Trans+Edit: Thepa

~~~~~~~~~~

1

Tập đoàn Kisaragi. Một tập đoàn toàn cầu được biết đến bởi bao đàn ông, phụ nữ, và trẻ em trên Trái Đất. Và tôi đang ngồi đây, trong một phòng họp ở ngay giữa trụ sở chính của công ty.

“—về cơ bản là vậy. Tôi tin là cậu không có thắc mắc nào, Đặc vụ Sáu?”

“Rõ chưa, Đặc vụ Sáu?”

“Tôi nghĩ là mình nghe chưa rõ. Các cô nói lại hết được không?”

Những khuôn mặt đối diện tôi thở dài, có lẽ đang bực bội xem tôi tỏ ra đần độn như thế nào

“... Thôi được. Đặc vụ Sáu, công việc của cậu là thâm nhập vào mục tiêu dưới tư cách người do thám tiên phong cho Tập đoàn Kisaragi. Nhiệm vụ của cậu là điều tra sinh vật bản địa. Nếu cậu bắt gặp bất kỳ cư dân bản địa nào, thì hãy thu thập tình báo về tiềm năng quân sự của họ. Mục đích tổng quan của cậu là xem coi mục tiêu có tài nguyên và lãnh thổ với giá trị chiến lược đáng để xâm chiếm hay không.”

“... Vậy à.”

Nhiệm vụ hết sức dễ hiểu. Đó là việc tôi đã làm vô số lần trước đây.

“Mục tiêu của cậu sẽ ở một thế giới ngoài hành tinh. Rõ chưa hả?”

“Phải, rõ chưa hả?”

“... Chưa, tôi chưa rõ cho lắm,” tôi đáp ngay, và biểu cảm của hai người đối diện tôi cay đắng trong sự nan giải.

Người đầu tiên là Băng Vương Astaroth. Một người phụ nữ thon thả với mái tóc màu đen óng ánh tựa đá vỏ chai dài ngang hông. Cô sở hữu một vẻ đẹp thanh nhã và tuyệt trần, khiến ai cũng kinh hãi.

Người còn lại là Đại Hỏa Belial. Một mỹ nhân với mái tóc rực lửa, cô mang trong mình một bộ đồ có phần khêu gợi.

Cả Băng Vương lẫn Đại Hỏa đều ưa chuộng quần áo thiếu vải và có chung sở thích sử dụng những danh hiệu độc nhất vô nhị trong giao tiếp hằng ngày.

Băng Vương Astaroth thở thêm một hơi dài, chuẩn bị mô tả công việc của tôi lần thứ ba trong vài ba chốc tới.

“... Cậu có chỗ nào không nắm được sao, Đặc vụ Sáu? Chẳng có gì phải khó hiểu về nhiệm vụ này cả. Mọi điều tôi bảo cậu làm là thâm nhập vào mục tiêu như một gián điệp.”

Tôi để ý Đại Hỏa Belial đồng tình gật đầu theo.

“Tôi hiểu nhiệm vụ mà. Nhưng các cô cứ làm tôi bối rối ở chỗ ‘thế giới ngoài hành tinh’ ấy. Nghe này, tôi đã cố chịu đựng những bộ đồ cosplay màu mè và danh hiệu cổ lỗ sỉ của các cô… nhưng tôi phải thừa nhận nè… hai người phụ nữ trưởng thành tám về thế giới ngoài hành tinh thì hơi quá sức, ngay cả đối với tôi.”

“S-Sao… Sao cậu dám gọi đồng phục của bọn tôi là đồ hóa trang hả!?”

“Màu mè…!? Đặc vụ Sáu, có phải đó là cách cậu nghĩ về bọn tôi bấy lâu nay không!?”

Hai người đối diện tôi đỏ bừng và trở nên náo lên hẳn.

“Chà, ý là… chuyện hai người các cô nêu ra mấy câu có chút trên trời dưới đất không hẳn là… hiếm thấy. Nhưng hôm nay thì hai người lên một tầm cao mới rồi đấy. Hai người có xem quá nhiều anime isekai về việc người ta chuyển sinh ở thế giới khác không vậy?”

“Trật tự! Ăn nói xấc xược thế là đủ rồi. Cậu nhận thức được rằng chúng ta, Tập đoàn Kisaragi, đang cận kề với mục tiêu thống trị thế giới, phải không?”

“Ờm, vâng, dĩ nhiên rồi.”

Tôi cố không dòm ngó đến mạch máu đang phồng trên trán của Astaroth khi cô nhẫn nại bắt đầu giải thích lại.

Thống trị thế giới. Đối với Tập đoàn Kisaragi, đây không ám chỉ đến việc chi phối cụ thể một ngành công nghiệp hay thị trường nào. Mà là thống trị theo nghĩa đen cơ, và Kisaragi tự phóng khoáng mô tả chính mình là một hội ngầm tà ác trên trang “about us.” Hoạt động chủ yếu của tập đoàn là lên kế hoạch và tiến hành những âm mưu xấu xa.

Còn với tôi thì, chà, tôi bắt đầu làm việc tại đây như một Đặc vụ Chiến đấu trong khi vẫn còn trong cao trung. Chẳng bao lâu sau khi họ thuê tôi, họ rạch tôi ra và cấy vào ba cái thứ tăng cường cơ thể kỳ lạ, biến tôi thành một thánh chạy vặt - một vai trò dính liền với tôi kể từ khi ấy.

Thông thường, bạn trông chờ một tập đoàn phải cố xóa bỏ xác thực về ý định thống trị thế giới, nhưng chúng tôi đã trở nên lớn mạnh đến nỗi ngưng giữ bí mật từ rất lâu về trước. Chúng tôi giờ đây là một tập đoàn tội phạm đa quốc gia, chuyên tâm vào hỗn loạn, chết chóc, hủy diệt, và cướp bóc. Trên thế giới chẳng có quân đội nào đủ mạnh để đối địch chúng tôi, và tôi nghe rằng một số quốc gia nuôi hy vọng trừng phạt kinh tế đều đang trên bờ vực cực cùng.

“Thôi được. Giờ, cậu đoán chuyện gì sẽ xảy đến đặc vụ các cậu khi mà chúng ta chinh phục xong thế giới không?”

Tôi chẳng hiểu những gì Astaroth đang hỏi và nghiêng đầu.

“...? Dĩ nhiên là chúng ta trở thành kẻ cai trị mới của thế giới và đắm chìm trong cuộc sống ăn chơi thác loạn, đúng không?”

“Không, cậu bị ngu à. Bọn tôi đang xem xét một cuộc cải cách tổ chức quy mô lớn.”

““... Xét gì cơ?””

Belial và tôi đồng thanh phản ứng trước câu trả lời của Astaroth.

“... Cải cách? Theo cô nói là bắt đầu sa thải nhân viên sao?”

“Đúng vậy.”

Phòng họp trở nên yên lặng đến chết người.

“... Đợi đã, đợi đã, gì cơ? Cô không thể cứ… Sau mọi chuyện tôi đã làm cho cô! Đồ phò máu lạnh! Trước tiên, cô bắt tôi làm hết mấy cái chuyện đê hèn, và giờ thì định vứt tôi đi thôi sao!? Tôi về cơ bản thất nghiệp và độc thân chỉ vì ba cái thứ điều chỉnh mà bọn cô làm với cơ thể tôi. Cô nợ tôi đấy. Vì vậy hãy để tôi chuyển đến ở cùng cô! Đi mà! Tôi hứa sẽ trở thành một người chồng nội trợ tốt!”

“Ê, tớ có nằm trên thớt luôn không!? Vị trí Lãnh tụ Tối cao thường trực các chiến dịch quân sự của tớ sắp bị bãi hả!?”

Cả Belial lẫn tôi níu lấy Astaroth, song quả như danh hiệu của mình, Băng Vương chẳng chùn bước chút nào…

“Bĩnh tĩnh lại đi, cả hai cậu… N-Này! Đặc vụ Sáu! Tôi sẽ giải thích kế hoạch mà! Ngưng giật áo choàng của tôi được không! Nó đang tuột kìa! Đừng, đừng, đừng! Bộ đồ quá hở của tôi không thể bị kéo như vậy được!”

… Astaroth tránh xa chúng tôi, hổn hển thở vì hoảng hốt, khoác tay quanh người để giữ lấy áo choàng. Cô rối rít phóng đi với đôi mắt đẫm lệ để bảo đảm được chút không gian riêng tư.

“Tôi không thể tin hai cậu được. Nghe này! Trước tiên, Belial, cậu là một trong những Lãnh tụ Tối cao của tập đoàn này. Công việc của cậu sẽ an toàn. Chúng ta vẫn cần một quân đội sau khi chinh phục xong. Còn với cậu, Đặc vụ Sáu…”

Belial nhẹ nhõm thở phào một hơi, nhưng tôi, thằng đầy tớ, chẳng hề thấy yên tâm trước câu trả lời của Astaroth. Cứ như là đang đọc suy nghĩ của tôi, Astaroth đảo mắt sang tôi.

“Không như Belial, cậu chỉ là một tên lính trong đại quân của chúng ta. Nói thì vậy, nhưng mà cậu đã ở cùng chúng tôi kể từ những ngày đầu. Dù danh hiệu của cậu là gì, chúng tôi vẫn coi cậu như tụi này và như một phần trong ban lãnh đạo.”

“... Điều đó tức là tôi có thể được tăng lương sao? Tôi làm việc ở đây kể từ hồi cao trung, nhưng lương vẫn không đổi kể từ khi còn là làm thêm.”

“Tuy nhiên! Nếu chúng tôi ban đặc ân dành riêng cho cậu và lờ đi những đặc vụ khác, thì chúng tôi có nguy cơ sẽ làm những thành viên hạng xoàng ấy thấy bị ghẻ lạnh và khiến tập đoàn tan rã.”

Astaroth chẳng chưng chút biểu hiện nào khi nghe đến chuyện tiền lương của tôi cũng như tiếp tục bài diễn văn của mình.

“... Vậy cô định làm sao để quyết định ai ở lại và ai thôi việc? Nếu cô nói là ‘bằng cách bốc thăm,’ tôi sẽ cho cô nếm mùi của cái thứ điều chỉnh mà bọn cô đã làm với tôi.”

“Đ-đần à, đó là tại sao chúng tôi đang nói về nhiệm vụ mới của cậu đấy!”

Dường như nhận thấy được sự kiên nhẫn của tôi đang mất dần, Astaroth chùn bước thành một thế thủ khom lưng.

“Đặc vụ Sáu, ý định về cơ bản là một khi chinh phục xong Trái Đất, chúng tôi sẽ tìm một hành tinh khác để tiến công. Chuyện sa thải thì mới đây thôi à, nhưng chúng tôi cũng đã bàn về mục tiêu kế tiếp được một khoảng thời gian rồi. Chúng tôi cần phải cai trị những nơi đã bị chinh phục, và với không một cuộc chiến tranh nào, thì cũng chẳng còn tiền để chi tiêu vào một quân đội hùng hậu,” Belial đứng cạnh Astaroth nói thêm.

“Vậy đó là tại sao các cô nói về thế giới ngoài hành tinh à? Nhưng chúng ta không có công nghệ nào để đến đó. Nếu chúng ta có loại công nghệ ấy, thì chắc giờ tôi đã lẩn mất đến một hành tinh của các mỹ nhân vếu bự rồi. Chúng ta cần phải bắt đầu bằng việc đưa người lên Sao Hỏa hay Kim cái đã,” tôi nói với họ bằng một cái nhìn thương hại.

“... Chúng ta nên tiếp tục cuộc thảo luận này trong phòng Lilith. Theo chúng tôi, Đặc vụ Sáu.”

Astaroth, với nét mặt băng giá trở lại như cũ, quay gót và rời phòng. Hầu hết những gì tôi có thể làm là bối rối nghiêng đầu và đi theo.

*

Người thứ ba trong ba vị Lãnh tụ Tối Cao là Lilith Hắc Sắc. Hang ổ của cô tại trụ sở chính của Kisaragi, một phòng nghiên cứu thí nghiệm, luôn chứa đầy máy móc với không rõ mục đích. Ấy thế mà, mắt tôi hôm nay bắt gặp một vật thể mới ở giữa căn phòng.

“Đặc vụ Sáu, cậu có biết đây là gì không?” Astaroth hỏi, khua tay về mớ thiết bị công nghệ to tướng được gắn liền với một buồng kính lớn.

“Nó… trông như một cỗ máy dịch chuyển bước ra từ một bộ phim khoa học viễn tưởng vậy.”

Ngay khi lời nhận xét tuột khỏi miệng, tôi nghe chủ buồng đáp gọi lại, “Quan sát tốt lắm, Đặc vụ Sáu! Chắc chắn là cậu nhạy bén đối với một thằng mất não.”

Người tàn nhẫn đánh giá về trí tuệ của tôi là một người phụ nữ xinh đẹp trẻ trung, với cái đầu úp tô [note42406] màu đen và mang trong mình chiếc áo bờ-lu thí nghiệm màu trắng. Cô đắc ý bước khệnh khạng quanh vật thể. Lilith Hắc Sắc, là nhà khoa học điên ở bụi của Tập đoàn Kisaragi, và là người đã cấy nhiều loại điều chỉnh lên cơ thể tôi.

“Đợi đã, cô nghiêm túc à…? Cô thực sự đã với tới trình dịch chuyển tức thời sao? Bằng đống rác như này hả?”

“Cậu nói rác á? Thật thô lỗ làm sao! Đây là đáp án cho lời khẩn cầu của nhân loại. Một thiết bị tuyệt diệu sẽ giải quyết mọi vấn đề đang hoành hành trên thế giới chúng ta ngày nay. Tôi tự tuyên bố rằng nó là một trong những phát minh vĩ đại nhất của mình!”

Lilith lầm lì và khó gần thường ngày đang trong một tâm trạng tốt. Ngay đến khuôn mặt vô cảm của Astaroth phải hơi cau lại, những nếp nhăn lưa thưa uốn lượn trên trán cô.

“Lại áo bờ-lu thí nghiệm à, Lilith? Cậu là một trong những lãnh tụ của cái tổ chức này. Cậu nên thỉnh thoảng bận đồng phục đàng hoàng đi chứ.”

“Cậu đùa tớ à? Tại sao tớ lại muốn phô bày bản thân như thế? Tớ sẽ thẳng thắn và nói nè - Astaroth, cậu và Belial trông như là đang thử vai cho một bộ phim sếch vậy.”

“Ơn trời, tôi chẳng phải là người duy nhất suy nghĩ như thế!” Tôi nhận xét.

““G-Gì cơ hả!?””

Có vẻ lời nhận xét này rất đáng sửng sốt đối với Astaroth và Belial, họ đang ngây người tại chỗ… nói thật thì, đó là mối quan ngại bé nhất của tôi ngay tại bây giờ.

“... Thế đây là một cỗ máy dịch chuyển hoạt động hẳn hoi à? Thứ đó… là một phát minh cực kỳ lớn đấy. Tôi hiểu tại sao ai trong tổ chức cũng gọi cô là nhà khoa học vĩ đại nhất thế giới rồi, chỉ vì họ muốn tâng bốc cô thôi. Phòng thí nghiệm của cô giống như là một hố đen ngốn hết ngân sách của chúng ta vậy.”

“... R-Ra là cậu vẫn không ngại nêu lên quan điểm của mình nhỉ.”

Phớt lờ nụ cười miễn cưỡng của mấy cô nàng nghiện tomboy [note42405] , tôi tiếp tục thẩm tra cái buồng.

“Làm sao mà thứ này liên quan đến nhiệm vụ của tôi?”

Tôi tò mò nghiêng đầu. Mặt Lilith sáng bừng trước câu hỏi của tôi.

“Cậu tin vào người ngoài hành tinh không?”

“Tôi cá là họ tồn tại, nhưng tôi không quan tâm nhiều lắm đến điều đó.”

Tập đoàn coi những quái nhân như là một phần hàng ngũ của mình, và rồi đến những tên lập dị được gọi là Anh hùng. Dựa vào kích cỡ của vũ trụ, tôi sẽ chẳng ngạc nhiên mấy nếu còn thứ nào khác ngoài kia.

“Cho đến nay, khoa học hiện đại đã xác nhận sự hiện diện của hàng ngàn hành tinh tương tự Trái Đất. Chúng có những thứ như nước, khí quyển, và có vẻ còn có sự sống thực vật. Những hành tinh này nằm ở khoảng cách lý tưởng so với ngôi sao của mình, và là kích cỡ lý tưởng, và được hình thành từ vật chất lý tưởng… vậy nên đây là phần thưởng cho tất cả nỗ lực mà cậu đã bỏ ra mỗi ngày.”

(... Phần thưởng sao?)

Trước biểu cảm khó hiểu của tôi, Lilith quay sang nhìn chằm chằm vào tôi.

“Nghĩ xem đi. Có một số lượng thiên văn về những ngôi sao trong vũ trụ này theo nghĩa đen. Hàng tỷ ngôi sao với những hành tinh tựa Trái Đất. Có quá nhiều thế giới đến độ thật phí thời gian khi đếm chúng.”

Lilith dần trở nên uy nghiêm và phấn khích hơn, vụt hai tay sang bên trong tướng đứng oai vệ cũng như tiếp tục bài thuyết giáo của mình.

“Và với vô vàn thế giới cùng với vô vàn khả năng. Nào là thế giới với cư dân vẫn còn trong giai đoạn nguyên thủy. Nào là thế giới đã đạt được những thành tựu công nghệ vượt bậc. Thậm chí một trong số chúng còn có khả năng có phép thuật thiệt nữa chứ, như thể mấy cuốn kiếm và ma thuật mà cậu rất hay thích. Cậu không muốn khám phá những khả năng đó sao?”

