——Bài thơ tình chưa trọn——

Phần 1 – Visitor Elq Hrqstn

Cô gái ấy chỉ muốn trở thành "ai đó." Kể từ đầu, mọi điều cô mong muốn chỉ có nhiêu đấy.

†

Một đứa bé đang say giấc nồng trong một kết giới rắn chắn nho nhỏ. Nói một cách đơn giản, kết giới này tạo nên một thế giới nhỏ xíu riêng, tách biệt với bên ngoài. Cả đời em chưa một lần đặt chân ra khỏi kết giới đó, dầu chỉ một bước.

『Visitor quý ngài là những tồn tại uy hùng, tới mức chỉ cần xuất hiện thôi, là đã đè bẹp tâm trí của mọi sinh vật sống của thế giới bên ngoài.』 I-bô, một thành viên trong gia tộc đứa trẻ, từng bảo em thế.

『Hầu hết cha mẹ chú bác của em đã phải đập vụn linh hồn mình thành những mảnh nhỏ với mục đích trú chân trên mảnh đất này. Tuy nhiên bọn chị không muốn em theo con đường ấy. Em là chủ nhân cuối cùng của bọn chị. Bọn chị muốn em thế này mãi thôi.』 Đó là lời của Các-ma, một thành viên khác trong gia tộc.

『3 Poteau chúng tôi tồn tại là để dẫn dắt Visitor nhà chủ nhân——hay nói đúng hơn là một mình Người, bởi hầu hết bọn họ đã rời con tàu này. Bầy tôi nguyện xin lấy thể xác và linh hồn ra để bảo vệ Người trước bất kỳ kẻ nào dám hãm hại Người, thưa Chủ Nhân Elq Hrqstn.』 Giay, lại một thành viên khác của gia tộc, tỏ bày

Từ lúc đứa trẻ – Elq – có nhận thức, 3 người họ đã luôn luôn kề cạnh em. Họ ân cần nâng đỡ em. Họ dạy em nhiều nhiều điều. Họ lắng nghe nguyện ước của em, tuy nhiên, chỉ trừ duy nhất một việc: họ không bao giờ đồng ý cho em rời khỏi kết giới để tận mắt chứng kiến thế giới bên ngoài.

Bỗng một ngày kia, Giay biến mất.

Rồi đến cả I-bô cũng không thấy đâu nữa.

Khi Elq hỏi Các-ma, chị ấy chẳng chịu trả lời đàng hoàng.

『Khi nào xong nhiệm vụ thì họ sẽ về thôi em,』 chị nói, rồi ngoảnh mắt đi.

Nhiệm vụ? Là cái gì vậy? Elq nghĩ. Tuy vậy, sự ngu muội đã ngăn em ngẫm nghĩ sâu thêm, và sự non trẻ đã cầm chân không cho em nghĩ về cái ngu muội của mình.

Chẳng bao lâu sau, Các-ma cũng đi đâu mất, để lại Elq một mình cô đơn trong kết giới tí hon. Em không thấy âu lo hay bàng hoàng, mà chỉ thấy chán nản. Song, những ngày buồn chán đấy kéo dài lâu hơn em tưởng nhiều. Bên trong thế giới thu nhỏ không mặt trời không mặt trăng kia, em cứ chờ đợi gia đình mình trở về.

Elq mau chóng hết đồ chơi để chơi trong kết giới. Toàn bộ thú nhồi bông của em đã bị sờn rách do em hay thô bạo, vì thế em đặt chúng qua bên tường và cứ để yên thế nhằm tránh bị hư thêm. Khi nào Giay về thì ảnh chắc chắn sẽ sửa lại thôi. Elq nghĩ vậy.

Bức tường ngoài của kết giới bỗng vỡ nát, tạo ra tiếng đổ sập ồn ào.

Gì thế? Elq tự hỏi. Dĩ nhiên đó không thể là I-bô và mọi người rồi. Họ sẽ không om sòm khi đi vào như vậy đâu. Cơ mà còn có thể là ai khác đây?

Câu trả lời chóng xuất hiện trước mắt Elq. Một cô gái tóc đỏ, độ tuổi 16, cầm một thanh đại kiếm kỳ lạ, trông nó như nhiều mảnh sắt cột chụm lại với nhau. Tên cổ là Lillia Alssplay, cô ta là một loại vũ khí, với danh xưng là Regal Brave, được Giáo Hội Thánh Quang phái đến tiêu diệt Visitor «Elq Hrqstn» hùng mạnh siêu cường.

"……a…… Kư……"

Lillia sẽ chẳng trụ được bao lâu nữa. Người cô đầy thương thích. Máu chảy tràn trên giáp. Vô số vết thương hở miệng bám chi chít trên áo quần và làn da bên dưới. Bất kỳ cái nào cũng có thể dễ dàng trở thành chí mạng nếu cử động không cẩn thận.

『——Chị, là ai?』 Elq hỏi một câu giản đơn thông qua suy nghĩ.

Câu hỏi của em không có ý thù địch hay sát ý, có điều, dẫu em có hồn nhiên bao nhiêu, câu hỏi của em vẫn mang sức mạnh khủng khiếp. Suy nghĩ phát ra từ Elq cứ ngân vọng dồn dập trong không gian đóng kín của kết giới, khiến trí óc Lillia bị đánh phá dữ dội.

Lillia đau quằn quại, hét lên như một con chim bị siết cổ. I-bô không hề quá lời. Khi con cá voi khổng lồ quẫy mình một cái đơn giản thôi, là đã đẩy con cá tí chút bên cạnh dạt ra xa. Trước linh hồn hùng vĩ của Elq, linh hồn con người nhỏ bé của Lillia chẳng hơn một hạt bụi.

"Gạ…… hự……"

Đầu gối Lillia cong xuống, cô thiếu tí nữa là ngã lên sàn. Ấy vậy, cô vừa kịp lấy thanh Carillon «Seniorious» của mình làm gậy chống mà đợ thân mình lên. Từng bước một, cứ như đang lê bước, cô tiến lên phía trước.

Elq không biết phải nghĩ gì. Em còn nhỏ, em chưa hiểu được khái niệm "chết." Cái thực tế đang diễn ra trước mắt em – Lillia kề cận ranh giới sống chết bởi vì chính Elq chứ không phải ai khác – hoàn toàn vượt qua tầm hiểu biết của em. Song chính vì không thể hiểu, Elq lại nổi cơn hứng thú. Rốt cuộc là gì thế nhỉ? Chị ấy làm gì vậy ta?

『Chị đang, làm gì ở đây?』 Elq gửi đi một suy nghĩ khác.

Đợt công kích thứ hai thổi Lillia bay lên tường. Ấy thế, dù máu đã bôi bẩn tưởng và sàn, cô vẫn đứng dậy.

Tuyệt quá. Tuy không biết cái gì đang xảy ra, nhưng cái này tuyệt quá. Sự hứng thú của Elq càng gia tăng khi lần đầu tiên trông thấy quá nhiều thứ mới mẻ. Và sự hưng phấn của em chỉ càng khiến suy nghĩ của em thêm ồ ập.

"Ta……" Lillia mở miệng, song phải ngưng để khạc đống máu dâng lên từ cuống họng. "Ta là Lillia Asplay. Ta chỉ là một Brave, sẽ giết mi, và cứu lấy thế giới."

『Nghe có vẻ, vất vả ghê.』

Toàn thân Lillia rúng động như thể bị sét đánh trúng. Vậy mà cô vẫn gắng sức nói được "Ừ, vất vả lắm." Dẫu máu chảy ròng ròng hai bên khóe môi, nụ cười cô cứ hiên ngang.

Elq không hiểu khái niệm sống chết, đau đớn hay giày vò. Tuy nhiên, khi nhìn Lillia đứng đó, Elq có thể cảm nhận quyết tâm cao ngất ngưỡng trong cô ta. I-bô, Giay hay Các-ma, 3 người họ đều cực kỳ mạnh mẽ, nhưng chưa bao giờ cho Elq thấy thứ cảm xúc đấy.

『Vì sao, chị lại muốn, cứu thế giới?』 Elq hỏi.

"……A-"

Bám lên cây kiếm để đứng vững, Lillia nghĩ ngợi một chốc. Chậc, nếu phải có phút thật lòng thì có lẽ là lúc này đây, cô khẽ lẩm bẩm với bản thân. "Vì có một người, ta yêu."

Nét mặt Lillia bấy giờ. Nụ cười của cô. Một nụ cười diệu hiền mà chói ngời. Thấy vậy, Elq bỗng dưng muốn trở nên giống chị ta. Một hạt giống ngưỡng mộ đã bám rễ vào lòng Elq.

"Ta biết việc đi giết thần vì một lý do như thế là rất ngu ngốc, cơ mà ta phải làm gì mới phải? Hắn ta còn ngu hơn. Nếu ta không ngốc trước thì hắn sẽ giành phần mất. Willem đúng là đồ ngốc."

Hiệu ứng từ các đợt xung chấn chồng chất lẫn nhau, cùng đập phá ý thức của Lillia. Đôi mắt cô dường như mất đi tiêu điểm, tựa hồ bước vào một cơn mơ, nhưng cô tiếp tục lại gần đối phương hơn, từng bước từng bước một. Cuối cùng, cô đến ngay trước mặt Elq.

"Vậy nhé, vị thần nhí. Ta không căm ghét gì mi, có điều chúc mi ngủ ngon. Mơ đẹp nhé."

Lillia nâng kiếm lên, rồi chầm chậm và gọn ghẽ mà đâm vào ngực Elq. Lưỡi kiếm nhẹ nhàng xuyên qua cơ thể bé nhỏ của Elq, cứ như đã xoa đầu một em bé vậy.

Elq chớp mắt bối rối. Visitor – những kẻ bất tử – không thể chết trừ phi ở trên quê nhà, mà con đường về đó từ lâu đã không còn. Thàn thử, dù cho cảm nhận được đau đớn, cơ thể họ không thể coi đau đớn là nguy hiểm được. Máu tuôn ra từ vết thương.

Những kẽ nứt dọc lưỡi kiếm nở ra nhè nhẹ, và ánh sáng yếu ớt bắt đầu ùa ra từ đấy, báo hiệu Talent của Seniorious – Carillon cao cấp nhất từng được nhân loại chế tạo – kích hoạt. Năng lực của nó là chuyển hóa mọi thực thể thành "người chết", không hề có ngoại lệ.

Ít lát sau, ánh sáng nhợt kia liền lịm đi, rồi mất hẳn.

Lillia, với trái tim và tâm trí bị nghiền nát bấy không chừa chỗ nào, sau cùng cũng cạn kiệt sức lực và nhắm mắt.

——À-rế?

Tầm nhìn của Elq bất chợt hóa thành màu đen, cứ như có màn trướng phủ trước mắt em vậy. Một cảm giác trôi bồng bềnh ôm trọn người em. Em như đang rơi hoài rơi mãi. Xuống một màu đen mênh mông. Càng lúc càng sâu. Thế là, Visitor nhỏ tuổi đã chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng, còn được gọi là "cái chết."

†

Các Brave đã ngăn chặn thành công lũ Visitor độc ác, giải trừ mối đại họa treo trên đầu thế giới. Y hệt mọi truyền thuyết về anh hùng, chính nghĩa đã chiến thắng, và kẻ mạnh đã bảo vệ kẻ yếu.

Thật không may khi có những sinh mạng mất đi, song tất nhiên không hề uổng phí. Sự hy sinh của họ đã giúp nhân loại sống sót. Mỗi cái chết đều có ý nghĩa. Việc cuối cùng cần làm là ăn mừng cái kết hạnh phúc tuyệt vời này……

Nhưng trong khi dân chúng đang hồn nhiên hoan hỉ, thì một đêm nọ, Quasi Brave Navrutri Teigozak đã ăn trộm xác của Visitor Elq Hrqstn từ hầm mộ niêm phong và lén mang đi mất. Các mảnh vỡ của linh hồn Visitor không chỉ là nguyên liệu tạo nên con người, mà còn là chìa khóa cứu thoát con người khỏi diệt vong. Với mục tiêu mở khóa cánh cửa dẫn tới sự cứu rỗi, Thánh Ca Đoàn đã trích xuất linh hồn từ cái xác Navrutri mang về, và cố giã tan nó.

Có điều, chuyện không diễn ra suôn sẻ lắm. Có nhiều nguyên nhân cho việc này. Trước trận quyết chiến, không ai biết tung tích của Nils D. Nước Ngoài, người sáng lập Thánh Ca Đoàn. Một hiệp hội bác sĩ đã bắt cóc không ít nhà nghiên cứu của Thánh Ca Đoàn vì nhận ra công trình của phe kia có thể tạo ra đột phá trong việc chữa trị rất nhiều căn bệnh. Hơn nữa, nhiều nhóm mạo hiểm giả đã tấn công tổ chức, nhân danh chính nghĩa và niềm tin rằng Thánh Ca Đoàn là một phe ác gây nguy hại tới Đế Quốc.

Muôn hình vạn trạng lý do giao thoa nhau một cách phức tạp, dẫn tới một hệ quả bất khả kháng. Linh hồn Visitor, đáng lý phải bị giã mịn ra như hạt cát, thì lại thành hai nửa: một nửa nguyên si, còn nửa kia chỉ mới bị đập vụn thành những viên sỏi. Dĩ nhiên, như thế thì chưa thành chìa khóa cứu rỗi.

Huyền thoại anh hùng không còn tác dụng.  Không ai cầu nguyện một phép màu hay thử sức lật ngược tình thế. Thứ trí tuệ cổ đại với khả năng giải quyết mọi việc đã không hề tỉnh giấc. Do đó, hiển nhiên nhân loại sẽ vẫn đi tiếp con đường ban đầu, con đường dẫn tới sự hủy diệt.

Hậu quả để lại gồm 3 thứ.

Bọn Quái Thú khủng khiếp mang lòng thù hận sâu sắc đối với mọi sự sống và sẽ tiếp tục cơn thịnh nộ điên cuồng cho tới khi không còn con mồi nào trên cõi đất này.

Số ít kẻ tị nạn đã sống sót trong năm đầu tiên trước khi tìm kiếm chốn an toàn trên bầu trời.

Và cuối cùng, những mảnh vụn của linh hồn Elq Hrqstn, bị vất xó trên lục địa và chẳng có nơi nào để đi.

†

"Em lại có, một giấc mơ khác, về vùng đất trên trời." Trong không gian ảo mộng do Cantor tạo nên, một cô gái tóc đỏ vừa ngáp vừa nói với khoảng không trống rỗng trước mặt.

『Lại là về con bes yêu tinh ấy? Cái đứa đã kéo một đứa nhóc người thú vào hồ á hả?』 Từ khoảng không ấy, một con cá to biết bay hiện hình.

"Không, sau này bé đó đã bị trừng phạt. Còn giấc mơ này là về người khác. Một đám yêu tinh tụ tập om sòm trong rừng. Chúng không nói được, nhưng lại khóc, cười và la ó."

『Nghe như bị quấy rầy bên tai nhỉ.』

"Ừ, mọi người khó chịu lắm," cô gái tóc đỏ nói, và con cá gật gù. "……Không biết bọn nhỏ đấy là ai nhỉ."

『Hửm? Ý em là sao?』

"Khi mơ, em đã đứng, tại một nơi rất quen thuộc. Bên trong cái kết giới nhỏ ấy, hồi I-bô và Giay còn ở đây."

『À, con thuyền ngày xưa của chúng ta à.』

"Chỗ đó đó; kiểu như có những "câu chuyện" vương vãi khắp nơi. Trong những cái lỗ trên tường, hay kẹt giữa những cái tủ, trên tranh vẽ của sách tranh…… Lúc tìm ra, em được biết về bọn trẻ này. Chúng làm gì, chúng nghĩ gì, chúng cảm thấy gì…… em đọc được cuộc đời chúng, hệt như đọc một cuốn sách."

