Đã gần một tháng trôi qua kể từ khi tôi bắt đầu cuộc sống mới tại cơ sở nghiên cứu bí mật của Tổ Chức SCP. Khi dần quen thuộc với nhịp sống của nơi đây, tôi càng nhận thức rõ ràng hơn rằng cuộc sống của tôi đang dần trở nên “bình thường”. Điều đó cho thấy con người là loài động vật có tính thích nghi cao. Bạn sẽ tự điều chỉnh sao cho phù hợp với mọi môi trường, và những thứ “không bình thường” rồi cuối cùng vẫn sẽ thành “bình thường” mà thôi.

Lịch trình thường ngày của tôi thì bao gồm có: thức dậy vào buổi sáng và dùng điểm tâm với Iris. Vào những ngày mà Tiến Sĩ Bright chủ trì các buổi thí nghiệm, chúng tôi sẽ làm đối tượng trong các cuộc thử nghiệm của họ. Còn nếu không có gì được lên lịch trong ngày, tôi sẽ đi lang thang xung quanh cơ sở. Và rồi khi buổi tối đến, tôi sẽ ăn tối cùng với Iris. Rồi sau đó quay trở lại phòng cô ấy, trò chuyện linh tinh hoặc chơi một chút board games ( việc duy nhất để giết thời gian trong phòng cô ấy). Sau đó từng người thay nhau đi tắm và thế là hết ngày.

Những ngày như thế lặp đi lặp lại như không hề có hồi kết, ngày này nối tiếp ngày khác. Đương nhiên rằng mỗi hôm cũng đều có chút khác biệt, nhưng điều đó cũng mờ nhạt như những món ăn được liệt kê trong menu căng tin cơ sở vậy. Không có chuyện gì đáng để nhắc tới từng diễn ra, và thời gian cứ chậm rãi trôi đi như vậy mà chẳng hề có chút thăng trầm nào cả.

Bắt đầu cho rằng đây là bình thường, tôi dần quen hơn với nơi đây, bớt chút cảnh giác và thư giãn nhiều hơn. Tôi hoàn toàn cảm thấy nơi đây là nhà vậy, từng ngày trôi qua mà trong lòng không chút lo âu sợ hãi. Đây cũng chỉ là một ngày “điển hình” khác kể từ cái ngày tôi gặp những nhà nghiên cứu kỳ quặc này.

***

Vào một buổi sớm nọ, tôi và Iris đang rảo bước dọc theo hành lang bên trong cơ sở nghiên cứu sau khi ăn xong bữa sáng. Là một nghiên cứu viên, Iris đương nhiên sẽ đi tới khu vực làm việc của cô. Có lẽ đó là một phòng thí nghiệm nào đó nằm trong cơ sở, nhưng tôi không biết rõ đó là ở đâu vì cô ấy chưa từng dẫn tôi theo lần nào. Và cô chỉ đến đó những hôm không có lịch làm thí nghiệm cùng với tôi, nhưng hôm nay cô lại đi cùng với tôi.

Vì thế, từ những kinh nghiệm trước đây, hôm nay có lẽ sẽ là một ngày thử nghiệm với Tiến Sĩ Bright. Vì cơ sở nghiên cứu đã coi tôi như một phụ kiện của Iris, SCP-105-C, sự hiện diện của cô là bắt buộc cho tất cả những thí nghiệm có sử dụng tôi. Tần suất cả buổi kiểm tra như này khá bất thường, từ vài lần một ngày cho đến vài ngày một lần, khiến cho ta không thể biết rằng chuyện gì sẽ tới. Có lẽ là quyết định của Tiến Sĩ Bright rằng có thực hiện thử nghiệm hay không dựa vào tâm trạng của họ ngày hôm đó hoặc là do họ có bất chợt nảy ra một ý tưởng tuyệt vời không.

Trong trường hợp Tiến Sĩ Bright cần chúng tôi cho mục đích thí nghiệm, Iris sẽ được thông báo và từ đó ảnh hưởng đến tâm trạng buổi sớm của cổ. Điều đó luôn khiến cô mệt mỏi và lo lắng, vậy nên tôi có thể biết được chuyện gì đã xảy ra mà không cần lấy một lời.

Sau khi sống thử (còn từ nào khác phù hợp không nhỉ) được gần một tháng, tôi có thể nhận ra những dấu hiệu nhỏ như vậy. Iris có vẻ như đã quen với việc dẫn tôi đi dọc những hành lang như này, nên không còn phải giải thích tỉ mỉ về mọi thứ như cái ngày đầu mà chúng tôi mới gặp nhau.

“Hmm. Qua quá trình thử nghiệm lặp đi lặp lại, chúng tôi đã bắt đầu cơ bản khái quát được khả năng của cậu, ███,” Iris nói, nghiêng đầu về phía tôi, có hơi chút uể oải vào buổi sáng.

“Chúng tôi nhận thấy rằng năng lực của cậu cho phép cậu di chuyển qua lại giữa thực tại và thế giới bên trong những bức ảnh,” cô nói.  Luôn luôn thích thú với những cử chỉ và hành động mạnh, cô đưa tay vùng vẫy qua lại, như thể đang bơi vậy. “À quên những gì tôi vừa nói đi. Cậu có thể tiến vào trong bức ảnh, nhưng cậu không thể tự mình quay trở về được….Trong trường hợp cậu muốn rời khỏi bức ảnh, thì tôi phải giúp cậu một tay. Theo đúng nghĩa đen luôn,” cô nói, rồi nắm duỗi bàn tay vài lần.

“Chúng tôi vẫn không biết tại sao tôi có thể làm được điều đó, có lẽ là do khả năng điều khiển những vật thể bên trong những tấm ảnh mà tôi chụp được….Tôi có thể chạm vào cậu hay bất cứ những thứ gì xuất hiện quanh cậu bên trong bức hình.”

Chúng tôi chỉ xác minh được có từng đó thông qua vô số các bài kiểm tra. Khi tôi ở bên trong một tấm ảnh, thì nó trông như đang hiển thị một video thời gian thực với Iris (vì với Tiến Sĩ Bright và những người khác thì nó trông như một bức ảnh tĩnh, và như cô đã nói, nó như một phần mở rộng trong năng lực của cô.) Và khi cô chạm vào bức ảnh, cô có thể điều khiển những gì xuất hiện bên trong video/tấm ảnh. Đó là tại sao mà tên của cô bỗng nhiên lại xuất hiện ở ngay cạnh tôi bên trong Công Viên Kinh Hoàng ấy. Lúc đó, Iris lấy đầu móng tay của mình rồi viết nguệch ngoạc tên cô xuống sàn nhà (hoặc đúng hơn, là cô cào xước phần nền nhà bên trong tấm ảnh).

Hơn nữa, Iris còn có khả năng nắm được ảnh thể của tôi rồi kéo nó ra khỏi tấm ảnh. Nhưng đến nay, chúng tôi vẫn chưa tìm ra phương pháp nào khác để trục xuất tôi khỏi tấm ảnh. Tôi ghét phải nghĩ đến điều đó, nhưng nếu nhỡ may Iris qua đời trong khi tôi vẫn đang ở trong ảnh giới, thì khả năng cao tôi sẽ kẹt lại đó mãi mãi. Và vì thế, cô ấy luôn luôn phải có mặt trong các buổi thí nghiệm. Là sợi dây sinh mệnh duy nhất của tôi.

“Khía cạnh thú vị-à không, lợi ích-của hiện tượng bất thường này…là năng lực đi vào những bức ảnh của cậu cho phép cậu có thể quan sát sự kiện đã được chụp lại khi chúng xảy ra,” cô ấy nhận xét.

Đúng là vậy rồi. Bằng việc tiến vào những tấm hình đó, tôi có thể quan sát được vô số sự vật bằng cả năm giác quan. Miễn là có một bức ảnh về chuyện đó, tôi có thể tiến thành một cuộc điều tra sâu rộng như là nói chuyện với một người hiện giờ đã chết hoặc ai đó ở gần nơi bức ảnh được chụp.

Năng lực này có giá trị cao tại một cơ sở nghiên cứu dành riêng cho việc phân tích các thực thể SCP. Nếu có một SCP mà gần như tất cả dữ liệu cần phải biên tập lại hoặc không hề có một chút thông tin nào để bắt đầu thì, chỉ cần một bức ảnh là tôi có thể lẻn vào bên trong ảnh giới rồi điều tra xem chuyện gì đã xảy ra.

Tôi đã tiến vào các tấm ảnh liên quan đến vô vàn thực thể SCP khác nhau mỗi lần chúng tôi tiến hành các bài kiểm tra và lượng thông tin tôi đem về luôn luôn kiểm chứng là lật đổ vô số giải thuyết khác nhau. Và bằng cách đó, nghiên cứu liên quan đến các thực thể SCP đó tiến triển đều đặn.

Đúng là trăm nghe không bằng một thấy. Thay vì phải bứt tóc tranh luận về hàng trăm khả năng dựa trên những dữ liệu thiếu sót, thì chắc chắn việc có tôi đi vào trong bức ảnh đó và tận mắt thấy những gì đã xảy ra thì dễ hơn nhiều. Tôi không hoàn toàn chắc chắn rằng chỗ thông tin mà tôi đem về được sử dụng để làm gì. Thấy rằng phần nhiều của vấn đề toàn là những công việc chuyên môn, tôi chắc chắn sẽ không hiểu một tí nào kể cả có ai đó cố gắng giải thích cho tôi, nhưng rõ ràng là Tổ Chức SCP đã đánh giá rất cao khả năng của tôi.

Hiện tại vẫn chưa hề thấy hồi kết những yêu cầu của các nhà nghiên cứu gần xa muốn được mượn tôi để điều tra về thực thể SCP mà họ đang nghiên cứu. Tuy nhiên, hiện tại Tiến Sĩ Bright chỉ giữ tôi cho riêng mình ông ta (cô ta?) mà thôi. Rõ ràng là rắc rối nếu phải đối đầu với tên bác học điên đó hoàn toàn bỏ xa lợi ích của việc có được tôi, vì thế mọi người đều biết giữ khoảng cách của mình, kiềm chế để không đưa ra bất kì yêu cầu cứng nhắc nào cả.

Cân nhắc về thực tế rằng tôi đã có thể bị coi là vô dụng và phải đối mặt với số phận khủng khiếp như bị vô hiệu hoá hoặc bị mổ xẻ, nên kết quả của việc được coi là hữu dụng thì tổng thể là khá tốt. Và nó cũng là lí do duy nhất tại sao tôi có thể thong thả mỗi ngày mà không hề cảm thấy nguy hiểm…cho đến giờ. 

“Đúng, cậu là một thực thể rất có giá trị và tiện lợi. Do đó, có vẻ như cậu sẽ không bị lãng phí một cách đơn giản đâu,” Iris nói, nhìn tôi như thể một chú chó trung thành. Tôi gật đầu nghe lời cô.

“Cậu đã nhận ra rằng mình chưa bị đưa vào những tấm ảnh có chứa các thực thể SCP vô cùng nguy hiểm chưa đấy? Nhỡ không may trong trường hợp cậu chết bên trong ảnh giới, vẫn có khả năng rằng cậu sẽ không thể quay trở lại được nữa….Đó là minh chứng cho việc không ai muốn để mất một thực thể hiếm có như cậu đâu,” Iris nói thêm. Lắng nghe qua chiếc vòng phiên dịch, giọng điệu của cô vẫn khác thường và khó hiểu như mọi khi, nhưng tôi hiểu được ý nghĩa sâu trong những lời nói đó. Cô ấy thấy hạnh phúc và nhẹ nhõm rằng khả năng tôi bị lạm dụng đã giảm bớt đôi phần, điều mà tôi thấy rất ngọt ngào. Rằng cô ấy quan tâm đến những gì xảy ra với tôi.

***

Trên thực tế, không chỉ buổi thí nghiệm đầu tiên của tôi cùng với Công Viên Kinh Hoàng là khá khốc liệt, mà còn có những lần chạm trán trực tiếp với một số thực thể SCP hùng mạnh trong giai đoạn thử nghiệm đầu đi. Không dưới một lần cảm thấy mình đang ở ngưỡng cửa của cái chết. Ngoài ra còn tôi còn bị thương nhẹ, bị nhiễm một số căn bệnh nào đó, và đôi khi còn dính phải những thứ như lời nguyền nữa.

Ví dụ, thử nghiệm liên quan tới thực thể SCP-517, Grammie Biết Tuốt, vẫn khiến tôi trằn trọc về đêm với những cơn ác mộng. Hoặc chỉ cần nghĩ tới “SCP-076” hoặc cái tên “Abel” cũng khiến cho tôi phải sợ hãi. Kết cục thì, tôi thậm chí không thế tới gần đến…SCP-076 đúng thật là một tồn tại siêu việt, giống như thể một đấng toàn năng vậy. Ngoài ra còn có-thực ra, tôi có hàng tá ví dụ đủ để lấp đầy vài ba cuốn sách, nên tôi quyết định sẽ ngừng việc hồi tưởng bây giờ và tập trung vào hiện tại.

Những thí nghiệm ban đầu ấy thật tàn nhẫn và cực kì nguy hiểm. Nhưng gần đây thì chúng không còn như vậy nữa, nhờ vào việc Tổ Chức đã thừa nhận giá trị nội tại của tôi. Đó là điều mà tôi thực sự rất biết ơn.

Đa tạ chúa trời đã cho tôi một năng lực có ích với những người khác! Tôi mang máng biết rằng một số thực thể SCP có điều kiện sống cực kì vô nhân đạo, với cái lý là cho mục đích “giám sát” hoặc “cách li”. So với chúng, thì tôi đang được đối xử đặc biệt tốt ấy chứ.

“Phải, dù cậu không có vẻ là sẽ mang theo những chấn thương hoặc bệnh tật mà cậu mắc phải trong bức ảnh khi trở lại thế giới thực. Nhưng nó không có nghĩa là chúng tôi biết chắc rằng cậu có thể hồi sinh hay không nếu như tôi lôi xác của cậu ra khỏi tấm ảnh, và tôi cũng chả muốn thử làm điều đó đâu. Nó sẽ là một sai lầm không thể đảo ngược được nếu nó không thành công, và đương nhiên, người chết thì sẽ chẳng thể sống lại được.”

