Trong lúc đó, ở phía Alice…

Sau khi chia tay với Tesfia, nhóm của Alice bắt đầu hướng đi theo con đường đã được định sẵn. Miễn là họ không đi nhầm lối, hiện họ đang di chuyển về trụ sở chính nằm cách 4 km về hướng đông nam so với điểm bắt đầu.

Đã được một thời gian kể từ khi họ tách ra và tiến vào rừng, nhưng cho đến hiện tại, họ vẫn chưa giáp mặt với con Fiend nào cả.

Alice cảm thấy như có một áp lực vô hình đang đè nặng lên tâm trí trong lúc di chuyển.

Nếu tính đến mục đích của bài huấn luyện, cô cũng biết rằng việc chiến đấu là không thể tránh khỏi, nhưng cô vẫn thầm mong mình sẽ không phải đối mặt với con Fiend nào hết.

“Alice-san, em không nhất thiết phải căng thẳng vậy đâu.”

Đột nhiên, người giám sát viên của đội lên tiếng khi tiếp cận cô. Giọng cô ấy rất bình tĩnh và đầy âu yếm khi cô trông thấy Alice đang lo lắng.

Nếu nói về mặt thứ hạng, giám sát viên của nhóm Alice––học sinh năm hai Senniat––có thứ hạng tương đồng với cô, nhưng do đã được trải qua nhiều khóa huấn luyện hơn, cộng với việc là học sinh khóa trên, cô ấy điềm tĩnh hơn nhiều.

Thêm vào đó, do đứng ở vị trí cuối hàng, cô có cái nhìn tổng thể của cả nhóm và đã thấy Alice trong tình trạng thế nào.

“Cảm ơn chị rất nhiều,” Alice chân thành cảm ơn lòng tốt của cô ấy. Cô phải quay mặt sang hướng khác do xấu hổ vì đã quá căng thẳng.

So với những nhóm khác, nhóm của Alice đi chậm hơn nhiều. Điều đó một phần là do Alice là người dẫn đoàn, và cô ấy luôn thận trọng trong lúc di chuyển; nhưng chuyện đó cũng không thể tránh khỏi tại Thế Giới Bên Ngoài. Những rễ cây lớn đến khác thường bao phủ lối đi của họ, và với đám bụi rậm mọc um tùm che khuất tầm nhìn, họ không thể dễ dàng quan sát được khu vực xung quanh.

Thậm chí rất khó có thể biết liệu họ có đang đi trên một đường thẳng hay không, vì vậy cũng không thể trách được việc họ đánh mất tự tin vào khả năng đi tới trụ sở chính của mình.

Alice dùng cây naginata của mình để dọn đường, nhận phải những vết cắt trên cả tay lẫn chân trong lúc tiến về phía trước.

Đội hình với học sinh có thứ hạng cao nhất làm người dẫn đoàn không phải là cảnh tượng quá xa lạ giữa các nhóm. Mặc dù không có quy định nào cụ thể; là một học sinh tới từ Học viện, các học viên thường có xu hướng phụ thuộc vào bảng thứ hạng từ cao đến thấp. Thực tế, cũng chả có gì lạ khi một nhóm thiếu niên phải dựa dẫm vào cái hệ thống thứ hạng tạm thời ấy trong lúc đối mặt với những tình huống căng thẳng như thế này.

Một tiếng sau khi bắt đầu di chuyển, cả nhóm cuối cùng cũng đến được một khoảng rừng thưa. Tốc độ của họ chậm hơn một nửa so với bình thường, và họ mới đi được có nửa đường tới trụ sở chính. Nếu so với những khu vực ban nãy, nơi hàng cây đan xen dày đặc lẫn nhau, nơi này có tầm nhìn thoáng đãng hơn hẳn.

Họ quyết định tạm ngừng lại để nghỉ ngơi.

Phía trước mặt họ là một thân cây đặc biệt cao. Cảnh tượng của những tán lá um tùm xào xạc trong gió, với những tia nắng mắt trời le lói chiếu xuyên qua chúng trông thật bí ẩn. Nếu họ không trở thành Ma pháp sư, họ sẽ không bao giờ được chứng kiến cảnh tượng này.

Đương nhiên, phía bên trong màn chắn cũng có những khu rừng, nhưng chúng chỉ là giả tạo. Chúng chẳng hề sống động như những thân cây mọc lên tự nhiên ở nơi đây.

Tuy nhiên, lòng ngưỡng mộ với vẻ đẹp thiên nhiên trong họ đã bị gián đoạn, và cả nhóm bị kéo trở về thực tại bởi một chuyện bất ngờ xảy tới.

“––!”

Có một tiếng gì đó chướng tai vang lên bên cạnh họ, nghe giống như tiếng cười kì quái.

Ngay sau đó, nó bước ra từ phía sau thân cây, chẳng có vẻ gì là đề phòng khi trông thấy nhóm của Alice cả.

Đây không phải là một con chó hoang. Cơ thể nó có một màu đen đặc trưng của Fiend. Chiếc răng nanh phát triển lớn đến bất thường của nó sắc như dao cạo.

“Eep…?!” Ai đó phía sau Alice hét lên sợ hãi.

Lý do cho việc này không phải là từ bề ngoài phản cảm của nó, mà là do cặp mắt đỏ lừ bỗng đột nhiên tập trung vào một điểm, nhìn chằm chằm vào phía đám học sinh. Trông nó có vẻ như đã bị bỏ đói lâu ngày. Một tiếng gầm gừ hân hoan thoát ra khỏi cổ họng nó, như thể vui sướng vì đã tìm được bữa ăn ngon lành.

Và tiếp đó… “Không thể nào!”

Alice kêu lên theo bản năng.

Phía sau con Fiend lại có thêm một bóng hình nữa. Đó là một con Fiend khác. Cả hai có vẻ thuộc cùng một giống loài, nhưng con thứ hai có cái cổ hơi vặn vẹo, và khuôn mặt sói kì dị của nó bị nghiêng chéo theo một góc thiếu tự nhiên.

Senniat rùng mình, và hốt hoảng nói, “Hai con cấp E! Dire Wolves[note48759]! Chúng ta nên rút lui, Alice-san.” Cấp độ trên cấp F, và tận hai con cùng một lúc!

Nhưng Alice lắc đầu trước đề nghị của Senniat. “Không thể nào. Bọn chúng sẽ đuổi kịp ngay,” cô dũng cảm trả lời, nhưng không ngăn được việc giọng mình run lên. Ngay cả thế, não bộ của cô vẫn duy trì được mức bình tĩnh tối thiểu để có thể phân tích tình huống hiện tại.

Ngay bây giờ, với lòng tự tôn khiêm tốn của mình, cùng với việc đã được Alus huấn luyện cho, cô ấy mới có thể tạm kiểm soát bản thân được như vậy.

Cô nhanh chóng nhận ra rằng rất khó có thể chạy thoát ở một địa hình phức tạp như nơi này. Đặc biệt là đối với lũ Fiend sinh sống tại đây. Thêm nữa, nếu bỏ chạy vào rừng, nơi tầm nhìn bị hạn chế, tình huống tệ nhất xảy ra sẽ là cả nhóm bị lạc mất nhau.

Nhưng trên hết––đối thủ của họ là Fiend dạng sói. Chúng rõ ràng rất phù hợp với việc truy đuổi con mồi. Ngay cả khi họ tuyệt vọng bỏ chạy, chúng chắc chắn sẽ sớm bắt kịp.

“Vậy chị sẽ câu thời gian cho các em, hãy dùng nó để thoát khỏi nơi này.” Senniat cảm thấy mình có trách nhiệm của một người giám sát, đề nghị dùng chính bản thân làm mồi nhử, nhưng Alice cũng từ chối cả phương án đó nữa.

Cái này một phần là do mong muốn không để ai gặp phải chấn thương của cô, nhưng có một lý do khác lớn hơn. Alice có một kế hoạch, và cô tin rằng nó sẽ thành công. Cô khẳng định, “Em sẽ đối phó với chúng. Chị có thể dùng ma pháp phòng thủ đúng không? Em muốn chị dùng nó để câu giờ nếu tình huống tệ nhất xảy ra.”

“Hả?! Một mình em sẽ không thể nào…”

Thứ hạng giữa Senniat và Alice không có nhiều điểm khác biệt. Đó là lý do Senniat muốn nói rằng Alice sẽ còn khó có thể tự đối phó hơn, nhưng Alice không để cho cô ấy nói hết câu. “Không! Em sẽ ổn thôi. Và nếu em chỉ đối đầu với một trong hai con, mọi chuyện sẽ không quá khó đâu. Đó là lý do em muốn tất cả mọi người cùng giúp đỡ tiêu diệt con còn lại sau khi em xong việc,” cô nhẹ nhàng kết lời, quay mặt về phía những thành viên còn lại trong nhóm.

Việc đầu tiên mà Alice cần làm cho những thành viên khác––những người đang run lên vì sợ hãi––là để cho họ lấy lại được sự tự tin. Đặc biệt là vì có khả năng sẽ có nhiều trận chiến hơn sau lần này. Cô ấy nhớ có ai đó đã từng nói rằng đây là việc quan trọng nhất để giúp đỡ những Ma pháp sư sắp bỏ cuộc trước nỗi sợ Fiend.

Không, quan trọng hơn, cô đã nghe thấy cậu ấy nhắc đến việc này trong một buổi tập trước đây. Không bao giờ được coi thường sức mạnh của Fiend, nhưng họ luôn có thể đánh bại chúng bằng chính thực lực của bản thân.

Bằng cách in sâu những lời đó vào trong tâm trí, nó đã trở thành lòng dũng cảm, dù chỉ là tạm thời, và trở thành nguồn nội lực giúp cô có thể điều khiển ma lực trong cơ thể.

Đó là lý do Alice có thể tiếp cận đám Fiend với cây naginata trong tay.

Nhịp tim tăng cao… đôi chân run rẩy không ngừng. Tất cả những gì cô có thể làm là bước về phía trước mà không bị vấp ngã. Lý do mà cô ấy vẫn tiếp tục tiến bước bất chấp nỗi sợ là từ tinh thần trách nhiệm của một người với thứ hạng cao, và sự tự tin vì đã trải qua huấn luyện vất vả cho chính khoảnh khắc này.

Sau khi tiến lại gần hơn, Alice dừng lại. Như thể muốn chứng tỏ mình rất tự tin, cô hít một hơi thật sâu. Cô vẫn không ngừng run rẩy, nhưng lại cố ra vẻ thoải mái. Đương nhiên, thế vẫn là chưa đủ để cô tự lừa dối bản thân, nhưng nó cũng tạm khiến nhịp thở của cô ổn định lại.

Sau khi thầm quyết tâm một lần nữa, Alice truyền ma lực vào AWR của mình. “––!!” Khi cô làm thế, cô không khỏi ngạc nhiên.

Chỉ trong giây lát, cô cảm thấy bối rối trước độ mượt mà của dòng chảy ma lực, nhưng rồi sớm nhận ra tại sao. Nghĩ lại mới nhớ… mình đã cố gắng hết sức mà. Cô có thể tự cảm nhận được thành quả cho việc đó. Dù vẫn đang trong tình huống hiểm nguy, cô không khỏi ngăn mình mỉm cười vì hạnh phúc.

Cùng lúc đó, có một lòng tự tin bí ẩn không biết từ đâu ra bắt đầu dấy lên trong cô, giúp cô xoa dịu nỗi sợ hãi khi phải đối mặt với Fiend. Đúng vậy, mình sẽ ổn thôi!

Cô tự thầm cổ vũ để củng cố tinh thần chiến đấu của bản thân, và cảm nhận được ma lực của mình đang tạo nên hình ảnh của đầu mũi giáo. Cô lập tức tiếp cận đối thủ, chẳng còn chút sợ hãi nào từ ban nãy nữa.

Alice bắt đầu xoay chậm cây naginata của mình, dần dần tăng tốc cho đến khi ánh sáng tạo ra bởi ma lực trên thanh AWR tạo ra một ảo ảnh quang học, khiến cô trông như được bao bọc bởi những quả cầu ánh sáng.

Cô nhanh nhẹn di chuyển, không hề bị ảnh hưởng bởi sức nặng hay lực ly tâm của cây giáo; việc đó đều là nhờ khả năng thương thuật của cô. Ngoài ma thuật ra, cô còn có kỹ năng vượt trội trong việc dùng naginata.

Hai con Fiend nhất loạt lao về hướng cô ngay khi cô ấy bước thêm một bước nữa. Bọn chúng lao thẳng tới cô, móng vuốt xòe ra trong thế sẵn sàng.

« Reflection[note48760] »

Cô ấy đọc tên của thần chú không phải là do khả năng của cô ấy kém. Đó giống như một cách để thể hiện tinh thần chiến đấu, nhằm mục đích khích lệ bản thân và giúp hình dung rõ ràng câu thần chú, từ đó tăng cường độ hiệu quả của nó.

Mục đích ban đầu của phép Reflection là phản xạ ma lực. Độ hiệu quả của nó trên những đòn tấn công dạng vật lý không thực sự đáng kể. Tuy vậy, những chiếc móng vuốt sắc nhọn đang lao về phía cô dễ dàng bị đánh bật ra bởi một bức tường vô hình.

Alice nhớ lại lời của Alus trong lúc thở dài nhẹ nhõm. Đó là một thứ cậu đã nói với cô trong một buổi huấn luyện điều khiển ma lực.

Ngay từ đầu, có rất nhiều loại Fiend liên tục tạo ra ma lực từ trong cơ thể. Trong những trường hợp đó, cơ thể đen đặc của chúng cũng giống như AWR vậy. Vì vậy, cũng không sai khi cho rằng bề mặt cơ thể của chúng luôn được bao phủ bởi ma lực.

Cậu ấy cũng nói rằng chính bởi lý do này, các đòn tấn công dạng vật lý đơn giản sẽ không có hiệu quả với chúng.

Đó là lý do Alice nhận ra rằng, nếu cơ thể chúng được bao bọc bởi ma lực, Reflection sẽ có thể vô hiệu hóa đòn tấn công của chúng đến một mức độ nào đó.

Cũng sẽ không có gì lạ nếu các Ma pháp sư tại ngũ biết được điều này sau khi được trải nghiệm lần đầu, nhưng chỉ những học sinh tài năng mới có thể tự nhận ra được điều đó.

Đương nhiên, chỉ mỗi thế thôi là chưa đủ để tiêu diệt Fiend.

Vì vậy ngay tiếp đó, Alice tập trung vào con Fiend vừa nhảy lùi ra sau. Cô ấy dồn lực vào chân, phóng lướt đi trên mặt đất với những chuyển động nhịp nhàng, nhanh chóng rút gọn khoảng cách.

Việc cô ấy cần làm tiếp theo là tung ra một cú chém, bằng cách thêm chính động năng của cơ thể mình vào cây naginata đang xoay tròn.

Ngay khi con Fiend chạm đất, cô vung lưỡi giáo theo phương ngang, theo sau là một cú chém dọc kéo dài từ phần cổ chân cho đến sống lưng của con quái vật.

Con Fiend hét lên một tiếng quái dị sau khi nhận phải hai vết thương sâu hoắm. Nó bị đánh bật lên không trung do tác động của cú đánh. Dù sọ của nó đã bị xẻ làm đôi, con quái vật vẫn cố gắng nhảy lên và định phản công.

Nhưng ngay tiếp đó, bản năng của nó mách bảo rằng rời khỏi nền đất quen thuộc sẽ khiến nó mất mạng.

“Ngay lúc này!”

Alice không bỏ qua cơ hội của mình. Cô ấy đã nghiền ngẫm tất cả những bài học thực chiến mà Alus từng dạy.

Với một cú chém dứt khoát, theo sau là động tác xoay tròn tự do của cây naginata, con Fiend bị cắt ra thành từng mảnh.

Alice dừng cây AWR của mình lại ngay khoảnh khắc cơ thể của con Fiend tách ra. Đúng như dự đoán, đòn tấn công của cô đã phá hủy lõi của nó. Cơ thể nó dần dần vỡ vụn.

“Mình làm được rồi! …Mọi người, chỉ còn lại một con thôi…!” Alice vui mừng quay lại nói với cả nhóm. Nếu bọn họ cùng đồng loạt tấn công, con quái vật sẽ dễ dàng bị đánh bại… nhưng để mất cảnh giác trong một giây thôi cũng sẽ là một sai lầm mà cô phải trả giá.

Những Ma pháp sư đã quen với Thế Giới Bên Ngoài sẽ không thả lỏng cho đến khi kẻ thù của mình hoàn toàn bị tiêu diệt. Ngay khoảnh khắc họ đặt chân ra bên ngoài, tất cả những suy nghĩ khác sẽ bị đẩy lùi vào sâu trong tâm trí.

“Cẩn thận!”

Ngay sau tiếng hét ấy, con Fiend còn lại ở phía sau Alice cũng phát ra một tiếng thét khản đục.

Móng vuốt và răng nanh của nó đã bị đánh bật ra bởi một màng chắn hình bán nguyệt bao quanh cơ thể Alice.

Đây là chuyên môn của Senniat, Spiral Veil[note48761].

Đúng như mong đợi từ một người trong vị trí giám sát, một màng chắn dày đặc kết hợp bởi gió và những nhiễu động trong không khí đã được tạo ra trong chớp mắt.

“…Cảm ơn chị rất nhiều.”

“Em rất có dũng khí, cùng với đó là khả năng đáp ứng và áp dụng những gì mình đã học được. Nhưng… đôi lúc em hay mất tập trung quá đấy.” Trông Senniat giống một người chị gái đang quở trách hơn là một giám sát viên, cô nhẹ nhàng chỉ ra sai sót của Alice trong lúc mỉm cười.

Nhưng rồi cô quay mặt về phía con Fiend còn lại. “Tất cả các em cũng cùng tham gia đi. Mấy em định để Alice-san phải làm mọi thứ một mình à?”