『Cái kết giới hiện tại đã là giống một giấc mơ rồi, ấy thế em vẫn còn mơ được những giấc mộng khác chồng lên ư? Chắc là em sắp đến tuổi rồi……』 Con cá bình luận, song cô gái không hiểu lắm. 『Đám nhóc đó là em hết, Elq à.』

"Em ư?"

『Cái lũ đần đã đập vụn linh hồn em, chẳng có mấy năng lực hay kỹ thuật. Nói chung, chúng nó không hoàn thành được công việc. Các mảnh vỡ có đủ kích thước cả, và vẫn còn liên kết lẫn nhau. Các yêu tinh trong giấc mơ của em sinh ra từ những phần của linh hồn em…… kiểu như sợi tóc em cắt bỏ từ rất lâu vậy. Bởi vì em không chết theo kiểu bình thường nên các mảnh linh hồn của em không chịu nằm yên. Và thông qua mối liên hệ ấy, em sẽ thấy cuộc đời chúng trong mơ.』

"Thế giấc mơ của em diễn ra thật, bên ngoài kết giới này?"

『Đúng rồi.』

"Các cô bé trêu ghẹo và bị phạt rồi gây náo loạn ấy…… tất cả đều là sự thật?"

『Ừm.』

Em hiểu rồi, Elq nghĩ. Thú vị ghê. Kết giới dựng lên bởi Quái Thú Thứ Nhất mà cô đang trú ngụ này, đã giúp cô gái Elq ngây thơ tiêu khiển đến chán chê, tuy nhiên những mảnh đời phù du của các yêu tinh trên bầu trời lại mang đến cho cô một loại kích thích hoàn toàn khác. Cô thích thú với mỗi giấc mơ, hay đúng hơn là cuộc đời của mảnh linh hồn của chính cô, coi nó như một trò vui giúp cô trải nghiệm bao câu chuyện ngắn ngủi mà mát lòng.

Rồi thời gian trôi qua kể từ đấy.

Có điều, trong thế giới do Cantor tạo ra, không có khái niệm thời gian. Ngày nào cũng giống như đúc với ngày trước. Cái kiến thức phổ thông "mặt trời lặn mọc sẽ biến ngày mai thành hôm nay và hôm nay thành hôm qua" không đúng ở đây. Ngày "hôm nay" hằng định cứ kéo dài luôn mãi.

Trong sự đơn điệu bất tận ấy, chỉ có giấc mơ của Elq thay đổi, mỗi ngày một chút. Những hòn đảo bay bị đánh chìm bởi lũ Timere trôi nổi trên không trung. Một số yêu tinh đã ngăn chặn cuộc tấn công đó bằng cách cho Venom trong người mình phát nổ. Ai đó để ý thấy việc này, bèn nảy ra sáng kiến sử dụng các yêu tinh – những thứ trước đây chẳng khác gì "sự phá rối bên tai" trong rừng – làm vũ khí bảo vệ Quần Đảo Bay.

"Gần đây, giấc mơ của em có chút buồn."

Quan sát các yêu tinh hết mình theo đuổi tham vọng của bản thân đã làm giấc mơ của Elq trở nên vui nhộn, nhưng dạo này cô hầu như không thấy điều đó nữa. Bây giờ, cô chỉ thấy các yêu tinh tự sát nhằm giữ gìn mạng sống của kẻ khác, tựa hồ là một công cụ đơn thuần.

Rồi thời gian lại trôi qua kể từ đấy.

Như mọi khi, lúc đêm về, Elq sẽ dõi theo cuộc đời các yêu tinh. Cô quan sát chúng học ngôn ngữ của người trên đảo, chúng nhận kiếm, chúng trở thành chiến binh mà vẫn bị coi là vũ khí.

Bấy giờ, một số yêu tinh bắt đầu có ý thức về bản thân và có khát vọng sống. Không hiểu sao, Elq chẳng thể thấy chúng trong một quãng thời gian sau khi chúng ra đời. Chỉ sau khi chúng lớn lên, câu chuyện của chúng mới kết nối với giấc mơ của cô. Theo lời Các-ma, các mảnh vỡ ấy, đã trải qua nhiều vòng tái sinh nên dần tồn tại độc lập hơn, làm suy yếu mối dây với Elq. Nghĩa là những câu chuyện thú vị của Elq rồi một lúc nào đấy sẽ biến mất sạch. Nghe thế, cô không vui gì cho cam.

Bỗng ngày kia, một yêu tinh đặc biệt xuất hiện trong giấc mơ của Elq. Yêu tinh đó có mái tóc màu trời xanh trong vắt và đôi mắt màu đại dương yên bình. Cổ có sức mạnh vĩ đại, hơn nữa, khả năng sử dụng sức mạnh lại được xác nhận chắc nịch. Cô ta sẽ cầm Carillon Seniorious và đánh bại một con Timere to lớn khác thường, và trong trận chiến, cô sẽ phải bỏ mạng. Cô tồn tại vì mục đích độc nhất đấy.

Aa, lại nữa sao. Chỉ cần nhìn mở đầu của câu chuyện đơn-giản-và-đã-kết-thúc ấy, Elq có chút chán nản. Yêu tinh đó sẽ có kết cục y hệt mọi người. Cổ sẽ ném bỏ cuộc đời ngắn chẳng tày gang của mình mà không biết tới vui vẻ hay hạnh phúc. Elq dễ dàng dự đoán đoạn kết của câu chuyện.

Dự đoán của cô sẽ chính xác tới từng chi tiết, nếu không có ba bước ngoặt. Đầu tiên, yêu tinh ấy đột nhiên có mong ước tản bộ trong một thành phố xa lạ. Thứ hai, một con mèo lém lỉnh đã vồ lấy chiếc trâm bạc quý báu của cô rồi chạy mất. Và thứ ba, sau khi ngã từ một tòa nhà cao tầng, cô đáp lên một chàng thanh niên tóc đen và suýt nữa thì đè nát ảnh.

"Anh có đau không!? Anh còn sống không thế!? Nội quan có bị thương không!? Á-"

Hai người họ rong chơi khắp thành phố, rồi chia tay nhau, rồi tái ngộ.

"——Vậy nhé, từ nay xin nhờ anh giúp đỡ, anh quản lý của chúng em."

Cuối cùng, cô yêu tinh phát hiện ra cảm xúc trong lòng mình.

"……em đòi được hôn thì sao. Anh sẽ làm gì?"

Lòng quyết tử của cô được tháo gỡ khiến cô rơi vào vòng xoáy chóng mặt của sự phẫn uất, ấy vậy, cổ vẫn ngẩng cao đầu và quyết định theo đuổi khát vọng của mình.

Elq mê mẩn câu chuyện của yêu tinh đó – sự sống từng là một phần của mình. Cô cảm thấy yêu tinh ấy đã lấy đi một phần quan trọng trong cô, nhưng cô không biết là chi.

Nàng yêu tinh yêu một người và từ bỏ hạnh phúc của bản thân vì người đấy. Cô ta không chần chừ lên đường ra chiến trường, nơi có cái chết sẵn đợi mình. À, phải rồi. Elq nhận ra: cô gái đó gợi cô nhớ tới Lillia – một Regal Brave loài người từng giết Elq Hrqstn. Elq đã chết trong khi mong ước được trở nên giống Lillia. Cô bé đã mang theo lòng ngưỡng mộ đó xuống mồ cùng.

Điều ước ấy trở thành sự thật. Toàn bộ yêu tinh trong giấc mơ của Elq đều vất bỏ sinh mạng mà chẳng hề nghĩ ngợi tới hạnh phúc bản thân. Cô chẳng để ý nhiều tới chi tiết đấy vì chính cô cũng không tường tận khái niệm "tình yêu" hay "hạnh phúc cá nhân" chi. Giấc mơ của cô dạo này trở nên buồn chán, song giờ đây, Elq đã nhận ra đó là do ước vọng của mình. Cô muốn giao lưu với thế giới bên ngoài. Cô muốn vung vẩy một thanh gươm bự và hy sinh giống như Lillia. Từ trước tới giờ, những điều ước trẻ con của cô đã thành sự thật hết lần này tới lần khác, khiến vô số mạng sống phải tiêu tan.

Tuy vậy, cô gái tóc xanh này…… Chtholly Nota Seniorious đã phá vỡ vòng lặp đó. Thay vì cứ đi theo nguyện vọng của Elq, cổ đã chọn con đường của riêng mình. Cổ yêu một người, và không giấu diếm cảm xúc. Cổ muốn mang hạnh phúc tới cho người ấy và cũng tìm thấy hạnh phúc cho bản thân. Cổ tham gia vào cuộc chiến nguy hiểm mặc cho bao sợ hãi và rối bời trong trái tim.

Trong giấc mơ của mình, Elq chỉ là một đứa trẻ ngồi trong phế tích của con thuyền năm xưa của Visitor. Cô không hiểu mình đã làm gì, mà cũng chẳng cảm thấy được điều gì. Ấy thế, khi tỉnh dậy trong kết giới, cô lại giận dữ với chính mình. Sao cô độc ác quá vậy? Cô thấy buồn nôn. Giáo Hội Thánh Quang đã đúng. Elq Hrqstn là ác thần đáng chết.

『Em đừng bận tâm,』 Các-ma thản nhiên. 『Mọi cô gái đã chết và sinh ra đó đều là em, nên thực ra em chẳng làm hại ai. Không những vậy, mấy đảo bay trên trời đang được bảo vệ bằng sức mạnh của em mà? Em đang làm việc tốt.』

Không, Elq phản bác. Cư-tô-ly có thể là E-lư-cư, nhưng E-lư-cư không phải là Cư-tô-ly. Mặc dù tất cả yêu tinh là một phần của Elq, mỗi người họ vẫn có tính cách riêng và mơ ước riêng. Elq không cật lực chiến đấu vì một điều gì đấy như bọn họ. Cô không thể. Cô chỉ biết quan sát từ xa và khâm phục những ai làm được.

Thời gian trôi.

Elq theo dõi bản ngã Chtholly sụp đổ trong trận chiến. Ban đầu, giấc mơ của cô không hơn gì một hình thức tiêu khiển, cho phép cô hòa mình vào mình những câu chuyện dễ chịu và ngắn gọn. Chúng chẳng khác gì một cách kích thích tâm hồn mà cô không thể có vì ở trong kết giới. Thế thì tại sao chứ? Tại sao chuyện này lại xảy ra?

『Chị có một điều ước. Chắc đây là nguyện ước cuối cùng của chị. 』

Em biết, Elq nghĩ thầm.

『Chị không nhớ được chính xác, cơ mà chị cảm thấy có một người chị muốn cứu. Có những thứ chị trao lại cho người đó.』

Em cũng biết việc ấy chứ. Em không phải là chị, nhưng chị lại là em. Em đã quan sát chị theo đuổi Willem suốt bấy lâu nay.

『Giờ chị đã thông suốt mọi chuyện. Thế nhưng chị vẫn cầu xin em.』

Em đã đoán là chị sẽ nói vậy mà.

Elq không dám bảo Chtholly rằng cô muốn Chtholly dừng lại, để sống lâu hơn chút, để Elq theo dõi câu chuyện của Chtholly thêm một tí nữa. Vì thế, cô đành tiễn biệt Chtholly lần cuối, cố lên nhé.

Elq chẳng rơi lấy một giọt lệ trong giấc mơ. Có điều, cô không tài nào rời mắt khỏi câu chuyện của cô gái tóc xanh và chàng trai tóc đen tới giây phút cuối cùng.

Phần 2 – Thứ Từng-Là-Nephren

Chọt chọt chọt.

Cô cảm thấy có thứ gì đó nhỏ và mềm liên tục chọc má mình. Cô mệt mỏi cùng cực mà chẳng biết lý do nào rõ ràng, nên cô rất muốn ngủ thêm xíu nữa.

『Nè, dậy đi.』

Chọt chọt chọt chọt chọt chọt.

Càng phớt lờ, cô càng bị chọc nhiều hơn. Bờ má mềm của cô cứ nhún lên nhún xuống. Không đau nhưng chắc chắn là rất khó chịu. Cô quay người, hòng đuổi kẻ phiền nhiễu đi.

Oạt. Có tiếng quẫy nước nho nhỏ gần bên.

『Này em gái, chị đã bảo là dậy đi mà?』

Cô thấy bực mình. Lúc nãy cô đã nói rồi…… à mà không, cô đâu có nói, nhưng cô muốn ngủ thêm. Thêm chút, nhất định phải ngủ thêm chút nữa.

『Ngủ đây nữa là bị cảm lạnh đó biết không?』

Nghe kẻ làm phiền nói, cô mới lần đầu tiên để ý thấy sự lạnh lẽo bao trùm quanh mình. Cứ như cả người cô thấm đẫm nước đá. Không phải một cảm giác thoải mái lắm. Cô muốn một chiếc chăn mềm và một cái gối ấm.

Trong đầu hiện lên suy nghĩ về một chiếc giường êm ái, Nephren từ từ mở mắt——

Phá hủy phá hủy phá hủy phá hủy phá hủy phá hủy giành lại——

"——Á!"

Tâm trí cô bỗng nổi cơn thèm khát được tàn phá; cơn thèm khát như vũ bão ập tới, lăm lăm đánh cắp ý thức, khiến cô hốt hoảng nhắm chặt mắt lại. Bão dữ thế là dần dà dịu đi. Cái gì thế kia? Một nỗi sợ từ lý trí chiếm ngự hết trong lòng Nephren, thay chỗ cho dòng lũ cảm xúc phi lý ấy. Thứ gì đó lạ lẫm đã len vào cô. À không, đúng hơn là chính cô đã biến đổi thành một thứ gì đó quái lạ.

『Ái chà chà, nhìn xem chuyện gì đã xảy đến với em này,』 một giọng nói cô không quen vang lên. Nghe như là của một người phụ nữ trung niên.

"……Cô là ai?"

『Chuyện đấy để sau. Trước hết, hãy thử mở mỗi con mắt phải bên phải của em xem.』

"Nhưng."

『Không sao đâu. Hãy tin chị.』

Nephren biết là không nên tin người lạ, nhưng cô không thấy có ý thù địch gì trong giọng nói đó, với cô tuyệt nhiên không thể nhắm nghiền mắt và lẩy bẩy mãi được. Chuẩn bị tinh thần cho tình huống tệ nhất, cô thận trọng làm như giọng nói đã bảo. Từng li một, tầm nhìn cô mở rộng ra. Ngay trước mắt cô là một con cá đỏ roi rói trôi bồng bềnh.

"…………Êtô."

『Không sao đúng không? Em thấy được chứ?』

"Mắt em hư rồi. Em thấy có một con cá biết bay."

『Vậy đúng là mắt em bình thường rồi. Này, em thấy bộ vẩy xinh đẹp của chị mà phải không?』

Con cá biểu diễn một cú lộn nhào trên không trung. Bộ vây bạc lẫn đỏ của nó lấp lánh sáng người. Đúng như đã quảng cáo: một cảnh tượng tráng lệ và đẹp như mơ.

Về phần những thôi thúc kỳ quái ban nãy, chúng không hoàn toàn tiêu biến, song dường như dịu hơn nhiều. Bao thèm muốn triền miên đang day dứt sau tâm trí cô thật nhiễu sự, có điều không thành vấn đề lớn.

Mình đang ở đâu? Nephren nhìn quanh. Bọc quanh cô toàn là tường bẩn bụi, cao chọc trời tựa vách đá. Nhìn xuống thì thấy một hồ nước cạn trong veo dâng cao tầm nửa người cô. Còn nhìn lên, cô trông thấy một vệt toác rộng chạy dọc trần nhà, hé lộ bầu trời xanh bên kia.

