"

"……Cũng như mọi người thôi."

"Không cần phải khiêm tốn đâu." Cô cười khúc khích. "Chủng tộc huyền thoại đã thống trị mặt đất 500 năm trước. Họ không được trời phú năng lực đặc biệt nào……"

Người ta nói rằng Emnetwiht không có kích thước kinh người như tộc Khổng Lồ. Họ không có ma pháp cao tay như Elf. Kỹ năng xây dựng của họ thua kém tộc Morrigan. Khả năng sinh đẻ không bao giờ bì nổi Orc. Và tất nhiên, họ cũng không có sức mạnh vô song của tộc Rồng. Dầu cho là một sinh vật yếu ớt không có năng lực nổi trội, tộc Emnetwiht đã làm chủ mặt đất suốt thời gian dài, đánh bật bao cuộc tấn công từ hầu hết tộc khác.

"……Àà, từng tồn tại một chủng tộc như vậy."

"Thêm một điều nữa: mùi của họ ngon hơn bất cứ tộc nào. Truyền thuyết ấy đã được truyền qua nhiều thế hệ Troll."

Truyền thuyết đó cần phải chấm dứt. Ngay và luôn.

"Một trong những nguyên do chính lý giải sức mạnh của họ là hệ thống vũ khí hiện mang tên Vũ khí Di tích."

"……Tớ từng nghe về chúng rồi. Anarla có một lần nói là nếu tìm ra một Vũ khí Di tích còn dùng được, ta sẽ dễ dàng trang trải chi phí cho vài chuyến đào của tiếp theo."

"Chắc vậy. Thương Hội mua chúng với cái giá ít nhất là 200 000 bradal. Tớ nghĩ giá cao nhất trước đến nay là 8 000 000 bradal."

8 triệu. Nhiêu đấy dư sức trả 50 lần món nợ to đùng của Willem mà vẫn còn thừa chút đỉnh.

"Và rồi…… đống Vũ khí Di tích mà Thương Hội thu gom……"

Nyglattho dừng bước khi họ đến trước một cánh cửa to và vững chắc bất thường. Toàn bề mặt nó là lớp sắt dày che phủ, cùng đinh tán nhô lên trên cạnh. Hệ thống khóa nhìn rối beng hơn lỗ khóa bình thường, và nắm đấm cửa đi kèm tạo cảm giác nặng nề không ngờ. Trong "nhà kho" ngập tràn sinh khí này, duy chỉ cánh cửa trước mặt họ là thứ nhắc nhở về thân phận chính thức của nhà kho – một cơ sở quân sự.

"……Chúng ở trong phòng này."

Nyglattho nhẹ nhàng mở và đẩy cửa. Vang khắp hành lang một tiếng trầm ầm ầm tựa dạ dày cồn cào. Mốc và bụi hòa trộn tạo nên sự khó chịu. Mùi ẩm thấp chui tọt vào mũi Willem.

Cứ như lăng mộ vậy, Willem nghĩ. Nhìn nó như nơi một vị vua cổ đại được chôn cùng báu vật của ông ta, và những tên trộm mộ ngu đần đã cố khoắn vài miếng nhưng rốt cuộc bị nguyền rủa. Willem thực ra chưa bao giờ tận mắt thấy một cái, song cậu đã nghe vài câu chuyện như thế. Mà, cậu còn không biết dưới mặt đất kia còn có cái lăng mộ nào vậy không.

Phòng không đèn đóm. Cậu biết được đằng sau bóng tối ấy có thứ chi đấy, nhưng không thể nhìn rõ.

"Bảo vệ khá nghiêm ngặt ha?"

"Ừ thì lũ khũ đồ nguy hiểm được chất ở đây mà."

Hai người đứng lặng thinh, chờ đợi mắt mình quen với ánh sáng tù mù trong phòng.

"Vũ khí của thời xa xưa, cách chế tác, sửa chữa và sử dụng chúng đều đã thất lạc mãi mãi. Vũ khí được chủng tộc không sức mạnh tạo ra để đánh bại tộc Rồng và Visitors toàn năng. Vũ khí là kết tinh của ý chí kháng cự và của sức mạnh để chiến đấu. Những vũ khí dù chỉ vài cá nhân cầm lên nhưng đủ sức thay đổi kết quả toàn cuộc chiến."

Những gì bị phủ bóng trong phòng bắt đầu hiện nên rõ rệt hơn.

"——Haha." Willem cười sợ sệt.

Chục thanh kiếm dựa lưng lên tường. Dẫu cho cậu chưa thể thấy rõ, nhưng hiển nhiên chúng lớn hơn một thanh trường kiếm bình thường chuyên dùng cho nghi lễ và tập luyện chiến đấu nhiều. Đủ kích cỡ dài, thanh dài nhất cao bằng hay thấp hơn chiều cao trung bình một người lớn chút ít. Chiều dài tương ứng của đốc kiếm cho thấy kiếm này cần phải dùng hai tay để cầm.

Điểm khác biệt dễ thấy giữa chúng và gươm thường là cấu trúc lưỡi kiếm. Khi quan sát gần hơn, Willem thấy được những vết nứt đặc trưng chạy dọc mình kiếm. Nhìn kỹ hơn nữa thì sẽ thấy mặt kiếm hơi khác màu giữa hai bên vết nứt, vậy vết nứt đây không phải là nứt gì cả, nhưng là mấu liên kết.

Gươm thông thường được rèn thành hình từ một tảng kim loại nguyên khối. Nhưng những cây kiếm này thì hợp từ hàng tá mảnh thép vụn, mỗi mảnh to cỡ một nắm tay, các mảnh được dính nhau như chơi xếp hình và tạo nên cây kiếm.

"Kaliyon ư……"

"Ngày xưa, người ta gọi nó như vậy nhỉ?"

Khi nhìn quanh phòng một lần nữa, Willem chợt thấy đau thắt ở lồng ngực. Cậu nhận ra vài thanh trong số đó. Kaliyon sản xuất hàng loạt thuộc Series Percival. Những thanh gươm ấy đã bảo vệ cậu nhiều phen khi cậu hãy còn là một Quasi Brave mới vào mà không có vũ khí đặc chủng. Loại kiếm này không có Talent cá nhân lập sẵn bên trong, song bù lại nó sở hữu thông số cơ bản cao hợp lý và tính cơ động đáng kinh ngạc——Willem có thể bảo dưỡng khẩn cấp kiếm ngay giữa chiến trường. Cậu không bao giờ có thể dùng quen thế hệ tiếp theo, Series Dindrane, ấy thế nhiều Quasi Brave khác lại tán khen nó vì tính ổn định được cải tiến.

Trong góc kia là Locus Solus. Cây kiếm yêu thích của một Quasi Brave mà cậu không nhớ nổi tên, anh ta từng chiến đấu cùng với Willem trong trận chiến với tộc Rồng Tím ở phía nam. Talent của nó là kích thích cơ bắp, tuy nhiên vì năng lực trị liệu bị phá hư, cơ bắp người dùng sẽ luôn đau nhức như quỷ vào ngày sau trận chiến——Willem còn nhớ chiến hữu mình đã phàn nàn vậy.

Kế bên là Mulusmaurea. Một Quasi Brave đồng đội đã mang nó ra trận khi họ được gọi tới chi viện để phòng thủ đô thành Listil. Cậu chưa bao giờ có cơ hội nhìn thấy Talent của nó hoạt động, song cậu nghe nói nó có khả năng chống cái chết trong một quãng thời gian ngắn.

"……Haha."

Cảm giác như một buổi họp mặt lạ thường vậy. Cậu thả phịch người lên đất, chẳng bận tâm bộ đồng phục quân đội có bẩn hay không. Nhen nhóm một ít Venom của mình và phớt lờ cơn đau mang lại trong đầu, Willem tập trung và làm cho mắt cậu thấy được Mạch Chú Thuật. Đúng như cậu nghĩ, hết thảy kiếm đều đang trong tình trạng tồi. Các mạch đã bị tháo gỡ, cắt và trộn theo mọi hướng lung tung.

Dù phải dùng những thanh kiếm kém chất lượng thế này, bọn nhóc vẫn chiến đấu tiếp ư?

"……Có một điều tớ muốn hỏi."

"Là gì?"

"Kaliyon được Emnetwiht tạo ra cho chính Emnetwiht, nó là phép màu dựng bởi tay con người. Chỉ những Brave được chọn trong cùng một chủng tộc mới sử dụng chúng được. Ngày nay, đáng nhẽ chúng chỉ còn là cổ vật vô dụng. Vậy tại sao còn thu lượm chúng? Bọn cậu dùng chúng ra chiến đấu thế nào?"

"Cậu đã biết đáp án rồi mà phải không?"

『Vì…… chúng em cũng là Brave?』

Bỏ qua tiếng nói của cô bé lặp lại trong đầu, Willem hỏi lần nữa. "Cho tớ biết đi."

"Nếu không còn người Emnetwiht nữa, chúng ta chỉ cần kẻ thế thân. Đám trẻ ấy thuộc tộc Leprechaun[5]. Chủng tộc duy nhất có thể thay thế hoàn hảo cho Emnetwiht. Đó, là câu trả lời câu đã kiếm tìm đấy."

"……Vậy à."

Sâu thẳm trong tim, Willem đã suy ra rồi. Cậu đứng dậy, phủi bụi dưới đáy quần rồi liếc mắt sang những thanh Kaliyon xếp thẳng thớm.

"Té ra lũ trẻ đó giờ là cộng sự các cậu, à?"

Phảng phất chút đơn côi, kiêu hãnh và xót thương, như thể nói với bạn cũ, Willem thầm thì.

†

Mình là cái gì? Willem ngẫm nghĩ. Tâm trí cậu hiện lên vài hình dạng. Một người từng khao khát trở thành Regular Brave. Một người từng sử dụng Kaliyon với tư cách là Quasi Brave. Và cuối cùng, một người mất đi những tư cách ấy sau một cuộc chiến để giờ đây sống trong cái vỏ rỗng tuếch.

Kẻ nào muốn trở thành Regular Brave, kẻ đó phải có lai lịch phù hợp. Chẳng hạn, có dòng máu của thần chảy trong người. Hay là hậu duệ một Brave. Hay được sinh ra vào một đêm đặc biệt được lời tiên tri nào đấy nhắc đến. Hay quê nhà bị Rồng hủy diệt. Hay được ông bố truyền đạt một kiếm kỹ bí mật cho. Hay cơ thể phong ấn một con quỷ mạnh mẽ.

Mọi Brave hàng thật đều có lai lịch từa tựa vậy. Ai được mọi người đồng ý là có thể điều khiển sức mạnh phi phàm, thì chỉ những kẻ đó mới có cơ hội nắm lấy sức mạnh như thế trong tay.

Vậy nên Willem không thể trở thành Regular Brave. Mặc kệ cậu có muốn bao nhiêu, đơn giản là cậu không đủ tư cách. Cha mẹ ruột của cậu sống đời sống giản dị, làm trong một xí nghiệp tơ lụa. Cậu lớn lên trong một trại trẻ mồ côi cũ kỹ bình thường, không quá hạnh phúc mà cũng không quá khốn cùng. Hiển nhiên, lai lịch bình thường chỉ mang lại cho cậu sức mạnh bình thường. Cậu không thể thay đổi bất kỳ điều gì. Giá như ít nhất cậu được sinh ra cạnh một trường kiếm thuật bí truyền nào đó thì đã tốt hơn rồi, song xui rủi thay, thế giới dường như không quan tâm tới hoàn cảnh của Willem.