Như Iris đã nói, tôi không thể đem bất cứ thứ gì từ ảnh giới theo cùng mình. Dù cho nó có là kho báu tôi tìm thấy bên trong tấm ảnh, một thực thể SCP, một cuốn nhật ký đơn giản, hay chỉ là một bộ văn phòng phẩm. Kể cả không khí hay là đất đi nữa! Tiến Sĩ Bright cho rằng nếu tôi có thể làm vậy, sẽ là khả thi để tạo ra hàng loạt các thực thể SCP quý hiếm và vô giá. Còn bản thân tôi thì không hiểu tại sao họ lại có thể muốn tạo ra hàng loạt những thứ dị thường kỳ quái này mà trong khi rất khó khăn để kiểm soát chúng.

Đương nhiên, cũng có một số thứ cực kì hữu ích, như là SCP-500, hay còn được biết tới với cái tên Panacea -và cũng như cái tên của nó, chúng là một tá những viên thuốc có thể chữa bách bệnh- nhưng chúng vẫn là những thực thế SCP không thể giải thích nổi. Nên tôi cũng không đồng ý với việc tăng thêm số lượng của chúng.

Không mang trên mình những thương tật, đau đớn hay thậm chí là sự mỏi mệt khi quay trở về, tôi quay lại trạng thái ngay trước khi tiến vào bên trong tấm ảnh (hoặc đó chỉ là phỏng đoán của chúng tôi dựa trên cách mà không chỉ những thương tích, mà còn cả những hao mòn trên quần áo của tôi cũng biến mất) ngay khi mà Iris kéo tôi ra.

Tuy nhiên, nó chỉ đặt lại trạng thái thể chất của tôi về ban đầu. Thứ duy nhất mà tôi có thể đem trở về là những trải nghiệm của tôi bên trong ảnh giới-ký ức về những gì đã xảy ra trong đó. Tôi không biết chính xác nó hoạt động như thế nào ( Tiến Sĩ Bright cũng đang trong quá trình tìm hiểu về điều đó ), nhưng tôi hiểu và chấp nhận rằng nó là tiền đề chung cho sức mạnh của mình. Tôi có thể đi vào những bức ảnh, và chỉ có thể quay trở về cùng với ký ức của bản thân.

“Thật là thơ mộng quá đi,” Iris đáp trả lời bình luận tức thời của tôi. Cổ huýt sáo vì lí do gì đó rồi bật cười vui vẻ.

“Hơn thế nữa, những kí ức đó là độc nhất với cậu và chỉ mình cậu mà thôi, ███. Cho dù cậu có làm cái gì đi nữa bên trong ảnh giới, thì nó sẽ không ảnh hưởng gì đến thế giới thực,” cô ấy thêm vào.

Chính xác. Chúng tôi đã chứng minh điều đó qua hằng sa số các thử nghiệm. Giả dụ rằng, tôi giết một ai đó bên trong ảnh giới. Nhưng hiện tại người đó vẫn còn sống ở thế giới thực, điều đó có nghĩa là anh ta sẽ không chết trong quá khứ hoặc lăn quay ra mà chết đâu. Tôi đã nói chuyện cùng với những người có mặt bên trong cơ sở này vô số lần bên trong ảnh giới, nhưng không một ai trong số họ ở thế giới thực này có kí ức nào về việc nói chuyện với tôi. Như Iris đã nói lúc nãy, những sự kiện xảy ra trong ảnh giới chỉ có một mình tôi là nhớ được thôi. Chúng cứ như một giấc mơ ở giữa thực tại vậy.

“Nói cách khác thì, cậu không du hành ngược về quá khứ. Mà về cơ bản là cậu chỉ đang trải qua một mô phỏng của những sự kiện trong quá khứ,” Iris chỉ ra điều đó.

Đúng rồi. Chỉ vì bức ảnh chứa đựng những nội dung từ quá khứ cũng không có nghĩa là tôi sẽ du hành thời gian khi đi vào trong nó. Cho dù tôi có làm cái gì bên trong đấy đi nữa, thì sẽ không có bất kỳ ảnh hưởng gì đến hiện tại-đến thế giới thực này. Cũng có nghĩa là, tôi không thể ngăn chặn một thảm kịch mà đã xảy ra ngay từ ban đầu. Năng lực của tôi không quyền năng đến vậy. Đương nhiên, việc đi về quá khứ và quan sát những sự kiện xảy ra khi đó cũng đã cực kì hữu dụng và có ích cho các nghiên cứu về những thực thể SCP rồi.

“Thật đáng tiếc khi cậu không thể làm như vậy,” Iris lẩm bẩm.

Tấm ảnh đỏ thẫm đó, tấm ảnh mà vẫn đang được ghim trong phòng cô ấy tới tận bây giờ, bỗng vụt qua trong tâm trí tôi. Kể cả khi tôi quay trở lại bên trong tấm ảnh đó và chữa trị cho người đàn ông đang hấp hối bên trong căn phòng đẫm máu ấy với thứ gì đó như là Panacea….Dù cho có cứu được sinh mạng anh ấy bên trong bức ảnh đó, thì nó cũng chả thể thay đổi được thực tại ở phía bên này. Tôi chưa bao giờ được biết tên người đàn ông đó, nhưng tôi biết anh ta là người rất quan trọng với Iris, và tôi không thể cứu được anh ấy. Người chết vẫn hoàn người chết; lịch sử-quá khứ- từ chối đổi thay.

“Yeah, Tiến Sĩ Bright giả định rằng cậu nhảy vào một thực tại song song nhất thời nào đó và trải nghiệm những sự kiện diễn ra bên trong đó. Khi rời khỏi bức ảnh, thực tại đó sẽ biến mất….Trong trường hợp đó thì nó không khác gì bước ra từ một giấc mơ cả.”

Như thể cảm thấy rằng mình đã hơi vô ý mà thô lỗ một chút, Iris vội vàng nói tiếp, như muốn lờ đi những lời khi nã. “Chính vì nó như một giấc mơ, nên chúng tôi không thể xác minh được những gì cậu nói rằng đã nhìn thấy bên trong những tấm ảnh. Đó là khía cạnh khó chịu nhất trong năng lực của cậu. Cậu có thể lừa dối chúng tôi mà chúng tôi không tài nào biết được dù bằng cách này hay cách khác.”

Cô ấy nói đúng, mặc dù tôi đã trung thực báo cáo về những sự kiện mà mình nhìn thấy. Tôi không hoàn toàn chắc rằng những nhà nghiên cứu đó sẽ tin lời tôi, và kể cả khi họ có tin, thì những lời đó cũng chỉ từ quan điểm của mình tôi thôi. Có lẽ sẽ có những sự hiểu lầm hoặc những lời nói dối vô tình xen vào. Nhưng tôi nhận ra rằng các nhà nghiên cứu là những người chuyên nghiệp trong những vấn đề như thế này. Họ có tìm ra những sai sót hoặc lừa bịp.

Cho đến bây giờ, mọi người vẫn tin rằng-chắc chắn rằng-những thông tin mà tôi đem về có vẻ là chính xác. Vì vậy,tôi -hay đúng hơn là năng lực của tôi- vẫn được sử dụng hiệu quả bên trong cơ sở nghiên cứu này. Và miễn là tôi tiếp tục chứng tỏ rằng mình là một tài sản giá trị, thì cuộc sống bình yên của tôi vẫn sẽ được đảm bảo.

“Đúng là vậy. Tôi cũng rất vui khi cậu được bảo đảm một cuộc sống yên ổn và mọi chuyện đã ổn thoả hết với cậu rồi, nhưng cậu có thực sự ổn với điều này không? Cậu không muốn quay trở về cuộc sống trước kia hay sao? Iris hỏi tôi, giọng có chút lo lắng.

Tôi không biết phải trả lời câu hỏi của cổ như thế nào. Khi mà tôi vừa mới xuất hiện trong cơ sở này, tôi đã rất hoảng sợ và hãi hùng đến sống chết muốn quay trở về cuộc sống cũ của mình-về thế giới mà tôi biết.

Nhưng thú thật, gần đây mong muốn đó đã dần dần mờ nhạt mất rồi. Không phải như thể tôi có lí do gì thúc ép mình phải quay trở về đó ngay lập tức. Mà là nếu tôi quay trở về, tôi sẽ chỉ tiếp tục chuỗi ngày đơn điệu chỉ có tới lui giữa nhà và trường……

Và khi tôi nghĩ đến cha mẹ mình cùng với đàn chị quái dị có lẽ đang lo sốt vó lên vì tôi, tôi muốn rời khỏi đây và báo một tiếng để cho họ biết mình vẫn ổn. Nhưng cái mong muốn được ở lại đây cùng với Iris -với gia đình thứ 2 của tôi- lại lớn hơn cả. Và tôi thực sự chưa sẵn sàng cho chuỗi ngày tràn đầy hứng khởi khi được tiếp xúc với vô số thực thể SCP này đi đến hồi kết. tôi đoán rằng mình đã bắt đầu coi cuộc sống ở cơ sở thí nghiệm này là “bình thường”. Không quan trọng nếu mọi thứ cũng chỉ là một ảo ảnh như những sự kiện mà tôi đã trải qua bên trong những bức ảnh kia. Tôi hoàn toàn tin rằng bản thân mình muốn ở lại đây, dù chỉ một chút lâu hơn cũng được.

***

“Giờ thì,” Iris cất lời, sau một khoảng lặng trong cuộc trò chuyện của chúng tôi. Vẫn đi đầu để dẫn đường, Iris đột nhiên ngoái cổ nhìn về phía tôi. “Thí nghiệm ngày hôm nay sẽ được thực hiện ở phòng thí nghiệm nằm ở cuối hành lang này.”

Đằng đó là một là một cánh cửa to lớn, đáng sợ mà cô ấy hất cằm tới. Một cánh cửa kim loại xám mà không cho ta một chút liên tưởng gì về thứ có thể nằm ở phía bên kia….Ở mảng tường phía bên cạnh nó là một đầu quẹt thẻ và dòng chữ đơn giản “SCP-914.”

Tôi nghiêng đầu sang một bên, tỏ vẻ khó hiểu. Thảo sao hôm nay chúng tôi lại phải đi bộ lâu hơn thường ngày. Rõ ràng là vì điểm đến của chúng tôi không phải phòng thí nghiệm của Tiến Sĩ Bright, nơi mà chúng tôi luôn luôn thực hiện những thử nghiệm tại đó. Thấy dòng chữ “SCP” được ghi bên cạnh những con số đó, thì có vẻ như đây là buồng nghiên cứu đang lưu trữ một thực thể SCP. Phải chăng chúng tôi sẽ sử dụng một phương pháp gì đó đặc biệt, mới lạ cho thử nghiệm này hay sao?

“Thật ra, chúng ta ở đây là để chuẩn bị cho thí nghiệm,” Iris nhẹ nhàng đáp. “Tiến Sĩ Bright chắc là đã có kết hoặc để đưa nghiên cứu sang giai đoạn tiếp theo, và để làm điều đó, ông ta cần một số thứ.”

Tất cả chuyện này là như thế nào? Nhưng chắc chắn là sẽ rất rắc rối đây…Thỉnh thoảng Tiến Sĩ Bright sẽ nảy ra một ý tưởng gì đó khiến tôi phải đặt câu hỏi về sự tỉnh táo của ông ta, vì tôi không thể cứ hoàn toàn tin tưởng vào nhà nghiên cứu được. Không biết tên khốn quỷ quái xảo quyệt đang muốn dùng tôi vào loại thí nghiệm như nào nữa?

“Chịu luôn. Nhưng ông ta đã nói rằng thí nghiệm này sẽ cực kì quan trọng đối với cậu. Đây cũng chỉ là một trong số nhiều lần mà ông ta kín miệng liên quan về những chi tiết…Tôi cũng không chắc nữa, nhưng hình như nó liên quan đến thế giới của cậu.”

Hmmm…Thế giới ban đầu của tôi ư? Như vậy có nghĩa là gì cơ chứ? Nghe nó có vẻ như là tôi thực chất tới từ một thế giới khác mà không phải thế giới này. Lòng bắt đầu có chút ngờ vực. Đây không phải là cơ sở nghiên cứu bí mật nằm ở Hợp Chủng Quốc Hoa Kì hay sao…..Trong trường hợp đó, thì nó sẽ vẫn nằm trên cùng một hành tinh với Nhật Bản hiện đại mà tôi biết, dù cho có bị che giấu khỏi tầm mắt của công chúng đi nữa. Hay trong trường hợp tôi sai thì sao? Có đúng là tôi đang ở một thế giới khác lạ so với thế giới của tôi không? “Hmph! Ông ta sẽ chơi khăm cậu nếu cậu cứ suy nghĩ quá nhiều về mấy lời của ông ta đó,” Iris càu nhàu như thể ghê tởm lắm.

“Dù sao đi nữa, thí nghiệm đó cần chuẩn bị kỹ càng một chút. Tiến Sĩ Bright đang phải làm việc ở nơi nào đó cần sự có mặt của ông ta ngày hôm nay, nên sẽ không tham gia cùng với chúng ta đâu. Ông ta bảo rằng hãy chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng càng nhiều càng tốt trong lúc ông ta không có mặt. Nhận lệnh từ tên quái đản đó làm tôi khó chịu hơn mức cần thiết.”

Hm, vậy là Tiến Sĩ Bright đang bận việc ở chỗ nào đó. Tôi đoán rằng chuyện đó sẽ phải xảy ra thôi. Dù tôi hay quên rằng ông ta hoàn toàn là một tên quái gở, nhưng Tiến Sĩ Bright là một trong những thành viên nổi tiếng nhất của Tổ Chức SCp. Tôi nghe nói rằng ông ta là một người cực kì vĩ đại! Nên cũng không mấy bất ngờ khi ông ta không có thời gian để tập trung vào chỉ mình hai chúng tôi.

“’Nếu cậu nghĩ theo một hướng khác thì, với việc Tiến Sĩ Bright hứng thú như vậy và đa phần các thí nghiệm của ông ta là tập chung vào chúng ta….chứng minh rằng hai ta -hoặc đúng hơn, cậu- là một thực thể quý giá. Tôi thật sự không biết rằng…cậu là thứ gì?” Iris hỏi vậy, rồi buông tiếng thở dài não nề.