“Vậy có lẽ sẽ có thế giới mà ai nấy cũng đều sùng bái tôi mà không ý kiến ý cò gì, hay tôi là một hình mẫu điển hình của vẻ đẹp, hay, sao nhỉ, tôi là người duy nhất, và cỗ máy dịch chuyển này sẽ dắt tôi tới nơi đó sao? Tôi sẵn lòng rồi. Làm ngay thôi.”

Lilith xê ra xa trước lời độc thoại của tôi, ra hiệu cho chỗ đằng sau phòng thí nghiệm.

“X-Xuất sắc lắm. Tôi mừng là cậu rất muốn đi. Đương nhiên, chúng tôi sẽ không gửi cậu một mình… Vào trong nào, Alice.”

Một cô gái mắt xanh tóc vàng, mang trong mình một chiếc váy hình đóa hoa, bước vào căn phòng để đáp lại lời kêu gọi của Lilith.

Cô ấy trông như một nhóc lớp sáu.

Cô đang vác một chiếc ba lô bự tổ và quá khổ so với thân hình nhỏ nhắn của mình, bước từng bước một với chút loạng choạng.

“Con nhãi đó là ai thế? Có lẽ tôi nên đề cập đến việc mình ghét trẻ con.”

“Thằng kia gọi ai là nhãi hả? Chính bản thân ngươi còn không hẳn là quyền cao chức trọng gì cả.”

………

“... Ồ hô? Đây là những gì chúng ta đang làm sao? Con nhãi ranh này nghĩ mình là ai cơ chứ? Ta là lính cho một tổ chức tà ác. Không một ai nói năng như vậy trốn thoát được khỏi Tập đoàn Kisaragi đâu.”

“Nếu anh tấn công tôi, lõi phản ứng của tôi sẽ tan chảy và làm bốc hơi mọi thứ trong một bán kính đáng kể. Xin cứ tự nhiên nếu đó là những gì anh định làm. Và đích danh của tôi chẳng phải là ‘nhãi ranh,’ mà là ‘thiếu nữ android xinh đẹp công nghệ cao.’”

… Một android? Không đùa à?

Tôi tin điều đó giải thích vì sao cô bé trông… ngồ ngộ. Lời giải thích giờ đây đã có, tôi có thể đại khái hiểu được.

“Chà, có vẻ như cả hai người sẽ hợp nhau lắm đây. Để tôi cho cậu một màn giới thiệu thích đáng. Cô gái này là Alice. Cô là android công nghệ cao được đặc biệt thiết kế để hỗ trợ cậu. Cô ấy xếp cùng hạng với cổ máy dịch chuyển, cũng như là một trong những phát minh vĩ đại nhất của tôi.”

“Không như thứ đầy tớ dùng một lần bọn anh, tập đoàn đã chi một khoảng tiền khổng lồ vào công đoạn phát triển tôi. Anh nên coi sóc tôi tốt hơn đi. Vì tôi được báo rằng anh là một thằng mất não, nên hãy để mấy việc phải động não cho tôi.”

“... Tôi có thể hoàn trả cô ta được không? Tôi thực sự chẳng cần một đống rác nguy hiểm, độc mồm theo đuôi mình.”

Tôi kiểm tra trang bị của mình, bước đến đối diện cái buồng.

Trọng lượng thoải mái của chiến hữu súng lục bên hông phải của tôi. Nhiều băng đạn dự phòng trên thắt lưng. Bên hông trái giữ con dao chiến đấu may mắn, được mua bằng tiền thưởng mà tôi nhận được trong vài năm trở lại đây.

Nếu như thành thật mà nói, và xét về việc tôi đang mù quáng bước vào trong một thế giới xa lạ, thì nguyên bộ thực sự chẳng có gì đáng kể…

*

“Được, coi như là cậu đã chịu đi.”

Astaroth đã hồi phục sau cú sốc vì bị gọi là một ngôi sao cosplay khiêu dâm, và biểu cảm lạnh băng của cô đã được thay bằng một nụ cười dịu dàng.

… Đó là một nụ cười khiến tôi mê muội ghi tên vào một công ty mờ ám tự gọi mình là tổ chức tà ác sau khi một miếng áp phích tuyển dụng rành rành bịp bợm lừa tôi vào xin việc.

Nụ cười ấy khiến tôi tin việc góp phần vào những âm mưu xấu xa và nắm quyền toàn thế giới là xứng đáng.

“Tôi sẽ đi. Tôi sẽ đi! Ý là… tôi là người duy nhất trong số tất cả Đặc vụ Chiến đấu của tập đoàn được các cô chọn để đại diện Kisaragi trong thế giới mới này, đúng không?”

Dĩ nhiên, Astaroth sẽ nồng nhiệt ủng h… ộ tôi?

“Hả…? T-Tất nhiên rồi! Nhất của nhất định rồi! Không còn ai khác mà chúng tôi có thể tin để giao một nhiệm vụ quan trọng như vậy đâu!”

“Đợi đã… các cô đã chọn ai sẽ được gửi đi bằng cách nào? Belia ơi? Cô đã chọn đội do thám bằng cách nào vậy?”

Tôi thà hỏi Belial, người vẫn đang hờn dỗi ở góc phòng, còn hơn là Astaroth không đáng thuyết phục.

“Chúng không ghê tởm… Quần áo của vị Lãnh tụ Tối cao đây không ghê tởm… hmm? Đội do thám á? Astaroth đã tung xúc xắc…”

“Chúng tôi cậy vào cậu đấy, Đặc vụ Sáu! G-Giờ thì đi đi. Đừng chần chừ gì nữa!”

Astaroth ngắt lời Belial và thúc tôi về phía cái buồng.

… Vào lúc trở lại, anh đây sẽ đòi hỏi mức lương của một vị Lãnh tụ Tối cao. Liệu hồn đấy.

“À phải, suýt thì quên. Nếu cậu cần bất kỳ vũ khí hay nhu yếu phẩm nào khác, hãy viết yêu cầu đó ra và gửi nó bằng máy dịch chuyển mini này. Con chíp mà bọn tôi đã cấy vào cậu và Alice sẽ cho bọn này biết được tọa độ của hai người.”

Lilith chưng một nụ cười - tôi cho là nó kiểu - trấn an, sau đó trao cho Alice và tôi một cặp thiết bị tựa đồng hồ đeo tay.

Chà, điều đó giải quyết mối lo ngại của tôi về phần trang bị. Thế, chừng nào còn có quyền truy cập vào trang bị của Tập đoàn Kisaragi, thì việc họ rốt cuộc gửi tôi đến đâu không thực sự quan trọng.

Đống rác độc mồm theo tôi vào trong buồng.

“Tên cô là gì vậy nhỉ? Alice hả? Cô có đề cập đến việc lò phản ứng sẽ tan chạy nếu mình bị đánh. Có chắc cô có thể xử lý được chuyện này không vậy? Tôi chẳng thể để cô thổi bay tôi được.”

“Chẳng phải tự hủy và lôi kẻ địch theo cùng là ước mơ của bao thuộc hạ tà ác hay sao? Chính anh đừng lo. Hiển nhiên là tôi được tạo ra để hỗ trợ anh, vậy nên việc anh chết là không thể chấp nhận được. Tôi chắc chắn sẽ lựa đúng giờ đúng chỗ để nổ.”

Điều đó nghe chẳng trấn an. Tôi không hề muốn cô ta tự hủy chút nào.

.

“Đặc vụ Sáu.”

.

 Astaroth kêu tôi với một biểu cảm lạnh giá đúng như danh hiệu của mình… biểu cảm ấy nhanh chóng bị thay bằng một cái nhìn lo lắng.

“... Ờm… cậu đã ở cùng chúng tôi kể từ hồi vẫn còn trong trường. Như tôi đã đề cập khi nãy, tôi coi cậu như là một trong những Lãnh tụ Tối cao của tổ chức này. Điều đó là thật.”

Đây hầu như chẳng phải địa điểm và thời gian cho việc này. Quả thực là tôi đã bắt đầu làm việc tại đây như một tên bán thời gian vào năm nhất của cao trung. Chẳng mất bao lâu để bọn tôi chinh phục được phân nửa thế giới. Mới đối đầu với nhiều quân đội khác nhau xong, thì bọn tôi lại tiếp mấy tên dị hợm bận đồ bó sát tự xưng là Anh hùng săn lùng mình. Bọn tôi còn đối đầu với một con rô-bốt khổng lồ được đan từ các con khác nhỏ hơn nữa chứ, nó là một sự phí phạm máy móc lớn nhất tôi từng thấy. Toàn bộ sự tình vừa hết sức nực cười vừa vô cùng nguy hiểm. Tôi không nhớ mình đã hù nghỉ việc bao nhiêu lần rồi… ấy thế mà…

“Tôi tận hưởng thời gian bên mọi người tại đây và tại tập đoàn này. Tôi thậm chí còn mong chờ ở nhiệm vụ kế tiếp này mà bất chấp mọi thứ. Tôi không thể hứa rằng mình sẽ bình an trở lại, nhưng tôi sẽ gắng hết sức không làm cô thất vọng. Vào lúc tôi quay trở lại, phiền cô tăng kha khá lương cho tôi nhé?”

“Đần à. Đoạn đó phải là cậu thề rằng mình sẽ về nhà trong vẹn toàn chứ. Cả ba người chúng tôi sẽ chờ đón cậu về nhà. Thực ra, khi cậu trở lại, chúng tôi sẽ thăng cậu lên làm vị Lãnh tụ Tối cao thứ tư… Bốn vị Lãnh tụ Tối cao, hay có lẽ Bộ Tứ Kiệt Xuất thì nghe tuyệt hơn đấy.”

Môi Astaroth bĩu thành một nụ cười tự tin trước lời hồi tưởng của tôi. Tôi không nỡ lòng bảo cô ấy rằng tôi đã gần đến độ đôi mươi, hơi quá già để tự gọi là thành viên của Bộ Tứ Kiệt Xuất gì đó.

“*Haizzz*… Tôi ước mình có thể đi. Cậu may mắn lắm đấy, Đặc vụ Sáu. Lẽ ra tôi nên lén lút ăn gian xúc xắc.” [note42404]

“... Ăn gian xúc xắc? Belial, cô nằm trong danh sách ứng cử viên luôn à?”

Belial cười, cứ như là câu hỏi của tôi rất ngớ ngẩn vậy.

“Dĩ nhiên! Astaroth sẽ đi một hoặc hai, tôi sẽ đi ba hoặc tư, Lilith thì năm, còn cậu thì sáu. Astaroth nói khá rõ là bọn tôi phải chọn ra những người đáng tin cậy từ một danh sách nhỏ, vậy nên đó là cách bọn này đã cho ra danh sách ấy. Tất nhiên, khi tên cậu xuất hiện, cậu ấy đã điên tiết lên, một mực rằng điều đó quá nguy hiểm, và gặng bảo rằng cậu ấy nên đi thay cho cậu.”

“T-Tốt lắm! Cậu chuẩn bị xong chưa, Đặc vụ Sáu? Tôi giờ sẽ chính thức giao cậu nhiệm vụ.”

Astaroth, với mặt mày tới tai đỏ bừng, ngắt ngang câu chuyện ngắn của Belial bằng một chỉ lệnh gấp rút, nghe sai cao độ.

Aw, vậy là họ thực sự coi tôi như một thành viên nội bộ. [note42403] Và họ cũng lo lắng cho tôi… *Khịttt*. Hở, chắc hẳn là có thứ gì đó đang trong mũi tôi.

Astaroth cố tự trấn tĩnh lại ngay cả khi hai má của cô ương ngạnh ửng đỏ.

“... Astaroth, phiền cô trao tôi một cái ôm được không?”

“Nhiệm vụ của cậu đây! Nhiệm vụ của cậu bao gồm hai phần. Đầu tiên, tìm một căn cứ cho quá trình hoạt động, lắp ráp một cỗ máy dịch chuyển tại căn cứ này, thiết lập đường đi hai chiều từ trung gian mục tiêu đến Trái Đất, và sau đó bình an trở về. Nhiệm vụ này sẽ chủ yếu là trách nhiệm của Alice.”

Belial nhếch mép cũng như Astaroth gắng công vô ích né tránh nghi vấn của tôi.

“Đặc vụ Sáu, kiểu dịp này đòi hỏi nhiều hơn là một cái ôm. Hôn cậu ấy ngay đi. Tôi cá là cậu ta sẽ chẳng bận tâm đâu…”

“Cậu cả gan không, trừ khi muốn bị kết băng! Chúng ta đang lạc đề… Mục đích thứ hai của cậu là thu thập tình báo về quân đội, tài nguyên, và đất đai trong khu vực. Mục đích này nhằm xem coi liệu mục tiêu có phải là giải pháp thích hợp cho các vấn đề cấp bách hay không, chẳng hạn như giúp các Đặc vụ Chiến đấu của chúng ta có công ăn việc làm, thiếu hụt lương thực vì gia tăng dân số, ô nhiễm đất đai vì chiến tranh, và đất liền có thể cư trú bị giảm vì gia tăng mực nước biển. Cậu cần coi xem liệu hành tinh của mục tiêu có thích hợp cho thuộc địa hóa của nhân loại hay không.”

(... Hả?)

“Nhiệm vụ này… không chỉ về tương lai của tổ chức chúng ta nhỉ? Đấy là nhiệm vụ dính líu tới số phận của Trái Đất và thậm chí của toàn thể nhân loại.”

“Đương nhiên rồi. Đó là vì sao thất bại chẳng phải là một lựa chọn. Ý tôi là, nếu cậu thất bại nhiệm vụ này, cậu sẽ bị kẹt ở đó, vậy nên hãy cận thận. Như Lilith đã nói khi nãy, nếu cậu có bất kỳ nhu cầu trang bị nào, hãy nêu ra yêu cầu ấy bằng ghi chép. Còn giờ, nó sẽ phải đủ nhỏ để vừa cái buồng.”

(... À.) Vậy là tập đoàn sẽ hỗ trợ bọn tôi và cung cấp vô hạn quyền sử dụng trang bị của họ.

“Còn nữa… bảo đảm phải gửi một bản báo cáo tiến trình ít nhất một lần mỗi tuần… Hãy để tôi biết cậu dạo này ra sao rồi, được chứ?”

Lại nụ cười đó.

Trước khi tôi có thể vòng hai tay quanh cô ấy, Astaroth sút tôi vào trong buồng.

*

“... Vậy thì, được rồi. Xong xuôi chưa?”

Với Alice và tôi bên trong buồng, Lilith kiểm tra khâu chuẩn bị cuối cùng.

Kế bên cô ta, Astaroth dán mắt vào sàn nhà đối diện mình, khoanh tay trước ngực. Belial thì bám lấy kính buồng, chăm chú lườm tôi, như thể đang cố khắc sâu những nét tiêu biểu của tôi vào trong trí nhớ.

“Ờ… cô có thể lùi lại chút được không? Cái lườm ấy đang khiến tôi lo lắng đấy.”

Trước lời nhận định của tôi. Astaroth ngước lên. “... Phải. Cậu nói đúng, tất nhiên rồi. Giờ đây cậu đã quyết định rồi, việc chúng tôi dành quá nhiều sự quan tâm đến cậu chỉ khiến cậu căng thẳng mà thôi… Tôi cầu cho cậu bình an trở về, Đặc vụ Sáu.”

Astaroth nhìn vào tôi, cứ như là cô sẽ không bao gặp tôi lần nữa.

“Cô làm lố mọi chuyện lên rồi đấy. Tôi sẽ không đi quá lâu đâu. Ý là, miễn bọn tôi tìm được một chỗ ở thích hợp, bọn tôi sẽ dựng và khởi động máy dịch chuyển trước khi cô nhận ra. Sau đó thì chúng ta có thể cứ qua qua lại lại thôi.”

“Xin lỗi nhé, đành vậy thôi. Chúng tôi còn không chắc máy dịch chuyển có hoạt động chỉnh chu không nữa.”

Mặc cho tôi ráng tỏ vẻ lông bông, ánh nhìn của Belial có một nét sầu.

“Chẳng có gì phải lo lắng cả. Lilith sẽ không làm ra thứ gì đó không hoạt động đâu. Cô ấy là nhà khoa học vĩ đại nhất thế giới mà, phải không?”

““.........””

Astaroth và Belial trao nhau một cái liếc cạn lời. Kế bên họ, Lilith lặng lẽ tiếp tục khâu chuẩn bị.

“Ùm, Lilith ơi…? Tỷ lệ thành công của cỗ máy dịch chuyển này là nhiêu vậy? Cô từng dùng thứ này bao nhiêu lần rồi? Khi mà cô nói mình sẽ gửi bọn này đến một hành tinh quen thuộc, thì liệu cô có thể đặt bọn này lên trên bề mặt một cách chính xác không?”

“Tỷ lệ thành công cho cỗ máy dịch chuyển này là một trăm phần trăm. Số lần thứ đã được minh chứng. Chi tiết về độ chính xác của quá trình dịch chuyển cũng vậy.”

“Ùm… nghĩ lại thì. Em muốn từ chối nhiệm vụ này ạ.”

Alice nắm lấy tay tôi khi tôi gắng sức thoát ra khỏi cái buồng.

“Này! Để tôi đi đi mà, con rác rưởi kia. Tôi cần đứng bên ngoài cái buồng trong một lát đã.”

“Anh đang sợ gì vậy, thằng đầy tớ? Anh quên tạo backup sáng nay à?”

(... Chuyện gì xảy ra với đống rác này thế?)

“... Cô có hiểu là con người không thể save và load từ backup mà, đúng không? Và nếu như cô không ngưng gọi tôi là đầy tớ, thì cô sẽ chịu một tai nạn đáng tiếc vào lúc cả hai ta đạt được điểm đích đấy.”

“Zầng loại! Bunn móa toi za! Anh sẻ làm dãn da toi mấc! Tôi sẽ ngưng gọi anh là đầy tớ nếu anh gọi tôi là quý cô Alice.”

“Chà, chuyện này chẳng ra đâu vào đâu cả. Chúng ta nên gửi họ đi ngay bây giờ.”