『Con không có năng khiếu.』 Một lần nọ, sư phụ nói thẳng với cậu. 『Hệ thống Brave chủ yếu toàn kẻ ưu tú. Những anh hùng huyền thoại…… những kẻ sinh ra đã mang dòng máu bán thần…… hệ thống này được tạo ra để ban cho những kẻ như vậy khả năng khai phá sức mạnh còn lớn mạnh hơn. Họ sống trong một thế giới khác hoàn toàn với chúng ta - những chiến binh tầm thường đấu tranh vì vinh quang trên một quy mô bé nhỏ hơn nhiều. Họ gánh cả thế giới trên lưng họ.』

Sư phụ cậu lắc đầu. 『Bất kỳ người phàm nào cũng không thể hoàn thành mục đích ấy. Dầu cho con cố ép bản thân, chẳng mấy chốc con sẽ thân tàn ma dại thôi…… bấy giờ 'không chiến đấu được nữa' chỉ là mối lo nhỏ nhất của con. Và Willem này, run rủi thế nào, con là người hơi bình thường.』

Một khoảng lặng ngắn. Vị sư phụ hít một hơi sâu rồi nói nốt bài giảng. 『Đừng làm cái mặt đó chứ…… Không phải là ta thích chà đạp giấc mơ của con. Chỉ là sự thật ta cần phải cho con biết và hiện thực con phải đối mặt. Vậy thôi.』

Khi nghe những lời ấy, Willem đã phủ nhận. Cậu cứng đầu cứng cổ, không chịu bỏ cuộc. Nhìn lại ngày trước, có lẽ đó là phản ứng con nít. Ấy vậy lúc đó, cậu cực kỳ nghiêm túc. Cậu đã chọn không nghe lời thầy mình cho tới tận cái kết cay đắng.

Willem còn nhớ Regular Brave đời 20 được Giáo Hội Thánh Quang phong nhậm. Anh ta không chỉ mang huyết thống của Regular Brave đầu tiên, mà còn là hoàng tử một vương quốc nào đấy. Khi mới 9 tuổi, quân đoàn của Gloom Elf[6] đã tấn công vương quốc, đốt mọi thứ anh ta trân trọng ra tro: phụ hoàng, mẫu hậu, bạn bè, quê hương. Trong lúc lâu đài sụp đổ dưới lửa rực, anh trốn thoát tới một ngôi làng hẻo lánh xa xôi, tại đó anh học được kiếm kỹ thất truyền từ lâu từ một tướng quân về hưu.

Lần đầu nghe xong tiểu sử của anh chàng này, Willem chẳng làm được gì ngoài thở dài ngao ngán. Có chút đau lòng khi cuối cùng cũng thấy minh chứng cho cái giá phải bỏ ra để trở thành Regular Brave. Khi vị Brave mới phong nhậm nhận thanh kiếm quý 『Seniorious』——một trong 5 Thánh Kiếm cao cấp nhất trên trần thế——từ Regular Brave đời 18, cậu không cảm thấy ghen tị hay căm ghét nổi. Cậu đã thôi nghĩ chuyện ấy rồi. Anh ta ở một thế giới khác hoàn toàn với cậu. So bì bản thân chỉ tổ khiến cậu thấy mình đáng thương hơn.

Một thời gian dài sau, Willem mới nhận ra. Con người ấy có lý do để có thể chiến đấu. Anh ta có lý do để chiến đấu. Anh ta có lý do để phải chiến đấu. Bởi vậy mọi người, kể cả Willem, đều không để ý. Chẳng ai nghĩ được tới khả năng này.

Anh ta. Regular Brave đời thứ 20. Sinh ra với sức mạnh đánh bại cả quỷ ma hùng mạnh nhất, mang theo nỗi đau mất song thân và quê nhà, mang theo bí kỹ cổ xưa, cầm thanh kiếm chói ngời có khả năng đánh bật cả Visitors. Là anh ta.

Anh ta chưa bao giờ mong phải đi chiến đấu. Anh chỉ biết quăng mình vào cuộc chiến báo thù vì không còn lựa chọn nào. Anh thách thức tộc Rồng và các vị thần vì phải thỏa mãn kỳ vọng của kẻ khác. Anh chẳng là gì ngoài một con rối dưới sợi dây của chính sức mạnh anh và ham muốn của những kẻ có thể sử dụng anh.

Khoảnh khắc ngộ ra vậy, Willem bắt đầu ghét anh ta. Cậu không thể tha thứ cho anh ta. Và, thú cho thật lòng, cậu vẫn còn mang chút cảm giác ấy tới ngày nay.

†

Khi mặt trời lặn sau đường chân trời, một cơn mưa nhỏ đổ xuống.

"Đáng ra nên mang dù theo chứ nhỉ……" Cậu khẽ lẩm bẩm, nhưng thực ra cậu không cảm thấy cần phải trú mưa hay quay về phòng.

Đảo 68, cầu cảng. Là cửa vào của toàn đảo, nó chứa đủ trang thiết bị cơ sở cần thiết để phi thuyền cập bến và xuất phát. Cậu đứng lẻ loi giữa khoảng trống gần rìa cảng, mặc kệ thân mình thấm đẫm nước mưa đang rơi. Dưới chân cậu, trôi lềnh bềnh vài đám mây trông giống miếng bông bị xé vụn. Và xa hơn bên dưới, cậu thấy một mảnh đất rộng lớn tỏa về mọi hướng. Nó không có dấu vết nào của rừng thẳm, sông xanh biển biếc, hay sa mạc vàng úa. Khung cảnh trước mắt cậu chỉ độc một biển cát xám xịt bất thường.

Cậu đã tới cảng với mỗi một mục đích: thấy được cảnh đấy. Cậu muốn xác nhận những thứ cậu đã đánh mất, những thứ cậu sẽ không tài nào lấy lại được. Song chẳng bao lâu sau, ngay cả hoang mạc xám cũng bắt đầu chìm vào bóng tối đen kịt của đêm đen.

Có vài điều cậu có thể đồng tình. Chẳng hạn, cách sử dụng Venom. Venom là một nguồn lửa âm ấm vậy. Đầu tiên ta nhen một tia lửa trong người, thổi bùng lửa, rồi truyền năng lượng của nó ra ngoài. Song nguồn nhiệt này gây sức ép lên cơ thể người dùng. Nếu muốn triệu tập một ngọn lửa mạnh trên mức nào đó, chính sinh lực của ta sẽ dập tắt lửa. Cơ chế này đặt ra giới hạn trần cố hữu cho lượng Venom dùng được cho mỗi chủng loài.

Do đó nếu có một dạng sống biến dị với thân xác không thực sự sống, nó có thể sản sinh lượng Venom khổng lồ mà không chủng tộc nào mơ đạt tới. Năng lượng ấy, vì hẳn nhiên sẽ không thể điều khiển được, nên sẽ chóng bất ổn và gây ra một vụ nổ kinh thiên động địa, thổi bay cả địch lẫn kẻ dùng và để lại cái lỗ toang hoác cùng thanh Kaliyon cô độc giữa tâm. Vũ khí tối thượng. Có lẽ nó không hiệu quả nhất do tính chất chỉ dùng một lần, nhưng lấy đó làm một lựa chọn cũng đã mang ý nghĩa và giá trị đáng kể.

Một điều mà cậu đồng ý nữa là: chúng dứt khoát rất mạnh. Một chủng tộc được sinh ra cho chiến tranh. Cả cuộc đời chúng hiến dâng cho mục đích độc nhất: chiến thắng. Chỉ mang theo định mệnh ấy đã biến các cô bé đó trở nên thích hợp. Thích hợp để trở thành kẻ kế vị các Regular Brave. Chúng có thể trở thành thứ mà Willem từng dốc hết sức lực để đạt tới nhưng bất thành. Tuyệt. Tuyệt vời. Chúng chắc cũng muốn vậy. Nếu thế, cậu nên mừng cho chúng mới phải. Cậu nên chúc phúc cho chúng. Hyahou, thật phi thường! Phần còn lại xin nhờ các em! Cố lên nhé!

"……Muốn chết quá……"

Tất nhiên, Willem biết chứ. Cái logic hổng tận thâm căn được trí óc cậu tạo ra trong sự nỗ lực cùng cực để an ủi bản thân. Đứng đây một mình, suy nghĩ cậu chạy mông lung. Có khi tốt hơn là nên nói trực tiếp với đám trẻ về cảm nhận của cậu. Song sau cùng, cậu làm được gì nào? Một người ngoài cuộc không liên quan thì chẳng có quyền xía vào cuộc chiến của Brave.

"——Hm?"

Trên đầu cậu, những tia nắng xẻ qua biển mây dày đặc mà chiếu soi rực rỡ. Một phi thuyền cập bến. Cậu không thể nhìn rõ lắm hình bóng con tàu do luồng sáng chói lòa đằng sau, thế nhưng cậu biết chắc nó không phải tàu tuần tra bình thường hay tàu của lái đò. Trông khá nhỏ, nhưng nhiều khả năng nó là tàu vận chuyển của quân đội.

Tiếng kim loại ken két trầm đục vọng trong bầu khí ẩm khi con tàu đậu vào cảng. Tiếng rít vang dội từ tấm chống sốc. Ba cái neo thả xuống móng níu lấy đuôi, thân và mũi tàu. Cặp chân vịt thôi chạy. Lò ma pháp cháy dần dần tắt, tiếng ồn như sấm điếc tai mà nó tạo ra cũng nhỏ dần.

Cửa chính bật mở, hé lộ 2 bóng người bước ra từ khoang.

"Là hai đứa——"

Willem tức thì biết ngay hai Leprechaun kia: Chtholly và Ithea. Cả hai mặc bộ thường phục quân đội cho nữ - cậu chưa thấy chúng mặc vậy bao giờ. Có gì đấy khang khác. Ithea với gương mặt cứng nhắc, bước lại cùng Chtholly rũ rượi dựa vào vai cô.

"……Yaya. Anh Willem, Kỹ sư Vũ khí Bị ếm Hạng nhì. Chào buổi chiều nhé." Cô nói bằng cái giọng vui vẻ thường thấy. "Gặp nhau chỗ này hơi lạ nhỉ? Anh đi dạo dưới mưa à?"

Ithea hẳn muốn đùa, hoặc cố tình đoán sai, để lảng tránh tình hình. Tuy nhiên, đấy cũng là một câu trả lời khá chuẩn. Maa, có ảnh hưởng chi đâu. Willem không cho đánh trống lảng.

"Chuyện gì xảy ra với các em thế?"

"Ờ ừm…… thì tụi em tương tự anh thôi. Chỉ là đi dạo quanh quanh ngoài đảo…… anh có chấp nhận đấy làm lời giải thích không?"

"Tất nhiên là không rồi. Anh lại cho rằng……" Cậu ấp úng. Cậu không biết hỏi sâu thêm thì có chấp nhận được hay không, nhưng cậu cần phải làm. "Các em vừa mới đi đánh trận về đúng không? Đánh «17 Chủng Quái thú»."

"Nahaha, làm sao anh biết?"

Từ lúc rời phi thuyền, Chtholly chưa nói một lời. Vì muốn xem cô bị thương nặng thế nào, Willem đi lại gần hơn.

"Aa, cậu ấy ổn cả. Anh không cần làm gì cho cậu ta đâu. Nếu muốn giúp thì có lẽ anh nên giải quyết đống đằng kia."

Ithea đánh mắt chỉ trái núi con đằng sau họ. Khắp người "quả núi" là vảy trắng như sữa, bận lên trên là bộ quân phục. Khòm người để lách qua cửa, nó lừ đừ ra khỏi phi thuyền. Chỗ gần đỉnh núi, một cặp mắt mở ra và nhìn Willem chăm chú.

——Đó là người Bò Sát mà Willem từng gặp một lần.

"Bộ Đồng Phục Này…… Ta Cho Rằng Ngươi Là Willem?" Giọng ông ta ra vẻ dọa nạt, như tiếng rít của loài rắn. Do cấu trúc họng khác nhau, người Bò Sát có cách phát âm lập dị, dù cho nói cùng ngôn ngữ với các đảo.

"……Vâng. Và anh là ai?"

"Vác Đi Này," người Bò Sát ra lệnh, bơ nguyên câu hỏi của Willem, rồi giao cho cậu, đúng hơn là quăng cho cậu hai vật thể dài mảnh.