Thực tế rằng, không biết bao nhiêu những chi tiết chúng tôi lượm lặt được qua vô số thử nghiệm, thì vẫn chưa hề có đáp án cho bất kì câu hỏi cơ bản nào cả. Tại sao tôi lại xuất hiện trong cơ sở nghiên cứu này? Tôi là thứ gì? Năng lực này hoạt động như thế nào? Dù cho Tổ Chức đã gom chúng tôi lại như một hai thực thể liên quan đến nhau, nhưng thực chất mối quan hệ của tôi với Iris là gì? Càng nghĩ về nó, tôi càng cảm thấy bối rối.

“Đó cũng là những câu hỏi của những người liên quan đến các thực thể SCP vẫn luôn đau đáu. Từ kinh nghiệm thực tế của tôi, tôi nghĩ cậu không nên suy nghĩ quá mức về chuyện đó. Đào sâu thêm nữa cũng chỉ tổ hại đến sức khỏe tinh thần của bản thân mà thôi. Việc các nhà nghiên cứu phát điên lên vì những suy nghĩ như vậy để rồi cuối cùng phải rời khỏi cơ sở này rất chi là thường thấy. Cô tiếp tục bước dọc theo hành lang về phía cánh của xám, thứ đã nằm trong tầm mắt của chúng tôi đã được một lúc rồi.

Đây là nơi mà hôm nay chúng tôi sẽ dùng để tiến hành các thử nghiệm-hay đúng hơn là, nơi mà chúng tôi sẽ làm các công việc chuẩn bị cho buổi thí nghiệm. Đưa chiếc thẻ từ đang treo lủng lẳng trên cổ lên để quét ID, Iris mở cánh cửa căn phòng.

“Đây là nơi SCP-914, The Clockworks, được bảo quản,” cô nói.

Máy đồng hồ ư? Không giống như những cái tên khác dùng để miêu tả các thực thể SCP và bản chất của chúng, cái tên này không tức thời gợi cho tôi bất kỳ hình tượng nào. “Máy đồng hồ” có nghĩa là gì trong tiếng Nhật nhỉ? Có phải là một loại đồng hồ nào đó không…?

“Cậu sẽ hiểu ngay khi thấy nó mà thôi,” Iris đáp. Cô đá mắt gợi tình rồi bước vào căn phòng trước tôi.

Tôi nhanh chóng theo sau cô ấy, nhưng mà…

“DỪNG LẠI!” bỗng dưng cô hét lên với giọng chói tai và đưa hết trọng lượng của cổ va ngược về phía tôi. Mặc dù chuyện này rất nghiêm trọng, nhưng bước đà của tôi quá nhanh để có thể lập tức ngừng lại; và đâm sầm vào Iris. Vì thể tạng của cô bé hơn tôi nhiều, thành ra tôi đẩy cô xuống rồi đè lên người của cổ. Trong lúc cổ rên rỉ vì đau, tôi cất lời xin lỗi-rồi nín bặt. Căn phòng nơi The Clockwork yên vị bắt đầu trở nên hỗn loạn vô cùng.

***

Không gian xung quanh chìm trong sự hỗn loạn. Thứ đầu tiên làm cho tôi chú ý tới là một cỗ máy bí ẩn, khổng lồ chiếm trọn phân nửa căn phòng rộng rãi này (Diện tích căn phòng này cũng phải gấp mười lần căn phòng của tôi với Iris). Cấu trúc của nó trông cũng rất kỳ quái, tôi không thể tưởng tượng nổi cỗ máy này được sử dụng cho mục đích gì nữa.

Sau này Iris giải thích cho tôi rằng cỗ động cơ kì cục này không gì khác ngoài SCP-914, hay còn được biết tới với cái tên The Clockworks.

SCP-914 là một bộ máy đồng hồ khổng lồ-đó là nguồn gốc của tên gọi đó, còn thực chất nó chả có liên quan gì đến công việc đếm giờ cả. Trọng lượng tầm vài tấn và nằm gọn trong một không gian khoảng mười tám mét vuông, tạo nên từ một núi các dây đai, ròng rọc, bánh răng, lò xo cùng một số bộ phận đồng hồ khác được kết nối với nhau. Nó trông cực kì phức tạp (hoặc có lẽ nó chỉ được lắp ráp lộn xộn với nhau), xét đến số lượng tám triệu bộ phận đang chuyển động, đa phần trong số đó được sắp xếp và vận hành theo cái cách không thể hiểu được đối với bộ não của con người. Theo tôi thấy thì, nó trông giống với một trò xếp hình siêu khó hơn là một cỗ máy có chức năng.

Cỗ máy kỳ cục này được cấu thành chủ yếu từ đồng và thiếc, cùng với một chút gỗ và vải được thêm vào. Mặc dù nguyên liệu tạo nên nó không có vẻ gì là nổi bật cả, nhưng cấu trúc của nó lại giống với một nghệ nhân loạn trí đã dồn hết tâm huyết của mình tạo nên một kiệt tác cơ khí như thế này. Chỉ cần nhìn vào nó thôi cũng khiến cho tôi hoa mắt rồi.

Bộ phận chính của cỗ máy được kết nối thông qua những đường ống với hai buồng kín vô trùng. Nằm giữa hai buồng đó là một bảng điều khiển được gọi là “Bảng lựa chọn.”

Iris đưa hai tay che miệng mình, rên rỉ. Đứng đằng sau cô, tôi đứng sững sờ, cảm giác như mình bỗng dưng bước vào một bộ phim viễn tưởng vậy.

Thấy căn phòng không có mùi hôi thối, tôi không biết Iris đã gặp phải thứ gì. Lo lắng, tôi nhìn theo phía ánh mắt cô để rồi không nói lên lời. Cỗ máy khổng lồ-The Clockworks-đã được bao quanh bởi một đống rác từ trước đó mà không có bất kì lí do gì. Chỗ đó là hàng núi các đồng xu và ốc vít, một khẩu súng đồ chơi và một chiếc smartphone cũ kĩ kỳ lạ. Đa phần những thứ đó đều là những đồ vật kim loại, nhưng ngoài ra còn có một tá những con thú nhồi bông màu vàng nữa.

Trông nó như thể nhà kho của một nhà máy chuyên xử lý kim loại trải qua một đợt động đất, một cơn động đất khiến cho hàng hoá của họ rơi hết xuống đất vậy. Ngoài ra cũng có một chất lỏng loang lổ trên sàn nhà bừa bộn này. Màu đỏ. Là máu!! Đây là máu tươi, vẫn còn chưa kịp khô.

Ẩn sau đống kim loại đó , tôi có thể thấy một đôi chân lộ ra. Người đang nằm ở đó chắc chắn là nguồn cơn của vũng máu này. Nhưng người đó không hệ động đậy một chút nào, tôi mong rằng đó không phải là một cái xác!

Tôi nghĩ rằng Iris đã nhìn thấy thi thể rồi giật mình hoặc kinh hãi đến nỗi không nói lên lời. Cổ đúng là một cô gái ngọt ngào; nhưng tôi cá rằng cô không thể chịu đựng được máu me hay bạo lực. Đó là những gì mà tôi nghĩ, nhưng suy đoán có lẽ là hơi sai lệch.

“Tiến Sĩ Selkie!” Iris gào lên một cái tên lạ lùng trong khi lao thẳng về phía đôi chân đang nằm trên sàn nhà kia.

Iris biết cái người đang nằm ở đằng kia ư? Thật ngạc nhiên rằng cô có thể nhận ra người đó chỉ từ đôi chân của họ mà thôi. Hầu như không theo kịp với diễn biến bất ngờ này, tôi gạt những chi tiết không liên quan đó đi rồi theo bản năng mà chạy về phía Iris. 

Mặc dù căn phòng khá rộng, nhưng đôi chân bí ẩn đằng kia thì cũng khá gần. Chúng tôi nhanh chóng tiếp cận nó. Ngó qua vai Iris, tôi nhìn về con người đang nằm lay lắt trên sàn nhà kia.

Người đang nằm trong vũng máu đấy là một người phụ nữ. Khá khó để biết được chính xác tuổi của cô ấy, nhưng tôi đoán rằng cô vẫn còn khá trẻ. Tôi không thể chỉ qua một cái nhìn là đã có thể biết được tuổi của một người nước ngoài, nên suy đoán tốt nhất của tôi, đúng hơn là ước chừng, thì người phụ nữ da trắng này có lẽ khoảng tầm trên tuổi vị thành niên cho đến hơn hai mươi có một chút.

Tôi cảm thấy có chút gì đó trưởng thành về cô. Có lẽ là do chiếc áo blouse thí nghiệm, một loại đồng phục đặc biệt phổ biến với những người đã đạt được học vị “tiến sĩ”, nhưng đường nét trên khuôn mặt cô lại rất trẻ trung. Nét thơ ngây, quần áo sặc sỡ lấp ló đằng sau chiếc áo blouse của cô và được in hình động vật nhỏ như là mèo con dễ thương. Cô đi một đôi vớ dày cùng với đôi dép lười siêu ấm,mềm mại ngoài cùng. Nhưng máu tươi lại đang rỉ ra từ bờ môi cô.

“Tiến Sĩ Selkie! Cô còn tỉnh chứ? Tại sao chuyện này lại xảy ra vậy…?!” Iris nắm lấy vai của nhà nghiên cứu đó (có lẽ tên là Tiến Sĩ Selkie) rồi lay cô, tuyệt vọng gọi tên người thiếu nữ ấy.

Dù không có kiến thức chuyên môn nhưng tôi cũng có thể tình trạng của tiến sĩ Selkie đang rất tệ. Máu tuôn ra như suối từ miệng cô. Ngoài ra không có vết thương ngoại rõ ràng nào cả, kể cả vậy, thì vẫn có một lượng máu rất lớn đang rỉ xuống khắp sàn. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng cứ bỏ mặc cô ấy như thế này thì không phải là một ý kiến hay. Nếu chúng tôi cứ để cô ấy như bây giờ, thì cô sẽ sớm chết vì mất máu mà thôi.

Iris tự tát mình một cái để kiềm chế bản thân mình. “███ ! Ở đây có thể rất nguy hiểm, nên hãy rời khỏi căn phòng ngay lập tức! Chuyện này vượt ngoài tầm hiểu biết của tôi, nên tôi sẽ gọi đội cứu thương!”

Cô ấy nói đúng; người phụ nữ đây cần các nhân viên y tế, một đội chuyên nghiệp về cơ bản phục vụ như các bác sĩ nội trú bên trong cơ sở. Vì cả tôi và Iris đều không có kiến thức y khoa, nên sự có mặt của chúng tôi cũng chả thể giúp gì cho cô ấy. Tôi gật đầu đồng ý và rồi khi đang chuẩn bị nhanh chóng rời khỏi căn phòng thì…

“Không nhanh vậy đây,” một giọng nói yếu ớt vang lên.

Quay người lại trong sự bất ngờ, tôi nhìn thấy Iris đang khoác vai đỡ Tiến Sĩ Selkie dậy. Mi mắt  chỉ vừa mới mở ra. Cô thốt ra một lời thì thào đáng sợ. “Đừng gọi bất kì ai hết…Tôi cầu xin-không, ra lệnh cho em, bằng thẩm quyền của một nghiên cứu viên. Đóng cánh của đó ngay lập tức, cắt đứt liên lạc với bên ngoài, và hãy quên tôi đi…Hự! Khụ!” Tiến Sĩ Selkie ho ra máu, loạng choạng đứng dậy.

Iris tái mặt. “Chị không nên cử động chứ!”

Nhà nghiên cứu trẻ như lờ đi lời ấy. “Ngậm miệng đi! Nếu không nghe lệnh tôi, thì tôi sẽ tự làm,” cô cao giọng tuyên bố, nghe vẫn còn giữ được âm sắc trẻ trung. Cô lấy ra một thứ gì đó trông như chiếc điều khiển từ túi áo blouse của mình. Ngay khi cô bấm cái nút trên chiếc điều khiển đó, cánh cửa chúng tôi vừa bước qua đóng sầm lại như thể có ma thuật vậy. Có lẽ căn phòng đã được làm cách âm, vì giờ đây chỉ còn sự tĩnh lặng trong khoảng không này.

“Hmph. Một vài nội chấn thương nhẹ, nhưng cũng không nguy hiểm đến tính mạng,” Tiến Sĩ Selkie nói vậy trong khi kiểm tra bản thân mình, ho liên tục mỗi khi mà cô đưa tay sờ các phần nội tạng của mình. “Có lẽ tôi đã gặp may mắn. Nhưng mọi thứ sẽ tốt hơn khi tôi chết đi. Tôi nên làm gì bây giờ..?” cô than khóc, những giọt nước mắt rưng rưng trên khóe mắt cô càng khiến cô trông buồn rầu hơn.

Cuối cùng cô cũng quay về phía ánh nhìn kinh hãi của chúng tôi và nở một nụ cười nhạt. “…Hai người cần một lời giải thích à?”  cô hỏi với giọng mệt mỏi, và chúng tôi cũng gật đầu nhiều lần.

***

“Tôi không tin tôi đã từng gặp cậu bé này trước đây, nên chắc cũng phải có một lời giới thiệu trước nhỉ,” Tiến Sĩ nói vậy trong khi lườm tôi với ánh mắt nghi ngờ. Không phải chuyện gì quá to tát cả, chỉ là tôi cảm thấy khá kì lạ khi nghe Tiến Sĩ Selkie trẻ trung kia gọi tôi là “cậu bé”. Có lẽ cô trông già hơn bề ngoài của mình nhiều. Cô vẫy tay với tôi, lắc lư mái đầu. Tình trạng có vẻ không tệ như tôi đã nghĩ.

Hiện tại, chúng tôi đã đưa Tiến Sĩ Selkie tới gần bức tường và giúp cô tựa vào, như đã được ra lệnh. Iris và tôi ngồi xổm bên cạnh Tiến Sĩ Selkie trong khi lắng nghe cô. Có vẻ không đúng lắm khi đứng cái tư thế như muốn đe dọa cô thế này.

“Chuyện giới thiệu có thể để sau cũng được. Xin hãy nói cho chúng em chuyện gì đã xảy ra,” Iris đáp. Cô lo lắng lấy tay lau đi những vệt máu xung quanh bờ miệng của Tiến Sĩ Selkie bằng chiếc khăn tay. Trên thực thế, Tiến Sĩ Selkie đã mất rất nhiều máu. Chiếc áo blouse cùng trang phục đáng yêu của cô đang nhuộm đỏ màu máu khiến tôi khó mà đứng nhìn được.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy, Tiến Sĩ Selkie?” 

