Đã gần bảy tiếng đồng hồ kể từ lúc trận đấu với Old Deus được khai màn, và giờ Sora đang phải chạy hồng hộc trong một con hẻm giữa đêm tối.

Trên cái bầu trời bị đóng khung bởi hàng dãy dài bê tông bao bọc xung quanh kia chẳng có lấy một ngôi sao nào.

Mặt nhựa đường cứng vang tí tách tiếng mưa rơi hòa với tiếng bước chân của cậu.

Trong tay cậu đang là một khẩu súng, mắt thì hắt lại hình ảnh của một bóng đen đang đơn thân độc mã sấn tới—hình ảnh của kẻ thù cậu.

Chậc!

Cậu tặc lưỡi, đưa mắt ngang tầm kẻ thù và bóp cò như một cái máy. Búa đánh vào kíp, tạo nên một vụ nổ nhỏ ở vỏ đạn.

Tay cậu giật bắn lên vì chấn động. Khí siêu thanh trong súng vốn ở dạng rắn bị thăng hoa và làm tăng tốc mọi thứ bên trong băng đạn, khói chì từ họng súng rít lên trong không khí. Chỉ trong vòng chưa tới một mili giây, chì và ánh sáng hòa lẫn vào nhau và tạo nên một thứ vũ khí chết người lóe sáng xuyên màn đêm.  

Tia sáng lóe lên, làm lộ ra bóng hình một Werebeast nhỏ bị bắn hạ ngay giữa thân mình.

Đúng vậy… Cậu không hề nhắm vào đầu.

Trong cái con game tối mịt mù này, cậu không thể tin tưởng vào sức mạnh của thứ vũ khí mang hình hài của súng ngắn này.

Không, kể cả mấy khẩu súng ngắn từ thế giới cũ của Sora cũng khá rủi ro, nếu không căn góc chuẩn thì đạn chỉ có thể ghim vào sọ—phần xương cứng nhất trong cơ thể người. Mà kẻ thù của cậu còn chẳng phải là người, mà là Werebeast và mấy con quái vật to xác khác.

Cậu đã nhắm vào vùng tam giác từ cằm xuống hai bên ngực. Dù đạn có trúng chỗ nào thì cũng sẽ triệt hạ được mục tiêu, còn nếu bay đúng nơi đúng chỗ thì có thể phá hủy nội quan bên trong.

Thật lạnh lùng, toan tính và đầy sát khí—viên đạn lao đi và cắm thẳng vào cơ thể của Werebeast nhỏ, làm cho nó lăn lông lốc trên đường với tốc độ rởn da gà rồi hóa xác.

Cậu đã giết nó. Đúng thế, giết chết nó.

Game này dễ vãi. Sora nở một nụ cười thầm tăm tối.

Chẳng cần quan tâm Kẻ phản bội là ai hết. Sora chỉ cần loại ra một người duy nhất—là em gái cậu—rồi giết hết đám còn lại là xong.

Loại bỏ toàn bộ những kẻ bị tình nghi chính là mấu chốt để hình thành nên diễn biến của trò chơi này.

Đúng vậy, dễ cực kì. Sora cười khúc khích trong chỗ nấp của mình.

Nói dễ là thế, nhưng hiện giờ game đã vượt quá mức Cực Khó và chạm ngưỡng Cuồng Nộ rồi.

Dù sao thì kẻ địch vẫn là những con quái vật thực thụ, vượt quá khả năng xử lí của cậu. Dẫu vậy, cậu không thể nào chịu thua được. Chính sự quyết tâm đấy đã giúp cậu giữ được mạng sống tới giờ này.

Sora đảo mắt một vòng để đánh giá tình huống.

Bản đồ game hệt như hồi chơi ở Liên Hiệp Đông Bộ, là một bản đồ tái dựng quang cảnh Tokyo, song có chút khác biệt: nhà cửa thì nhấp nhô, chằng chịt ngõ hẻm, có chướng ngại vật rải rác.

Cậu đã tận dụng vô số lợi thế về địa hình để đánh bại một con Werebeast to xác, một con ma cà rồng và một con Werebeast nhỏ bằng cách đánh lén. Rồi thì vờ làm đồng minh rồi cho ăn đạn từ sau lưng. Và cả dụ địch tới gần rồi xử lí.

Dù Shiro có gọi mấy mánh khóe của cậu là rẻ tiền biết bao lần, nhưng cậu đã tận dụng hết để giữ được mạng sống tới lúc này.

Dẫu thế, trướ thiên thần tự xưng, con quái vật đáng ghét ấy, cậu cảm thấy hoàn toàn bất lực. Trong chốn hốc cùng ngỏ hẻm ấy, cậu thở dài và cẩn thận lắng nghe tình huống xung quanh. Cậu có thể nghe thấy vô số tiếng bước chân từ xa đang lại gần, dần dần bao vây.

Giá gì mình có thể hội ngộ với em gái… Không, chắc không còn cửa nữa rồi.

Nghe thật vô vọng làm sao, và trong những thời điểm như này, những lời như thế chính là dấu hiệu cho thấy trò chơi này sắp kết thúc. Trong lúc Sora đang ngồi suy nghĩ, nửa hi vọng nửa từ bỏ, tai cậu nghe thấy những tiếng bước chân đang tới gần khu hẻm này.

Não Sora chưa kịp nhảy số thì tay cậu đã vào tư thế ngắm rồi. Đường ngắm theo bản năng đó đang nhắm tới chỗ của một cô gái tóc đỏ. Cô ta có gì đó rất lạ. Lạ lắm—không, giờ thì chẳng thể tìm được một điểm bình thường nào của cô ả nữa rồi. Nhưng Sora tạm thời bỏ qua những luồng suy nghĩ trái chiều trong đầu và cất giọng hỏi.

“Này, sao lại chui đầu vào vùng vây hả…? Thôi, sao cũng được. Cô có mang em gái tôi tới không? Cô có thấy—?”

“Có… Có tìm được đường lui.”

Mọi thứ sau đó thật im lặng, chỉ còn lại một chấn động mà thôi. Một lát sau, Sora nhận ra rằng: có một viên đạn đã bay sượt qua cô nàng tóc đỏ đó và ghim thẳng vào bụng cậu.

“Lẽ ra em nên làm vậy ngay từ lúc đầu rồi… phải không, kẻ phản bội của em?”

“Không… lúc đấy chỉ là giỡn thôi—!”

Cơ thể cậu không chịu di chuyển, đôi mắt mờ đang cố nhìn ra nguồn gốc của cái viên đạn ma quỷ vừa ghim thẳng vào người.

Cậu thở dốc. Ánh đỏ nóng ấm từ họng súng vừa được bắn đã làm lộ hình bóng của tên sát thủ trong làn khói. Đó là một cô bé tóc trắng… người đã tự mình tách ra để tìm đường thoát khỏi cái trò chơi vô vọng mà hai người đang vướng phải này. Cô em gái tiến tới, đứng cạnh con nhỏ tóc đỏ.

Cô bé chẳng thèm bận tâm tới sự ngỡ ngàng rớt cả hàm của Sora đang nằm bất động.

“Nhìn anh kìa. Nếu anh không là kẻ phản bội chạy lung tung và thảm sát mọi người như thế, thì còn ai nữa chứ?”

Lẽ ra “Không” sẽ là lời đáp lại của cậu trước tiếng thét giận giữ của cô bé. Lẽ ra là thế, nhưng mà thay vào đó, thứ trào ra từ miệng cậu lại là một bãi máu, vương vãi khắp nền đất.

“Chỉ… là, khi ấy… đấy là cách duy nhất để anh có thể bảo vệ em, bảo vệ em gá—”

Tại thời khắc đó, Sora nhận ra, tưởng như vừa được giác ngộ vậy. Cậu đã tính tới chuyện con nhỏ tóc đỏ kia giở trò. Nhưng nếu chính đứa em gái chẳng bao giờ quay lưng với cậu—lại đi phản bội cậu, thì như vậy có nghĩa là…

“Là… mi… Mi là đồ phản bội—mi là đồ mạo danh… ngay từ đầu đã thế!”

Đúng vậy, thứ đó đang cười nham nở trước dáng vẻ hấp hối của anh trai mình.

“Mi lấy cả ngoại hình, lấy luôn cả gương mặt của em gái ta… Đừng có nhìn ta như… thếếế——!!”

Cô gái tóc đỏ ngộ ra khi nghe những lời trăn trối đó, nhưng đã quá trễ. Không chút tiếc thương, ánh sáng lại lóe lên trong con hẻm. Hai lần, ba lần. Thị giác vốn đã nửa đục nửa trong của cậu thấy bóng hình của tóc đỏ ngã rập xuống đất.  

“… Không… Em là người… mà chị—đã dặt trọn niềm tin…”

Môi cô cứng đờ. Mắt mờ căm, chẳng còn chút ánh sáng. Cô nhóc tóc trắng—thứ đang mang trong mình hình hài của em gái cậu—từ từ tiến tới.

Nghe thấy tiếng giày nện xuống nền đất cùng cái chết đang đến rất gần, Sora cuối cùng cũng chịu kết luận:

—Ôi trời. Cái game này rác vãi.

Tao đã không lường trước được, công nhận chuyện đó. Nhưng mà lường kiểu gì đây hả, cái thứ sản phẩm lỗi này? Có cái điềm nào cho thấy em ấy là hàng giả đâu? Và cả cái câu “Em là người mà chị tin tưởng” ở đâu ra vậy hả? Lẽ ra phải nói sớm hơn chứ. Nếu cái điềm xảy ra ngay cùng lúc với cái sự kiện mà nó báo, thì sao gọi là điềm báo được hả?

“Chẳng biết… mình sai chỗ nào nữa… Mắc gì phải tốn công như này…?”