Theo bản năng, Willem giơ tay ra bắt. Nhưng kiện hàng, tuy không to so với thân thể bồ tượng của người Bò Sát song cũng xấp xỉ vóc người Willem. Thế là, trong khi người Bò Sát chẳng đổ tí mồ hôi để cầm nắm và quẳng nó đi, thì đối với cơ bắp con người, nó nặng ơi là nặng. Cậu không chụp nổi nên đống vật thể rơi xuống đất, đập nên tiếng kim loại leng keng.

"……Cái này là…"

Hai thanh kiếm siêu bự gói chặt trong vải trắng.

"Vũ Khí Của Hai Người Này. Vác Về Kho Đi." Người Bò Sát lặp lại mệnh lệnh và quay đầu trở vào thuyền.

"O-oi!?"

"Ngươi Không Có Quyền Nói. Ở Nơi Chiến Binh Đứng, Kẻ Không Phải Chiến Binh Không Được Phép Vào."

Nói xong, cánh cửa đóng sập, che khuất tấm lưng vĩ đại của người Bò Sát kia.

"Ah, đừng lo về ông ta. Ổng khi nào chả thế," Ithea tươi tỉnh nói. "Với lại, anh mang được hai thanh kiếm đó thì tốt quá luôn. Anh thấy đó, tay em bận đỡ Chtholly rồi."

"Con bé có bị thương không?"

"Không đâu, chỉ là cậu ấy bắt bản thân quá sức, nên ngất đi một lát mà. Nghỉ ngơi chút trong phòng mạch là lại khỏe đâu vào đấy thôi."

"Thế à."

Willem nhặt một trong hai cây kiếm nằm trên đất. Dầu cho vải dày bao bọc, cậu cảm nhận được kết cấu quen thuộc của nó. Và mặc cho thiếu ánh sáng, cậu vẫn nhận ra hình dạng không lẫn vào đâu của nó.

"Seniorious…… à……?"

"Ồ-dố. Anh biết tề."

Hiển nhiên cậu biết. Chẳng Quasi Brave còn sống thời đó mà không biết cái tên ấy. Vung sang phải là giết chết một con rồng. Phạt sang trái là tiêu diệt một vị thần. Một trong những Kaliyon được rèn đầu tiên. Kẻ Giết Rồng-Đồng-Đỏ. Kẻ Trảm Thần. Lưỡi gươm Bí mật trong Bao kiếm Trắng. Đủ viết một cuốn sách gồm những biệt danh được đặt cho nó xuyên suốt lịch sử trường kỳ và kỳ công nó tạo nên. Kaliyon của Kaliyon. Cộng sự của Regular Brave đời 18 và 20, một biểu tượng của anh hùng.

"Cây này của em à?"

"Hông, là của Chtholly. Em được ủy nhiệm cây khác cơ."

Willem nhặt thanh thứ hai lên.

"Valgulious."

"Đúng rồi đó. Hình như hiểu biết anh có vẻ rộng ghê ha. Anh đọc danh sách trang bị của tụi em hay gì rồi à?"

"Không……" Cậu lắc đầu. "Chỉ tình cờ biết nhiều về những thanh kiếm này thôi."

"Ah, em không chắc ý anh là gì lắm nhưng sao cũng được." Ithea nghiêng đầu nói.

"Anh mang hành lý luôn cho."

"Hả? Í dà, nè."

Willem đỡ Chtholly rũ như tàu lá và cõng cô trên lưng. Phía sau, tiếng kim loại lanh lảnh báo hiệu phi thuyền rời bến cảng.

"……Anh khỏe hơn em nghĩ đó," Ithea nói khẽ, cô không cầm theo gì cả.

"Công việc bây giờ của anh là hỗ trợ các em mà."

"Ồ. Cố ra vẻ ngầu hả?"

Willem bắt đầu chặng đường dài về nhà, cùng Ithea đi cách nửa bước đằng sau.

"Vậy, anh biết bao nhiêu nào? Về bọn em ấy."

"……Không bao nhiêu. Anh biết các em là yêu tinh…… và các em đang chiến đấu để bảo vệ các đảo bằng Kaliyon…… đúng hơn là bằng Vũ khí Di tích. Thế thôi."

"Ah, anh nói chuẩn rồi." Ithea ngước mặt nhìn trời. "Ghê tởm phải không? Những sinh mạng chỉ dùng một lần. Sử dụng di vật từ tộc Emnetwiht bị khinh bỉ. Nếu hỏi thì em sẽ nói đấy là một khởi cảnh khá tởm lợm."

"Đừng nói khởi cảnh…… các em không phải là nhân vật trong truyện."

Tuy nhiên, cô bé đúng trăm phần trăm. Khởi cảnh hoàn hảo mà cô bé nói tới là yếu tố cần kíp duy nhất cho một Brave. Càng đau đớn, càng thê thảm thì càng tốt. Định mệnh và số phận chúng đều xoay vần quanh khởi cảnh ấy, nó sẽ truyền cho chúng một sức mạnh đủ để sử dụng tạo vật cổ đại của người Emnetwiht. Bản thân chúng có muốn hay không cũng không ảnh hưởng.

"Xưa rất xưa…… Anh biết một người có hoàn cảnh tương tự các em."

"Ồ. Câu chuyện ngày xưa à?"

"Chẳng đủ dài để gọi là câu chuyện. Anh nợ cô ấy rất nhiều, nhưng chưa bao giờ có cơ hội đền đáp hết những gì cô đã làm. Vậy nên khi nghe về các em, anh cảm thấy mình phải giúp gì đó. Nhiêu đó thôi."

"Ú-wa. Ngắn thiệt đấy."

"Anh nói rồi mà."

"Ưm ừm, có phải đây là nơi anh mở lòng và thử xây dựng một mối tình với em không? Vì chỉ có hai chúng ta ở đây thôi."

"Em quên ai đó trên lưng anh à?"

"Chtholly là người sẽ tỉnh dậy giữa chừng và nghe mọi chuyện đó anh biết không? Thế là một chuyện tình tay ba kỳ diệu, đầy ghen tuông được sinh ra."

"Gần đây em đọc cái khỉ gì vậy?"

"『Tam giác giằng xé』."

Willem từng nghe tiêu đề này. Truyện xảy ra trên một Đảo Bay giả tưởng, các nhân vật cứ lừa dối, thông dâm với nhau nhưng miệng bô bô đang tìm kiếm tình yêu đích thực.

Hiểu rồi, bị nhốt trong rừng gần như cả đời chỉ với những bạn nữ khác (và Nygglatho), chúng phải học hỏi về xã hội bằng cách nào đó. Dường như, chúng thu thập thông tin từ nguồn như vậy, mà nói giảm nói tránh thì là 'nguồn hơi thiếu chính xác'.

"Em đặc biệt thích tập ba. Danh tác đấy."

"Về nhà nhớ nhắc anh tịch thu số sách đấy. Trẻ con không nên đọc loại sách đó."

"Áp bức quá vậy!? Anh gọi ai là trẻ con hử?? À mà, anh biết mọi thứ chỉ từ tiêu đề thôi à!?"

Nhiều hình thức giải trí và thú vui tuồn ra từ Đảo Bay 28 hơi-suy-đồi. Làm hết việc này tới việc khác, Willem đã nghe tin đồn về những mốt mới đây. Dù sao, cậu quyết định sẽ bơ mọi câu hỏi của Ithea.

"Nhỏ tiếng thôi em…… Con bé dậy mất."

Cậu thấy trên lưng có chút lay động, cùng tiếng rên ư ử be bé.

Phần 4 – Người Muốn-trở-nên-dũng-mãnh và những kẻ kế vị

Mình là cái gì? Willem suy ngẫm. Không còn là Brave, cậu chẳng có lý do để bảo vệ thế giới chật hẹp này mà đằng nào cậu cũng không có sức mạnh để làm vậy. Vì thế, mục đích duy nhất trong cuộc sống cậu bây giờ là cái chức quản lý vũ khí, một cái ghế hữu danh vô thực không mang trách nhiệm gì ngoài tồn tại cho có. Cậu có thể biến mất bất cứ lúc nào. Chẳng ai buồn để ý, bận tâm hay đau lòng cả. Cậu đã trở thành một bóng ma.

——Mười phút sau, trong phòng khám.

"Sao anh lại ở đây?" là câu đầu tiên nơi cửa miệng Chtholly sau khi ý thức cô trở lại.

"Ở cạnh bệnh nhân thì có gì sai à?"

"Có ai bị bệnh đâu cơ chứ," cô cáu kỉnh đớp lại với gương mặt khó chịu, dầu Willem thấy được má cô ửng hồng nhè nhẹ.

"Em có biết không? Brave cổ đại mà các em đang bắt chước ấy gặp nhiều chứng bệnh đặc biệt lắm, tới nỗi nếu đang trong nhiệm vụ mà mắc phải thì cần chữa trị ngay tức khắc. Nằm ở tốp trên danh sách là Trúng Độc Venom Cấp Tính, là cái em đang bị ngay lúc này."

"Đôi khi, trò đùa của anh chẳng vui gì cả." Chtholly ngoảnh mặt đi, hãy còn gắt gỏng.

Dứt khoát không phải đùa, song nếu con bé không chịu tin thì cũng được thôi.

"Hora, quay mặt sang đây đi. Thế này thì anh không thay khăn trên trán em được."

"Không cần."

"Đấy không phải chuyện bệnh nhân quyết định. Thôi nào."

"Em không sao. Thế này không là gì cả. Em nghỉ ngơi một chút là hết ngay."

"Đừng ngốc vậy chứ." Cậu nhẹ nhàng sờ trán cô. "Em luôn phải điều trị chứng Trúng Độc Venom một cách bài bản, bằng không nó sẽ thành mãn tính. Em mà cứ giữ thái độ kiểu đấy thì chẳng bao lâu sau em sẽ vượt giới hạn đấy."

"Anh nhìn lại mình đi, nói chuyện cứ như chuyên gia ấy."

"Anh là chuyên gia mà. Nói gì thì nói, Kỹ sư Vũ khí Bị ếm là nghề anh."

"Hứm."

Đôi mắt Chtholly lại quay qua bên này, như muốn nói, cái ông này nói khỉ gió gì thế? Ngay từ đầu, Kỹ sư Vũ khí Bị ếm xây dựng và duy trì các loại máy sử dụng năng lượng chú thuật trên chiến trường, đúng như cái tên của họ. Cấp bậc Kỹ sư Hạng nhì có quyền hạn và trách nhiệm ngang Thượng Sĩ Quan. Và tất nhiên, để lên tới vị trí đấy thì cần phải có kinh nghiệm, rèn luyện và học hành rất nhiều. Nhưng rõ rành rành là Willem không có được món nào cả. Cái danh anh mang chỉ là để trưng, bên trong không có quyền lực gì cả——các yêu tinh đều biết việc này.

"Anh là quản lý của em mà. Anh nghĩ anh có quyền lo lắng cho em."

"Không cần…… anh có là quản lý hay không, em cũng không cần ai lo."

Chtholly vẫn không chịu quay sang Willem, nên cậu không thấy được biểu cảm của cô. Ấy thế, nhìn cái tai đỏ bừng bừng mà đoán thì cơn sốt của cô hẳn chưa hết.

"Em không quan tâm cái 'giới hạn' gì gì đó anh nói. Vì đằng nào thời gian cũng chẳng còn là bao."

"Thời gian? Ý em là sao?"

"Nee, em muốn xin anh một việc," Chtholly bỏ qua câu hỏi mà đáp lại.

"Là gì?"

"Lỡ…… chỉ là lỡ thôi nhé? Lỡ như 5 ngày nữa em chết, anh có thể đối tốt với em hơn một chút được không?"

……Yên lặng.

"Hả?" Willem không hiểu nổi ý cô gái.

"Đây chỉ là giả sử thôi, nên anh trả lời đi. Anh sẽ lắng nghe điều ước cuối cùng của em chứ?"

"Khoan. Vụ 5 ngày đó từ đâu ra? Anh cần biết thêm một chút về chuyện đang diễn ra, nếu không anh không trả lời được."