“Đương nhiên rồi….Chị xin lỗi, em nói đúng. Chị nên ưu tiên chuyện đó trước. Xin lỗi, có vẻ như đầu óc chị đang không được minh mẫn vì chỗ máu đã mất này…hoặc…không, có lẽ là do chị luôn luôn như vậy…Ích kỉ, trẻ con, và quá đa cảm,” Tiến Sĩ Selkie lan man từng lời không chút mạch lạc. Có lẽ hiện giờ cô cũng chỉ mơ hồ nhận thức được mọi thứ xung quanh. Đương nhiên, tôi biết rõ rằng cô ấy đang bị thường rất nặng. Tính mạng của cô đang gặp nguy hiểm và nếu không được cấp cứu kịp thời rồi dưỡng thương thì…. Nhưng Tiến Sĩ Selkie cương quyết không cho chúng tôi làm điều đó.

“Đó là tại sao, từ tận ban đầu cho đến lúc sau cuối, tôi vẫn không chịu nổi tính cách của anh ta. Luôn luôn công bằng, rất trưởng thành, lại còn lý trí nữa-Tiến Sĩ Goldman.” Tiến sĩ Selkie lẩm bẩm, trông không hề ổn cho lắm-cứ như là bị ma nhập vậy- rồi cô liếc nhìn về phía The Clockworks.

Tiến Sĩ Goldman ư? Không biết người đó là ai nhỉ. Cái tên này không làm tôi nhớ đến gì cả.

“Tiến Sĩ Selkie và Tiến Sĩ Goldmen là hai nhà nghiên cứu cực kì nổi tiếng tại cơ sở này. Họ đều sở hữu thẩm quyền rất cao và thường xuyên tiến hành các thí nghiệm trên những thực thể SCP được phân loại Euclid hoặc Keter,” Iris giải thích một cách trôi chảy, thay cho nhà nghiên cứu hầu như không còn tỉnh táo kia. Sau khi thấy Tiến Sĩ Selkie ho ra máu nhiều lần như vậy, Iris chắc hẳn không muốn cô ấy phải nói nhiều hơn cần thiết.

“Mặc dù tính cách của họ như hai thái cực khác biệt, họ lại rất thân thiết với nhau. Và từ đó đạt được rất nhiều thành quả ấn tượng bằng cách hợp tác với nhau trong những dự án nghiên cứu của họ,” Iris nói thêm, để rồi một ánh nhìn tự giễu bản thân bỗng thoáng qua trên khuôn mặt Tiến Sĩ Selkie. Tuy nhiên, cô chỉ im lặng, thay vào đó là từng hơi thở thật sâu.

Có thể thấy rõ rằng cô ấy đang thấy đau. Iris nhìn cô với ánh mắt e ngại rồi tiếp tục, “Luôn luôn điềm đạm nhưng không hề thiếu đi khiếu hài hước đặc trưng, Tiến Sĩ Goldman rất nghiêm túc với những nghiên cứu của mình. Còn hay được ví như một con tàu mất lái, những ý tưởng điên rồ cùng với các hành động liều lĩnh của Tiến Sĩ Selkie dẫn tới những thí nghiệm kinh ngạc….Mọi người đều nói rằng họ là bộ đôi giỏi nhất tại cơ sở này.”

“Thật ư? Danh tiếng của chúng tôi là vậy sao? Tiến Sĩ Selkie hỏi vậy cùng một nụ cười yếu ớt. “Tôi phải thề rằng chúng tôi đánh nhau như chó với mèo vậy.”

“Chà, có nhiều trường hợp kể lại rằng chỉ cần nhìn thấy thôi là hai người đã bắt đầu cãi nhau rồi. Nhưng em luôn luôn ganh tị với mối quan hệ của hai người. Như thể hai người không cần cư xử theo bất kì chuẩn mực nào-mà là giống đôi bạn thân hay gia đình với nhau vậy. Thật là tuyệt vời nếu có được một ai đó như vậy bên trong cơ sở nghiên cứu này. Có lẽ cậu cũng đã nhận ra rằng nơi đây thiếu thốn tình người như nào rồi,” Iris nói vậy không chút mỉa mai, chắc hẳn cô thực lòng cảm thấy vậy. Cô không phải một cô gái biết giữ mồm giữ miệng. Và những ý kiến thẳng thắn của cô làm cho Tiến Sĩ Selkie tổn thương hơn bao giờ hết, khiến cô câm nín.

Lo lắng nhìn cô, Iris tóm gọn lại, “Dù sao thì, hai nhà nghiên cứu này được sắp xếp để thay thế Tiến Sĩ Bright, vì ông ta bận việc ở nơi nào đó, để giám sát thử nghiệm ngày hôm nay-hoặc đúng hơn là buổi chuẩn bị cho nó. Vì thế, nên không có gì bất ngờ về việc Tiến Sĩ Selkie có mặt ở đây.” 

Xoa đầu cô như thể an ủi một đứa trẻ mới bị ngã, Iris lau đi từng vết máu xung quanh cơ thể Tiến Sĩ Selkie bằng chiếc khăn tay và hỏi, “Vậy chuyện gì đã xảy ra trước lúc bọn em đến?? Em không rõ tại sao, nhưng em muốn được biết. Vì bây giờ đó là chuyện quan trọng nhất. Chị có thể nói cho chúng em nghe được không, Tiến Sĩ?”

“Được, có lẽ đó là điều tôi phải làm.” Trong một khoảnh khắc, Tiến Sĩ Selkie phải nghỉ lấy hơi, như thể choáng ngợp trước đà lấn tới của Iris, nhưng rồi cô cũng gật đầu chấp nhận. Mặc dù cô trông vẫn còn đau đớn, nhưng cô lại tỉnh táo đến kinh ngạc. Chắc hẳn giấc nghỉ ngắn khi nãy đã giúp cô ổn định lại tinh thần. “Vậy thì, hai người sẽ nghe tôi nói chứ? Nhẽ ra đây sẽ là ngày hạnh phúc nhất đối với tôi và Tiến Sĩ Goldman tuyệt vời ấy. Ít nhất, đó là những gì mà tôi đã mong đợi.”

***

Tiến Sĩ Selkie kể lại cho chúng tôi nghe như thế muốn trải lòng vậy. Đến cả cái cách nói chuyện của cô cũng thật trẻ con, còn suy nghĩ thì phiêu đi tứ phương mà chả theo nhịp điệu gì cả, khiến cô trở nên thật khó hiểu. Thỉnh thoảng, Iris vẫn phải đưa ra những tóm tắt rõ ràng và ngắn gọn, giúp cho tôi có thể nắm bắt vừa đủ những gì mà Tiến Sĩ Selkie đang cố gắng truyền đạt.

Đó là một câu chuyện kỳ lạ. Mọi chuyện đều bắt đầu từ buổi sáng ngày hôm nay. Từ lâu, Tiến Sĩ Selkie đã lên kế hoạch cho một thí nghiệm cá nhân hoành tráng nào đó (đó là cách miêu tả kỳ quái của cô ấy), nên đã đến sớm hơn bình thường để tiến hành công việc chuẩn bị tại đâu, trong buồng nghiên cứu đang được thống trị bởi SCP-914 khổng lồ này. 

“Tôi tiến hành chạy thử vài lần cho buổi thí nghiệm, mải mê đến nỗi quên cả việc mình chưa ăn sáng. Đó là lúc mà dạ dày của tôi bắt đầu réo lên ùng ục. ‘Chúa ơi, như này không thanh lịch một chút nào cả,’ tôi tự nhủ, rồi bắt đầu suy nghĩ xem có nên tới căng tin bây giờ hay không,” Tiến Sĩ Selkie kể. Cô là một người lắm mồm hơn tôi nghĩ nhiều; vì một khi đã bắt đầu, thì không gì có thể khiến cô ngừng lại. Mặc dù nội tạng bên trong có bị tổn thương, nhưng có vẻ những lời của cô không chậm lại chút nào. 

“Nhưng sẽ thật là ngu ngốc nếu như tôi làm thế, em biết không? Tôi sẽ phải thay đổi rất nhiều thứ quan trọng trong kế hoạch của mình để đi lấy chút đồ ăn. Lịch trình mà tôi đã dành cả tối qua nghĩ ra cho thử nghiệm ngày hôm này đã rất hoàn hảo và chính xác, không hề có một giây phút nào để lãng phí cả.”

“Thí nghiệm…..ý chị là cái mà chúng em phải tham gia, hay là việc chuẩn bị cho nó vậy?” Iris hỏi.”

“Không, tôi đã nói rằng chuyện này không liên quan….Đây là….thí nghiệm của cá nhân tôi,” Tiến Sĩ Selkie càu nhàu, xấu hổ vì lí do nào đó. “Dù sao thì, trong khi tôi đang phân vân không biết nên làm gì, thì cái tên Tiến Sĩ Goldman khó ưa đấy bỗng dưng xuất hiện với một chiếc sandwich trên tay. Tỏ vẻ tự tin như mọi khi, hắn ta nói với tôi, “Selkie yêu quý của tôi, cô có đói không?” 

Vì chưa gặp Tiến Sĩ Goldman bao giờ, tôi vẫn chưa thể hình dung ra được anh ta trông như thế nào, nhưng ấn tượng của tôi thì anh ta khá là một quý ông đấy.

“Hắn ta có thể khiến tôi thực sự khó chịu chỉ với cái vẻ mặt tự mãn của hắn. Làm như mình biết rõ hết mọi thứ vẻ tôi…Nhưng hắn ta không bao giờ nhận ra điều quan trọng. Không phải là anh ta biết điều đó rồi giả ngây giả ngô. Tôi nghĩ anh ta quá ngốc để có thể nhận ra điều đó,” Tiến Sĩ Selkie nói thêm, phồng má khó chịu theo kiểu trẻ con rồi đưa mắt nhìn xa xăm.

“Hắn ta nhận ra rằng tôi sẽ luôn chìm ngập trong những thí nghiệm của bản thân đến nỗi quên cả ăn. Biết rằng hôm nay chúng ta sẽ sử dụng Clockworks cực kì quý giá trong thử nghiệm với mấy đứa hôm nay, hắn ta đã đoán được chính xác rằng tôi sẽ chết đói sau khi cắm đầu vào những thử nghiệm chúng ta sẽ tiến hành.”

“Chẳng phải ăn uống bị nghiêm cấm bên trong các buồng thí nghiệm ư?”

“Đúng, vì vậy chỉ có chúng ta biết về chuyện đó thôi nhé. Thi thoảng, Tiến Sĩ Goldman và tôi sẽ lẻn vào trong góc ăn nhẹ cái gì đó. Vì, chúng tôi học cùng một đại học với nhau mà. Nên đây chỉ là một thói quen nhỏ từ những ngày đó. Những khoảnh khắc nhỏ bé đấy rất có ý nghĩa với chúng tôi,” Tiến Sĩ Selkie tiếp tục, trông như phiền muộn vì điều gì đó.

“Dù sao thì, từng lời mà Tiến Sĩ Goldman nói ra đều khiến tôi khó chịu theo cách mà mấy đứa không thể tin nổi. Công bằng mà nói, tôi nghĩ rằng điều đó không có gì bất thường cả….Chỉ là tôi thấy bực mình vì bản thân ngu ngốc tới nỗi quên ăn và để anh ta phải chiếu cố tôi khi biết trước rằng tôi sẽ như vậy,” Tiến Sĩ Selkie nói. Tâm trạng cô càng trở nên chua chát, như thể những ký ức vẫn còn làm cô khó chịu vậy.

“Tôi không phải là người duy nhất có lỗi trong chuyện này. Tôi thừa nhận rằng cảm xúc của tôi không có được ôn hoà cho lắm, hơi chút trẻ con, rồi tính khí có hơi thất thường, nhưng Tiến Sĩ Goldman luôn bày trò để chọc phá và trêu ngươi tôi….Như thể hắn ta muốn đổ thêm dầu vào cái tính nóng nảy của tôi mỗi khi hắn mở miệng. Đến một lúc nào đó, cơn giận của tôi sẽ bùng nổ như một quả bom,” cô giải thích, gần như tuyệt vọng. Cuối cùng một ánh nhìn buồn bã lướt qua trên khuôn mặt cô rồi cô gục đầu xuống.

“Tiến Sĩ Goldman biết rất rõ rằng tôi sẽ đáp trả như thế nào, nhưng vẫn luôn cố chơi khăm tôi bằng mọi cách. Sau một trận chiến dài, cơn đói đã áp đảo mọi thứ, nên tôi đành phải chấp nhận chiếc sandwich mà hắn ta mời tôi.” Tiến Sĩ Selkie chép môi, như thể đang sống lại trong những ký ức đang kể cho chúng tôi….

“Ngay khoảnh khắc tôi cắn miếng bánh ấy, tôi đã tưởng rằng hắn lại chơi tôi thêm lần nữa! Một vật gì đó cưng cứng. Một âm thanh kì lạ vang lên và cơn đau chạy thẳng lên não tôi. Bản năng nhận ra rằng thứ đó không thể ăn được, tôi nhanh chóng nhổ cái sandwich ra,” Tiến Sĩ Selkie kể, đưa bàn tay đang che miệng rồi vỗ thẳng vào mặt mình.

Khuôn mặt cô nghiên cứu viên ấy càng trở nên nghiêm trọng hơn khi cô tiếp tục,”Đó là khi tôi nhận ra Tiến Sĩ Goldman đang cười sằng sặc trong khi tôi ho sặc sụa vì chiếc bánh sandwich. Tôi tức tối rồi quay ra quát mắng tên ngốc đó, nói rằng, ‘Anh bỏ cái gì vào chiếc sandwich, phải không? Như vậy là sao hả? Anh đang nghĩ cái quỷ gì trong đầu vậy?”

Đó chắc chắn là ờ, thì, một trò đùa trẻ con. Anh ta chắc hẳn đã lén giấu thứ gì đó bên trong chiếc bánh rồi giả vờ tốt bụng mà đưa nó cho cô. Iris cũng chẳng khác vậy là bao. Trong thời gian sống chung với cô ấy, không biết bao lần cô đã chơi khăm tôi rồi. Lấy vị dụ, khi mà chúng tôi cãi nhau về việc chuyện giặt giũ như thế nào, cô ấy lén cho một loại mù tạt siêu cay nào đó vào trong đồ ăn của tôi như một hình thức phản đối thầm lặng hay là trừng phạt vậy. Khi ăn vào, vị cay của nó làm cho đầu lưỡi như bốc lửa và khiến tôi phải lăn lộn gào thét. Cảm thấy thoải mái hơn sau khi thấy điều đó, Iris xin lỗi vì trò đùa và sẵn sàng bắt đầu hoà giải. Nó chỉ như là một trò đùa nhẹ nhàng mà bạn chỉ có thể làm với những người bạn cảm thấy thực sự thoải mái khi làm vậy. 