Nhân vật chính của chúng ta vẫn khốn nạn cho tới thời khắc cậu ta thất bại hoàn toàn. Sora chỉ còn có thể tự trách bản thân.

Ừ, bỏ công bỏ sức ra như thế để được gì cơ chứ? Cậu chỉ chịu dấn thân vào cái game khó như điên này vì em gái mà thôi. Nhưng nếu cái lí do duy nhất đó là hàng giả nốt, thì cớ gì cậu phải vùng vẫy đến thế? Cớ gì cậu phải vật vã đến thế? Những âm mưu, những mánh khóe, chiến thuật mà cậu đã dày công xây dựng… rồi để làm chi—?!

“Tạm biệt nhá, Nii…”

Chỉ một phát bắn duy nhất. Chấn động rồi cũng sẽ hết, nhưng cơn hấp hối thì cứ kéo dài mãi không thôi. Giọng nói u tối, máy móc và lạnh lùng của cô bé tóc màu bạch kim đó lanh lảnh vọng đi.

“… Nii… chết khi còn trinh… thấy thế nào?”

…

Chờ chút đã nào.

Thật đấy, gượm cái đã.

“Ê, Shiro. Con bé đó không thể nào nói mấy lời như thế được! Em chỉ đang giỡn với anh vì anh không biết nói tiếng Werebeast thôi phải không? Đừng làm thế mà. Anh mà khóc thì em chịu trách nhiệm kiểu gì đây?!”

Và thế là, chàng thanh niên tóc tổ quạ mất đi ý thức. Ánh mắt dán chặt vào màn hình, điều khiển còn cầm trên tay, Sora gào thét như điên, rưng rưng nước mắt.

‎ 

‎ ‎ ‎ ‎ ‎▇ ‎▇ ‎▇

‎ 

Đến nước này chắc khỏi cần nói thì ai cũng biết, nhưng nhân vật vừa tả kia không phải Sora hay Shiro, cũng càng chẳng phải Steph. Và dĩ nhiên rồi, vụ này chẳng liên can gì đến trò surogoku của Old Deus cả.

Chuyện này xảy ra sau khi vừa mới bắt đầu trò chơi, Sora đã tự tuyên bố rằng cậu chính là kẻ phản bội và đòi mọi người giao xúc sắc cho mình. Mọi người sau đó đã thẳng tay điền hết mục Thử thách, tiến ra vạch xuất phát và thản nhiên—cực kì thản nhiên mới đúng—nói với cậu rằng: Tự cậu chuốc lấy mà thôi.

Sau khi đã bộc lộ suy nghĩ của mình, mỗi người đều tung xúc sắc và tự di chuyển. Tương tự, Sora và hai người bạn đồng hành của cậu ta (Shiro và Steph) cũng tung xúc sắc theo, và được quyền tiến lên sáu mươi hai ô. Nhưng mới chỉ tiến hết ô thứ nhất, vừa bước sang ô thứ hai thì hai anh em nhìn lên trời, rồi lại quay về ru rú trong cái căn nhà gần đấy rồi quyết định.

—Ui giời, con game này bất khả thi rồi.

Hai anh em gật đầu với nhau, bọn họ đều thống nhất sẽ vứt xó những kỉ niệm đẹp từ trước đến giờ và tự nhốt mình trong cái căn nhà này, đắm mình vào những con game.

Sau lần đầu nếm trải thất bại này, hành trình của 『‎  』 cũng đã đi tới hồi hết. Xin hãy đón chờ kiếp sau của Sora và Shiro nhá.

Hai anh em đã đặt dấu chấm hết cho cuộc phiêu lưu của mình và bước vào phần kết. Sau lần tung đầu tiên, hai anh em chỉ còn lại mỗi người tám viên xúc sắc, làm cho tuổi thọ của hai người giảm đi 20 phần trăm, tứ chi thì bị teo lại. Kí ức về trận chiến với Old Deus cũng đã chìm vào quên lãng, hệt như kiếp trước của hai anh em vậy. Hai người đã tìm được một tay cầm điều khiển game của Liên Hiệp Đông Bộ trong căn nhà đang nương máu.

Trong nhà có game không? Có.

Có lí do nào để không chơi không? Không.

Sau khi lưỡng lự khoảng không giây đồng hồ, hai anh em bật điều khiển lên và quay lưng bỏ mặc thực tại.

Sora lúc này tầm 14,4 tuổi, vì không biết tiếng Werebeast nên cậu phải bật phụ đề. Còn ngồi trên chân Sora là Shiro, tầm 8,8 tuổi, đang nghịch máy tính bảng và đọc phụ đề lên cho anh trai nghe.

Em gái của cậu đã diễn lại toàn bộ lời của nhân vật trong game một cách rất sáng tạo, với cảm xúc dồi dào.

Sao thường ngày con bé không nói chuyện như thế nhỉ?

Câu hỏi đó cứ luẩn quẩn trong đầu Sora tầm hai tiếng đồ hơn, cho tới khi cậu bỏ hẳn tay cầm ra, cầm lấy hộp đựng game và than thở.

“Lúc thấy Liên Hiệp Đông Bộ có game về zombie thì háo hức quá chừng… nhưng thứ này thì lại dở tệ.”

Hình như tựa game là Sống hay Chết 3: Cái giá của sự im lặng.

Theo lời Shiro thì có vẻ như đây là phần sau của spin-off Yêu hay Bị yêu, cũng chính là trò chơi mà hai người họ đối đầu với Izuna khi đó.

Hai anh em đã rất mong rằng phần này cũng sẽ hay như thế, nhưng chỉ đến thế mà thôi.

Game lấy bối cảnh khi tộc Elf tiến hành thử nghiệm ma pháp hồi sinh, rồi thì… ừ, chắc tới đây thì ai cũng biết diễn biến tiếp theo như thế nào. Pháp thuật bị mất kiểm soát, hoa hồng chết chóc lan khắp thế giới, vân vân mây mây. Xác sống trà trộn vào xã hội của những người đang sống, rồi thì, ừ, cốt truyện cũng tầm thường.

Nói sao nhỉ? Có phần ngây ngô đơn giản quá?

Ừ thì cũng được đấy, thế nhưng…

“Sao lại cho cái con Werebeast zombie tài trí hơn người đó vào game để làm gì hả? Bị điên à?”

Cậu nhớ lại rằng chẳng có đòn tấn công nào hề hấn gì cái con quái vật thiên thần tự xưng gớm ghiếc đó. Đúng vậy, một con quái vật gớm ghiếc. Dù sao thì nó lúc đấy cũng đang bán khỏa thân mà—không, gần như khỏa thân luôn ấy chứ. Quấn mỗi một cái khố.

Và đấy chỉ là phần nổi của cái con game nửa-tây-nửa-tàu, khó-kinh-khủng-khiếp, cốt-truyện-dở-ẹc này thôi, nhưng nhiêu đó là đã quá sức chịu đựng của cậu rồi.

Và lí do duy nhất để cậu tiếp tục chơi ấy hả? Là nhân vật “em gái bé bỏng” đấy! Một cô bé nhỏ nhắn xinh xắn với đôi tai thú đáng yêu!

… Và xem cái con game đó đã hành Sora đến nhường nào. Cậu nhại lại lời của nhân vật chính:

“Mình đã sai ở chỗ nào? Là cái bộ não của mấy tên tạo ra con game này sai mới đúng!”

Cậu ném vỏ hộp đi, rồi gục xuống trên chiếu tatami và gào rú. Cậu đã phải trải qua hết chuyện này chuyện nọ vì em gái, chỉ để sau này mới biết được con bé đấy là đồ giả mạo. Đã vậy, cậu còn bị con bé nhìn bằng cái ánh mắt như đang nhìn cỏ rác trong khi giết nữa chứ.

… Ể?

“Hừ… Thôi, sao cũng được. Nghĩ lại thì, trông như phần thưởng thì đúng hơn.”

“… Nii, anh đang nghĩ gì… định, bóp méo… đến mức độ… nào…?”

Thấy cô em gái ngoài đời nhìn mình như thứ cỏ rác, Sora hắng giọng.

“… Ưm! … Ừ-ừ thì, chắc là vấn đề nằm ở bối cảnh nhỉ…”

Cậu nhìn vào màn hình trong khi vẫn còn đang nằm dài. Trong đó, nhân vật chính vẫn đang khoe khoang sức mạnh tình bạn. Cho dù tên đấy có dựng lên bao nhiêu cái death flag đi chăng nữa thì hắn vẫn có thể xoay chuyển tình thế được.

Thật đến từng từ luôn, thay vì chết đi, thì hắn lại hồi sinh ở chỗ khác.

Nhưng Sora thì lại chẳng còn hứng thú với diễn biến tiếp theo. Cậu trở mình và ngửa mặt nhìn trần nhà. Trong lúc đang cố làm rỗng cái đầu đang thiếu tỉnh táo của mình, cậu một lần nữa nhớ lại câu nói đó.

“Chẳng biết… mình sai ở chỗ nào nữa…”

“… Đã giết sạch hết nghi phạm rồi, sao tên này lại nghĩ con nhỏ đó sẽ không phản bội cậu ta chứ…”

Theo lí thuyết là thế, mọi người hẳn là sẽ đồng tình thôi.

“Phản bội và bị phản bội. Cứ như là định mệnh vậy…”

Đúng vậy, hệt như cái cái cách mà mấy tên đấy phản bội mình và điền Thử thách vào vậy.

Sora tặc lưỡi trong khi lẩm bẩm. Nhưng đồng thời, cậu cũng đang xem xét kĩ những điều kiện của trò chơi.

“Shiro này, chẳng biết anh sai ở chỗ nào nữa…”

“Nếu cậu thật lòng muốn biết, thì để tôi trả lời dùm choooo?!”