"5 ngày nữa tính từ hôm nay, trên Đảo Bay 15. Một Teimerre[7] khổng lồ sẽ tấn công."

Lại yên lặng.

"«17 Chủng Quái thú» không biết bay. Đấy là lý do duy nhất giúp Regul Aire còn sống nhờ trôi nổi trên trời. Tuy nhiên, chủng Quái thú thứ 6 – «Teimerre Trốn Kỹ» có thể phát động tấn công trong khi vẫn ở trên mặt đất. Nó có hai năng lực đặc biệt: phân tách và siêu phát triển. Chủ thể có thể ở trên đất liền và chia thân nó thành hàng vạn mảnh nhỏ rồi gửi theo chiều gió. Giả sử một mảnh trong đấy vô tình đậu lên Đảo Bay, nó sẽ phát triển nhanh chóng, sinh sôi, và cả đảo sẽ bị hủy diệt sau khoảng 8 giờ."

Yên lặng.

"Hiển nhiên, Regul Aire đã có biện pháp đối phó. Thứ to lớn như Quái thú thì chắc chắn sẽ bị hệ thống báo động phát hiện trước khi nó kịp lên đảo. Mảnh vỡ càng mạnh thì chúng ta cảm thấy càng sớm. Nhiêu đấy cho chúng em vừa đủ thời gian để chuẩn bị phòng thủ. Và đây là cách Regul Aire đã và đang đánh bật bao cuộc tấn công của Teimerre trong hàng trăm năm qua."

Yên lặng.

"Khoảng nửa năm trước, phát hiện được một mảnh vỡ cực kỳ lớn. Theo dự đoán sức mạnh, toàn bộ quân lực vũ trang chính quy có mặt trên bãi đậu phóng không có lấy một cơ hội chiến thắng. Nhưng, mặt khác, một yêu tinh sử dụng Vũ khí Di tích……"

"……có thể đánh bại nó bằng cách đổi mạng…… đúng vậy không?"

"Chính xác. Seniorious và em sẽ ngăn nó lại bằng một đòn tự nổ. Em nghĩ là chúng ta gặp may rồi."

Chtholly trốn dưới mền mà nhún vai. Chỉ cần một cá nhân hy sinh. Nếu họ thiếu hỏa lực thêm một chút nữa, thì yêu tinh thứ hai cũng sẽ bị đem ra dùng——nhiều khả năng là Ithea hoặc Nephren.

"Nhớ nhé, toàn bộ trên đây là giả tưởng." Một cách chầm chậm, sau cùng cô quay sang nhìn Willem, mặt cô nhoẻn cười hóm hỉnh. Song đôi mắt cô không có chút gì là vui. "Sao? Giả sử chuyện đó xảy ra, liệu anh có nghe điều ước cuối cùng của em?"

"……còn tùy nó là gì."

"À, thì, chẳng hạn, phải rồi ha……" Chtholly lúng túng. "……em đòi được hôn thì sao. Anh sẽ làm gì?"

Đứa này cũng thế hả?

Trong chỗ sách vô giá trị các bé yêu tinh nữ thích đọc, chúng đã đọc tới phần mà Willem thấy bối rối, xấu hổ các kiểu, nhưng cậu từ chối hùa theo. Bằng giọng nói tựa rên rĩ, cậu đáp, "Em còn 5 ngày để sống, và đó là việc em yêu cầu?"

"X-xấu lắm à?"

Tay phải Willem giữ ngón giữa bằng ngón cái tạo thành hình cái nhẫn. Rồi dồn chút lực vào ngón giữa, cậu búng ngay trán Chtholly.

"Ái da!?"

"Con nít không nên nói về những chuyện người lớn như vậy. Toàn do các em đọc tiểu thuyết tình ái thôi."

"Kh-không, em đọc nhiều sách khác nữa chứ bộ!"

Hình như cô không phủ nhận mình đã đọc tiểu thuyết ái tình. Do bị sốt, hay có lẽ thực ra đang bị kích động, lời nói tuôn khỏi miệng cô không còn mạch lạc. Hơn nữa, cô có vẻ không tự nhận thức được.

"Đ-đại khái, em muốn có kỷ niệm…… vậy thì có gì sai?" Cô ôm chặt chiếc trâm bạc gần ngực. "Nếu anh sắp chết…… ít nhất anh không muốn bị biến mất đúng không? Anh sẽ muốn được ai đó nhớ tới. Muốn có liên kết với ai đó." Chầm chậm nhưng rõ ràng, những giọt lệ bắt đầu ngân ngấn nơi khóe mắt cô. "Việc ấy thì có gì sai chứ……?"

"Ý anh không phải vậy. Nếu sai thì là sai ở chỗ em vội vàng quá." Willem dịu dàng chạm tay lên trán cô bé. Vẫn còn nóng. "Ý anh là em không nên tuyệt vọng tới mức sẵn lòng làm thế với bất kỳ ai chỉ để thỏa lòng là đã làm. Gấp gáp trong chuyện như vậy không bao giờ có kết quả tốt đẹp cả."

"Ảnh hưởng gì chứ! Có phải em có thời gian lo lắng đâu——"

"Ngoài ra, nếu sắp khóc thì em cứ khóc đi khi có ai đó cạnh em. Khóc một mình chỉ là lời của những cao thủ từng trải khi họ sắp ngừng khóc. Anh không khuyến nghị cho người mới."

"Anh im đi. Anh không hôn em thì im lặng đi. Vả lại, em không sắp khóc."

"Nghe giọng em là anh biết mà?"

"Không có khóc," lại một lần nữa, cô khăng khăng cứng đầu.

——Mình là cái gì, Willem tự hỏi. Cậu quyết định xác nhận lại lần nữa: là cái vỏ của một anh hùng đã đánh mất mọi thứ hắn ta muốn bảo vệ. Một cái vỏ, theo lẽ thường, không có ước nguyện chi, bởi nó đã chết.

"……Trời." Cậu gãi đầu. "Nằm sắp lại cho anh một chút đi."

"Không nghe gì hết." Chtholly nút tai bằng ngón tay rồi hứ, quay mặt sang kia.

"Thôi nào, làm đi."

"Không nghe."

"Aa mồ, đã không nghe thì……"

Willem chụp vai Chtholly và cưỡng ép xoay cô sang để nhìn mặt cậu lần nữa. Rồi, cậu nghiêng người tới gần và khẽ khàng chạm môi lên trán cô.

"Hể?"

Cả người Chtholly cứng đờ, như thể não cô theo phản xạ đã cho ngưng mọi hoạt động để đáp trả cú sốc. Cô không thể xử lý đầy đủ những gì vừa xảy ra trên trán cô. Cô chỉ biết là có điều bất ngờ nào đó đã làm cơ thể cô ngưng cử động. Cảm giác đáng nhẽ cô nhận được trên trán hầu như không tới được não bộ.

"Giờ em nghe lời chưa? Nằm úp xuống."

"Ê. Khoan đã. Cái gì vừa diễn ra vậy?"

"Nhanh lên."

Dần mất bình tĩnh, Willem lại nắm vai Chtholly mà xoay cho cô nằm úp mặt trên giường.

"HyauAa!?"

"Anh sẽ chữa cơn sốt cho em. Phòng hờ để an toàn thôi, nhưng em nhớ ngậm miệng lại."

"M-miệng!? Ể? Gì thế?"

Cậu đặt nhẹ tay lên lưng cô rồi kiểm tra tình trạng cơ bắp cũng như mạch máu bằng ngón tay. Một triệu chứng đặc trưng của trúng độc Venom là những mô chứa Venom tích tụ sẽ kém hoạt động. Hệ miễn dịch của cơ thể đôi khi nhầm lẫn với một số chứng bệnh khác nên gây sốt để phản ứng. Kiểm tra kỹ lưỡng có thể bóc trần những nơi còn mơ hồ có thể còn vương vất Venom.

"Đây…… và đây à……"

"Hgu-!?"

Cậu ấn mạnh đầu ngón tay xuống.

Trong khoảng thời gian dài làm Quasi Brave, không hiếm gặp trường hợp cậu hoặc đồng đội bị trúng độc Venom. Khi xảy ra ở giữa trận chiến, họ cần một giải pháp nhanh chóng và đơn giản để làm giảm triệu chứng càng nhiều càng tốt. Đặc biệt trong các chiến dịch dài hơi, phòng tránh kiệt quệ khi chiến đấu có tầm quan trọng đáng kể, do đó một lần nọ, cậu đã hỏi một quân y và học kỹ thuật này.

"Đau! Đau chỗ đó!"

"Là do Venom còn thừa làm cứng cơ em. Nếu anh giải trừ được thì em sẽ thấy khỏe hơn."

"Anh có nói vậy thì cũng——á! Nhột——á!"

"Cố nằm yên đi em."

"Em nói rồi, dễ gì——Ah!"

Mẹo chính là ấn lần lượt lên 10 điểm cụ thể nằm theo hệ thống quanh cột sống. Hồi phục dòng chảy của máu sạch sẽ giúp rửa trôi Venom ứ đọng. So ra, liệu pháp điều trị tạo cảm giác như mát-xa thư giãn cơ. Thực tế, ngoài kích thích các huyệt châm cứu cụ thể ấy trước, hai quá trình không khác nhau là bao.

"Huaau……"

Tìm điểm tích tụ Venom rồi bấm xuống. Tìm điểm khác, rửa và lặp lại. Chừng 10 phút sau, Willem buông tay khỏi lưng Chtholly. Điều trị đã xong phần chính, và bây giờ cơ thể sẽ tự động dọn Venom còn sót khi cơ bắp và mạch máu phục hồi.

"Xong, giờ thì ổn rồi." Cậu choàng tấm mền qua Chtholly, cô bé có chút mụ mẫm và mệt lử sau hàng loạt lần bấm huyệt. "Em cứ nghỉ thêm một lát. Sau một đêm thì em sẽ hồi sức đầy đủ cho coi."

"D-ạ-ạ……" Không còn tỉnh táo, cô lẩm bẩm ú ớ trả lời.

Chẳng sớm thì muộn, chắc Chtholly sẽ ngủ nếu để một mình. Willem nghĩ cô sẽ ổn thôi nên rời khỏi phòng khám.

†

Mình là cái gì? Willem ngẫm nghĩ, song cậu phát mệt và dừng lại nhanh chóng. Cậu có việc khác cần phải lo bấy giờ.

†

Giấy. Giấy. Giấy.

Là thứ cậu thấy đầu tiên khi vào phòng. Thứ cậu thấy tiếp theo, tiếp theo, và lại tiếp theo, cũng là giấy. Cậu bối rối mà thối một bước để coi lại tấm biển đồng treo cạnh cửa. Dòng chữ khảm trên nó không thể đọc nhầm được – 『Phòng Tư Liệu』.

Cậu bước lại vào phòng, trông nó nhỏ hẹp hơn kích thước đáng có do chồng chồng lớp lớp giấy vương vãi mọi nơi. Hơn nữa, hình như giấy tờ trong từng đống thuộc kha khá chủ đề khác nhau. Yêu cầu sửa nhà vệ sinh ở nhà kho yêu tinh, hướng dẫn giao tiếp với tộc khác lúc chiến với «17 Chủng Quái thú», biên lai của một đơn hàng đặt cà rốt khoai tây số lượng lớn, báo cáo của nhiệm vụ tuần tra đêm, giấy cắt từ tạp chí thiếu nữ, chúng xếp cái này chất lên cái kia.

Tiếng tíc tắc, tíc tắc, tíc tắc của chiếc đồng hồ trên tường dường như kêu om sòm khắp mớ hổ lốn trong phòng.

"……Kinh thật."

Cậu cẩn thận vào phòng, len lỏi trên mặt sàn phủ đồi núi, rồi tiến tới chiếc bàn. Đặt đống giấy đang chiếm cái ghế sang bên, Willem ngồi xuống và nhìn quanh phòng lần nữa.

"Kinh thật."