Khi tôi véo má Alice, Lilith nêu lời nhận định của riêng mình, và cái buồng bắt đầu đổ đầy khói.

“Ch-Chuyện gì đang diễn ra vậy? Lilith à? Thứ khói kỳ lạ này là gì đây?”

“À. Chúng tôi đang bảo đảm phải diệt bất kỳ vi khuẩn và vi rút nào có thể trú trong cậu và Alice để tránh lây lan cho người bản địa. Ồ, hãy nhớ rằng hai cậu sẽ không được phép quay trở lại nếu bị nhiễm gì đó trong khi còn bên bển,” Lilith nói thêm.

Tôi gắng sức thoát khỏi cái buồng, nhưng Alice lại không cho tôi tác động tấm kính.

“... Đặc vụ Sáu! Với cơ thể tăng cường và áo giáp sức mạnh của cậu, cậu có thể chống chọi với bất kỳ môi trường nào mình mà mình bắt gặp. Bọn tôi cầu cho cậu bình an trở về.”

“Bọn tôi tin cậu mà, Đặc vụ Sáu! Đừng quên mang quà lưu niệm về nhé!

“Đợi đã, đợi đã, đợi đã! Chúng ta có nên bỏ thêm tí thời gian để thử nghiệm hết thứ này không? Thôi nào, đi mà!”

Tôi hét một cách phí công vô ích để đáp lại lời chào tạm biệt của Astaroth và Belial.

“Nghe này, Đặc vụ Sáu. Cho tới giờ, thiết bị này sở hữu tỷ lệ thành công một trăm phần trăm. Nhưng nếu bọn tôi cứ thử, thì sẽ có thể có tai nạn, và tỷ lệ thành công sẽ rớt xuống dưới một trăm phần trăm. Nếu tỷ lệ thành công giảm, điều đó sẽ khiến rủi ro của cậu tăng lên.”

… Mất một lúc để tôi suy luận về lôgic của Lilith.

“Chuyện quái gì xảy ra với cô vậy!? Cách tính rủi ro ấy nghe chẳng có lý gì cả! Không đời nào cô là một nhà phát minh thiên tài! Cô ở đâu đó gần ranh giới giữa thiên tài và bệnh hoạn thôi! Cô chỉ là một nhà khoa học điên!”

“Cậu cần học chút cách kiềm chế khi tức giận. Không một ai khác trên Trái Đất này sẽ ăn nói lỗ mãng với một người phụ nữ trí tuệ như tôi đâu. Dù sao chăng nữa, tận hưởng chuyến đi nhé, Đặc vụ Sáu! Đừng quên viết thư đấy!”

.

Lilith hớn hở kích hoạt máy dịch chuyển…!

.

“Mấy con nghiện tomboy kia! Anh mày sẽ quay lại trả t—!!”

2

Vào khoảnh khắc máy dịch chuyển chạy, tôi hứng trọn một luồng gió lạnh vào mặt và nhắm mắt theo phản xạ. Sau một lúc định thần lại, tôi hé nhìn và thấy—

“Con ngốc đó! Lẽ ra mình tốt hơn hết không nên tin tưởng nó! Mình không muốn chết, mìnhkhôngmuốnchết, khôngmuốnchếttttt!”

“Anh im lại và ngưng hoảng loạn được không? Dựa vào ước tính bằng mắt, chúng ta đang ở chừng ba mươi ngàn mét trên không trung. Chúng ta còn hơn hai phút một chút trước khi đáp đất.”

.

Phải, hóa ra là tôi bị dịch chuyển cách xa mặt đất đến mức mọi vật phía dưới trông như mờ đi.

.

“Làm sao để tôi ngưng hoảng loạn trong tình hình này được chứ? Alice! Cô là android công nghệ cao! Cô có chế độ bay, đúng không… đúng không!?”

“Thực ra, tính năng bên trong duy nhất của tôi là tự hủy.”

“Con rác rưởi kiaaa!”

Tốc độ rơi của tôi tăng lên cũng như trọng lực vồ lấy tôi. Gió thổi ào ào qua tai và cuộc đời thoắt hiện trước mắt khiến tôi khó để nghe thấy nhiều thứ. Được nửa chặng giữa những bước chân đầu tiên và lần đầu tiên lái xe đạp, tôi để ý Alice đang làm khớp với tốc độ rơi của mình và chìa cho tôi chiếc ba lô mà cô mang nãy giờ.

“Đeo thứ đó lên. Lilith và tôi đủ thông minh để dự kiến được khả năng này. Nếu anh canh quá sát mặt đất, kể cả lỗi nhỏ nhất cũng tức là anh và nền đất rốt cuộc sẽ choán cùng một chỗ. Ngay đến cái đầu mất não của anh còn có thể hiểu được rằng điều đó chí mạng hơn nhiều so với một cú té nhẹ, phải không?”

Chiếc ba lô là dù bay được phát hành theo tiêu chuẩn của Tập đoàn Kisaragi. Nó được đặc biệt thiết kế để thực hiện hóa những cú nhảy dù, ngay cả khi mang bộ áo giáp sức mạnh nặng đến mức ngớ ngẩn này. Làm như được bảo, tôi hấp tấp đeo ba lô lên lưng, kiểm tra lại xem dây dợ có đúng chỗ không. Khi làm xong rồi, Alice quàng tay mình quanh hông tôi.

“Cô không có dù của riêng mình à?”

“Chúng ta chẳng có ngân sách cho điều ấy. Cần phải tiết kiệm kể cả những thứ lặt vặt. Tôi sẽ giao việc canh dù cho anh, nhưng anh tốt hơn hết nên cẩn thận đi. Nhớ rằng, nếu chúng ta đáp đất quá mạnh, vụ nổ sẽ làm bốc hơi mọi thứ trong vòng vài dặm.”

Đó thực sự chẳng phải điều tôi cần được nhắc ngay lúc này. Khó mà chối cãi được việc, tựa một trò chơi trừng phạt định sẵn, bị theo đuôi bởi quả bom hạt nhân di động này. 

Một khi chiếc dù được buộc chặt vào người, sự căng thẳng của tôi giảm từ hoảng loạn xuống lo lắng sương sương. Mất một lúc để tôi vạch ra phạm vi mặt đất phía dưới mình.

“Nhìn kìa, Alice. Trông đại loại như một thành phố vậy.”

“Hử. Phần lớn vùng đất này còn hoang sơ. Có lẽ sẽ có sự sống với trí khôn, nhưng mà không nhiều lắm đâu.”

Cách một đoạn xa từ bãi đáp của chúng tôi, tôi thoáng thấy một thứ gì đó trông như một thành phố với thành bao quanh.

Một tòa lâu đài sừng sững tại trung tâm của nó, rồi bị vây quanh bởi nhà cửa và một số đất canh tác. Rào quanh thành phố, đất canh tác và toàn bộ, là một bức tường đồ sộ. Chúng là một cảnh tượng hùng vĩ kể cả từ độ cao này.

Bên ngoài bức tường trải dài một bình nguyên rộng lớn có màu nâu đỏ của đất. Dải bình nguyên với tay tới đường chân trời và biến mất vào trong rừng cây, và chính khu rừng ấy trông như là phần còn lại của thế giới.

Tôi đưa ra những lời nhận xét này trong chuyến hạ cánh nhàn nhã của chúng tôi. Sau một hồi, Alice và tôi tiếp xúc với mặt đất. Tôi dành một lúc thưởng thức cảm giác đất rắn dưới chân mình, sau đó từ từ thở phào một hơi.

“... Được rồi, Alice. Hãy gửi tọa độ của chúng ta tới bọn chỉ huy óc chó kia. Quên việc tìm một căn cứ đi. Chúng ta sẽ cùng nhau dựng một cỗ máy dịch chuyển tại đây và quay về đoàn tụ. Để trả giá cho trải nghiệm nhảy dù đường đột và cận tử, anh đây sẽ sàm sỡ cái con tomboy ấy cho tới khi nó khóc.”

“Xin lỗi nha, không giúp gì được đâu. Máy dịch chuyển là một loại thiết bị rất dễ hỏng. Nó cần được lắp trong một căn phòng sạch sẽ. Chúng ta còn phải để kết nối trở nên ổn định trong ít nhất một tháng nữa. Vì vậy nếu về nhà quan trọng đối với anh, thì anh tốt hơn hết nên nhanh chóng tìm một căn cứ cho quá trình hoạt động đi.”

…… Không đùa à?

“... Đừng lại nữa chứ. Cô biết họ đã làm chuyện này với tôi bao nhiêu lần rồi không? Cô biết họ đã bảo tôi những gì trước cuộc phẫu thuật điều chỉnh không? Họ nói, ‘Nếu cậu có được những thứ điều chỉnh này, cậu sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách dễ dàng. Thăng chức, danh tiếng, tiền tài, và phụ nữ - tất cả chúng đều nằm trong tầm tay cậu.’ Cô biết tôi thực sự đã kiếm được bao nhiêu tiền không?” 

“Tôi không biết, và tôi không quan tâm. Nhưng vui lên nào! Dịch chuyển đến rất gần một điểm dân cư là khá may mắn đấy. Chí ít đây chẳng phải là một khởi đầu bất lợi. Hãy bắt đầu bằng việc hướng tới thành phố mà chúng ta thấy trên đường hạ cánh nào.”

Alice bắt đầu mau chân bước về hướng chung chung của thành phố. Tôi nghĩ làm như vậy tốt hơn là đứng to tiếng tại đây, tại vùng đất hoang vu cằn cỗi này. Xả giận sẽ chẳng giúp tôi tiến một bước gần hơn với căn cứ. Tuy nhiên, việc này sẽ mất một lúc đây…

“Này… mọi thứ nãy giờ hơi miên man nhỉ… vậy nên hãy làm lại phần giới thiệu nào. Tôi là Đặc vụ Sáu, Đặc vụ Chiến đấu cầm cự lâu nhất trong Tập đoàn Kisaragi. Tôi đã trải qua mọi địa ngục và chiến trường mà cô có thể hình dung được, và tôi vẫn sẽ cứ như vậy.”

Tôi giới thiệu lại bản thân cũng như vội vàng bắt kịp Alice.

“Tôi là thiếu nữ android xinh đẹp công nghệ cao của Tập đoàn Kisaragi: Alice Kisaragi. Không cần kính ngữ đâu. Chúng ta đều ở cùng một cấp bậc.”

“Này, đấy là câu của tôi! Cô có biết tôi vẫn lâu năm hơn mà, đúng không? Ê, sao chả được. Thế cô có thể làm những gì nhỉ? Tôi thực sự chẳng thể làm gì khác ngoài chiến đấu. Ê, này! Nói tới chiến đấu, chúng ta có thể xài thêm trang bị. Lilith đã bảo dùng máy dịch chuyển này để gọi những gì chúng ta cần, phải không? Dù nếu không thể có được một cỗ máy dịch chuyển, chúng ta vẫn có thể gọi một chiếc buggy để chạy quanh đây.”

Tôi cố đuổi kịp Alice, nhưng cô đột ngột dừng tại chỗ và quay sang tôi.

“À, phải rồi. Tôi cần phải giải thích phần đó cho anh. Sáu, anh có bao nhiêu Điểm Tà Ác vậy?”

*

Điểm Tà Ác

Nó là một trong những thứ cho phép Tập đoàn Kisaragi hoạt động như một tổ chức tà ác.

Mỗi cá nhân thành viên Kisaragi đều được cấy vào một con chip để theo dõi Điểm Tà Ác của họ. Bạn sẽ nghĩ làm điều ác vì lợi ích của kẻ ác không phải là ưu tiên hàng đầu của chúng tôi, nhưng ban lãnh đạo của bọn này đây đóng vai nhân vật phản diện rất nghiêm túc. Vì vậy họ đã dựng lên một hệ thống theo dõi độ phản diện của chúng tôi. Bạn sau đó có thể dùng Điểm Tà Ác tích được của mình để mua trang bị hay đổi lấy tiền thưởng.

Những người có nhiều Điểm Tà Ác là những thuộc hạ tà ác gương mẫu. Càng có nhiều hơn, bạn càng có thể mua được trang bị tốt hơn, và trang bị tốt hơn tức là hiệu suất cao hơn trên chiến trường. Điều ấy do đó dẫn đến thăng chức, và sau cùng mang lại cho bạn nhiều Điểm Tà Ác hơn nữa.

Rủi thay, tôi chưa từng thực sự giỏi ở mảng nhân vật phản diện. Mấy việc tôi làm bất quá cũng chỉ là những phiền toái nhỏ nhoi hơn là những âm mưu đê hèn đích thực. Điều đó tức là dù khả năng trên chiến trường của tôi là gì, thì những thành viên khác trong tập đoàn vẫn xem tôi như một thằng làm màu.

Các vị Lãnh tụ Tối cao tin là nhân vật phản diện có trong mình nghệ thuật và khoa học. Họ cho rằng những thành viên của Tập đoàn Kisaragi phải là nhân vật siêu phản diện đầy thần thái hơn là mấy tên súc vật và du côn đơn thuần.

“Điểm hiện giờ của tôi là chừng ba trăm.”

“Nó hơi thấp để xâm chiếm một pháo thành như thế. Được rồi, chúng ta sẽ đi bộ đến đó để tiết kiệm điểm và thâm nhập vào thành phố như một gián điệp.”

Lại nữa sao? Chúng tôi khởi đầu bằng tiền đề xâm lược à? Nghe hơi đáng sợ đấy.

“... Đợi đã, cô đang nói chúng ta cần phải mua trang bị bằng điểm á? Tập đoàn chúng ta xấu xa đến mức nào vậy? Tôi nghĩ chuyện này là công việc quan trọng, cực lớn chứ!”

“Có cả một vũ trụ theo nghĩa đen chứa đầy các hành tinh ứng cử. Anh có lẽ là quân do thám đầu tiên, nhưng họ rốt cuộc cũng sẽ gửi những người khác đi. Chúng ta thậm chí còn chưa chinh phục xong Trái Đất mà.”

… Chuyện này bắt đầu cảm thấy như thể một trong những trò RPG ấy, nơi mà người ta đưa bạn số tiền tương đương với số tiền bạn kiếm được từ việc đóng gói tạp phẩm và trông chờ bạn dùng nó để đánh bại Quỷ Vương.

“Tôi chẳng có nhiều lợi thế nếu dựa vào bộ kỹ năng hạn chế của mình. *Haizzz*... Tôi phải thừa nhận điều đó hơi ấn tượng khi mà tổ chức của chúng ta có thể xấu xa đến như vậy.”

“Nếu anh không muốn bị sa thải, thì anh cần chuyên tâm vào công việc. Nếu hành tinh này hóa ra là một ứng cử viên sáng giá cho thuộc địa hóa, chúng ta sẽ có rất nhiều việc cần làm dành cho anh, như là chiến đấu với những dạng sống đe dọa dân định cư mới đến. Tới tận bây giờ, bầu không khí có thể thở được; theo những gì liên quan đến thế giới này thì đó là một dấu hiệu tốt.”

Alice tiếp tục bài giảng giải của mình cũng như bắt đầu vỗ nhẹ vào cổ tôi.

“Đó có vẻ là một lý do hay để kêu cung cấp trang bị thay vì cái Điểm Tà Ác vớ vẩn. Ý là, với trang bị thích hợp, ngài Sáu đây có thể dễ… Oái! Cô đang làm cái mẹ gì vậy!?”

“Tôi đã tiêm rô-bốt nano tăng cường miễn dịch vào anh để bảo vệ anh khỏi bệnh lạ. Dù sao đi nữa, hãy hy vọng dân cư của pháo thành là một lũ dễ bị dắt mũi. Chúng ta đã chọn một thế giới gần giống Trái Đất nhất có thể, vậy nên có khả năng cao dân bản địa là người tinh khôn như anh. Tôi chẳng để ý tòa nhà chọc trời nào, và dựa vào lượng vùng đất chưa được khai hoang, thì việc tàn sát và thuần hóa họ sẽ dễ dàng.”

Chà, nếu tôi có bất kỳ nghi ngờ nào về việc Alice là android, thì chắc là vậy rồi. Biểu cảm ngầu lòi đó cũng như cô thản nhiên bàn về tàn sát và thuần hóa ư? Chu cha!

3

Tôi quên mất cả hai đã lê bước trên vùng bình nguyên này được lâu rồi.

Sau một lúc như thể vĩnh hằng nhìn chằm chằm vào đốm mờ mịt trên đường chân trời, tôi cuối cùng cũng có thể thấy một vài chi tiết của thành phố— Khoan, chúng là cái mẹ gì vậy…?

“Con bịp! Tôi nghĩ cô nói nơi này giống với Trái Đất chứ! Mấy thứ đó không tồn tại trên Trái Đất, đồ ngu!”

“Ngưng rên rỉ và bắt đầu bắn đi. Chúng có rất nhiều đấy.”

Chúng tôi nhận ra bản thân đang bị vây quanh bởi một bầy quái vật bốn chân kệch cợm.

Tôi rút khẩu súng lục từ bao da đeo hông, ấn chốt an toàn, và ngắm bắn. Trong khi ấy, Alice tìm chỗ núp sau lưng tôi.

“Cô đang làm cái mẹ gì thế? Kiểu rô-bốt nào lại trốn sau con người chứ?”

Cả bầy loang ra để bao vây chúng tôi, dựng hai chân sau lên để thể hiện uy lực. Tôi cẩn thận siết cò, lần lượt hạ từng con một với mỗi phát.

“Tôi bảo anh rồi, tôi là android công nghệ cao. Vì là mẫu công nghệ cao, nên họ đã dành nhiều nỗ lực hơn vào tính chân thật. Thành ra tôi có khả năng chiến đấu tương đương một cô gái loài người với kích thước tương tự.”

“Con rác rưởi bất tài! Cô nhất định chẳng phải là mẫu công nghệ cao! Cô tốt hơn hết nên ăn nói tử tế với tôi từ giờ trở về sau đi!”