Steph trả lời bằng những tiếng chân thuỳnh thuỵch và một tiếng hét, rồi—

“Phản bội tôi xong, rồi lại bảo rằng tôi không có cửa để phản bội cậu. Và sau khi ép tôi đi chung và làm mọọi thứ cho cậu, giờ thì cậu lại đi hỏi ‘Sao mình lại dậm chân tại chỗ chứ?’ hả. Tôi nói thế có sai không?!”

Một cô nàng tóc đỏ đạp tung cánh cửa kéo và xông thẳng vào phòng cùng với một cái xe đẩy. Hệt như Sora và Shiro vậy, cô nàng hiện chỉ còn tám viên xúc sắc trên ngực, chỉ còn lại 14,4 tuổi.

Stephanie Dola đang thở hồng hộc trong cơn giận ngút trời.

“Nhìn đây! Tôi đã mang theo cái ‘đòn bẩy’ mà cậu yêu cầu rồi này!”

“… Ơ… mm?”

“—Là sao đấy?”

“Nếu tôi nhớ không nhầm thì lúc trước cậu có nói rằng hai người cần có đòn bẩy (tinh thần) thì mới có thể đi tiếp được.”

Trước cái biểu cảm trống rỗng của Sora và Shiro, Steph cào mái đầu của mình và rú lên.

“Vậy thì tất cả những gì tôi cần làm là kéo hai người đi như trâu như ngựa thôi—đúng thế, hệt như một con ngựa luôn!”

Nói rồi, Steph đẩy thẳng xe ngựa vào trong phòng, hướng về phía Sora và Shiro. Cô xúc thẳng hai anh em lên xe như một cái xẻng động cơ thủy lực, hệt như những gì mà nguyên lí đòn bẩy trình bày.

Steph không do dự đẩy hai tên NEET ra khỏi phòng, tạo nên một cái khung cảnh mà nếu có một bài đưa tiễn người quá cố như Donna Donna làm nhạc nền thì sẽ hay hơn rất nhiều.

‎ 

‎ ‎ ‎ ‎ ‎▇ ‎▇ ‎▇

‎ 

Sora nằm dài trên xe-Steph-kéo, tay chân duỗi thẳng ra, lấy thân mình làm giường cho cô em gái đang nghịch máy tính bảng.

Cậu nhìn xung quanh bàn cờ của trò chơi mà cậu đã coi như bất khả thi hai tiếng trước trong lúc nghe những lời mắng nhiếc của Steph.

“Vậy thì! Giờ thì cậu chịu giải thích lí lẽ đàng hoàng cho tôi chưa?!”

“… Giải thích gì? Gì mới được? Không lẽ là… cái lần mà tôi tự kêu mình là kẻ phản bội ấy hả? Chuyện đấy—”

“Đúng, đúng, cậu làm thế để biến tôi thành trò hề phải không hảả? Tôi biết nhiều hơn cậu nghĩ đấy nhá!”

Steph gào lên trong lúc chối bay chối biến cái thực tại trước mặt.

“Kể cả tôi cũng có thể nhìn thấu mấy lời sắc mùi mờ ám kiểu đó nhá… Không ngờ cậu cho rằng tôi không đủ năng lực đấy!!!”

Hẳn là vậy rồi, chẳng có một tí sự thật nào trong lời tuyên bố phản bội của Sora cả. Được làm từ 100 phần trăm dối trá tinh khiết, không pha tạp chất. Chẳng cần là Werebeast cũng có thể nhận ra được, kể cả Steph cũng thế. Nhưng cũng chính vì lẽ đó mà Steph hiện giờ chẳng biết nói như nào cho phải.

“Tôi thật sự không thể hiểu nổi ý định của cậu là gì… nhưng… tôi biết cậu sẽ không để cho chúng tôi chết hay giết hại lẫn nhau. Tôi tin cậu.”

Sau những lời ngượng nghịu đó, cô đã đưa cho Sora chín viên xúc sắc của mình.

Steph hồi hộp lắm chứ, run lắm chứ, vì cô đã giao phó quãng thời gian còn lại của cuộc đời cho cậu mà. Thấy mạng sống của bản thân ngắn đi từng ngày đáng sợ lắm chứ…

Nhưng nếu, chỉ là nếu thôi, đây là loại trò chơi mà cứ mỗi lần tiến lên thì xúc sắc lại bị giảm đi một, thì chẳng phải hại nhau bằng vũ lực sẽ nhanh gọn hơn là cứ chết dần chết mòn như này sao?

Cân đo đong đếm mọi thứ, nhưng đầu óc vẫn ngập chìm trong nỗi sợ, Steph sợ sệt nuốt nước bọt rồi tự trách bản thân:

“Khi tôi dũng cảm đưa xúc sắc cho hai cậu, mọi người nhìn tôi như nhìn con hâm ấy! Đã vậy còn không ngần ngại tuyên bố phản bội thẳng mặt nữa chứ!”

“Chiến thôi, des!” Izuna đã lém lỉnh nói.

“Được khiêu chiến với ngài là vinh dự mà em khó mà sánh được.” Jibril đã cúi chào cung kính.

“Ngài sẽ phải hối hận vì đã cho em một cơ hội đấy nháá!”

Plum đưa ra một lời đe dọa đáng quan ngại.

—Còn Ino thì chỉ vỏn vẹn đáp: “Chết đi.”

“Tôi chỉ biết đứng nhìn lúc bọn họ tung xúc sắc mà chẳng thèm nghĩ ngợi gì và tiến lên trước—còn cậu thì…!!”

Còn Sora thì đã nhận xúc sắc và đã chứng kiến cảnh Steph giảm đi chín phần mười tuổi thọ, chỉ còn vỏn vẹn 1,8 tuổi. Trái lại, vì đã nhận được thêm lượng tuổi tương ứng với chín viên xúc sắc, nên tuổi cậu đã tăng lên thành 34,2.

Sora nở một nụ cười, một nụ cười tươi tắn đến mức kinh tởm, và nhìn xuống Steph.

“Hừm, dù là mất hay nhận xúc sắc thì cũng chỉ ảnh hưởng tới ngoại hình, có hơn mười viên thì tăng cả tuổi đời luôn hửm?”

“… Được rồi, Nii… giờ thì, chúng ta… đã ổn cả… rồi.”

“Ừm. Vậy thì. Được thôi—giờ thì cô sẽ đi chung với chúng tôi nhé.:

“… Nếu Steph không muốn… thì thôi… chỉ là…”

“Nếu cô thích ngồi một mình ở đây với một viên xúc sắc…”

“… Và chờ, cho mọi người… chết hết… cũng không sao! ♥”

“Vả lại, nếu không ai tới được đích, thì ai cũng sẽ chết cả, trừ người dẫn đầu ra. Hu-ra!”

‎ 

“Thế cậu nghĩ cảm giác của tôi khi bị đe dọa và đưa ra làm vật thử nghiệm như thế nào? Gói gọn trong năm từ!”

Sora xoa cằm trong lúc nghe Steph gào thẳng vào mặt…

Hừm. Năm từ à? Khá là khó khăn đây.”

“… ‘Hết chịu nổi nữa rồi’… chắc vậy.”

“Oa, Shiro! Đúng năm từ thật này!!! Đúng là thiên tài giải ô chữ mà!”

“Đúng luôn đấy! ♥ —Aaaaa, tôi sắp nổ tung mất thôôôi!”

Steph lắc xe dữ dội ngay sau khi nghe thấy lời của Sora, tạo nên một tiếng ồn đinh tai.

“Gahhhh, thôi thôi! Ý tôi là, nghĩ thử xem: Ngoài mấy lời nói nhảm ra thì khi đó tôi còn biết nói gì đây?”

“Rồi, rồi, nghĩ lại mới thấy cũng đúng đấy nhỉ—?!”

Steph nghỉ một hồi, rồi lại hét lên.

“Sau cùng, dù có lấy hết xúc sắc của mọi người, thì cậu đâu thể đi một mình mà không có Shiro ra được đâu đúng không hả, Sora?! Chỉ có một con nhỏ duy nhất đủ ngu để rơi vào cái bẫy của cậu thôi! Không một ai khác—ngoài TÔI!!!”

Đúng thế. Có hai điều luật mà Sora và Shiro chưa bao giờ đả động tới:

04: Các đấu thủ được quyền LẬP TỔ ĐỘI và buộc phải công khai, những kẻ trong cùng tổ đội sẽ tiến một số bước phụ thuộc vào lần tung xúc sắc của kẻ đại diện.

05: Trường hợp tổ đội có hai thành viên thì sau mỗi lần tung sẽ mất một lượng xúc sắc bằng với tích số của SỐ THÀNH VIÊN TRONG TỔ ĐỘI và SỐ KẺ PHỤ THUỘC.

Ba người buộc phải dựa vào luật “tổ đội” này để tiến lên. Mặt khác, sở hữu trên mười viên xúc sắc thì sẽ trở nên già đi. Nếu Sora nhận xúc sắc từ mọi người và sở hữu 64 viên xúc sắc trên tay, thì tuổi của cậu sẽ là 115,2: chết chưa kịp ngáp.

Vậy nên, Sora đã lấy đi chín viên từ Steph và chín viên từ Shiro. Sau đó là công khai thành lập tổ đội và tung hết hai mươi tám viên trên tay. Theo luật thì tổ đội ba người sau mỗi lần tung sẽ mất 3 × 2 = 6 viên xúc sắc—vị chi mỗi người mất hai viên.

“… Thôi nào, chuyện đã qua rồi… Dù gì thì tôi cũng đưa xúc sắc lại cho cô rồi còn gì?”