Cậu khoanh tay và suy nghĩ cách để dọn dẹp chỗ này. Cân nhắc một lát, cậu rút ra kết luận rằng, cậu có nghĩ bao lâu đi chăng nữa thì không thể tìm được kết luận. Tạm thời mặc kệ chuyện ấy, Willem cầm một mảnh giấy từ đáy quả núi gần cạnh. Hóa ra nó là báo cáo khảo xét trang bị từ 10 năm trước. Vậy nên căn phòng này chứa tối thiểu một thập kỷ lịch sử vô giá trị. Cậu thấy mình chút gì đó giống nhà khảo cổ.

Maa, ngồi thảnh thơi như vầy thêm tí nào thì phí thời gian thêm tí đó. Với tay tới tháp giấy gần bên, cậu quyết định bắt đầu bằng cách phân loại giấy tờ, thì để ý thấy ai đó đứng cạnh cửa. Một cô gái với mái tóc bạc cứ nhìn chăm chăm vào phòng với ánh mắt không đọc được cảm xúc.

Willem nán lại một chút, vì nghĩ cô bé ắt tới để lấy giấy tờ hay gì đấy, song cô không nhúc nhích. Cô nhìn mãi vào phòng như thể là một bức tượng vậy.

"Em cần gì à Nephren?"

"Không hẳn," cô lập tức trả lời bằng giọng lãnh đạm, rồi quay người đi mất.

"……Không biết con bé bị gì nữa."

Willem nhún vai rồi trở lại công việc. Cậu muốn biết một số việc. Và một số việc đó rất có thể nằm đâu đây dưới đáy biển giấy mênh mông này.

Đồng hồ trên tường kêu 12 lần liên tục, báo hiệu ngày mới bắt đầu. Cậu chỉ vừa sắp xếp xong núi giấy trên bàn. Làm xuyên đêm có lẽ là khó tránh rồi, và chăm chỉ cho tới sáng liệu có thu được kết quả hữu ích nào không cũng còn là câu hỏi.

"……Mệt quá đi."

Nghe tiếng dạ dày gào rú, Willem mới nhớ đã quên bẫng ăn uống. Cậu đã làm việc liên tù tì mà không nạp thêm dinh dưỡng gần nửa ngày, do cậu ăn trưa muộn.

"Chết dở……"

Giá cậu để ý sớm hơn chút, thì có lẽ đã đặt được một bữa nhẹ ở căng tin rồi. Hài, hối tiếc chuyện đó lúc này chẳng lấp đầy bụng cậu được. Tạm thời, cậu gối đầu lên bàn và nhắm mắt. Cậu có thể đối phó cái bụng trống, nhưng tiếp tục bỏ qua sự mệt mỏi chỉ khiến cậu mất tập trung. Nghỉ lát sẽ hồi đủ năng lượng cho cậu quay lại công việc.

Bất thình lình, ngay trước khi ý thức đi ngủ, mùi cà phê thoang thoảng qua mũi cậu. Tai cậu bắt được tiếng cạch của món đồ uống được đặt lên trên bàn. Đồ ăn thức uống à? Chắc là mình đã để cửa mở.

"Aa, cảm ơn——"

Cậu định cảm ơn Nygglatho thì một cái đầu tóc bạc bước vào tầm nhìn. Đôi mắt màu than ngây ngây nhìn vào chốn mông lung.

"——Nephren?"

"Gọi em là Ren được rồi."

"À, ừ. Cảm ơn nhé Ren."

Nhìn lại bàn một lần nữa, cậu để ý thấy một cái dĩa cùng miếng sandwich đơn giản nằm trên, đã được đặt kế bên cốc cà phê.

"Anh không cần phải cảm ơn em vì việc này," vừa nói cô vừa nhìn quanh phòng. "Em có hơi tò mò nên đến xem. Anh đang làm gì thế?"

"Ưm, anh đang gắng điều tra vài thứ, chắc vậy."

"Ở chỗ này?"

"Phải. Hòm kho báu bao giờ cùng ẩn giấu dưới mê cung ngầm mà phỏng? Để tìm được thứ gì đáng giá, cần phải bỏ chút công sức."

"……Hưưm."

Willem nhấp một ngụm cà phê. "Ngọt ghê." Cậu có thể cảm thấy rất rất nhiều đường hòa tan chạm vào chót lưỡi.

"Em nghĩ nó sẽ có lợi vì anh mệt. Anh không thích ngọt à?"

"Ồ không, món anh thích nhất đấy."

Trước mặt Nephren đang ngạc nhiên, cậu tiếp tục nốc cạn chỗ cà phê còn lại và xơi luôn chiếc sandwich – gồm thịt bồ câu nướng, một ít rau diếp héo, và bánh mỳ khô khô. Có lẽ hơi dư mù tạt, nhưng hương vị thêm vào đã giúp thân xác rũ rượi của cậu lấy lại chút sức lực.

"Phù……" Cậu thở phì thỏa mãn vì thấy được chút dinh dưỡng đó có ích.

"Rồi sao?" Nephren lại gần cậu với khuôn mặt vô cảm mà hỏi, "Anh đang tìm kiếm gì lúc đêm muộn thế này?"

"Chà…… chắc giấu không có lợi gì nhỉ. Anh đang tìm hồ sơ chiến đấu của mấy đứa."

"Hửm?" Cô khó hiểu, nghiêng nhẹ đầu. "Vì sao?"

"Anh là kẻ ngoài, một kỹ sư giả, và nằm ngoài thời đại này. Có quá nhiều thứ anh không biết. Luôn có lựa chọn hỏi Nygglatho, nhưng vì cổ không phải là lính, thông tin sẽ từ một góc nhìn khác. Vậy cách tốt nhất là kiểm tra dữ liệu quân sự bằng chính mắt mình."

"Từ góc nhìn của một quân nhân hữu danh vô thực sao?"

"Đấy là chuyện khác, ngày xưa anh cũng có kinh nghiệm mà."

"Hừmm……"

"Em đừng nghĩ quá. Anh chỉ muốn biết đôi ba điều thôi."

"Em hiểu rồi." Nephren gật đầu. "Anh có muốn nhờ em việc gì không?"

"Em sẵn lòng chứ? Vậy, anh cần mọi giấy tờ liên quan tới tần suất xuất hiện của Teimerre, bề ngoài và hồ sơ chiến trận trong vòng 10 năm trở lại với thời gian cụ thể, tài nguyên bỏ ra và thua thiệt chung cuộc. Ngoài ra, nếu có thể, anh muốn ghi chép về sửa chữa và bảo dưỡng Kali——Vũ khí Di tích. Chẳng hạn, giấy tờ cho biết chúng đã thử làm gì, chúng nhắm tới cái gì, và kết quả thực tế."

"Hm. Chi tiết quá."

"Anh sẽ lo kiểm tra chi tiết. Chỉ cần em thu lượm thứ nào có vẻ liên quan là giúp anh nhiều rồi."

"Rõ."

Bụng dạ cậu đã yên ổn nên đây là lúc bắt tay trở lại công việc. Willem xắn tay áo, và một chốc sau, Nephren cũng làm theo. Hai người bắt đầu vọc tay trong đại dương giấy lấp kín phòng. Tuy nhiên khi đêm trôi dần, họ cũng chìm dần vào biển giấy.

†

Trời sáng. Tỉnh giấc vào giờ thường lệ, Chtholly Nota Seniorious lừ đừ kéo mình khỏi giường và ngó quanh quẩn, mới nhận ra mình không ở trong phòng riêng. Sau khi thấy xung quanh là phòng khám, cô cố gắng nhớ lại chuyện đã xảy ra tối qua, truy ra lý do cô đã ngủ lại tại nơi này.

Khi rốt cuộc cũng nhớ những sự kiện với Willem đêm trước, đầu cô tức thì chín lựng. Cơn sốt đã bòn rút sức cô. Cô đã đánh mất khả năng suy xét kỹ càng. Cô sẽ không làm hay nói những lời như thế khi tâm trí bình thường. Đầu cô nảy ra nhiều cái cớ, song chẳng cái nào có thể gỡ gạc việc đã rồi.

『Lỡ như 5 ngày nữa em chết, anh có thể đối tốt với em hơn một chút được không?』

"Ahhhh, tại sao mình lại nói vậy————!?"

Chtholly lăn ngược trở lại chiếc giường cô vừa mới rời khỏi rồi quơ tay múa chân dữ dội, chẳng thèm để ý tiếng răng rắc ồn ào sinh ra.

『……em đòi được hôn thì sao. Anh sẽ làm gì?』

"Uhyaaaaaaaa————!?"

Cô ôm siết chiếc gối bằng tất cả sức lực, giơ tay đấm nó thùm thụp rồi ném vào tường. Tại sao cô lại nói những lời đó cơ chứ? Cô không biết vì sao cả. Chậc, đúng là cô không thực sự ghét anh ta, cô đánh giá anh khá cao là đằng khác, và nếu phải nói thì chắc cô nghiêng về phía thích, tuy nhiên thích ai đó như con người và thích ai đó theo cách đấy là hai việc hoàn toàn riêng biệt, không nên nhầm lẫn; ấy vậy cô không đổ lỗi cho trí óc cô lúc bị sốt đã nghĩ tới anh ta rất nhiều và——ahh! Suy nghĩ đó, cô không chịu thêm nổi nữa.

Trên hết, giữa lúc hồi tưởng, ký ức cô trở nên hơi mờ nhạt. Cô cảm giác có gì đấy xảy ra tiếp theo…… anh ta nói chuẩn bị chữa dứt điểm cơn sốt cho cô hay gì ấy——

"Cừ-tô-riii, chị khỏe chưa?"

"Ah!" Tự dưng có tiếng nói từ đây bay tới, nên cô hốt hoảng theo phản xạ mà nấp dưới mền. "Ờ, chị khỏe rồi."

"A-ano…… Em nghe chị rất mệt lúc về nhà hôm qua, nhưng bây giờ chị ổn chưa? Chị ăn uống làm việc đàng hoàng được chưa?"

Phán đoán từ giọng nói và hành vi, Chtholly đoán có hai người ghé tới thăm.

"Collon và…… Lakish đấy à?"

Chậm rãi, cô ló đầu từ trong giường và xác nhận phỏng đoán. Những gì cô cần coi để đảm bảo là hai mái tóc cam và hồng sáng bóng.

"Hm? Mặt chị đỏ kìa," bé tóc hồng Collen chỉ trỏ.

"A-ah vậy hả? Không phải là do ánh đèn à?" Chtholly tránh chạm mắt.

"Nhưng nhìn cơ thể chị thì ổn cả. Lần nào các chị trở về sau đánh nhau cũng cực kỳ tệ, nên hôm nay các chị trông khỏe hơn làm em vui lắm," Lakish tóc cam nói.

Nghe con bé nói Chtholly mới để ý, người cô nhẹ nhõm bất thường. Đêm qua, cô đã bất tỉnh do dùng Venom quá mức trong trận chiến trước đó. Hồi xưa mỗi khi tình hình chuyển biến tệ tới mức ấy thì sáng hôm sau cô sẽ bị một cơn mệt đứ đừ hành hạ. Rời khỏi giường, cô thử nhảy lên nhảy xuống chút và phát hiện ra mình không mỏi mệt gì cả. Thực tế, cô thấy sung mãn lắm, như thể được chữa lành bằng ma thuật nào đấy.

"Đúng thật, chị thấy người nhẹ cực kỳ."

"Chỉ cần tinh thần chiến đấu và chút gan dạ thôi!"

Có lẽ vấn đề không phải vậy, Chtholly nghĩ thầm.

"Chị không nhận ra à?"

"À, thì……" Cô tự hỏi có việc gì khác đã xảy ra vào lần này. Lẽ nào——đầu cô lại bắt đầu nóng hừng hực nên cô cưỡng không nhớ vào chi tiết——là do chuyến mát-xa kỳ cục ấy? "……Ồ, các em biết ảnh ở đâu không?"

"Ảnh?" Lakish nghệch mắt dăm ba giây, nhưng rồi hình như hiểu ra. "Nếu chị nói tới Willem, em mới thấy ảnh trong phòng tư liệu."