Dù rằng Alice vừa bị khiển trách, hành động của cô vẫn truyền cảm hứng cho cả nhóm, thắp sáng ngọn lửa chiến đấu trong tâm hồn họ. Họ nắm chắc AWR trong tay, trong đôi mắt không còn ánh lên chút sợ hãi nào nữa.

Cả đội cùng đứng vào vị trí xung quanh Alice. Con Dire Wolf còn lại gặp bất lợi áp đảo về mặt số lượng, và nhờ tinh thần đồng đội giữa các thành viên trong nhóm, họ đã hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt đầu tiên một cách an toàn.

◇◇◇

Sau khi nhận được tin báo rằng buổi học ngoại khóa đã chính thức bắt đầu, trụ sở chính cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động với công suất cao. Công đoạn chuẩn bị đã hoàn thành mỹ mãn.

Những thiết bị mà quân đội thường dùng đã được mang tới, và đều đang được những giáo viên dày dặn kinh nghiệm sử dụng. Thêm vào đó, họ còn có những học sinh khóa trên sẵn sàng được điều đi hỗ trợ nếu cần.

Loki không cần phải giải thích thêm bất cứ điều gì với giáo viên, nhưng đội tiếp viện đang đợi ở ngoài thì không được như thế. Với tính cách của mình, Loki không có tài hùng biện để nói trước mặt đám đông. Tuy nhiên, cô thà làm vậy còn hơn là phản bội lại kỳ vọng của Alus.

Khi bước ra khỏi căn lều trong trụ sở chính, cô có thể cảm nhận được bầu không khí căng thẳng bên ngoài. Nó đến từ những học sinh khóa trên trong vài trò thành viên của đội tiếp viện. Dù lớn tuổi hơn, bọn họ vẫn chỉ là học sinh, và một vài trong số đó còn lộ rõ vẻ lo lắng trên mặt.

Con mắt của gần 50 học sinh tập trung về phía Loki, người vừa bước ra trước mặt họ. “Buổi học ngoại khóa sẽ bắt đầu từ thời điểm này. Theo như đã bàn luận từ trước, tôi sẽ chỉ dẫn cho mọi người thông qua Consensor. Còn lại mọi người sẽ phải tự mình đưa ra những đánh giá chi tiết phụ thuộc vào hoàn cảnh.” Cô tiếp tục, “Làm ơn hãy hành động theo cặp. Ngoài ra, trụ sở sẽ không chịu trách nhiệm đối với bất cứ hành động vô lý nào mà các anh các chị thực hiện. Xin hãy hiểu rằng kết quả của bất kỳ hành động nào như vậy sẽ là trách nhiệm của riêng mỗi người.”

Giọng điệu của cô ám chỉ rằng trụ sở sẽ không quan tâm đến bất cứ điều gì mà các học sinh tự làm và khiến bản thân gặp nguy hiểm.

Đương nhiên––đây chỉ là lời đe dọa. Loki nhớ lại những gì đã xảy ra trong văn phòng của cô hiệu trưởng. Có khả năng trong số những học sinh thuộc đội tiếp viện này cũng có những người muốn tìm đến danh vọng và vinh quang. Khó có thể chắc chắn rằng lời đe dọa của cô sẽ đủ để trấn áp bọn họ, nhưng theo kinh nghiệm cá nhân, cô tin rằng nó sẽ hiệu quả ở một mức độ nhất định.

Ngay từ đầu, họ đã tin rằng buổi học ngoại khóa lần này sẽ có thương vong. Thậm chí một đội giải cứu khác cũng đã được thành lập. Và Loki muốn ưu tiên cho các học sinh tuân theo luật hơn.

Mặc dù nghe thì có vẻ lạnh lùng, nhưng cả Alus và Loki đều đã lớn trên trong môi trường như vậy, vì thế đây là điều tự nhiên đối với họ. Và cô hiệu trưởng vẫn hỏi nhờ đến Alus dù đã biết điều này.

Hầu hết các học sinh đều há hốc mồm trước lời tuyên bố một chiều từ phía Loki. Không những cô gái tóc bạch kim trước mặt họ là một Ma pháp sư Bậc Tam, cô ấy còn là chỉ huy của trụ sở chính mà đến cả các giáo viên cũng phải tuân theo.

Không còn ai nhìn về phía Loki với ánh mắt thích thú hoặc yêu đương nữa. Thêm vào đó, khuôn mặt cô còn giữ nguyên vẻ vô cảm cùng giọng nói đơn điệu, và tất cả những học sinh ở đó đều hiểu rằng làm trái lệnh cô sẽ dẫn đến hậu quả gì. Sống lưng của họ bỗng lạnh toát.

“Giờ thì, Đội 1 đến 10, bắt đầu di chuyển. Hãy tỏa ra theo như kế hoạch.”

Với việc trụ sở chính được đặt tại Thế Giới Bên Ngoài, vẫn có khả năng họ sẽ bị tấn công. Vì cả Loki và Alus đã xử lý bất cứ mối nguy hại nào ở quanh đây từ trước, cô ấy không nghĩ hiện tại sẽ có vấn đề gì đáng lo ngại, nhưng các giáo viên vẫn muốn đảm bảo. Chính vì thế, 20 người được chia ra làm 10 cặp sẽ đi tuần tra quanh đây.

Loki quay lưng lại sau khi hoàn thành việc đưa ra chỉ dẫn, và đó là khi một thành viên của đội tiếp viện lên tiếng.

“Xin lỗi… nhưng không phải chúng ta sẽ bị thiếu hỏa lực trước Fiend nếu chỉ hành động theo cặp thôi sao?” một học sinh năm hai nói. Cô ấy đang ngầm hỏi rằng liệu có thể tùy cơ ứng biến và dùng số lượng để đánh bại Fiend không. Tất cả những học sinh có mặt ở đây đều biết rằng đây là một câu hỏi phát sinh từ nỗi sợ Fiend.

Tuy nhiên, câu trả lời cho việc đó đã được quyết định từ trước. Loki đưa ra một sự thật không thể lay chuyển. “Hiện tại chỉ có Fiend từ cấp D trở xuống ở khu vực quanh đây. Vì lý do bí mật, tôi không thể nói cho chị tại sao mình lại biết, nhưng đó là điều chắc chắn. Mọi người ở đây đều đã được chính tay cô hiệu trưởng lựa chọn vì có khả năng đảm nhận việc này. Việc hai người là đủ để đối phó với dạng Fiend cấp D cũng là quyết định của cô ấy.”

“Hiệu trưởng đã nói vậy sao…?” các học sinh thì thầm với nhau. Một trong những Ma pháp sư mạnh nhất đã thừa nhận khả năng của họ. Thế là đủ để khích lệ một số người rồi.

“Nhưng…” Tuy nhiên, điều đó vẫn chưa đủ để khiến khuôn mặt của cô học sinh năm hai bớt xanh xao đi. Mọi chuyện có lẽ sẽ khác nếu cô ấy từng có kinh nghiệm chiến đấu. Đúng như dự đoán, luôn có điểm khác biệt giữa các cá nhân, và một nỗi sợ đã ăn sâu vào tâm trí rất khó có thể được giải tỏa dễ dàng.

“Đúng là không thể biết được điều gì sẽ xảy ra tại Thế Giới Bên Ngoài, ngay cả khi đối thủ chỉ là cấp D đi nữa. Đó là lý do tôi đã nói rằng mọi người cần phải tự đưa ra đánh giá chi tiết… điều đó cũng bao gồm cả việc rút lui cùng với học sinh năm nhất nếu không thể tiêu diệt được mối hiểm họa.”

“…Tôi hiểu rồi.”

Họ được phép rút lui nếu con Fiend vượt quá khả năng chiến đấu của mình. Điều đó giống như một sự cứu vớt, không chỉ cho cô gái đặt câu hỏi, mà còn cho cả những học sinh đang lo lắng với việc phải chiến đấu với Fiend.

Thực tế, còn có một vấn đề khác đã được quyết định từ trước. Loki thầm than thở về chất lượng kém của những học sinh tại đây vì đã không hiểu được ý của cô ngay từ đầu. Dù cô cũng biết đây là điều khó có thể tránh khỏi đối với những Ma pháp sư non nớt…

“Loki!” Đột nhiên, một giọng trầm của giáo viên nam nào đó phát lên từ phía trong lều.

“Em tới ngay đây.”

Với đó như một dấu hiệu, cả đội tiếp viện bắt đầu hành động.

Loki có hai máy Consensor. Một là để đưa ra chỉ dẫn cho đội tiếp viện, cái còn lại được nối trực tiếp tới Alus.

Vị giáo viên báo lại rằng máy dò đã phát hiện được thứ gì đó. Vì mục tiêu của họ là tiêu diệt Fiend ở trên một cấp độ nhất định, họ thường có xu hướng để xổng những con ở cấp thấp hơn, nhưng lần này họ đã gặp may.

Loki đặt tay lên một trong hai Consensor của mình. “Có phản ứng về Fiend cấp B và C ở khu vực gần sát biên giới. 4km về hướng tây bắc. Tổng thể 17 con.”

“Có lẽ bọn chúng đã đánh hơi thấy mùi máu của đồng loại. Tôi sẽ đến đó ngay,” Alus nhanh chóng đáp lại.

“Xin hãy làm thế.” Lý do mà Loki nói rằng không có con Fiend nào cao hơn cấp D là bởi Alus đang ở đây.

Loki nhanh chóng kết thúc cuộc bàn luận giữa hai người họ và tập trung vào chiếc Consensor còn lại trên tai bên kia. “Đội 13, hãy tiến 1100 mét về hướng đông nam tới tọa độ 1981/6145. Đội 14 đến 17, xin hãy hướng 500 mét về hướng đông đến tọa độ 1123/4579 và hỗ trợ cho Đội 34, 60 và 79.”

“Rõ.”

“Chúng tôi đang trên đường tới đó.”

“Đội 12 đang có mặt tại hiện trường, chúng tôi có người bị thương. Xin đề nghị hỗ trợ.”

“Tôi hiểu rồi. Đội 22, sau khi hoàn thành nhiệm vụ hiện tại, di chuyển về hướng bắc và hỗ trợ cho Đội 12.”

“Rõ.”

Dù tình hình hiện tại khá hỗn loạn, Loki vẫn có thể đưa ra những chỉ dẫn chính xác cho đội tiếp viện. Đến cả các giáo viên cũng phải ngưỡng mộ khả năng của cô.

Đó là khi một thầy giáo đang ngồi theo dõi tình hình trước màn ảnh lớn bỗng vội vã lên giọng. “Đội 4 đã bước ra khỏi khu vực thực hành.”

“––!!”

Một bầu không khí căng thẳng ngay lập tức bao trùm cả trụ sở.

Loki đã tính trước đến việc những người nghiệp dư thường sẽ có xu hướng liều lĩnh. Và nếu đó chỉ là một nhóm, cô ấy vẫn có thể xử lý được. Khuôn mặt cô không tỏ vẻ gì là hoảng hốt cả, dù lông mày cô có hơi nhíu lại vì giận dữ và khó chịu trước những kẻ ngu ngốc liều mạng.

Theo như kế hoạch ban đầu, khu vực diễn ra buổi học là tất cả những nơi nằm trong bán kính 7 km xung quanh trụ sở chính. Sự thật này đã được nhắc đi nhắc lại nhiều lần cho những học sinh tham gia.

Nhân tiện, nhờ sự giúp đỡ bí mật của Alus, không có con Fiend nào trên cấp D ở khu vực quanh đây, khiến cho nơi này tương đối an toàn. Nhưng họ bị thiếu thông tin trầm trọng về tình hình bên ngoài khu vực hoạt động.

“Chúng ta phải làm gì đây, Loki?”

“Xin hãy bình tĩnh. Hiện tại bọn họ đang ở đâu?”

“Bọn họ đang ở cách 1650 mét về hướng tây bắc của khu vực thực hành.”

“Em hiểu. Đội 7 đến 10, làm ơn hãy đến tọa độ 2377/7467, cách 1650 mét về hướng tây bắc của khu vực hoạt động, và hỗ trợ cho Đội 4. Sau đó hãy đưa bọn họ quay trở lại.” Loki đưa ra mệnh lệnh thông qua Consensor.

Các đội tiếp viện ngập ngừng trong giây lát trước khi lần lượt xác nhận “…Rõ.”

“Đội 1 đến 6, vui lòng đưa ra cảnh báo trước khi tiến lại gần đường biên giới.”

Đầu tiên, cô ấy cần nhanh chóng đối phó với tình huống này tốt nhất có thể. Dù bực mình vì tất cả chuyện này, cô vẫn tiếp tục suy ngẫm xem liệu các nhóm có thể quay trở về kịp không. Đồng thời––cô cảm thấy có gì đó không ổn. Giờ khi nghĩ lại, cách di chuyển của đám học sinh năm nhất bắt đầu có chiều hướng thiếu tự nhiên.

Cô ấy cứ nghĩ rằng vì đây là lần đầu tiên họ tham gia chiến đấu, bọn họ sẽ phải rụt rè và cẩn trọng hơn, không cố ý đi gây chiến. Nhưng trái với mong đợi của cô, bọn họ lại rất hung hăng, và các trận chiến diễn ra quá thường xuyên.

Thật kì lạ––và như thể bổ trợ cho cái cảm giác đó––

“Đội 11, 46 và 5 đã rời khỏi khu vực thực hành!”

Những lời báo cáo vẫn không có dấu hiệu dừng lại. “Đội 37 cũng đã rời đi… Khoan đã! Đội tiếp viện số 17 và 22 đã phớt lờ hiệu lệnh và rời khỏi khu vực!”

“Tại sao?! Sao chuyện này lại xảy ra?!”

Học sinh năm nhất là một chuyện, nhưng kể cả đội tiếp viện gồm những học sinh khóa trên cũng làm điều tương tự thì thật khác thường. Thêm nữa, hướng bọn họ di chuyển thậm chí còn chẳng có học sinh năm nhất nào.

Một trong số những giáo viên ở đó bấn loạn và hét vào Consensor, “Làm ơn hãy trả lời! Các em đã rời khỏi khu vực luyện tập, hãy quay trở lại ngay!”

Tất cả mọi người, bao gồm cả Loki, căng thẳng lắng nghe.

“Các em có nghe thấy tôi nói gì không?!”

Thứ duy nhất phát ra khỏi chiếc Consensor là tiếng nhiễu sóng.

Loki nhắm mắt lại và ngừng cử động trong giây lát. Số lượng của đội hỗ trợ hiện tại là không đủ để đối phó với tình trạng bất thường ở tầm cỡ này.

Trong lúc đó, lại có thêm tiếng báo cáo về một đội khác vừa đi lệch khỏi tuyến chính.

Chuyện này nghĩa là sao…? “Xin hãy tiếp tục giám sát.”

“Nhưng…” Vị giáo viên nhìn Loki với biểu cảm phức tạp.

Loki nhanh chóng ngăn vị giáo viên nói tiếp. “Mọi chuyện sẽ ổn thôi… Chúng ta sẽ giải quyết được bằng cách nào đó.” Trong lúc nói vậy, cô bắt đầu thấy ngán ngẩm, và những cảm xúc đen tối cũng dần xuất hiện trong thâm tâm cô.

Thông thường trong các trường hợp như thế này, những kẻ gây rối nên bị bỏ mặc đến chết. Ít nhất thì đám học sinh khóa trên, những người đáng ra phải biết điều hơn, nên bị bỏ rơi như một bài học vì đã vi phạm luật. Có thể thấy rõ đám học sinh đang tự hành xử theo ý muốn, vì vậy cô tin rằng nếu như có chuyện gì xảy ra thật thì đó sẽ đều là lỗi của bọn họ.

Bọn họ đang đánh giá quá cao khả năng của mình, và phản ứng với lũ Fiend quá hung hăng. Đồng thời, dù chỉ là những người mới, nhưng cái tính thiếu kiềm chế và thận trọng của bọn họ quả thực không thể chịu đựng nổi.

Dù vậy, tính đến hoàn cảnh và vị trí của cô, Loki thở dài và nói vào chiếc Consensor nối riêng tới cậu với giọng nặng nề, như thể đây hoàn toàn là lỗi của cô. “Em xin lỗi. Năm nhóm sau đây đã rời khỏi khu vực diễn ra buổi học. Cùng với đó là hai đội tiếp viện khác… thế này là quá nhiều…”

Cô nhận được câu trả lời trước khi kịp nói hết câu. “Tôi cũng nghĩ vậy.”

“––! Ngài cũng để ý sao?”

“Chỉ là cảm nhận thôi.” Tiếng của thứ gì đó đổ sập xuống nền đất cùng một tiếng boom vang lên qua chiếc Consensor. “Đừng lo, tôi tới đó ngay đây.”

“Em xin lỗi vì đã làm phiền đến ngài.”

“Tôi cũng tạm hiểu chuyện gì đang xảy ra rồi, vì vậy hãy điều đội tiếp viện đến sát khu vực biên giới trước đi.”

“Em hiểu rồi. Tọa độ là…”

◇◇◇

Alus kéo một mắt xích của AWR lên trong lúc ngắt liên lạc.

Xung quanh cậu là xác của những con Fiend mà cậu vừa giết một lúc trước, dưới dạng tro tàn xám xịt.

Trước khi đi tới đó, cậu nhắm mắt lại và cảm nhận khu vực xung quanh. Bằng cách dùng ma pháp nhiễu động không gian, cậu tìm kiếm xem có con Fiend nào mạnh mẽ quanh bán kính 1 km hay không.

Alus có thể tạo ra một bản đồ 3D trong não mình. Từ đó, cậu có thể biết được hình dáng và kích cỡ của những con Fiend ở quanh đây; nhưng đương nhiên, việc này cũng có giới hạn của nó. Nói đúng hơn, nó không thể phân biệt được ma lực của Fiend giống phép dò tìm của Loki. Vì vậy cậu thiếu thông tin cần thiết để có thể phân loại cấp độ chính xác của chúng.