"Chúng ta ngã từ trên đó xuống đây?" Nephren hỏi.

『Có vẻ,』 con cá đáp.

"Lạnh quá," cô run run.

『Chị đã bảo em là còn ngủ tiếp kiểu đó thì sẽ bị cảm lạnh rồi còn gì…… mà thôi, em chắc sẽ không còn cần phải lo chuyện đấy tới hết đời đâu.』 Con cá dị thường nói những điều dị thường.

"Ý chị là sao?"

『Chậc, sau này hẵng nói. Trước mắt tìm đường ra đã. Ngồi đây hoài chẳng vui vẻ mấy, chị bắt đầu thấy nhớ mặt trời rồi. Khu vực này vốn đầy lỗ đầy hốc và nền đất ắt hẳn rất yếu. Nhờ thế mới có cái hố to vầy. Nếu thử hết đường ở đây thì chị dám chắc một lúc nào đó chúng ta sẽ thoát ra ngoài được thôi.』

"Hn……"

Giữ mắt trái nhắm chặt, Nephren nhen Venom. Đôi cánh bạc sáng mờ mờ liền xoải ra sau lưng cô. Venom vận hành không gặp vấn đề, trái lại, có lẽ còn trơn tru hơn bình thường. Thân thể Nephren bay bổng lên khỏi mặt đất.

『……Nè nè, vì sao em không nói sớm là em biết bay?』

"Em sẽ đi trước."

Đập đôi cánh ảo ảnh, Nephren tung mình vào không trung.

Tại sao mình còn sống? Nephren thắc mắc. Trong cuộc chiến trên tàu Plantaginesta, cô đã trọng thương và rơi xuống đất. Rồi, vài giây trước cái chết, cô và Willem bị bắt nhốt vào một kết giới kỳ lạ. Khi họ sau cùng cũng kéo sập được thế giới ấy, cô đã nhảy vào một thứ màu đen quái đản đang nuốt chửng Willem, và khoảng một nửa của thứ đó đã ăn vào người cô.

Bất kể cô có nghĩ tới đâu, yêu tinh bình thường nào cũng sẽ chết 3-4 lần trong tình huống ấy. Mà Nephren Ruq Insania – không hề có năng lực đặc biệt nào như Chtholly – là một yêu tinh cực kỳ tầm thường.

Ngó xuống người mình, Nephren thấy bộ quân phục đã nát bươm, gần như chẳng giống gì với ban đầu, có điều cô không thấy vết thương nào. Vì mới rất ít thời gian trôi qua và vì mức độ trầm trọng của thương tích cô lãnh trong trận chiến, không thể nào có chuyện đấy là do hồi phục tự nhiên. Nếu nói ý thức cô bằng cách nào đó đã chuyển sang một thể xác mới toanh thì có vẻ hợp lý hơn. Tuy nhiên, cả hai lời giải thích trên đều hoàn toàn phi lý.

Đứng trên mặt đất, Nephren để ý rằng trời không gió. Ngước lên, thứ chào đón cô chính là bầu trời xanh thăm cô hay thấy trên Règles Ailés. Ấy vậy, không như trên Règles Ailés, một vùng đồng bằng màu xám trải ngút tầm mắt bốn phương tám hướng.

『……Chẳng có cái gì ở đây hết trơn……』 Con cá bay bên cạnh cất lời.

Nephren phớt lờ nó mà đưa mắt tìm kiếm bóng hình một người, song không thu được kết quả nào. "Không thấy, Willem đâu."

Họ đã ở cùng nhau suốt. Lúc bước vào ảo mộng, và lúc phá tan, Nephren đã luôn ở trong vòng tay của Willem. Ngay cả nếu có chấn động gì đấy khiến Nephren bị đẩy ra, không lý nào họ lại cách nhau quá xa.

『Chị cũng không thấy bạn mình đâu. Cơ thể nó vẫn chưa thể di chuyển được…… Không biết nó biến đi đâu mất rồi.』

Quay sang bên, Nephren xem xét con cá lạ lần nữa. To đùng. Đó là từ đầu tiên nảy lên trong trí óc cô. Tuy không đủ lớn để nuốt trọn Nephren, con cá rõ ràng có thể siết Nephren tới chết nếu quấn quanh cô. Không cần phải nhắc cũng biết rằng cá hay sống dưới nước. Cô từng đọc về cá bay trước đây, cơ mà chúng thường là cá nhỏ bơi thành đàn trong không khí. Cô chưa bao giờ nghe nói tới một con cá bay lớn nhường này, huống hồ là còn biết nói.

"……Vậy, chị là ai?"

『Hn, phải rồi ha…… có lẽ đến giờ tự giới thiệu rồi. Tên chị là Carmine Lake.[note4437] Như em thấy đấy, chị là Poteau cai quản gió và mưa.』

"……Hửn?"

Poteau. Nephren đã đọc về họ trong một cuốn sách. Họ là những vị thần phục vụ Visitor, và là người chịu trách nhiệm trực tiếp kiến tạo thế giới. Nói cách khác, những thực thể siêu hùng mạnh. Tuy nhiên, cô không chấp nhận liền.  Bởi nếu có ai tự dưng nói rằng họ là thần thánh, tối thiểu chúng ta sẽ có chút ngần ngừ có nên tin hay không. Hơn nữa, "như em thấy đấy" ư? Mọi thứ Nephren thấy được là một con cá biết bay biết nói và rất khả nghi. Dĩ nhiên, con cá không bình thường, song cô không cảm nhận được chút hào quang thần thánh nào của nó.

"Vậy à."

『Vậy đó.』 Con cá múa lượn vui vẻ. 『À, nhưng đừng hiểu nhầm nhé. Chị không phải khi nào cũng thế này đâu. Hồi xưa chị có hình hài cực đẹp , yêu kiều và lộng lẫy lắm.』 Ngó lơ khuôn mặt hoàn toàn không hứng thú của Nephren, con cá huyên thuyên, 『Mà 500 năm trước thân xác chị đã bị mất rồi. Kể từ đó, chị không thể duy trì sự tồn tại nếu không cư ngụ trong ý thức người khác. Chị bị buộc phải biến thành cái hình dạng ảo đáng thương này.』

Hình dạng ảo. Nephren chưa từng nghe tới từ ấy, tuy vậy cô có thể đoán ra ý nghĩa của nó. "Vậy nói cách khác…… cơ thể này của chị không phải là thật?"

『Đúng. Chỉ có mình em thấy được chị, và chỉ có mình em nghe được tiếng chị nói. Sao? Em thấy may mắn khi có đặc quyền cao sang không nào?』

"……Không hề." Vốn dĩ chẳng có ai quanh đây, nên sự "đặc quyền" đó chẳng có nghĩa lý gì cả. "Thế tại sao một vị thần lại bu bám quanh em?"

『Đấy, chính xác vấn đề cần phải nói đấy!』 Con cá cao giọng và vẫy đuôi. Chướng mắt ghê. 『Trước khi gặp em, chị có một chủ thể đàng hoàng. Chị đã ở cùng em ấy suốt thời gian trong kết giới đó.』

Kết giới. Khu vườn mini vĩnh cửu được tạo ra bởi Almaria – cũng tức là Cantor – bằng cách nhốt hết cư dân của Gomag vào trong.

『Nhưng rồi mấy đứa tụi em đã tới phá nát kết giới. Chấn động lúc ấy đã đánh văng chị khỏi ý thức của chủ thể của chị. Chị lại còn lạc mất con bé nữa chứ……』

"Ể……?"

『Chị đã hốt hoảng trong thoáng chốc bởi nghĩ rằng mình sẽ biến mất, có điều chị thấy em cạnh bên. Chị nghĩ đây là ý Visitor nên đã mạn phép nhập vào. À mà Visitor hàng thật chẳng phải là một đứa trẻ dễ mến đâu.』

Dừng lại một chút. Thế giới kia là một ngục tù, đúng hơn là một nhà tù đặc biệt, giam cầm hàng trăm hàng ngàn người Emnetwiht cùng một lúc. Dựa trên cơ sở đó, thì cái cô Poteau-tự-xưng này bị bắt cũng không phải là quá kinh ngạc. Cơ mà……

"Chị đã ở trong đấy bao lâu?" Nephren hỏi.

『Lâu ơơơi là lâu.』

"Nếu chị đã mất đi cơ thể thật, thì khi ý thức bị rơi ra khỏi kết giới, chị đáng lý không thể sống sót nổi."

『Ừm, vì vậy mà chị trong cảnh ngàn cân treo sợi tóc trước khi tìm thấy em.』

"Ý em không phải vậy. Chị nói là lúc trước chị có một chủ thể mà. Người ấy có sao không?"

『Ára. Em lo về một người em chưa hề gặp à? Em tốt bụng quá. Hay có khi nào em nhận ra con bé không phải là người hoàn toàn xa lạ?』

Chị cá hiểu nhầm ý của mình rồi——ể, gì cơ?

Những lời gây bất ngờ của con cá khiến Nephren vô tình he hé mắt trái lên.

Phá hủy phá hủy phá hủy phá hủy phá hủy phá hủy phá hủy phá hủy————————

"Á…… ự……"

Cô nhắm lại ngay. Tuy nhiên, dù chỉ trong tích tắc, cơn đau nhức kinh hoàng vẫn đọng lại trong đầu, tựa hồ có ai lấy vồ giáng vào cô. Cô khum người, chống tay lên cát mà chống chịu nỗi đau cùng cực.

『Cẩn thận nhé em gái? Không khéo là nó sẽ đánh cắp thần trí em đó,』 con cá cảnh báo.

"……Ý chị…… là sao?"

『Linh hồn Cantor có lẽ đang ở trong em, tương tự như chị ở trong em vậy. Maa, Quái Thú không hẳn là có bản ngã, nó giống một khối tham vọng và thèm khát hơn.』

Tham vọng. Thèm khát. Nephren hiển nhiên cảm thấy chúng đang nháo nhào trong cô. "Liệu em…… sẽ trở thành Quái Thú, giống những người Emnetwiht đấy?"

『Àà…… không đâu, chắc vậy. Tuy cơ thể em không phải bằng xương bằng thịt nếu nói cho đúng, nhưng cơ bản vẫn là của em.』

"Cơ bản?"

『Cơ thể em đã tiệm cận tới mức thân xác con người sau biết bao lần tái sinh, song chưa hoàn toàn là con người. Nên dẫu cho tâm trí em rối loạn, chị không nghĩ Quái Thú sẽ đánh cắp được cơ thể em. Chắc vậy.』

……Không hiểu mô tê gì cả.

†

Đi bộ một chút, họ bắt gặp dấu tích cắm trại.  Một vòng đá bao quanh chồng củi cháy thành than. Bên cạnh là hàng đống thùng gỗ và lon thiếc lấp ló dưới cát.

『Một đám du khách bất lịch sự. Mặt đất này không phải là bãi rác,』 Carmine Lake bình luận vô tự lự. Nephren nhận ra rằng không nhất thiết phải luôn tham gia nói chuyện to nhỏ với con cá.

Chỗ này ắt hẳn là dấu tích trại của salvager. Có lẽ trong chuyến thám hiểm, họ đào được nhiều báu vật hơn mình tưởng, thế là buộc phải bỏ đi các hành lý không cần thiết khỏi tàu. Nephren nhặt một hộp thiếc gần đó lên. Nó nhỏ vừa in trong lòng bàn tay cô. Ruột nó đã rỗng tuếch sẵn từ đời nào. Ở trên vỏ, cát đã xóa nhòa hầu hết chữ viết, song Nephren vẫn lần ra được con chữ: Quân Nhu Tiêu Chuẩn L7 – M.

"Quân nhu à……"

Trong giây lát, một ý tưởng xoẹt qua trí óc Nephren: có thể số rác rến này thuộc về tàu Plantaginesta. Có điều, cô mau chóng bác bỏ. Sau khi phi thuyền cất cánh, Cantor đã xuất hiện. Trước một sức mạnh vĩ đại vậy – thứ sức mạnh biến hết thảy thành cát bụi – thì mấy hộp thiếc cỏn con này sẽ không tồn tại nổi. Khu trại chắc chắn phải dựng lên sau khi Willem đã giết Cantor và phá bỏ kết giới.

"Em đã ngủ dưới lòng đất bao lâu?" Nephren hỏi.

『Khoảng mười ngày,』 con cá điềm nhiên đáp.

"……Nhưng em không thấy đói."

『Thì một Quái Thú bất diệt hiện diện trong em mà. Chỉ là cơ thể em chưa bị cưỡng đoạt thôi.』 Một câu trả lời bình thản khác. 『Phải rồi ha…… bây giờ, em đã biến thành Quái Thú một chút. Không thể già đi, không thể chết đi, không thể bị hủy hoại, không thể suy yếu. Nghĩ vầy thì sẽ dễ hiểu hơn đúng không?』

Hiển nhiên, cách giải thích đó giúp Nephren dễ hiểu hơn tại sao cô không đói điên cuồng. Ấy thế, cô không thực lòng muốn hiểu chuyện đấy.

"Tức…… em là sống tới vĩnh hằng?"

『Một mặt. Vì em bất hoại, nên có vài cách để thành trường sinh.』

"Em hiểu rồi." Mỉa mai làm sao, Nephren nghĩ thầm. Cô đã chuẩn bị tinh thần để chết. Cô đã chấp nhận, hơn nữa còn không ít lần mấp mé bên lằn ranh sống chết. Dẫu vậy, run rủi thế nào sự việc lại xảy ra theo hướng ngược hẳn với những gì cô sửa soạn.

"……Có lẽ mình không còn nơi chốn để trở về nữa rồi." Nephren lẩm bẩm.

Chỉ là một chút hay không,  Quái Thú vẫn Quái Thú. Cô sẽ không được chào đón ở Règles Ailés. Những ngày tháng vô tư thanh thản ở nhà kho yêu tinh ấy, giờ sao xa xăm vời vợi.

『Em ổn chứ?』 Con cá hỏi.

"Hn." Nephren gừm một tiếng cụt lủn, chẳng xác nhận mình đang ổn hay không. Dù sao cô cũng không rõ. Cô rút một miếng vải đỏ khỏi một thùng gỗ bị chôn trong cát, rồi quấn quanh mình thay cho bộ quân phục tả tơi.

†

——Họ đi trên sa mạc nhiều ngày liền. Do sự ảnh hưởng của Quái Thú trong người, thân thể Nephren chẳng còn thấy mỏi mệt. Nếu muốn, cô có thể đi hoài đi mãi. Tuy nhiên, cô không hề muốn thế. Cứ độ vài giờ hay gì đó, họ lại dừng chân nghỉ ngơi trên vài tảng đá gần bên. Lúc đêm về, cô nằm lên mặt cát và nhắm mắt. Rất may là cơ thể cô chưa quên cách ngủ. Cô không còn thấy mệt, song cô còn ngủ được. Cô còn mơ được. Ký ức cô rồi một ngày kia sẽ tan hết vào cát xám, nhưng hiện thời, cô vẫn đủ sức sưởi ấm trái tim bằng hồi ức ngày xưa.

Một lần nọ, họ vô tình đụng độ một nhóm Quái Thú. Phía trên một con dốc cát thoai thoải, chừng 10 con Aurora đang tắm nắng, tấm thân hình sợi của chúng duỗi thẳng dọc và cơ man gai góc trên người thì thu vào trong. Khi Nephren đến gần, chúng không phản ứng. Cô có chọc đi nữa, chúng chỉ cựa quậy ra vẻ khó chịu, chứ không tấn công.

——Bọn nó nghĩ mình là đồng loại ư?