Sora đã giao lại xúc sắc và mỗi người đều đang giữ tám viên, song…

“Sao cậu lại làm cho mọi người phản bội nhau?! Tôi sẽ tiếp tục rung xe cho đến khi nào cậu chịu nói mới thôi!”

Thực ra, mục tiêu của Sora đã luôn không đổi—chính là chiếm được lòng tin của Steph…

… và cả kích động mọi người phản bội nữa. Steph liên tục quát mắng, cô không hiểu nguyên nhân vì sao mà Sora lại khơi mào cái thảm cảnh “gà nhà đá nhau” mà cậu muốn né tránh. Thay vì trả lời thẳng vào vấn đề, Sora—

“Hả?! N-Như này… là sao đây?”

Cậu đặt tay mình lên má Steph và quay mặt cô lại về phía mình. Nhìn vào gương mặt vô thức ửng đỏ và chẳng còn chút cáu giận nào của cô, cậu nói:

“Tin tôi đi. Với sức mạnh của tình yêu, lòng dũng cảm và tình bạn—chúng ta đều sẽ giành được chiến thắng.”

—.

“… Hình như cậu đang cố tìm ra một câu chốt hạ cho ra dáng thì phải? Cái gì mà tình yêu, lòng dũng cảm và tình bạn hả, sao không nhìn lại những gì mình đã làm đi?”

Khi được hỏi vì sao cậu lại nói dối rằng mình là kẻ phản bội, Sora đã trả lời vỏn vẹn “Cứ tin tôi đi”. Phản ứng lãnh đạm của Steph đã làm cho cậu rơi vào tình trạng khó xử.

“S… Sao lại không tin tôi?! Sao cô lại có thể nghi ngờ trái tim cực, cực, cực kì thuần khiết của tôi?!”

“Đã vậy thì sao không nhìn vào hiện tại ấy?! Nhất là cái khúc mà cậu dùng tôi làm trâu làm ngựa ấy!!!”

Những lời đầy hoài nghi của Steph cuối cùng cũng đã thấm vào người Sora, cậu quỳ sụp xuống nền đất một cách đầy cường điệu. Cậu đã cất công chạm tay vào má cô ấy và nói lên những lời thật từ tận đáy lòng rồi mà…

Ừ, nghe hay đấy, nhưng thực ra thì Sora chỉ đang cố làm cho Steph ngoảnh đầu lại đằng sau trong lúc đang mải mê kéo xe mà thôi.

Còn chuyện cái tình huống này có khơi gợi lên được chút lòng tin nào hay không thì—

“Ừ, đúng rồi. Cô hiểu ra rồi đấy.”

—Sora dang hai tay ra và bắt đầu bô bô.

“Cô nghĩ mọi người sẽ đồng ý chơi cái trò mà ai cũng sẽ dành chiến thắng nếu hợp tác cùng nhau mà có mặt tôi chơi cùng sao?! Cô nghĩ mọi người sẽ đồng ý chơi cái trò mà đặt cả tính mạng của Vu Nữ lên bàn cân và tin vào tình bạn, tình yêu các thứ sao? Cô nghĩ mọi người sẽ cứ thế mà chơi, mặc cho sự thật rằng chỉ có kẻ dẫn đầu mới có thể chiến thắng và tôi sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo chiến thẳng dành cho 『‎  』sao. Hửmmm?”

Cậu ta nhấn mạnh quan điểm của mình tận hai lần: Liệu cô nghĩ rằng mọi người sẽ tin tôi sao? Ngay từ đầu, bản thân cái trò chơi này cũng đã được thiết lập để làm cho miềm tin của mọi người nơi cậu tan rã. Khi Steph nhận ra mọi người phản bội nhau cũng chỉ là chuyện một sớm một chiều, cô nhìn lên trời và làu bàu. 

“Làm gì bây giờ đây…? Lập luận của cậu không sai vào đâu được…”

Thực ra thì cái trò chơi chằng chịt những luật lệ kì lạ và phức tạp này lại đơn giản đến không ngờ.

Theo điều thứ năm của Minh Ước, bên bị thách đấu sẽ có quyền quyết định trò chơi. Nhưng vì đã bị mất kí ức rồi, nên thực tình thì cũng chẳng ai biết bên bị thách đấu là Old Deus hay là phe Sora nữa. Nhưng dù sao đi nữa, thì cần phải có sự đồng thuận tuyệt đối giữa hai bên thì trò chơi mới có thể diễn ra.

Chẳng lẽ bọn họ đều dửng dưng chấp nhận cái trò đối kháng đa người chơi này và lấy tính mạng của Vu Nữ cùng với kí ức của mọi người ra làm vật trao đổi sao?

Sao có thể như vậy được?

“Nếu đã là không thể được, thì mọi chuyện cũng đơn giản mà thôi—”

Sora trở mình trên xe và bật cười, cậu đặt Shiro lên ngực mình. Nếu luật chơi được đề ra dựa trên những “điều khoản đáng nghi”, thế thì—

“Vậy thì bản thân mấy luật lệ đó đã là một trò lừa rồi.”

“… Luật lệ… chỉ được giải thích một lần, không có… lần thứ hai.”

“Lần… thứ hai…”

“Chúng ta buộc phải thề trên Minh Ước để bắt đầu trò chơi. Và trước khi chơi thì buộc phải nắm rõ luật, nhưng kí ức thì bị xóa đi mất rồi—nên luật lệ thật sự thì chỉ có kẻ phản bội là còn nhớ mà thôi, còn mấy luật lệ kia thì là do nhỏ Old Deus kia giải thích lại. Và dĩ nhiên rồi, hai lần giải thích đó không giống nhau.

Sora trả lời nhẹ như không. Bọn họ chỉ biết đến luật một khi trò chơi đã được bắt đầu, còn kí ức khi trước thì bị xóa sạch. Và hơn nữa, kẻ duy nhất chưa bị xóa kí ức thì lại chính là “kẻ phản bội”. Làm sao mà không đáng ngờ được chứ.

“Nhưng cô biết sao không, thẳng thắn mà nói thì—ai thèm quan tâm chứ?”

Chẳng cần biết ai phản bội ai làm chi cho mệt. Không, nói đúng hơn thì bọn họ đã bắt đầu trò chơi này dưới một thỏa thuận chung—và giờ thì Sora và mọi người đường ai nấy đi. Dù có bị mất kí ức hay không, thì cái sự thật hiển nhiên này đã nói lên tất cả.

Sora cười toe toét. Thay vì cứ giả định một cách ngây thơ rằng mọi người sẽ cùng hợp tác với nhau… thì chẳng phải cái viễn cảnh này dễ xảy ra hơn sao?

“Mọi người đều bắt đầu trò chơi với giả định rằng cả đám đều sẽ quay lưng với nhau, thế nên…”

Nếu mấy người họ thật sự thống nhất với nhau, thì chẳng phải êm xuôi rồi sao?

“… nên là ai cũng đều vẽ ra viễn cảnh giành chiến thắng trong đầu!”

Sora cười nham nhở, cậu hùng dũng, dõng dạc và trịnh trọng tuyên bố:

“Vậy nên! Với sự thuần khiết, đứng đắn, đẹp đẽ và tràn ngập sự chân thành này! Sora, tên bầy tôi mười tám tuổi chưa bóc tem của người, với tám viên xúc sắc và mười bốn phẩy bốn tuổi đời trong tay—xin được long trọng đại diện cho cả phe…”

Cậu đứng dậy, vẫy tay mình một cách đầy cường điệu và kịch tích rồi nói.

“‘Bằng tất cả lòng thành và tuân thủ luật lệ tuyệt đối, chúng tôi xin thề sẽ phản bội nhau’.”

Và hơn hết, bọn họ đều chắc chắn rằng mọi người đều sẽ phản bội nhau cả thôi. Sora chỉ là cà khịa bọn họ bằng việc diễn trò để nhắc nhở thôi.

Steph ngừng đẩy xe, cô quay đầu lại và hét:

“Chuyện đó… tôi không chấp nhận được… Nếu vậy thì chỉ có giết chóc mà thôi… tôi không đồng ý!”

“Thì đấy. Đấy cũng chính là cách mà bọn tôi biết được luật lệ có vấn đề.”

Sora lại ngồi xuống xe cười ha hả và đưa ra câu trả lời đầy châm biếm kia. Nếu đề ra luật mà chẳng ai đồng ý thì tức là thất bại rồi còn gì—vậy nên…

“Vốn dĩ mọi người đã đồng ý rằng sẽ phản bội lẫn nhau rồi. Đấy là sáng kiến của bọn tôi.”

… Song.

“Nhưng chúng ta sẽ không giết hai lẫn nhau. Chấm hết.”

…

Tiếng xe kéo lốc cốc trên mặt đường lại một lần nữa vẳng vọng. Trước sự cạn lời, không cãi được nhưng cũng không tin của Steph, Sora cười thầm.

Ừ, là vậy đấy. Người đứng đắn như Steph có không đồng ý thì cũng là chuyện dễ hiểu mà thôi. Dù sao thì, nếu đi sâu vào lời lẽ của Sora—

Thì cậu đã không ngần ngại lấy anh linh của người ông quá cố của cô ra và thề rằng: “Tôi biết hết rồi—thủ phạm chính là bọn tôi.”

Dĩ nhiên là ‘tin tưởng’ hay ‘hợp tác’ đều là những gì không thể có đối với cái liên minh này. Nhưng mà nhảy thẳng vào vai phản diện thì có phần quá sức chịu đựng với Steph.

“Thấy chưa, chỉ còn nước phản bội nhau mà sống thôi. Cứ như là một dạng của song đề tù nhân vậy.”

Sau khi đã tiếp tục công việc đẩy xe của mình, Steph quay mặt lại và nhìn một Sora cực kì tự mãn đang buông lời mỉa mai.