“Đúng, chúng tôi chơi khăm lẫn nhau kiểu này rất chi là nhiều lần. Nhưng hôm nay không phải là ngày thích hợp cho chuyện đó..” Tiến Sĩ Selkie lẩm bẩm. Cô khoanh tay, bĩu môi quay sang phía khác.

“Lúc đó tôi đã rất nôn nóng rồi, thêm vào nữa có một chuyện cực kì quan trọng mà tôi muốn nói cho hắn ta nghe…Cảm giác như thể hắn ta giẫm đạp lên quyết tâm và coi nhẹ cảm xúc của tôi. Và chắc các em đã đoán được, tôi nổi đoá lên với hắn ta,” cô giãi bày cùng những giọt nước mắt chực chờ trào ra từ khoé mi. 

“Đương nhiên, tôi biết rằng như vậy là không hề công bằng cho Tiến Sĩ Goldman chút nào vì làm sao hắn ta biết được những suy nghĩ của tôi lúc này. Tôi chắc rằng hắn ta cũng chỉ nghĩ đây như là một trò đùa bình thường như mọi ngày mà thôi…Nhưng giọt nước thì đã tràn ly rồi,” Tiến Sĩ Selkie thút thít, kìm nén những giọt nước mắt trong khi nắm chặt vạt áo blouse đẫm máu của cô. 

“Khi tôi nhận ra rằng cái thứ mà tôi nhổ ra khi đó-thứ mà hắn ta đã cho vào chiếc sandwich-là chiếc nhẫn vàng yêu thích của hắn..Tôi nảy ra một ý xấu xa. Tôi chộp lấy nó rồi ném vào buồng của The Clockwork mà không hề đắn đo. Sau đó vặn chìa khoá để vận hành nó.”

“Chị nghĩ cái gì vậy, Tiến Sĩ Selkie?!” Iris kêu lên, toàn thân phản ứng lại như thể không tin vào điều đó vậy.

Tôi không biết chính xác The Clockwork có tác dụng như nào, nên hiện giờ đang rất khó để theo kịp cuộc nói chuyện. Tôi chỉ biết đại khái rằng Tiến Sĩ Selkie đã làm chuyện gì đó thái quá mà thôi. 

“Tin tôi đi, tôi biết. Rằng bản thân mình ngu xuẩn đến nhường nào..Nhưng tôi muốn dạy cho tên Tiến Sĩ Goldman đó một bài học. Tôi muốn hắn phải biết rằng chuyện gì sẽ xảy ra nếu không đối xử với tôi đúng mực. Không, tôi thực chất chỉ muốn trả đũa hắn mà thôi,” Tiến Sĩ Selkie chán nản rầu rỉ như một cô bé mới bị cha mẹ mình quát mắng vậy.” Nhưng hành động dại dột đó đã dẫn tới hậu quả tồi tệ nhất. Tôi nghi ngờ rằng Tiến Sĩ Goldman vì muốn lấy lại chiếc nhẫn của mình mà đã nhảy vào trong đó ngay khi The Clockwork bắt đầu quá trình.”

“Hành động đó thực sự có vấn đề và thật là bất cẩn,” Iris đáp lại với tiếng thở dài, trông cực kì sửng sốt. “Em bắt đầu thấy độ nghiêm trọng của vấn đề rồi.”

“Ừ, thì, không may rằng, quá trình bắt đầu ngay cái lúc hắn nhảy vào trong đó, biến đổi mọi thứ bên trong cái buồng đó. Tôi chạy đến để nhìn vào bên trong, nhưng Tiến Sĩ Goldman không còn ở đó nữa,” Tiến Sĩ Selkie nói vậy rồi ôm mặt khóc nức nở,” Hắn ta biến mất! Không, hắn đã bị ‘tinh luyện’ đến cái mức mà tôi không thể nhận ra được nữa. Ahh, đây thực sự là một thảm hoạ.”

***

SCP-914 còn được biết đến như The Clockworks. Không biết gì về bản chất của thực thể SCP này, Iris đưa cho tôi một lời giải thích ngắn gọn. Theo cô, The Clockworks là một thiết bị có khả năng thay đổi hoặc ‘tinh luyện’ lại trạng thái của một vật thể.

Tôi phải chật vật để tưởng tượng ra chính xác thứ mà cô đang nói tới, nên Tiến Sĩ Selkie đã cho phép chúng tôi thực hiện một thí nghiệm nhỏ. Có lẽ hơi vô tâm nếu nói đến việc Tiến Sĩ Goldman (?) đang mất tích ngay lúc này , nhưng Tiến Selkie bật khóc nức nở sau khi giải thích những chuyện đã xảy ra. Nên chúng tôi cần cho cô ấy chút thời gian để bình tĩnh lại .

“Nhìn này, ███ ,” Iris kêu tôi trong lúc lấy ra một chiếc bút bi từ đâu đó rồi tiến tới gần The Clockwork với nó trong tay. 

“Như chúng ta thấy đây, buồng ở bên phải là ‘Đầu vào’ và cái còn lại ở bên trái là ‘Đầu ra’. Và cậu có thể đấy, hai buồng đó được kết nối với phần thân chính của The Clockwork,” Iris giải thích.

Đầu vào? Đầu ra? Tôi không biết nó có nghĩa là gì, đành im lặng lắng nghe những lời giải thích của Iris. Cô nhếch mép cười mãn nguyện trước khi tiếp tục. “Khi sử dụng The Clockwork, đầu tiên đưa một vật thể nào đó vào trong buồng Đầu vào. Tôi sẽ sử dụng chiếc bút này trong thí nghiệm lần này của chúng ta.”

Iris thoải mái đi đến buồng Đầu vào, mở cánh cửa đằng trước nó, và thận trọng ném cây bút vào bên trong. Rồi cô nhẹ nhàng đóng cánh cửa đó lại. Khi nó được đóng chặt, một tiếng chuông nhỏ vang lên. 

Thành của buồng chứa trông như được làm từ kim loại dày, nên chúng tôi không thể ngó từ bên ngoài vào xem chuyện gì đang xảy ra bên trong nó.

“Được rồi, như cậu có thể thấy đây, chiếc bút bi đã được vào bên trong rồi. Và tôi cũng đã cho cậu quan sát tận mắt chiếc bút đó, nhưng nó cũng chỉ là một chiếc bút rẻ tiền xài một lần mà cậu có thể kiếm được ở bất cứ đâu,” cô nói.

Chuyện này bắt đầu giống một trò ảo thuật rồi đây. Như thể đọc được những gì mà tôi đang nghĩ, hoặc chỉ hoàn toàn là một sự tình cờ, Iris hành xử như một ảo thuật gia sân khấu. “Trong tay áo của tôi không có gì hết cả! ♪”

Chỉ cách vài bước chân, chúng tôi chuyển sang đứng trước buồng Đầu ra. 

“Giờ thì chúng ta phải đợi một chút. Quá trình thường mất tầm khoảng năm đến mười phút, và trong thời gian đó cậu không được phép mở cửa,” cô cảnh báo.

Háo hức chờ đợi nó hoàn thành, Iris quay về phía tôi rồi nói thêm, “Trong thời gian này The Clockwork sẽ tinh luyện vật thể được đặt ở buồng Đầu vào. Và cách hoạt động của nó cho đến nay vẫn đang là một bí ẩn được nghiên cứu, nhưng người điều khiển SCP-914 có thể tuỳ ý lựa chọn mức độ tinh luyện của vật thể đó.”

Uh…Như vậy có nghĩa là sao nhỉ..? Tinh luyện? Tôi ghét việc mình tiếp thu chậm đến như nào, nhưng dường như Iris không để tâm đến việc đó. Mà thực ra, cái cách cô nhìn tôi như thể tôi là thứ gì đó cực kì nhỏ bé dễ thương vậy. Tôi biết rằng cô lớn hơn tôi một chút, nhưng tôi không thể không có cái cảm giác cô đang quá trớn khi đối xử với tôi như một đứa trẻ vậy….Dù cảm thấy có hơi bị xúc phạm, tôi vẫn là một cậu bé ngoan và lắng nghe từng lời giải thích của cô. 

“Ở đây chúng ta có một bảng điều khiển hay còn gọi là ‘Bảng lựa chọn’,” Iris nói trong lúc lo lắng tiến thêm vài bước, đưa cô tới giữa hai chiếc buồng đằng trước phần thân chính. Trước đó là một chiếc bảng điều khiển trông rất hợp với cả cỗ máy. 

Một cái núm vặn rất lớn được gắn vào nó, mang ánh kim loại, trông như được làm bằng đồng. Xoay cái núm sẽ làm một mũi tên nhỏ di chuyển trên đó. Vì cỗ máy đang hoạt động, nên Iris chỉ tay vào Bảng Lựa Chọn hơn là chạm trực tiếp vào nó. “Cậu nhìn thấy không? Nó đề là ‘Thô’,’Xẻ’,’1:1’,’Ổn’, và ‘Rất Ổn’. Cậu hiểu nghĩa của nó chứ?”

Ừ thì, sau vô số hiệp bồi dưỡng Tiếng Anh ( chỉ là cái cớ để sủi việc ) bằng Máy Pha Cà Phê, vốn tiếng anh của tôi cũng đã rộng hơn một chút..Nhưng vòng phiên dịch đang đeo quanh cổ tôi không thể giúp tôi hiểu được những chữ cái, và có một từ tôi không ngay lập tức nhận ra. “Xẻ” có nghĩa là gì chứ? 

“Chà, cậu không cần phải quan tâm đến mấy cái chi tiết đâu, chỉ cần biết ‘Thô’ là tệ nhất còn ‘Rất Ổn’ là tốt nhất…Nó chỉ có nghĩa như thế thôi. Bằng cách xoay cái núm này theo mũi kim đến từng mức khác nhau, cậu có thể tăng hoặc giảm chất lượng của sản phẩm,” Iris giải thích.

Huh. Ừ, như thế là đủ hiểu rồi. Vậy SCP-914 đây là một thiết bị tinh chỉnh các vật thể, và cái Bảng Lựa Chọn này kiểm soát mức độ tinh luyện của thành phẩm…Chỉ với năm lựa chọn, tầm lựa chọn của chúng tôi cũng khá lớn bắt đầu từ “tệ nhất” cho đến “tốt nhất”.

Mũi tên hiện tại đang chỉ ở mức “Ổn” (Nghĩ đến đây thì, tôi nghĩ Iris đã nghịch ngợm gì đó với The Clockwork trước khi kích hoạt nó), nên chúng tôi sẽ nhận được gì đó khá ổn đây. Trong lúc tôi suy nghĩ về những điều đó, một lần nữa tiếng chuông lại vang lên, và Iris quay ngược về phía buồng Đầu ra.

Phấn khích tột độ, cô mở cánh cửa buồng rồi lấy thứ gì đó ra. Một vật thể hình trụ, lóng lánh ánh bạc được đưa ra khỏi buồng Đầu ra. 

“Hmm. Có vẻ như chiếc bút bi rẻ tiền dùng một lần kia đã được tinh luyện thành một chiếc bút bi bằng bạc tương đối quý giá. Cứ cầm lấy nó đi. Không phải nó đầm tay và đẹp hơn sao? Đó là bạc thật đấy,” Iris đáp, dơ ra chiếc bút bi, mặc dù với tôi nó trông giống bút máy hơn. Không cần phải nghĩ, tôi nhận lấy nó. 

Và chắc chắn rồi, nó cũng có chút sức nặng, nhưng ngoài sự bất thường khi nó là một chiếc bút bi bằng bạc ra, thì mọi thứ trông rất bình thường. Tôi cá nó sẽ viết ổn thôi nếu được bơm mực. 

***

“Hmm, vậy đây là mức “Ổn” nhất mà chúng ta nhận được. Tôi cá nó sẽ bán được kha khá đây. Nhưng đương nhiên, việc sử dụng The Clockwork để tạo lợi nhuận là điều bị đặc biệt nghiêm cấm,” Iris bỡn cợt, rồi bước về phía buồng Đầu vào rồi mở cánh cửa của nó ra. Chắc chắn rồi, không còn có dấu vết của chiếc bút bi ban nãy nữa. 

“Giờ cậu hiểu chưa? Như cậu vừa thấy khi nãy, The Clockwork biến đổi trạng thái của một vật thể. Bằng cách nào đó, những thứ đặt vào bên trong Buồng Đầu vào sẽ được tuỳ biến rồi dịch chuyển đến Buồng Đầu ra, nơi mà nó lại xuất hiện thêm lần nữa. Không ai biết rõ nó hoạt động như thế nào, nhưng đó là tất cả những gì mà thiết bị này làm được,” Iris đáp. Một lời giải thích thật mơ hồ, nhưng ngay từ ban đầu những thực thể SCP này cũng đã là phi logic rồi. Nên sẽ bất khả thi để có có thể đưa ra một lời mô tả hoàn hảo. Tôi hoàn toàn nhận thức được rằng cách tốt nhất để đối phó với những thứ này là sử dụng chúng với những kiến thức mơ hồ mà ta có, hoặc là cô lập chúng. 

“Cái vòng cổ của cậu-chiếc vòng phiên dịch ấy-cũng được tạo nên từ SCP-914,” Iris nói thêm, tay chỉ lên cổ tôi. 

Ồ, khi cô nhắc đến nó, tôi lại nhớ rằng đã có lần cô nói về tác dụng của thứ này rồi. Tôi khá chắc rằng khi đó cô cũng nói về The Clockwork nữa.

“Ban đầu chiếc vòng cổ của cậu là vòng đeo cho chó đấy,” Iris nói. “Nó cũng có thể coi là một món quà trêu chọc, hoặc được tiếp thị như là Thánh Tích của những người yêu chó trên toàn thế giới, bởi vì nó có khả năng truyền đạt cảm xúc của những chú chó thành lời để chủ nhân có thể hiểu được.” 