Chính lúc tôi kêu la với Alice, một trong những con quái thai bốn chân vồ đến. Nghĩ (hóa ra là không phải vậy) đến cái miệng ở đằng trước đầu nó, tôi chuẩn bị sẵn sàng cho một cú táp. Thay vào đó, lưng của sinh vật tách ra, để lộ hai hàm răng lấp lánh và sắc như dao cạo…

“...Nó định ăn tôi đấy!”

Tôi tóm lấy mỗi hàm bằng tay, siết từng chút cơ bắp được cường hóa bởi siêu áo giáp sức mạnh để giữ cho hai hàm khỏi đóng lại.

“Alice! Alllliiiice!? Cô có thể không tin đâu… nhưng hàm của con này mạnh bằng tôi đấy! Lẹ lên, sang đây giúp tôi coi!”

Có chuyện quỷ gì với sự sống trên hành tinh này vậy? Tôi đã bật tăng cường cơ bắp lẫn áo giáp sức mạnh lên rồi, mà vẫn chẳng thể cạy nổi cái hàm.

“Tôi xin lỗi vì không thể giúp được, ngài Sáu. Tôi là một đống rác bất tài không đủ khả năng giải quyết vấn đề này.”

“Nào! Em rút lại mọi điều em nói nãy giờ! Sang đây giúp em đi mà! Làm ơn!”

Tôi gắng sức cạy hàm của con quái đầu tiên, cũng như con thứ hai rồi ba nhào về phía tôi. Tôi vật lộn chọi lại từng con đằng sau bằng mấy cú khua chân tuyệt vọng, song sẽ chỉ là vấn đề thời gian trước khi tôi thành bữa tối.

“Chà… Tôi nghĩ mình có thể giúp anh. Mua cho tôi một khẩu shotgun bằng Điểm Tà Ác của anh nhé?”

“Được rồi, được rồi! Lẹ lên và giúp đi mà!”

Alice nhanh chóng gửi đơn đặt hàng, và dường như những con quái vật bốn chân đã kết luận việc lần lượt tấn công đang mất thế.

“●●●, ●● ●●!”

Những từ ngữ nghe có phần ý nghĩa đến từ hướng của pháo thành. Đảo mắt sang phía giọng nói, thứ tôi thấy dường như là một đội kỵ binh cưỡi ngựa đang tiến về phía chúng tôi.

Chính xác hơn, đội kỵ binh ấy là một đội cưỡi những con thú nhìn giống ngựa nhưng với một cái sừng trên đầu.

Phải, họ là một đơn vị chiến binh bọc thép cưỡi trên lưng một bầy kỳ lân đang tiến về phía chúng tôi và la lên điều gì đó.

“Súng đây rồi, Sáu. Hãy nhớ đến người đang bảo vệ anh đấy.”

Alice vọt ra từ sau lưng tôi, ngắm bắn bằng khẩu shotgun mới nhận được của mình và siết cò.

Phát shotgun hất tung một con. Nó tiếp đất với tiếng rơi bẹt, nhào lộn trên mặt đất với tiếng rên rỉ sống còn trước khi trở nên bất động.

Với cánh tay được buông tha, tôi cúi xuống để nhặt khẩu súng lục và nhanh chóng bắn một phát vào mục tiêu kề bên.

Chẳng mất bao lâu để chúng tôi kết liễu những con bị mất cảnh giác bởi phát shotgun—

*

“●●●●, ●●●●●●●●● gì vậy?”

Người phụ nữ đối diện những kỵ binh kỳ lân gọi to chúng tôi.

Vì cô ta mang trong mình bộ giáp toàn thân, nên khó để tôi cho biết hình dáng của cô, nhưng chỉ dựa vào khuôn mặt, cô là loại người đẹp sắt đá và đúng chuẩn gu tôi.

Người phụ nữ, với mái tóc xanh nhạt xõa đằng sau, xuống kỳ lân của mình, rút kiếm và chĩa vào tôi.

“●● ●●● ta! Các ●●●●● đang ●●● ●● ●●●? Các ngươi đến ●● ●●●!!”

Tôi không nắm được ý của cô ta cho lắm, nhưng dựa vào biểu cảm và tông giọng, thì rõ ràng là cô đang truy vấn - thay vì yêu cầu - câu trả lời cho câu hỏi của mình.

“Cô nghĩ chúng ta nên gì, Alice? Cô ta trông như sắp sửa thọc vài inch thép vào bụng tôi vậy.”

“Sao chúng ta không đợi và lắng nghe lâu hơn chút nhỉ? Chúng ta có thể đoán nên làm gì sau.”

Lắng nghe gì mới được chứ? Chúng tôi chẳng thể hiểu những gì cô ta đang nói.

“Thứ đó đến ●● đâu? Ta ●●●● từng ●●●● thứ đó!”

… Khoan, gì cơ?

“Và có vẻ như các ngươi không mang theo một ●●● ●●. Trả lời ta đi! Các ngươi là ai?”

……

“Này, Alice. Tôi nghĩ mình vừa ngộ ra một năng lực mới nào đó trên hành tinh này. Vì lý do nào đó, tôi bắt đầu hiểu được những gì họ đang nói. Khá là tuyệt nhỉ? Tôi sẵn mạnh rồi, và giờ tôi còn đạt được năng lực thấu hiểu ngôn ngữ trong tức khắc.”

“Tôi chẳng hiểu anh đang nói gì cả, nhưng lý do anh có thể hiểu cô ta là bởi vì tôi đang phân tích từ ngữ, và gửi dữ liệu bản dịch cho anh thông qua con chip được cấy trong đầu anh.”

……

“Đợi đã, con chip trong đầu tôi có thể làm điều đó á? Tôi mới biết đấy! Thành thật thì, điều ấy nghe hơi sởn gai ốc.”

“Ngay bây giờ chẳng phải lúc thích hợp cho điều đó. Cứ im lặng và để tôi lo liệu chuyện này.”

Alice gạt sự bất bình của tôi qua một bên và quay sang những câu hỏi hầm hồ của người phụ nữ.

“Hỡi kỵ sĩ, em sẽ trả lời mọi câu hỏi của ngài. Làm ơn hãy nguôi giận.”

Tôi hoàn toàn không khỏi giấu đi sự kinh ngạc khi Alice trả lời trôi chảy bằng tiếng bản địa. Tạm thời, tôi tin rằng cô ấy là một cô bé ngây thơ.

*

Theo như câu chuyện mà Alice đã kể cho vị kỵ sĩ, tôi đã từng là một người tương đối quan trọng ở đất nước quê nhà. Tôi chỉ huy quân đội và chiến đấu để bảo vệ dân chúng, dẫn đến một cuộc sống khắc nghiệt khi đi từ chiến trường này sang chiến trường khác.

Rủi thay, cuộc sống xung đột ấy đã đến tìm tôi, và tôi nhận lấy một chấn thương đầu rất khủng khiếp, đau thương trong cuộc chiến. Vì vậy, được hộ tống bởi người giám hộ Alice, tôi đang trong chuyến hành trình tìm hiểu bản ngã để phục hồi vết thương tâm lý và tinh thần của mình.

Do chứng rối loạn căng thẳng sau chấn thương, nên tôi hay lên những cơn cư xử kỳ quặc và bộc phát. Điều này tức là tôi chẳng thể ứng xử với người ta một cách lịch sự. Theo như Alice nói, lỗi ấy không phải điều tôi cố ý làm - nên cô khẩn cầu vị kỵ sĩ đối xử với tôi bằng lòng trắc ẩn và bỏ qua những lỗi khinh suất nhỏ nhặt dọc đường.

Xét về cách chúng tôi đến được nơi hiện đang đứng, Alice giải thích rằng một bầy quái vật lớn đã tấn công bọn này khi ra khỏi khu rừng gần thành phố. Chúng tôi vật lộn chiến đấu để thoát ra khỏi tình huống đó, nhưng trong quá trình, chúng tôi đã bỏ lại toa xe chở hầu hết đồ đạc của mình.

*

Vị kỵ sĩ lắng nghe câu chuyện rất buồn cười mà Alice kể và trịnh trọng gật đầu với không một lời xen ngang.

“Tôi tưởng hai người là cướp hay đào tẩu, chứ chẳng phải lữ khách. Xin thứ lỗi cho sự lỗ mãng của tôi, nhưng hãy thông cảm rằng đây là một phần công việc của tôi. Các nhân chứng trong thành phố đã thấy một thứ gì đó rơi từ trên trời. Vào lúc tìm thấy hai người thì chúng tôi đang trên đường điều tra.”

Phớt lờ ánh mắt thương hại từ kỵ sĩ, tôi cầm lấy tay Alice và kéo lê cô ra khỏi tầm nghe.

“... Cái mẹ gì thế, Alice? Tại sao cô lại khiến tôi trông như một thằng tâm thần nào đó vậy? Tôi làm gì với cô bao giờ chưa? Cô muốn chết rồi à?”

“Những điều đó dựa trên dữ liệu mà Lilith đã cung cấp cho tôi. Nào, hãy thành thật đi, Sáu: anh là một thằng mất não. Không đời nào anh có thể bám vào một câu chuyện trong lâu dài. Chí ít với câu chuyện này, chúng ta có thể giải quyết được sự ngu dốt về phong tục bản địa và sự thiếu ý thức chung của anh. Bất kỳ hành vi kỳ quặc nào từ chính anh có thể được thanh minh bằng bệnh tâm thần, và người ta sẽ cứ đối xử với anh bằng lòng thương hại.”

Alice giải thích lý do của mình với biểu cảm không một chút dao động. 

“Cũng như xét về sự thật tóc đen và mắt nâu của anh. Việc chúng ta giả bộ làm anh em ruột rất là khó. Vì vậy chúng ta sẽ nói rằng anh đã cứu tôi khỏi một kẻ ấu dâm. Vào lúc đang cứu tôi, anh đã mắc phải thêm một chấn thương đầu khác. Não anh sẵn ngáo đá rồi, nhưng chấn thương đã làm mọi thứ trở nên tệ hơn nhiều. Tự trách bản thân vì tình cảnh của anh, tôi quyết tâm hộ tống anh như một người giám hộ trẻ tuổi ngây thơ và gan dạ. Hiểu chưa?”

“Hiểu gì mới được chứ? Thằng ấu dâm này là kiểu quái thú gì chứ hả? Và tại sao cô lại cứ xúc phạm tôi trong lời giải thích của mình? Vậy tôi bị điên, và cô là thiếu nữ gan dạ ư?”

Toàn bộ câu chuyện làm tôi bực mình… song tôi chẳng thể nghĩ ra cái nào tốt hơn. Tôi ghét phải thừa nhận điều này, nhưng Alice nói rất có lý.

Không, chẳng phải đang có cái gì đó bất ổn với đầu tôi. Mọi việc sẽ thuận lợi hơn rất nhiều nếu mọi người nghĩ tôi có vấn đề với trí nhớ.

Vị kỵ sĩ không ngoảnh mặt đi mà nhìn vào cuộc trò chuyện xì xào của bọn tôi bằng chút sự nghi hoặc.

“... Thôi được, tôi hiểu tình cảnh của hai người. Thông thường, tôi thấy khó để tin rằng hai người vượt qua được Darkwood, nhưng khi hiểu rõ điều đó rồi… Chà, điều duy nhất còn lại là chào đón hai người đến với vương quốc của chúng tôi… Dĩ nhiên, đó là nếu cả hai muốn ở lại một khi nắm được tình hình.”

Tôi chẳng thể làm nguôi cảm giác không hay trước nụ cười nhạt nhòa của cô khi cô giơ cằm ra hiệu về phía xác những con quái vật.

4

Trên đường tiến đến pháo thành, người phụ nữ bận giáp kể vắn tắt tình hình cho chúng tôi.

“Sự việc xảy đến mà không báo trước. Với không một hiềm khích, quỷ quốc láng giềng vương quốc Grace chúng tôi đã tuyên chiến với bọn này.”

Những thành viên khác của đội thăm dò đã đi điều tra vật thể rơi từ trên trời - có lẽ là tôi và Alice. Một khi dàn xếp xong, việc lê theo một chiếc dù hạng nặng có chút bất tiện. Đó là vì sao Alice và tôi quyết định bỏ lại chiếc dù tại khu đáp đất. Tôi cố không lo nghĩ đến chuyện nó liên quan tới sự hiện diện của chúng tôi cũng như chuyển sự chú ý sang hướng dẫn viên của hai người.

“Chà, tình hình chuyển biến cực bất ngờ nhỉ. Vậy chúng đang nhằm vào thứ gì mới được chứ? Tài nguyên? Lương thực?”

Người phụ nữ bận giáp lắc đầu để đáp “không” với câu hỏi của tôi.

“Chúng đang nhằm vào đất đai. Tôi chẳng biết nơi cậu trông ra sao, nhưng quanh đây, lượng đất đai có thể sinh sống rất giới hạn. Có một con quái vật khổng lồ hóa đất nước của chúng thành sa mạc tên là Sand King. Nhưng đồng thời, chúng còn bị cản trở bởi Darkwood. Có vẻ đó là vì sao chúng quyết định tập trung vào vương quốc của chúng tôi.”

Sand King, quái vật, rừng quỷ - tôi chẳng nghe thấy nhiều từ khóa hay ho ở đây. Hành tinh này có thực sự đáng để xâm chiếm không vậy? Chí ít lắm thì, những điều ấy có vẻ nhiều hơn những gì người bản địa có thể đối phó được.

“Mấy tên quỷ có lẽ đang nhắm đến việc chinh phục vương quốc của chúng tôi, chiếm lấy đất đai, nô dịch hóa người dân, sau đó dùng nô lệ để giải quyết Darkwood. Tuy nhiên, trong vương quốc của chúng tôi có một lời sấm cổ xưa được truyền lại cho các thế hệ.”

“Lời sấm…?”

Bất chấp mọi mối đe dọa, tôi cảm thấy một sự phấn chấn cuộn trào trong tim.

“Đúng vậy, một lời sấm. Lúc mà nhân loại đứng trước cơn thịnh nộ của Quỷ Vương, thượng đế sẽ ban phúc cho chiến binh với dấu ấn trên tay. Sau khi đương đầu với bao khó khăn, Người được chọn sẽ đánh bại Quỷ Vương…”

Tôi tháo găng tay áo giáp sức mạnh và khoe mu bàn tay của mình.

“Vậy thì, có vẻ như anh đây là Người được chọn của các người.”

“Đó là vết muỗi chích.”

Alice khó chịu bật ra một tiếng khịt mũi khẽ, nhưng ánh mắt mong chờ của tôi chẳng dành cho cô ta. Tôi ngước nhìn người phụ nữ bận giáp trong hy vọng.

“... Ùm… chà… Tôi ghét phải làm cậu thất vọng… nhưng dấu ấn đã xấu hiện trên một trong những vị hoàng tử của vương quốc.”

(Mẹ nó…)

Vai tôi chùng, và mắt tôi rũ. Bước chân ung dung của tôi biến mất khi tôi lê dọc con đường. Tôi tin là người phụ nữ bận giáp đã để ý đến sự thất vọng của tôi, vì vậy, cô lên tiếng, cố thay đổi chủ đề.

“N-Này… vậy, tôi nghĩ chúng ta chưa giới thiệu đàng hoàng nhỉ! Tên tôi là Snow. Tôi chỉ huy đội Cận vệ Hoàng gia của vương quốc này. Tên của hai người là gì vậy?”

“Đặc vụ Chiến đấu Sáu.”

“Em là Alice Kisaragi ạ, thiếu nữ android xinh đẹp công nghệ cao.”

……

“Cô biết đấy… có lẽ cô nên cân nhắc lại toàn bộ sự việc tự xưng là ‘công nghệ cao’ và ‘thiếu nữ xinh đẹp’ kia.”

“Chí ít tôi đang dùng một cái tên. Anh được gọi là Đặc vụ Chiến đấu Sáu lâu đến nỗi quên mất tên thật của mình rồi à?”

Snow nghiêng đầu sau màn giới thiệu của chúng tôi, tự lặp lại tên của cả hai vài lần, cứ như là đang cố phát âm các từ.

“Đạc vụ Chém Đàu Xáu…? Alít Kíảagi…? Và android chính xác là gì?”

Có vẻ như bí danh của tôi thực sự khá khó để phát âm trong tiếng bản địa.

“Cô có thể cứ gọi tôi là Sáu.”

“Chị có thể đơn giản gọi em là Alice. Vậy là đủ rồi ạ.”

“Thôi được. Vậy hai người nắm được tình hình hiện tại của vương quốc chúng tôi chưa? Chúng tôi không thành vấn đề gì khi chào đón hai người như khách khứa nếu cả hai sẵn lòng cam chịu chiến tranh. Nếu hai người đang thiếu tiền đi lại, tôi ít ra có thể kiếm dùm một công việc nào đó. Ý là, tôi chắc chắn cuộc gặp gỡ của chúng ta không chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên, bởi tôi hy vọng rằng sẽ có mục đích nào đó lớn hơn.”

Snow nở một nụ cười trấn an và dịu dàng với chúng tôi, nhưng tôi thì cho là cô đang tự cười với chính mình. Đối với một người trong nghề như tôi, không khó để tôi nhìn thấu biểu cảm ấy và cảm nhận được nhiều thứ còn ẩn đằng sau lớp mặt kia. Tất nhiên, Alice chọn thời điểm này để can thiệp vào suy nghĩ của tôi bằng tiếng Nhật:

“<Này, Sáu. Đây là thời cơ tốt đấy. Yêu cầu cô ta kiếm dùm một công việc đi. Đó sẽ là một cơ hội tốt để đánh giá kỹ năng chiến đấu trung bình của người bản địa. Cũng như việc phá hủy lớp phòng thủ của lâu đài sẽ dễ dàng hơn rất nhiều nếu hai ta sống ở đó.”