"Phòng tư liệu…… chỗ chúng ta nhét đủ thứ giấy tờ vào ấy à?"

Anh ta làm gì được ở đó cơ chứ? Nơi đó chỉ là mớ giấy tờ lộn xộn, thậm chí còn không phù hợp để nghiên cứu tham khảo gì cả. Theo Chtholly được biết, các yêu tinh chỉ tới đấy nấp mỗi khi trốn trực nhật, bởi chẳng ai nghĩ đi tìm chỗ đó.

"Ảnh ở cùng với Ne-phờ-ren."

"……Eh?"

"Collon!"

Bị Lakish mắng vì tội tiết lộ thông tin không cần thiết, nhưng Collon có vẻ không để tâm.

"Họ đã ngủ cùng nhau trên ghế sô-pha đó."

Thực tế, cô bé còn tiếp tục châm dầu vào lửa.

"…………Hểể."

Chtholly nghiêng đầu suy tư.

"Vậy à. Hưưm."

"A-ano, senpai?"

"Chị nhớ ra có việc chị phải làm, nên chị đi đây. Cảm ơn mấy đứa đã tới thăm chị nhé. Mấy đứa thấy đó, giờ chị khỏe hẳn rồi này, nên đừng lo."

"A, dạ, em hiểu rồi ạ, nhưng……" Lakish thận trọng ngước nhìn Chtholly. "……Chị đừng khắt khe quá, được không ạ?"

"Em đang nói gì thế?"

Chtholly cười to rồi đi ra khỏi phòng khám.

†

Thật tốt vì họ đã dọn ghế sofa trong lúc làm việc tối qua. Willem ngồi dậy, với Nephren còn ngủ gối đầu lên đầu gối cậu.

"Chà…… cũng tìm được vài thứ," cậu cất tiếng khe khẽ để tránh làm phụ tá nhí thức giấc.

Trong tay cậu là tầm một chục mảnh giấy đầu thừa đuôi thẹo. Tuy không được nhiều như mong đợi, lại còn vài thứ không ngờ lẫn vào, Willem vẫn tìm được một phần nhỏ của chuyện cậu muốn biết.

Cậu đọc lướt một tờ giấy miêu tả bản chất của yêu tinh - fairy. Theo đó, bản thân từ "yêu tinh" có thể ám chỉ nhiều giống loài: Lửa Quỷ đánh lừa lữ khách bị lạc trong rừng; những đứa bé có cánh phủ hào quang sáng ngời; những con người nhỏ bé chỉ lớn tới ngang đầu gối đàn ông trung bình. Mọi loại yêu tinh dù khác nhau đều có chung tính nhát người và tinh quái. Họ còn dùng loại ma thuật kỳ lạ nào đấy và có xu hướng sống trong rừng rậm. Cuối cùng, trong nhiều trường hợp, họ có hứng thú đặc biệt với con người, thể hiện qua thích chơi khăm con người.

Ma…… phải thôi. Mấy yêu tinh mình biết cũng vậy mà.

Tuy nhiên, cậu thấy có chút không yên. Cậu tò mò muốn biết tại sao một tộc yêu tinh – với ngoại hình không khác mấy so với các thiếu nữ Emnetwiht ngoại trừ mái tóc rực màu – lại có tên là Leprechaun. Song le, cậu quyết định đặt vấn đề ấy sang bên mà xem xét các việc cần phải biết còn lại.

Nhiều chuyện có thể xảy ra trong 500 năm lắm chứ…… Willem suy nghĩ trong lúc đọc tiếp.

Một tờ giấy khác trình bày lý thuyết căn bản về thuật gọi hồn. Bắt đầu bằng giả sử linh hồn tồn tại và tiếp theo là liệt kê các niềm tin huyền bí. Ví dụ, linh hồn khởi đầu với màu trắng tinh tuyền nhưng bị môi trường xung quanh tô màu vào khi cuộc đời trôi qua. Hệ quả là linh hồn cần nhiều thời gian hơn xác thịt để trưởng thành. Mặc dù một đứa trẻ có thể có cơ thể hoàn hảo, linh hồn nó vẫn sẽ cực kỳ khác linh hồn người trưởng thành về mặt cấu trúc.

Vì thế, nếu một người mất đi cơ thể trước khi linh hồn được thế giới kịp tô màu đủ, anh/cô ta sẽ chết trước khi được sinh theo một nghĩa nào đó. Những linh hồn gặp phải điều mâu thuẫn này sẽ bằng cách nào đấy mà bỏ qua quy luật thế giới – quy luật buộc họ phải tới đời sau (nếu tồn tại nơi như vậy) – và tiếp tục lang thang vô chủ đích giữa kẻ sống.

Những thực thể ấy được gọi là yêu tinh (fairy). Đánh mất linh hồn lúc còn rất trẻ tới nỗi không nhận ra cái chết của mình. Bởi vậy, hành vi của chúng giống trẻ sơ sinh hoặc con nít. Bị sự tò mò lôi kéo, chẳng hay biết tốt xấu, lúc ngây thơ lúc tàn nhẫn, chúng vẫn tiếp tục trò quỷ của mình.

"Nhưng chúng sẽ không bao giờ có được chỗ dung thân trong thế gian này……."

Willem liếc nhìn bé gái đương ngủ ngon trên đầu gối cậu, rồi quay mắt lại về văn bản. Phần còn lại của bài viết khiến cậu buồn nôn. Tóm gọn là, nó miêu tả biện pháp cụ thể để sinh nở yêu tinh một cách nhân tạo vì mục đích sử dụng chúng. Ngay lúc nó bắt đầu nói về hiến tế hay chi chi đấy, cậu ngừng đọc. Cậu không có hứng thú đặc biệt học thuật gọi hồn.

Bài viết khác tường thuật lại cuộc đụng độ nhỏ xảy ra 5 năm trước. Một yêu tinh mà Willem không quen biết, đã cầm Kaliyon có tên Insania ra trận. Cô ấy đã đánh bại 3 mảnh cơ thể của «Chủng Quái thú Thứ 6» tới độ thiếu chút nữa thì Venom trong cô trào loạn, song bằng cách nào đó cô đã sống sót và trở về nhà. Willem lật nhanh qua các trang của văn kiện, cũng chứa nhiều báo cáo tương tự. Thỉnh thoảng, cậu bắt gặp cụm từ 'khai mở cánh cổng tới quê hương yêu tinh', chắc hẳn nó nói bóng gió tới sự tự phát nổ có chủ tâm do dùng Venom quá mức.

Nói đúng ra, yêu tinh, bao gồm loài Leprechaun, không sống. Chúng được coi là một dạng ma. Hệ quả là chúng không được đếm trên quân số mặc dầu chiến đấu cùng quân đội. Một yêu tinh có ngã xuống trong chiến trận cũng không được tính vào số lính chết trận chính thức.

"Vậy đó là vì sao chúng bị coi là vũ khí, không phải là chiến binh……", Willem lẩm nhẩm và nhẹ nhàng xoa đầu tóc màu xám trên đầu gối cậu. Cậu nghe có tiếng rên nhỏ nên nghĩ mình đã đánh thức Nephren, nhưng chẳng mấy chốc tiếng ngáy hiu hiu của cô bé quay lại.

Mình là cái gì? Willem tự hỏi. Chắc chắn, mọi câu trả lời cậu tìm được đều sẽ là lừa dối. Ấy vậy cậu vẫn thấy mình cần phải quyết định. Ngay lúc này, ngay bây giờ, cậu là ai? Một cái vỏ không chốn trú thân ở thời đại này? Một Quasi Brave lỗi thời đã mất tất cả và giấc mơ thì tan vỡ? Một Kỹ sư giả mạo ngày ngày ngồi thong dong chỉ để kiếm tiền? Hay có lẽ……

Một tia nắng lẻ loi len vào qua cửa sổ. Mây mưa hãy còn vần vũ trên không, nhưng mặt trời ban mai đã tìm được chút khe hở để soi nắng. Willem nheo mắt trước sự thay đổi ánh sáng đột ngột. Nhìn thẳng vào luồng sáng, trong giây lát cậu đã nghĩ mình gặp lại một hình bóng thân quen.

"……Tớ muốn nhanh trả hết nợ để còn tới đấy nữa……" Cậu cười thầm.

『Ồn ào quá…… thôi phàn nàn mà lẹ lên, làm những gì cậu có thể làm đi.』 Hình bóng đằng sau luồng sáng hình như trả lời.

Ah, khốn nạn. Cái tên chết dẫm. Hắn chẳng biết mình đã trải qua chuyện gì trong 6 tháng qua.

"……Willem?" Một giọng nói cất lên từ trên đầu gối cậu.

"Ah, em tỉnh rồi à? Cảm ơn em đã giúp nhé, anh tìm được ối thứ."

"Không có gì đâu. Em không làm gì để anh cần phải cảm ơn cả." Cô quay người lại để nhìn cậu. "Trông anh như sẽ xoắn tít cả lên nếu em để mặc anh một mình, do đó em chỉ giúp chút đỉnh."

"Dầu vậy, anh vẫn cảm ơn." Willem nói khi xoa xoa mái tóc bạc của cô bé lần nữa. Nephren trông có tí khó chịu, song không gạt tay cậu đi. "Được rồi, chúng ta nên đứng dậy thôi. Hình như ta có khách đấy."

Ngay khi nói xong, cậu nghe có tiếng keng két từ cánh cửa mở một nửa. Cửa mở ra kêu kẽo kẹt, để lộ ra Chtholly còn ngái ngủ và gắt gỏng vì nguyên do ai hay.

"……Eeto, chào buổi sáng."

"Chào buổi sáng. Em thấy thế nào rồi?"

"Ể? À, eto, ừm. Thực ra là khỏe lắm."

"Vậy thì tốt rồi…… Anh nhớ ra là mình chưa từng thử ngón ấy với trẻ con bao giờ. Hơi lo tí vì có lẽ anh làm quá tay, nhưng……" Chtholly có vẻ giật mình lùi lại khi nhắc tới buổi xoa bóp đêm qua. "Hơn nữa…… em tới đúng lúc lắm. Anh cần kiểm tra vài thứ. Ren, dậy nào. Sáng rồi đấy." Cậu đỡ đầu Nephren khỏi đầu gối và đặt xuống ghế sofa, xong xuôi đứng lên. "Chtholly, đi với anh ra làm vài bài tập buổi sáng nghe."

"……Ể?"

Mặt cô ngơ ngác, mắt chớp mở ngạc nhiên.

†

Từ lúc nào đấy trong khi họ nói chuyện, bầu trời thất thường đã trở nên sáng sủa.

"Ể?"

Chtholly đứng giữa cái sân mà tụi nhỏ thường chơi bóng. Gần đấy, cô thấy Willem đang khởi động trong bộ quần áo thoải mái. Và kế cạnh cô, Nephren ôm ra một bọc vải mỏng, dài; không thể nhầm được, trong nó là Vũ khí Di tích. Cô nhìn Nephren và gói đồ, rồi nhận lấy.

Chạm một cái, cô đã thấy rất quen thuộc. Gỡ bỏ tấm vải quấn xong sẽ thấy lưỡi kiếm bạc thân quen. Vũ khí Di tích sở hữu hiệu suất cộng hưởng ma lực cao nhất trong toàn Regul Aire: Seniorious. Tại sao cô lại được giao nó lúc này?

"Chtholly. Em có thích các đứa bé quanh nơi này không?"

"Ể?"

"Lý do em sẵn lòng chết…… là để bảo vệ tương lai của chúng phải không?"

"Ch…… Chuyện đó không ảnh hưởng gì hết."

Willem gần như đúng, nhưng hiện thời cô bé không muốn thừa nhận thật. Cơn xoáy cảm xúc mà cô đã lê từng bước qua để tới được lúc này, nó không hề giản đơn tới mức có thể gói gọn trong hai ba từ. Vả lại, cô không muốn chấp nhận rằng mình dùng những đứa trẻ ấy làm cái cớ thanh minh cho cái chết của chính mình.