À, tôi đã từng nghe về nó trước đây. Người ta đo đạc sự toát mồ hôi của con chó để xác định xem rằng nó đói hoặc mệt rồi dịch nó thành ngôn ngữ mà loài người có thể hiểu được. Mặc dù không phải chính xác hoàn toàn nhưng nó cũng không phải một trò lừa đảo. Chỉ là nó không giống như họ đang dịch ra những gì mà loài chó muốn nói với chúng ta…tôi chỉ biết có vậy. 

“Chúng tôi cho một trong những chiếc vòng đó vào trong buồng của SCP-914 rồi vặn cái núm đến mức “Rất Ổn”. Và thành quả xuất hiện ở đây là một chiếc vòng cổ vô cùng tuyệt vời với khả năng phiên dịch bất kì loại ngôn ngữ nào,” Iris giải thích. 

Ah-ha! Nghe có lí thật. Tôi cứ tưởng cái vòng cổ này là một thiết bị viễn tưởng vượt qua trình độ của khoa học hiện đại chứ. Hoá ra, nó chỉ là một sản phẩm tình cờ được tạo ra từ một thực thể SCP dị thường là The Clockwork. 

“Chính xác. Kể cả cậu có lặp lại y hệt quá trình đó, The Clockwork sẽ không nhất thiết đem lại một kết quả tương tị. Và ngoài ra còn phải điền một đống những giấy tờ phức tạp mỗi lần cậu sử dụng nó, nên sản xuất hàng loạt những chiếc vòng phiên dịch như thế này sẽ cực kì khó khăn. Vì thế, hãy cẩn thận đừng làm hỏng nó nhé,” Iris cảnh báo tôi. 

Ừ thì không cần phải nói, để thành thạo được tiếng Anh thì tôi vẫn còn một quãng khá xa, nên nếu không có nó thì khó mà có thể giao tiếp được với Iris. Cuộc sống thường ngày của tôi sẽ trở nên rất vất vả nếu thiếu đi chiếc vòng. 

Khi thấy tôi chạm vào chiếc vòng cổ như này, Iris nói thêm như muốn động viên tôi, “Vì sẽ rất là bất tiện nếu như cậu không có chiếc vòng phiên dịch. Vì thế chúng ta cần phải dự trự nó, cùng với vô số các vật phẩm hữu ích khác cho các cuộc thử nghiệm trong tương lai. Đó là mục đích của thử nghiệm ngày hôm nay-hoặc đúng hơn, là chuẩn bị cho thử nghiệm sắp tới.” 

Giờ mọi thứ đã bắt đầu liên kết với nhau rồi đấy. Mục đích của việc tới căn phòng bị chiếm giữ bởi The Clockwork hôm nay là để tạo ra những thứ có ích như chiếc vòng phiên dịch này, kiểu vậy. Tôi chắc chắn sẽ được dùng một số công cụ hữu ích đây. Mặc dù tôi có thể tiến vào bức ảnh bất cứ khi nào, cơ thể tôi vẫn chỉ là một chàng trai cao trung mà thôi. Tôi không thể chiến đấu chống lại bất kì dị thường nguy hiểm nào cả. Tôi yếu đuối. Nên giải pháp hợp lý sẽ là thử trang bị cho tôi những thiết bị nâng cao năng lực thể chất và tăng cường khả năng nghiên cứu của tôi. 

Cá nhân tôi thực sự rất biết ơn nếu có thể có được thứ gì đó để tự bảo vệ bản thân hoặc nâng cao những việc tôi có thể làm. Trong tất cả các thử nghiệm đến tận bây giờ, tôi chỉ là đơn giản đi loanh quanh đó, như một tên thảm hại đau khổ thì hơn..Nên tôi muốn có một thứ để giúp mình thoải mái hơn. 

“Tôi hiểu. Sẽ là thật ngu xuẩn nếu đưa một người không vũ trang chút nào như cậu đây vào trong những bức ảnh đó. Với lại mỗi lần như vậy tôi cũng thấp thỏm lắm chứ.” Iris trùng xuống, trông có vẻ bất mãn. 

Ánh mắt cô giờ hướng về Tiến Selkie, người vẫn đang ôm mặt khóc nức nở phía góc căn phòng. Với lượng máu mà cô mất đi lúc trước, cô đã khóc rất nhiều đến nỗi tôi lo rằng toàn bộ chất lỏng trong cơ thể cô sẽ cạn hết. 

“Well, gạt chuyện đó qua một bên đã. Chúng ta nên tập trung vào vấn đề hiện tại: Nhà nghiên cứu người mà lẽ ra phải chỉ đạo và quan sát quá trình tạo ra những vật dụng tiện lợi ấy giờ đang lại đang trong tình cảnh rất tồi tệ.” 

Ừ, tôi cũng không biết chúng tôi nên làm gì đây… Sau khi nghe lời giải thích về cách hoạt động của The Clockwork, tôi cuối cùng cũng nhận ra độ nghiêm trọng của sự việc. Anh Tiến Sĩ Goldman này đuổi theo chiếc nhẫn vàng mà Tiến Sĩ Selkie đã vứt đi trong cơn tức giận, mà rốt cục lại rơi vào trong buồng đầu vào. Và sau khi quá trình tinh luyện của The Clockwork kết thúc, anh ta không hề xuất hiện bên trong buồng Đầu ra….có lẽ là vậy. 

Vậy thì Tiến Sĩ Goldman đã biến mất về đâu? Tôi cho rằng anh ấy đã bị biến đổi thành dạng gì đó…Nhưng cỗ máy cũ kì này là một điều không thể lí giải nổi, và kể cả các nhà nghiên cứu cũng không dự đoán được nó sẽ tạo ra những thứ gì, nên tôi cũng không muốn tưởng tượng ra số phận của anh ta hiện giờ ra sao đâu. 

Cái ý tưởng về một thi thể mất tích gợi cho tôi nhớ về những cuốn tiểu thuyết trinh thám xưa cũ. Nhưng xét đến việc một thực thể SCP là nguyên do của vụ án này, tôi chắc rằng sẽ không có người nào đủ thông minh để phá được vụ án này đâu. 

***

“Này mấy đứa. Thật tốt khi thấy hai đứa hoà thuận như vậy…nhưng có thể đến đây giúp tôi một tay được không?” Tiến Sĩ Selkie gọi chúng tôi sau khi khóc cạn nước mắt. 

Iris và tôi gật đầu với nhau rồi bước tới chỗ nhà nghiên cứu trẻ trung ấy. Tiến Sĩ Selkie đã khóc rất nhiều khiến cho đôi mắt sưng húp. Tóc và quần áo dính lấy người cô, có lẽ là do chỗ máu cùng nước mắt đã khô. Cô trông như đã suy sụp, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên tia nhìn mạnh mẽ. 

Vì những hành động bất cẩn của bản thân, mà cô đã mất đi người cộng sự quý giá (Khi Tiến Sĩ Selkie nghe được những lời nói đó, cô có lẽ đã khó chịu..Nhưng khi kể cho chúng tôi nghe về Tiến Sĩ Goldman, từng lời của cô đều chứa đựng những tình cảm trân quý.). Tôi sẽ không trách nếu như cô ấy rơi vào cơn bấn loạn đâu. 

Có lẽ vì không còn đủ sức để mà than khóc nữa hoặc bên dưới cái vẻ ngoài trẻ thơ ấy lại là một người phụ nữ mạnh mẽ. Từng tiếng thở não nề, Tiến Sĩ Selkie nó, “Thấy đống đồ nằm rải rác xung quanh căn phòng không? Tôi biết là sẽ rất khó, nhưng tôi rất biết ơn nếu hai đứa có thể thu thập chúng lại. Như mấy đứa thấy đây, tôi còn không đủ sức để đứng nữa là. Vậy nên tôi phải yêu cầu hai đứa làm cho tôi việc đó thôi.” 

Tôi chợt nhớ về những thứ vương vãi trên sàn ngay khi cô ấy nhắc đến chúng. Chả có mối liên hệ nữa giữa những đống kim loại này cùng với mấy thứ đồ linh tinh kia nhỉ…Vậy thì những thứ đó là sao cơ chứ? 

“Well, tôi đã hoàn toàn mất trí sau khi Tiến Sĩ Goldman biến mất. Tôi đem những gì xuất hiện bên trong buồng Đầu ra rồi đưa chúng trở lại buồng Đầu vào, lặp đi lặp lại quá trình này vô số lần,” Tiến Sĩ Selkie đáp, buộc bản thân cô phải trả lời những câu hỏi của chúng tôi. 

“Tôi đã nghĩ rằng nếu vận hành thứ này đúng cách, tôi có thể đảo ngược những vật phẩm đã được tinh luyện đây trở lại thành Tiến Sĩ Goldman. Rồi, rồi, tôi biết rõ rằng quá trình tinh luyện thì thường là không thể đảo ngược được. Kể cả khi bạn không thích thành quả cuối cùng, thì đã không còn đường lui nữa rồi,” cô nói, chán nản, nhưng tôi có thể hiểu được cái động lực và cảm xúc của cô dẫn tới những hành động quyết liệt như vậy. 

Tiến Sĩ Goldman đã biến mất rồi. Anh ta có lẽ đã bị biến đổi bới The Clockwork..Trong trường hợp nào đó, có lẽ sẽ có một tia hi vọng nhỏ nhoi để đảo ngược lại quá trình và biến đổi những vật liệu đây sẽ đưa anh ấy về trạng thái ban đầu. 

“Nhưng mấy đứa đã thấy kết cục rồi đấy. Dù cho tôi có điều chỉnh gì đi nữa trên Bảng Lựa Chọn, thì nó cũng chỉ đập tan đi những hy vọng của tôi bằng đống rác này. Có lần nó còn bỏ qua cả định luật bảo toàn khối lượng mà tạo nên một núi vàng. Đúng là một cơn ác mộng khi phải đem hết chỗ vàng đó ra khỏi cái buồng đấy.” 

Ah,vậy là trong suốt cái quá trình “lên dây cót” cho The Clockwork và tinh luyện các vật liệu, cô ấy đã tạo nên mớ hỗn độn này. Nó là minh chứng cho tất cả những lần cô vặn chiếc chìa khoá rồi thấp thỏm chờ đợi trong vòng năm đến mười phút…Và mỗi lần mở cánh cửa Buồng đầu ra, hi vọng rằng nó cuối cùng cũng thành công, rồi nhận lấy thất vọng đắng cay. Cô ấy đã lặp đi lặp lại quá trình này rất nhiều lần rồi…

Hoàn toàn kiệt sức, nhẽ ra Tiến Sĩ Selkie đã phải hoàn toàn tuyệt vọng rồi. Nếu là tôi trong hoàn cảnh đó, tôi sẽ cuộn mình lại vì bực bội, nhưng cô ấy thì không từ bỏ. Và hiển nhiên, cô đã làm được điều không tưởng. 

“Sau khi lặp đi lặp lại điều đó trong một khoảng thời gian, tôi đi đến kết luận rằng những phương pháp bình thường sẽ không đi đến đâu cả. Dù cho tôi có tinh luyện những thứ này như nào đi chăng nữa, Tiến Sĩ Goldman vẫn sẽ không quay trở về..” Tiến Sĩ Selkie thì thầm, hướng ánh nhìn cay đắng về đống lộn xộn khắp xung quanh. “Vì thế, tôi tự đưa mình vào trong buồng Đầu vào.”

“…Như thế là tự sát đấy. Các thí nghiệm sinh học với The Clockwork đều bị tạm ngưng. Vì nó thường kết thúc bằng những kết cục bi thảm,” Iris nói, mặt cô tái xanh lại. “Có phải do cô cảm thấy thôi thúc muốn trừng phạt bản thân mình sau khi khiến Tiến Sĩ Goldman biến mất không? Có phải cô mong rằng The Clockwork sẽ khiến cô biến mất giống như anh ấy hả? Hay trao cho cô một số phận còn tồi tệ hơn thế? Điều đó không khiến ai hạnh phúc cả ! Và cũng chẳng giải quyết được chuyện gì đâu.” 

“Ừ, đương nhiên là tôi biết chứ,” Tiến Sĩ Selkie đáp lại. Cô thoáng chốc bộc lộ cái vẻ trưởng thành khi cô đang xoa bụng của mình. “Tôi đã cài đặt ở Bảng Lựa Chọn ở mức Rất Ổn trước khi bước vào trong buồng Đầu vào. Mấy đứa có hiểu là tại sao không?” 

Cô ấy chờ đợi phản ứng của hai bọn tôi, ngắt một quãng ngắn như giáo viên đang chờ đợi học sinh của mình trả lời một câu hỏi khó trước lớp, trước khi tiếp tục, “Tôi cố để khiến nó biến mình trở thành một phiên bản tốt hơn rất nhiều. Và mong chờ rằng nó sẽ cho tôi một bộ não tuyệt vời, để tôi có thể tìm ra cách để đưa Tiến Sĩ Goldman quay trở lại…Đó là tia hy vọng cuối cùng của tôi.” 

T..tôi hiểu cảm giác của cô ấy, nhưng điều đó thật điên rồi. Không có cách nào để dự đoán được kết quả trong quá trình tinh luyện của SCP-914. Nó là một cỗ máy bất ổn, vô lý mà loài người không thể hy vọng một ngày có thể kiểm soát hoàn toàn được. 

Tuy nhiên Tiến Sĩ Selkie đã chọn cách đó. Có phải là cô cảm thấy tội lỗi vì đã khiến Tiến Sĩ Goldman biến mất? Tôi không biết còn có cảm xúc gì to lớn hơn-một điều gì đó sâu sắc hơn- đã đẩy cô đến nước này. Những hành động của cô dường như với tôi thật là cao quý. Tiến Sĩ Selkie đã dũng cảm tìm cách cứu một ai khác mà không màng đến an toàn của bản thân. Chuyện hi sinh bản thân như vầy thường chỉ được thấy trong phim ảnh hoặc manga, nhưng tôi lại không biết rằng ngoài đời thực sự có những người làm như vậy……Thật là cảm động. 