“<Cô khá là nhẫn tâm đấy, ngay cả đối với một con android. Nhưng có được nguồn thu nhập trong khi chúng ta tiến hành điều tra sẽ tốt biết bao. Và có vẻ như chúng ta có thể tránh được yêu cầu định danh nếu Snow là cách để chúng ta vào trong đất nước.>”

Snow hoài nghi nhìn chúng tôi nói chuyện bằng, đối với cô ấy, một ngôn ngữ ngoại quốc.

“Thứ lỗi cho em ạ. Anh này hơi bị… chậm hiểu, vậy nên em đang giải thích tình hình cho anh ta trong tiếng mẹ đẻ của hai người. Thế nhưng xin đừng lo về khả năng chiến đấu của ảnh. Những gì ảnh thiếu trong não còn nhiều hơn những gì ảnh sản sinh trong cơ bắp.”

“Cô ngưng lén lút xúc phạm tôi vào mỗi lần hé miệng được không?... Ồ, sao chả được. Như Alice nói, tôi rất vui khi được làm việc cho cô dưới tư cách lính đánh thuê hay đại loại vậy. Cứ việc bảo chúng tôi những gì cô cần.”

Để đáp lại, Snow chợt nở nụ cười mờ ám ấy của mình. “Tất nhiên rồi! Chúng tôi rất vui khi có cậu. Tôi mong được xem những gì cậu có thể… hê… hê hê hê.”

*

“Hãy mở cổng! Snow đây, kỵ sĩ riêng của Công chúa Tillis và đội trưởng đội Cận vệ Hoàng gia. Ta đã mang đến hai lữ hành mà bọn ta bắt gặp được trên đường.”

Để đáp lại chỉ thị của Snow, những người lính mở cổng và chào nghiêm.

“Mừng trở lại, Chỉ huy! Và lữ khách ư? Quả là một bất ngờ đáng hoan nghênh… Hai người đến từ đâu, và hai người đến đây bằng cách nào, tôi tự hỏi…? Dù sao đi nữa, chắc là cả hai người đều mệt rồi, nên làm ơn hãy hướng đến lâu đài và nghỉ ngơi một chút.”

Chúng tôi đi qua cổng và được đón chào bởi một cảnh tượng không ngờ đến. Alice, đang cưỡi kỳ lân đằng sau Snow và hăng hái lau khẩu shotgun của mình, cũng ngưng lại để nhìn chằm chằm vào vật thể tương tự.

Chính bản thân thành phố là tập hợp của những công trình bằng gạch khá kiên cố. Dựa vào sự vắng mặt của đường dây điện, có vẻ như họ vẫn chưa biết dùng đến điện.

Người dân la cà trên phố thì đa dạng, với da và tóc muôn màu muôn vẻ. Xét về trang phục của họ và đồ đạc mà họ đang mang, dường như khá là đúng khi cho rằng công nghệ của đất nước này tiến bộ bằng những gì bạn mong đợi từ lâu đài và kỵ sĩ bận giáp mà bọn này thấy cho đến tận bây giờ.

Tuy nhiên…

.

“Này, Snow… đây chính xác là gì vậy? Thứ đó trông như một chiếc xe tăng đối với tôi ấy.”

.

Sừng sững trên con đường ngay bên trong cổng là một khối kim loại gỉ, trông như nó đã từng là một loại xe tăng chiến đấu nào đó.

“... Đợi đã, cậu biết cổ vật ấy là gì ư? Đó là một vũ khí cổ xưa từng cứu vương quốc này khỏi một con ma thú khổng lồ. Nó đã ở đó trước khi thành của thành phố được dựng. Vũ khí đứng vững tại đây, ngăn chặn ma thú lại gần. Người ta đã gắng sức cứu vớt và bảo tồn công nghệ của nó bằng phép thuật, nhưng như anh thấy đấy, năm tháng đã khiến họ phai mờ.”

Nếu đây là một vũ khí cổ xưa, thì điều đó tức là nơi này từng có một nền văn minh đủ tiến bộ để chế tạo xe tăng. Có lẽ điều ấy còn tức là nó ít nhất tiến bộ bằng Trái Đất hiện nay. Toàn bộ cuộc trò chuyện về lời sấm Quỷ Vương và kỵ sĩ bận giáp đã cuốn tôi vào tâm trạng của một thế giới fantasy, nhưng bất chợt, có vẻ như chúng tôi đang trong một bối cảnh khoa học viễn tưởng thời hậu tận thế. Cần yêu cầu điều tra chuyện này… Ơ, chờ cái đã!

“Phép thuật…? Cô vừa nói có phép thuật bảo tồn phù lên thứ đó hả?”

“C-Cậu đột hào hứng về chuyện gì thế? Ý là, bản thân tôi chẳng thể dùng nó… Này, đừng trông thất vọng thế chứ! Đành vậy thôi! Suy cho cùng, năng lực dùng được phép thuật là một kỹ năng hiếm có.”

(Hành tinh này có phép thuật…… Mình nghĩ điều đó nghe có lý nếu tồn tại Quỷ Vương và ma thú. Chúng đều nghe hoàn toàn có lý. Thậm chí…)

Tôi giơ tay lên trời và hét lớn.

.

“ẸCSÌLÔÔÔSẦN!” [note42402]

.

……

“Em có đề cập đến… cơn bộc phát kỳ lạ của cậu ấy… Đây có phải là một trong số chúng không?”

“Đúng vậy ạ. Ảnh thỉnh thoảng làm mấy hành vi kỳ quặc như vậy, nhưng khi ảnh làm, tốt nhất nên tuyệt đối để mặc ảnh.”

Snow và Alice thì thầm đằng sau tôi cũng như tôi đứng yên với tay giơ cao.

5

“Mừng trở lại, Snow. Cảm ơn vì đã đảm nhận nhiệm vụ… Cô có thể giới thiệu những người bạn đồng hành của mình cho tôi được không?”

Một khi vào trong lâu đài, chúng tôi được đưa đến căn phòng lớn nhất ở trên tột cùng của công trình, và được giới thiệu với một người phụ nữ tóc vàng, mắt xanh. Tôi có cảm giác rằng cô ấy là loại người điềm tĩnh, ít nói.

“Tất nhiên rồi. Thần bắt gặp hai người này trong khi thi hành sứ mệnh, thưa công chúa. Họ nói mình là người ngoại quốc đến từ bên kia Darkwood. Thần không thể xác minh tính chân thật trong lời khai của họ, nhưng khi thần tìm thấy hai người ấy, họ đã tàn sát một đàn Deadly Heggs. Chí ít lắm thì, họ có đủ kinh nghiệm để định hướng khu rừng.”

Nghe bản báo cáo của Snow, người thiếu nữ che lấy biểu cảm kinh ngạc của mình và thốt lên Ơn trời…

“Hạ đầu hai người xuống đi. Quý cô trước mặt hai người là công chúa Cristoseles Tillis Grace, công chúa của vương quốc và chủ thuê mới của hai người.”

“Tên dài vê lờ.”

“Q-Quân xấc xược vô lại!”

Snow lườm khi tôi nêu ra quan điểm của mình, trong khi thiếu nữ đối diện tôi bật ra một tiếng khúc khích khẽ.

“Tôi thấy cậu là một người sẵn lòng nói thẳng ra. Hẳn nhiên, cậu không đến từ bất kỳ vương quốc láng giềng nào… Tôi không nghĩ bất kỳ ai biết đến danh tiếng của tôi sẽ hành xử như vậy trước sự hiện diện của mình.”

Thiếu nữ khoái chí cười khúc kích, để cho ẩn ý trong câu nói của mình vẫn là một bí ẩn.

“Tôi nên xưng hô với cô ra sao đây? Công chúa Grace? Hay tôi có nên gọi cô là công chúa Cristoseles không?”

“Làm ơn gọi tôi là Tillis. Không cần kính ngữ hay tước vị đâu. Tôi xin cậu hành xử tự nhiên nhất có thể.”

“... T-Tiểu thư Tillis, rõ ràng là điều đó đi hơi quá xa rồi đấy…?”

Snow dường như có nhiều điều để nói, nhưng Tillis chẳng hề đoái hoài. Những vị Lãnh tụ Tối cao tại tập đoàn chúng tôi khá nhanh nhạy trong việc nhận xét thái độ của tôi, nhưng có vẻ như cô công chúa này chẳng cần được liên tục nhắc nhở về địa vị của mình.

Snow thì thầm vào tai Tillis. Một lúc sau, công chúa gật đầu và quay sang Alice và tôi.

“... Ngài Sáu và quý cô Alice, đúng không? Tôi được kể rằng hai người từng chỉ huy quân đội ở quê nhà, ngài Sáu?”

“Nhất định rồi. Tôi đã dẫn đầu vô số Đặc vụ Chiến đấu trong những cuộc chiến khắc nghiệt chống lại mọi kiểu kẻ địch từ khắp thế giới.”

Snow quăng một cái nhìn hoài nghi thường dành riêng cho mấy tên lừa đảo tới chúng tôi, trong khi Tillist thì khéo léo cười khúc khích.

Mịa. Riêng lần này, tôi đang nói sự thật mà.

“Hiện tại, chiến tranh với lũ quỷ đã để lại cho chúng tôi một sự thiếu hụt binh lính có đủ phẩm chất. Dựa vào những năng lực của ngài, chúng tôi sẽ rất cảm kích nếu ngài có thể để cho chúng tôi mượn sức mạnh của mình, dù chỉ là một thời gian ngắn.”

Tillis chắp hai tay lại như thể đang cầu nguyện, rồi ngước nhìn vào tôi.

“Đ-Được thôi… Anh đây chẳng thể từ chối yêu cầu từ một nàng công chúa được. Đ-Đừng nghĩ rằng anh chấp nhận chỉ vì cô trông bắt mắt…”

“Sáu, ngưng giở trò biến thái đi. Anh sẽ chỉ làm mọi thứ phức tạp thôi.”

Nghe lời hồi đáp của tôi, Tillis khẽ thở phào một hơi và mỉm cười với tôi.

*

“Thành thật thì… tôi biết cậu là người ngoại quốc, nhưng phải có giới hạn chứ! Công chúa đủ tốt bụng để bỏ qua sự bất cẩn của cậu, nhưng đừng nghĩ rằng những quý tộc khác cũng sẽ bao dung. Tôi chẳng quan tâm nếu cậu mất đầu, nhưng cậu có thể giết tôi luôn đấy!”

Sau cuộc phỏng vấn với chủ thuê mới của chúng tôi, Snow dắt hai người đến phần tiếp theo của quy trình tuyển dụng. Mặc dù Tillis đã ban phúc lành của mình cho chúng tôi, nhưng nếu theo đúng thủ tục thì họ vẫn cần phải phỏng vấn chúng tôi. Có vẻ như tuân thủ nghiêm ngặt những thủ tục trong bộ máy quan liêu là một quan niệm phổ biến.

“Làm ơn hãy tha cho anh ấy, chị Snow. Sáu nhất định là một thằng ngốc không biết chút lẽ thường tình nào, nhưng khi nói đến chiến đấu, thì ảnh là một chuyên gia. Sớm hay muộn gì ảnh cũng chứng minh giá trị của mình thôi. Em chắc rằng, thành tích của ảnh sẽ là một phần công trạng cho chị ạ.”

“Được thôi…”

Tràng phàn nàn của Snow bị ngắt quãng khi Alice nêu bật tiềm năng của chúng tôi.

“À! Giờ thì hiểu rồi. Do bởi các người đang trong giữa chiến tranh, nên tôi chắc rằng các người muốn có mọi chiến binh cường tráng. Thấy được xác những con, tên gì quên mất rồi ta, à quái vật, thì các người nghĩ chúng tôi là một món mồi khá bở. Ra vậy, ra vậy… Các người đã làm quá sự hào phóng của mình trong việc trao công ăn cho chúng tôi, trong khi những gì các người thực sự muốn là động tay vào cơ thể quyến rũ của tôi!”

“Bọn tôi không tuyệt vọng đến thế đâu! Và cơ thể cậu ư? Đừng có nói chuyện nực cười! Tôi sẽ thành thật với cậu nè. Ba tình yêu lớn nhất của tôi là tiền bạc, vinh quang, và những thanh kiếm chất lượng cao!”

Tôi hơi bị bất ngờ khi Snow bỗng thốt ra tất cả các kỳ vọng và tự nhận mình là một kẻ tự cao tự đại.

“Nè, Sáu. Có điều gì đó ở cậu khiến tôi nghĩ cả hai ta đều sở hữu một điểm chung đấy. Thông thường, họ sẽ không thuê một người ngoại quốc đâu. Cũng như tôi có một số quyền hạn. Nếu ai đó dám gây khó dễ cho cậu vì là lính mới, thì tôi có thể sử dụng địa vị đội trưởng đội Cận vệ Hoàng gia của mình để đè bẹp hắn. Cả hai ta đều cùng một phe, cậu và tôi. Tôi sẽ gắng sức hỗ trợ cậu từ giờ trở đi. Nhờ cậu nhé!”

Snow vừa thừa nhận mình là một đứa “social climber” [note42401] và gán cho tôi là đồng lõa. Và trong khi tôi vẫn đang bối rối vì màn vạch trần thình lình, thì Alice bỗng lên tiếng.

“... Hử? Snow, thứ đó là gì vậy ạ?”

Khi đi ngang qua sân trong lâu đài, chúng tôi bắt gặp một cảnh tượng khác tựa chiếc xe tăng trông hoàn toàn lạc lõng giữa một tòa lâu đài bằng đá. Nằm trong sân là một cỗ máy hình hộp kỳ lạ với cạnh chừng ba mét. Alice nhìn chằm chằm vào thứ ấy, tỉ mỉ kiểm tra nó.

“So với chiếc xe tăng, tình trạng của thứ này dường như tốt hơn nhiều. Có vẻ như là chạy bằng năng lượng mặt trời. Cái này để làm gì thế?”

Chúng tôi dừng để kiểm tra vật thể, và Snow thở dài một hơi trước sự tò mò của chúng tôi.

“Đây là một cổ vật khác của vương quốc. Nó là một di vật huyền thoại có thể gọi mưa. Vào mùa khô hằng năm, một trong những thành viên của gia đình hoàng gia sẽ dâng lời cầu nguyện lên di vật, và nó sẽ mang mưa đến với vương quốc. Như hai người có lẽ đã để ý, di vật hiện không hoạt động. Di vật được canh phòng ở đây, được bảo vệ bởi nhiều lớp phép thuật bảo tồn, nhưng một ngày nào đó, nó cũng sẽ bị lãng quên vào dĩ vãng…”

Snow lắng giọng ở khúc cuối. Dựa vào biểu cảm của cô, rõ ràng là cô ấy đang đánh đồng số phận của di vật với số phận của vương quốc.

“Nếu thứ đó không hỏng quá nặng, thì em có thể sửa được. Em mở nó ra được không?”

“T-Thực ư? Kể cả nếu như mà em không sửa được, chị vẫn sẽ chịu toàn bộ trách nhiệm. Nhưng xin em hãy cứ thử xem sao!”

Để đáp lại biểu cảm đầy hy vọng của Snow, Alice giơ ra một hộp dụng cụ từ đâu đó và bắt đầu công việc sửa chữa di vật.

“Thứ đó đến từ chỗ lìn nào thế?”

“Tôi mang theo một hộp dụng cụ để bảo trì cơ thể của bản thân khi cần thiết. Cũng giống như cách mà anh chăm sóc sức khỏe của mình vậy,” Alice ung dung trả lời.

Cô ấy có thể tự sửa chính mình, hmm? Cô có lẽ hữu ích hơn tôi nghĩ.

Snow nôn nóng di chuyển qua lại cũng như xem Alice làm việc.

“Thế…? Em sửa được không vậy?”

“Vâng chị ạ, nó có vẻ sửa được. Một số dây bị mòn, nên thay chúng và khởi động lại di vật chỉ là vấn đề của thời gian.”

Mặt Snow bừng sáng khi Alice giải thích quá trình sửa chữa.

“Làm tốt lắm! Được rồi, để chị đi tìm ai đó đã. Hê… hê hê hê…… Này, Alice, Sáu, chúng ta sẽ chia đều công trạng nhỉ? Nhỉ??”

Snow cười phá lên, rồi thành một tràng cười khúc khích gây hoang mang, và phóng đi theo một hướng ngẫu nhiên.

“... Chia công trạng à? Nhưng cổ chẳng làm gì cả.”

“Anh biết mà, anh cũng chẳng làm gì cả… Đây, chắc là được rồi.”

Alice gạt thứ trông như một công tắc, và một giọng nói máy móc cất lên.

“[Bắt đầu quá trình tái khởi động. Bạn sẽ được thông báo để thiết lập mật khẩu mới một khi tái khởi động toàn tất.]”

(Mật khẩu?)

À, vậy đó hẳn là những gì Snow đã kể khi cô đề cập đến việc dâng lời cầu nguyện lên di vật.

“[Quá trình tái khởi động hoàn tất. Xin hãy thiết lập mật khẩu.]”

Di vật báo rằng mình đã sẵn sàng chấp nhận một mật khẩu mới.

“Lễ hội con kiu.”

“[Đã thiết lập mật khẩu.]”

“... Anh đang làm cái khỉ gì thế?” Alice buột miệng, đứng hình trong giây lát khi đang cất đi bộ dụng cụ của mình. Tôi vẫy ngón tay và tặc lưỡi. Alice là một con android, vì vậy cô lẽ ra nên lường trước việc này.

“Nghĩ xem Snow đã nói gì đi. Hằng năm, khi mà người ta cần mưa, một thành viên của gia đình hoàng gia sẽ nói lời cầu nguyện. Điều đó tức là Tillis. Hình dung nàng công chúa xinh đẹp, đoan trang ấy nói câu tục tĩu đó xem. Vả lại, giữa công chúng đấy! Vào mỗi lần Tillis bị buộc phải tự làm xấu hổ chính mình trước công chúng, tôi sẽ thu được một số Điểm Tà Ác.”