"Vậy à. Maa…… hẳn là thế rồi."

Willem tháo lớp vải khỏi cái bọc cậu cầm, để lộ ra một Vũ khí Di tích thuộc mẫu sản xuất hàng loạt. Cho đến nay, một số thanh kiếm cùng loại khác cũng được khai quật, nhưng chúng thường được coi là yếu hơn những thanh độc nhất như của Chtholly.

"Anh muốn xem tin đồn có thực không. Đánh anh đi!"

"H……Hảả!?"

Chtholly không tin vào tai mình trong giây lát. Khi được trang bị Vũ khí Di tích, cô có thể coi là một trong các sức mạnh phòng thủ mạnh nhất của khắp Regul Aire. Nói cách khác: rất mạnh. Ngay cả một người Bò Sát được vũ trang đầy đủ bằng súng ống cũng không vươn tới nổi đẳng cấp của cô.

"Anh có hiểu không vậy? Mỗi việc cũng cầm Vũ khí Di tích trong tay không có nghĩa anh ở cấp độ ngang hàng đâu. Chỉ bọn em mới có sức mạnh kích hoạt các vũ khí này."

"Hơ, em có chắc không? Thử đi. Em không bao giờ biết chuyện gì sẽ xảy đến đâu."

"Không đùa nhé. Anh ưa biến thành thịt băm à?"

"Vậy thì không vui mấy…… tuy chắc Nygglatho sẽ thích. Mà thôi, lo cho còn anh còn sớm 500 năm đấy. Nhanh lên nào, cho anh thấy em có gì đi."

"……Chậc. Anh đã nói vậy thì."

Giờ nghĩ lại, Chtholly thấy đây không phải lần đầu Willem nói mấy thứ vô nghĩa. Ngoài ra, cô cần phải chất vấn giấc ngủ nhỏ cùng nhau của Willem và Nephren. Dọa anh ta bằng kỹ năng chiến đấu của cô trước khi đặt những câu hỏi ấy không phải là ý tồi.

Cảm nhận được chủ nhân bước vào thế chiến đấu, Seniorious phát ra một tiếng gào trầm. Những vết nứt nhỏ chạy dọc lưỡi kiếm liền mở rộng thành rãnh to, ánh sáng yêu yếu tràn ra từ nơi đó, biểu thị cho Venom. Quân đội không hiểu rõ lắm thành phần cấu tạo và nguyên lý hoạt động bên trong của Vũ khí Di tích. Tuy nhiên, họ biết những cây kiếm ấy dường như mạnh hơn, tỉ lệ thuận với lượng Venom người sử dụng đổ vào; nếu một Leprechaun dốc hết lực, ngay cả một con Teimerre cũng không có cơ hội trụ vững. Và đó là tất cả những gì họ cần biết.

"Là anh yêu cầu đấy……nên sau này đừng có hối hận."

Khả năng tập trung được gia cường thay đổi tầm nhìn cô hoàn toàn. Sắc màu biến mất khỏi cảnh vật xung quanh, hành động của cô dường như chuyển động thật chậm chạp, cứ như cô đang di chuyển trong làn nước. Cô cần rút ngắn khoảng cách 20 bước, ấy thế với điều kiện bây giờ chỉ hai bước là đủ. Lực dậm của mỗi bước có thể khoét mấy lỗ nhỏ trên đất, tuy nhiên lúc này cô không có thời gian để bận tâm.

Willem vẫn không chuẩn bị. Vầy sẽ là một đòn tấn công tuyệt đối bất ngờ. Cô khóa mục tiêu vào món Vũ khí Di tích mẫu-sản-xuất-hàng-loạt nằm lỏng lẻo trên đầu tay phải anh ta. Nếu cô đánh văng nó, trò chơi sẽ kết thúc trước khi một trong hai người có thể đả thương người kia.

Khoảng cách giữa họ thu hẹp chóng vánh. Cánh tay phải của Willem vào tầm kiếm của Seniorious. Không ai theo nổi một Leprechaun di chuyển ở tốc độ này, kể cả Willem, tất nhiên rồi. Anh ta sẽ không có cơ hội tránh hay phản đòn.

——Chtholly bị chém.

……Ể?

Một lưỡi kiếm cắm vào hông cô từ góc trái và đi chéo lên vai phải cô, vừa đi vừa đập nát vài cái sương sườn. Mũi kiếm bạc xé tung phổi cô và cuối cùng, găm phập vào tim cô. Giác quan được tăng cường cho phép cô nắm bắt chính xác tình hình vết thương. Máu đỏ hồng bắt đầu phụt ra, vẽ nên một đường cung sặc sỡ trên nền trời xanh. Cô cảm thấy được cái chết đang tiến lại gần.

Vì đâu…… không thể nào…… làm sao mà…… Bao suy nghĩ cụt lủn hiện lên trong đầu một cách rời rạc, để rồi khắc sau biến mất. Cô đã chuẩn bị tinh thần để chết, nhưng không ngờ tới điều này. Hư không đang đến gần khiến cô kinh hãi. Đôi mắt cô chỉ còn thấy bầu trời xanh thẳm, cứ trôi hoài trôi mãi.

Lưng Chtholly đập đất, làm phổi cô thét nên một tiếng "Fugyah!?" như của con mèo bị đập dập.

"…………Ể?"

Hai tay hai chân thả dài, cô nằm trên nền đất, mắt ngước nhìn trời. Cô tiếp tục choáng váng như thế thêm vài giây, trong lúc chờ đợi cái chết lơ lửng sắp tới. Song cuối cùng, cô phát hiện có gì đó không ổn. Thận trọng cử động cánh tay, cô chạm bên hông, chỗ kiếm đâm vào đầu tiên. Không có vết thương nào. Cũng không có máu phọt ra. Không đau. Không còn một mẩu chứng cứ cho màn bạo lực dữ dội vừa xảy ra với cô.

"Thế này…… là thế nào?"

Cô từ từ ngồi dậy. Cây kiếm Seniorious mà hình như cô đã đánh rơi lúc nào đó, giờ nằm lăn lóc trên đất cạnh cô.

"Các em hiểu nhầm nguyên tắc cơ bản của Kaliyon rồi."

Chtholly hốt hoảng mà quay về phía giọng nói Willem cất lên. Chàng thanh niên tóc đen lờ đờ đứng đấy, tuyệt nhiên không căng thẳng.

"Nó không thay đổi sức mạnh tùy theo lượng Venom người dùng có. Em tưởng tưởng được không, một thanh kiếm rèn ra để giúp chủng tộc Emnetwiht yếu xìu xìu, hầu như không có Venom, lại có thể đánh bại những Rồng, những Elf hùng mạnh bá đạo, mà chỉ bằng cách tăng cái sức mạnh cỏn con này lên thêm tí ti?"

Willem bắt đầu thao thao bất tuyệt về cái gì đó. Chtholly bất chợt thấy tức anh ách trước anh ta, nhưng không biết chính xác vì sao. Hình như ai đấy trong đầu bảo cô rằng cô không thể nghe ảnh nói thêm nữa.

Cô tập trung. Lại một lần nữa, tầm nhìn cô bắt đầu biến đổi. Phóng vút tới, Chtholly cầm Seniorious lên khỏi mặt đất, giữ thế người thấp mà lao về phía Willem để công kích. Cô đã không thấy được đòn đánh vừa giáng lên cô hồi nãy, song cô suy đoán nó ắt là một kỹ thuật phản công nào đấy sử dụng chính đà của cô để chống lại cô. Chtholly bị lòa mắt bởi lợi thế mang lại từ việc kích hoạt Vũ khí Di tích và giác quan gia cường theo hệ quả, nên cô thậm chí còn không xem xét một khả năng thế này. Willem đã đánh chuẩn xác vào điểm mù do tính cẩu thả của cô. Cái chết giả cô thấy cũng không chỉ đơn thuần là ảo ảnh, đúng hơn nó là một tương lai thực mà Chtholly suýt nữa gặp nếu Willem không nương tay. Cô không còn lựa chọn nào ngoài thừa nhận rằng, anh ta có chút kiếm pháp nhờ lý do lạ kỳ nào đó.

Tuy nhiên, Chtholly từ chối chấp nhận các điều khác. Cô không thể chối bỏ cách chiến đấu cùng Vũ khí Di tích được các yêu tinh sử dụng mà cô đã trung thành bấy lâu. Bây giờ, thân thể cô di chuyển dễ dàng hơn bình thường. Bài xoa bóp của Willem có lẽ đã đóng góp một phần tuy mang theo sự phiền muộn cho cô, thế nhưng cô vẫn biết ơn. Được Venom tiếp sức, cô chạy sải hai bước dài bằng 10 bước bình thường. Đột ngột dừng lại ngoài tầm với của vũ khí Willem câdm, Chtholly chủ tâm chờ một tích tắc để đánh lệch sự căn giờ của Willem, rồi cô bật nhảy lên không trung. Lưỡi kiếm bạc trong tay phải nhằm vào vai, nhưng chiêu thực sự là chân trái tung cước vào mạn sườn anh ta. Nếu trúng, cú đá có Venom yểm hộ có thể sẽ hạ Willem nốc ao. Nhưng cô buộc phải đi xa tới nhường đó, bằng không ảnh sẽ không hiểu.

——Hiểu cái gì chứ?

Một mối nghi ngờ thoáng chốc nổi lên trong trí óc cô, song cô tức khắc liệng đi. Lần này, cô có thể chuyển động của Willem. Bằng động tác thoải mái, anh ta nâng kiếm gạt cú chém đang tới từ Seniorious. Nó khiến Chtholly trật rầy một khắc, tạo cơ hội cho Willem tung một quyền với tay trái vào hông cô.

Trong tích tắc, động lực trở nên hỗn loạn. Thân mình Chtholly bị vặn cong và quay mòng mòng trong lúc bay qua tầng không.

Cái, cái gì, thế này——!?

Một lần nữa, bầu trời thu không mây chiếm trọn tầm mắt của cô. Song le, ít nhất lần này có vẻ cô chưa chết. Cô vươn tay trái ra và dồn sức hãm người lại bằng ngón tay. Năm đầu móng tay cắm vào đất như sắp gãy, nhưng Chtholly đã có thể ổn định lại tư thế.

"Ôi chà, lấy thế lại nhanh đấy."

Giọng ngạc nhiên của Willem chỉ càng khiến cô khó chịu hơn. Cô mới là người phải ngạc nhiên cơ.

"……Anh đã làm cái gì?" Chtholly hỏi, giọng run run kèm theo nỗi thất vọng.

"Hửm? Cái nào?" Willem trả lời một cách thờ ơ.

Hình như anh ta biết được cô có hàng tá câu hỏi chờ anh hồi đáp. Chtholly sau khi mất đi động lực cố tìm cách đánh úp liền thong thả bước tới chỗ ảnh và bất ngờ vung Seniorious chém một nhát. Willem điềm tĩnh nhấc kiếm mình ra mà chặn đòn. Cô thấy được ánh sáng tuôn ra từ khe nứt trong lưỡi kiếm đối phương.

"Dồn chú lực vào mắt bất kể bao nhiêu đi nữa, em không thấy dấu vết của Venom đi ra từ người anh. Nhưng thanh kiếm ấy rõ ràng là đã kích hoạt. Phạm luật kiểu gì thế hả?"

"Anh đương giải thích chuyện đấy thì em đi cố giết anh mà…… Kaliyon được thiết kế để sử dụng sức mạnh của bất kỳ kẻ nào lưỡi kiếm chạm tới, không phải là của người dùng. Địch thủ càng mạnh, kiếm càng mạnh theo. Bởi vậy nó có thể đem ra dùng để đồ Long sát Thần. Lần này, Percival của anh đã sao chép theo một nghĩa nào đó toàn bộ Venom em nhen nhóm để khởi động Seniorious…… Còn bây giờ."