Đó là lý do Alus phải phân loại Fiend dựa vào hình dáng, kinh nghiệm trước đó, và từ bản năng mách bảo. Với kinh nghiệm dày dặn của mình, suy đoán của cậu hầu như chưa bao giờ sai.

Sau khi xác nhận không còn con Fiend nào khác ở quanh, cậu mở mắt ra. “Vậy ra đây là nhóm ở gần nhất.” Xác định lại vị trí, Alus nhanh chóng di chuyển với tốc độ khủng khiếp. Đến cả khu rừng rậm dày đặc cây cối ở Thế Giới Bên Ngoài cũng không ngăn nổi bước chân của cậu. Thực tế, cậu dùng những thân cây làm bước đệm và gần như đang bay về phía trước.

Nhóm gần nhất ở cách cậu 2 km, nhưng Alus mất chưa đầy 3 phút để chạy tới đó.

Tuy nhiên, đối với đám học sinh, một người đàn ông đeo mặt nạ bí ẩn vừa đột nhiên xuất hiện trước mặt họ, vì vậy cũng không có gì lạ khi cả nhóm cảnh giác.

“Ngươi là tên quái nào?!” một học sinh nam lớn tiếng nói, có vẻ như là người dẫn đoàn. Cậu ta có mái tóc ngắn màu nâu đậm, và trong tay là một cây kiếm AWR được chạm khắc nổi và nhìn có vẻ đắt tiền.

“…Tôi là tiếp viện được trụ sở cử tới.”

Mặc dù thấy ngán ngẩm trước tình hình hiện tại, Alus vẫn vào vai một nhân viên bình dị, tự thầm nói với bản thân rằng đây sẽ là lần duy nhất mình làm chuyện này.

“Tsk! Vậy ra bọn họ đã phát hiện ra rồi.” Có lẽ do nghĩ Alus chỉ là một học sinh thay vì giáo viên, cậu trai trẻ đó gác kiếm lên vai.

“Các bạn hiện đang ở ngoài khu vực thực hành. Xin hãy quay trở lại ngay lập tức.”

“Xin lỗi nhé, anh bạn. Bọn này sẽ tiếp tục rời khỏi đây. Mà thực tế ấy, có quy định nào cấm bọn này rời khỏi đây đâu?”

Phải đối mặt với cái thái độ xấc xược này, Alus nghi ngờ hỏi cậu ta, “Cậu là một giám sát viên, phải không?”

“Thì đã sao?” Cậu ta không chỉ đang trông coi đám học sinh năm nhất, cậu ta còn đang hành xử như thể trưởng nhóm.

Alus nhanh chóng nhận ra trọng tâm của vấn đề dựa vào thái độ của cậu học sinh này. Bọn họ rất có thể đã không còn hoạt động dưới tiền đề của bài học ngoại khóa này nữa. Nếu cậu phải đoán thì gã giám sát này là người đang săn Fiend, ép những học sinh khác phải đi theo. Một giám sát viên, người đáng ra phải hỗ trợ cho học sinh năm nhất, lại đang chủ động tìm diệt Fiend để nâng thứ hạng của chính mình. Cậu ta đang đi ngược lại với mục đích của buổi học lần này.

Đây có lẽ là mục tiêu thực sự của đám học sinh khóa trên trong văn phòng của Sisty dạo trước. Và cái gã học sinh nam trước mặt cậu đây chính là một trong số đó.

Đám học sinh năm nhất phía sau cậu nhìn có vẻ sợ sệt. Một học sinh nam trong số đó rụt rè lên tiếng. “Em nghĩ chúng ta nên làm theo lời của anh ấy…”

“Im con mẹ mồm vào, đừng có bảo tao phải làm gì!! Lũ thua cuộc bọn mày không muốn nâng thứ hạng sao? Đánh thực chiến như thế này mới có thể đo được chính xác thứ hạng. Nếu chúng mày hiểu thì im lặng và đi theo tao!” Gã thanh niên đang hành xử không khác gì mấy tên du côn đường phố, la hét về phía nhóm mình.

Cậu học sinh vừa lên tiếng giật bắn mình và ngậm mồm lại.

Trong lúc chuyện đó đang diễn ra, Alus từ từ vặn vai. Cái lời khẳng định ấy chỉ có thể tạm được chấp nhận nếu như người nói là một Ma pháp sư trong quân đội––và đó là nếu như anh ta tự hành động một mình. Bằng cách đó, dù anh ta có tự mãn quá và mất mạng thì cũng sẽ không gây ảnh hưởng đến người khác.

Nhưng ngay bây giờ, bọn họ đang ở giữa một buổi học ngoại khóa mang tính chất giáo dục. Thêm nữa, cái gã thanh niên này còn đang ép đám học sinh năm nhất đi theo mình, đe dọa đến tính mạng của bọn họ.

“Oh… giờ thì tôi hiểu rồi.”

“Huh? …Gah!!”

Nắm chắc vào vai của gã giám sát viên và quay phắt cậu ta lại, Alus huých mạnh khuỷu tay mình vào thái dương cậu ta. Tiếp đó, cậu dùng tay còn lại chặt vào cổ, khiến cậu thanh niên đó bất tỉnh; rồi cậu nắm lấy cổ áo để nhấc cậu ta lên và kẹp xuống dưới nách.

“Có vẻ như đến cả bọn giám sát cũng chả được cái tích sự gì…” Alus nói, liếc mắt ra xung quanh trước khi quay cái mặt nạ về phía đám học sinh. “Mấy cậu quay trở về khu vực thực hành đi. Các cậu sẽ đến được trụ sở chính nếu cứ đi về hướng tây.”

Giọng của Alus đã thay đổi so với ban đầu. Đám học sinh ngơ ngác nhìn cậu, nhưng nhanh chóng gật đầu nghe theo.

“C-Cảm ơn rất nhiều.”

“Tôi sẽ mang tên ngốc này theo. Cứ đi theo tôi thì sẽ không phải gặp con Fiend nào hết.”

“R-Rõ!”

Không thèm nghe xem đám học sinh năm nhất trả lời thế nào, Alus đi thẳng về hướng tây.

Cậu ngay lập tức tiêu diệt bất cứ con Fiend nào xuất hiện trong lúc vác theo tên giám sát bất tỉnh. Ma lực đang bao trùm lấy lưỡi kiếm AWR của cậu và mài sắc nó.

Bọn họ chỉ cách khu vực diễn ra buổi học có vài trăm mét. Vì thế cậu mất chưa đến một phút để đi tới đó.

Một đội tiếp viện đã đang đứng chờ sẵn. Hai người bọn họ cảnh giác khi thấy người đàn ông đeo mặt nạ và giơ AWR lên, nhưng Alus giơ tay ngăn họ lại. Cậu chỉ vào cơ thể bất tỉnh của gã cựu giám sát viên để họ tạm hiểu được tình hình.

“Một nhóm học sinh năm nhất sẽ tới đây chỉ trong vài phút. Tôi sẽ đi tới nhóm tiếp theo, vì vậy hai cậu hãy mang theo gã này khi quay về trụ sở chính. Nếu cậu ta gây rối, cứ ném bừa cậu ta vào bụi rậm nào đấy cũng được.”

“Cái––!”

Đôi mắt họ mở lớn ngạc nhiên, nhưng Alus đã tính tới việc tự mình làm chuyện đó vài lần trên đường quay trở lại đây rồi. Cậu thì thầm vào Consensor của mình, “Vấn đề của Đội 46 đã được giải quyết. Đúng như tôi nghĩ, đó là do người giám sát viên.”

“Em hiểu rồi…”

“Loki, chọn một người khác từ đội tiếp viện để thay thế cho giám sát viên của đội này đi.”

“Em hiểu… tuy nhiên, chúng ta đã bị mất liên lạc với một vài đội tiếp viện khác rồi.”

“Tsk, hẳn là thế rồi. Chà, dù sao bọn họ vẫn cần có một giám sát viên mới, vì vậy chúng ta cứ phải làm theo thôi.”

“Chắc chắn rồi ạ.”

Sau một thời gian, Alus đưa bốn đội trở về, cũng như ép hai đội khác phải quay lại. Những trường hợp tương tự cũng xảy ra với bọn họ, trong đó người học sinh khóa trên đã nắm quyền kiểm soát.

Sau khi xử lý một vài vụ khác như vậy, Alus chán ngấy khi phải nghe lý do của bọn họ, và ngay lập tức đánh gục bất cứ ai lên tiếng phàn nàn. Cậu thậm chí còn suy nghĩ nghiêm túc đến việc báo lại rằng bọn họ đã mất tích trong quá trình giao chiến, rồi bỏ họ lại tại Thế Giới Bên Ngoài.

⁎

Cuối cùng, phải một thời gian dài sau giờ nghỉ trưa, buổi học ngoại khóa mới sắp đến hồi kết.

Khi đến thời điểm đó, các học sinh sẽ phải quay trở về điểm xuất phát hoặc tập trung tại trụ sở chính. Sau đó, những người tình nguyện có thể ở lại từ 6h tối cho đến khuya để tiếp tục bài học nếu muốn.

Bởi một vài gã ngu ngốc hành xử dại dột, buổi học diễn ra có phần hỗn loạn, nhưng các thủ tục khác vẫn sẽ được giữ nguyên không thay đổi.

Alus đang trên đường đi tới nhóm cuối cùng tại Thế Giới Bên Ngoài sau khi nhận được báo cáo. Sau khi rời thẳng khỏi khu vực, bọn họ đang tiến sâu hơn vào Thế Giới Bên Ngoài với tốc độ đáng kể.

Bọn họ đang ở cách khá xa khu vực mà Alus và Loki đã dọn Fiend vào buổi sáng. Fiend cấp A khả năng cao sẽ không có mặt ở đó, tuy nhiên những cấp khó phát hiện hơn như B và C có thể đã mò vào được.

“Đội 11 yêu cầu được hỗ trợ.”

“Tôi đang trên đường tới đó rồi.” Bọn họ có lẽ đã đang đối mặt với một con Fiend và gặp khó khăn. Alus ngán ngẩm, thầm nghĩ ‘đây là cái giá phải trả đấy,’ nhưng nhiệm vụ thì vẫn là nhiệm vụ. Cậu nhanh chóng tăng tốc. Khuôn mặt dưới chiếc mặt nạ đã gần đạt tới giới hạn vì phải trải qua vô vàn những thứ ngu ngốc.

Trái ngược với tinh thần đi xuống của cậu, chiếc áo choàng làm từ loại vải kháng ma thuật vẫn tung bay trong gió trong lúc cậu lao về phía trước.

Với tốc độ đó, cậu dễ dàng khiến cho những con Fiend nhỏ lẻ thỉnh thoảng xuất hiện trên đường đi biến thành tro bụi.

◇◇◇

Trước khi Alus nhận được báo cáo về một nhóm rời khỏi khu vực thực hành…

“Anh Cabsol, nếu chúng ta cứ tiếp tục đi theo hướng này thì sẽ sớm rời khỏi biên giới đấy.”

“Cứ đi theo tôi.”

Tesfia và cả nhóm đã tiêu diệt được ba con Fiend kể từ lần trạm chán đầu tiên. Nhưng trong mỗi lần đấy, Cabsol cứ nhất quyết chỉ ra những sai sót ngu ngốc chẳng liên quan. Cuối cùng, Tesfia cũng mất bình tĩnh và nói, “Thế sao anh không cho bọn này xem mình nên làm thế nào đi?” ––cái mà đã khiến mọi việc bắt đầu.

Cậu ta bắt đầu đùa nghịch với một con Fiend cấp F xấu số chẳng may xuất hiện, và bắt đầu tìm mục tiêu tiếp theo. “Thôi nào… Ra đây hết đi. Tao sẽ giết hết bọn mày!”

Thật may là họ không gặp phải con Fiend nào khác sau khi rời khỏi khu vực của buổi học, nhưng Cabsol cứ liên tục hướng theo một đường thẳng ra Thế Giới Bên Ngoài, mắt long sòng sọc.

Tesfia cùng cả nhóm cũng nhận ra thái độ bất thường và nguy hiểm của cậu ta, nhưng bọn họ không thể để cậu ta ở lại một mình, và buộc phải bỏ bài huấn luyện. Vì trước đây chưa từng có bài học nào tương tự tại Học viện Ma pháp Đệ Nhị, họ có thể bị đình chỉ, thậm chí là đuổi học. Cô ấy có thể là học sinh năm nhất với thứ hạng dẫn đầu, nhưng đây là điều cô không thể quyết định được.

“Cứ thế này thì ta sẽ sớm trở thành một Bậc Tam. Ta sẽ không để thua trước một con nhỏ năm nhất nhà Fable,” Cabsol lẩm bẩm. Như thể bị ám ảnh bởi một ảo tưởng bí ẩn nào đó, cậu ta vung thanh kiếm AWR qua lại, cắt bất cứ cành cây nào xuất hiện trước mặt.

Mặc dù nhà Denvel của Cabsol không tương tác mấy với nhà Fable của Tesfia, đã có thời điểm cha mẹ họ nắm giữ chức vụ tương đồng nhau. Đó là lý do tại sao gia chủ của nhà Denvel thường hay lo lắng về khả năng của Cabsol, và thường xuyên đem cậu ta ra so sánh với Tesfia.

Dần dần, cái tên của cô ấy bắt đầu trở thành một thứ gì đó giống như xiềng xích, và cậu ta luôn tự thầm nói với bản thân rằng mình sẽ không bao giờ để thua cô ấy. Vì lẽ đó, giữa hai người có một thứ giống như ganh đua; nhưng khi Tesfia nhập học vào Học viện và có thứ hạng gần ngang với cậu ta, cái thái độ ganh đua đó đã nhanh chóng biến thành thù địch.

Và sau khi thấy được khả năng của cô ấy, Cabsol bắt đầu hoảng loạn và phẫn nộ.

Đương nhiên, Tesfia không hề biết cậu ta nghĩ gì.

Đối với cậu ta, cái bài huấn luyện thực chiến giả danh buổi học ngoại khóa này là một cơ hội hoàn hảo để cậu tiêu diệt Fiend và nâng thứ hạng của mình. Cũng như Tesfia, cậu ta chẳng có tí kinh nghiệm nào, nhưng khi thấy cô gái nhà Fable đó tiêu diệt được một con, cái tính ganh đua của cậu đã nổi lên và khiến cậu ta muốn làm điều tương tự.

Và sau khi thành công xử một con Fiend, cậu ta đã hoàn toàn mất đi tính tự chủ.

“…Chuyện này kì lạ thật đấy,” một học sinh nữ lẩm bẩm. Gương mặt bối rối của cô ánh lên nét lo lắng và sợ sệt.

Từ ‘lạ’ ở đây không chỉ để miêu tả hành vi của Cabsol. Bọn họ đã rời khỏi khu vực tập luyện, nhưng vẫn chưa gặp phải con Fiend nào hết. Đã được một thời gian kể từ khi họ tiêu diệt con Fiend cuối cùng rồi. Khả năng đối mặt với Fiend giảm đi trong lúc càng tiến xa hơn ra bên ngoài là một điều đi ngược lại với lẽ thường.

Tất cả mọi người trong nhóm đều đang hồ nghi, và tiếng lẩm bẩm của cô gái đó càng khiến họ lo lắng hơn.

“Đúng thật…” Tesfia cũng cảm thấy có chuyện gì đó không ổn. Cô có thể cảm nhận được thứ gì đó giống như Fiend ở quanh, vì vậy cô vào thế sẵn sàng để đối mặt với con Fiend có lẽ là cuối cùng trong ngày.

Nhóm của cô đã tiêu diệt được ba con Fiend. Kể từ lúc đó, Cabsol đã tiêu diệt được thêm hai con khác. Tesfia nghĩ rằng mình có thể thuyết phục cậu ta quay trở lại sau khi cậu ta tiêu diệt được con thứ ba.

⁎

Không lâu sau đó, con Fiend thứ sáu cũng xuất hiện bên cạnh một bờ hồ.

Mặc dù trong thực tế, gọi đó là cái hồ cũng không hẳn là đúng vì nó không sâu cho lắm. Nó giống một cái ao lớn hơn. Ở bên trong là làn nước trong xanh, với những tia sáng bảy sắc cầu vồng phản chiếu trên bề mặt. Chiếc ao đơn giản này mang đến một ấn tượng kỳ diệu và thần bí.

Chỗ sâu nhất trong ao có lẽ cũng chỉ ngang đến chiều cao của Tesfia. Mặt nước trong xanh đến độ nếu có ai tưởng lầm đó là bầu trời cũng không có gì lạ. Đứng từ ngoài, Tesfia có thể dễ dàng nhìn thấy đáy của chiếc ao.

Xung quanh bờ ao mọc toàn những thân cây cao vút, cứ như thể tất cả những loại cây thấp hơn đã cố tình bị chặt đi. Ánh nắng mắt trời le lói xuyên qua những tán cây và chiếu xuống nền đất.

Nhưng Tesfia chỉ bị say mê trước vẻ đẹp này trong giây lát, vì có một tiếng gì đó phát ra từ trên đầu họ.

Chợt nhớ ra họ vẫn đang ở Thế Giới Bên Ngoài, tất cả cùng ngẩng đầu lên.

Trước mặt họ, gần ở trên đỉnh của cái cây có lẽ là già nhất trong toàn bộ khu rừng này, là một con Fiend khổng lồ đang treo ngược thân mình dưới một cành cây lớn.

Nó nhìn giống một con nhện. Vô vàn những con mắt dữ tợn đang lườm về phía họ.

“!!”

“Đó… là cái gì thế…?” Một trong những nữ sinh ở đó sợ hãi thốt lên và chỉ tay vào con Fiend, rồi ngã bật ngửa ra sau.