Quái Thú gần-như-bất-tử không cần thức ăn. Vì thế, chúng không đánh chén lẫn nhau. Chúng tiêu diệt mọi dạng sống mà không ngán cái gì, ấy vậy, ở cái nơi chỉ toàn Quái Thú với nhau, chúng lại hành xử hiền hòa đến kinh ngạc, trái ngược hẳn với danh tiếng bình thường.

Hoặc có lẽ, đây chính là bản chất của Quái Thú. Có lẽ chính vì vô cùng khao khát sự bình yên này mà chúng hủy diệt tất tần tật sinh vật ngoại lai nào dám phá rối giấc ngủ yên tĩnh của chúng. Có lẽ toàn bộ những gì chúng ra sức để làm chỉ có thế thôi; và khi không còn kẻ ngoại quốc nào, chúng dành hết thời gian cho nghỉ ngơi nhàn nhã.

Nephren bồng một con Aurora tương đối nhỏ con lên và thử ôm một cái. Nó oằn mình kháng cự, song không lấy gai đâm cô.

『Không hay rồi,』 Carmine Lake lầm bầm. Tính cách chị ta không hạp với Nephren lắm, có điều trên hoang mạc cát này, con cá lại trở thành một người bạn tâm sự đáng quý. 『Elq đang ở rất xa. Không những vậy, hình như còn ở trên trời.』

"……Là đứa trẻ chủ thể quý giá mà chị nói ban nãy?"

『Phải phải.』

"Trên trời, tức là Règles Ailés?"

『Chắc thế……』 Con cá vừa rùng mình vừa nhảy cỡn lên. 『Nephren, em có thể bay lên trên đấy được không?』

"……Có thể."

Thông thường thì đó là một lời đề nghị phi lý. Căn cứ vào khoảng cách và độ cao thì chắc chắn đôi cánh của yêu tinh bình thường là không thể. Tuy nhiên, Nephren nào còn là một yêu tinh tầm thường. Người cô không còn biết đến khái niệm kiệt sức, nên cô muốn bay chừng nào thì cứ bay, liên tục mà không cần ngủ nghỉ cũng được.

Song le, cô ngần ngại. Dĩ nhiên, Nephren biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô – một kẻ sắp-thành-Quái-Thú – lại gần Règles Ailés. Cô và các Leprechaun khác tồn tại vì một mục đích duy nhất: bảo vệ Règles Ailés trước mối nguy hại đến từ Quái Thú. Cô hình dung ra cảnh Ithea và Rhantolk sải đôi cánh ảo ảnh và chĩa mũi Vũ Khí Di Tích vào thẳng Nephren.

"……Em không muốn."

『Thôi mà em, làm ơn giúp chị đi?』

"Không. Chị muốn đi thì đi một mình đi."

『Được thì chị đã lên trển rồi! Nhưng chị không thể! Chị chỉ tồn tại trong đầu em thôi!』 Carmine Lake bực dọc lượn quanh cô. 『Aa trời ạ, rốt cuộc cũng thoát ra khỏi cái kết giới ngu xuẩn đấy, rồi giờ nhìn cái hậu quả lộn tùng phèo này mà xem! Chị dám chắc Ebon Candle và Jade Nail đang trốn chơi đâu đó và ngồi ôn lại kỷ niệm xưa …… Lo tới đón tôi đi chứ mấy cái thằng cha não phẳng kia!』

——Willem đâu rồi nhỉ, Nephren tự hỏi, trong khi phớt lờ lời phàn nàn ầm ĩ của Poteau-tự-xưng ấy. Cô không biết gì về cái người Elq, cơ mà Willem dứt khoát phải ở trên đất liền đâu đây. Dĩ nhiên, cô không đủ lạc quan tin rằng Willem còn là Willem xưa. Không như Nephren, anh là một Emnetwiht thuần chủng. Sau khi cái thứ đen xì – linh hồn của Cantor – thâm nhập vào, ảnh sẽ không thể giữ vững bản ngã. Không mấy khó khăn để cô tưởng tượng ra con Quái Thú đã chiếm trọn trái tim và thân xác anh, rồi anh đã biến thành một thực thể khác hẳn.

Ấy vậy.

Almaria đã trông cậy ở cô.

Nephren muốn ở bên Willem. Dầu cho anh giờ có là Quái Thú, cô vẫn muốn rúc vào lòng anh. Bị kẹt trên mặt đất mênh mông xám xịt, Nephren không nghĩ ra nổi điều ước nào khác cho tương lai.

Phần 3 – Sự Trở Về Không Được Ai Đón Chào

Có một kẻ xấu. Rồi một người mạnh mẽ đến đánh bại hắn ta. Quỷ dữ biến mất khỏi thế giới, và mọi người sống vui vẻ hạnh phúc về sau.

Nhiều câu chuyện mở đầu theo cách đó. Nhiều câu chuyện kết thúc theo cách đó.

Có điều đáng tiếc thay, câu chuyện của bọn họ lại không như vậy. Họ không có kẻ ác nào để đổ hết sự khốn cùng của thế giới lên hắn, mà cũng không có sức mạnh để đường bệ đánh bại một kẻ ác như hắn. Câu chuyện của họ bắt đầu ở một nơi hơi lạ lùng, rồi không ngừng bám theo bước chân lang thang trong bóng tối của họ, trước khi kết thúc ở đích đến cuối cùng.

†

Trên bầu trời trên Đảo Bay 11, một phi thuyền – với ngoại hình của một tàu thường dân thám hiểm mặt đất – bay trong lòng một đám mây giông sét dày đặc. Nhìn tổng thể, con thuyền hiện rõ dấu hiện sờn cũ rách rưới. Lớp vỏ chống bụi đã lốm đốm như một bức tranh quái dị sau quá nhiều lần tinh chỉnh cần thiết cho việc đáp xuống lục địa. Chân vịt bên trái bên phải lệch nhịp nhau một chút; mấy cái cửa chớp hạ xuống trên những cánh cửa kính bên hông tàu bởi kính đã nứt vô số đường. Trên thân tàu có vẽ một cái mặt mèo với dòng chữ "Công Ty Mạo Hiểm Bateau" một cách luộm thuộm.

Tuy nhiên, một người có hiểu biết khi quan sát kỹ con tàu sẽ phát hiện vài điều khác lạ trên diện mạo nó. Chẳng hạn, bất chấp sự bẩn thỉu cùng cực bên ngoài, lớp ván chống bụi lại như mới toanh, không hề có dấu vết hư hại. Hơn nữa, con tàu bay tương đối ổn định, dầu cho có vẻ mọi bộ phận của nó không hợp rơ và được lắp ghép vội vàng. Những cửa chớp che trên cửa sổ thì trông rất vững chãi, ngược hẳn với mọi thứ khác. Đồng thời, nổi bật hơn hết, tiếng ầm ầm nó phát ra rõ ràng là thuộc về một lò đốt ma pháp loại khá lớn, chẳng hợp với một tàu thường dân cỡ nhỏ chút nào.

Nói khác đi, khác với vẻ ngoài, con tàu này không phải tàu dân sự bình thường. Tên chính thức của tàu là "Kẻ Nắm Bắt Ngày Mai – Số 7", và thuộc quyền sở hữu của Elpis, Hạm Đội Không Quân Quốc Phòng trên Đảo Bay 13.

Bên trong buồng lái, một anh lính người Ếch đang kiểm tra vô vàn máy đó và đồng hồ báo trên tường bằng hai con mắt tròn trĩnh của mình. Tất cả bọn chúng hiển thị đều những con số ổn định thường thấy, hững hờ nhìn ngược lại anh. Vận hành trơn tru. Cứ đà này, phi thuyền sẽ cập bến Quận Cảng Thứ Nhất của Đảo Bay 11 trước lúc tảng sáng. Sau đó, họ sẽ kịp thời chuyển món hàng còn nóng hôi hổi cho các nhà nghiên cứu của Quốc Phòng Quân.

"——Anô, thưa ngài Sĩ Quan." Anh Ếch ngoái đầu lại. "Tôi thật sự nghĩ rằng chúng ta nên loại bỏ cái kiện hàng ấy. Biết là trái với lệnh nhưng nó quá sức nguy hiểm."

"Hừm. Anh mắc chứng nhát gan rồi à?" Sĩ quan người Thỏ mỉa mai với hai cái nanh nhe ra.

"Dạ không ạ…… chỉ là có chút khó chịu. Nhất là những thứ trong khoang hàng thứ hai và thứ ba. Tôi chưa bao giờ nghe nói loại Quái Thú nào có hình dáng giống vậy." Người Ếch run run. "Chúng ta không biết nó có thể gây ra thảm họa gì."

"Không việc gì phải sợ cả. Chúng ta chỉ cần tin tưởng vào Phó Đoàn Trưởng và kế hoạch của Ngài."

Nhắc tới Phó Đoàn Trưởng, đôi mắt người Ếch hơi rùng rùng. "Không, không phải là tôi nghi ngờ Ngài ấy, chỉ là……"

"Ngay từ đầu, những kẻ nói rằng Quái Thú vô cùng nguy hiểm là bọn Hộ Vệ Quân Có Cánh. Và chúng nhận tiền để chiến đấu với mấy thứ "nguy hiểm" kia. Thật ngu ngốc khi tin lời chúng."

"……Ý Ngài là?"

"Bằng cách tuyên bố rằng kẻ địch rất nguy hiểm, chúng sẽ bòn rút được nhiều ngân quỹ từ các nhà tài trợ hơn. Và bởi chúng độc quyền trên chiến trường, chẳng ai đủ khả năng vạch trần lời bịp bợm đấy. Tức là, bọn chúng đang thổi phồng sức mạnh của Quái Thú vì tư lợi."

"Nhưng, không thể nào." Anh Ếch run giọng. "Thật sự đã có những hòn đảo bị đánh chìm mà!? Nhà tôi trên Đảo 15 đó!"

"Dĩ nhiên. Nếu làm ra vẻ chiến thắng dễ dàng thì sẽ đi tong toàn bộ kế hoạch. Cứ thỉnh thoảng cố tình gây ra vài sự hy sinh là cái mác "nguy hiểm" sẽ đáng tin hơn. Ấy gọi là diễn."

"Cơ mà, chuyện đó——"

"Xem những salvager bị giết dưới kia kìa, anh mong đợi gì hơn ở những thường dân không có huấn luyện hả? Không lý gì mà lính tráng dày dạn như anh hay tôi đây lại cần phải sợ hãi."

"Ư……"

"Mà giả sử chúng có nguy hiểm, công nghệ kết giới của chúng ta hiện cũng đã vô hiệu hóa sức mạnh của chúng. Chúng ta đã bác bỏ được lời bịa đặt to tướng "không thể kiểm soát Quái Thú"."

Người Ếch câm lặng.

Khịt mũi một cái, sĩ quan người Thỏ tiếp tục. "Tôi hiểu là anh rất quan tâm tới tương lai của Règles Ailés. Tôi cũng hiểu là anh lo lắng về việc vận chuyển hàng quốc cấm vào Đảo Bay 11 đông dân này. Tuy nhiên, anh cần phải suy nghĩ đơn giản hơn."

"Đơn giản?"

"Hãy nhớ lại lời của Đoàn Trưởng. Chúng ta phải chiến đấu và giành lấy tương lai bằng hai tay mình. Lời Ngài có gì sai không?"

"Dạ…… dạ không."

"Dĩ nhiên là không rồi. Đó là chân lý. Đó là chính nghĩa. Và không có chân lý hay chính nghĩa nào đứng về phía Hộ Vệ Quân Có Cánh, những kẻ độc quyền chiến trường với Quái Thú."

"Việc ấy-"

"Nhằm thi hành những điều đúng đắn, đôi khi cần phải có hy sinh. Chúng ta không được phép rời mắt khỏi thực tại đó. Vì thế, chúng ta phải dũng cảm đi theo con đường đấy tới tận cùng. Ấy là trọng trách và niềm tự hào của mỗi người lính trong Quốc Phòng Quân Elpis."

"Việc đó……"

Việc đó không thể nào đúng được, người Ếch nghĩ. Anh cảm nhận có điều bất ổn trong lập luận của ngài sĩ quan. Có điều, anh không thể chỉ ra chính xác. Nếu không tìm ra được sai lầm, thì có lẽ nó đúng thật, và sự ngần ngừ của anh chỉ là hành vi đáng hổ thẹn xuất phát từ sự hèn nhát.

"Đã-đã rõ. Kính xin ngài hãy quên những gì tôi nói ban nãy."

"Được thôi. Rất vui khi thấy ngọn lửa can trường thắp lên trong anh." Người Thỏ gật gù ra chiều thỏa mãn.

Mỗi khoang hàng, từ số một tới số bốn của thuyền, đều cứ như là một pháo đài. Bốn phía tường là tầng tầng lớp lớp thép, từng tầng lại bọc một lớp bạc bị ếm mỏng bên ngoài. Khảm vào sàn là 3 vòng tròn đồng tâm tạo từ những thớ gỗ, kim loại và mảnh xương sơn đủ sắc màu. Chúng đại diện cho trời, đất và sự sống, kết thành một bản mô phỏng thu nhỏ của thế giới.

Những vòng tròn đó dựng thành một kết giới đa tầng tuy đơn giản mà vững chắc. Bản chất kỹ thuật kết giới là kiến tạo và duy trì một bức tường nhằm ngăn một phần thế giới ra riêng. Một khi kết giới hoàn tất, không gian bên trong sẽ trở thành một thế giới khác toàn bộ với bên ngoài. Vì thế sẽ có sự khác biệt nhỏ trong quy tắc vật lý hai bên, dẫn tới nội bất xuất ngoại bất nhập. Tường dựng kiểu này sẽ không sụp, bất chấp lực vật lý tác động lên có mạnh tới mấy. Một con sói trong tranh vẽ chẳng thể nhảy khỏi khung tranh mà tấn công người họa sĩ thế nào, thì cái gì trong kết giới cũng không thể gây hại cho bên ngoài thế ấy.

Trong một kết giới như vậy nằm trong khoang hàng, một thứ-gì-đó đang nằm cuộn tròn trên sàn, một thứ-gì-đó mang hình hài của một chàng thanh niên Không Dấu tóc đen.

"……Gự-a……"

Nó phát ra tiếng rên trầm thấp, tựa hồ tiếng hét. Chắc nó nhận ra mình đã bị giam nhốt, và chắc chắn là nhận ra sẽ không dễ gì thoát ra ngoài. Chẳng còn lựa chọn nào, nó đành cuộn tròn người và gồng mình gánh chịu nỗi thống khổ bên trong thế giới kín mít nhỏ bé.

——Một cơn chấn động thình lình lay con tàu run bần bật.

"Chuyện gì thế? Đừng nói là đá rồng bay nhé," sĩ quan người Thỏ nhíu mày.

"Không ạ, chỉ là một tảng đá cũ thông thường thôi. Tôi không thấy được nó vì đám mây giông bao quanh chúng ta," người Ếch trả lời. Mặc kệ tình hình, giọng điệu anh không có dấu hiệu sợ sệt. Anh kiểm tra lần nữa mọi đồng hồ bằng cặp mắt to, rồi nói, "Không có vấn đề lớn. Dù gì đây cũng là tàu quân sự. Va chạm cỡ đó không làm chìm thuyền ta được đâu. Có lẽ sẽ bay chút sơn ngoài, và có lẽ sau này bộ phận tu dưỡng sẽ càm ràm, nhưng thế thôi."

"Vậy à. Xui thật. Nhớ mang cho bọn họ phần rượu nhiều hơn bình thường nhé. À mà nếu mang số hóa đơn về thì tới phiên ban quản đốc nhăn nhó."

"Maa, tôi chắc là Ngài sẽ xoay xở nổi thôi…… hm?"