“Hiển nhiên anh chẳng nghĩ kỹ điều này nhỉ. Snow đã nói là một người trong hoàng tộc. Điều đó có nghĩa rằng người ấy không cần phải là Tillis. Vì Tillis là một công chúa, do đó sẽ có một ông vua thực thụ. Vì vậy những gì anh đã làm là khiến một gã trung niên nói ra cái mật khẩu ngu ngốc ấy đối diện một đám đông lớn vào hằng năm.”

……

“Chết mẹ. Khi cô nói vậy, tôi bắt đầu nghĩ đây chẳng phải là một ý hay lắm.”

“Chà, giờ thì quá trễ rồi. Sáu, kêu họ gửi cho chúng ta một số thuốc nổ dẻo đi. [note42400] Chúng ta có thể cho nổ cỗ máy này và phi tang bằng chứng. Sau đó chúng ta bảo Snow rằng, ‘Cả hai không thể sửa được cỗ máy. Em nghĩ nó sửa được rồi, nhưng nó lại phát nổ.’”

Đấy là một ý tưởng tuyệt vời. Giờ tôi đã hiểu tại sao Alice lại được phân loại là android công nghệ cao.

“Hay lắm, hãy làm thế thôi!”

.

“Xin hãy cho tôi biết, cái gì hay lắm vậy?”

.

Một giọng nói nghe quen thuộc ngắt lời tôi từ phía sau.

Tillis, với một nụ người gượng gạo và một cái quạt bị gấp lại nằm chặt trong tay, đang đứng đằng sau chúng tôi. Một Snow lặng thinh đến khó xử đứng kế bên cô, chảy mồ hôi đầm đìa và run rẩy.

Con chip trong đầu tôi chọn thời điểm đó để vang lên một thông báo quen thuộc.

<Điểm Tà Ác đã được cộng thêm.>

6

“Ngưng quằn quại đi! Nhà ngươi đang đứng trước sự hiện diện của hoàng gia đấy!”

“Thôi nào! Cô có nói mình sẽ chịu toàn bộ trách nhiệm cho bất kỳ lỗi nào mà! Quân lừa đảo! Con ác dâm! Nếu cô chẳng thể xử lý một lỗi nhỏ, thì lẽ ra cô không nên yêu cầu chúng tôi sửa cái thứ chết tiệt đó ngay từ ban đầu!”

Sau khi Snow và những tên lính khác bắt giữ chúng tôi, cả hai bị lôi đến phòng yết kiến, đối diện đức vua.

“T-Trật tự! Ta bảo là ngươi sửa nó… chứ chẳng phải… việc đó!”

Snow xô tôi, mong sẽ làm tôi im miệng. Hai tay bị trói, Alice và tôi bị ném lên trên tấm thảm đối diện bệ và bắt phải quỳ gối. Một người đàn ông ở chính diện với nét mặt hiền hậu ngồi trên ngai vàng nhìn chằm chằm xuống chúng tôi bằng ánh mắt hiếu kỳ.

“... Thế những người này là?”

“Thưa bệ hạ, những người này là lữ khách được Snow chiêu mộ để làm sĩ quan trong quân đội của chúng ta. Họ tình cờ thấy cổ vật ở sân trong và tự cho là có thể sửa nó… và sau cùng lại làm việc ấy.”

Một người phụ nữ, có vẻ như là thư ký hoặc trợ lý, giải trình hành vi xấu của chúng tôi, khiến lông mày của người đàn ông nhướn lên vì kinh ngạc. Rốt cuộc, tôi lúc này mới tin ông ta là một ông vua…

“Này, Alice, tôi không nghĩ mình từng nhìn thấy một ai đó trông rất… ‘vua.’ Nhìn vào bộ râu đó đi! Ông ta khiến Ông già Noel phải còn ghen tị! Cô có nghĩ ổng sẽ để tôi sờ nó không?”

“Sáu, người ấy là kẻ trị vị đất nước này. Nếu anh muốn bắn ra mấy câu thiểu năng, thì chí ít hãy nói khẽ được không? Anh thực ra đang nói to đấy.”

Phớt lờ cuộc trao đổi giữa chúng tôi, cô thư ký tiếp tục bài giải trình của mình.

“Rủi thay, trong quá trình sửa chữa cổ vật… bọn họ đã đổi lời cầu nguyện thành… ờ, một cụm từ tục tĩu.”

“Một cụm từ tục tĩu ư? Thế cụm từ ấy là gì?”

Cô thư ký là một người phụ nữ quyến rũ với phong thái điềm đạm, có sức hút.

Dù sao đi nữa, có chuyện gì đang xảy ra với hành tinh này vậy? Tất cả phụ nữ mà tôi gặp cho đến tận lúc này đều cực kỳ hot. Giờ nghĩ lại thì, những kỵ sĩ theo sau Snow cũng đều rất bắt mắt…

“Ùm… là… lễ hội con ᵏᶦᵘ…”

“A… tha thứ cho ta vì đã bắt ngươi nói to ra nhé.”

Tôi không khỏi cảm thấy một nỗi ân hận day dứt khi thấm thía được tính nghiêm trọng của tình hình.

(Mà chờ cái đã… tất cả những người nữ ấy đều cưỡi kỳ lân…)

“Bọn ta không thể hiểu tại sao lại có người dám làm điều ngu xuẩn đến vậy. Nhà ngươi, có muốn phản bác bất kỳ điều gì mà thư ký nói nãy giờ không?”

… Nếu tôi nhớ không nhầm về kiến thức thần thoại của mình, thì kỳ lân chỉ muốn bầu bạn với trinh nữ. Vậy, điều đó tức là…?

“Ngươi! Trả lời câu hỏi của bệ hạ đi!” Khuôn mặt Snow làm gián đoạn suy nghĩ của tôi.

“Quoa! Gần quá đấy! Tôi biết cô đang cố làm những gì rồi! Lợi dụng lúc tôi mơ mơ màng màng để hôn trộm chứ gì!”

“Sao cơ…!?! Ngươi đang nói năng gì thế!? Ngươi có nhận ra mình đang ở đâu không!?”

Ông vua xen ngang bằng một cái ho lịch sự và lặp lại câu chất vấn của mình.

“Ngươi, có đúng là đã thay đổi lời cầu nguyện thành một cụm từ tục tĩu không?”

Tôi bỗng nhớ lại tình hình hiện tại của mình và lườm Snow.

“Đúng vậy, nhưng cổ có nói mình sẽ chịu toàn bộ trách nhiệm.”

“Đ-Đồ cờ… Hắn dối đấy, thưa bệ hạ! Thần chỉ ra lệnh hắn sửa chữa di vật thôi…”

Đức vua thoáng chốc không nói nên lời khi tôi đùn đẩy trách nhiệm sang Snow…

“Bọn ta đánh giá cao sự thật sửa được cổ vật của nhà ngươi. Chính vì thế, bọn ta sẽ tha thứ cho sự bất cẩn của nhà ngươi và ban thưởng. Nhà ngươi có thể cầm lấy số thưởng đó và cuốn g—”

“Phụ thân, xin chờ chút đã.” Tillis, chỉ nở một nụ cười dịu dàng để có thể che đậy bất kỳ cảm xúc nào đang len lỏi đằng sau lớp mặt, ngắt lời đức vua và bước vào phòng tiếp kiến. “Con muốn thu nạp những cá nhân ấy về dưới trướng mình ạ. Bởi vì họ có khả năng triệt hạ một đàn Deadly Heggs và sửa chữa cổ vật. Sẽ thật đáng tiếc nếu để vuột mất tài năng của họ chỉ vì một vấn đề lặt vặt như vậy.”

“T-Thôi được. Nếu đó là phán quyết của con, thì cha sẽ ủng hộ quyết định ấy, Tillis.”

Đức vua lia lịa gật đầu để chấp thuận lời đề nghị của Tillis. Alice và tôi chuyển sang nói bằng tiếng Nhật.

“<Sáu, có vẻ như kẻ thực sự nắm quyền đất nước này là cô công chúa đó. Tôi cảm thấy ông ta giống một ông bố chiều con thái quá hơn là một đức vua.>”

“<À, vậy chúng ta nên kết thân với Tillis nhỉ. Nịnh hót là một trong những kỹ năng tốt nhất của tôi, cứ giao cho tôi.”

“<Thiệt tình là…>”

Snow nghe xong những điều Tillis vừa nói thì hùng hồn vung tay về phía chúng tôi.

“Thưa công chúa! Chúng ta nên trục xuất tên này! Nghĩ xem những việc hắn đã làm với cổ vật của chúng ta đi! Hắn rất có thể là một gián điệp được gài vào để mang sự diệt vong đến với vương quốc của chúng ta! Xin người hãy cân nhắc lại quyết định!”

“Ô? Gián điệp ư…? Điều gì lại khiến người ca ngợi tiềm năng của chúng tôi và thuê chúng tôi nói vậy nhỉ?”

Snow nổi cơn thịnh nộ. “Ngươi dám buộc ta tội phản quốc ư? Không một ai trung thành với công chúa hay vương quốc này hơn ta đâu!”

“Á, có vẻ như cô bị đánh trúng tim đen rồi… Người ta trở nên rất chống đối khi lời buộc tội họ là thiệt. Sự thật đau lòng nhỉ?

Snow đáp lại lời châm chọc của tôi bằng cách rút kiếm và chĩa vào tôi. “Đồ khốn! Hãy cho ta một lý do chính đáng để không sử dụng Flame Zapper yêu quý của ta để trảm đầu ngươi lìa khỏi vai đi!”

“À, chỉ vì đang thất thế mà phải dùng đến bạo lực để chống lại một người đang bị trói. Bình đẳng giới lắm nhỉ! Có chắc là cô muốn giết một người sắp được thuê bởi chủ nhân của mình không? Còn điều gì đó khác mà cô phải làm mà, đúng không?”

Snow, với hai má đỏ bừng vì giận dữ và sắp sửa cắt lìa đầu tôi bằng một nhát kiếm, đứng khựng.

“... Điều gì đó khác mà ta phải làm?”

Alice giải thích cho một Snow hoang mang. “Chà, chị đã bảo Sáu và em, rằng: ‘Chị sẽ chịu toàn bộ trách nhiệm.’ Việc làm của chúng em đã được lượng thứ, nhưng điều đó cũng chẳng làm thay đổi vai trò của chị trong suốt sự tình. ”

Snow bắt đầu mất kiểm soát mà run rẩy, thanh kiếm tuột khỏi tay và va vào sàn. Co rúm, cô đảo mắt sang Tillis. Tia hy vọng trong mắt cô nhanh chóng bị dập tắt khi kẻ cai trị thực thụ của vương quốc hướng một nụ cười dịu dàng đến vị kỵ sĩ—

*

Tôi vươn vai cũng như rời phòng phỏng vấn, và Alice lại gần tôi, nói bằng tiếng Nhật.

“<Này. Cuộc phỏng vấn của anh sao rồi? Vì họ đã dự kiến sẽ thuê chúng ta, nên tôi cho là họ chỉ hỏi vài câu lai lịch đơn giản.>”

“<Vâng. Họ đã hỏi về Kisaragi, Đòn Kết Liễu của tôi, và kể cả một vài câu về Anh hùng.>”

Sau khi yết kiến đức vua, vì để giữ thể diện nên họ đã yêu cầu chúng tôi viết một bản sơ yếu lý lịch cho một cuộc phỏng vấn nhanh. Tôi kể vắn tắt lại cuộc phỏng vấn cho Alice.

“<Vậy tôi giờ đây là một kỵ sĩ của vương quốc… nghe không tệ nhỉ. Nếu chẳng thể làm Người được chọn, thì tôi sẽ làm một kỵ sĩ vậy.>”

“<Đừng quên anh trước sau gì cũng là một Đặc vụ Chiến đấu của Kisaragi đấy. Luôn đặt nhiệm vụ của chúng ta lên hàng đầu.>”

.

“Về ngôn ngữ mà hai người thỉnh thoảng bỗng xài, đó có phải là tiếng mẹ đẻ của hai người không?”

***

Một giọng nói cắt ngang cuộc hội thoại bằng tiếng Nhật giữa Alice và tôi.

“Lại cô à?”

Đó là Snow, cuối cùng cũng đã thay áo giáp và để lộ ra bộ trang phục đang che khuất một cơ thể tuyệt đẹp. Bộ trang phục, tôi cho là một loại đồng phục kỵ sĩ nào đó, khá nặng về tông màu xanh lam. Màu sắc làm nổi bật vẻ trắng ngần của đôi chân thon thả lấp ló sau chiếc váy, và xét về ngoại hình của cô, Snow sẽ thành một thách thức lớn cho ngành siêu mẫu.

“Ý ngươi là gì, ‘Lại cô à?’ Ta cũng chẳng muốn ở đây.”

Cô ta thù địch đến kỳ lạ. Ý là, vả lại, tôi nghĩ bản thân đã cho cô ta một vài lý do để ghét tôi.

“Thế…? Cô muốn gì đây? Chúng tôi chỉ đang trên đường đi đến doanh trại. Bản thân tôi đang khá tức tối đấy, và tôi không cố che dấu nó đâu.”

Lông mày của Snow co giật. “Ta đã được chỉ định dẫn hai người đến tận doanh trại ấy… và trông nom hai người khi cả hai ở đó.”

“... Sao cơ?”

Khoảnh khắc câu hỏi tuột khỏi miệng tôi, Snow đứng nghiêm và giơ tay làm một cái chào nhanh.

“Ta đã được chỉ định vào đơn vị của ngươi, có hiệu lực tức thời. Từ giờ trở đi, ta sẽ đảm nhiệm với tư cách là phó chỉ huy của ngươi.”

… Dường như Snow giờ đây đã là một phần trong đơn vị của tôi. Đợi đã, làm sao mà chuyện này lại thành như vậy?

“... Cô đang nói nhiệm vụ đầu tiên của tôi là với tư cách của một chỉ huy đơn vị ư?”

Snow vẫn chào, nhưng biểu cảm của cô thì chuyển sang một vẻ mặt khó chịu.

“... Ng-Ngươi có thậm chí nghe công chúa Tillis nói không vậy? Bọn ta đã hầu như đánh mất toàn bộ chỉ huy và kỵ sĩ kỳ cựu trong cuộc chiến chống lại lũ quỷ. Đó là tại sao ngươi thấy phụ nữ đảm nhiệm với tư cách là binh lính. Cũng là tại sao rất nhiều kỵ sĩ và sĩ quan chỉ già hơn trẻ em. Bọn ta đang thiếu trầm trọng một lượng chỉ huy. Nhà ngươi có kinh nghiệm dẫn dắt đơn vị ở đất nước quê nhà của mình nhỉ? Vậy bắt đầu từ hôm nay, ngươi sẽ được giao phụ trách tổ đội của riêng mình. Cho dù nhóm chỉ ở mức tổ đội, nhưng nó vẫn là một vị trí lãnh đạo.”

À. Ra là mấy tên quan to của vương quốc này đánh giá cao tài năng của tôi, phong tôi làm chỉ huy tổ đội ngay.

“Nói thì vậy… nhưng ta coi ngươi như một thằng bù nhìn. Khi nói đến thực chiến, ta sẽ ra lệnh. Đừng ngáng đường ta đấy.”

(Con mẹ này đang nói nhảm gì thế?)

“Này! Đừng để ba cái thứ kỵ sĩ đội trưởng thành tính cao ngạo của cô. Tôi có một hồ sơ làm chỉ huy khá tốt. Nhất định tốt hơn chuỗi thất bại trước lũ quỷ của vương quốc cô.”

“... Đúng là ta đánh giá cao việc ngươi sửa được cổ vật. Nhưng trong quá trình, việc làm rõ như ban ngày của ngươi đã khiến ta chẳng thể tin ngươi được. Ta giờ sẽ đề phòng ngươi, nên đừng làm chuyện gì dại dột đấy.”

Snow quay gót và bắt đầu bước đi mà chẳng thèm liếc nhìn đằng sau. Điệu bộ của cô ấy đang nói rõ rằng cô không có dự định kết thân, song Alice và tôi chẳng có ý định cứ để cô ta bỏ đi mà không chêm vào vài câu châm chọc của riêng mình.

“Trút giận lên bọn này bởi vì mình bị giáng chức… Cô không thấy nhục à? Kì quoá i!”

“Kì quoá i!”

“... T—Ta chưa bị giáng chức! Ta… Ta ở đây là để bảo đảm ngươi không làm gì đáng ngờ. Và do ngươi về cơ bản là dân nghiệp dư, nên ta được chỉ định hỗ trợ ngươi. Ngươi tốt nhất nên biết vị trí mình ở đâu đi.” Snow ngoảnh sang phía chúng tôi và hấp tấp đưa ra một tràng biện hộ.

Đôi mắt lồi ra của cô ấy khiến chúng tôi khó lòng mà tin cô được. Alice và tôi quay mặt vào nhau và nhún vai.

“... Khá chắc cô ta là người duy nhất nghĩ rằng mình được chỉ định theo dõi chúng ta…”

“Dĩ nhiên rồi. Sau khi để việc ấy xảy đến một quốc bảo như cổ vật ấy? Tôi khá chắc là lỗi lầm lớn như vậy thường buộc phải seppuku. [note42399] Chị ta đáng thương thật, tự đánh lừa bản thân nghĩ rằng mình đang nhận một nhiệm vụ quan trọng.”

“Bọn… Bọn khốn!”

7

“Đây sẽ là phòng của ngươi. Bọn ta đã trang bị những đồ đạc thiết yếu cho nó. Bây giờ, chúng ta sẽ làm gì với Alice…?

Sau một cuộc tranh luận ngắn, chúng tôi cuối cùng cũng đến được doanh trại và được dẫn đến phòng của mình. Tại đây, vì lý do nào đó mà Snow đã quyết định rằng cần phải phức tạp hóa cuộc thảo luận.