“Là…Làm thế nào mà chúng ta… lại có thể…”

“Không thể nào không thể nào không thể nào… ch-chúng ta sẽ chết mất!”

“Aaaaahhh!!”

Cơn hoảng loạn ngay lập tức bao trùm lấy cả nhóm.

Không thèm để ý đến cô bạn nữ vừa ngã xuống đất, cả nhóm nháo nhào quay đầu bỏ chạy, còn không biết mình đang hướng đi đâu.

Cabsol cũng hoàn toàn thất thần, nhưng nỗi sợ đã khiến chân cậu ta chôn chân tại chỗ.

Với lòng kiêu hãnh cùng tinh thần trách nhiệm của một người thứ hạng cao, Tesfia dũng cảm chọn ở lại. Chân cô ấy run lên trong lúc nhìn thẳng vào hiện thân của loài quỷ dữ đang treo ngược dưới cành cây.

Cùng lúc đó, những học sinh đang tuyệt vọng bỏ chạy cũng không may phải dừng bước.

“––!!”

“Tại sao… Thế quái nào bọn chúng lại ở đây?!”

Nó nghe giống với nỗi tuyệt vọng đang gào thét hơn là một câu hỏi.

Tesfia liếc mắt về phía bọn họ sau khi nghe thấy tiếng hét… và ngay lập tức cứng người sợ hãi.

“Làm thế nào…” Đương nhiên, chẳng có ai trả lời cho câu hỏi đó. Cô chỉ buột miệng ra thôi.

Một nhóm những sinh vật bất thường đang đứng chắn đường đám học sinh vừa chạy trốn.

Trước khi họ kịp nhận ra, rất nhiều Fiend đã bắt đầu xuất hiện ở quanh đó. Chúng vô cùng đa dạng, và không con nào có đặc điểm chung; chúng chính xác là hiện thân của sự hỗn mang. Và tệ nhất là càng lúc càng có nhiều con xuất hiện hơn, cho đến khi toàn bộ đám học sinh bị bao vây.

Tình huống hiện tại đã quá rõ ràng, nhưng do hoảng loạn, phải mất một lúc họ mới thấm thía được cái thực tế đó. Nói ngắn gọn, bọn họ đã bị lùa vào đây.

Đây là một tình huống tuyệt vọng.

Mặc dù Tesfia và các học sinh khác không có đủ kiến thức để phân loại Fiend, con nhện Fiend ở trên cây ít nhất cũng phải ở cấp B. Dựa vào khu vực họ đang ở, khả năng cao không có con Fiend cấp A nào ở quanh đây, nhưng cấp B thôi cũng đã là một thử thách khó đến ngu ngốc cho một Ma pháp sư tập sự rồi.

Cấp độ của những con Fiend ở xung quanh có lẽ sẽ thấp hơn của con nhện, nhưng chắc chắn vẫn mạnh hơn nhiều so với những con họ đã tiêu diệt ban nãy.

Đột nhiên, mặt đất rung chuyển. Con nhện khổng lồ vừa nhảy từ trên cây xuống đất.

Chiều dài của nó phải hơn tám mét. Tesfia có thể cảm nhận được bản chất ác độc cũng như áp lực mạnh mẽ tỏa ra từ toàn bộ cơ thể nó. Thêm vào đó, dù mang dáng vẻ của loài nhện, nó trông khác với một con nhện thông thường, với số chân nhiều vô kể. Hình dạng của chúng cũng rất khác biệt, từ chân thú cho đến côn trùng. Nhìn như thể có ai đó đã gắn bừa chúng lại với nhau vậy.

Một thứ gì đó có hình tròn nhô ra từ cơ thể nó. Không thể nào biết được đấy là đầu hay đuôi.

Không, đó chính là một khuôn mặt. Vô vàn những chấm đỏ ở bên trên có lẽ là những con mắt kép[note48762].

Và ở dưới––là một khoảng trống. Tesfia cứ nghĩ rằng đó là một phần của làn da đen kịt, nhưng rồi nó từ từ mở ra, để lộ ra những sợi tơ dính ở trong. Xét đến đám khói đang bốc lên từ những nơi sợi tơ đó chạm vào, khả năng cao đó là loại dịch với nồng độ axit rất cao.

Hay nói cách khác, đó là phần miệng. Tuy nhiên những cái răng tối màu nằm sâu phía trong thứ có lẽ là đôi môi của nó không hề sắc nhọn như của thú ăn thịt. Thay vào đó chúng phẳng lì và được dùng để nghiền nát con mồi. Dù hình dáng của con Fiend có phần kì quái, hàm răng của nó lại giống người đến quái dị, tạo nên một cảm giác nhức nhối khó chịu.

Cái vẻ ngoài của ác quỷ, đi kèm với bản năng của thú ăn thịt đang tỏa ra từ người nó khiến toàn bộ các học sinh mất hết ý chí chiến đấu để sinh tồn.

“Chuyện này không thể xảy ra… Mình không thể chết ở nơi này được,” Cabsol nói, ra vẻ dũng cảm trong lúc siết chặt thanh kiếm AWR. Ma lực nhỏ giọt được truyền vào nó, và cậu tạo ra phép Burning Shot[note48763] thứ ba trong ngày.

Cậu ta vung thanh kiếm về phía trước, khiến một vài quả cầu lửa bay về phía con nhện Fiend. Nó là một phép thuật trung cấp có khả năng tạo ra nhiều quả cầu lửa cùng một lúc. Những quả cầu lửa hấp thụ và đốt cháy không khí trong lúc bay đi.

Con nhện khổng lồ còn không thèm tránh, nó há miệng ra đầy dữ tợn như đang đe dọa bọn họ.

Vụ nổ từ những quả cầu lửa chả ăn nhằm gì với con Fiend. Cùng lắm thì chỉ có một chút khói bốc lên từ làn da bị cháy sém của nó.

Có thể thấy rõ câu thần chú của Cabsol thiếu hỏa lực trầm trọng trước con Fiend với kích cỡ quá khổ này.

“Aaaaahh!!” Khi thấy thần chú của mình không có tác dụng, Cabsol suy sụp, run lẩy bẩy và ngã dập mông. AWR của cậu ta trượt ra khỏi tay, tay còn lại thì ôm đầu và run lên vì sợ hãi.

Tesfia đang nhìn chằm chằm vào con Fiend với khuôn mặt trắng bệch. Đòn tấn công duy nhất mà cô có thể sử dụng ngay lập tức cũng chỉ ở ngang tầm với Cabsol. Phép Icicle Sword của cô mạnh hơn, nhưng chắc chắn cũng chẳng làm nên điều gì khác biệt trước lớp vỏ ngoài cứng cáp kia. Nói vậy chứ cô cũng chả có đủ thời gian để dùng phép đó, vì công đoạn niệm chú tốn không ít thời gian. Con nhện dù to lớn nhưng lại nhanh nhẹn đến bất ngờ. Sẽ chẳng có gì lạ nếu nó tấn công ngay khi cảm nhận thấy có ma thuật sắp được tung ra.

Tuy nhiên…

Đám học sinh đều hiểu được rằng đây chính là nỗi tuyệt vọng cùng cực. “Tất cả đã kết thúc rồi…” Những dòng nước mắt sợ hãi là minh chứng rõ ràng nhất cho việc bọn họ đã mất hết ý chí chiến đấu. Đứng trước cánh cổng địa ngục đang mở rộng trước mắt, tất cả đều cúi đầu sụp xuống, tiếng gào thét vui mừng của đám Fiend vẳng vặng bên tai.

“Không được, chúng ta vẫn còn cơ hội. Đừng bỏ cuộc!” Tiếng động viên của Tesifa nghe yếu đến kinh khủng. Cô biết tình hình hiện tại tuyệt vọng ra sao, vì vậy giọng của cô cũng chẳng chứa chút sức lực nào nữa.

“Nhưng… làm thế nào được chứ?” những người bạn cùng nhóm thất thểu kêu lên, như muốn đổ lỗi cho những lời lẽ thiếu trách nhiệm từ Tesfia.

Tesfia cắn môi. Đương nhiên cô cũng chẳng có kế hoạch gì hết. Đánh bại một con Fiend cấp B là chuyện không thể đối với bọn họ. Chỉ nhìn qua những loại thần chú mà họ có thể sử dụng được thôi cũng đã đủ hiểu rồi.

Nhưng Tesfia không chỉ vì thế mà bỏ cuộc được. Cô không nghĩ mình sẽ được tha thứ nếu làm thế. “Mình không biết… nhưng nếu chúng ta bỏ cuộc ở đây, tất cả sẽ chết!”

Như thể muốn chế giễu nỗi đau khổ của bọn họ, đám Fiend dần dần thu hẹp vòng vây. Áp lực nặng nề từ những kẻ săn mồi này ngăn không cho họ suy nghĩ thấu đáo.

Không còn nhiều thời gian nữa. Điều duy nhất còn đọng trong tâm trí cô là chúng ta không thể bỏ cuộc.

Mình biết rồi!! Tesfia chợt nhớ ra điều gì đó, rồi chạy về phía Cabsol. Cô lục kĩ túi áo của cậu ta trong khi vẫn cảm nhận được ánh nhìn chòng chọc phía sau lưng từ những con mắt kép của con Fiend.

Ngay bây giờ, tất cả những gì cô có thể làm là gặng nhớ xem cô hiệu trưởng đã nói gì vào lúc buổi học bắt đầu––rằng các giám sát viên được trang bị một thiết bị phát tín hiệu khẩn cấp.

“Đây rồi!!” Thiết bị này có hình bán cầu và nằm gọn trong lòng bàn tay cô. Nhớ lại những gì mình đã đọc về cách sử dụng, cô truyền toàn bộ ma lực có thể vào trong viên ngọc được cắt gọn tinh xảo ấy.

Ngay lập tức, nó bắt đầu nháy lên ánh sáng trắng. Tiếp đó, Tesfia có thể cảm nhận được thứ gì đó như sóng ma lực bao phủ lên xung quanh họ.

Đúng vậy, với thứ này, trợ giúp sẽ tới… chắc thế. “Trợ giúp đang tới rồi, vậy nên cho tới lúc đó…”

Tuy nhiên, chẳng ai để tâm đến những gì cô muốn nói nữa. Lý do đã quá rõ ràng. Không có đủ thời gian. Không ai sẽ có thể đến kịp chỗ họ. Bọn họ đều đang ở bên ngoài khu vực tập luyện, và thậm chí là ở cách xa trụ sở chính.

Sẽ không có cách nào họ có thể cầm chân được lũ Fiend cho đến khi tín hiệu tới được trụ sở và tiếp viện được cử đi. Bọn họ vẫn đang trong tình cảnh tuyệt vọng. Tất cả các học sinh ngoại trừ Tesfia đều đã đầu hàng trước nỗi sợ, thậm chí còn đánh rơi cả biểu tượng của một Ma pháp sư, hay chính AWR của họ.

Bọn họ đều đã không còn tinh thần chiến đấu nữa và đang trốn chạy khỏi sự thật.

Họ đã bỏ cuộc trước thế giới tàn nhẫn này.

Chỉ còn lại Tesfia, cô dồn toàn lực vào tay mình trong lúc nắm lấy cổ áo của Cabsol và hét lên, “Anh là giám sát viên của bọn tôi cơ mà, hãy giúp một tay đi!!”

Nhưng đôi mắt Cabsol đã nhòe đi vì nước mắt, đồng tử giãn ra vì sợ hãi của cậu ta còn chẳng nhìn về hướng cô. Đột nhiên cô ấy nhìn xuống dưới chân và thấy quần của Cabsol đã ướt sũng một chất lỏng âm ấm.

“…! Tại sao?! …Nếu như anh không đưa bọn tôi ra tận ngoài này…”

Tesfia nghiến chặt răng, giờ thì khóe mắt cô cũng bắt đầu rơm rớm nước mắt.

Con nhện khổng lồ có thừa khả năng để tấn công bất cứ lúc nào nó muốn, nhưng nó chỉ đứng đó và quan sát cái cảnh tượng thảm hại này. Đến cả vô vàn những con Fiend khác đứng xung quanh cũng ngừng di chuyển, như thể đang đợi vị vua của chúng giáng lâm vậy. Có lẽ đấy là do bản năng của những kẻ đi săn muốn đánh giá sức mạnh của con mồi, nhưng ít nhất chúng vẫn đủ thông minh để có thể lùa được bọn họ vào đây.

Hoặc có lẽ chúng chỉ đang muốn đùa giỡn với những con mồi ngu ngốc đang nằm trước mặt mà thôi.

Tesfia dồn hết ý chí của mình và yêu cầu cả nhóm tập hợp vào một chỗ, thậm chí còn tự kéo lê những ai không còn khả năng đi lại, một vài trong số đó đã bất tỉnh.

“Được thôi. Nếu vậy thì mình sẽ phản kháng đến cùng.”

Nước mắt của cô không ngừng tuôn rơi, cho dù có lấy tay quệt đi bao nhiêu lần đi nữa, vì vậy cô ngừng làm điều đó.

Cô ấy dồn lực vào chân mình và đứng dậy, ngẩng đầu lên.

Truyền ma lực vào thanh katana trên tay, cô đối mặt với con Fiend, nỗi tuyệt vọng bao trùm tâm trí. Nhưng dù vậy trái tim cô vẫn tràn ngập quyết tâm. Thắng hay thua cũng chẳng quan trọng nữa.

Đó là lý do mà ma lực vẫn phản ứng lại với tiếng gọi của cô.

Con nhện không có dấu hiệu gì là sẽ di chuyển cả. Nó tạo ra một tiếng quái dị, lắc lư cái cơ thể khổng lồ của nó lên xuống như muốn chế nhạo cô.

Nếu vậy thì… Tesfia thầm nghĩ, rồi lao về phía đàn Fiend. Từ những gì cô thấy, ở đó có vài chục con ở cả cấp C và D. Nhưng cô không còn muốn đứng đó chấp nhận cái chết nữa.

Những con Fiend dao động khi trông thấy hành động liều mạng của cô, và cùng tạo ra những tiếng gầm trầm đục để đáp lại.

“Haaaaaaa!!”

Tesfia đóng băng nền đất để ngăn cản lũ Fiend. Nhưng nó chỉ kéo dài được một lúc. Đối với những con Fiend có vẻ ở cấp C, chỉ di chuyển nhẹ một chút thôi đã là đủ để phá vỡ lớp băng và tự giải thoát rồi.

Nhưng Tesfia không có vẻ gì là hoảng hốt cả. Cô không thể tưởng tượng được rằng hiệu ứng tạo ra sẽ yếu đến vậy, nhưng ngay từ đầu, cô thậm chí còn không đủ bình tĩnh để lập ra một kế hoạch. Tất cả những gì cô ấy có thể làm là đánh mất chính mình trong một nỗ lực đấu tranh tuyệt vọng.

Cô vung thanh katana của mình xuống trong lúc tránh những đòn tấn công tới tấp từ lũ Fiend.

Tuy nhiên, khi đem so những con thuộc cấp E trở xuống mà cô đã từng đánh bại trước đây với chủng loại cấp D và C này, kết quả mang lại thực sự khác nhau một trời một vực. Đây không phải là vấn đề về sức mạnh, bởi cơ thể của chúng cứng đến độ lưỡi kiếm bao phủ ma lực của cô cũng không xuyên qua được.

Mặc dù đòn tấn công của cô vẫn tạo ra những vết xước trên làn da xám xịt, nó còn lâu mới đủ để đâm xuyên vào tới lõi của chúng. Ngay cả khi cô chỉ giới hạn mình ở những con Fiend cấp D, số lượng của chúng là quá lớn để cô có thể đạt được bất cứ thành quả gì. Cô có thể cảm nhận được lượng ma lực trong cơ thể đang cạn dần trong nỗ lực câu giờ tuyệt vọng của mình.

“––!”

Đột nhiên, một chiếc móng vuốt lao về phía mặt cô. Bằng cách nào đó, cô đã làm sượt nó đi bằng sống kiếm katana, nhưng––

“Ahh!!” Thế giới của cô đảo lộn. Sức mạnh khủng khiếp của con Fiend dễ dàng đánh bật cơ thể nhỏ bé của Tesfia đi.

Cô lăn vài vòng trên nền đất cho đến khi dừng lại ở cách cái ao không xa. Tâm trí cô rối loạn… mắt mờ đi không nhìn thấy rõ. Trong lúc thở hổn hển để lấy hơi, cô nhận ra khóe mắt mình có thứ gì đó màu đỏ.

Cô run rẩy đưa cánh tay sờ lên mặt, và khi nhìn xuống thì thấy có máu dính ở trên. Có vẻ như mặt cô ấy đã nhận phải một vết cắt trong lúc giao chiến. Nhưng đó không phải là vết thương gì chí mạng cả, vì vậy Tesfia tự ngầm nói với bản thân rằng mình chưa thể bỏ cuộc được, rồi dùng thanh katana làm gậy chống và gượng đứng dậy.

Ngay lúc đó, một quả cầu màu đỏ xuất hiện trước mặt cô.

Quả cầu lửa ma thuật đó chiếu sáng toàn bộ cơ thể cô. Cô cảm thấy như mình có thể bị thiêu cháy chỉ từ nhiệt lượng mà nó tỏa ra. Đó như một hiện thân của quỷ dữ, một câu thần chú được tạo ra bởi một trong số những con Fiend không muốn để cho Tesfia nghỉ ngơi dù chỉ một chút.

Quả cầu lừa to ngang phép Burning Shot của Cabsol đang ở ngay trên đầu cô.

Ngay lập tức giơ thanh katana của mình lên, Tesfia chuẩn bị một câu thần chú mới.

“« Ice Wall[note48764] » …!!”

Tuy nhiên, trước khi bức tường băng nâng từ mặt đất lên có thể hoàn thành, quả cầu lửa đã va chạm với nó. Kết quả từ vụ nổ khi lửa và băng tiếp xúc với nhau đã khiến cho cơ thể của Tesfia lại bị đánh bay đi một lần nữa.