“… Song đề… tù nhân?”

Nếu mọi người đều hợp tác với nhau, sẽ có người chiến thắng và sẽ không ai phải chết.

Nhưng kẻ phản bội tất cả sẽ được chiến thắng một mình.

Nghĩa là nếu tiếp cận trò chơi theo hướng sau, thì khả năng cao là ai cũng đều bị thua thiệt cả

“Đấy là một tình huống giả định nổi tiếng ở thế giới cũ của bọn tôi… Nói ngắn gọn là…”

Một viên thám tử cho hai tù nhân A và B quyền đầu thú dưới những điều kiện sau đây.

‎ I. Nếu cả hai đều giữ im lặng, thì mỗi người chịu án hai năm.

‎ II. Nếu một người thú tội, thì người đó sẽ được trả tự do, người kia chịu án mười năm.

‎ III. Nếu cả hai đều thú tội, mỗi người chịu án năm năm.

Nếu hai tù nhân tin tưởng nhau và giữ im lặng, cả hai sẽ được hưởng cái kết tốt đẹp nhất: mỗi người hai năm tù giam. Nhưng nếu mỗi người đều theo đuổi lợi ích cá nhân, thì cả hai đều sẽ phải ngồi tận năm năm. Còn nếu phản bội thì sẽ được trả tự do, trong khi người còn lại phải lĩnh án mười năm.

Vậy thì xác suất để tù nhân lựa chọn im lặng gần như là không có. Tù nhân buộc phải thú tội và hi vọng vào khả năng người kia sẽ giữ im lặng. Nếu như thú tội thì sẽ vừa tránh được cái viễn cảnh tệ nhất là mười năm tù, vừa mở ra con đường để được trả tự do. Vậy nên người ta mới gọi đó là song đề.

Hơn nữa, trong cái trò chơi này, Old Deus rất tử tế và thông báo cho người chơi biết rằng sẽ có một người phản bội, làm vậy chẳng khác nào nói Người kia đã thú tội rồi đâu. Trong bối cảnh đã chắc chắn có người phản bội từ trước khi trò chơi bắt đầu, thì dĩ nhiên là sẽ chẳng ai dại dột gì mà đi tin tưởng người khác cả.

“Vậy ý cậu là chúng ta nên phản bội nhau sao? Chẳng phải đó là những gì mà tên thám tử kia muốn ư?!”

OK, vậy thì tin tưởng nhau là vô nghĩa, bọn họ chẳng còn con đường nào khác ngoài phụ bạc nhau. Nhưng nếu vậy thì chẳng phải mọi chuyện đang đi đúng hướng mà tên thám tử, tức Old Deus kia, muốn hay sao?

Thật lạ lùng khi Steph nắm ngay được cốt lõi của vấn đề. Trông cô còn có vẻ bất an. Sora mỉm cười và chỉnh lại lời cô.

“Không. Quan trọng ở đây là chúng ta muốn gì thôi. Vì vốn dĩ cái tình cảnh này không phải là một song đề thực thụ.”

“… Hả?”

“Nếu cô đủ lòng tin để cho người khác phản bội mình, cô sẽ nhận được kết cục còn tốt hơn kết cục tốt nữa: đó là một kết cục tốt nhất!”

Nụ cười của Sora và Shiro càng lúc trở nên méo mó, hai người tiếp tục nói.

Về cơ bản, con game này, cũng như bao game khác, đều đã tiết lộ hoàn toàn hướng tiếp cận và xử lí vấn đề. Đó chính là nguyên lí của Sora và Shiro, bộ đôi game thủ vị đại nhất tộc Immanity: 『‎  』. Thật tình mà nói, dù là quá khứ hay tương lai, cho dù đối phương có là ai, thì chân lí ngàn đời vẫn không thay đổi. Đó chính là:

“Cho dù trò chơi có là gì đi chăng nữa, thì bọn tôi—…”

“… đã thắng, từ trước lúc khai cuộc rồi… Chỉ… thế thôi.”

Mọi thứ đều nằm gọn trong những mưu mô toan tính mà hai người đã cùng nhau dệt nên và hoàn thiện. Không có thứ gì—dù có là thần linh—đủ khả năng lọt lưới cả. Hai con người đang hùng hồn tuyên bố một cách kiêu ngạo đó bắt gặp đôi vai run rẩy của Steph.

“… Ừ thì, đấy là trong trường hợp bọn tôi được chứng kiến trò chơi đi đến hồi kết, khi đó… Hề hề hề, hử?”

“… Tôi… chịu hết nổi rồiiiii… tôi… muốn về… nhàààà!”

Khoảnh khắc tiếp theo, hai anh em thấy được vai của Steph đã hạ xuống. Đôi mắt lanh lợi và gan dạ của hai người đã bắt gặp cái hiện thực tàn khốc mà họ đã cố né tránh: là cái bàn cờ trải dài đến tận đường chân trời. Ánh mắt hai anh em tối sầm đi, để lại một tiếng ú ớ thảng thốt và ngã lăn đùng ra xe.

“… Ưm. Nếu cô định ra vẻ thì ít ra cũng phải làm đến nơi đến chốn đi chứ?”

Bỗng dưng mất đi sức lực, Steph thở hổn hển, chỉ còn mở được một nửa con mắt. Trong đầu, Sora xâu chuỗi lại: Thua trận vì mất hết xúc sắc—mất hết mạng sống… không có chuyện đó xảy ra. Thua vì bị phản bội, bị lừa… cũng không có khả năng đấy nốt.

“Mấy thứ như kiểu… giết chóc hay phản bội nhau… bỏ hết qua một bên đi. Còn chuyện khác đáng lo hơn nhiều.”

Cậu đưa mắt nhìn một lượt. Sau khi đã “bỏ hết mọi chuyện qua một bên”, Sora tiếp tục nói với vẻ mặt đắng chát, chẳng thèm cho Steph thời gian để hiểu được tình hình.

“… Tới công chuyện này. Sau cùng, con đường thất bại khả dĩ nhất của chúng ta chính là—”

Cậu thẫn thờ nhìn bàn cờ rộng lớn, không thấy điểm cuối và nói ra.

“—chết đói.”

——.

Sora khi đó hoàn toàn nghiêm túc.

“… Ể…? Ưm… Ý cậu là sao cơ?”

“Hê, ha ha… Đúng là tôi có nghi ngờ thật, nhưng mà cô thực sự không nhận ra luôn ấy hả?”

“… Vô minh, là hạnh phúc… Đúng là… thấm thía thật.”

Steph nghiêng đầu thắc mắc, còn Sora vả Shiro thì mỉm cười—nhưng mắt thì lại trông như mắt cá chết.

“Rồi, tất cả các hành khách trên xe ơi, mọi người vui lòng hướng mắt của mình về bên trái được không ạạạ?”

Hành khách trên xe ở đây chỉ có mình Sora và Shiro mà thôi.

Steph nhìn bộ dạng của một Sora đang trong vai lơ xe. Và theo lời chỉ dẫn, cô thấy được “đất liền”—ở đây chính là quần đảo Liên Hiệp Đông Bộ—đang lơ lửng trên biển cả.

Ở bên trái. Không phải ở trên hay ở dưới. Có đất liền phía bên trái của bọn họ.

“À, tiếp theooo, mọi người nhìn về phía phải được không ạạạ? Rồi, mấy thứ kia là gì ấy nhỉ?”

Đó chính là quang cảnh của cái bàn cờ khổng lồ được Old Deus kia tạo nên. Là hàng dãy dài các khoanh đất đang cuộn xoáy lại, trôi nổi lơ lửng mà chẳng cần điểm tựa, cuộn lên trên tận chín tần mây và lên cao hơn nữa.

Có lẽ quang cảnh này đã được tái hiện lại nhiều trong mấy con game thế giới ảo. Hàng tấn đất đá nổi lơ lửng trên không trung, không chịu ảnh hưởng của trọng lực, tạo thành một con đường để đi lên. Từa tựa như cái dungeon cuối cùng của FF9[1], Lagoons hay là Vương Quốc Zeal[2], vân vân.

Thế là người chơi buộc phải leo lên mấy tảng đá này và cua gấp chín mươi độ để đi theo phương ngang. Nếu là bình thường thì đã ngã lăn quay ra rồi, nhưng lại có thế lực bất thường nào đó đã ngăn lại.

Nơi đây là tập hợp những tảng đá bự tổ chảng loanh quanh và chọi lại cả trọng lực và các định luật tự nhiên, mỗi tảng rộng cỡ một thành phố và được gọi là các “ô”. Có hàng trăm tảng như thế cuộn xoáy lại, dâng cao lên đến tận mây xanh—

Vầy mà còn dám gọi đây là bàn cờ sugoroku à... Giờ thì chắc là ai cũng đã hình dung ra rồi nhỉ? Trong tình cảnh này, nếu có người thốt lên ‘Đỉnh vãi’ thì cũng không mấy ngạc nhiên, nhưng đúng hơn phải là:

“... Cái bàn cờ khủng bố, xoắn não gì thế này...”

Đúng vậy, xoắn não thật. Đã vậy lại còn khủng bố nữa.

“Rồii, đúng là một cái bàn cờ to tổ chảng! Và sau khi cuốc bộ ròng rã năm tiếng đồng hồ, chúng ta đang ở đâu nào?!”

“... Chắc là ô thứ hai?”

Đúng thế, ô thứ hai—đúng hơn là, ở đảo nổi thứ hai.

“Đúng thếếế! Và với những gì đã kết luận được, thì giờ đây, cái câu hỏi cô đưa ra cho chúng tôi khi đạp cửa xông vào ban nãy (và cũng đồng thời là lí do mà bọn tôi ở yên một chỗ) cuối cùng cũng đã có câu trả lời”.