“Ý cô là sao, ‘Chúng ta sẽ làm gì với Alice?’ Trong đầu cô đang có ý định gì đó với nó hả?”

“... Chà, thông thường thì doanh trại này không cho phép người ngoài vào.” Snow trông hơi khó xử.

“Gì cơ? Cô nghĩ mình có thể tống khứ tôi ngay á? Đjtmẹ, chị đây là một thành viên trong đơn vị của Sáu nha. Quả thực đó là vì sao cô bị giáng chức đấy, đồ ngu học.”

Alice bỗng phun ra một tràng đả kích. Biểu cảm của cô ấy không khác mấy so với mọi khi, nhưng tôi cảm thấy được rằng cô đang phật lòng.

“S… Sao?___ A-Alice… e-em___ học___ thói___ ăn___ nói___ vô___ lễ___ ở___ đâu___ vậy?”

Tràng lời lẽ chua cay nặng nề bỗng đến từ Alice, người với bề ngoài của một đứa trẻ, khiến Snow chùn bước, căng tròn mắt.

“Tôi không cần bất kỳ bài giảng về lễ phép nào từ cô. Hãy kiểm điểm bản thân mình trước khi phê phán bất kỳ ai, hiểu chưa? Giờ đi đi và chuẩn bị một phòng cho tôi, con mụ rẻ tiền!”

“... E-Em… con nhóc xấc xược! Tổ đội cần năm thành viên. Mỗi thành viên có một vai trò cụ thể. Thường thường, ba kỵ sĩ làm quân tiên phong, với một pháp sư và trị liệu sư ở hậu tuyến. Sáu và ta sẽ là kỵ sĩ trong trường hợp này. Tức là chúng ta cần thêm ít nhất một quân tiên phong, một pháp sư, và một trị liệu sư… Nhóc có thể làm những gì, Alice à?”

Snow hoài nghi nhìn vào Alice, nhưng nếu Alice có băn khoăn vì điều đó, thì cô vẫn sẽ không để lộ ra biểu cảm ấy dù chỉ chút. Cô quắt mắt cũng như dí mặt vào Snow.

“Tôi có thể làm những gì ư? Vì là mẫu công nghệ cao, nên tôi có thể làm bất kỳ điều gì. Chuyên môn của tôi là lên kế hoạch, lập chiến lược, và bày chiến thuật, nhưng tôi cũng có thể sử dụng công nghệ nano để cung cấp dịch vụ chăm sóc y tế cho những ai có nhu cầu. Thứ đó vượt xa sự hiểu biết của những người rúc trong hang như cô. Vì vậy tôi đoán là cô có thể cho trị liệu sư hay gì đó ấy thôi việc. Chỗ đứng của họ không còn cần thiết nữa đâu!”

Alice đơn phương tuyên bố trị liệu sư là bọn thừa thãi vô dụng, sau đó dậm chân ra khỏi phòng theo kiểu không phù hợp với một con android được cho là vô cảm.

“... Nhóc ấy có thể làm điều đó ư…?”

Snow lẩm bẩm mối lo lắng của mình, nhất thời trông giống một thiếu niên dễ bị dao động hơn là một kỵ sĩ đa nghi.

*

Snow thu xếp phòng cho Alice, sau đó dẫn chúng tôi đến sân tập huấn đối diện doanh trại. Snow đề cập rằng ở đó hiện có một toán lính đang chờ đợi nhiệm vụ, thực hiện những bài tập huấn.

“Nghe đây! Bọn ta giờ sẽ bắt đầu tuyển dụng hai thành viên cho một tổ đội mới toanh. Nếu các người nghĩ mình phù hợp, thì hãy tiến lên!”

Để đáp lại thông báo của Snow, những binh lính ngưng đánh đấm và kéo đến quanh chúng tôi.

“Hai người chưa ở đây đủ lâu để biết từng binh lính ra sao, vì vậy ta sẽ lựa chọn thành viên của đội chúng ta. Tuy nhiên, cứ thoải mái xem xét hồ sơ của họ nếu hai người thích.”

Snow dúi vào hai tay tôi một xấp giấy tờ, sau đó đợi những binh lính tập hợp. Nếu cô ấy thực sự muốn ý kiến của chúng tôi, thì cô đang làm rất tốt trong việc che dấu điều ấy. Bất kỳ ai cũng có thể thấy rằng cô chỉ đang làm bộ, bằng cách đợi mọi người tập hợp trước khi công bố những lựa chọn bị định sẵn của mình.

“Này, Sáu, nhìn nè.”

Alice ngưng lướt qua đống hồ sơ và giơ lên một bản để tôi xem xét.

“‘Thần Chiến Tranh, Alexandrite Gravekneel.’ Lựa chọn tốt - ổng nghe như bố đời vậy.”

“Không, không phải ông ta. Hãy nhìn vào tuổi ổng đi. Thằng già đó trên tám chục tuổi đấy. Tôi đang nói về hai người này cơ.”

Với một danh hiệu như Thần Chiến Tranh và kinh nghiệm sống thọ hơn tuổi tám mươi, tôi khá chắc Alexandrite có mọi phẩm chất của một thằng bố đời, nhưng Alice lại để mắt đến cặp đôi ở trang kế tiếp.

“‘Chimera Chiến đấu Hình người Nhân Tạo: Rose,’ ‘Grimm, Tổng giám mục của Zenarith’...? Những cái tên này nghe có vẻ bất an đối với tôi. Họ có gì mà tuyệt vời chứ…? Này! ‘Pháp sư Vụng về Diệt trừ Đồng đội Mirei!’ Hãy chọn cô ta đi! Tôi muốn một pháp sư vụng về trong nhóm!”

“Không đời nào một pháp sư vụng về lại không phải là một quả bom hẹn giờ được. Hơn nữa, hãy nhìn vào số kill [note42398] của hai ứng cử viên mà tôi tìm thấy đi. Chúng cao hơn những người khác nhiều.”

Tôi xem lại hồ sơ sau khi Alice nêu ra ý kiến của mình. Quả thực hai người họ có nhiều kill hơn những người khác.

Tuy nhiên…

“Nhưng nếu chúng ta đang nói về số kill, thì Alexandrite có con số gấp mười gấp hai mươi lần họ. Có lẽ tốt hơn hết nên chọn ổng…”

“Quên ông già đi. Chúng ta không thể có một tên lính bỗng ngã xuống ở giữa chừng nhiệm vụ chỉ vì một cơn đau tim. Hơn nữa, hai người này có danh hiệu thú vị hơn. Tôi chẳng biết Tổng giám mục của Zenarith là gì, nhưng Chimera Chiến đấu nghe có vẻ là một đối tượng hoàn hảo cho tập đoàn.”

… Điều đó đúng. Danh hiệu khiến người ấy nghe như một loại quái nhân nào đó.

“Ta thấy các người đều đã tập hợp. Giờ, ta sẽ công bố lựa chọn cho tổ đội. Đầu tiên…”

Alice ngắt lời Snow đang giữa lúc công bố mà chẳng thèm xin phép một lời.

“Khoan đã, Snow. Đây là hai người chúng tôi muốn.”

Alice đưa những hồ sơ được chọn cho Snow.

“Ờ… đợi đã, không phải hai người này… Chúng ta có thể bỏ ít nhất một người đi để thay ngài Alexandrite vào được không?”

“Cả hai cô cậu có hứng với mấy tên già hay sao? Cứ việc kêu họ lên đây đi.”

Khó mà chối cãi được việc Alice đã hoàn toàn khống chế Snow, và vị kỵ sĩ khẽ giọng lẩm bẩm những lời phàn nàn khi cô triệu tập những lựa chọn của Alice. Một thiếu nữ bước đến đối diện tôi, trông hơi trẻ hơn Alice, có lẽ mười bốn hoặc mười lăm tuổi.

“... Chà, mỗi hồ sơ đều mô tả binh lính ở mục câu hỏi, vì vậy hai người có thể đọc kỹ sau. Rose, tiến lên và giới thiệu bản thân đi,” Snow ra lệnh.

“Tên là Rose. Chimera Chiến đấu Hình người Nhân tạo… Các ngươi nghĩ mình có thể tận dụng ta không…?

Lấy tay bịt một bên mắt, Rose lườm chúng tôi bằng cái nhìn cố tình không đoái hoài để bì với cái nhìn của Alice.

Nhìn kỹ hơn sẽ thấy một cái đuôi thằn lằn lòi ra từ sau gấu váy của em ấy và một cái sừng quỷ nhỏ bé nhô lên từ dưới búi tóc bạc. Mỗi đôi mắt của em là mỗi màu khác nhau, và sự phối hợp quả thực gợi đến một con Chimera.

Tôi bắt chước tư thế của Rose.

“Đặc vụ Chiến đấu Sáu. Cỗ máy giết chóc siêu việt. Ta đã chôn vùi quá khứ cùng tên cũ của mình. Rất hân hạnh được gặp ngươi, Chimera Chiến đấu Hình người Nhân tạo…”

“Tôi là Alice Kisaragi. Đừng lo, tập đoàn của chúng tôi đối phó với rất nhiều người bị thiểu năng và khúm núm, chúng tôi có chính sách quản lý nguồn nhân lực để cứu vớt những con người dễ bị tổn thương như cô đây. Bọn này sẽ tận dụng tốt năng lực của cô.”

Trước màn giới thiệu của chúng tôi, Rose ngây người tại chỗ, lấy hai tay che mặt. Em ấy bỗng trở nên run rẩy, rõ ràng là đang hy vọng chúng tôi có thể khoan dung và quên đi màn giới thiệu kiêu kỳ khác thường của mình.

“Alice, lẽ ra cô ít nhất nên cố giả vờ chứ. Nhìn ẻm đi, ẻm đang rất bị mất thể diện kìa, ẻm đang run sợ kia kìa. Cô có lẽ sẽ làm ẻm khóc nếu gọi ẻm là khúm núm lần nữa đấy.”

“Tại sao tôi lại phải giả vờ làm trò hề đần độn của ẻm?... Em kia, nếu thấy xấu hổ lắm thì ngưng cư xử vậy đi.”

“V-Vâng, thưa chị… Em là Chimera Hình người Nhân tạo Rose. R-Rất hân hạnh được gặp anh chị ạ.”

Rose vút về phía chúng tôi, mặt em bừng đỏ.

“Ráng bỏ qua tính kỳ dị của em ấy đi, bởi người tạo ra ẻm đã nuôi ẻm theo kiểu này nên ẻm phải đành vậy.”

“Người tạo ra em… đó là, ông nội của em, bảo em làm việc này khi giới thiệu bản thân… *Khịt*, *Khịt*... Em chẳng muốn làm vậy, nhưng đó là di ngôn của ông em…”

Rose bắt đầu khóc sau màn giải thích của Snow. Điều này khiến tôi nghĩ đây là lúc thích hợp để nhìn ra chỗ khác một chút, vì vậy tôi bắt đầu xem xét hồ sơ của Rose. Tôi ghi nhớ những điều cơ bản: tuổi, nhiệm vụ, số kill, và năng lực đặc biệt…

“... Quoa, gì đây? Em có thể hấp thụ năng lực của những thứ mà mình ăn á?”

“Hở? D-Dạ, ngài… vì là Chimera, nên em khá dễ dàng bị ảnh hưởng bởi những thứ mà mình ăn… Ăn không thể chỉ là vài miếng, nhưng nếu em ăn đủ một loài quái vật, em sẽ tiếp thu được năng lực của chúng. Gần đây, em không ăn gì nhiều ngoài thịt của orge một sừng và thằn lằn phun lửa. Đó là nguồn gốc cho cái sừng và cái đuôi nhỏ bé này đây…”

Alice và tôi liếc nhìn nhau.

“<Alice, ẻm là một quái nhân mới mua chiếu đấy.>”

“<Chúng ta nhất định cần chiếm lấy con này.>”

“... C-Có chuyện gì vậy ạ? Em không hiểu nổi một từ mà anh chị nói… nhưng nghe có vẻ không dễ chịu lắm… Ùm… hử… anh sẽ không mang bất kỳ thức ăn bất thường nào trong người, đúng không? Có mùi gì đó rất thơm…”

Nỗi hoang mang ban đầu khi nghe thấy tiếng Nhật của Snow bị thế chỗ cho sự tò mò, mũi em co giật để đáp lại một mùi hương. Tôi không có thời gian để ăn một bữa đàng hoàng kể từ khi chúng tôi bị dịch chuyển, vậy nên tôi bắt đầu ăn nhẹ một thanh thực phẩm trên đường đến doanh trại. Tôi lấy ra thanh thực phẩm ăn lỡ dở và cho Rose xem.

“Ý em là cái này à? Đây là thanh dinh dưỡng, ngon miệng, yêu thích của mọi người, Calorie-Z. Em có thể nhận nó nếu em đồng ý làm theo mệnh lệnh của anh, với không một ngoại lệ.”

“T-Thiệt ư? Ô… nhưng nó có mùi quá thơm để cưỡng lại.”

“*Tsk*… Sáu, ngươi biết ngươi trông như một tên ấu dâm đang cố dụ dỗ một cô bé bằng kẹo chứ?... Thôi, đó vẫn là thông tin hữu ích cho tương lai.”

Đôi mắt không cân xứng của Rose nhìn theo thanh thực phẩm khi tôi đung đưa nó từ bên này sang bên kia.

Sự chú ý của Snow vẫn đổ dồn vào những binh lính đã tụ lại, tìm kiếm một khuôn mặt cụ thể. Khi cô đã tìm thấy đặc trưng của người ấy, Snow gọi to, “Grimm, thức dậy và sang đây!”

Để đáp lại, một người phụ nữ trên chiếc xe lăn di chuyển đến chúng tôi. Ngồi với chân trần, người phụ nữ thon thả trông chừng mười tám hoặc mười chín tuổi. Cô sở hữu đôi mắt nâu ngái ngủ trên gương mặt hơi tái nhợt, cùng mái tóc thẳng màu nâu tuyệt đẹp. Từ đầu tiên tôi có thể nghĩ đến để mô tả cô ấy là ẻo lả, và tôi không khỏi tự hỏi liệu cô có thực sự thích hợp cho chiến đấu hay không.

“Tôi là Đặc vụ Chiến đấu Sáu, chỉ huy mới của cô.”

“Sĩ quan tham mưu và y tế, Alice.”

Grimm lắng nghe màn giới thiệu của chúng tôi với ánh mắt sáng sủa, rạng ngời.

“Hân hạnh được gặp anh! Tên tôi là Grimm. Tôi có rất nhiều câu hỏi dành cho anh đấy! Nhưng hãy bắt đầu với câu quan trọng nhất. Anh kết hôn chưa, đội trưởng? Có bạn gái chưa, có lẽ chăng? Nhân đây, tôi hiện chẳng thấy ai cả. Tin được không? Một phụ nữ thùy mị như tôi, vẫn độc thân.”

“Mặc dù có ngoại hình đẹp, vạm vỡ và tính cách quyến rũ, nhưng tôi vẫn độc thân như cô.”

“Đây là một tổ đội quân sự, chứ chẳng phải một dịch vụ hẹn hò! Yêu đương trong cùng một đơn vị là hoàn toàn cấm kỵ! Tập trung, Grimm!”

Snow trở nên tức giận thái quá, nhưng Grimm chẳng hề tỏ ra nao núng trước điều đó. Nếu có hơi choáng váng, thì Grimm sẽ cựa quậy qua lại trên ghế.

… Tôi nghĩ mình nên lựa gì đó liên quan đến chiến đấu để hỏi. Tôi hỏi gì trước đây? (Zenarith là ai hay cái lìn gì? Có thực là cô cần phải xông ra chiến trường khi ngồi trên xe lăn không?) Có rất nhiều câu hỏi cứ nảy sinh, nhưng phải đặt câu hỏi quan trọng nhất lên hàng đầu.

“Grimm, cô có phải là người dùng phép thuật không? Nếu vậy, cô có thể kể cho tôi đôi chút về năng lực của mình được không? Tôi là người mới khi nói đến phép thuật.”

Tất nhiên tôi sẽ hỏi về phép thuật trước. Nhất là bởi mục năng lực đặc biệt trong hồ sơ của Grimm có ghi một thứ nghe sởn gáy như thể lời nguyền.

“Chà, nếu anh muốn đi vào chi tiết, tôi không phải là một người dùng phép thuật… Thay vào đó, với tư cách tổng giám mục, tôi đóng vai trò cầu nối cho Chúa tể Zenarith vĩ đại. Ngài ấy dùng tôi để ban phước lành của mình lên thế giới này.”

Một cầu nối cho phước lành? Điều đó tức là mẹ gì chứ?

“Ờ… thế Chúa tể Zenarith vĩ đại này là ai hay cái gì?”

“Chúa tể Zenarith là Thần Của Sự Bất Tử Và Tai Ương. Tôi, Grimm, là một đầy tớ và tín đồ thấp hèn của Chúa tể Zenarith vĩ đại.”

Thần Của Sự Bất Tử Và Tai Ương…?

“... Thế… một vị tà thần?”

“Thật bất kính! Coi chừng lời nói của ngươi, hoặc Chúa tể Zenarith sẽ trừng phạt ngươi!”

Thông thường, tôi sẽ hỏi cô ta chứng minh, nhưng nguyên cái thứ “lời nguyền” khiến tôi thấy hơi lo lắng. Tôi nghĩ mình sẽ chứng kiến thực tiễn điều đó trên chiến trường ngay thôi.

… Tôi hầu như không biết tại sao Grimm lại cư xử khác người, nhưng đột nhiên cô thay đổi tư thế trên chiếc xe lăn, ôm đầu gối vào ngực với một tiếng cười tinh nghịch. Chiếc váy dài của cô nhấc lên để đáp lại, và gấu váy trườn dọc theo chân cô…

“... Hi hi… này, chàng trai. Cưng có hứng thú với những gì đang xảy ra dưới đây không? Nếu cưng sám hối vì tội gọi Chúa tể Zenarith là một tà thần, thì bọn chị sẽ kết nạp cưng… và sau đó chị có lẽ sẽ để cho cưng xem qua một chúÚÚÚÚÚT!”

