“Con trai à, con không làm việc quá sức đấy chứ?”

“Con ổn, con ổn mà, hoàn toàn ổn. Con khỏe đến mức thành vấn đề luôn á.”

Jeong Jikhan cười sảng khoái khi nói chuyện điện thoại với mẹ.

“Jikhan của chúng ta, mẹ tự hào về con trai của mẹ lắm.”

“Ha ha! Mà con chẳng có gì đáng tự hào cả.”

“Con chẳng bao giờ than vãn, lúc nào cũng tích cực, mẹ thấy có lỗi quá vì bản thân đã không làm được gì nhiều cho con.”

“Ôi dào, thôi mà mẹ. Mẹ đã làm quá nhiều rồi.”

“Con ăn uống đầy đủ chứ?”

“Ở đây người ta cho con nhiều đồ ăn lắm, nhiều đến mức thành vấn đề luôn.”

Anh phủi bụi bẩn trên tay vào quần và dùng mu bàn tay lau mồ hôi ở môi trên.

Toàn thân anh ướt đẫm mồ hôi, trông như vừa mới tắm xong vậy.

Dù thời tiết lạnh lẽo, anh vẫn làm việc chăm chỉ từ sáng nên cơ thể đã nóng lên.

“Này! Jeong Jikhan!”

Từ đằng xa, đội trưởng hét lên, và Jikhan bật dậy khỏi chỗ của mình.

“Mẹ ơi, lát nữa con gọi lại cho mẹ sau nhé?”

“Ừ, được rồi. Con làm gì thì làm, sức khỏe vẫn là trên hết, biết chưa?”

“Con biết rồi, con biết rồi. Suhye dạo này thế nào rồi ạ?”

“Con bé lại đạt điểm cao nhất trong các bài thi thử đấy.”

“Ha ha! Không biết nó giống ai mà học giỏi thế nhỉ?”

“Đúng đấy, ai mà biết được?”

Có đứa con học hành giỏi giang, làm gì có bậc cha mẹ nào không vui cơ chứ?

Nhưng trong gia đình Jikhan, họ không thể ăn mừng trọn vẹn mà không lo lắng.

Cảm nhận được sự lo lắng của mẹ qua điện thoại, Jikhan nhanh chóng đổi chủ đề.

“Mẹ ơi! Con cúp máy đây!”

“Ừ, được rồi.”

“Mẹ giữ gìn sức khỏe nhé, bảo Suhye cứ cố gắng học hành chăm chỉ. Nếu có người nhà mình đỗ vào trường đại học S thì tuyệt biết mấy ha? Mẹ đừng lo lắng về chuyện tiền bạc nữa.”

“Thôi, con cúp máy đây!”

Kết thúc cuộc gọi, Jikhan chạy thẳng đến chỗ đội trưởng.

“Cậu nói chuyện với ai mà lâu thế?”

Trước câu hỏi của đội trưởng, Jikhan gãi gãi sau gáy và cười ngượng ngùng.

“Mẹ em ạ. Mẹ em lo lắng nhiều lắm.”

“Chậc, ở đằng kia có thùng dầu hỏa trên xe rùa đấy. Bắt đầu bằng việc chuyển cái đó đi. Cậu phải mang nó lên tận tầng sáu đấy.”

“Dạ rõ! Em làm ngay đây!”

“Nhanh lên! Xi măng sắp đông cứng rồi!”

Nghe thấy anh vừa nói chuyện với mẹ, đội trưởng đã không trách mắng Jeong Jikhan.

Mọi người ở đây đều biết hoàn cảnh của anh.

Sau khi mất người cha là lính cứu hỏa, Jikhan trở thành trụ cột gia đình và đã làm đủ mọi công việc từ khi còn học trung học.

Công trường xây dựng, vai quần chúng trong phim truyền hình, giao hàng, bốc xếp hàng hóa – anh làm tất cả những công việc nào có trả tiền.

Nếu không phải vì khoản nợ của gia đình, anh đã không phải làm việc lao lực như thế này.

Một khoản nợ 300 triệu won.

Ngay cả khi đang trả nợ, Jikhan cũng chưa từng than vãn lấy một lần.