Ngón tay anh Ếch lướt qua một máy đo. Con số biểu hiện một sự bất thường nhỏ trong độ nghiêng – vốn được theo dõi và đo đếm qua nhiều chỗ khác nhau khắp cả phi thuyền.

"Có gì bất thường à?" Sĩ quan hỏi.

"Á chà…… khung tàu có lẽ bị móp chút. Với tàu dân sự thì sẽ tốn cả mớ để sửa, cơ mà chúng ta là quân đội nên sẽ không sao."

"Không, đấy có nghĩa là chúng ta sẽ cần nhiều rượu hơn cho mấy anh bảo trì."

"Chắc chắn Ngài sẽ tìm ra cách——" Người Ếch ngước mắt. "Mới nãy, Ngài có nghe thấy gì không?"

"Hm? Anh nói gì?"

"Tôi nghĩ mình đã nghe có tiếng nứt vỡ gì đó đằng kia." Anh Ếch hướng mắt về một cánh cửa. Đằng sau cánh cửa, tuốt dưới hành lang, là khoang hàng số hai.

"Không phải anh tưởng tượng đấy chứ?"

"Hn, chắc là tôi tưởng tượng thật."

Đánh giá tình hình của người Ếch đã chính xác. Xung chấn lay chuyển con tàu ban nãy là do một tảng đá nổi nhỏ, không phải là oanh tạc của tàu địch giấu mình trong mây, không phải là gián điệp trên tàu ra tay phá hoại thuyền, không phải là "hành lý" trong khoang hàng lên cơn điên.

Ước lượng thiệt hại của anh cũng chính xác. Va chạm đã làm biến dạng sống thuyền sơ sơ, khiến cấu trúc cả con thuyền bị thay đổi một ít. Thiệt hại nhẹ vầy không đủ sức gây ra vấn đề lớn ảnh hưởng tới chuyến bay. Trên thực tế, nếu tàu dân sự mà gặp trường hợp ấy thì chi phí bảo trì sẽ nhiều hơn ích lợi thật sự.

Tất cả điều trên đều đúng. Trừ một việc: người Ếch đó đã không nắm rõ kỹ thuật kết giới áp dụng trong khoang hàng. Anh không biết rằng Quốc Phòng Quân Elpis chẳng đủ tài cán để sản xuất những kết giới chắc chắn cỡ nhỏ vầy với công nghệ hiện tại của họ. Anh không nhận thức được rằng kết giới dùng trong khoang hàng sau lưng anh chỉ là một phiên bản thử nghiệm chưa đảm bảo về khả năng vận hành thật. Anh không hiểu thấu rằng để tạo tác và duy trì một thế giới mới toanh, cần phải tinh tế tối đa, không bao giờ chấp nhận một sai lầm dù là nhỏ nhất.

Anh Ếch đã đọc tài liệu. Anh đã biết về kỹ thuật kết giới. Tuy nhiên, anh vẫn không thật sự hiểu. Mà anh có hiểu thì kết cục cũng không thay đổi.

Thình lình, một phần ba đuôi tàu quân sự "Kẻ Nắm Bắt Ngày Mai – Số 7" biến mất, theo đúng nghĩa đen. Trong khoảnh khắc ấy, phần từng gọi là tàu bỗng vụn nát thành cát xám trước khi chảy hòa vào đám mây giông bão bập bùng rồi tiêu tan.

Mất thăng bằng, con tàu đổ nặng tới trước. Những phần ban đầu chưa bị ảnh hưởng bởi vụ nổ khi nãy liền dần đứt rời ra bởi trọng lực của bản thân. Không thể chịu đựng nổi mô-men xoắn đang phá hoại, một cái chân vịt bong khỏi tàu và bay mất. Vì mất chỗ thoát áp lực, lò đốt ma pháp liền phừng phừng cột lửa hình nấm.

Tiếng la hét của hành khách chỉ vang lên trong thoáng chốc trước khi mất hút vào cơn mưa xối xả.

Bấy giờ, "Kẻ Nắm Bắt Ngày Mai – Số 7" bắt đầu rơi.

†

"——Nhìn kìa, sao băng đó."

Ở phía tây nam Đảo Bay 11 là thành phố Collinadiluche to lớn. Mặc dầu bão dữ, vẫn có vài người ngước mắt lên bầu trời vần vũ mây mù. Và số ít người đấy đã trông thấy: một quả cầu lửa khổng lồ sáng rực tới nỗi tia sáng nó đâm xuyên tầng mây.

"Ước đi, ước đi nào, êêtô……"

Một ngôi sao băng thứ thiệt sẽ chẳng tỏ rõ dưới những đám mây đen đặc. Tuy nhiên, không ai trong những người nhìn lên trời đó để ý đến cả. Họ chỉ chú ý về độ sáng rực của nó, hay nó kéo dài nhường nào.

Trong số họ, một cậu bé người Mèo – cậu bị khó ngủ – vừa nhìn lên trời vừa vội vàng ước.

"Con cầu mong Règles Ailés sẽ mãi mãi hòa bình."

†

Một tiếng động như sấm rền gầm lên trong không khí, theo sau là sóng xung kích của vụ nổ. Cây cối ngã rạp như những mẩu đô-mi-nô [note4438] cỏn con, còn bụi đất và đá tảng thì bị lật tróc một cách tàn bạo khỏi mặt đất. Cột khói đen ngòm to tướng bốc lên bầu trời mưa bão tối tăm bên trên. Mặc cho mưa sa quần quật, ngọn lửa tru tréo chẳng có dấu hiệu suy yếu.

"Ư…… gự-a……"

Cách xác phi thuyền đang phừng phừng lửa một khoảng nhỏ là một chàng thanh niên, hay đúng hơn là một thứ hao-hao-chàng-thanh-niên, đang nằm vật trên đất. Nó quằn quại đau đớn, không chỉ bởi va chạm từ cú rơi ở nơi cực cao, mà còn vì trong người nó đang hừng hực dâng lên bao thôi thúc muốn tàn phá.

"……Tới…… bờ rìa……"

Vươn cánh tay run rẩy ra, nó chầm chậm kéo lê cả thân mình trên đất mà tiến lên. Nó hiểu rằng mình không được phép ở lại đây. Song không lý trí nào đủ sức đè chặn tiếng gào thét của bản năng trong tim nó. Cháy bỏng trong lòng nó là một khao khát biến mọi thứ, mọi kẻ trên bầu trời này thành cát xám. Nó cảm giác được rằng ham muốn ấy đang dần dà nuốt chửng tâm trí. Nó cần phải ném mình qua rìa đảo càng nhanh càng tốt.

Nó không biết cơ thể nó cứng rắn tới mức nào, nhưng nó biết rơi xuống đất liền từ độ cao chừng này sẽ đồng nghĩa với cái chết. Mà nếu chết thì nó sẽ không bao giờ có thể trở lên trời nữa, và đó là điều quan trọng hơn tất cả.

Nó không biết mép đảo nằm hướng nào. Cơn mưa tê buốt và bóng tối mù mịt chung quanh đã khiến ngũ quan nó hoàn toàn vô dụng. Nó chỉ biết bò lê từng bước một tới trước mà đầu trống rỗng.

"……Oi."

Một giọng đàn ông xen lẫn trong tiếng mưa xối xả. Quay mặt về phía nguồn âm, nó nhác thấy bóng một người cao lớn đang cầm một cây đuốc cháy rừng rực. Ông ta cõng một người khác nhỏ hơn trên lưng mình.

Phá hủy.

Bị bản năng chiếm ngự, tay phải nó vội chộp lấy cành của một cây ô-liu gần đấy. Tích tắc tiếp theo, nó chẳng còn cảm thấy gì trong nắm tay siết chặt của mình. Nó mở tay ra, thế là một nhúm cát hòa lẫn nước mưa bèn đổ lên đất. Rồi, một chốc sau, cây ô-liu – vốn đã bị bật nửa thân – liền ngã ngửa với tiếng răng rắc nghe tựa hồ tiếng thét đớn đau.

"Đừng…… đến đây……"

Hễ thứ gì lọt vào tầm mắt, dục vọng muốn hủy hoại thứ ấy liền chiếm quyền kiểm soát tâm trí nó. Nó phải lấy tay trái che cả hai mắt hòng kháng cự.

"Chạy đi…… nguy hiểm lắm……!" Vì không thể thấy, nó đành hét lên về phía có người đàn ông kia.

"Ồ hố. Không thể tin nổi, đúng là Willem rồi." Thanh âm ông ta dường như lại gần hơn, chứ chẳng xa thêm chút nào. Nó nghe rõ mồn một tiếng đôi bốt da dày đạp lên bùn đất và tiến sát tới nó. "Chậc, không phải là ta hồ nghi. Chỉ là hơi khó tin ngay cái rụp được…… với lại, đã 500 năm rồi, muốn hét lên "thiệt hở" cũng chả phải là lạ." Người đàn ông có vẻ nói chuyện bình thản với người trên lưng ông.

Ông làm gì vậy? Nhanh chân chạy đi. Cứ thế này thì không kịp đâu.

"Đừng đến…… gần hơn……!"

"……Này, Willem. Ngươi còn tí ý thức chứ?"

Còn. Nhưng không lâu đâu. Nó không đủ sức lực để trả lời thành tiếng, mà cũng không đủ bình tĩnh để nhận ra sự bất thường trong câu hỏi của đối phương.

"Còn một tí nhỉ. Ta thấy con vẫn cứng đầu tới mức quái đản y xưa," ông ta cười khùng khục khi đến ngay trước mắt nó.

"Ừa, biết rồi, biết rồi," ông nói với người sau mình. "Có phải là ta muốn bỏ rơi hắn đâu. Có điều làm vậy có thật sự là tốt nhất cho hắn không? Có biết là có thể sẽ chỉ khiến hắn đau đớn thêm thôi không?" Một khoảng lặng ngắn nối đuôi trong lúc người đàn ông chờ câu trả lời từ bạn đồng hành. "——Maa, cũng đúng. Được rồi, lần này ta sẽ chiều, cô công chúa ích kỷ."

Sau đấy, với nét mặt và tông giọng điềm tĩnh, người đàn ông cất lời lần thứ hai. "Hãy biết ơn đi. Quyền năng của ta đã cạn sạch từ lâu, tuy nhiên bởi ta là một sư phụ tốt bụng, ta sẽ phô bày kỳ công cho tụi con thêm một lần nữa." Ông nhẹ nhàng áp lòng bàn tay lên trán thứ hao-hao-chàng-thanh-niên. "Đây là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng ta xử lý một Quái Thú. Cái này là chữa trị đặc biệt. Tay ta sẽ chỉ đưa con vào giấc ngủ thôi."

Nó không hiểu lời người kia, song cuối cùng nó đã nhận ra một điều: nó biết chủ nhân giọng nói ấy. Xưa kia, ở đâu đó, nó đã từng trò chuyện rất thân thiết với thanh âm ấy. Đã một lần trong đời, nó ngước mắt ngưỡng mộ chủ nhân giọng nói ấy, và có lẽ sự ngưỡng mộ năm nào vẫn còn đọng lại thậm chí là tới bây giờ theo một mặt nào đó: nó giữ sự ngưỡng mộ trong đầu bằng cách nhắc đi nhắc lại với bản thân rằng sẽ không bao giờ trở thành một người lớn như vậy.

"Hãy ngẩng mặt ngắm vầng trăng đêm không sao." Ông ta nói với ngữ điệu kỳ lạ, gần như là ngâm một bài thơ cổ.

Nó cảm thấy có gì đó là lạ thấm rỉ ra từ lòng bàn tay người đàn ông khi ông lên tiếng. Trực giác mách bảo nó rằng có chuyện dị thường, thậm chí là nguy hiểm, đang xảy ra. Song le, nó không nhúc nhích.

"Hãy để đêm đen đặc quánh phủ đôi mắt," ông lặng lẽ ngâm, tựa đang ra lệnh.

Rồi ngay tức khắc, ý thức của chàng trai hóa đen kịt.

Phần 4 – Kết Cục Của Trận Chiến

Thời gian trôi chậm rãi mà đều đặn. Sắc xanh của thảm cỏ bên đường càng đậm hơn, cây cối như thể chen chúc nhau xem ai ra hoa trước. Gió vi vu càng ngày càng êm dịu và ấm đi từng chút một.

Vào thời khắc giao mùa, nhà kho yêu tinh đón chào hai thành viên mới. Một người đến từ cánh rừng trên Đảo Bay 26, người kia xuất hiện ở kế bên một chiếc hồ trên Đảo Bay 40. Phòng tìm kiếm của Hộ Vệ Quân Có Cánh đã đón họ và mang tới nhà kho. Ban đầu, Almita và bạn bè – thế hệ trẻ nhất bấy giờ – mừng vui hớn hở và làm ầm lên khi nghe tin. Tuy vậy, Tiat đã chấm dứt sự ồn ào: cô bé mắng bọn nhỏ, bảo chúng cần phải trưởng thành hơn vì sắp thành chị hai rồi.

Mặt khác, may mắn thay, gần đây, không thành viên hiện tại của nhà kho mất mạng. Từ dạo ấy, Timerre không tấn công lần nào nữa, nên không cần có người lên đường ra trận và hy sinh. Chtholly. Nephren. Willem. Kể từ cái ngày nhà kho yêu tinh mất đi 3 gương mặt không thể thay thế đấy, thời gian yên bình cứ trôi qua, hệt như 3 người họ đã hằng mong ước.

"Như Mọi Khi, Không Có Dự Báo Chiến Trận," người Bò Sát đồ sộ nói cụt lủn từ bên kia pha lê liên lạc. "Giả Sử Timere Có Tấn Công Trong Tương Lai, Nhất Định Sẽ Bị Mắt Bạc Phát Hiện. Tuy Có Lẽ Giống Giả Lao Nhưng Các Chiến Binh Có Thể Tiếp Tục Tạm Gác Lưỡi Kiếm Sang Bên."

"……Vâng." Nygglatho thở phào nhẹ nhõm.

Là chuyện thường kỳ, ấy thế Nygglatho vẫn luôn lo lắng mỗi khi nói chuyện với Sĩ Quan Hạng Nhất Limeskin. Tuy nhiên, lỗi không hẳn là của ông ta. Chủ đề này vốn chẳng phải là để tán dóc tầm phào. Trái tim cô chẳng bao giờ bình tĩnh nổi khi nghĩ tới cảnh tiễn đưa những đứa trẻ đáng quý của nhà kho ra chiến trường.

Nhưng vì cuộc hội thoại của họ lúc nào cũng gây đau đầu nhức não nên những khi Limeskin báo rằng không có chuyện gì xảy ra là những lần khiến Nygglatho hạnh phúc hơn hết thảy. Duy nhất lúc đấy cô mới thấy biết ơn vào khả năng tiên đoán giả-định-là-chính-xác-tuyệt-hảo của Prima Mắt Bạc. Bên kia đã tuyên bố rằng sẽ không có chiến tranh, do đó một cuộc đột kích là điều không tưởng. Chuỗi ngày nhàn hạ của nhà kho sẽ kéo dài thêm ít lâu nữa.

"Tôi rất vui được nghe tin đó," cô nói những lời từ đáy lòng. "Thời kỳ hòa bình này hóa ra lại khá dài. Ngày trước, mỗi tháng sẽ có hai tới ba cuộc tấn công…… cơ mà mấy tháng nay thì không có lần nào."

"Hừm." Người Bò Sát gằn một tiếng khó hiểu trước khi im lặng.

Nygglatho mặc kệ và tiếp tục, bởi niềm hạnh phúc bất tận chảy trào tiếp sinh khí cho cô. "Eudea và bạn mình rất khỏe mạnh. Là mấy đứa mới tới tháng trước ấy ngài nhớ không. Có điều hình như chúng sợ ngủ một mình, nên đêm nào tôi cũng phải ở cùng chúng nó. Aah, mặt chúng khi ngủ dễ thương quá chừng làm tôi cứ muốn cắn một miếng mới thôi."