Khói bốc lên nghi ngút từ vụ nổ; trong lúc đó, cô gái nhỏ bé bay qua không trung cuối cùng cũng rơi xuống đất với một tiếng thịch. Đám rêu ở dọc bờ ao được dùng như một tấm đệm đỡ, nhưng Tesfia hầu như không còn giữ được ý thức nữa.

Tâm trí cô đã ngừng hoạt động. Cơn đau ê ẩm truyền qua não bộ của cô.

Nhưng cô ấy vẫn còn gặp may. Nếu quả cầu lửa đó đánh trúng trực diện, vết thương sẽ còn tệ hơn nhiều.

Trong khi vẫn nằm trên nền đất, Tesfia từ từ ngẩng đầu dậy. Tay cô bị bỏng nhẹ, nhưng cô vẫn ổn. Bằng chứng cho việc đó là các ngón tay và cơ thể vẫn giật nhẹ và di chuyển khi cô dồn sức vào.

“Aaagh…” Tesfia rên rỉ, cố gắng chịu cơn đau. Tóc của cô đã rối tung, mặt dính đầy đất và đồng phục bị cháy sém. Sau khi đón nhận toàn bộ sóng xung kích từ vụ nổ, cô không thể biết chính xác mình đang bị đau ở đâu nữa.

Dù vậy, Tesfia vẫn lảo đảo đứng dậy và chuẩn bị sẵn sàng cây katana của mình. “Aaaaaa!!!!” Cố rặn ra một tiếng hét, cô lê bước chân về phía trước.

Cô có thể thấy đám Fiend đã hướng sự tập trung đến những người bạn không còn khả năng chiến đấu của mình, và chúng đang dần tiến lại gần.

Con số của chúng chỉ có tăng lên chứ không hề giảm đi. Cho đến hiện tại, những đòn tấn công của cô hầu như chẳng gây ảnh hưởng gì tới đám Fiend, và cô vẫn chưa kết liễu được con nào do không thể chạm tới lõi của chúng. Những con Fiend mà cô làm bị thương đang vặn vẹo và trườn bò. Đôi mắt chúng long sòng sọc vì giận dữ.

“Không, dừng lại… Tao sẽ không để chúng mày làm thế!!”

Tesfia tuyệt vọng vung kiếm. Cô không thể để ai chết. Dù biết rằng đó không phải là thứ mà cô có thể ngăn chặn được, cô ấy sẽ chiến đấu cho đến cùng.

Cô dồn hết nỗi tuyệt vọng của mình vào một đường kiếm. Tuy nhiên, đường kiếm đó chẳng có kĩ năng nào đi kèm cả. Cô chỉ đơn thuần là vung kiếm thôi.

Đám Fiend không hề có biểu hiện nao núng trước hành động của cô, còn Tesfia thì nhìn xuống cây AWR của mình. Nó chính là hiện thân của tinh thần chiến đấu của nhà Fable, một thứ mà cô đã dùng từ hồi nhỏ. Tuy nhiên giờ đây, không còn có dấu hiệu của ma lực được truyền qua đó nữa.

Cô ngã khuỵu xuống. Số ma lực mà cô tuyệt vọng dùng nãy giờ cuối cùng cũng đã cạn kiệt.

Cô đã dũng cảm đối mặt với số phận. Nhưng đến cuối cùng, nó vẫn không thể thay đổi được gì. Đây chính là hiện thân của hệ thống cấp bậc giữa Fiend và con người, một là của kẻ đi săn và một là của con mồi, sự thật đó giờ đã quá rõ ràng đối với cô.

Trước khi cô kịp nhận ra, con nhện khổng lồ đã tiếp cận cô để kết thúc mọi việc. Nó gầm lên, rồi giơ cao vài cái chân lên trời. Và như thể đang hiến tế cho một vị hung thần, nó rống lên một tiếng quái dị.

Trong lúc nó làm vậy, một bầy những thứ gì đó bắt đầu rơi xuống từ thân cây. Chúng giống như phiên bản thu nhỏ của con nhện khổng lồ trước mặt cô. Những con Fiend dạng nhện nhỏ hơn này khả năng cao là con cái của con nhện khổng lồ, và dường như chúng đang nằm đợi cho con mồi yếu đi.

Tesfia không còn sức lực để ngạc nhiên trước tình thế ngày càng xấu đi. Giờ khi nghĩ lại, việc cô kháng cự cũng chỉ xuất phát từ nỗi tuyệt vọng mà ra. Sau khi ép bản thân vượt quá giới hạn, trí óc cô không còn cảm thấy sốc trước một việc như vậy nữa.

Tất cả những gì cô có thể làm là đứng dậy… Khi cô nhận ra tình cảnh của mình, cô cảm thấy cơn đau giờ chỉ còn nằm trong dĩ vãng.

Cuối cùng, con nhện Fiend khổng lồ cũng tấn công Tesfia như thể muốn hành hạ cô.

Với đôi chân run rẩy, cô không thể nào tránh được.

Tầm nhìn của cô bắt đầu mờ đi, và đòn tấn công của con Fiend có cảm giác không thật, bởi cô chỉ có thể thấy thứ gì đó di chuyển từ một bên góc mắt.

Khoảnh khắc tiếp theo, móng vuốt của con Fiend xé toạc ống tay áo bộ đồng phục cô đang mặc và đánh bay chiếc kẹp tóc, đi kèm với một chút tóc đỏ lên trời. Sau khi bị mất thăng bằng, Tesfia cảm thấy thời gian như ngừng trôi, và trông thấy một phần đuôi tóc vừa bị cắt mất của mình trôi nổi trong không khí giống trong một đoạn phim quay chậm. Số tóc ấy ánh lên màu đỏ rực, nhưng không hề giống với màu đỏ đậm rùng rợn trong mắt của lũ Fiend.

Thay vào đó, mái tóc đỏ của cô hấp thụ ánh sáng bên ngoài, tạo nên một màu đỏ tươi sống động.

Đó là màu sắc của mặt trời và của sự sống, một thứ ánh sáng mạnh mẽ không cho phép cô bỏ cuộc.

Tuy nhiên… ánh sáng đó cũng chẳng tồn tại được bao lâu, và Tesfia ngã sập lưng xuống nền đất.

Liếc mắt sang bên cạnh, cô có thể thấy hầu hết cả đội của mình đều đã sốc nặng và lên cơn mê sảng, hoặc đã bất tỉnh vì sợ hãi. Sẽ thật may mắn ra sao nếu cô cũng có thể làm được thế…

Cô không thể nhấc nổi dù chỉ một ngón tay. Cô sẽ không thể nhắm được mắt trước khi mọi thứ kết thúc.

Đám Fiend tiếp cận cô. Cô có thể nhận ra điều đó từ mặt đất đang rung chuyển. Cái chết đang tiến lại gần, nhưng điều đó hầu như không còn khiến cô thấy bận tâm nữa. Những tiếng kêu thảm thiết, rùng rợn như vọng đến từ một nơi nào đó rất xa.

Kết thúc rồi. Nhưng mình đã làm mọi thứ có thể… Cô tự thưởng cho mình một lời an ủi vô nghĩa.

Cô cảm thấy say đắm trước bầu trời trong xanh lấp ló qua rặng cây tại Thế Giới Bên Ngoài.

Đẹp thật đấy…

Nhưng cái tầm nhìn đó nhanh chóng bị che khuất. Cẳng chân cùng móng vuốt của con Fiend duỗi ra, tiến gần tới mặt cô. Và dừng lại ở ngay đó, như thể nó đang căn đo khoảng cách và góc hợp lý.

Mặc dù đang trên ngưỡng cửa tử thần, cô vẫn còn nghĩ về việc khác.

Ngay cả trong tình huống tuyệt vọng này, mình vẫn cảm nhận được ma lực trong người… Tôi sẽ không bao giờ để cậu nói rằng tôi không thích hợp để trở thành một Ma pháp sư nữa đâu!

Vì một lý do nào đó, cô mỉm cười. Dòng máu đang chảy xuống má cô hòa lẫn vào hai hàng nước mắt.

Chiếc móng vuốt sắc nhọn mà sẽ gửi cô sang thế giới bên kia từ từ giơ lên để lấy đà. Ngay lúc đó, sự yếu ớt trong cô đột ngột dâng trào, và cô từ chối không muốn chấp nhận cái chết.

Cô không muốn mình phải bỏ mạng tại một nơi khỉ ho cò gáy không người qua lại này.

Cô ấy chỉ vừa mới bắt đầu thôi mà.

Vẫn còn quá nhiều việc cô muốn làm. Những lời an ủi mà cô thầm nói nãy giờ chỉ là để lừa dối bản thân.

Ngay khi nghĩ vậy, hàm răng cô bắt đầu va lập cập vào nhau. Đó không phải là vì sợ hãi. Mà là do cô đang chối bỏ số phận.

Không! Mình không muốn chết! Mình không muốn chết!

Khi nói ra được tiếng lòng, cô gạt bỏ tất cả mọi thứ và từ chối thực tế nghiệt ngã.

Cô dồn tất cả chút sức lực ít ỏi còn lại để cố ngồi dậy. Nước mắt trào dâng khiến tầm nhìn của cô trở nên nhạt nhòa.

Nhưng thực tế rất phũ phàng, và tiếng kêu đau đớn trong tâm trí cô đã bị lờ đi.

Móng vuốt của con Fiend cuối cùng cũng đạt đến độ cao tối ưu; và sau một khoảng dừng ngắn, nó tàn nhẫn vung xuống.

Al… “––!”

Tesfia không thể hiểu chuyện gì đã xảy ra vào lúc đó. Dù đôi mắt cô vẫn mở trợn trừng, cô không nhìn thấy được điều gì vừa diễn ra.

Phần mũi nhọn của cái chết lao về hướng cô đã đột ngột biến mất.

Cô nghe thấy tiếng thét đau đớn của con Fiend từ đâu vọng đến, và có tiếng va đập mạnh vang lên khi con nhện khổng lồ đâm sầm vào một cái cây ở gần đó.

Và không chỉ có mỗi con Fiend đang chuẩn bị kết liễu cô. Tất cả những con nhện con, cùng toàn bộ những con Fiend khác ở quanh đó đều bị thổi bay về một hướng, như thể trọng lực đã đảo lộn vậy.

“Có vẻ như tôi đến hơi muộn nhỉ.”

Một giọng nói lặng lẽ, quen thuộc vang tới tai cô.

Đó là tông giọng kiêu ngạo và xấc xược của một chàng trai còn không thèm che giấu tâm trạng chán chường của mình.

Run rẩy ngẩng mặt lên, Tesfia trông thấy một cái mặt nạ trắng bóc kì quái. Ngay sau đó, cô cảm thấy có một cánh tay vòng ra sau lưng mình và được đỡ dậy.

“…Cậu có thể nói lại một lần nữa đấy.”

Cánh tay mảnh khảnh không hề gân guốc ấy lại mang tới cảm giác an tâm đến kì lạ.

Tesfia mỉm cười, và đưa tay lên lau hàng lông mi ướt đẫm của mình. Một dòng nước mắt khác lại chảy xuống má cô. Cô nhận ra đó là ai. Hay nói đúng hơn, cô còn chẳng cần nghĩ về việc đó.

Bọn họ đang ở cách rất xa trụ sở chính, và sự thực là đội tiếp viện sẽ không bao giờ có thể tới đủ nhanh sau khi nhận được tín hiệu khẩn cấp.

Cô hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Đó là lý do cô biết chỉ có một người duy nhất trên thế giới có đủ khả năng làm việc này.

“Nếu cậu vẫn còn đủ tỉnh táo để tỏ thái độ tinh ranh như thế thì cậu sẽ ổn thôi,” Alus nói sau khi đã kiểm tra cẩn thận xem cô có bị thương nặng gì không. Cô ấy có một vết cắt nhỏ trên trán, và vết cắt trên má không quá sâu như vẻ máu me ở bên ngoài. Vết bỏng của cô không hề nhẹ, nhưng vẫn nằm trong ngưỡng có thể chữa được.

Thật đáng tiếc là cậu không tương thích với những phép thuật chữa trị, nhưng đây cũng chính là tiền tuyến. Những việc như thế này là chuyện bình thường, vì vậy Alus nhanh chóng thích nghi với tình huống trước mặt. Vì vai trò của cậu là một người huấn luyện, cậu không cảm thấy phiền lòng khi chứng kiến Tesfia đầu hàng trước nỗi sợ, cũng như trước độ khắc nghiệt của đám Fiend.

Tuy nhiên, thế không có nghĩa là cậu muốn cô ấy chết. Đó là lý do tại sao bên dưới lớp mặt nạ cậu đang đeo là một khuôn mặt nhẹ nhõm.

Cậu đưa Tesfia cùng thanh katana của cô quay trở về chỗ của cả nhóm, sau đó nhặt cái thứ khả năng cao là AWR của người giám sát lên và cắm xuống đất để làm chỗ dựa. “Và phần thưởng cho lần này là: tôi sẽ để cậu thấy cách tiêu diệt Fiend, nên đừng có ngủ gật đấy.”

Cậu nói câu này với hàm ý cậu nên thấy mừng khi mình vẫn còn sống, nhưng không rõ liệu cô ấy có hiểu không. Cậu còn bắt đầu nghĩ có lẽ mình đã hơi bất công với một cô gái thương tích đầy mình, nhưng Tesfia lại tha thiết nhìn cậu và gật đầu.

Sau khi xác nhận Tesfia vẫn ổn, Alus lấy cây đoản kiếm từ dưới áo choàng ra và nhìn về phía con Fiend. “Đúng như tao đoán, thế vẫn chưa đủ để kết liễu mày nhỉ.”

Phép Morshonell Link mà cậu vừa dùng là một sức mạnh tiềm ẩn của cây Night Mist––AWR của Alus. Để sử dụng được nó hoàn toàn có thể dựa vào hướng của động năng.

Hay nói cách khác, có thể sử dụng động năng từ hướng của cây kiếm được ném đi để khuếch đại, sao chép và áp dụng lên tất cả những con Fiend bị nhắm làm mục tiêu, khiến cho bọn chúng bị thổi bay về cùng một hướng.

Tuy nhiên, vì phép thuật này khá yếu, những con Fiend bị thổi bay đã bắt đầu có dấu hiệu đứng dậy được.

“Một con cấp B, tám cấp C, ba mươi tám cấp D và thấp hơn, huh… Chúng mày thật tốt bụng làm sao khi tụ họp đông đủ lại tại một nơi như thế này,” Alus nói với giọng khó chịu trong khi chăm chú quan sát con nhện khổng lồ ở giữa đàn Fiend. Con nhện đó hẳn đã lấy cái ao này làm tổ. Fiend cấp cao có một đám lâu la ở cấp thấp hơn nghe theo lệnh không phải chuyện gì hiếm gặp tại Thế Giới Bên Ngoài.

Trong khi đó, Tesfia đang theo dõi cậu cách đó không xa.

Không những Alus vừa đếm được hết toàn bộ số lượng Fiend, cậu còn xác định được cấp độ của chúng ngay tức khắc. Trên hết, sợi xích gắn vào thanh kiếm với vẻ ngoài đáng quan ngại kia đang tỏa ra một áp lực ghê rợn.

Mặc dù đang trên đà mất ý thức, trái tim đập rộn ràng trong Tesfia ngăn không cho phép cô làm thế. Cứ như thể bản năng làm một Ma pháp sư đang mách bảo cô không được phép bỏ lỡ chuyện sắp diễn ra vậy.

“Số phận mình bị gắn liền với mấy con nhiều chân hay sao ấy nhỉ… Chà, cũng chả sao, đây là một bài giảng cho người tập sự, nên chúng mày đừng mong sẽ được chết an nhàn.”

Alus nắm lấy sợi xích và tung lên trời.

Ngay khoảnh khắc đó, ma lực bao trùm lấy sợi xích. Trái tim Alus như đóng băng lại, lập tức xóa đi toàn bộ những cảm xúc như tức giận hay ghét bỏ. Thậm chí, cậu lại một lần nữa cảm nhận được niềm hân hoan nhỏ bé, cùng mong muốn được tàn phá nằm sâu thẳm trong tim.

Đó là lý do cậu không thể biết được mặt mình đang trông như thế nào, và cậu hoàn toàn thấy ổn với điều đó.

Ahh… khó chịu thật đấy.

Cậu vô thức đưa tay lên chiếc mặt nạ. Sau khi gỡ bỏ được thứ giống như xiềng xích xuống, cậu cất nó vào trong áo choàng. Đây là lần đầu tiên trong ngày khuôn mặt của cậu được tiếp xúc với không khí tại Thế Giới Bên Ngoài, và trông nó thật lạnh lùng.

Cái nhìn chằm chằm của cậu thiếu đi nét nhân đạo, và ẩn chứa trong đôi mắt ấy là một tia sáng tàn nhẫn.

Lại là chúng, Tesfia thầm nghĩ. Cô nhớ lại ánh mắt của Alus khi cậu ấy nhìn cô từ trên mái nhà vào đêm hôm nọ. Lần này, đôi mắt ấy… Từ góc nhìn của người ngoài, cậu chỉ đang nhìn con Fiend với ánh mắt vô cảm. Vậy nhưng đối với Tesfia, đôi mắt đó còn hơn cả vô cảm, chúng gần như không còn thấy sắc màu của thế giới này nữa… một đôi mắt trống rỗng và cô độc.

Việc cô cảm thấy lạnh buốt sống lưng có lẽ cũng đến từ một phần nhân tính bị thiếu mất của cậu ấy, một sự trống rỗng hoàn hảo. Nó khiến trái tim cô như quặn thắt lại. Cô cảm thấy như mình sẽ bị nghiền nát chỉ từ việc nhìn vào cậu… và trái tim cô run rẩy khi phải đối mặt với cái vực thẳm đó.