Chtholly cảm thấy có chi đấy chạy dọc sống lưng. Một chiêu thức sắp giáng xuống. Theo bản năng, cơ thể cô giật lùi bằng toàn bộ sức lực trong khi tăng cường giác quan và màu sắc hút khỏi tầm mắt. Sau cú rút lui nhanh như chớp, cô mất thăng bằng nên ngã vật ra đất.

Cô không tài nào biết nước đi ấy là đúng hay sai, vì Willem thực ra chẳng di chuyển một ly. Anh ta vẫn ở nguyên tư thế, thản nhiên giơ kiếm ra, với nét mặt hơi chút thán phục – thứ duy nhất thay đổi.

"Cơ thể và suy nghĩ của em có vẻ hoạt động tốt đấy. Chắc hẳn là nhờ Venom rồi. Ngoài ra, tri giác em nhạy bén nữa. Dầu có thể cải thiện chiến thuật, em không thật sự cần thiết phải chiến đấu theo phong cách ấy. Trên hết, em vẫn còn lựa chọn là hóa cuồng nộ nhỉ?....... Hèn gì. Không ngạc nhiên khi bọn em vẫn có thể chiến đấu kiểu đấy tới tận ngày nay."

Willem thả phịch thanh kiếm trong tay phải. Chtholly – hãy còn lo ngại chiêu trò khác – đứng dậy và nheo mày, nhưng anh ta chỉ nói tiếp.

"Anh yên lòng rồi. Em mạnh lắm, và vẫn còn có thể phát triển thêm. Nên…… vì thế…… em cần phải trở về nhà." Gần cuối câu, tiếng của Willem hầu như thành một lời thầm thì.

Người anh lảo đảo nhẹ trước khi đổ ngửa ra nền đất, thổi tung bụi mù. Chtholly vẫn không hạ cảnh giác. Cô thận trọng quan sát thanh kiếm nằm trên đất của anh, hai chân anh duỗi về phía cô, hai tay dang rộng như ôm lấy trời, đôi mắt không sinh lực nhìn trời xanh không thôi…… không sinh lực?

Ngay khi Chtholly nhận thấy có điều sai sai, Nephren bước tới để kiểm tra nhịp tim và mạch anh ấy.

"Ú-wà." Giọng cô bé không kinh ngạc lắm.

"Ch-chuyện chi vậy?" Chtholly hỏi, vẫn đề phòng. Cô mới bị Willem làm giật mình hết lần này tới lần khác, nên cô bây giờ không được nao núng. Hay tối thiểu đó là cô nói với bản thân khi ôm Seniorious suốt.

"Ảnh gần chết rồi," Nephren thở dài nói.

"……Ể?" Cô buột miệng một tiếng ngu ngơ.

Phần 5 – Người Phụ nữ Máy móc Mạnh mẽ

Khuôn mặt một người Bò Sát to lớn như đá tảng xuất hiện qua pha lê truyền tin.

"Lời Tiên Tri Còn Nguyên. Đợt Sóng Sẽ Tấn Công Vào Đảo Đã Đánh Dấu Trước. Ta Phải Nhanh lên; Hãy Thả Chim Cắt Và Mài Nhọn Mũi Tên."

Ông ta nói theo kiểu cách khác thường và khó mà hiểu cách phát âm đặc trưng của người Bò Sát. Người không quen sẽ gặp khó khăn khi cố nắm bắt ý nghĩa thông điệp, dịch thông điệp ra ngôn ngữ bình thường thì sẽ hao hao thế này:

『Lời dự đoán không có gì thay đổi. Cuộc tấn công sẽ xảy ra ở địa điểm và thời gian tiền định. Chúng ta phải gấp rút chuẩn bị chiến trường và vũ khí.』

"……Hn, maa, đã hiểu. Hay, thực ra, tôi đã biết," Nygglatho trả lời, vừa cố kiềm nén cơn giận sôi sùng sục trong đầu cô. Nếu bước tiến của quân địch đều theo kế hoạch, thì có nghĩa bên phe cô cũng sẽ vậy. Các người không tìm được cách nào không sử dụng các 'mũi tên' ấy ư!? Môi miệng cô như thể sẽ tự mở gào thét nếu cô mất phòng bị dù chỉ một chút.

Do đó cô đóng kín mọi xúc cảm bên trong lại, và ở một góc não, cô tạo ra một cái tôi mới. Cái tôi có thể luôn luôn đưa ra lựa chọn tốt nhất mà không do dự và hành động mà không bị cảm xúc yếu đuối làm lay chuyển. Một cái tôi máy móc mà cô có thể ép mình để tiếp chuyện.

"3 ngày nữa, lúc 8 giờ, tôi sẽ gửi 3 trong 5 người tương thích Vũ khí Di tích hiện nay tới quận cảng, vũ trang đầy đủ."

Các người là binh lính mà phải không!? Đưa bản thân ra ngoài tiền tuyến và sẵn sàng chết là việc của các người mà phải không!? Thế cớ sao không ai trong các người chết!? Cớ sao những bé gái của chúng tôi luôn là kẻ hy sinh duy nhất!?

"Một trong 3, Lính Yêu tinh Chtholly Nota Seniorious, sẽ mở cổng tới quê hương yêu tinh trong nhiệm vụ."

Tôi không tin các người đang làm hết mình! Tôi sẽ không công nhận! Hãy chiến đấu quyết liệt hơn đi! Hãy suy nghĩ cật lực hơn đi! Hãy tìm cách chiến đấu khác đi! Hãy cứu lũ trẻ của chúng tôi!

"Hai người còn lại, lính Yêu tinh Ithea Myse Valgulious và Nephren Ruq Insania, sẽ đứng chờ lệnh. Nếu cuộc chiến không được giải quyết sau khi Seniorious mở cổng, chúng sẽ mang theo Vũ khí Di tích tùy theo sự suy xét của các cấp hiện diện lúc ấy."

Chúng vẫn chưa biết sống trong tình yêu là thế nào. Chúng chưa bao giờ biết tới hạnh phúc đích thực. Ấy vậy vì sao chứ…… vì sao chúng phải chết sớm vậy chứ?

"Những 'mũi tên' trên sẽ được Nhà kho Số 4 của Thương Hội Orlandri bổ sung vào Quân đoàn Có cánh."

……Nhưng tại sao chúng ta không thể thay mình vào chỗ chúng?

Tuy nhiên, Nygglatho đã biết sẵn câu trả lời. Yêu tinh trưởng thành có khả năng sử dụng nguồn sức mạnh dồi dào. Vậy nên, tất yếu, lãnh đạo cấp cao trong quân đội biết rõ cái lợi việc dùng chúng làm vật hy sinh trong trận chiến. Không bị cảm xúc làm dao động như cô, họ chắc hiểu được tính cần thiết nhiều hơn thế nào.

Dẫu vậy, bản tính hy sinh của vũ khí mang nghĩa rằng chúng phải chuẩn bị sẵn sàng để chịu đựng mất mát vĩnh viễn hòng có cơ hội chiến thắng dù mong manh. Không thể nào có sự thay thế. Dùng thứ khác sẽ tựa như đổ một ly nước vô tác dụng lên ngọn lửa địa ngục gầm rú hừng hực đang đe dọa sẽ nuốt chửng cả đảo. Dầu cho Nygglatho bị dân địa phương sợ vì cô là Troll, rốt cuộc cô cũng chỉ thế: một con Troll tầm thường. Cô không bảo vệ nổi thứ nào cô muốn bảo vệ, không thể lấy thứ cô muốn lấy, mặc cho nhỏ nhoi thôi. Nygglatho biết chứ. Cô biết mọi thứ rõ mồn một.

Phụt một cái, tín hiệu truyền qua pha lê truyền tin ngắt. Vậy là, cảm xúc đóng kín trong cô cũng vỡ òa.

"Uwaaaaa!" Nygglatho tru lên trong đớn đau. "Tại sao, tại sao chứ, trời-!" Ngước mặt lên trần, cô hét thật to, trút mọi nỗi thất vọng ập lên người cô.

Cái tôi máy móc cô đã tạo ra ở một góc tâm trí? Cô ném cái thứ đáng tởm ấy đi vào thùng rác và xé tan nó thành từng mảnh nhỏ.

"Tại sao…… tại sao cơ chứứứ……"

Ngọn sóng cảm xúc bắt đầu khô dần, tiếng hét biến thành tiếng nức nở vô thanh. Những giọt lệ lớn dâng tràn nơi mắt cô trước khi rơi xuống đầu gối, thấm đẫm tà váy.

Nygglatho từng quyết trở thành một người phụ nữ mạnh mẽ. Một người mà những thiếu nữ này có thể thoải mái dựa vào. Một người có thể coi là người tốt nhất sau người mẹ - thứ các thiếu nữ chưa từng có. Hay, ít ra, một người có thể vào được vai ấy.

Ngày đó, cô đã thề với mình. Bất kể chuyện gì xảy đến, cô không được khóc. Những bé gái kia mới là người thật sự cần khóc, là người thật sự cần biết lo sợ. Nên Nygglatho cần phải ở đấy để ngưng giọt nước mắt kia. Không cần biết cô thất vọng bao nhiêu, không cần biết cô kiềm nén cảm xúc nhiều thế nào, cô cần phải nâng đỡ được chúng bằng một nụ cười.

Mình là con ngốc…… Sao mà mình làm được? Sao mà mình có thể ngừng nước mắt của chúng khi thậm chí là chính mình còn chưa ngừng được?

"Uuuu…… uaaan……"

Người phụ nữ cố mạnh mẽ nhưng thất bại ấy khóc than như một đứa bé. Không ai ở bên để vỗ về cô. Không ai lau nước mắt cho cô. Nên cô khóc, cứ khóc, lại khóc mãi không thôi.

"Xin thất lễ, cấp cứu đây!"

"Nygglatho, chị có ở đấy không?"

"Kh-kh-kh-không xong rồi chị ơi!"

Chuyện xảy ra cực kỳ bất ngờ. Cánh cửa bật tung với lực mà cô tưởng nó sắp gãy mất, và 3 tiểu yêu tinh chạy lóc chóc vào phòng. May thay, cô vẫn còn ngồi đối mặt với pha lê truyền tin, vậy nên từ cửa thấy được mỗi lưng cô. Nếu cô có thể nín khóc một lát, tụi nhỏ sẽ không thấy cô đang thảm hại như vầy.

"N-này mấy đứa, ít nhất phải gõ cửa trước khi vào phòng chứ." Cô lặng tiếng mắng chúng trong khi vẫn quay mặt đi, cố gắng giấu sự rung động trong tiếng nói của mình.

"Tụi em không có thời gian! Đây là trường hợp khẩn cấp!"

"Chị lại nhanh đi! Chúng ta thật sự phải khẩn trương lên!"

"Nếu giờ mà không đi, có người chết đó chị!"

Chết? Ah…… chúng nói gì thế? Nếu đang nói về Chtholly, thì Nygglatho dĩ nhiên đã biết rồi. Nhưng không phải lúc này mà 3 ngày nữa. Chtholly, yêu tinh lớn nhất, bao giờ cũng cố ra dáng trưởng thành, nhưng sâu thẳm trong con bé thực ra vẫn là đứa trẻ. Một đứa trẻ hư đốn không chịu tỏ ra thích ai đó, còn nữa……

"Willem-san trông như sắp chết rồi ấy!"

Yên lặng.

……Ể? Chết? Willem? Từng từ một chạm vào não cô, bộ não đã tê điếng hết vì khóc. Cô ngồi thừ ra và xử lý thông tin mất vài giây, rồi……

"Chuyện quái quỷ gì thế!?" cô thét lên, chộp lấy hộp y tế rồi lao vút ra khỏi phòng.

↑ Lông Đen

↑ Pháp sư dùng phép nguyền rủa

↑ Di Tích Binh Trang (Dug Weapon)

↑ cảm giác khi nhìn thấy một sự vật, sự việc rất quen thuộc dù chưa từng gặp thật ngoài đời

↑ Yêu tinh giữ vàng trong truyền thuyết người Ai-len

↑ Tinh Linh u tối

↑ Chủng Quái thú Thứ 6