"Vậy À." Giọng người Bò Sát phần nào u ám hơn bình thường khi ông lẩm bẩm đáp hời hợt.

Nygglatho dĩ nhiên phát hiện có điều không ổn. "Có chuyện gì hả ngài?"

"À…… Vấn Đề Đó Không Dễ Gì Bàn Luận." Limeskinh như lạc giọng, lạ thay.

"Ồ, ý ngài là chuyện ấy? Sau khi Cantor biến mất, một đội thám hiểm đã được vội vàng phái xuống phải không? Họ có tìm thấy gì không?"

"Không Phải Việc Đấy. Báo Cáo Về Chuyến Thám Hiểm Đều Bị Giữ Kín Bởi Cấp Bậc Cao Hơn Ta."

"Ể?"

Limeskin là Sĩ Quan Hạng Nhất. Nygglatho không nắm rõ chi tiết hệ thống phân cấp của Hộ Vệ Quân Có Cánh lắm, nhưng cô biết rằng Sĩ Quan Hạng Nhất có vị trí tương đối cao. Tất nhiên, thông tin mà không cho ông ta biết thì không thể là điều bình thường. Nói cách khác, chuyến thám hiểm đã tìm ra thứ gì dưới đó, và cái thứ ấy phải rất quan trọng tới mức đến Sĩ Quan Hạng Nhất cũng không có quyền biết. Nygglatho thấy có chút tò mò, song dường như trong đầu Limeskin có chủ đề khác.

"Là Về Dự Báo Chiến Trận," ông tiếp lời.

"Vâng?"

"Không Chỉ Hôm Nay Hay Ngày Mai. Tuyệt Nhiên Không Có Sự Xâm Lăng Từ Timere Kể Từ Nay Về Sau."

Gì cơ? Nygglatho bối rối nhìn pha lê liên lạc.

"Ít Là Vài Năm. Hay Có Khi Là Vĩnh Viễn. Hòa Bình Này Sẽ Kéo Dài Như Thế Đó."

"Ít là vài năm…… vĩnh viễn……" Cái gì? Nygglatho lặp lại những từ ấy trong đầu vài lần. "Thật không!?" Cô hỏi, vừa chồm người tới viên pha lê vì niềm vui tràn đầy.

Vĩnh viễn thì có hơi quá xa vời cô không dám mơ tới, song nếu cô không phải bắt bọn trẻ chiến đấu thêm vài năm thì còn tin nào vui hơn. Cô không muốn phải đau buồn hay thống khổ như xưa thêm chút nào nào nữa, và cô cũng không muốn bất kỳ ai khác phải trả qua cảnh tương tự.

"Waa. Waa. Waa, waaa." Âm thanh kỳ cục bắt đầu bật khỏi miệng Nygglatho. Cô cố hết sức kìm nén, nếu không cô đã nhảy cẫng khắp phòng rồi.

"……Đối Với Tin Tức Này, Các Tướng Quân, Những Kẻ Cao Cấp Hơn Sĩ Quan Chúng Ta, Có Nhiều Ý Kiến Trái Chiều." Limeskin tiếp tục nói với giọng y ban nãy. Không một chút hạnh phúc nào xuất hiện trong lời nói hay biểu cảm của ông. "Hiện Tại, Ta Không Có Lựa Chọn Nào Ngoài Thông Báo Rằng Gió Đang Thổi Theo Chiều Bất Lợi."

"Ể? Ý ngài là sao?"

"Rất Nhiều Người Nói Nên Xóa Bỏ Nhà Kho Yêu Tinh."

Nygglatho há hốc mồm. "Tại-tại sao?"

"Chiến Binh Muốn Là Chiến Binh, Thì Cần Phải Có Chiến Trường. Một Chiến Binh Mất Đi Chiến Trường Và Kẻ Địch, Thì Không Còn Được Mọi Người Kính Trọng Và Dâng Biếu Tặng Phẩm Nữa," lão thằn lằn to ngoại khổ giải thích với giọng điệu hoàn toàn quá thản nhiên đối với Nygglatho. "Lúc Gió Ngừng Thổi, Đến Cả Lá Cờ Vĩ Đại Nhất Cũng Sẽ Thôi Tung Bay."

"Vì sao chứ……" Lời người Bò Sát cứ nhập nhằng như mọi khi, song Nygglatho đã quen cách đối thoại với ông ta sau bao nhiêu năm. Vì thế, xúi quẩy thay, cô lại hiểu tới ý nghĩ đằng sau con chữ kia một cách thấu đáo.

Hộ Vệ Quân Có Cánh  và Thương Hội Orlandri đều không phải là những tổ chức có tư tưởng thống nhất. Nhiều thành viên trong số họ có cái nhìn không thiện cảm lắm với việc sử dụng Leprechaun và Vũ Khí Di Tích. Nygglatho tất nhiên hiểu rõ tại sao. Bởi nói gì thì nói, họ đang vay mượn sức mạnh sót lại của tộc Emnetwiht. Sự tồn vong của Règles Ailés nằm trong tay – theo đúng nghĩa đen – của một nhóm người Không Dấu, và chúng sử dụng thứ vũ khí có kết cấu và logic hoạt động chẳng ai hiểu nổi. Ma quỷ lại chịu trách nhiệm số mệnh của người sống. Rất nhiều sự căm ghét đổ dồn vào lũ quái vật mang hình hài trẻ em ấy. Chưa kể, chi phí thu mua Vũ Khí Di Tích lại đắt cắt cổ……

Nói chung là có vô vàn lý do. Nhiều con người, nhiều quan điểm, đều tìm được cho riêng mình một lập luận để phản đối sự tồn tại của Leprechaun. Các cô gái vẫn tiếp tục bị sử dụng bất chấp sự phản đối, đơn giản là vì cấp thiết. Règles Ailés sẽ không tiếp tục bồng bềnh trên trời nếu không có sự hy sinh của các em nhỏ. Tuy nhiên, nếu sự cần thiết ấy biết mất, thế cục sẽ thay đổi. Khi Timere ngừng tấn công, toàn bộ đoàn người kia sẽ không yên lặng nữa. Họ sẽ ném tới tấp bao lý lẽ và phàn nàn mà họ chất chứa trong lòng suốt thời gian qua vào các cô bé.

Ý Limeskin ắt hẳn là vậy. Đầu tiên là tính bất ổn, rồi thứ "vũ khí" Leprechaun lại còn cơ man vấn đề đi kèm. Cho nên, khi mối họa Timere giờ đã không còn, người trong Hộ Vệ Quân Có Cánh sẽ muốn loại bỏ chúng. Thế nhưng……

"Nếu vậy, bọn trẻ sẽ bị gì? Chúng sẽ không được…… thả tự do liền đâu phải không?"

Nygglatho biết rất rõ việc đấy sẽ đời nào xảy ra. Về bản chất, các nữ yêu tinh không hơn gì quả bom biết đi có mặc áo quần. Và do không ai mặc đồ cho chúng ngoài chính Nygglatho, nếu nhà kho yêu tinh biến mất, chúng sẽ chỉ là những quả bom biết đi mà chẳng còn mặc quần áo…… maa, đằng nào thì chúng có sẽ không được thả về rừng mà không có sự giám sát.

"Một Số Quân Đội Cấp Đô Thị Nói Rằng Họ Muốn Dùi Mài Răng Nanh Chống Quái Thú." Limeskin bày tỏ sự thật tàn nhẫn. "Trước Đây, Họ Đã Lên Tiếng Quan Ngại Việc Giao Toàn Bộ Trách Nhiệm Chiến Đấu Với Quái Thú Vào Mỗi Tay Của Hộ Vệ Quân Có Cánh Và Leprechaun. Đây Là Cơ Hội Tuyệt Hảo Cho Họ Ra Tay Tranh Giành."

"Cho nên họ muốn các quân đội khác được phép giữ Leprechaun? Thay vì mỗi Hộ Vệ Quân Có Cánh đón nhận tất cả như đang làm hiện nay?"

"Ừ. Cũng Có Không Ít Ý Kiến Đồng Thuận Từ Trong Hộ Vệ Quân Có Cánh."

Thế à. Chỉ cần mất đi vị trí "vũ khí chiến lược chống Timere", các Leprechaun đã biến thành "quả bom hạng nặng bất ổn định." Không ngạc nhiên khi có người trong Hộ Vệ Quân Có Cánh không muốn giải quyết bài toán bảo trì chúng.

Hơn nữa, không ngạc nhiên khi có người khác muốn giữ chúng trong tay. Sức mạnh khiến người sở hữu thấy an toàn và người xung quanh thấy bất an. Règles Ailés không phải là một đất nước thống nhất. Đế Quốc Cánh Chim Quý Tộc, Liên Thương Quốc Elpis, Quận Trà Du,[note4439] Rừng Bắc…… không thiếu các đảo bay và thành phố thèm khát quyền lực chính trị và quân sự để chiếm thế thượng phong so với hàng xóm mình. Có điều vầy nghĩa là……

"Không đời nào tôi giao những đứa trẻ quý báu của chúng ta cho tổ chức khác."

Dĩ nhiên, Nygglatho không thể chắc trăm phần trăm rằng mọi nơi kia đều tệ hại. Có khi một cuộc sống khá tươi đẹp đang chờ đợi chúng ở đâu đó đấy chứ. Song, không nơi nào có người đủ khả năng giành nhiều tình yêu cho chúng như Nygglatho từng. Không bao giờ. Quãng thời gian bất tận cô đã giành ra cho nhà kho và biết bao lít nước mắt cô đổ xuống, chừng ấy giúp cô đủ tự tin tuyên bố vậy. Cô sẽ không giao các cô bé cho ai khác cả.

"Vẫn Chưa Quyết Định Chắc Chắn. Đừng Vội Vã Kết Luận," Limeskin cảnh báo.

"Cơ mà đấy vẫn là một kết quả rất khả dĩ phải không?"

"Đừng Vội. Có Rất Nhiều Ý Kiến Phản Đối, Kể Cả Ta," ông đáp lại một cánh đanh thép. Có điều, ông còn nhiều điều muốn nói nữa. "Nhưng, Tốt Nhất Hãy Chuẩn Bị Tinh Thần Đi."

Nygglatho bất chợt sực nhớ về một kỷ niệm thuở còn đi học. Nếu không lầm, là vào tiết lịch sử. Giáo sư người Giáp [note4440] đang giảng bài với cái giọng lầm bà lầm bầm khó nghe thường ngày.

Mâu thuẫn là số mệnh bẩm sinh của vạn vật. Hòa bình là thứ phi tự nhiên, vì thế nó rất giá trị. Phàm thứ gì bất thường, sẽ không thể đạt được nếu cứ há miệng chờ sung. Chỉ sau khi đổ công đổ sức và hy sinh những gì cần thiết nhằm đè nén bản năng và theo đuổi lý trí, thì ta mới chạm tay vào được. Chính vì rất khó vươn tay tới, hòa bình được coi là đẹp đẽ——

Ra là thế, Nygglatho ngẫm nghĩ sau khi nghe thế. Hòa bình quý giá bởi nó không tự dưng mà có. Chúng ta phải xây dựng hòa bình bằng nỗ lực của chính mình. Nghĩ lại thì điều ấy đúng với hầu hết mọi thứ. Hòa bình không phải là một ngoại lệ kỳ diệu.

Vào cuối bài giảng hôm đó, vị giáo sư kết thúc bằng một lời nói thêm, như thể ông chợt nhớ ra. Cái nào bất thường sẽ đặt ra những cam go không thể vượt qua nổi. Cố gắng duy trì một thứ với những cam go không thể vượt qua nổi, tất nhiên sẽ dẫn tới mất mát rất lớn. Nghe có vẻ lạ nhưng cái giá của hòa bình đắt hơn cái giá của chiến tranh nhiều. Chỉ là khó lòng mà nhận thấy cái giá đến từ đâu. Do đó từ thời cổ đại tới nay, con người không ngừng tìm kiếm hòa bình tuy nhiên chẳng bao giờ giữ được quá lâu.

"……Tại sao phải vậy chứ……"

Sau khi ngắt pha lê liên lạc, Nygglatho gục đầu lên bàn. Không ai ngoài cô trong phòng. Lấy đấy làm cớ, cô vùi mặt lên tay áo và để dòng lệ tuôn chảy chầm chậm.

"Nếu không cần phải chiến đấu nữa thì cớ gì không cho chúng nghỉ ngơi? Nếu bây giờ tụi nhỏ có thể sống yên ổn thì vì sao không cho chúng như vậy? Tại sao không thể làm đơn giản như vầy chứ……"

Giả sử đây là chuyện cổ tích, một khi kẻ xấu đã bị tiêu diệt và thế giới tốt đẹp trở lại, thì tới đó là hết chuyện. Thế giới sẽ hạ màn với cảnh mọi người sống hạnh phúc mãi mãi về sau, còn tương lai sẽ vẫn là trang giấy trắng. Tuy nhiên, không may cho Nygglatho, thực tế có chút phức tạp hơn cổ tích. Thậm chí sau khi câu chuyện đã chấm dứt, thời gian vẫn tiếp tục trôi. Cái hạnh phúc khó lắm mới giành lấy liền tan biến và vỡ vụn. Không có cái gì kết thúc khi còn ở thời kỳ đẹp nhất cả.

"……Willem, đồ ngốc……" Tiếng nức nở của cô hóa thành lời kêu ca dành cho một người không có mặt ở đây.  "Chẳng phải chính cậu đã nói là một mình gánh chịu cảm xúc này sẽ rất đau sao…… chẳng phải chính cậu đã hứa là sẽ cùng tớ chịu đựng sao……"

Nygglatho nhận ra lời than vãn của mình mới thảm hại làm sao, ấy thế cô chẳng còn đủ sức để quan tâm. Chẳng có ai ngoài cô trong phòng. Tiếng cô kêu ca chẳng làm phiền ai, mà cũng chẳng chạm tới tai người mà nó muốn gửi tới.

Phần 5 – Đối Mặt Với Quá Khứ

Mấy bữa nay, chị Nygglatho hành xử hơi lạ lùng. Thẫn thờ ngắm ra ngoài cửa sổ, nom như sắp khóc, hai tay ôm đầu, tự dưng bỏ đi săn gấu trong rừng…… không, chị ấy luôn làm mấy việc đó…… có điều, gần đây có gì đấy khang khác ở chỉ. Khó mà nói thành lời, nhưng chắc chắn là có chuyện.

Tạm thời gác việc đó sang bên, Rhantolk Ytri Historia hiện đang phải đối mặt với vấn đề của chính mình.

Cô nướng một mẻ bánh bông lan. [note4441] Cô đã nghiền hạt cà phê và nhào chung với bột, thêm chút rượu brandy tạo mùi và hạt dẻ nướng làm nhân. Làm món tráng miệng từ lâu đã luôn là một thú vui của Rhantolk. Trước đây, cô hay mượn một góc bếp và nướng đủ thể loại kẹo bánh để thay đổi nhịp sống vào những ngày không rèn luyện. Thậm chí có quãng nọ, cô còn nghiêm túc đam mê làm bánh. Nói chung, cô rất tin tưởng vào tài nghệ của mình.

Nướng xong chiếc bánh bông lan này, Rhantolk gần như chắc mẩm thành công. Cô phải cố lắm mới ngăn nụ cười tự mãn nở trên mặt. Lòng dự đoán rằng sẽ được khen ngợi nức nở, cô chia phần bánh cho mọi tiểu yêu tinh.

Sau khi mọi người đã có cơ hội thử miếng đầu tiên, một chuỗi khuôn mặt khá-là-không-hào-hứng tràn lan trong phòng, tựa hồ có ai lấy một con dấu mà đóng lên biểu cảm từng đứa một.