Phùùù. Sora thở dài một hơi.

“Cái bàn cờ quá to! Quá xa! Tung xúc sắc ra tận sáu mươi hai nút, nhưng đi bộ gần năm tiếng đồng hồ thì mới chỉ tới ô thứ hai! Liệu phải tốn thêm bao nhiêu ngày tháng nữa đâây?!”

... ââây, ââây

... âây...

Trong cái con game mà chỉ có thể được miêu tả là “rộng kinh hồn” này, tiếng thét của Sora vọng lại trong vô vọng, và cũng vô vọng mà tan biến vào hư vô.

“Dù gì thì cũng là game của Old Deus mà… Ít ra thì nó cũng phải… đến tầm vĩ mô chứ?”

Sora mỉm cười trước lời phản bác được Steph nói lên trong lúc cô vẫn đang hì hục đẩy xe. Ra là vậy sao.

“Hừm! Cũng đúng. Đúng là tôi có thấy qua mấy tên làm game cho rằng bản đồ càng to, càng ngầu thì game sẽ càng vui. Đấy là hậu quả của việc thay thế trình độ của người làm game bằng tiền đấy.”

Đấy cũng chính là ấn tượng của cậu về mấy con game viễn tưởng mà người ta dành hết cả thời gian và công sức để xây mấy cái thành phố trên không vậy. Dĩ nhiên là cậu còn chẳng thể mường tượng nổi mấy chuyện như thế tốn công tốn sức đến cỡ nào, cơ mà…

Trời ạ! Mắc cái eo gì! Mà mấy người cứ thích! Nổi lơ lửng trên không trung thế hả?

Vô duyên vô cớ đi choảng nhau với trọng lực là một ví dụ điển hình của việc phung phí năng lượng. Đứng trước cái thánh tích theo đúng nghĩa đen này, Sora vẫn khăng khăng:

Sống trong thế giới ảo là đã quá đủ rồi.

“Và rồi, sau khi tạo ra cái môi trường ảo khổng lồ này xong thì đám làm game lại bảo rằng chỉ có duy nhất một con đường để đi—chưa kể thời gian khởi động còn lâu nữa chớ…! Đây là cái thứ thế giới mở rởm nhất mà tôi từng thấy đấy…!”

Thậm chí còn phải load nữa chứ.

Trở về thời điểm hai tiếng trước, trước khi mà Sora và Shiro tự giam mình sau khi tuyên bố thắng được con game này là bất khả thi.

Mấy người họ đã cuốc bộ năm tiếng đồng hồ để hướng về cái ô ứng với số nút trên xúc sắc mà họ đã tung: sáu mươi hai. Cuối cùng thì bọn họ cũng đã đi hết một ô để đến được rìa, tận cùng của quả đất. Tiếp đó, sau khoảng thời gian đủ để nấu một ly mì, cả bọn đã được dịch chuyển đến ô tiếp theo.

Đặt chân lên ô thứ hai, Shiro thều thào:

“… Số bước đã đi… đến thời điểm này là… hai mươi nghìn, tám trăm, ba mươi tư.”

Vớimột tên chẳng quá chuyên về tính toán mà Sora mà nói, cậu chẳng cần một lời giải thích gì thêm. Chiều cao hiện tại của Shiro là 131 xăng-ti-mét, một bước đi thì tầm 0,48 mét. Từ đó, ai cũng có thể dễ dàng ước tính kích thước của một ô: vào khoảng 10 cây số! Còn khoảng giữa các ô thì sẽ được dịch chuyển tự động. Giả sử rằng cái khoảng giữa đó không được tính vì sẽ được dịch chuyển tự động, thì cái bàn cờ méo mó này vẫn có tới tận 350 ô lận.

Như vậy có nghĩa là…

“… Phải đi tận ba nghìn năm trăm cây số thì mới tới được đích… Và con nhỏ đó bảo người ta rằng, ‘Đi bộ nhá mấy bé. Không có đường tắt đâu’ sao.”

Sora nở một người nụ cười kiểu ‘Thiệt luôn?’ với một Steph còn đang chậm hiểu. Nói như vầy để dễ hình dung này: cái khoảng cách đấy tương đương với cự li đi dọc toàn nước Mĩ, hoặc là chu vi của cả Honshu, đảo lớn nhất của Nhật Bản. Chờ chút… nếu để mà nói cho người dân của thế giới này hiểu, thì sẽ là:

“… Tương đương khoảng cách đi từ cực Tây của Elkia đến đảo Kannagari đấy—như vầy đã đủ để hình dung chưa?”

Lời giải thích của Sora đã dập tắt đi ánh sáng trong đôi mắt của Steph. Vì đã quá quen thuộc với mấy chuyện chính trị, ngoại giao, giao thương buôn bán, nên hẳn là cô biết rõ cái khoảng cách đấy xa tới cỡ nào. Ngay cả những tàu đánh bắt ngoài khơi nhanh nhất của Elkia cũng phải tốn bình quân là nửa tháng. Chưa kể đến chuyện ba người bọn họ phải đi vòng vèo, giữa trời nắng chang chang và dần trở thành trẻ con khi mà xúc sắc thì ít dần.

Khó khăn thì đầy rẫy, đã vậy mặt Steph còn đủ dày để hỏi hai anh em tại sao lại chạy trốn. Khác nào đi hỏi chuột chũi sao lại đào hố sâu.

“… Trong cái trò chơi này, nếu chỉ còn một viên xúc sắc thì cô chẳng đi được xa thêm chút nào nữa. Nói cách khác, trừ phi số xúc sắc của mọi người trở về không, thì trò chơi này sẽ chẳng bao giờ kết thúc.”

Đây là cái dạng trò chơi có thể kì kèo mãi không thôi… Người chơi buộc phải quyết tâm đến cùng. Nhưng càng kéo dài chừng nào, thì ngoại trừ sinh vật không cần ăn hay ngủ như Jibril ra, mọi người càng bị hao mòn sức lực.

Sora mỉm cười. Môi cậu ta khô đến nỗi có thể nghe cả tiếng chóp chép. Cậu thừa nhận nguyên nhân tại sao cậu lại buông bỏ mọi thứ và trốn chui trốn nhủi.

“Cuốc bộ hết cái quãng đường đấy là chuyện bất khả thi. Chúng ta chỉ là người trần mắt thịt thôi mà?! Phải biết đói, biết mệt chứ! Nhìn từ góc độ sinh học, hay nhìn từ bất kì góc độ nào, thì cái quãng đường đó là đủ để giết một con người rồi!!”

Thời xa xưa, tương truyền rằng con người đã đi từ cực nam châu Phi đến lục địa Á-Âu hùng vĩ. Họ băng qua quần đảo Indonesia trên những con thuyền gỗ và đi xa đến tận châu Mĩ.

Nhưng nghị lực của những con người cổ đại ấy đến đời con cháu đã bị mai một hẳn. Hai đứa con nít đến từ thời đại văn minh từ trên trời rơi xuống, hai tên game thủ thích ru rú trong nhà này chẳng còn một tí tinh hoa gì của thời đại trước cả. Mới đi hết ô đầu tiên dài mười cây số là đủ để đưa chúng nó chầu ông bà rồi.

Đây chính là hiện đại. Là thực tại.

Cho dù có ăn chắc chiến thắng đến cỡ nào, nhưng hai anh em cũng đâu có ngờ đến tình huống này đâu phải không? Rằng những yếu tố không liên quan đến trò chơi như sự thiếu hụt về thể chất hay là sự nghiệt ngã của thời gian sẽ là thứ hủy hoại bọn họ.

Theo Sora mà nói, đây chính là cái dạng thua cuộc nực cười (và cũng đồng thời là thực tế và dễ hiểu) nhất. Cậu nhìn sang một Shiro đang vô cùng tuyệt vọng và một Steph giờ mới bắt đầu sa vào cơn tuyệt vọng đó. Sora mỉm cười, cậu nhớ lại câu nói của tên nhân vật trong game khi trước:

“Chẳng biết mình sai ở chỗ nào đây?”

Steph hẳn sẽ trả lời rằng bọn họ đã sai ngay từ khi quyết định tự giam mình lại một chỗ, nhưng đó không phải là mấu chốt.

Bọn họ đang thách thức một vị thần.

Bọn họ đang vướng phải mây mù của sự phản bội.

Mất đi xúc sắc thì đồng nghĩa với mất mạng.

Mất đi chiến thắng cũng đồng nghĩa với mất mạng.

Mấy cái câu khẳng định hãi hùng đó thì có liệt ra bao nhiêu cũng được, nhưng sự thật vẫn không đổi.

Không có ăn thì chết.

Trước cái mối họa vừa thực tế vừa dễ hiểu được nêu trong câu vừa rồi, chẳng còn gì quan trọng nữa cả. Thấy thế, Sora tự hỏi: Sao mình lại ngu tới nỗi đi chấp nhận mấy cái luật lệ đó nhỉ?

‎ 

‎ ‎ ‎ ‎ ‎▇ ‎▇ ‎▇

‎ 

Mấy người bọn họ vẫn còn đang ở ô thứ hai.

Đã chín tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi trò chơi bắt đầu rồi.

Mọi thứ thật tĩnh lặng. Tĩnh lặng trong một quãng thời gian rất rất dài.

Chỉ có tiếng chim hót và lá xào xạc là làm rung động bầu không khí đó.

Chẳng còn nghe thấy tiếng bánh xe lộc cộc nữa. Cả Steph cũng đã phải khuỵu gối xuống, không còn đào đâu ra sức để mà đẩy xe. Sora cũng nằm bất động nhìn hoàng hôn khi phải một lần nữa đối diện với sự thật. Trái với non nước hữu tình xung quanh, nếu có họa sĩ nào vẽ cảnh này thì hẳn là bức tranh ấy sẽ được đặt tên là Cái Kết.