“Xong hôm nay nữa thôi... là xong hết.”

Ở tuổi 25, nếu kiếm được tiền công của ngày hôm nay, cuối cùng anh có thể trả hết nợ và bắt đầu lại từ đầu.

Còn học phí đại học của em gái anh thì sao?

So với 300 triệu thì nó chẳng là gì cả.

Với nụ cười tươi rói, Jikhan kéo chiếc xe rùa đi.

Ngay cả khi leo lên một con dốc cao, anh cũng không cảm thấy mệt mỏi.

Nghĩ đến việc trả hết nợ và tổ chức một bữa tiệc thịt ba chỉ nướng cho mẹ và em gái, anh không thể ngừng cười.

Uỳnh! Lạch cạch! Rầm!

Ngay lúc đó, một tiếng động lạ phát ra từ chiếc xe ben ở trên đỉnh đồi.

“Hả? Này! Nó đang lăn xuống! Tránh ra!”

Người lái xe ben đang hút thuốc bỗng hét lên, đám công nhân lập tức tản ra như kiến vỡ tổ.

Nhưng đối với Jikhan đang đẩy xe lên, việc trốn thoát nhanh chóng là điều không thể.

Anh nắm chặt tay cầm của chiếc xe và hất chúng lên trên đầu, cố gắng né tránh...

Ầm!!

Chiếc xe ben lật nhào, và đống đất nó chở vùi lấp Jeong Jikhan.

“Đây là đâu?”

Anh nghĩ mình đã nhắm chặt mắt khi đất đổ ập xuống, nhưng khi mở mắt ra lần nữa, anh đang nằm trong một không gian trắng xóa, trống rỗng.

Nhìn quanh một cách bối rối, anh ngồi dậy và liếc nhìn xung quanh. Ngày sau đó, anh nghe thấy tiếng bước chân đang tiến lại gần mình.

“Jeong Jikhan, là cậu phải không?”

“Ông là ai?”

“Còn ai vào đây nữa? Một và duy nhất, yêu tinh Gang Muchi vĩ đại đây!”

Gang Muchi ưỡn ngực khi nói.

Với đôi mắt sắc bén và hàng lông mày rậm rạp, vẻ ngoài của ông ta cũng không hẳn là dễ nhìn... nhưng một yêu tinh ư?

Khi Jikhan nhìn chằm chằm vào ông ta với cái miệng há hốc và đóng mở như cá mắc cạn, Gang Muchi gãi lông mày và nói tiếp.

“Điều cuối cùng cậu nhớ là gì?”

“... Tôi chết rồi sao?”

“Cậu chết rồi.”

Gang Muchi trả lời không chút do dự.

Jikhan nhìn ông ta chằm chằm một cách vô hồn, rồi bật cười một tiếng không tin nổi.

Cuối cùng anh đã nghĩ mình có thể trả hết nợ và sống cuộc đời của mình, nhưng giờ đây, tất cả đã kết thúc trước cả khi nó bắt đầu?

Nếu thực sự có một vị thần, anh muốn tìm thấy họ ngay lập tức và tát cho họ một cái.

“Ta hiểu. Ta hiểu cảm giác của cậu.”

“Cái gì cơ?”

“Cái cảm giác muốn tát vào mặt Chúa ấy. Ta hiểu mà.”

Ông ta đọc được suy nghĩ à? Gang Muchi dường như biết chính xác những gì Jikhan đang nghĩ.

Bị bất ngờ, Jikhan nuốt khan, và Gang Muchi thở dài khi bước đến gần hơn.

“Được rồi, thả lỏng vai ra đi.”

“Cái gì?”

“Chúng ta không có nhiều thời gian đâu. Ta sẽ giải thích mọi chuyện sau. Giờ thì cứ thế này đã.”

Gang Muchi nắm lấy vai Jikhan và ấn mạnh ngón tay cái vào cơ thang của anh.

“Á! Ông làm gì vậy hả?”

“Cứ coi như là dấu hiệu cho cuộc gặp gỡ của chúng ta đi. Không có gì xấu đâu, đừng lo.”