"Thiêu thiếu chi đó," Tiat lẩm nhẩm.

"Vị cứ như bắt chước." Pannibal đâm trúng chỗ đau.

"Đắng quá!" Collon lớn tiếng với vụn bánh mì dính đầy má.

Một loạt đánh giá xấu cùng chung quan điểm. Rhantolk sớm nhận ra nguyên do của thất bại. Hương vị cô muốn nếm khác với hương vị tụi nhóc đòi. Cô đã quên cân nhắc tới điều đơn giản ấy. Giá như suy nghĩ một chút tới những người sẽ thật sự thưởng thức tác phẩm của mình, cô đã tránh được sai lầm ngớ ngẩn đó. Cảm thấy có chút choáng váng trước cái tôi bất tài của mình, Rhantolk quỳ thụp người chống tay lên đất.

"A, nhưng, nhưng mà với em thì em thấy ngon lắm chị! Bánh có vị cho người lớn ạ!" Lakhesh đứng dậy khỏi ghế và cố hết sức bào chữ cho thất bại của chiếc bánh bông lan.

Lakhesh đúng là một đứa trẻ tốt, lúc nào cũng tử tế với người khác. Rhantolk muốn ôm con bé một cái. Tuy nhiên, sự tốt bụng đấy bấy giờ có chút gây đau lòng.

Rhantolk thử tham gia chơi bóng với bọn nhỏ. Trò chơi hiện là xu thế của nhà kho này lại là mới mẻ đối với cô, nên cô trước hết phải học luật. Cuộc chơi gồm hai đội tranh nhau đưa bóng vào gôn đối phương. Để chiến thắng, đội phải đạt được tổng số điểm nhất định hoặc từng thành viên ghi ít nhất một bàn.

"Willem đã bày tụi em trò này. Ảnh nói là để rèn luyện khả năng chiến đấu theo đội."

Nghe vậy khiến Rhantolk có một tí bực mình, cơ mà cô không để lộ ra mặt. Cô không muốn ai biết cô nghĩ gì về anh kỹ sư hạng nhì đó, nên cô giữ kín trong lòng. Thay vì thế, cô quyết định sẽ làm chủ thế trận để giải tỏa sự bức bối kia.

Tuy nhiên, hóa ra chuyện chẳng dễ dàng gì. Thân là một chiến binh yêu tinh trưởng thành, khả năng thể chất của Rhantolk vượt xa đám con nít. Do đó hiển nhiên, nếu dốc hết sức với những đối thủ cực kỳ bất lợi vầy thì sẽ vô cùng thiếu chín chắn. Cô nghĩ rằng không nương tay thì game không còn vui.

Bọn trẻ chơi hết mình. Và Rhantolk thảm bại. Lý do rất rõ ràng: một người đơn độc không thể ghi bàn thay cho mọi thành viên. Hơn nữa, chỉ với mỗi sức mạnh và tốc độ thì không đủ sức giúp tất cả đồng đội ghi điểm. Trò chơi đòi hỏi cùng một lúc nhiều kỹ năng như làm việc theo nhóm hay khả năng nắm bắt thế trận; và Rhantolk chẳng phải là đối thủ của tụi nhỏ ở khía cạnh ấy.

"Nguyên lý là giữ sức cho các chân sút tốt vào nửa sau hiệp đấu. Nửa đầu, có thể chỉ cần phòng thủ."

"Ngoài ra, khả năng giúp đồng đội ghi bàn lại giá trị hơn chính khả năng ghi bàn."

"Tinh thần chiến đấu, và lòng quyết tâm!"

Những lời nghe phần nào giống khuyên nhủ cứ chồng chồng chất chất lên đầu người chiến binh bại trận. Rhantolk quỳ người đầu hàng trên đất.

"Không-không sao đâu Rhantolk-san. Em chắc chắn chị sẽ sớm giỏi thôi!"

Như thường lệ, Lakhesh cố động viên cô. Con bé đúng là một đứa trẻ tốt. Song lại một lần nữa, sự tốt bụng đó lại gây nhói tim cô chun chút.

"Cậu đang làm gì thế?" Ithea ló đầu ra khỏi cửa sổ phòng vui chơi và hỏi.

"Mình đang làm gì ấy hả…… thật sự mình cũng không biết nữa……" Rhantolk tựa lưng lên tường thành gần đó, mệt mỏi trả lời.

Không kể tính cách thì Rhantolk vẫn có lòng tự trọng nhất định khi là một trong những yêu tinh lớn tuổi của nhà kho. Thân là kẻ đã trưởng thành và là senpai của đàn em nheo nhóc, cô không lý nào lại thua một anh chàng từ đẩu từ đâu tự dưng xuất hiện. Vin vào lập luận ấy, cô đã âm thầm tuyên chiến với một người vắng mặt, nhưng dễ thấy như ban ngày: kết cục là thất bại thê thảm.

"Vẫn chưa gạt anh Kỹ Sư ra khỏi đầu được à? Đấu với một người không còn ở đây nữa thì có hay ho gì?"

"Không, không phải thế," Rhantolk bĩu môi quay mặt đi.

"Nyaha."

"……Gì? Mình nói có gì hài lắm ư?"

"À không, chỉ là làm mình hồi tưởng một chút. Khi ảnh mới đến, Chtholly cũng có phản ứng y hệt."

Khoan mình không chấp nhận chuyện này mình dứt khoát không có cùng cảm xúc như Chtholly đối với cái anh kỹ sư mà thực ra nên nói là mình ở chiều ngược lại và phản ứng của bọn mình chỉ ngẫu nhiên tương đồng nên cậu không được phép gộp hai đứa như thế……

"Vậy à," Rhantolk lẳng lặng đáp, vừa cố kiềm chế mong muốn được hét to những suy nghĩ kia.

Âm thanh Nopht đang vui vẻ chơi banh liền theo làn gió thoảng bay tới Rhantolk. Căn cứ vào mấy tiếng hò hét thì có thể thấy Nopht đã nhanh chóng hòa mình vào cuộc chơi cùng các tiểu yêu tinh. Nói cách khác: Rhantolk là kẻ thất bại duy nhất. Trong lòng ngập tràn cảm giác bất lực của bại trận, Rhantolk càng lúc càng trượt lưng dọc theo tường nhà tới khi ngồi hẳn lên đất.

"……Nhắc mới nhớ Ithea này. Gần đây cậu không ở thư phòng," cô cất lời, thay cho một tiếng thở dài thượt.

Cho đến mới hôm kia thôi, Ithea Myse Valgulious còn mãi nhốt mình trong thư phòng và phòng tài liệu, tập trung cao độ vào nghiên cứu chi chi đó. Rhantolk không thấy cổ ở đâu khác ngoài trong hai cái phòng ấy, trừ lúc đi ăn, tắm hay ngủ.

"Cậu nghiên cứu xong những gì cậu muốn biết rồi à?"

"Hn, không hẳn là xong, đúng hơn là ngược lại……" Ithea khoanh tay trên khung cửa sổ và tựa cằm lên, rồi thở dài. "Mình nhận ra những gì mình có thể tìm ở đây là rất hạn hẹp."

"Nếu là tài liệu liên quan tới chúng ta và Vũ Khí Di Tích, cậu mà hỏi Nygglatho thì sẽ được Thương Hội gửi tới đây thôi. Cậu tìm tòi thứ khác à?"

Bởi vì nhà kho yêu tinh là một cơ sở nghiên cứu về Leprechaun và Vũ Khí Di Tích, ít ra là trên giấy tờ, nên ban quản lý cho phép sử dụng một phần nhỏ ngân quỹ vào sách vở chuyên môn các kiểu, thậm chí cả những thứ khó mà thấy liên quan. Số sách nghiên cứu mà Rhantolk dùng trong giai đoạn ham thích cổ ngữ - tiếng của người Emnetwiht, xét về nguyên gốc tí thì chúng thuộc về Nephren, con quái vật mọt sách của nhà kho yêu tinh.

"Bản thân cái chủ đề không phải là vấn đề. Nếu mà mua được thì mình đã mua liền rồi, có điều hình như quyển sách đó là sách quý chỉ có 5 bản sao trên toàn cõi Règles Ailés. Chẳng thể dùng tiền mua được đã đành, lại còn cần phải có giấy phép đặc biệt mới được trông thấy."

"Chà…… Thế thì không làm được gì nhiều rồi."

"Ừa. Bó tay toàn tập."

Rhantolk và Ithea đồng thời thở dài nặng nề. Vì là vũ khí, các Leprechaun không có quyền rời nhà kho và đi dạo phố tự do. Khỏi cần nói cũng biết, chẳng ai có đủ lòng tin tưởng để trưng ra cho chúng thấy một cuốn sách quý báu nhường vậy.

"Mình vẫn nghĩ là bọn mình khác nhau," Rhantolk nói.

"Cậu đang nói chuyện gì?"

"Chtholly và mình. Cổ sẽ không dễ dàng bỏ cuộc đâu."

"À, đúng đúng."

Nếu Rhantolk nhớ chính xác thì đấy là kiểu người của thiếu nữ Chtholly Nota Seniorious. Không phải là cô ta ngốc tới mức không hiểu được khái niệm "bất khả thi." Cổ hiểu tường tận và chấp nhận đó chứ. Tuy nhiên, để sự thật ấy hòa đồng với cảm xúc trong tim thì cô ta vô cùng dở tệ. Lý trí và xúc cảm của cổ cứ đối đầu xoèn xoẹt, hệ quả là cổ luôn tự dưng chạy biến đi đâu mất. Rhantolk chưa bao giờ coi lối sống đó là thông minh, song thi thoảng cô nghĩ rằng như thế cũng vui vui.

Mình không nghĩ sẽ có lúc nào đấy mình sống được kiểu đấy. Maa, cũng không phải là mình muốn gì cho cam, Rhantolk nghĩ thầm, giả vờ không để ý tới cơn đau nhói trong tim.

"Thế rốt cuộc là cậu đang nghiên cứu gì?"

"Hửm, muốn biết à?"

"Có lẽ……" Dĩ nhiên là Rhantolk muốn biết. Chỉ là cô không tìm ra thời điểm thích hợp để nói. Sau khi mất đi những người bạn tốt, trông thấy Ithea dằn nước mắt và lặng lẽ khóa mình trong phòng tài liệu khiến Rhantolk khó lòng tiếp cận Ithea. "Mình hỏi có được không?"

"Có gì đâu mà giấu diếm. Mình muốn biết chính xác chúng ta là cái gì thôi."

"……Triết học hử?"

"Không, không phải theo nghĩa ấy. Theo hướng thực tế hơn cơ…… vật chất mới đúng. Anh kỹ sư có nói rằng Leprechaun đã tồn tại từ xa xưa, nhưng thường là rất khác với chúng ta ngày nay."

"Khác?"

"Dường như họ nhỏ hơn và không suy nghĩ nhiều."

Rhantolk nhìn sang sân đất. Cô thấy những yêu tinh nhỏ xíu, nhìn có vẻ chẳng biết nghĩ ngợi nhiều, đang lắm lem bùn và chạy qua chạy lại hứng khởi. Hơn nữa, Nopht hòa vào đám nhóc một cách vừa khít.

"À, khác tụi nhỏ luôn," Ithea bồi thêm. "Nhỏ như thể vừa gọn trong lòng bàn tay một Emnetwiht. Họ là hiện tượng tự nhiên xảy ra khi linh hồn những kẻ quá cố hóa thành vật chất do lầm lẫn, vì thế họ cứ như là ảo ảnh, đến cả sờ vào còn khó khăn."

"Ừm……"

Leprechaun là một dạng ma, một hiện tượng tự nhiên, sinh ra từ một linh hồn không hiểu cái chết của mình và lang thang trong thế giới. Rhantolk đã biết vậy. Dựa vào giả định trên, không phải vô lý khi nói họ có cơ thể hay bản ngã bất ổn. Sẽ tự nhiên hơn nếu những linh hồn đó xuất hiện dưới hình dạng không hơn gì ma trơi phù du, giống các Leprechaun mà Ithea mới nói và Willem Kmetsch từng nói.

"Sự vật chất hóa của linh hồn. Dường như, hiện tượng đó không quá hiếm. Cơ mà, linh hồn của sinh vật sống bình thường sẽ rất nhỏ đến nỗi chẳng thể kết thành cái gì nhiều hơn một màn sương mỏng," Ithea nói tiếp.

"……Lạ nghe." Rhantolk lúc này tỏ ra một tí hứng thú. "Thế nếu yêu tinh là vậy, thì biết giải thích sự tồn tại của chúng ta thế nào?"

"Ừa, đấy mới là câu hỏi. Chúng ta là ma, nhưng lại có máu thịt thật…… chậc, tuy không nhiều lắm ở vài chỗ," Ithea phóng ánh mắt về phía vùng ngực của Rhantolk.

Nè, cậu ít hơn cả mình đấy nhé mà mình thì trù phú so với hết thảy yêu tinh khác à khoan đã đây không phải lúc nói tới chuyện ấy……

"Tuy nhiên tóm lại, mình đã tìm kiếm trong các sách nghiên cứu mới đây, có điều họ chẳng nói khác nhau là mấy. Yêu tinh là ma, và ma quỷ có trọng lượng gần bằng không. Dạng vật chất hóa của chúng rất không ổn định, và chúng thường tan biến vào hư không mà không làm gì khác," Ithea tiếp tục.

"Việc đó…… ngẫm lại cũng có lý. Nhà kho này giống như bãi rác của các cổ vật không được phân tích. Chúng ta rất đáng sợ và có thể sẽ nổ tung bất cứ lúc nào, nên chúng ta bị đẩy ra chỗ hoang vu như đảo 68 này."

"Cậu nói đúng. Nhưng có một người đã đề xướng giả thuyết mới. Anh ta là một người quản lý tiền nhiệm ở đây."

Vừa ngẫm nghĩ mình có quen anh ta không, Rhantolk vừa đào lục ký ức, song sớm nhận ra làm thế là vô ích. Gần như mọi quản lý viên gửi tới nhà kho này đều trải qua hết cả nhiệm kỳ mà chẳng ló mặt ở nhà kho lấy một lần. Hiển nhiên, cô sẽ không ghi nhớ được bất cứ ai trong bọn họ. Độc nhất một khuôn mặt hiện lên khi nhắc về danh hiệu "quản lý nhà kho yêu tinh": anh Kỹ Sư Vũ Khí Bị Ếm Hạng Nhì.

"Ảnh nói là nếu linh hồn sinh vật sống quá nhỏ bé, thì hãy giả sử rằng bản thể nguyên gốc có linh hồn lớn kệch cỡm, ta sẽ giải quyết được điều mâu thuẫn và sự tồn tại của Leprechaun," Ithea diễn giải.

"Thế nghĩa là sao?" Rhantolk buột miệng thốt ra phản ứng đầu tiên xuất hiện trong đầu cô. "Lập luận kiểu gì vậy? Dù có xóa bỏ được mâu thuẫn thì cũng chẳng còn chỗ nào gọi là thực tế nữa."

"Từ đầu chúng ta đã bàn về linh hồn và ma quỷ còn gì. Bây giờ mà tranh cãi chúng là thật hay không thì thật vô ích."

"Chúng ta đang nói về chính mình, và chúng ta có thật! Dĩ nhiên giả thuyết kia cần phải thực tế rồi!"

"Dầu cậu có khăng khăng vậy đi chăng nữa," Ithea cười vui vẻ. "Chúng ta vẫn là quỷ và là quái vật…… tức là, chúng ta đang bàn luận với giả định rằng chúng ta không có thật."

————Nhưng.

"Nếu cậu nói thế…… thì tức là chưa kết thúc phải không?"