Một giọng nói nhỏ dâng lên từ ngực Sora.

Nãy giờ chỉ toàn đi lang thang vô ích mà thôi.

Shiro, cô bé nãy giờ vẫn cặm cụi với chiếc máy tính bảng đang chờ hết pin, nói:

“… Nii… Em tính… xong rồi…”

Cô bé đưa cái màn hình sáng bóng ra cho anh trai của mình xem, nhưng nụ cười của em còn sáng hơn như thế gấp nhiều lần.

Niềm hi vọng nhỏ nhoi nhưng sáng chói hơn cả một ngôi sao ấy cho anh trai của mình xem—

“Hu-raaa, xong rồi!! Chết đi, Old Deus! Chết đi, Tet! Ê, tên nào hồi đấy đã từng nói ‘Thần linh luôn ngự trong tim con’ thế nhỉ? Trong tim luôn ấy!!”

“Ai da! C-C-Cậu làm gì—? Ai da! Đau đấy nhá!”

Sau khi thốt ra mấy âm thanh lạ lùng, Sora nhấc bổng đứa em gái tựa nữ thần của mình lên khi còn đang ở trong xe, làm cho nó nghiêng về phía sau và làm cho phần tay đẩy đập mạnh vào mặt Steph.

Song, vụ tai nạn vừa rồi đã được Mười Minh Ước xem là vô ý, mọi phản đối đều xem như vô hiệu. Sora đặt Shiro lên vai và mỉm cười, cậu xoay chiếc máy tính bảng về phía Steph.

Cho dù có là vô ý thì cũng phải xin lỗi người ta một tiếng chứ, Steph nghĩ bụng, nhưng cô đã thôi trông mong vào hai anh em mất trí này từ lâu rồi.

“… Là bản đồ thế giới sao? Mấy cái đường gạch màu đỏ này… là gì thế?”

“Là bản đồ của bàn cờ này đấy—là bản đồ của những vùng đất mà Old Deus đã sao chép lại!”

Shiro đã lấy ô đầu tiên mà họ đã vượt qua và vị trí hiện tại của bọn họ ở ô thứ hai, đem so sánh với những ô thấy được trong tầm mắt dọc theo cái dải đất xoắn ốc kia. Cô bé cũng đã tính toán xong khoảng cách tương đối của bàn cờ, giả sử rằng bàn cờ cò 350 ô và dài 3500 cây số. Kết quả là cô bé đã lập được bản đồ của cả bàn cờ từ đầu đến đuôi.

“… Nhưng… có nhất thiết phải ăn mừng đến mức đó không?”

Sora thất kinh trước con nhỏ dân đen không đủ đầu óc để hiểu được ân sủng của nữ thần và lên giọng:

“Nào, nhìn kĩ xem—chỗ này không có núi non kênh rạch hay sa mạc gì sất! Còn chỗ này là đất chăn nuôi gia súc này, thấy chưa?!”

Đúng thế. Theo bản đồ mà Shiro đã lập ra, bàn cờ này có xuất phát điểm ở nơi vốn là lãnh thổ trên đất liền của Liên Hiệp Đông Bộ—trung tâm của đại lục Lucia—và đi về hướng Bắc-Đông Bắc. Nó băng xuyên qua Thánh Địa và lãnh thổ Elven Gard và đích đến cuối cùng là Elkia.

Không có một miền địa hình nào trong số này mà ba người bọn họ có thể băng qua với trang thiết bị đang có trên người. Hơn nữa, vị trí hiện giờ của ba người chính là vùng chăn nuôi gia súc nằm ở phía Đông Nam lãnh thổ Elkia, vốn thuộc về Liên Hiệp Đông Bộ.

“Vậy có nghĩa là vẫn còn đường để đi—!!”

Sau khi đã để lại sự tuyệt vọng lại đằng sau và sẵn sàng để tiến bước, Sora ôm Shiro và nhảy khỏi xe. Ừ thì, đúng là vẫn phải đi hết 3.500 cây số…

… và ừ, chẳng còn một giọt ý chí này của tổ tiên còn đọng lại trong hai con người đó cả—song.

“Hãy tiến lên như những người văn minh. Hãy để chuyện cuốc bộ được làm thay cho chúng ta!”

“Ý cậu là tôi làm đúng không? Ý cậu là tôi đúng không?!”

“Nghe đây, Ngựa Thồ! Tôi đề xuất chúng ta nên kiếm một phương tiện nào đó để đẩy xe!”

“Thì ý cậu là tôi còn gì, đúng không?! Cậu vừa gọi tôi là Ngựa Thồ, và cậu đã tóm được tôi rồi còn gì!”

Sora bơ Steph đi và quay đầu sang nhìn những vật dụng trên xe, cụ thể là…

“Rồi, Shiro. Ngựa hay bò—gì cũng chơi tất.”

“… Đã rõ… !”

Với một cái dây thừng và một cây cuốc trên tay, Sora nở một nụ cười đáng sợ.

“C-Cậu định đi trộm?! Chuyện đó— Ê, chưa cần biết đúng hay sai… Mười Minh Ước sẽ—”

Song, những lời khuyên can của cô đã gặp phải cái nụ cười chẳng còn biết lí lẽ là gì kia

“… Này, hay là thử nhìn lại những gì mà bọn mình đã làm xem?”

Phá cửa, đột nhập. Sử dụng trái phép tài sản tư. Đã vậy—

“Về phần cô, chẳng phải cái xe đó cũng là do cô trộm, cái cửa khi trước cũng là do cô phá đấy thôi?”

“—Hự! … Hả?”

Sora cười khẩy khi thấy Steph hiểu ra được vấn đề.

Nếu vùng đất này được Old Deus tạo ra từ hư không thì sẽ chẳng có nhà cửa hay gì cả. Cưỡng đoạt đất của người dân thì lại là hành vi vi phạm Minh Ước trắng trợn, hơn cả bất kì kiểu vi phạm nào. Dù có là Old Deus thì Mười Minh Ước vẫn giữ giá trị tuyệt đối. Vậy có nghĩa là:

“Con nhỏ Old Deus đó chẳng qua chỉ là sao chép và dán đất liền lên trên bàn cờ thôi… Mọi thứ ở đây đều chỉ là bản sao trên đất liền, chẳng phải là tài sản của ai cả—vậy nên Minh Ước bị vô hiệu.”

Vả lại, chẳng có Exceed nào trên đây ngoại trừ những người tham gia chơi—chẳng có ai để mà Minh Ước áp dụng hiệu lực cả.

Hơn nữa, vẫn có những thực thể sống mà Minh Ước không thể động chạm vào, chẳng hạn như cây cối và chim muông, gia súc và ngựa trên cái đồng chăn nuôi này. Ngoại trừ người chơi ra, mọi thứ trên bàn cờ này đều có thể được tùy ý sử dụng!

“Là vậy đấy! Việc đầu tiên cần làm sẽ là kiếm một con nào đó để kéo cái xe này.”

… Nói thì dễ lắm, Sora ngăn bản thân nói ra nhữ g lời kia.

“Ồ, ra là hai người không có ý định bắt tôi kéo hết từ đầu đến đích…”

“… Này, bộ cô tưởng tôi là cái loại sẽ bắt một con người kéo xe hết quãng đường ba nghìn năm trăm cây số à?”

“Mới nãy thì tôi còn tin chắc nịch là thế. Điểm đánh giá của cậu trong lòng tôi đã tăng lên một chút rồi đấy.”

“Trời ạ… Nếu tôi làm thế thì cô sẽ bị kiệt sức mất…!”

Nếu cậu phạm phải sai lầm như thế—

“Khi đó thì đào đâu ra người kéo xe dự phòng đây?! Nghĩ kĩ đi chứ!”

“Cậu nói đúng lắm luôn ♥. Tôi nên giữ lại đánh giá cũ của mình thì hơn. ♪”

Trong cái thế giới mà Tet xem như là thiên đường—nơi mà mọi thứ đều được quyết định qua những trò chơi—này, sẽ chẵng bao giờ có chuyện hai tên game thủ thất bại này lại chịu lao động tay chân đâu.

Nhưng nếu đó là điều kiện cần để thắng được trò chơi thì bọn họ đành phải làm vậy thôi, đấy là những gì Sora muốn nói. Nếu hai anh em nhà ấy áp dụng lối tư duy linh hoạt này ở thế giới cũ, có khi hai người sẽ chẳng phải chịu phận làm gánh nặng của xã hội đâu.

… Hướng mắt về phía bờ biển ở bên tay trái, xa xa khỏi bàn cờ, Sora lẩm bẩm:

“Nhắc mới nhớ, khi nào thì Chlammy và Fiel mới chính thức nhúng tay vào nhỉ?”

“Gì cơ? Trò chơi này được bắt đầu dưới hiệu lực của Minh Ước mà, phải không? Không ai có thể can thiệp vào—”

“Bọn họ nên làm vậy thì hơn. Với lại, phá game là trò kinh điển mà.”

Sora bỏ qua cái nhìn nghi hoặc của Steph và mỉm cười đầy ẩn ý.

“—Được rồi, con nào sẽ trở thành vật hi sinh cao quý cho vinh quang của Immanity đây?”

“… Nii… Shiro thích ngựa… nhưng thích bò hơn…”

Cầm lấy dây thừng trên tay, Sora và Shiro tìm kiếm một thứ nằm ngoài phạm vi của Minh Ước: vài sinh vật tội nghiệp sắp sửa bị tước đi quyền sống để làm mồi cho các Exceed khác.

“… Shiro, Shirooo… Em làm ơn lau nước dãi đi được không?”