“Ờm, được thôi?”

“Cứ coi nó như một lá bùa hộ mệnh ấy.”

Gang Muchi mỉm cười mãn nguyện và vỗ vai Jikhan.

Khi Jikhan xoa xoa bả vai đang đau nhức của mình, Gang Muchi liếc nhìn thời gian và nói tiếp.

“Giờ thì... chỉ có hai điều cậu cần biết thôi.”

“Hai điều?”

“Hôm nay cậu vốn dĩ phải chết. Tên cậu đã có trong danh sách của thế giới bên kia rồi. Nhưng ta đã xóa nó đi.”

“Cái gì?”

“Ta không phải là thần chết, vậy cậu nghĩ tại sao ta lại tự mình đến đây?”

Đúng vậy, anh chưa bao giờ nghe nói đến việc yêu tinh xuất hiện khi ai đó chết cả.

Khi Jikhan chớp mắt bối rối, Gang Muchi tiếp tục.

“Cha cậu, Jeong Suhan, đúng không? 15 năm trước, cậu ta đã chết trong vụ tai nạn hầm cố gắng cứu người.”

“... Vâng, đúng thế.”

“Việc ta không thể cứu được cha cậu là điều ta hối tiếc mãi. Đó là lý do tại sao ta ở đây để cứu cậu.”

Vẫn còn hoang mang, Jikhan xoa trán và hỏi:

“Nghĩa là... vì ông không cứu được cha tôi, nên ông cứu tôi à?”

“Đúng vậy. Cha cậu từng mang đồ ăn cho yêu tinh.”

“Hãy sống tử tế. Lương thiện, giống như tên của cậu vậy. Đó cũng là điều mà cha cậu mong muốn.”

“Đợi một chút. Ông không thể cứ đột nhiên nói những điều như thế...”

Yêu tinh liếc nhìn đồng hồ đeo tay, như thể không còn nhiều thời gian, rồi ngắt lời Jikhan để hỏi:

“Từ giờ trở đi cậu muốn làm gì với cuộc đời mình?”

“À thì, tôi...”

Sau một thoáng suy nghĩ, Jikhan nhìn thẳng vào Gang Muchi và trả lời.

“Tôi muốn trở nên giàu có. Tôi muốn trả học phí đại học cho em gái mà không phải lo lắng và để mẹ tôi đã làm lụng vất vả bao lâu nay được sống thoải mái.”

“Ta có thể giúp cậu việc đó.”

“Ông định dùng phép thuật biến ra vàng cho tôi à?”

“Ta không làm được chuyện đó. Ngay cả vàng bây giờ cũng không thể dùng một cách tùy tiện như vậy.”

“Vậy ông định giúp tôi bằng cách nào?”

Gang Muchi đút cả hai tay vào túi và nhìn Jikhan.

“Ta sẽ cho cậu một cơ hội. Một cơ hội để sống và đạt được những gì cậu mong muốn.”

“Bởi vì cha tôi đã mang đồ ăn cho yêu tinh sao?”

“Đó là một phần, nhưng cũng bởi vì ta thích cậu.”

“Ông thậm chí còn không biết tôi...”

“Khi cậu đi phương tiện công cộng và thấy người lớn tuổi, cậu đã nhường chỗ.”

“...”

“Cậu đã làm việc không biết mệt mỏi, không bao giờ tiêu xài gì cho bản thân, hy sinh mọi thứ cho gia đình. Bản tính tốt bụng đó đã thu hút sự chú ý của ta, vậy nên ta mới trao cho cậu cơ hội này.”

Khi Jikhan không trả lời, Gang Muchi khẽ hắng giọng và nói tiếp.

“Cậu đã bao giờ nghe nói đến ‘nghiệp tốt’ chưa?”

“Nghiệp tốt? Giống như làm việc thiện ấy hả?”

“Chính xác. Nếu cậu tích lũy đủ nghiệp tốt, cậu có thể sống ở thiên đường sau khi chết.”

“Nhưng có vẻ không hữu ích lắm khi tôi còn sống.”

“Có một cách để sử dụng nó trong cuộc sống thực nữa. Ta sẽ dạy cậu.”