Cho dù có nhận ra tâm trạng của Tesfia hay không, Alus vẫn ném cây đoản kiếm trong tay mình đi. Một nửa lưỡi kiếm màu đen dễ dàng vùi xuống nền đất.

Với cây kiếm như điểm bắt đầu, mặt đất đóng băng ngay lập tức.

Chuyện gì đã xảy ra với thế giới sau lúc đó?

Khi con người chớp mắt, tầm nhìn của họ sẽ bị che khuất trong một khoảnh khắc. Khoảnh khắc đó trở thành một điểm mù trong tâm trí họ, và họ sẽ không thể biết được chuyện gì đã xảy ra với thế giới vào thời điểm ấy. Và miễn là họ không để ý, không ai có thể biết được mình đã chớp mắt bao nhiêu lần trong một phút.

Tuy nhiên lần này, Tesfia có thể xác nhận được những thay đổi của thế giới xung quanh mình trước và sau khi chớp mắt. Cảnh vật trước mặt cô đã hoàn toàn thay đổi, như thể băng tuyết vừa tỏa ra theo hình gợn sóng vậy.

Cảnh quan tràn ngập sự sống của Thế Giới Bên Ngoài đã biến thành một vùng đất hoang tàn bị đóng băng chỉ trong chớp mắt.

Nó là một thế giới nơi mọi thứ đều ngừng lại. Hàng chục con Fiend đã bị đóng băng ngay lập tức.

Tesfia có biết về loại phép thuật dạng này. Freeze[note48765], một thần chú làm đóng băng mặt đất và ngăn không cho Fiend di chuyển. Tuy nhiên, phép thuật đó thực ra chỉ là phiên bản không hoàn chỉnh.

Giải phóng trước mặt cô là thần chú mạnh nhất thuộc hạng đó, Niflheim[note48767].

Tesfia không thốt nên lời… Trong một khoảnh khắc, cô đã nghĩ rằng Alus có cùng tính tương thích với mình. Nhưng cô nhanh chóng suy nghĩ lại, nhận ra rằng mình đã hiểu lầm. Trong quá khứ, đã không ít lần cậu dùng đến những phép thuật cấp cao thuộc đủ loại nguyên tố khác nhau mà không gặp trở ngại gì.

Tuy nhiên, việc Alus làm vậy không hề mang hàm ý sâu xa nào hết. Mặc dù cậu dùng chung một loại nguyên tố với cô ấy, cậu chọn câu thần chú đó là bởi đây là phép thuật hệ băng dễ nhất mà cậu từng học, và vì nó sẽ trở thành màn mở đầu hoàn hảo để có thể dẫn đến phép thuật tiếp theo mà cậu sắp sử dụng.

⁕

Ngay lúc này, giữa cả cái thế giới đóng băng ấy chỉ còn mỗi Alus và Tesfia.

Alus đạp thật mạnh vào cây kiếm đang vùi sâu trên nền đất.

Với giác quan nhạy bén, Tesfia có thể cảm nhận được ma lực đang dao động giống như sóng âm lan truyền trong không khí. Nhưng khi cô liếc mắt nhìn về phía những rặng cây ở xung quanh, cô thấy chúng còn chả đung đưa chút nào.

Railpine––một phép thuật tạo ra những chấn động mạnh mẽ trong cơ thể. Thêm vào đó, nếu giới hạn sức ảnh hưởng của phép thuật này lên một khu vực nhất định, độ tàn phá của nó sẽ còn tăng lên gấp bội.

Tất cả những con Fiend bị đóng băng đột ngột vỡ ra thành trăm mảnh do nhận phải những chấn động từ sâu bên trong cơ thể, đương nhiên là lõi của chúng cũng chịu số phận tương tự.

Khi Alus nhặt cây đoản kiếm của mình lên, cảnh tượng đóng băng quay trở lại bình thường ngay lập tức, và bất cứ thứ gì tạo nên cái khung cảnh mùa đông ban nãy tan biến thành những hạt ánh sáng. Khi tất cả mọi thứ kết thúc, đến cả xác của lũ Fiend cũng biến mất theo.

“…Thật tuyệt vời.”

Không phải là vì Tesfia sốc đến độ không thốt được nên lời. Mà là bởi quai hàm của cô đã rớt xuống sâu đến mức khó lòng nào nói được câu hoàn chỉnh. Nếu chỉ tính đến năng lực, Alus nằm ở một chiều không gian hoàn toàn khác đối với cô… vì thế dù có nói được bình thường đi chăng nữa, chưa chắc cô đã có thể biến độ sửng sốt mà mình đang cảm nhận được thành lời nói.

Alus đột ngột quay lại, không phải là về phía Tesfia mà là về con nhện. Cơ thể khổng lồ của nó đã bị đóng băng, nhưng chưa hề bị đập vỡ vụn. Và khi băng bắt đầu tan mất, nó cũng bắt đầu nhúc nhích theo.

Cậu liếc mắt về phía Tesfia với cái nhìn như thể mình chỉ đang đi dọn rác thôi vậy. Không đợi câu trả lời, cậu chỉ nói “Vậy hãy bắt đầu thôi. Tốt nhất là cậu nên giữ tỉnh táo đấy.” Đôi mắt cậu ánh lên một màu đen tuyền trên khuôn mặt vô cảm.

Tesfia không thể biết được cậu ấy đang nghĩ gì. Nhưng kể cả thế, cô vẫn lẩm bẩm, “Làm sao tôi có thể ngủ sau khi chứng kiến cảnh tượng đó chứ…” với giọng có phần giận dỗi.

Với thanh đoản kiếm trong tay, Alus điều chỉnh lại độ dài của dây xích, sau đó lặng lẽ di chuyển.

Tuy nhiên, Tesfia không thể biết rõ cậu ấy vừa đi nhanh đến mức nào. Cô chưa hề có ý định chớp mắt, nhưng trước khi cô kịp nhận ra, cậu ấy đã xuất hiện ngay trước mặt con Fiend rồi.

“Bạn bè của mày đã tan thành cát bụi hết rồi.”

Con Fiend chắc chắn sẽ không đáp lại lời thì thầm của cậu ấy. Alus chỉ đang muốn báo với con nhện rằng những con Fiend khác ở xung quanh nó đều đã bị tiêu diệt. Cậu đang muốn kiểm tra xem đối thủ của mình sẽ phản ứng ra sao, giống như một người thợ săn thích thú quan sát xem con mồi của mình sẽ làm gì tiếp theo vậy.

Nó đáp lại bằng một tiếng rống giận dữ. Dù có vẻ bề ngoài của loài nhện, nó đang văng nước bọt ra từ cái miệng đầy răng giống người của mình. Con quái vật giơ hàng tá chiếc chân của mình lên quá đầu và liên tục đâm về phía Alus.

Sự điên cuồng của nó khiến bùn đất xung quanh bắn tung tóe. Cho đến cuối cùng… vài trăm đòn tấn công ấy đều đã bị tránh được, và chân của nó cũng không còn chạm đất nữa.

Khi nhận ra điều này, những cái chân của con Fiend đồng loạt dừng lại giữa không trung. Hàng loạt con mắt kép đỏ lòm của nó nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt.

“Haha, mày định dùng cái đó để làm gì vậy?”

Khuôn mặt vô cảm của cậu cuối cùng cũng thay đổi đôi chút. Khóe môi nhếch lên nở một nụ cười khinh miệt.

Trong hàng chục, thậm chí hàng trăm cái chân của con Fiend, giờ chỉ còn đúng số lượng tối thiểu để giữ cho nó đứng được, số còn lại đã bị cắt cụt mất một nửa. Chúng ngắn đến độ không còn cái nào chạm được đất.

Dàn mắt kép của nó run lên vì giận dữ. “Gigigigiii!!” Một làn khói độc bắt đầu tràn qua các kẽ răng của nó. Từ phần khớp cổ, những bộ phận trên cơ thể nó bắt đầu nâng lên đi kèm với một âm thanh kỳ lạ, và chẳng mấy chốc, nó đã mọc ra những cái chân mới. Đương nhiên, thế vẫn chẳng là gì so với số lượng ban đầu mà nó đã đánh mất.

“Ồ, thì ra mày vẫn còn làm được thế cơ à? Thế chắc mày cũng chả cần số còn lại đâu nhỉ?”

Alus ném cây đoản kiếm đi. Sợi xích bay dọc theo một đường thẳng và quấn quanh hàng tá cái chân ở một bên thân của nó. Cậu giật mạnh sợi xích đang được bao bọc bởi ma lực. Trong lúc đó, chân của con Fiend bị ép vào nhau và phát ra một tiếng không mấy dễ chịu.

Sau khi truyền thêm ma lực, Alus chẳng ngần ngại gì mà kéo mạnh hơn. Những cái chân bắt đầu xuất hiện vết nứt, dịch cơ thể màu xanh trào ra khỏi đó và nhỏ xuống nền đất. Con Fiend thét lên trong lúc cơ thể khổng lồ của nó nghiêng về một bên. Nó dùng những cái chân vừa mọc ra để chống đỡ sức nặng, nhưng cũng chẳng kéo dài được bao lâu.

Không muốn bỏ lỡ bất cứ khoảnh khắc nào, Tesfia căng mắt ra quan sát. Chỉ mới một lúc trước, con Fiend này con đang chơi đùa với cô, nhưng giờ đã đến lượt Alus chơi đùa với nó.

Alus lặng lẽ cắt mất số chân ở phía bên kia của con quái vật.

Không còn gì để chống đỡ cơ thể, con Fiend đổ sập xuống đất.

Alus chỉ đứng nhìn nó.

Khi thấy cậu ấy hoàn toàn không bộc lộ cảm xúc như thế này––như thể cậu đang nhìn vào một thứ rác rưởi, nhưng đồng thời lại có nét u sầu ẩn hiện ở trong––Tesfia nín thở.

“…Mày đã xong chưa?”

Cặp mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào con Fiend. Chẳng có chút bận tâm nào ẩn chứa trong đôi mắt đó, như thể cậu đang nhìn vào xác của một loài sâu bọ nằm chết dí dưới chân vậy, một hình ảnh mà chắc chắn sẽ không được ghi lại trong trí nhớ của cậu.

“…!!” Con Fiend phát ra tiếng gì đó.

Alus nhìn có vẻ thất vọng. Bụng của con Fiend phình lên một chút.

Ban đầu, đó nhìn giống như hơi thở cuối cùng của con Fiend, nhưng Alus bỗng mỉm cười. Khi thấy con Fiend phản kháng dù đang trên bờ vực của cái chết, Alus thích thú nhảy lùi lại.

Khoảnh khắc tiếp theo, có một thứ chất lỏng màu đen nhỏ giọt ra khỏi miệng của nó. Khi chúng chạm đất, một lượng khói lớn bốc lên. Cùng lúc đó, bụng của nó phình lên gấp đôi so với bình thường.

Ngay khi bụng của nó ngừng to thêm––cái thứ chất lỏng màu đen trong mồm nó cũng bắn thẳng về phía Alus.

Nó là một dạng axit đậm đặc, nhưng chẳng có lấy một giọt bắn lên người cậu. Cái cách cậu tránh được nó dễ dàng cho thấy cậu hẳn đã mong đợi một đòn tấn công bất ngờ kiểu này.

Lý do mà cậu vẫn chưa kết liễu nó ngay khả năng cao là để làm mẫu cho Tesfia. Ngay cả đối với một Ma pháp sư tầm trung, vẫn có vô số cách để đối phó với một địch thủ mạnh như con Fiend này. Trong hằng sa số những cách đó, Alus chọn phương án mà có thể lấy làm ví dụ tốt nhất cho Tesfia. Đó chính là dựa vào một ứng dụng thực tiễn của phép thuật đã tồn tại, sau đó tạo ra một thần chú mới từ đó.

Mắt xích mà cậu lựa chọn có khắc công thức của phép Niflheim. Ma thuật được truyền qua đó, khiến cho phần thuật thức khắc chìm trên bề mặt mắt xích lóe sáng. Cậu cũng cố tình hủy phép thuật cấp cao này ngay trong lúc nó đang hình thành. Công thức của ma thuật đó đã được hoàn thiện trong tâm trí cậu, nhưng lý do cậu ngừng lại giữa chừng là để có thể điều chỉnh lại cấu trúc của nó theo ý mình.

Ngoại trừ phần công thức định hình lên hệ băng ra, cậu bắt đầu thay đổi phần còn lại của ma pháp đã bị ngắt quãng. Hay nói chính xác hơn, cậu cố tình chuyển đổi phép Niflheim––một phép thuật có khả năng thay đổi định luật của thế giới xung quanh nó––sang trạng thái suy thoái, không xác định.

Alus viết thêm những yếu tố mới vào trong cấu trúc, và AWR của cậu nhanh chóng xử lý công đoạn còn lại. Đây là một hành động đòi hỏi sự hiểu biết toàn diện về thuật thức, cũng như kỹ năng tinh tế để thực hiện điều đó; nhưng đối với cậu, việc này cũng chỉ ngang cỡ tạo ra hình thù từ đất nặn mà thôi. Chẳng có một lý thuyết nào cậu nghĩ ra lại có thể thất bại được cả.

Cậu từ từ nâng thanh đoản kiếm lên quá đầu.

Một thứ gì đó sáng lấp lánh và kết tinh được phóng ra từ đầu mũi kiếm.

Có tiếng lách tách nổ ra ngay khi nó tiếp xúc với không khí, và thứ đó biến thành một làn sương, bao phủ lên dòng axit đang bắn tới.

Tuy nhiên, trọng lượng giữa chúng quá khác biệt, và dường như bức tường sương ấy sẽ không thể nào ngăn chặn được một dòng axit có khả năng làm tan chảy mọi thứ mà nó chạm vào. Thế nhưng, thực tế đã chứng minh điều ngược lại. Phép Niflheim có khả năng đóng băng ngay lập tức một khu vực rộng lớn bằng cách thay đổi định luật của thế giới. Nhưng phiên bản sửa đổi của Alus không hoạt động theo cùng nguyên lý như vậy.

Thay vào đó, nó tác động hoàn toàn thông qua đường không khí.

Phép thuật này đóng băng ở cấp độ của nitơ lỏng, nén những hạt phân tử ma thuật thành các tinh thể. Nó cũng có đặc tính khuếch đại và phân tán khi đụng độ phải một thứ gì đó dạng vật lý.

Kết quả là, khi thần chú của Alus tiếp xúc với dòng axit đậm đặc, các phản ứng hóa học đã xảy ra gần như ngay tức khắc, đóng băng nguyên cả lượng axit khổng lồ ngay giữa không trung thành một hình parabol tuyệt đẹp.

Tesfia không hề biết đến bất cứ thần chú nào có khả năng tạo ra hiện tượng như vậy. Cô ấy đã khắc ghi tất cả những thần chú hệ băng tồn tại trong cuốn bách khoa toàn thư vào trong trí nhớ. Tuy nhiên… khi lần lại những kiến thức đã học, cô không thể tìm thấy một câu thần chú nào có thể tái tạo lại điều vừa xảy ra.

Cô hiện vẫn chỉ là một Ma pháp sư tập sự. Và mỗi kỳ tích siêu phàm mà Alus đang thể hiện càng khiến cô hiểu thêm về những khả năng vô tận của phép thuật. Điều đó khiến cô hạnh phúc đến run cả người.

Tesfia đã hoàn toàn bị mê hoặc, cô căng mắt lên để có thể khắc in những hình ảnh trước mặt mình vào sâu trong tâm trí.

Bề mặt đóng băng giờ đây đã bao phủ hết số axit phun ra ngoài, và nó đang trên đà lan đến con nhện. Con Fiend ngay lập tức rơi vào trạng thái ngừng chuyển động, như thể nó đã ngủ đông vậy.

Con nhện khổng lồ vẫn giữ nguyên tư thế khi mà nó phun axit ra. Dường như nó đã biến thành một bức tượng.

Chính hiện tượng ấy đã cho ta thấy tại sao thần chú này lại là một phiên bản suy thoái của Niflheim. Khả năng đóng băng ngay lập tức của Niflheim không hẳn là đóng băng; thay vào đó, nó khiến cả những nhân tế bào[note48768] bị ngừng hoạt động.

Hay nói cách khác––nó khiến cho hoạt động của cơ thể cũng như quá trình trao đổi chất dừng lại hoàn toàn, dẫn đến việc những con Fiend nhỏ hơn bị tiêu diệt ngay lập tức.

Tuy nhiên, câu thần chú này lại khác. Khi nói đến đóng băng mục tiêu, nó có vẻ có cùng một hiệu ứng với Niflheim. Nhưng nó không chỉ dừng lại ở mỗi ngăn chặn sự sống. Nó còn khiến cả ma lực ngừng hoạt động theo, và vì vậy được xếp vào dạng ma thuật hạn chế. Mục đích của nó là biến ma lực, hay bất cứ tế bào nào có chứa ma lực, thành băng.

Nó không chỉ là một làn sương lạnh cóng; nó còn có khả năng chế ngự bất cứ dạng ma lực nào mà nó chạm vào. Đó là lý do tại sao cơ thể của con nhện khổng lồ không vỡ vụn thành từng mảnh, thay vào đó, nó biến thành một tảng băng có thể tan mất.

Con Fiend đang trong trạng thái ngủ đông và vẫn còn sống. Nếu nó có khả năng nhận thức, hẳn nó cũng sẽ hiểu tình thế mà nó đang lâm vào.

Alus chỉ đứng đấy nhìn bức tượng với một cột băng khổng lồ tuôn ra khỏi mồm. Cậu nhảy lên trên thứ mà trước đó còn là một dòng axit đậm đặc, bước dọc qua nó. Cái vòng cung hình cầu vồng đó dẫn thẳng về phía con Fiend.

“…Thật nhạt nhẽo.” Cậu buột miệng.