***

Đáng tiếc thay, những nước đi mạo hiểm của Tiến Sĩ Selkie lại được được đền đáp. Nó đã không đem lại một kết quả mong muốn. “Nó kết thúc bằng sự thất bại tồi tệ. Thay vì trao cho tôi một bộ não ưu tú mà tôi mong muốn, The Clockwork đã chơi đùa với nội tạng của tôi và chỉ thế thôi. Tôi không rõ nó đã thay đổi những gì chỉ đến khi tôi được kiểm tra đầy đủ,” Tiến Sĩ Selkie nói vậy cùng một nụ cười khô khốc trong khi ôm chặt lấy bụng mình. “Theo những gì mà tôi đã tự kiểm tra được, có lẽ chỉ có nội tạng là bị chấn thương một chút. Tôi nên cảm thấy may mắn vì nó đã không giết tôi ngay lập tức…”

Ho ra thêm nhiều máu hơn, cô bắt đầu run rẩy, như bỗng dưng thấy lạnh cóng. “Không, có lẽ tôi nên nói là tôi đã may mắn thoát ra được, vì thấy rằng mình có thể biến thành một con quái vật cục mịch. Kết quả đã luôn luôn như thế nên chúng tôi mới ngừng những thí nghiệm sinh học…Nhưng hiện giờ tôi đã bị dồn đến chân tường rồi.” 

Khuôn mặt của cô trở nên vô cảm một cách đáng sợ khi nhìn chằm chằm vào chúng tôi. “Nghe này, sau khi mấy đứa thu gọn hết những thứ rải rác khắp căn phòng đây, tôi muốn hai đứa tạm thời đem nó khỏi chỗ này. Chúng là những gì mà Tiến Sĩ Goldman đã biến thành. Nên nếu chúng ta vẫn còn có chúng, thì vẫn còn cơ hội để đem hắn ta trở về. Dù cho cơ hội có bé đến thế nào đi chăng nữa,” cô quả quyết. 

Tiến Sĩ Selkie nói như này làm tôi nhớ về cô nữ quân nhân mà tôi đã từng gặp bên trong Công Viên Kinh Hoàng. Cô mang cái vẻ tự hào của một người cương quyết. 

“Sau khi hai đứa xong việc, tôi sẽ quay trở lại bên trong buồng của SCP-914, kể cả có phải bò tới đó đi nữa. Tôi sẽ chơi tất tay cho điều không thể…Lần này có thể tôi sẽ chết, hoặc phải đối mặt với một vận mệnh còn tồi tệ hơn cả cái chết, nhưng tôi cược hết mọi thứ cho cái hi vọng là lần này tôi sẽ có được một bộ não tuyệt vời có thể giải quyết chuyện này.” 

Với một nụ cười dịu dàng, cô nhìn thẳng vào mắt của chúng tôi rồi tiếp tục. “Bản thân The Clockwork là một thực thể SCP kỳ lạ và bí ẩn. Nên tôi không biết mọi chuyện sẽ kết thúc như thế nào, nhưng rất có thể nó sẽ không được tốt đẹp cho lắm. Vì vậy trước khi tôi biến đổi, xin hãy chạy khỏi đây càng xa càng tốt.” 

Cuối cùng, Tiến Sĩ Selkie nhẹ nhàng vỗ đầu Iris và tôi mỗi đứa một cái. Có lẽ là do mất nước và chỗ máu đã mất, nên những ngón tay của cô lạnh như băng. Kỳ lạ thay, sự ấm áp vẫn còn đó. Nó là hơi ấm từ tình cảm và sự yêu thương mà tôi chắc là từ tận đáy lòng của cô….

“Và tôi muốn hai đứa tường thuật lại những gì mắt thấy tai nghe ở đây tới những cấp cao hơn của Tổ Chức. Gửi nó dưới dạng một báo cáo chỉ liên quan đến những sự kiện với The Clockwork. Điều đó sẽ mở đường cho tương lai,” cô chỉ bảo. 

Từng lời cô nói ra tựa như lời nguyện cầu, “Dù sự đau buồn có như thế nào, dù cho những tai nạn hay thảm kịch có ra làm sao, chúng ta có thể đối đầu với chúng nếu ta có tri thức. Vì vậy, đó là lí do tại sao loài người đã cô lập những hiểm hoạ bởi những thực thế SCP cho đến tận bây giờ, là để bảo vệ cuộc sống bình yên của chúng ta.” 

Phải đối mặt với những thực thể SCP kì lạ và quái dị mà quần chúng chưa bao giờ được biết đến này, Tiến Sĩ Selkie tự hào tuyên bố, “Trường hợp này cũng không là ngoại lệ. Ít nhất, tôi mong rằng em có thể dùng thất bại lần này của tôi vào mục đích tốt. Nếu không thì tôi không nhắm mắt xuôi tay được. Linh hồn tôi sẽ không thể yên nghỉ.” 

“Tiến Sĩ Selkie,” Iris gọi tên cô, cùng với vẻ mặt rất nghiêm trọng. 

Thấy Iris ngày càng căng thẳng, Tiến Sĩ Selkie nhảy thẳng đến kết luận rằng cô cái trẻ đây đang tràn đầy lòng thương hại dành cho cô, hoặc là không thể thoải mái trước kinh hãi trong tình huống nguy cấp này, và cô nở một nụ cười mạnh mẽ rồi nói, “Đừng lo; Tôi không có ý định để chết đâu. Mặc dù khả năng nó sẽ không được thuận lợi cho lắm, nhưng tôi chắc chắn sẽ tái sinh thành một người tuyệt vời hơn tôi bây giờ. Tôi sẽ được sửa chữa bằng SCP-914 khó hiểu của Chúa.” 

“Không, ừm, Tiến Sĩ Selkie….Em không nghĩ là chị cần phải làm đến vậy đâu.” 

“….Tại sao không chứ? Tiến Sĩ Selkie nghi ngờ hỏi, thấy rằng cô có vẻ không được ăn khớp lắm với Iris đang choáng váng kia. Tiến Sĩ Selkie hướng ánh mắt về nơi mà cô gái đang nhìn đằng đằng phía kia. Và toàn thân cô khựng lại như thể bị tia sét đánh trúng vậy. 

“G-gì…Tạ-tại sao chứ?! Tiến Sĩ Selkie chồm dậy như thể cô hoàn toàn quên mất đi những phần nội tạng đang bị tổn thương của mình. 

Hai tay vùng vằng lên xuống liên hồi như một bé gái, cô thốt lên, “Anh! Tại sao anh vẫn còn sống chứ, Tiến Sĩ Goldman?!” 

Nhận được ánh nhìn giận dữ ấy của cô…Một ai đó bỗng nhiên ló mặt ra từ chiếc bóng khổng lồ của phần thân chính SCP-914. Anh ta là một người đàn ông cao lớn mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Mặc một chiếc áo blouse phòng thí nghiệm giống hệt với chiếc của Tiến Sĩ Selkie. Một khuôn mặt vuông vắn cùng những ngón tay thanh mảnh. Mái tóc vàng của anh ta dường như còn phát ra ánh sáng nữa. 

Người đàn ông này-chắc là Tiến Sĩ Goldman mà chúng tôi đã nói về lúc trước-lặng lẽ nhìn xung quanh, như đang mất phương hướng. Rồi, bình tĩnh trái ngược với Tiến Sĩ Selkie hay bị kích động kia, anh ta nháy mắt. “Triết học ư? Đó chưa bao giờ là thế mạnh của cô cả, Selkie yêu quý của tôi.” 

***

“Trong số tất cả….! Chết tiệt, Tiến Sĩ Goldman!” Tiến Sĩ Selkie bật khóc.

Chúng tôi cho rằng Tiến Sĩ Goldman đã bị tinh luyện bởi The Clockwork, nhưng giờ anh ta lại xuất hiện như thể chưa từng có gì xảy ra. Tiến Sĩ Selkie đang khó khăn để chấp nhận sự thật rằng anh ta vẫn còn sống; miệng cô lẩm bẩm những tiếng không nghe nổi thành lời. Nước mắt tuôn dài trên đôi má. Vẻ nhẹ nhõm dần xuất hiện trên khuôn mặt cô, rồi dần chuyển thành vui vẻ…..

“Tên khốn này! Tôi không thể tin được! Anh muốn tôi phải khổ sở đến mức nào mới thỏa mãn đây hả? Tôi thề, tôi sẽ không, không bao giờ tha thứ cho anh chừng nào tôi còn sống!” Tiến Sĩ Selkie hét lên, trút những xúc cảm mạnh mẽ vào từng câu nói khiến nó nghe giống như một lời hứa hôn vậy.

Rồi cô chạy thẳng đến chỗ Tiến Sĩ Goldman. Trên bờ vực của cái chết, nội tạng thì như một mớ hỗn độn, tôi không hiểu cô ấy lấy sức đâu ra mà chạy nữa. Có phải là do một lượng lớn endorphin đã làm cho cô quên đi cơn đau? Hay đó là sức mạnh của tình yêu? Lí do duy nhất mà tôi nghĩ đến tình yêu là do những hành động tiếp theo của Tiến Sĩ Selkie. 

Cảm xúc như vỡ oà, Tiến Sĩ Selkie nhảy lên ôm chầm lấy Tiến Sĩ Goldman. Đó là một cái ôm nồng thắm. Cảm thấy rằng chúng tôi không nên nhìn thấy chuyện này, tôi đưa tay lên định che mắt Iris. Nhưng Iris cũng định làm y hệt như thế với tôi, hai tay chạm nhau giữa không trung. Từng ngón tay đan vào nhau mà không cần chút nghĩ suy, thành ra khôi hài như thể chúng tôi đang nhảy theo điệu waltz hay gì đó. Những sự kiện diễn ra thật nhanh chóng khiến chúng tôi quá choáng váng và bối rối để nhận ra chuyện này xấu hổ đến thế nào, rồi thả tay nhau ra. 

“Được rồi, được rồi,” Tiến Sĩ Goldman thủ thỉ. Anh vòng tay ôm lấy Tiến Sĩ Selkie một cách âu yếm trong khi cô khóc lóc như một đứa trẻ. Anh ấy nhẹ nhàng đặt gò má mình lên đầu cô như thể hai người là một cặp tình nhân gắn bó vậy. Thực ra, cũng có thể là thế thật.

Hai nhà nghiên cứu này có một mối quan hệ dài bắt đầu từ tận ngày mà họ còn ngồi trên ghế giảng đường. Qua bao năm tháng cùng làm việc với nhau, có lẽ một mối liên kết đặc biệt nào đó đã được hình thành giữa hai người họ. Cho dù nó có lãng mạn hay không, tôi không có đủ kinh nghiệm về mấy chuyện này nên không thể chắc chắn được. Nhưng tôi có chút ganh tị với hai người họ. 

….Thật là tuyệt vời mà. Như thể câu truyện cổ tích của hai người họ cũng đã đi đến cái kết có hậu. Không phải là tôi biết rõ chuyện quái gì đang xảy ra đâu nhé. 

“Giờ nếu được thì cho phép tôi được giải thích chuyện gì đã xảy ra! Đây là để trả đũa cho việc mà cô đã tàn nhẫn ném đi chiếc nhẫn yêu quý của tôi vào bên trong buồng của SCp-914,”Tiến Sĩ Goldman nói với giọng dõng dạc, rồi bật cười vui vẻ. “Ban đầu nó chỉ mà một trò đùa nhỏ vô hại mà thôi. Ngay sau khi giả vờ đuổi theo chiếc nhẫn vào bên trong buồng đầu vào, tôi lập tức ẩn mình vào bên trong cái bóng của phần thân chính SCP-914. Tự hào mà nói màn trình diễn huy hoàng đó có thể khiến bất cứ ảo thuật gia nào cũng phải xấu hổ.” 

“…..” Tiến Sĩ Selkie không đáp lại. Cô bàng hoàng. Không phải như thể cô không hiểu những gì mà Tiến Sĩ Goldman đang nói, đúng hơn là cô không muốn hiểu những lời đó. 

Tôi không thể thấy cô ấy rõ từ nơi tôi đang đứng, nhưng có thể cảm nhận được những cảm xúc mãnh liệt đang hừng hực khắp cơ thể nhỏ bé ấy. Cô như một ngọn núi lửa chuẩn bị phun trào vậy. 

“Tôi đã hy vọng rằng cô sẽ nhận ra sai lầm nghiêm trọng mà mình đã mắc phải, rồi bắt đầu bối rối, và cuối cùng cực kì hối hận về lỗi lầm trong cách hành xử của mình. Cô có xu hướng bốc đồng và hay liều lĩnh. Mặc dù tôi thấy cả hai tính cách đó đều đáng mến cả, nhưng tôi mong rằng vài sự tự soi xét bản thân sẽ giúp cô trưởng thành hơn,” Tiến Sĩ Goldman tiếp tục. 

“……..”

“Nhưng quan sát cô buồn cười lắm, nên tôi đã lỡ mất cơ hội để xuất hiện. Ban đầu tôi còn tính nhảy ra rồi hù “Bất ngờ chưa!” sớm hơn cơ.” 

“…….” 

“Trong khi tôi đang quan sát cô loay hoay xung quanh đây, mọi thứ bắt đầu chuyển hướng trở nên tồi tệ….Cô tự đưa mình vào bên trong Buồng Đầu vào. Đừng bao giờ làm điều gì nguy hiểm như thế nữa nhé, Selkie yêu quý của tôi. Thật là một điều may mắn khi mà cô vẫn còn sống đấy.” 

“Nhưng,” Tiến Sĩ Selkie thì thầm như nghẹn lại, và cuối cùng cũng đập tan đi sự im lặng của cô, “anh đã biến mất…! Tôi phải làm gì đó chứ! Hành động hấp tấp của tôi đã dẫn đến tai nạn đó, và không có một ai trong cơ sở này mà tôi có thể nhờ cậy cả! Tôi-tôi phải tự mình xử lý chuyện đó! Đấy là tại sao mà tôi-Thôi quên đi!” 

Tiến Sĩ Selkie đẩy Tiến Sĩ Goldman ra xa rồi dậm chân thật mạnh xuống đất. “Không thể tin được! Tôi đã phải mạo hiểm mạng sống của mình để cứu anh! Tôi lo chết khiếp đi được! Còn anh thì núp trong một góc nào đó cười nhạo tôi suốt thời gian đó ư?! Thật không thể chấp nhận được! Anh là đồ tồi! Tôi ghét cay ghét đắng anh!” giọng Tiến Sĩ Selkie như vỡ ra thành từng mảnh khi cô hét lên, không thể kiềm chế trước cơn sóng của sự giận dữ, tủi nhục, và vô vàn cảm xúc đang trào dâng khác. 

Tôi không trách cô ấy. Đúng thật là anh ta có chút tàn nhẫn vì đã đẩy trò đùa này đi quá xa. Nhưng có gì đó trong câu truyện của anh ta không được đúng cho lắm. 