<Điểm Tà Ác đã được cộng thêm.>

.

Tôi mất kiên nhẫn trước màn trêu chọc của Grimm và vén váy cô ấy lên.

.

Tôi buộc phải đánh giá lại quan điểm của mình về Grimm khi quần lót của cô phô bày hẳn ra - cô đang bận một chiếc G-String [note42397] màu đen. Khác với vẻ đẹp ẻo lả, kín đáo, dường như Grimm thuộc hệ khá hư đốn.

“Tôi không hề có ý định để cho anh nhìn! Anh tốt hơn hết nên chịu trách nhiệm về điều này và trao lời cầu hôn đi! Anh sẽ phải nuôi tôi suốt phần đời còn lại! Tôi sẽ không bao giờ để vuột mất anh đâu!”

Tôi rút lại lời nói cô ấy thuộc kiểu hư đốn… Dù có nhìn kiểu nào đi chăng nữa, cái con này vẫn bị điên.

“Bớt giận nào, Quý cô Gờn Trinh. Cô có phần đáng trách vì đã trêu chọc Sáu như thế.”

“Đừng có gọi tôi là Quý cô Gờn Trinh! Tôi bắt đầu mang chiếc quần lót này chỉ vì Tạp Chí Gothmopolitan nói nó sẽ giúp kiếm bạn trai dễ dàng hơn!”

Gothmopolitan là cái mẹ gì? Một loại tạp chí nào đó à?

“Nếu nhìn thấy được quần lót là lý do tốt để kết hôn với một người phụ nữ, thì chắc giờ tôi đã có một dàn harem của riêng mình rồi! Tôi sẽ cho cô xem quần lót của tôi sau, và điều đó sẽ công bằng cho đôi bên, Góa phụ Gờn Trinh?”

“Đừng cả gan đánh đồng chiếc quần đùi bẩn thỉu của anh với quần lót của một trinh nữ! Và hơn nữa, anh tốt hơn hết ngưng sử dụng biệt danh đó đi!”

Snow thở một hơi dài thườn thượt khi quan sát màn cãi cọ giữa bọn tôi.

“*Haizzz*… Dĩ nhiên hắn ta sẽ chọn những cơn đau đầu tiềm ẩn lớn nhất… Thôi, chí ít họ vẫn hữu dụng trong chiến đấu.”

Tôi lướt qua lại hồ sơ trước lời nhận xét của Snow. Không chỉ thằng già, pháp sư vụng về, hay hai đứa lập dị này, mà mỗi ứng cử viên đều có một vấn đề này nọ. Vậy chắc hẳn điều này tức là…

“Chà… dù sao, ta nghĩ chúng ta chỉ cần gắng hết sức mình như một nhóm tinh hoa bị ruồng bỏ. Cơ hội để chúng ta kết thân là không nhiều lắm, nhưng ta chí ít sẽ cố vực các người.”

Snow tỏ ra vẻ mặt sưng sỉa, quay lưng mình về phía chúng tôi và tùy tiện vẫy tay…

… Ơ, cô là con mẹ nào mà có quyền gọi bọn này là ruồng bỏ?

Ý là, quả thực chúng tôi có một giám mục xì líp trên xe lăn, một cô gái quái vật không ngừng đói bụng, cùng với một Đặc vụ Chiến Đấu và con android từ một tổ chức tà ác, song…

.

… Ừ, vâng, chúng tôi nhất định là một lũ bị xã hội ruồng bỏ.

.

… Ơ, chờ chút đã.

“Điều đó tức họ nghĩ cô là một cục nợ và cử cô tham gia cùng chúng tôi, đúng không? Nghe có lý nếu dựa vào tính cách của cô…”

Snow co rúm và quăng cho chúng tôi một cái nhìn đầy căm ghét.

“Ng-Ngươi đang nói nhảm gì thế…!? Tất nhiên chẳng phải vậy rồi! Ta ở đây để giám sát ngươi!”

“Này, Sáu, không những cô ta bị giáng chức, mà Tillis còn quyết định lợi dụng cơ hội để tống khứ cổ. Ha! Cục—nợ! Cục—nợ!”

“Ha ha! C–ục—nợ!”

“Húúú húúú! Đáng đời chưa!!”

Bị lôi kéo bởi Alice, ngay đến Rose và Grim cũng tham gia vào màn chế nhạo.

Snow nghiến chặt hàm, siết các đốt ngón tay chặt đến nỗi chúng hoàn trở nên tái ngắt.

“Th-Thích nói gì thì nói đi! Các người chỉ cần nghe theo mệnh lệnh của ta thôi! Dưới sự chỉ huy của ta, chúng ta sẽ đem lại thành quả và chính ta có thể thăng tiến để thoát cái khỏi mớ phiền phức này!”

Chắc là do niềm kiêu hãnh bị chà đạp của một binh lính ưu tú như cô, mà Snow lườm chúng tôi bằng sự tổn thương và quyết tâm bị lẫn lộn.

“Anh nghe điều đó chưa, Sáu? Cổ vừa thừa nhận đơn vị này là một mớ phiền phức! Bất chấp cuộc nói chuyện về việc được chỉ định đến chúng ta dưới tư cách là một người giám hộ.”

“Ơ, cô nói đúng. Cổ cuối cùng cũng thừa nhận mình bị giáng chức… làm tôi nhớ, tại sao chúng ta lại phải tuân theo Đội trưởng Giáng chức chứ? Chính anh đây chỉ huy đơn vị cơ mà.”

Lời chế nhạo từ Alice và tôi khiến Đội trưởng Giáng chức phải khốn cùng, và lông mày cô nhướn lên vì giận dữ.

“Đừng có gọi ta là Đội trưởng Giáng chức! Ngươi chưa từng chiến đấu trong đất nước này trước đây, nên đó là vì sao ngươi nghe theo ta. Mà áo giáo của ngươi là mẹ gì vậy? Có gì đó… sai sai với nó. Thứ ấy màu đen và trông tà ác… như thể thứ một con quỷ cấp hèn sẽ mang, chứ chẳng phải một kỵ sĩ!”

“Coi chừng đấy! Áo giáp của tôi chẳng dính dáng gì đến điều đó. Tôi có thể thừa nhận áo giáp sức mạnh trông hơi gai góc, nhưng tôi không cần phải nhường nhịn những lời phê bình như vậy từ cô!”

Áo giáp sức mạnh mà tôi đang mang là một mẫu cũ hơn và cực kỳ nặng, nhưng nó là người bạn đồng hành trung thành của tôi trong nhiều năm và đã cứu mạng tôi xiết bao lần.

“Ta đã chịu đủ ngươi rồi! Thực chất vị chỉ huy của chúng ta là một tên óc chó, mắt thâm, mặt sẹo nào đó đến từ đâu đó thôi… vả lại còn hay bộc phát những trò hề kỳ quặc… Vậy là đủ làm nhơ uy tín của chúng ta rồi!”

“Gì c—!? Con nhãi…”

(Ồ, vậy là mọi chuyện sẽ tiếp diễn như thế này ư?) Tôi bắt đầu đối xử nhẹ nhàng với cô ta, và cô ta quyết định điều đó là một sơ hở để bắt nạt tôi.

“Ngoài ra, ngươi trông như một tên nhà quê dốt nát vậy! Nhà ngươi tiếp thu kiểu giáo dục gì thế? Ta có bằng từ đại học hàng đầu vương quốc đấy!”

“... Gừừừ.”

Tôi đã không đi học cao đẳng. Con mẹ nó, tôi bận với công việc Đặc vụ Chiến đấu đến nỗi còn chưa học hết cao trung!

“Giờ ngươi thông chưa? Ngươi hiểu vì sao ngươi nên cứ ngậm mồm và nghe theo ta chưa? Hãy thề rằng ngươi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ta, và ta sẽ ít nhất khiến ngươi không phải nhục mặt trên chiến trường!”

(Ô, con nhãi này—... Mình sẽ cho nó xem…!)

“Vẻ mặt đó là sao? Giờ thì phải dùng đến bạo lực à!? Được thôi! Bỏ qua sự thật ta là phái nữ và dồn hết sức nào! Coi như ngươi có dũng khí nhề! Vậy!? Lại đây ngay!”

(Con…!)

.

“Con đĩĩĩĩĩĩĩ!!”

.

Snow sẵn sàng tư thế chiến đấu trước tiếng la của tôi. Tôi tiếp cận vị kỵ sĩ, giữ vững tư thế và sẵn sàng cho một trận quyết còn… và vồ lấy vếu cô. Vâng, tâm hồn rộng lượng của Snow phồng ra từ đối diện đồng phục của cô. Cả không gian trở nên im lặng, phần còn lại của tổ đội chỉ trố mắt. Tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ tha thứ cho nét mặt hoài nghi tuyệt đối của Snow, và cô đơ người đứng đó trong tư thế chiến đấu.

<Điểm Tà Ác đã được cộng thêm.>

8

“Cứu! Ai đó cứu với! Con mẹ này điên rồi!”

“Ngươi gọi ai là điên cơ!? Nếu ai đó có vấn đề với đầu óc, thì người ấy là ngươi đấy!”

Đây là một trải nghiệm mới đối với tôi. Tôi chưa từng bị một người phụ nữ theo đuổi như thế này trước đây.

“Bình tĩnh lại đi! Tôi bảo là xin lỗi rồi mà! Tôi sẽ xin lỗi lần nữa nếu cô muốn! Buông thanh kiếm đó đi!”

“Quá muộn để xin lỗi rồi! Lẽ ra ta nên chém ngươi thành đôi ngay từ giây phút gặp ngươi!”

Vâng, khi mà tôi nói “theo đuổi,” thì ý tôi trong trường hợp này là một người phụ nữ tóc bù xù, với thanh kiếm trần và sát ý trong mắt, đang theo đuổi tôi.

“Rút kiếm để quờ quạng đáp trả nhất định khiến cô trông như một con điên đấy!”

“Một người biết điều chẳng hề bóp ngực phụ nữ với không một lời giải thích hay cảnh báo, đồ chó dại!”

Chuyện là… vô tình sờ soạng ngực phụ nữ là một chiêu trò khá phổ biến trong manga. Cũng vì vậy mà bị một người phụ nữ nổi cáu theo đuổi để đối phó lại chiêu trò vô tình. Song…

“Chí ít cô có thể đỏ mặt trong khi đuổi tôi được không? Hay quờ quạng gì đó bớt chết người đi!? Bị đuổi bởi một chiến binh cuồng nộ không có gì dễ chịu đâu! Một chút cũng không!!”

“Dĩ nhiên là không dễ chịu rồi! Ta đang cố giết ngươi đấy!”

“Ai đó, giúp vớớớớới!”

Cái quái gì vậy? Đây chẳng phải diễn biến rom-com cliché mà tôi đã nghĩ đến.

Tôi tiếp tục chạy qua các đại sảnh của lâu đài, rẽ vào một góc và hy vọng chút sự cứu nguy nào đó.

Đợi đã… đó là?

“Tillis! Đúng người mình cần tìm rồi!”

Tôi bắt gặp Tillis đang đi theo hướng của chúng tôi.

“Sao, ngài Sáu, thật là một bất ngờ thú vị. Tôi chỉ sắp… H-Hai người đang làm vậy? Có vấn đề gì à?”

“Chúng ta có thể nói về điều đó sau được không? Tôi thực sự cần sự trợ giúp của cô ngay bây giờ.”

“Thưa công chúa, thần sẽ chặt đi đầu tên khốn này. Xin hãy quay mặt lại.”

Đôi mắt của Snow lóe lên sát khí khi tôi run sợ đằng sau Tillis. Một người phụ nữ ở độ tuổi của Snow không nên đề cập đến việc chặt đầu một cách ngẫu nhiên như vậy.

“Tôi… tôi không chắc chuyện gì đã diễn ra giữa cả hai người lắm, nhưng dùng vũ lực chết người trong phạm vi lâu đài sẽ dẫn đến kết cục cô bị còng trong ngục tối, Snow! Bình tĩnh lại đi, xin đấy!”

Bĩu môi tỏ vẻ thất vọng, Snow bực bội gầm gừ và tra kiếm vào vỏ.

“... Cô tốt hơn hết nên chú ý đến nhiệm vụ ngày mai.”

“Cảm ơn nhé, Tillis… Tôi không ngờ cổ xem việc bị sờ ngực là xúc phạm đến vậy.”

“Ngài Sáu… Đ-Điều gì đã khiến ngài làm một việc như vậy? Snow không có khiếu hài hước. Không giống những thành viên xuất thân cao quý trong đội Cận vệ Hoàng gia, cô ấy chẳng bao giờ có đủ điều kiện để đùa cợt. Bằng những nỗ lực thật lòng, cô đã vươn lên từ một cuộc sống bần cùng ở khu ổ chuột, đến vị trí đội trưởng đội Cận vệ Hoàng gia. Đó là vì sao cô trông có vẻ rất nghiêm túc…”

Ồ… Dựa vào tính kiêu hãnh và ngạo mạn của cô, tôi tưởng cô ta là xuất thân cao quý chứ…

“Nhân tiện, chẳng phải cô đã đề cập đến việc muốn nói điều gì đó với tôi sao?”

“Vâng. Chủ đề là về phòng cho Alice.”

*

“Chà, tôi đoán chuyện này sẽ không sao đâu. Nghĩ về mặt hậu cần, có thế nào thì chúng ta tốt hơn hết nên ở chung phòng. Đừng mắc phải bất kỳ sai lầm nào chỉ vì tôi xinh đẹp nhé. Tôi chưa được trang bị bất kỳ chức năng sinh sản nào, vậy nên chúng ta chẳng thể làm việc gì kể cả nếu muốn.”

“Đừng có nực cười! Tôi sẽ không giở thú tính với một con android đâu! Dù sao thì chúng ta rơi vào tình huống này bằng cách quỷ nào vậy?”

Do bởi đợt tuyển dụng đột ngột của chúng tôi, họ chỉ có thể chuẩn bị một phòng cho tôi và Alice ở chung. Điều đó nghe có lý khi dựa vào quan điểm của tòa lâu đài, vì sự thật là, chúng tôi đã đi lại cùng nhau trong một khoảng thời gian dài. Tôi đã không nghĩ kỹ về điều đó vào lúc dựng lên backstory của cả hai.

“Nếu anh có nứng, thì tôi sẽ sẵn lòng để mặc anh làm theo như ý trong một lúc. Tôi cũng sẽ chắc chắn gõ cửa và đợi một chút trước khi mở cửa.”

“Đừng có tự áp đặt bản thân! Anh mày chẳng phải thằng ranh hứng tình nào đó đâu!”

Tôi thoáng nhìn quanh căn phòng mà cả hai được cho. Mừng thay, họ đã chuẩn bị hai chiếc giường cho chúng tôi. Nội thất thì hoàn thiện hơn với một chiếc bàn đơn giản kèm ghế và một chiếc tủ ngăn kéo. Trừ chúng ra thì…

“Xem kìa, Alice, ở đó có nước máy. Và thứ đó không phải đèn dầu nhỉ? Chẳng có chỗ để rót nhiên liệu. Treo trên tường còn có một thứ gì đó trông như tivi không dây ấy. Tôi nghĩ chúng ta có thể mang một số công nghệ sang đây và được người bản địa lạc hậu tôn thờ như một vị thần chứ, nhưng tôi đoán chúng ta sẽ phải hủy bỏ kế hoạch đó.”

“Tốt nhất không nên đánh giá thấp trình độ công nghệ của thế giới này. Cái đèn và loại tivi đó có lẽ được chạy bởi phép thuật. Và sự thật họ có thể tạo Chimera nhân tạo… Và sau đó những cổ vật ấy. Danh sách những điều cần điều tra ngày càng dài ra.”

*

Tôi trải ra những đồ dùng mà chúng tôi mang theo từ Nhật Bản và thở phào một hơi. Có vẻ như chúng tôi sẽ chí ít có thể giữ vững ngay tại thời điểm này. Tôi cởi áo giáp sức mạnh của mình và nằm phịch xuống giường.

“Nè, Sáu. Snow đã nói rõ rằng chúng ta sẽ có một nhiệm vụ chiến đấu vào ngày mai, nhưng đừng quên mục tiêu chính của chúng ta đấy. Chúng ta có thể hỗ trợ vương quốc này miễn sao điều ấy giúp hai ta đạt được mục đích của mình, nhưng nếu mọi việc bắt đầu trở nên tồi tệ, thì chúng ta nên ngưng hoạt động và rời đi. Thuê chúng ta với tư cách là kỵ sĩ, sau đó vón chúng ta với một cục bị xã hội ruồng bỏ… Tôi không biết ai đã nghĩ ra chúng, nhưng hắn là một tên nhân vật phản diện có phần tầm thường. Chúng ta không nên đánh giá thấp chúng.”

Alice bắt đầu đánh bóng khẩu shotgun mà tôi đã mua cho cô. Có vẻ cô giờ đây say mê thứ ấy đến kỳ lạ, hình thành thói quen đánh bóng nó mỗi khi có cơ hội.

“Biết mà, biết mà. Nhưng nghĩ đến cuộc yết kiến của chúng ta với đức vua xem. Họ đã lấy dao của tôi nhưng bỏ lại khẩu súng lục. Điều đó tức là súng không phải kiến thức phổ biến ở đây. Họ gọi chiếc xe tăng bị hư đó là cổ vật… Nếu họ vẫn chủ yếu sử dụng kiếm và cung, thì chúng ta còn rất nhiều lựa chọn. Chúng ta đã tìm cho mình một công việc và một nơi để ở, vậy tại sao chúng ta không gây dựng tăm tiếng cho bản thân và thiết lập một căn cứ đàng hoàng cho quá trình hoạt động chứ…?”