Đôi mắt đen vô cảm ấy nhìn chằm chằm vào con Fiend. Vì lý do nào đó, cái bóng lưng với áo choàng đen trông thật u sầu trong mắt Tesfia. Giọng nói lạnh lùng và đáng sợ của Alus dường như còn chứa đựng một chút đau buồn về sự tầm thường của thế giới này.

Thật khó tin giữa hai người họ lại có một khoảng cách lớn đến thế. Cô từng nói rằng một ngày nào đó mình sẽ đuổi kịp cậu ấy, nhưng khác biệt về sức mạnh giữa hai người họ thật sự quá khác biệt. Cậu ấy đã nằm ở quá xa tầm với của cô. Không cần biết cô phải nỗ lực đến mức nào, sẽ không bao giờ cô có thể giết Fiend một cách bình tĩnh mà không hận thù như thế. Cứ như thể Alus chẳng có chút cảm xúc gì khi chiến đấu vậy.

Trong khi Tesfia còn đang nín thở, Alus chậm rãi bước qua chiếc cầu vồng băng cho đến khi tới được con Fiend, sau đó vung thanh đoản kiếm xuống.

Sức mạnh của một con Fiend xuất phát từ lõi của nó, và cho đến khi cái thứ đó bị phá hủy, con Fiend sẽ không chết đi. Ngay cả bây giờ, con nhện khổng lồ trước mặt cậu chỉ đang bị đóng băng ở cấp độ phân tử. Dòng ma lực được cung cấp bởi lõi, thứ khiến con Fiend có thể di chuyển, chỉ bị tạm ngưng mà thôi.

Phép thuật mà có thể chế ngự được cả ma lực và tế bào chỉ là tạm thời. Nó không thay đổi được định luật của thế giới như Niflheim. Cả hai phép thuật có cùng một hiệu ứng, nhưng kết quả mà chúng tạo ra lại khác biệt hoàn toàn.

Bằng cách đánh lừa định luật của thế giới này, Niflheim thay đổi hiện thực, giam cầm nó trong một quan tài bằng băng; và vì thế, thời gian hiệu quả của nó sẽ phụ thuộc vào mức độ suy giảm thông tin của ma lực.

Trong khi đó, loại phép thuật mới này khiến con Fiend ngừng hoạt động bằng cách ngăn chặn dòng chảy của ma lực, nhưng băng bao bọc quanh nó chỉ là băng thông thường. Nếu để đó một thời gian, số băng này sẽ tan mất, và con quái vật sẽ tỉnh lại.

Đương nhiên, Alus sẽ không để chuyện đó xảy ra.

Độ dài lưỡi kiếm của cậu chắc chắn là không đủ để cắt cả con nhện to lớn này, nhưng đấy chỉ là vấn đề vặt vãnh. Một lưỡi kiếm khổng lồ làm từ ma lực xuất hiện khi cậu vung thanh đoản kiếm xuống, dễ dàng chia bức tượng dài tám mét ra làm đôi.

Ở giữa khu vực bị cắt ra ấy là một cái lõi, mang hình dạng của một tinh thể. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một vết nứt xuất hiện ở trên đó và khiến nó vỡ vụn.

Khi Alus nhảy xuống từ bức tượng kì dị, con nhện…và tất cả số băng bao bọc quanh nó... nứt dần và tan rã.

“Tất cả chúng mày đều phải chịu chung trách nhiệm,” Alus đột ngột lẩm bẩm, rồi nắm lấy hai mắt xích, như thể muốn nói rằng công việc của cậu vẫn chưa hoàn thành.

« Real Trace[note48769] » « Auto Chase[note48770] »

Ngay lập tức, toàn bộ sợi xích của Alus được bao phủ bởi ma lực, và cậu ném nó đi.

Không có bóng dáng của con Fiend nào ở hướng cậu ném, nhưng thanh đoản kiếm vẫn luồn lách qua những thân cây với tốc độ khủng khiếp, kéo theo cả sợi xích phía sau. Rất nhiều con Fiend khác chắc hẳn vẫn còn tụ tập và ẩn nấp ở khu vực đó.

Phép thuật dò tìm tự động này hoạt động bằng cách kết hợp hai loại phép thuật khác vào với nhau. Dù là vậy, cả hai đều không có gì quá đặc biệt đối với Alus.

Độ dài sợi xích của cậu chỉ rơi vào khoảng 50 mét, nhưng không phải mắt xích nào trên đó cũng được khắc thuật thức. Chính vì thế cậu dùng đến phép Real Trace để sao chép toàn bộ sợi xích, khiến cho ma lực mang hình dạng vật lý. Kết quả là, sợi xích sẽ kéo dài mãi mãi trong lúc thanh đoản kiếm truy đuổi mục tiêu. Điều đó cũng có nghĩa là phạm vi của đòn tấn công này sẽ không chỉ giới hạn ở 50 mét nữa, mà sẽ kéo dài cho đến lúc ma lực của Alus hết thì thôi.

Còn với phép Auto Chase, thanh đoản kiếm sẽ trở thành một kẻ giết người tàn nhẫn, độc lập loại bỏ toàn bộ những con Fiend lọt vào tầm mắt của Alus. Thanh kiếm lần theo bước sóng ma lực đặc trưng của Fiend, và sẽ tiếp tục truy đuổi cho đến khi chúng biến mất.

Với khoảng cách rộng lớn như thế này, cậu không mong đợi thanh kiếm sẽ chọn con đường ngắn nhất và phá hủy mỗi phần lõi; nhưng vì lõi của Fiend chính là bộ phận phụ trách cho việc tạo ra bước sóng ma lực, thanh kiếm vẫn sẽ hoàn thành được nhiệm vụ của mình cho dù có mất thêm đôi chút thời gian.

Đây là một kỹ thuật đặc trưng cho những Ma pháp sư hay sử dụng thú triệu hồi, linh thú hoặc thú nuôi.

Cũng có thể làm chuyện tương tự bằng cách dùng một thuộc hạ có thể kiểm soát tự do, nhào nặn hình thức của nó thành một phép thuật, và cuối cùng là thêm quá trình tự chủ vào đó. (?)

⁕

“Quay về thôi,” Alus nói cộc lốc.

Tuy nhiên, câu trả lời của Tesfia lại là một câu hỏi thành thật, như thể cô vẫn chưa nhận ra trận chiến đã kết thúc. “Đó… là cái gì vậy?” Do không nhận phải chấn thương nào quá nghiêm trọng, giờ cô đã hoàn toàn tỉnh táo. Mặc dù cô không thực sự hiểu Alus vừa làm cái gì, với tư cách là một Ma pháp sư, cô có một trí tò mò mãnh liệt đối với những thần chú không xác định. Đặc biệt là khi phép thuật đó thuộc hệ băng, thuộc tính của cô.

Đôi mắt đầy quyết tâm của cô đã bắt đầu lanh lợi trở lại. Những chấn thương cô nhận phải từ con Fiend không hề nhẹ, nhưng cô đã hồi phục lại đôi chút từ cơn kiệt quệ do lạm dụng ma lực sau khi được nghỉ ngơi một thời gian.

Nước da của Tesfia trông đẹp hơn trước rất nhiều, và má cô thậm chí còn hơi ửng hồng, mặc dù đó có lẽ là đến từ sự hưng phấn về tri thức hơn là liên quan đến vấn đề sức khỏe. Thực tế, cô đang rất hào hứng khi lần đầu tiên được thấy một phép thuật mới.

Tuy nhiên, cô có một chuyện cần phải nói trước khi theo đuổi những vấn đề cá nhân. Cô nhìn thẳng vào Alus, biết rằng tay mình đang run lẩy bẩy sau khi được giải thoát khỏi tình trạng căng thẳng không ngừng.

Đó là một phản ứng đối với cơn sợ hãi. Cảm thấy như mình vừa đi bộ trên một lớp băng mỏng phủ trên mặt hồ, cô run cả người khi nhận ra rằng mình chỉ vừa kịp thoát chết trong gang tấc.

Đôi môi cô cố tạo thành lời nói, nhưng miệng cô lại ngậm chặt vào, như thể cô đang cố kìm nén cảm xúc đang trào dâng vậy. “Phew,” cô thở mạnh. Và cuối cùng, cô cũng có thể nói ra được… “Cảm ơn cậu.”

“Hm?” Alus nghi ngờ nhìn cô, do mặt cô ấy chĩa xuống dưới nên cậu không thể nghe rõ.

“Tôi nói là cảm ơn cậu!” Tesfia ngẩng đầu lên, mặt hơi đỏ. Cuối cùng cô cũng có thể gửi lời cảm tạ đến cậu ấy. Sau khi phải đối mặt với nỗi sợ hãi áp đảo, cô ấy đã thu mình vào, và lòng tự trọng cũng ngăn không cho cô thành thực nói lên tiếng lòng của mình. Khuôn mặt ửng đỏ chính là bằng chứng cho thấy cô ấy đang mâu thuẫn đến mức nào. Nhưng cô vẫn nói với cậu những gì mình cần phải nói. Dù có khó xử, cô vẫn là con gái của nhà Fable và có đủ khả năng để làm việc đó. “Cảm ơn cậu vì đã cứu không chỉ tôi, mà tất cả mọi người nữa!”

Một khi đã đưa ra quyết định, cô đã có thể thành thật nói ra những gì mình đang nghĩ. Và sau khi cuối cùng cũng nói ra được, cô bỗng cảm thấy hạnh phúc vì lý do nào đó. Một nụ cười rạng rỡ và sảng khoái xuất hiện trên gương mặt của cô.

Thì ra cô ấy cũng làm được khuôn mặt như thế, Alus thầm nghĩ trong lúc so sánh nó với thái độ khiêu khích thường ngày của Tesfia.

Tuy nhiên, cậu không thể hiểu được điều cô làm tiếp theo, và bất giác mỉm cười. “…Thế có nghĩa là gì cơ chứ?”

Tesfia đang đưa tay hình chữ V về phía Alus với khuôn mặt thỏa mãn. “Tôi cũng có thể đánh lại được Fiend đấy!”

Ra đó là ý của cô ấy. Alus gượng cười trong lúc nắm lấy hai ngón tay của cô. “Đừng có mà tự mãn chỉ vì điều đó.”

“?!” Sau khi bị bất ngờ nắm lấy hai ngón tay, Tesfia chớp mắt liên tục trong lúc nhìn vào mặt cậu.

“… Nhưng, chà, coi như cậu đã vượt qua bài kiểm tra lần này vậy.”

“Có thế chứ!” Tesfia hô lên với một nụ cười hân hoan. Nhưng ngay khi cô thả lỏng, cô mới thấy đau hết cả người và nhăn mặt lại. Ý chí và ma lực là một chuyện, nhưng những chấn thương mà cơ thể cô gặp phải sẽ không biến mất chỉ trong ngày một ngày hai.

Trong lúc cô mỉm cười nhìn cậu để che đi nỗi xấu hổ, Alus hỏi cô, “Cậu có đứng được không?” Cậu chuyển từ nắm ngón tay sang nắm cả bàn tay để kéo cô ấy dậy. Tesfia đỏ mặt trong chốc lát khi hai người nắm tay nhau, nhưng vẫn làm theo và bồn chồn đứng dậy.

Sau khi đứng được dậy, chỉnh lại tư thế và lắc nhẹ đầu để lấy tỉnh táo, cô lưỡng lự hỏi Alus, “V-Vậy, ưm… về cái phép thuật mà cậu vừa dùng…”

Alus tỏ vẻ khó hiểu. Cậu không thể biết ý cô là phép nào. Niflheim, Railpine, Real Trace, Auto Chase… không một cái nào trong số chúng mang ý nghĩa gì đặc biệt với cậu cả.

Cậu cũng không hề phản đối việc tiết lộ cách dùng Niflheim, cho dù đó là một phép thuật cấp cao. Tiêu diệt con Fiend bằng một phép thuật hệ băng cũng chính là ý tưởng của cậu nhằm dạy dỗ cho cô ấy.

Khi thấy biểu cảm của cậu, Tesfia nhanh chóng thêm vào câu hỏi của mình. “Cái mà khiến mọi thứ đóng băng ngay lập tức ấy! Cái đó là cái gì vậy? Đấy không phải là phép Niflheim.”

Trong lúc gượng cười với lời giải thích có phần qua loa này, cậu cuối cùng cũng hiểu được ý cô. Cậu cũng bị bất ngờ và ấn tượng trước Tesfia khi cô ấy biết đến tên của phép Niflheim, điều đó khiến đánh giá của cô trong mắt cậu được cải thiện đôi chút. Trong khi nghĩ thế, cậu đặt tay lên cằm và trả lời, “Phép này vẫn còn quá sớm đối với cậu… nhưng mà thôi, nếu tôi phải đặt tên cho nó, có lẽ tên nó sẽ là Mistlotein.”

“––!! Vậy có nghĩa đây là một phép thuật mới đúng không?” Đúng như cô đã dự đoán. Đến cả Tesfia cũng biết cần phải có kiến thức chuyên sâu về ma thuật mới có thể tạo ra được một phép thuật mới. Nhưng cô chỉ biết có mỗi thế. Tuy nhiên, đó cũng là chuyện bình thường, vì những Ma pháp sư ngày nay chẳng ai biết một tí tẹo gì về công thức ma thuật cả, đến cả thuật thức mà họ dùng hàng ngày cũng không. Nhưng ngay cả khi họ không hiểu được các nguyên tắc cơ bản phía sau chúng, họ vẫn có thể dùng được phép thuật.

“Vậy cậu có thể, uhm, nói cho tôi biết thêm về nó… được không?” Tesfia lưỡng lự hỏi. Và với cách diễn đạt lịch sự bất thường ấy, lòng chân thành của cô càng được biểu hiện rõ hơn. Đồng thời, cô cũng nhận ra mình nghe khác với ngày thường đến mức nào, điều đó khiến cô đỏ mặt tía tai. Nhưng cô vẫn không muốn từ bỏ niềm háo hức muốn học hỏi của mình.

“Chà, một ngày nào đó… Nhưng quan trọng hơn,” Alus nói, hướng ánh mắt từ Tesfia sang một điểm nhất định ở phía sau. Ở nơi đó là những học sinh đang cuộn tròn lại và chúm chụm vào nhau do sợ hãi. Rất nhiều người trong số đó vẫn còn bất tỉnh hoặc đang mê sảng.

Khi Alus lôi cái mặt nạ từ trong áo choàng ra, Tesfia cũng hiểu rằng họ phải ưu tiên việc gì trước.

Đặt tạm chủ đề về phép thuật mới sang một bên––dù tâm trí cô vẫn còn đang vấn vương nửa vời tới chuyện đó––Tesfia lảo đảo đi tới chỗ những người bạn cùng nhóm mình để báo rằng cứu hộ đã tới.

“Mọi người, mọi chuyện đã ổn rồi,” Tesfia vui vẻ nói trong lúc chịu đựng cơn đau tốt nhất có thể.

Tuy nhiên, thành viên duy nhất đáp lại lời cô là cô gái đã phát hiện ra con Fiend đầu tiên. Cô ấy đã cuộn tròn lại như một quả bóng từ lúc bắt đầu đến giờ, nhưng cuối cùng cũng tỉnh lại từ cơn sốc kinh hoàng. Vai cô ấy run lên bần bật.

Trong khi đó, đám con trai vẫn bất động một cách thảm hại.

Khi nghe thấy giọng nói dịu dàng của Tesfia, cô gái đó vụng về ngẩng đầu dậy. “…” Tầm nhìn của cô có vẻ như đã trở nên mờ nhạt do nước mắt, bởi cô liên tục nhìn ngó ra xung quanh. Vẫn không tin được rằng mình đã sống sót qua tình thế hiểm nghèo, cô gái ấy không thể thư giãn cho đến khi xác nhận bằng chính mắt mình rằng nơi này đã thực sự an toàn.

“Như mình vừa nói, mọi chuyện đã ổn rồi.” Tesfia nhẹ nhàng chạm vào đôi vai run rẩy và cứng nhắc của cô gái đó.

Sau khi liếc mắt về phía tay của Tesfia một hồi, những giọt nước mắt lớn bắt đầu tuôn trào ra khỏi đôi mắt của cô gái, và cô ôm chặt lấy Tesfia, vùi mặt vào cổ cô ấy. Cô bắt đầu khóc nức nở. Tesfia chao đảo, nhưng vẫn cố đỡ lấy người cô bạn bằng cơ thể nhỏ nhắn của mình, nhẹ nhàng vỗ lấy tấm lưng đang run lẩy bẩy đó.

“Giờ thì, phải làm gì với cái gã này đây.” Sau khi đeo mặt nạ lên được một lúc, Alus nhìn về phía Cabsol đang bất tỉnh.

Cậu dùng chân để lật người cậu ta lại. Cái mái tóc ngắn này trông thật quen thuộc… đây là lần thứ hai Alus nhìn thấy người này. Cậu ta chính là gã trưởng nhóm kiêu ngạo năm ba mà đã làm loạn lên trong phòng của Sisty hôm trước.

“Được rồi! Chúng ta sẽ bỏ tên này lại.”

“…!” Tesfia hoảng hốt khi nghe thấy Alus dễ dàng nói ra những lời đó. Cô nhanh chóng suy nghĩ lại, nhận ra rằng đây có lẽ chỉ là một lời nói đùa, nhưng rồi cô lại không chắc vì không thể biết Alus đang nghĩ gì dưới lớp mặt nạ đó.

Mà thực ra, đôi mắt mà cô có thể thấy qua cái hốc mắt trên chiếc mặt nạ kia đang nhìn Cabsol như một hòn sỏi bên vệ đường. Giọng của cậu nghe như thể cậu đã chịu đựng quá đủ rồi vậy.

Trong thực tế, Alus đã sẵn sàng vất bỏ cậu ta lại đây nếu bắt buộc. Những điều bất ngờ luôn là một mối hiểm họa tại Thế Giới Bên Ngoài, nhưng nếu tình huống đó cố tình bị tạo ra thì lại khác.