Trước khi tôi có thể xác định xem có điều gì đó không ổn, các bánh răng trong đầu tôi khững lại trước lời tuyên bố kinh ngạc của Tiến Sĩ Selkie. “ Tôi đến đây ngày hôm nay với một mục đích đặc biệt trong tâm. Đó là đưa mối quan hệ của hai chúng ta đi xa hơn nữa….Tôi đã phải luyện tập thật kỹ càng cho lời cầu hôn để đảm bảo nó hoàn hảo đến từng chi tiết nhỏ nhất, từ lời nói cho đến cử chỉ tay,” Tiến Sĩ Selkie rên rỉ, đầu chùng xuống. Cô lấy tay gạt đi dòng nước mắt đang lăn dài trên má. 

“Ở đây tôi đã định thảo luận một chuyện rất quan trọng với anh, mà tại sao anh lại phải bày cái trò đùa ngu ngốc đó là sao……Nó khiến tôi tức điên, tôi đã mất bình tĩnh và ném cái nhẫn yêu quý của anh. Nhưng sau chuyện này, tôi mừng là tôi chưa nói cho anh bất cứ thứ gì như tôi đã lên kế hoạch,” cô nức nở. 

Với một tiếng rắc lớn, Tiến Sĩ Selkie tát Tiến Sĩ Goldman một cái, nhổ nước bọt vào mặt anh ta, rồi quay gót chạy về phía cánh cửa đang đóng kia. Cô không quay đầu lại, khuôn mặt méo mó vì đau. Cô gào lên: “Ngu ngốc! Một tên vô lại như anh nên dành cả cuộc đời này trong sự cô độc đi! Tôi mong rằng anh sẽ chết ở cái chỗ khỉ ho cò gáy nào mà không để lại dấu vết gì! Đồ khốn! Tôi sẽ cho anh biết, tôi-“ Những lời còn lại của cô chìm trong tiếng nấc. 

Mở cánh cửa ra, Tiến Sĩ Selkie chạy khỏi căn phòng. Chúng tôi có thể nghe thấy tiếng bước chạy của cô ngày càng xa dần. Sự im lặng bắt đầu bao trùm xung quanh căn phòng bị chiếm giữ bởi The Clockwork. 

“….” 

Bị bỏ mặc, cả tôi và Iris đều không thể thốt lên được lời nào mà chỉ đơn giản lẳng lặng nhìn theo hướng chạy của Tiến Sĩ Selkie. Thú thực, những người gần như ngoài cuộc như hai chúng tôi có thể làm được gì khi bị kẹt giữa cuộc cãi vã này chứ? 

Nhưng Tiến Sĩ Goldman vẫn đang đơ ra trên mặt sàn nơi anh ta ngã xuống vì cú tát đó, nên tôi lo lắng tiến về chỗ anh. Tôi mong rằng anh ấy vẫn ổn. Nếu mọi thứ anh ta nói là thật, thì anh ta đúng là một tên khốn nạn như Tiến Sĩ Selkie đã tuyên bố….Mặc dù trái tim tôi không hề có chỗ cho sự cảm thông, nhưng tôi không thể bỏ đi được cái ý nghĩ rằng có điều gì đó không đúng. Trong suốt thời gian anh ta đóng cái vai phản diện kia, đôi mắt anh tràn đầy sự đau buồn….

***

“Ha ha ha! Đúng là thú vị thật mà! Tôi có cảm giác nó sẽ trở thành câu truyện khôi hài nhất trong cuộc đời tôi,” Tiến Sĩ Goldman đột nhiên thốt lên cùng một tràng cười, khiến cho tôi nhảy dựng lên. 

Anh ta từ từ đứng dậy rồi nhẹ nhàng phủi chiếc áo blouse của mình. Có vẻ như anh còn đang mặc một bộ đồ khá đẹp bên dưới lớp áo đó. Tay chỉnh lại chiếc cà vạt của mình, anh trông như một quý ngài sành điệu. Tuy nhiên trái ngược với cái phong thái tinh tế ấy, vẻ mặt anh cũng rối tung như mái tóc vậy. 

“Chúng ta có thể trông như hai cực đối lập, nhưng thực chất ta là một đôi tri kỉ, Selkie yêu quý của tôi. Tôi, hôm nay cũng đã muốn nói với em một điều rất quan trọng. Nhưng tôi quá xấu hổ để nói thẳng rằng tôi yêu em như thế nào khi mà hai ta lúc nào cũng cãi vã như một cặp vợ chồng già vậy,” anh nói. 

Đột nhiên đứng bật dậy, Tiến Sĩ Goldman chỉ đơn giản là đứng sững ra đó như một chú bù nhìn bị bỏ rơi. 

“Nên tôi đã quyết định trêu em bằng một trò đùa vô hại. Tôi lén cho chiếc nhẫn cưới vào bên trong cái sandwich…...Liệu em có tức giận như mọi khi nếu tìm thấy nó chứ? Tôi yêu cái tính khí nóng nảy đó của em. Tôi đã định nói như vậy, ôm em, rồi đưa mối quan hệ của chúng ta đi xa hơn chút nữa…” anh ta tự độc thoại với bản thân mình, nhưng to rõ đến độ mà tôi có thể nghe được từng chữ. 

Chà, dường như họ sinh ra là để dành cho nhau rồi. Họ tình cờ đến đây ngày hôm nay với cùng một mục đích trong đầu. Nhưng chỉ vài hiểu lầm nhỏ và tai nạn đã xảy ra ngăn cản cho ước mơ đôi lứa thành hiện thực. 

Không, có điều gì đó vẫn không đúng. Nó vẫn chưa hợp lý chút nào. Nếu Tiến Sĩ Goldman thật sự yêu Tiến Sĩ Selkie, thì làm sao có chuyện anh ấy lại hành xử y hệt những gì đã nói trong lời giải thích lúc nãy. Thật khó để tin rằng anh ta giả vờ chui vào trong buồng Đầu vào rồi bí mật quan sát mọi thứ từ trong bóng tối… Làm sao anh có thể chơi khăm Tiến Sĩ Selkie một cách tàn nhẫn đến thế và lại còn đứng nhìn cô hoảng loạn suốt thời gian đó chứ? 

Điều đó thực sự không thể tin nổi. Nếu anh ta quan tâm đến Tiến Sĩ Selkie, đáng lẽ anh ta phải vội vàng lộ mặt để cho cô ấy biết là anh vẫn ổn và giúp cô bình tĩnh chứ. Hoặc ít nhất, thì cũng phải ngăn cô bước vào trong buồng Đầu vào, kể cả có phải dùng vũ lực đi nữa. 

Có phải anh ta xuất hiện rồi cho rằng quan sát cô thật buồn cười, đến nỗi anh ta quên mất chuyện đó chỉ vì anh ta đã quá bận việc cười nhạo cô ư? Và sau khi hành xử vô tâm đến thế, liệu anh ta có quyền để tỏ vẻ đau buồn như nhân vật trong một thảm kịch nào đó rồi nói rằng mọi thứ giờ đã kết thúc rồi? Tôi sẽ phải nghi ngờ về sự tỉnh táo của anh ta nếu như những điều đó là thực!

“À,hai đứa…Đúng rồi. Đáng lẽ ra hôm nay tôi phải có nhiệm vụ giám sát công việc của mấy đứa,” Tiến Sĩ Goldman nó. Như thể cuối cùng cũng đã nhận ra hai chúng tôi, anh ta nở một nụ cười rạng rỡ. 

Không ai trong chúng tôi có thể đáp lại. Iris và tôi quay mặt về phía nhau, không biết phải làm gì. 

 “Thực sự xin lỗi, nhưng tôi sẽ rất biết ơn nếu chuyện đó có thể đợi một lát. Chúng ta cần phải dọn dẹp căn phòng này trước tiên-“ tôi ngắt lời Tiến Sĩ Goldman bằng một tiếng hét lớn khi nhìn thấy khuôn mặt của anh. Tôi không thể tin vào mắt mình. 

Tiến Sĩ Goldman có một khuôn mặt bảnh bảo, nhưng má của anh ta đang bong ra từng mảng! Lực tác động từ cú tát của Tiến Sĩ Selkie đã tạo nên nhiều mảng vụn trên khuôn mặt của anh. Nó gợi cho tôi nhớ đến những mảng sơn đang bong tróc trong những toà nhà cũ kỹ ọp ẹp. Cơ thịt bình thường lộ ra từ những mảng da tróc khi nãy. Một màu đỏ đậm. Nhưng không biết vì lí do gì, má anh ấy đang lấp lánh, một ánh vàng kim. Phải chăng một phần da thịt của anh đã được thay thế bằng vàng sao…?

“Oops. Xin hãy thứ lỗi cho tôi, nhưng làm ơn giả vờ như hai người chưa từng nhìn thấy nó nhé,” Tiến Sĩ Goldman đáp cùng một cái nháy mắt quyến rũ trong lúc đưa tay che phần má của mình. 

“Tôi đã sợ rằng Selkie sẽ tự trách bản thân mình. Cô ấy không biết rằng The Clockwork sẽ tinh luyện tôi thành một thứ gì đó còn hơn cả vàng đang mang nhân cách của Tiến Sĩ Goldman khi mà tôi bước vào buồng Đầu vào cùng chiếc nhẫn vàng đó. 

“Đó là điều tuyệt vời nhất. Giống như trong những bộ phim cổ vậy, Người Ruồi , tôi đã hợp thể cùng chiếc nhẫn vàng bên trong buồng Đầu vào đó để tạo nên một vật lai. Tôi đã được tái sinh trở thành một thực thể hữu cơ bằng vàng có thể thay đổi hình thái chỉ bằng ý nghĩ,” anh ta đáp rồi hồi phục lại phần da vừa mới bong ra khỏi má ngay trước mắt tôi. Tông màu quay trở lại bình thường, trở về với khuôn mặt như trước kia của Tiến Sĩ Goldman. 

Những mảng da bong ra lúc nãy hóa thành bụi vàng lơ lửng quanh anh. 

“Mặc dù linh hồn này thuộc về Tiến Sĩ Goldman, thì về cơ bản tôi đã được tái sinh. Anh chàng may mắn mà Selkie đem lòng yêu kia chắc chắn cũng yêu cô như vậy-Tiến Sĩ Goldman đó- đã chết rồi. Và tôi giờ đây, trong hình hài này, sẽ không thể đáp lại tình yêu của cô ấy,” anh ta giải thích. 

Vậy ra đó là ý định của anh khi nói những lời cay độc như vậy chỉ để đẩy cô ấy ra xa. Cô ấy đã dám hi sinh bản thân mình như một sự chuộc tội mà không hề do dự, nên anh làm vậy là để chắc chắn rằng cô sẽ không làm điều gì như thế nữa. 

Nhưng đây vẫn là tình yêu. Nó vẫn là một cảm xúc đầy tình người chứa chan sự chân thành cùng sự soi xét. Tiến Sĩ Goldman vẫn là một con người biết yêu. Nhưng đó chính xác là thứ biến chuyện này trở thành một bi kịch. 

Nếu Tiến Sĩ Selkie biết được vì lỗi của cô mà khiến cho Tiến Sĩ Goldman thành ra như này, cổ sẽ cực kì hối hận. Khi đó cô có lẽ sẽ vào trong SCP-914 thêm một lần nữa để biến anh ấy trở lại. Biết rằng cô sẽ làm như vậy, Tiến Sĩ Goldman đã phải dùng lời nói dối dịu dàng ấy để cố ý khiến cô ghét anh. Và tất cả chỉ là vì yêu mà thôi. Với một đứa học sinh cao trung thiếu kinh nghiệm sống như tôi, thì rất khó để thấu hiểu được tình cảm sâu sắc ấy. 

“Nào, nào! Đừng làm mặt nghiêm trọng như thế chứ. Tôi không thể chịu nổi nếu mọi thứ trở nên căng thẳng đâu. Tôi nói cho hai đứa biết, nhà khoa học trong tôi phần nào đó đang tận hưởng cái tình huống này,” Tiến Sĩ Goldman đáp. Anh đưa ngón tay lướt khắp cơ thể rồi bật cười một tiếng mạnh mẽ. “Kết quả của thí nghiệm này là tuyệt vời nhất. Đây chính là điều khiến việc nghiên cứu các thực thể SCP lại hấp dẫn đến vậy.” 

Nghe như thể anh ta đang giả bộ với chúng tôi vậy, nhưng tôi không thể nói gì được. Không phải vị trí của tôi là một đứa nhóc ngu dốt để đối đáp lại với anh ta, cũng không như thể đây là một quyết định đúng đắn đã được suy nghĩ kỹ càng từ trước. Tôi chỉ là không thể giải thích được tại sao tôi lại cảm thấy điều đó không đúng. Nên ít nhất, tôi muốn ghi nhớ rằng cảm xúc thực sự của anh là như thế nào. Tôi không muốn quên đi tình yêu của anh, thứ mà cũng tỏa sáng hùng huy hoàng như cơ thể vàng kim của anh vậy. 

“Giờ thì, bắt đầu dọn dẹp thôi. Đương nhiên, hai đứa sẽ sẵn sàng giúp tôi, đúng chứ? Tôi đang nôn nóng để hoàn thành xong công việc của chúng ta rồi tôi có thể nhẹ nhàng xoa dịu Selkie và làm hoà với cô ấy. Nên hãy nhanh chóng dọn dẹp chỗ này nào. Khả năng để đoàn tụ được với cô ấy đã giảm đi đáng kể, nhưng dù có thế, tôi vẫn muốn được ở bên cô ấy,” Tiến Sĩ Goldman nói cùng với một nụ cười gượng gạo. Chúng tôi đều gật đầu ra dấu đã hiểu. 

Cuối cùng tôi mới nhận ra rằng vẫn còn nắm tay Iris từ lâu, nhưng không hiểu sao tôi lại cảm thấy đúng khi cứ giữ như thế…Trong một lúc, tôi không hề nhúc nhích. Nhìn chằm chằm vào người đàn ông kia biết yêu một người là như thế nào-hoặc đúng hơn tôi nên nói là, một sinh vật không phải con người kia lại đang ngập tràn tình yêu hơn bất kì ai khác. 

Ở phía cuối căn phòng, vô số những lò xo và bánh răng tạo nên The Clockwork tạo nên âm thanh như tiếng cười của một đứa trẻ thơ ngây.