Sử dụng nghiệp tốt khi còn sống ư?

Khi Jikhan nhìn ông ta với vẻ tò mò, Gang Muchi nói với giọng bình thản.

“Cậu đã nghe nói về Quán Cà Phê Của Người Chết chưa?”

“Không, tôi chưa từng nghe tới.”

“Ta khuyên cậu nên làm việc ở đó.”

“Quán Cà Phê Của Người Chết... Đó có phải là quán cà phê dành cho người chết lui tới không?”

Gang Muchi gật đầu và nói tiếp.

“Dù cậu tích lũy được bao nhiêu nghiệp tốt ở thế giới người sống, nó cũng không thể so sánh với những gì cậu có thể kiếm được ở Quán Cà Phê Của Người Chết. Vì vậy, hãy coi đây là một cơ hội hiếm có.”

“Khoan đã. Ông vừa nói tôi chết rồi, đúng không? Vậy nghiệp tốt có liên quan gì đến tôi ở thế giới người sống...?”

“Chính xác thì, cậu không còn sống cũng không phải đã chết.”

Cái đó nghĩa là gì chứ?

Khi Jikhan nghiêng đầu bối rối, Gang Muchi tiếp tục nói.

“Ta đã nói với cậu rằng tên cậu đã được thêm vào danh sách của thế giới bên kia. Ta đã ngăn chặn chuyện đó.”

“Vậy... tôi còn sống?”

“Không đơn giản như vậy đâu. Rồi cậu sẽ tự hiểu thôi, không cần ta giải thích.”

“Cái gì?”

“Chỉ cần nhớ một điều. Hãy chắc chắn tận dụng cơ hội mà ta đã cho cậu. Đó là một phước lành cho cả cậu và cha cậu.”

“Dù ông nói vậy, tôi vẫn không hiểu rõ...”

“Không còn thời gian nữa. Thần chết sẽ đến đây sớm thôi.”

“Cái gì? Ý ông là thần chết đang đến tìm tôi sao?”

“Đừng sợ. Họ sẽ không làm hại cậu đâu. Họ chỉ là công chức thôi. Công chức của thế giới bên kia.”

“Dù ông nói vậy...”

“Giờ thì mở mắt ra đi.”

Thịch!

“Hộc!”

Một cú sốc mạnh khiến tim anh như rớt xuống, và mắt anh trợn to.

Tít! Tít! Tít!

Âm thanh của máy đo nhịp tim vang vọng gần đó, và tầm nhìn tối đen của anh dần dần sáng lên.

“Thành công rồi! Xong rồi!”

Một người đàn ông mặc áo blouse hiện ra trước đôi mắt mờ nhòe của anh.

‘... Bệnh viện?’

Có phải tim mình đã ngừng đập không?

Nếu mình ở lại với Gang Muchi thêm một chút nữa, liệu có phải là quá muộn để cứu mình không?

Vậy ra đó là lý do tại sao ông ta nói không còn thời gian.

Khi anh thở ra một hơi yếu ớt, tai anh nghe được giọng nói của bác sĩ và y tá.

Lời nói của họ nghe như bị bóp nghẹt, như thể ở dưới nước vậy.

Anh không thể tập trung vào cuộc trò chuyện của họ.

Cơn đau nhói ở thái dương và cảm giác tức ngực đè nén chiếm lấy anh.

Tất cả những gì anh có thể làm là biết ơn vì mình còn sống.

Anh nằm viện nửa tháng.

‘Cảm ơn Chúa vì bảo hiểm đã chi trả cho chuyện này.’

Ngay cả vào ngày xuất viện, tâm trí Jikhan vẫn bận tâm đến những lo lắng về tiền bạc.

“Jikhan, con ổn không?”

Giọng mẹ anh vang lên bên cạnh.

Jikhan gắng gượng nở một nụ cười tươi, rồi đáp:

“Con ổn mà mẹ. Mẹ biết con trai mẹ mạnh mẽ mà.”

“Mẹ thực sự đã nghĩ là mẹ cũng sẽ mất cả con...”

Mắt mẹ anh đỏ hoe và sưng húp.