“Dù sao thì cậu ta cũng là người gây rối…” Alus nói.

Tesfia nhanh chóng chen vào. “Chờ một chút! Thế là đi quá xa rồi.”

“Hmph, vậy thì thế nào cũng được, nhưng vác cái gã này về cũng mệt lắm.” Đó nhìn chung là những gì Alus đang cảm nhận được. Cậu thực sự tin rằng đây là chuyện tốn thời gian.

Tesfia gặp rắc rối trong việc hiểu cách Alus đánh giá mọi thứ. Khi đem mạng sống của một người ra để so với việc bỏ công sức để mang người đó về, cậu ấy dường như sẽ ngay lập tức loại bỏ những nỗ lực vô nghĩa.

Nhưng phải nói lại, nếu tính đến những việc mà Cabsol đã làm, chuyện này cũng không có gì bất ngờ.

“Chuyện này xảy ra là do lỗi của anh ta, vì vậy sẽ rất thiếu trách nhiệm nếu chúng ta để anh ta chết tại đây,” Tesfia nói, cố giúp đỡ Cabsol. Cô ấy nghĩ đây là một ý tưởng hay, nhưng rồi khi nghĩ lại những rắc rối mà mình phải trải qua do cậu ta, cũng như sự ức chế dồn nén trong người, cô cũng nhận ra nói thế có hơi tốt quá.

Khi đem tội lỗi của một người ra so sánh với quá trình chuộc lỗi của người đó, có rất nhiều ý kiến trái chiều nhau. Ví dụ, ở Alpha, phán quyết chung với tội danh giết người là để cho phạm nhân được sống và chuộc lại lỗi lầm của mình.

Đối với Alus, tử hình mới là quyết định chính xác nhất cho tội giết người, cũng như là phương án đơn giản hơn. Đó là lý do cậu nghiêng đầu khi nghe thấy ý kiến của Tesfia. “Vậy sao?” Đó là một phán quyết mà cậu không thể hiểu được, nhưng cuối cùng vẫn chấp nhận nghe theo. Cậu cũng để ý rằng đôi lúc mình suy nghĩ có hơi khác người, hay nói đúng hơn, dạo gần đây cậu cuối cùng cũng nhận ra.

Ở trong quân đội, bị bỏ lại tại Thế Giới Bên Ngoài sau khi đã vi phạm nghiêm trọng mệnh lệnh đề ra là một hình phạt hết sức bình thường. Đó chính là tội phản bội, không chỉ đối với điều lệnh của quân đội, mà còn với cả nhân loại. Miễn là có bằng chứng, tội đó là đủ nghiêm trọng để có thể đưa ra phán quyết ngay tại hiện trường.

Dù Cabsol mới chỉ là một học sinh, vẫn có giới hạn nhất định cho những việc cậu ta có thể làm. Tội danh của cậu ta chưa đủ nghiêm trọng để có thể ngay lập tức phải trả giá bằng tính mạnh, nhưng Alus không thấy có vấn đề gì hết nếu phải bỏ cậu ta lại đây tại Thế Giới Bên Ngoài.

Nếu cậu ta may mắn… Không, mình đoán là cậu ta sẽ chết thôi.

Khi thấy Alus thở dài, Tesfia tiếp tục khẩn cầu cậu ấy. “Với lại, không phải là tôi không hiểu anh ta nghĩ gì… Mà không, tôi không hiểu thật, nhưng…” cô ấy nói lảng tránh.

Cô cảm thấy có thứ gì đó không hẳn là cảm thông hay thương hại đối với cậu ta, nhưng…

Ma pháp sư dù gì thì cũng bị bó buộc bởi thứ hạng. Cái phương pháp mà Cabsol dùng đến không thể tha thứ được, nhưng những chuyện như Ma pháp sư trẻ tự ý rời khỏi hàng ngũ với tham vọng nâng thứ hạng của mình lên là điều không thể tránh khỏi.

Thực tế, trong quá khứ, Tesfia mới là người muốn nâng thứ hạng của mình nhất trong đám học sinh mới. Tất cả mọi người xung quanh cô đều mong đợi điều đó, đặc biệt là khi cô còn mang danh hiệu quý tộc. Cô không thể miêu tả được thành lời, nhưng cô thấy bóng dáng con người cũ của mình khi nhìn vào Cabsol.

Alus cho rằng cô đang cảm thông với cậu ta. Đó là lý do cậu tiếp lời cô, “Tôi hiểu, có thể nói rằng cái gã này đã bị trừng phạt đủ rồi. Không, anh ta nên bị trừng phạt thêm mới phải. Tôi đoán là… anh ta chắc hẳn sẽ không thể trở thành Ma pháp sư được nữa.”

Hay nói cách khác, cậu ta sẽ bị gắn mác là một thất bại. Thế không có nghĩa là cậu ta sẽ bị đối xử tồi tệ từ giờ cho đến cuối đời. Tuy nhiên, một người bị gắn mác là Ma pháp sư hạng hai sẽ bị đối xử khác đi so với những Ma pháp sư hạng nhất đang chiến đấu trên tiền tuyến.

Nó cũng giống như khi so việc bị khinh miệt với được tôn trọng vậy. Đây là một quy định bất thành văn khi phân biệt giữa hai hạng này.

Đột nhiên, có tiếng lá sột soạt vang lên. Tesfia vào thế sẵn sàng.

Tiếp đó, một cô gái tóc bạch kim nhảy ra khỏi bụi cây. Sau khi lướt trên trời một lúc, cô nhẹ nhàng tiếp đất.

“Loki.”

“Em xin lỗi. Em chỉ, uhm…” Loki ngập ngừng. Một thời gian đã trôi qua kể từ lúc Alus đi hỗ trợ cho nhóm cuối cùng, và vì không có báo cáo nào được truyền đạt lại, cô ấy hẳn đã không kiềm chế được.

“Xin lỗi, tôi quên không báo cáo lại.”

“Không, em rất mừng vì mọi việc vẫn ổn.” Loki thở phào. Mặc dù cô tin là cậu ấy sẽ ổn thôi, cô vẫn không thể nào bỏ qua được cái cảm giác bồn chồn lo lắng. Sau khi được giải thoát khỏi nỗi phiền muộn, gương mặt cô ấy dãn ra. “Buổi học ngoại khóa chính cho học sinh năm nhất đã kết thúc. Hiệu trưởng đã bày tỏ ý định muốn tiếp tục buổi học, và tất cả các nhóm trừ nhóm này ra đã sẵn sàng tiến tới giai đoạn tiếp theo.”

“Tôi hiểu rồi… Cảm ơn.” Alus đưa tay lên xoa đầu cô.

Mắt cô hướng xuống dưới, và đôi má ửng hồng thẹn thùng, nhưng khi cô nhận ra có một cô học sinh tóc đỏ đang đứng ở ngay cạnh đó, Loki nhanh chóng quay lại với biểu cảm thường ngày. Khuôn mặt thả lỏng ban nãy giờ đã trở về trạng thái vô cảm quen thuộc.

“Vậy còn về đám Fiend thì sao ạ?”

“Tôi đã tiêu diệt hết tất cả những con ở quanh đây rồi.”

“Em cũng nghĩ đó là ngài, Alus-sama. Em có thể thấy sợi xích.” Loki gật đầu ra vẻ đã hiểu.

Đó là khi Alus bất ngờ hỏi cô, “Có bao nhiêu người đang trên đường tới đây?”

Đây là một câu hỏi đường đột, nhưng Loki lập tức trả lời ngay. “Ba đội đang trên đường di chuyển. Em nghĩ là họ sẽ đến sớm thôi.”

“Được rồi. Tôi sẽ để mọi việc lại cho cô.”

“Rõ!” Loki lịch sự cúi đầu. Ngoại hình của cô trông thật gọn gàng, ngăn nắp và dễ thương. Mặc dù vừa chạy tới đây từ trụ sở chính, không có một chút bụi bẩn nào dính trên đồng phục của cô.

Nhưng khi cậu đưa mắt lên nhìn vào một điểm, cậu cau mày lại và lấy tay phủi vai cô. Ngay sau đó, một chiếc lá xanh rơi xuống đất.

“C-Cảm ơn ngài rất nhiều.”

Alus không nói gì cả. Điều đó càng cho thấy cô ấy đã chạy nhanh đến mức nào.

“Về cái chuyện chúng ta nói ban nãy…” Tesfia nói. Đây không phải chỉ là vì cô cảm thấy mình bị bỏ rơi. Cô vẫn hứng thú với câu thần chú mới, nhưng hơn thế nữa, cô nhận ra mình đã kiêu ngạo và thiển cận tới mức nào.

Cô cũng hối hận vì đã không ngăn Cabsol lại. Khi tính đến vị trí của cô ấy, chuyện đó sẽ rất khó, nhưng cô cũng đã coi thường mối hiểm họa tại Thế Giới Bên Ngoài.

Loài người rất bất lực trong cái thế giới rộng lớn và bí ẩn này. Tesfia giờ đã hiểu ra được sự khủng khiếp của thế giới và nắm bắt chính xác khả năng của mình thực sự yếu đuối ra sao.

Bản chất của việc tiêu diệt Fiend mà Alus đã từng đề cập tới chắc hẳn không phải là về vấn đề kỹ năng, mà là về tinh thần. Với tình trạng hiện tại của cô, cô ấy thiếu đi rất nhiều quyết tâm và sức mạnh để có thể thay đổi được tâm trí của mình.

“Làm ơn hãy nói cho tôi biết đi. Tôi muốn mình trở nên mạnh hơn. Tôi tin chắc mình sẽ nhìn nhận lại thế giới này theo một cách khác…” Đó là lý do cô muốn nghe câu trả lời cho câu hỏi bị bỏ dở giữa chừng ban nãy. Không, cô còn muốn biết nhiều hơn thế. Đây không đơn giản chỉ là kiến thức hay kỹ thuật nữa. Tesfia cảm thấy điều này sẽ hướng cô tới tương lai, một manh mối để dẫn cô vào con đường Ma pháp sư của riêng mình.

Tuy nhiên, niềm say mê của cô đã không được đền đáp. “Cậu đang nói cái quái gì vậy?” Alus điềm nhiên hỏi, như thể cậu đã quên mất mình vừa nói chuyện gì ban nãy. Cậu thu lại sợi xích của thanh kiếm. Sợi xích của AWR đã hoàn thành nhiệm vụ săn tìm con mồi, tiêu diệt toàn bộ số Fiend ở quanh đây và quay trở lại bao kiếm.

“Như tôi đã nói… b-bắt đầu từ câu thần chú đó…” Tesfia thấy xấu hổ vì bị Loki nhìn chằm chằm vào thái độ có phần không biết điều của mình, và không thể tiếp tục nói một cách rõ ràng.

Nhưng Alus ngắt lời cô. “Sẽ rất tệ nếu có ai khác nhìn thấy nó. Và đừng có ưu tiên sai việc. Chữa trị cho vết thương của mình trước đi. Nếu cậu vẫn còn thất bại trước một đối thủ ở cấp độ này, cậu còn phải học hỏi nhiều lắm.”

Cậu nói với giọng hời hợt, nhưng ngay lúc đó, thái độ kiên quyết của Tesfia quay trở lại và cô lườm cậu. Với những giọt nước mắt vẫn còn đọng lại trên bờ mi, cô nói, “Tôi đã bảo là tôi muốn mạnh hơn cơ mà! Với lại, cậu lại đang tính bỏ chạy đúng không?”

Tesfia bám chặt tay vào áo choàng của Alus. Đôi mắt cô tràn ngập sự nghiêm túc. Cô cứng đầu nhất quyết không để cơ hội này vọt mất, ngay cả khi cô đang bị thương.

“Được rồi… Loki, tôi sẽ mang cô ấy theo cùng.”

“Khoan––Ahh!”

Đột nhiên Alus đưa tay ra. Tesfia bị bất ngờ trong chốc lát do chân mình đột ngột rời khỏi mặt đất, nhưng rồi hét lên một tiếng nhỏ. Cô choàng tay qua cổ Alus theo phản xạ sau khi bị bế lên, nhưng nỗi xấu hổ bao trùm lấy cô ấy, và cô buộc phải thả tay ra rồi lúng túng để trước ngực.

“T-Tôi có thể tự đi được…” Cách cô cử động trong vòng tay cậu rất nhút nhát. Đó có lẽ một phần là do cô vẫn chưa hồi phục hoàn toàn.

Đương nhiên, Alus không có ý định đợi đến khi cô hồi phục hẳn rồi mới thư thả quay trở về trụ sở chính. “Im lặng đi nếu cậu muốn tôi dạy cho. Tôi sẽ hướng dẫn cậu theo một cách mà không ai có thể can thiệp được.”

Cậu không cần phải nói gì thêm. Giống một đứa trẻ vừa vớ được món đồ chơi mới, Tesfia không còn lựa chọn nào khác ngoài vâng lời. “O-Okay…”

Như để bảo vệ phẩm giá của người con gái, cô nàng quý tộc đan tay lại với nhau trước bầu ngực khiêm tốn của mình.

◇◇◇

Rốt cuộc, Đội 11 đã được giải cứu, với Tesfia là người duy nhất bị thương.

Phần lớn cả nhóm của cô hoặc là bất tỉnh, hoặc là không thể di chuyển, có nghĩa là họ không phản kháng hay làm bất cứ điều gì thừa thãi. Những thành viên còn lại được mang trở về bởi ba đội, tổng cộng là sáu người, không nhận phải chấn thương nào bên ngoài.

Tuy nhiên, giám sát viên của bọn họ, Cabsol, có một gương mặt hốc hác. Lòng kiêu ngạo cùng nhân phẩm của một quý tộc trong cậu ta dường như đã biến mất, và cậu ta cứ há hốc mồm ra để lấy hơi khi về tới trụ sở chính.

Tổng cộng có bốn đội tiếp viện cùng giám sát viên của bảy đội khác nhau đã tự ý hành động theo ý mình… hay nói cách khác, bọn họ đã vi phạm quy định của buổi học ngoại khóa và làm trái với mệnh lệnh.

Mặc dù một vài lỗi trong số đó thuộc về Học viện, bọn họ vẫn sẽ phải đối mặt với những hình phạt nghiêm khắc. Một vài học sinh năm nhất đã bị bị tổn thương về mặt tinh thần từ hành động bốc đồng của bọn họ. Thêm vào đó, sự thật là họ đã bỏ ngoài tai lời cảnh báo từ trụ sở chính càng khiến bọn họ nhận phải nhiều hình phạt hơn.

Dù vậy, hầu hết các nhóm, trong đó có nhóm của Felinella, đã hoàn thành buổi học mà không gặp vấn đề gì.

Thông thường, sẽ mất đôi chút thời gian trước khi có thể đưa ra phán quyết, nhưng lần này mọi chuyện kết thúc rất nhanh chóng. Dù là thế, đây vẫn là nhiệm vụ rắc rối nhất đối với hiệu trưởng trong số tất cả những gì đã xảy ra trong buổi học hôm nay.

Mặt khác, Tesfia không được thưởng công khai cho những chấn thương mà cô phải hứng chịu, nhưng chúng không hề vô ích.

Ngay trước khi buổi học ngoại khóa kết thúc, Alus giữ đúng lời hứa và dạy cho cô ấy chi tiết của cấu trúc cấu thành lên phép Mistlotein… trong lúc vẫn băng qua Thế Giới Bên Ngoài với Tesfia nằm trong tay. Mặc dù cũng không dám chắc cô ấy có thể hiểu được hết tất cả những gì cậu nói ra.

Lòng nhiệt huyết của cô khiến cả Alus cũng bị bối rối, và nếu cô ấy mang theo một cuốn sổ tay, chắc chắn cô sẽ ghi lại từng li từng tí những gì cậu đã nói, mặc cho họ đang di chuyển với một tốc độ chóng mặt.

Rốt cuộc, ngoài việc phải tiết lộ hết toàn bộ thuật thức ra, Alus đã phải hứa sẽ đồng hành cùng cô ấy cho đến tận trụ sở chính để cô có thể ghi lại hết chúng; thế mới có thể khiến cô ấy bình tĩnh lại. Đương nhiên, cậu cũng thấy kì lạ khi phải thỏa hiệp mặc dù mình mới là người sẽ dạy cho cô những bí quyết để dùng phép này.

Tuy nhiên, vì Tesfia sẽ quên đi cơn đau trong lúc họ làm thế, Alus cũng không thấy có vấn đề gì hết. Ít nhất thì thế còn tốt hơn là phải nghe cô ấy khóc lóc và vùng vẫy trong đau đớn khi di chuyển với tốc độ cao.

Một khi Alus hứa như vậy, Tesfia bám vào vạt áo choàng của cậu và lẩm bẩm, “Cảm ơn…”

“Không có gì.”

Câu trả lời của Alus rất đơn giản, nhưng cũng đủ để khiến mặt Tesfia đỏ ửng trong lúc họ tăng tốc; và cũng không rõ liệu cô ấy có thực sự nghe thấy cậu vừa nói gì không. Cảm thấy nhẹ nhõm với lời hứa mà cậu vừa nói ra, cô cuối cùng cũng nhận ra tình cảnh mà mình đang lâm vào và đột ngột run lên.

Đúng vậy––đây chính là tư thế mà bao cô gái ở tầm tuổi của cô đã mơ tới it nhất một lần.

Dù sao đi nữa, Alus quyết định sẽ không trêu chọc hay chế nhạo Tesfia khi thấy cô nhút nhát như thế này. Chàng Ma pháp sư thiên tài giữ im lặng và chấp nhận lòng biết ơn của cô ấy.

______________________________________________________________________________________________

Trans Note: 

(?):  It was also possible to do the same thing by using a freely controllable underling, molding its form as magic, and adding an autonomous process to it.

Chương tiếp khá ngắn nên sẽ có sớm thôi, thanks for reading everyone! ^^