"Mình đã nói xong đâu đâu. Còn nữa. Chúng ta là giấc mơ ngắn ngủi có một đứa trẻ chết yểu. Không được phép ngoảnh mắt khỏi sự thật ấy. Đó là xuất phát điểm quan trọng của chúng ta."

Có lẽ…… là đúng, cơ mà……

"Nhân tiện mình nói luôn, tiền kiếp của mình…… à không, của Ithea cũng là Leprechaun. Cổ đã sống ở đây khoảng 10 năm trước, cổ dùng Vũ Khí Di Tích Pachem, và chết năm 18 tuổi."

"……Hả?" Rhantolk trố mắt nhìn Ithea, song chỉ thấy mỗi điệu cười khó đọc tâm quen thuộc của cô bạn mình.

"Và cái giả thiết mình mới đề cập ban nãy không hề mâu thuẫn với ký ức của mình. Nếu mỗi Leprechaun là một mảnh của một linh hồn cực kỳ vĩ đại, thì sẽ đầy đủ khả năng làm nguyên liệu tạo nên một Leprechaun mới."

"Ithea, cậu……"

"À, giữ bí mật với mọi người nhé? Mình sống ở đây tương đối lâu rồi, cơ mà mình chỉ kể cho mỗi cậu và Chtholly thôi," Ithea lại cười hì hì như mọi khi.

Rhantolk nghĩ rằng có lẽ Ithea đã quên mất biểu cảm người ta thường làm vào những lúc thế này.

"Dĩ nhiên, chúng ta không thể kết luận vội vàng rằng tất cả các tiền kiếp của tụi mình toàn là Leprechaun. Dầu cho mọi sự đầu thai đều về cùng một giống loài, thì nếu truy ngược đủ xa, ắt phải có một cái khác. Cái gì nằm ở đầu đó là thứ mình muốn biết."

Rhantolk không nghĩ ra được điều chi để đáp lại.

"Maa, mình chưa đi được xa lắm nên không có gì nhiều hơn để nói. Anh kỹ sư mà còn ở đây thì thể nào anh cũng sẽ cho mình vài lời khuyên, có điều ảnh không còn nữa. Ban đầu, mình bắt tay vào nghiên cứu là để xem có cách nào giúp Chtholly không. Cậu thấy đấy, mình đã không kịp, vì thế cũng chẳng còn mấy ý nghĩa."

Nihaha, Ithea lại cười. Tuy nhiên, lần này thì thay vì che giấu mọi cảm xúc thực, nụ cười đó lại u sầu, một nụ cười mà chỉ cần nhìn thôi là Rhantolk suýt nữa muốn khóc.

Phần 6 – Đội Thám Hiểm Mặt Đất Khẩn Cấp

Tiếng lò đốt ma pháp kêu ầm ầm và tiếng cánh quạt kêu vù vù cứ vọng vang ầm ĩ trên không trung. Không khí bị cánh quạt quay làm nhiễu loạn dạt ra mọi phía như lũ cuốn. Giấu mình trong làn mây mỏng như lụa, cách mặt đất một khoảng rất xa, là một phi thuyền đang lửng lờ tại chỗ.

Mấy thùng gỗ họ ném xuống nhằm thăm dò đã chạm đất mà không gặp trở ngại. Khi kéo trở lên và kiểm tra số liệu, thủy thủ đoàn không thấy sự bất thường nào. Nói cách khác, khu vực ngay dưới chân họ đây chưa từng chạm trán Cantor – kẻ có thể biến mọi thứ tới gần mình thành cát bụi trong nháy mắt.

"Không nơi nào có dấu vết cả…… cứ đà này thì chúng ta không thể bác bỏ tin đồn cho rằng Cantor tự dưng ngã đùng ra chết được," một Quỷ Xanh trẻ lầm bầm, tay gãi cái đầu trọc. "Thực ra, tôi thật lòng mong lời đồn ấy là thật. Nếu nó còn sống và lẩn trốn đâu đó thì ta không biết khi nào nó lại tấn công."

"Hư-hừm. Lấy lý trí và công nghệ để vượt qua lo âu và sợ hãi, là ý nghĩa của một sinh vật sống có trí thông minh, " một Tiểu Quỷ Tím nói, vừa ve vẩy ngón tay. Trên vai bộ quân phục của hắn là phù hiệu cấp bậc kỹ sư hạng nhất. "Chúng ta đã sắp đặt quanh mình những thùng thuốc súng với khoảng cách xa rồi. Đó là hàng thiết kế đặc biệt, chỉ cần va chạm nhẹ một cái là sẽ tạo tiếng nổ rất to. Cái năng lực phân rã của con Cantor gì gì đấy hoạt động mọi lúc mọi nơi phải không? Nếu thế thì chắc chắn nó sẽ kích hoạt một thùng thuốc súng. Tất cả những gì chúng ta phải làm thong thả rời đi nếu có động."

"Tiện lợi thật, cơ mà nếu kẻ địch bò lên từ ngay dưới thì sao?"

Gã Tiểu Quỷ Tím – nãy ưỡn ngực tự hào – giờ nao núng. "……Con Quái Thú đấy biết đào hầm dưới cát à?"

"Không, tôi có biết đâu, nhưng với mấy anh bạn này thì nếu chúng làm được thế tôi cũng không ngạc nhiên. Nhất là Cantor, nó lại cực kỳ bí ẩn nữa."

"Chúng-chúng ta không thể lường trước mà phòng hờ việc ấy được. Công nghệ tồn tại để đáp trả các vấn đề mà chúng ta đã hiểu cụ thể."

"Ngài nói vậy tôi cũng không phản đối." Phi thuyền chầm chậm đáp xuống. Đeo cái kính bảo hộ lên, cậu Quỷ Xanh nhìn xuống đồng bằng xám tro mênh mông bên dưới. "Vấn đề sẽ không tử tế xuất hiện và tự giới thiệu đâu. Nếu có sự cố không lường trước thì ngài sẽ là người hoảng loạn."

"Hm……" Tiểu Quỷ Tím chắc là muốn trả miếng, có điều mới mấy tháng trước, hắn ta đã không kịp trở tay khi gặp tình huống bất ngờ và để lộ bộ mặt đáng hổ thẹn trước mọi người. Hắn yên lặng, ngẫm nghĩ lại câu chuyện kia.

"Mà thôi, ngài đừng lơi lỏng cảnh giác. Tôi không bắt ngài phải chuẩn bị cho mọi khả năng, tuy nhiên ít nhất hãy sẵn sàng hành động."

"……Tôi sẽ cố hết sức," gã ta đắng miệng lầm bầm.

Có vẻ có tiến bộ rồi, người Quỷ Xanh – Grick Graycrack – nghĩ thầm.

Từ trước tới nay, gã kỹ sư hạng nhất này không phải là kiểu người chịu lắng nghe ý kiến người khác. Bây giờ, Grick tuy còn thấy được chút phản kháng trong hắn, song dường như lời của Grick ít nhất đã vào một bên tai hắn ta rồi ở lại, chứ chẳng lọt qua bên kia luôn. Thấy Tiểu Quỷ Tím ấy chấp nhận vai trò chỉ huy đội thám hiểm này, Grick đoán rằng những sự kiện hôm đó ắt hẳn đã để lại một bài học nhớ đời cho hắn.

Ngày đấy, cái ngày một bầy Timere đông nghịt đã tấn công và suýt nữa đánh đắm tàu Plantaginesta, bọn họ đã đánh mất rất nhiều thứ. Họ mất đi biết bao sinh mạng, mang trên mình cơ man vết thương, và hơn hết thảy, sau khi chứng kiến các cô gái chiến đấu, họ mất đi một thứ tài sản quý giá có tên là "ngu dốt".

Suốt bao thời gian qua, họ đã được bảo vệ. Tháng ngày bình an của họ được trả giá bằng máu của các yêu tinh. Họ thản nhiên sống trên núi xác của những cô gái coi cái chết như một lẽ thường tình. Một mớ cảm giác tội lỗi và bất lực đan xen nhau lắng dưới đáy ruột gan họ. Một khi đã biết, thì họ không bao giờ có thể tiếp tục giả ngơ.

Bây giờ, Grick đã ngộ ra, một cách đau đớn, lý do tại sao Hộ Vệ Quân Có Cánh giữ bí mật về Leprechaun và Vũ Khí Di Tích. Càng ít người phải mang những cảm xúc đó thì càng tốt. Đến cả cậu, một kẻ chỉ được bảo vệ, cũng thấy vậy. Cậu còn chẳng dám tượng tượng ra cái anh chàng Emnetwiht bất lực Willem đấy sẽ cảm nhận những gì, khi chính anh ta là người muốn bảo vệ các cô gái.

"……Lạ ghê." Vài sự bất thường lọt vào tầm mắt Grick trong lúc cậu cúi xuống quan sát bề mặt lục địa.

"Gì-gì thế? Quái Thú à?"

"Không." Grick lắc đầu. Chắc chắn đó không phải là dấu vết của Quái Thú. Thực ra ngược lại cơ: đá nhỏ chồng thành vòng tròn, củi cháy, và thùng gỗ vứt lăn lóc bên dưới bóng một tảng đá. "Là tàn dư của cắm trại." Dấu vết còn mới nguyên trên sa mạc đầy gió thế thì không thể cách đây quá lâu được. "Có vẻ có người đánh hơi thấy sự biến mất của Cantor và đã xuống đất liền trước chúng ta. Tôi không biết là salvager nào, cơ mà ắt hẳn mũi phài thính lắm."

"Cái chi?" Tiểu Quỷ Tím nheo đôi mắt tin hin lại song vô ích. Mắt của hắn không tinh như của Quỷ Xanh. "Anh không nghĩ là chúng nó quấy phá chứ?"

"Chịu." Grick lấy cặp ống nhòm đeo quanh cổ ra mà đưa cho gã kỹ sư. Hắn chộp lấy chẳng thèm cảm ơn rồi chăm chăm nhìn xuống dưới, gần như là nhoài hẳn người khỏi cửa sổ.

"Khu Di Tích K96-MAL. Tàn tích của Emnetwiht ở đây được bảo quản rất tốt, tất nhiên sẽ là của hiếm, vì thế là địa điểm béo bở cho các salvager…… có điều……" Grick khoanh tay chau mày——hay đúng hơn là nhăn trán bởi cậu không có lông mày. "Nắm lấy thời cơ nhanh lẹ cỡ đó ngay sau khi nghe tin con Quái Thú kia biến mất…… thì có tí là lạ."

"Ý anh là tài chính sẽ không lo kịp?"

"Không, không phải vậy…… à mà đúng là……" Grick định phủ nhận, nhưng ngẫm lại, cậu nhận thấy Tiểu Quỷ Tím có lý.

Đối với các salvager, mỗi việc đáp xuống mặt đất thôi đã là một canh bạc khổng lồ rồi. Vượt qua kết giới bao quanh Règles Ailés đã cực kỳ đắt. Nhiên liệu và thực phẩm cần thiết cho khứ hồi cũng chẳng rẻ. Nếu thuê người ngoài nhóm thì phải xử lý các nguy cơ tiềm ẩm. Cần phải làm vài cái hợp đồng gửi tiền cho một văn phòng chuyên môn trước, để chi trả cho gia đình người quá cố trong trường hợp bất trắc.

Dĩ nhiên, thậm chí là sau khi đã mở hầu bao rộng chừng ấy mới xuống được đây, thì thu nhập lại chẳng có gì đảm bảo. Không biết được mình sẽ tìm thấy cái gì——đó là sự lãng mạn mà các Salvager đeo đuổi, đồng thời lại là thực tế phũ phàng. Một số chuyến đi mang về báu vật kếch xù, một số lại chẳng đào được cái chi có giá trị. Và không cần nói cũng đoán được, vế sau lại nhiều áp đảo vế trước.

Cho nên với tất cả lý do trên, mọi salvager, kể cả Grick, đều có tính cách khác người. Có thể, tôi sẽ tìm thấy thứ chi đó hay ho. Có thể, chuyện gì đó tốt đẹp sẽ xảy ra. Dù phải đối mặt với những thông tin mông lung nhường vậy, họ vẫn hăm hở muốn xuống dưới kia tự mình kiểm chứng. Kẻ nào tự gọi mình là salvager ắt sẽ có cái thói xấu đó, tuy nhiên……

"Bọn họ di chuyển quá nhanh. Họ xuống đây trước ta nghĩa là họ đã luôn quan sát khu vực này, thậm chí còn kỹ lưỡng hơn Hộ Vệ Quân Có Cánh các ngài," Grick nhận xét.

"Hửm?" Tiểu quỷ ra chiều không hiểu.

"Phí tổn sẽ vô cùng lớn. Trong cái nghiệp này, không hề biết mình sẽ tìm được gì, mà tự dưng vung tiền qua cửa sổ như thế là rất bất thường."

"Hửửm?"

"Ngay từ đầu, hạ cánh xuống mặt đất ngay sau khi Quái Thú biến mất vốn đã rất lạ lùng rồi. Rủi ro cao như núi và không có đường thối lui. Được mỗi cái là vượt mặt các salvager thôi…… À, hiểu rồi. Họ đã chấp nhận chịu mọi nguy cơ và chi phí, chính vì để chiếm tiên cơ. Tức họ tin là mình sẽ hồi đủ vốn……"

"Hửửửm?" Bàn tay bé tí của gã Tiểu Quỷ Tím đập một cái rõ kêu trên lưng cậu Quỷ Xanh.

Chấn động làm Grick đổ người tới trước, suýt nữa là nhào ra khỏi cửa sổ. "Đau đấy ngài biết không!?"

"Vì anh bỏ tôi mà một mình chìm vào thế giới của mình. Mà thôi, quên đi. Anh sẵn sàng chưa?"

"……Sẵn sàng?"

"Hạ cánh chứ còn gì. Không thể cứ ngồi không quan sát mãi được. Chúng ta đã lặn lội đường xa để trở xuống đất liền mà."

À, đúng rồi, Grick sực nhớ. Khu Di Tích K96-MAL. Nơi từng có rất nhiều người Emnetwiht sinh sống, giờ đây chẳng là gì ngoài một ngôi làng đang say ngủ. Chúng ta có công chuyện ở đây.

"À, tôi nghĩ tốt hơn là nên kiểm tra trước khi hạ cánh. Anh nghĩ sao, anh cố vấn viên? Chúng ta xuống đó được chứ?" Gã tiểu quỷ hỏi.

"Hn…… Ừ-ừ. Có vẻ được. Hiện tại không thấy rắc rối nào."

"Rõ.——Báo với quản lý hệ thống là hãy thu cánh số 2 và số 6 lại, chuẩn bị đáp thuyền! Tạm thời tắt các lò đốt ma pháp phụ trợ, nhưng cứ để sẵn sàng tái khởi động bất kỳ lúc nào!" Vừa la lớn tiếng vào ống truyền thanh, gã Tiểu Quỷ Tím nhỏ thó phóng nhanh trên hành lang chật hẹp.

Khá là không thoải mái khi thật sự được hỏi lời khuyên, cơ mà Grick giữ kín trong lòng. Cậu cúi mắt xuống mặt đất.

"……Hả?"

Cậu nhác thấy một điểm đỏ. Nheo mắt không xong, cậu bèn đưa cái ống nhòm lên mắt. Giờ mới thấy rõ ràng: đấy là một thiếu nữ nhỏ nhắn quấn một mảnh vải đỏ lớn quanh người.

"…………Hả?"

Grick nghiêng đầu bối rối. Cậu giở ống nhòm, kiểm tra xem có vỡ không, rồi một lần nữa nhìn cô gái đang bước đi trên bề mặt sa mạc.

"————————Cô-cô gái tóc xám!?" Cậu lớn tiếng, chẳng rõ là đang hét toáng hay reo mừng.