Sau đó, em gái anh, Jang Suhye, lên tiếng với giọng nghiêm túc từ phía sau.

“Anh này, đừng làm những chuyện nguy hiểm như thế nữa. Nợ nần trả hết rồi, và em có thể tự lo cho cuộc sống của mình. Anh cũng nên sống cuộc sống của riêng anh đi.”

“Em vẫn còn phải học đại học mà. Học phí của trường S đâu có rẻ.”

“Anh không biết em là ai ư? Em là Jang Suhye đấy. Em sẽ giành được học bổng.”

“Phụt! Đúng là em gái của anh...!”

Anh cười lớn, nhưng một cơn đau nhói lan tỏa từ ngực, lan khắp cơ thể.

“Anh ơi!”

Suhye nhanh chóng đỡ lấy anh.

Hít sâu vài hơi để dịu cơn đau, Jikhan ho và nói: “Á, đau quá.”

“Anh đã chết trong hai phút đấy. Chết! Và rồi anh đã sống lại! Bây giờ, sự ổn định của anh là quan trọng nhất.”

“Anh thậm chí không được cười luôn hả?”

“Bác sĩ nói anh phải nghỉ ngơi hoàn toàn. Nghe lời người khác một lần đi!”

“Được rồi, được rồi. Trời ạ, em và cái tật cằn nhằn của em.”

Để làm dịu bầu không khí, anh giả vờ phàn nàn một cách tinh nghịch.

“Jikhan, chúng ta về nhà thôi. Con nghỉ ngơi một thời gian, mẹ sẽ chăm sóc con...”

“Không đâu mẹ. Con sẽ về căn hộ. Mẹ còn phải đi làm mà, đúng không?”

“Nhưng mà...”

“Thật đấy, con ổn mà. Con trai mẹ không dễ chết như vậy đâu. Ý con là, va chạm với xe ben mà còn sống kia mà!”

Suhye cau mày và đáp trả sắc bén:

“Sống á? Va chạm gì chứ?! Anh suýt chết đấy! Nếu anh bị xe đâm trực diện thì chết ngay tại chỗ rồi! Anh may mắn là bị chôn dưới đất chứ không phải là chết!”

“Không chết có nghĩa là anh thắng. Cái gì không giết được mình sẽ làm mình mạnh hơn...”

“Im đi!”

Suhye đánh vào cánh tay anh với vẻ cau có.

Xoa xoa cánh tay đau rát, Jikhan nói:

“Ái! Sao tay em nặng thế? Đau hơn cả xe ben nữa, trời ạ.”

Giả vờ vui vẻ và không hề hấn gì, anh tiễn mẹ và em gái ra bến xe buýt.

Mặc dù anh muốn ở lại với họ, nhưng trong lòng anh có điều gì đó nặng trĩu đã ngăn lại.

“Nhớ chăm sóc tốt cho bản thân, có gì không ổn thì đến bệnh viện ngay. Đừng lo lắng về tiền bạc.”

“Dạ mẹ.”

“Con đừng đi làm nữa, nghỉ ngơi chút đi. Mẹ sẽ gửi tiền sinh hoạt cho con.”

“Mẹ nghĩ con không có đủ tiền mua đồ ăn luôn sao? Tất nhiên là con có tiền tiết kiệm rồi.”

Chuyện có tiền tiết kiệm chỉ là nói dối.

Nhưng anh nói dối để trấn an mẹ và không muốn bà lo lắng.

Anh nhìn theo khi mẹ và em gái lên xe buýt, đảm bảo xe đã rời đi rồi mới quay người.

Anh vẫy tay phải chào họ với nụ cười rạng rỡ, nhưng ngay khi họ khuất tầm mắt, vẻ mặt anh trở nên u ám tức thì.

Sau đó, anh gọi người đàn ông phía sau mình.

“Giờ thì nói chuyện thôi.”

Một người đàn ông mặc bộ đồ đen, với khuôn mặt trắng bệch gần như không còn chút máu.

Kể từ khi Jikhan mở mắt ra trong bệnh viện, thần chết đã luôn theo dõi anh.