Steph nói với hai con thú săn mồi kia như thể bọn chúng đã hóa quỷ xong rồi vậy, nhưng hai anh em bỏ lơ cô. Bọn họ sẽ vắt kiệt sức của con mồi bằng cách cho chúng kéo xe, và khi nó đói thì thịt nó luôn—!! Đấy là lí do tại sao mà hai anh em lại chỉ đích danh mấy con ngựa và gia súc.

Trong cái trò chơi này, điều kiện đầu tiên và tiên quyết nhất chính là sinh tồn… Đã đến lúc phô bày sự bẩn thỉu của loài người rồi…!

‎ 

‎ ‎ ‎ ‎ ‎▇ ‎▇ ‎▇

‎ 

Trên mặt biển có những bông hoa lớn nở rộ. Những đài hoa khổng lồ ngự tạm trên làn sóng, bung rộng cánh ra che đi mặt biển này thực chất là những con tàu. Chúng thật lặng lẽ, song chẳng có cột buồm hay mái chèo, động cơ, còn chẳng có cờ xí gì để nhận diện được xuất xứ.

Song, cảnh tượng hùng vĩ mà những con tàu này vẽ lên khi chúng tạo nên những đường hoa dọc theo làn nước đã tỏ rõ được nguồn gốc từ đâu.

Elven Gard.

Đấy là những bông hoa nổi được dệt nên từ ma thuật của loài Elf: Vá-lu-plums. Nói là lở lửng trên không trung thì đúng hơn là nổi trên nước. Chúng trôi trên đất liền và biển cả, làm cho những bông hoa trên đường đi cũng nở rộ theo. Không chỉ có một, mà là vố số Vá-lu-plums. Từ đằng tây sang đằng đông, chúng băng xuyên qua vùng biển động thật duyên dáng, chẳng tạo nên một tiếng động nào.

Màu sắc của những bông hoa ấy thật đẹp, lập thành đội hình ngay hàng thẳng lối và đi cùng tốc độ, tạo nên một khu vườn dài gần chục cây số.

Đi đầu hạm đội là một đóa Vá-lu-plum đỏ hồng to hơn phần còn lại, và đứng trước mũi của nó là một bóng đen. Mái tóc đen và áo choàng cùng màu của cô ta tung bay phấp phới trong làn gió mặn trong lúc cô nhìn đăm đăm về phía trước.

Đoạn, cô gái bóng đêm ấy…

“… Hắt-xì!”

… hắt xì liên tục, trông thật dễ thương.

“… Ha—Hắt-xì! Lạnh—lạnh quá đi… Lạnh quá đi, Fi ơi!”

“Chlammy? Đừng làm bộ làm tịch nữa và đi vào trong dùm chị cái. Em cảm lạnh thì biết làm sao!”

Cô gái Immanity tóc đen mũi thò lò đang run lên vì lạnh: Chlammy Zell. Còn cô nàng tộc Elf đang dang rộng vòng tay và ôm nhỏ kia là Fiel Nirvalen.

Cô gái tóc đen bước xuống mũi thuyền và hỏi:

“Hừ… V-Vả lại, chị Fi này? Còn bao nhiêu lâu nữa mới tới nơi vậy?”

“Hừm, cứ tầm này thìììì… trời, cũng phải cả tháng nữa cơ.”

“… Cái quãng đường như này thì lẽ ra chưa đầy một ngày là tới nơi rồi chứ…!”

“Chúng ta đang lái phế tích để đi đó, biết khônggg? Trời ạ, tìm được chúng còn khó hơn là lái nữa đó.”

Em biết rồi mà, Chlammy nói. Nếu bọn họ không đi đường biển mà đi đường hàng không, vốn là phương thức di chuyển ưa thích của tộc Elf, thì mọi nơi trên cái hành tinh này cũng sẽ gần như “nhà hàng xóm” mà thôi.

Ở Elven Gard, phương tiện đi biển từ lâu đã trở thành phế liệu bỏ không. Nhưng giờ thì họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải dựa vào những phế tích ấy.

Chlammy tặc lưỡi.

Đã được cả tháng từ lúc cô và Fiel bắt đầu hoạt động độc lập với nhóm Sora rồi. Bọn họ đã làm việc không ngừng nghỉ để làm Elven Gard suy yếu, và đây chính là cuộc thương lượng cuối cùng của bọn họ.

Tại bang Tírnóg, nơi có cảng giao thương hàng hóa lớn nhất toàn bộ lãnh thổ tộc Elf, cũng là nơi tụ họp của những kẻ đứng trên nấc thang quyền lực, những thương nhân có sức ảnh hưởng lớn, những tập đoàn tai to mặt lớn và cả những kẻ đứng đầu chính quyền…

Hai người đã thách đấu game với bọn chúng, đánh vào những yếu điểm, rồi thay thế chúng bằng những gương mặt mới và từ từ bành trướng.

Hai người thậm chí còn thâu tóm được số đông trong cả Thượng Viện và Hạ Viện lẫn các guild nhằm qua mặt những tên Thượng nghị sĩ và điều khiển đất nước.

Tất cả chỉ để dành cho thời khắc này.

Khi mà hai người đương đầu với Old Deus.

Hai người thiếu nữ ấy đã tự thúc đẩy bản thân đi được khá xa, thay cho hai anh em nhà nọ chuyên môn bày ra những chuyện vượt quá sức tưởng tượng. Họ đã phải trải qua rất nhiều rủi ro trong quá trình, song—

“… Nếu không thành công thì mọi thứ sẽ thành công cốc mất—và khi đó thì mọi chuyện sẽ—!”

“… Chìm xuồng. Ừ, chị biết mà, Chlammy.”

Fiel nhẹ nhàng thủ thỉ trong lúc ôm lấy Chlammy, người vừa bấn lên và gặm ngón tay.

Đúng thế. Trò chơi này sẽ không thể kết thúc nếu vắng hai người họ.

Chlammy nhìn đăm đăm vào cái dải đất đá đang nổi giữa không trung, vào bàn cờ của Old Deus và cắn môi.

Hai người bọn họ đang dẫn theo một hạm đội lớn và tiếp cận nơi đó từ Liên Hiệp Đông Bộ ở phía dưới, nơi đó cũng đồng thời là tâm của cơn lốc—tâm điểm của cái trò chơi mà bọn họ không thể để cho nó kết thúc.

“… Fi, chị có thấy hai tên đấy đang làm gì lúc này không?”

“Ừ, có chứ. Tất nhiên là có rồi! ♪”

Đáp lại lời của Chlammy, mắt của Fiel và viên đá trên trán nhẹ nhàng bừng sáng. Tông giọng và nụ cười của cô nhìn qua thì có vẻ kiêu kì, song chúng lại được cất lên với vẻ tự tin và tự nhiên hết mực.

Với một Lục Bội Pháp Sư như cô mà nói, không có thứ gì ở phía bên này của chân trời sự kiện có thể lọt khỏi tầm mắt cô.

… Vậy mà.

“Hừm, đúng là chị có thấy, nhưng những gì mà bọn họ đang làm thì có chút khó nóiiii.”

“… Hả? Ý chị là sao?”

“Ừ thììì, hai người bọn họ vừa lấy gậy thọc một con ngựa—a, rồi một con chó hoang phát hiện ra—giờ thì hai người đó lại đang gào thét và bỏ chạyyyy.”

……………

“———Mấy tên ngốc này đang làm trò gì thế?”

Cả Fiel cũng chẳng thể thấy được đáp án cho câu hỏi đắng chát vừa rồi.

‎ 

‎ ‎ ‎ ‎ ‎▇ ‎▇ ‎▇

‎ 

Ô thứ ba mươi tám… bốn mươi tám tiếng đồng hồ sau khi trò chơi khai cuộc.

Sora, Shiro và Steph đang ngồi trên chiếc xe kéo chạy băng băng qua một vùng cao nguyên ẩm thấp. Theo bản đồ của Shiro, nơi đây chính là bản sao y hệt của một vùng đất nằm xa hơn về phía Đông so với cực Đông của Elkia. Vùng đất này tiếp giáp với Rừng Tinh Linh—thuộc lãnh thổ của tộc Elemental, thường được biết đến dưới cái tên ‘Thánh Địa’.

Hiện giờ thì Sora sao mà biết được mấy lời càu nhàu ở xa xít tắp kia. Dẫu thế, khi đang ngồi trên chiếc xe kéo rung lắc dữ dội, cậu vẫn tự hỏi rằng bản thân đang làm cái quái gì ở chốn này?

Đang chơi game với Old Deus? Sinh tồn trong môi trường hoang dã? Chả phải.

Có người thì lại cho rằng cậu ta đang đúc kết triết lý về… “quyền”.

Mười Minh Ước.

Những minh ước bảo vệ quyền và ngăn cấm bất kì hành vi gây tổn thương về mặt thể xác và cưỡng đoạt, được gọi chung là “xâm phạm”. Nhưng sống không thôi cũng đã là vi phạm quyền của kẻ khác rồi.

… Không ai có thể sống một mình cả. Được sống tức là làm người khác bận tâm ở một mức độ nào đó, hoặc được chịu trách nhiệm cho những “xâm phạm” nhỏ nhặt của bản thân, nhưng có qua thì phải có lại.

Trong cái quá trình đấy, tại một thời điểm nào đó, sẽ có kẻ bị dồn ép tới lằn ranh đỏ. Sự xung đột giữa hai luồng quan điểm mâu thuẫn nhau là không thể tránh khỏi…

Minh Ước đã né tránh sự xung đột này, nó buộc chúng sinh phải đối đầu với nhau bằng game, không phải bằng chiến tranh hay bạo lực. Nhưng nhiêu đó là chưa đủ để giải quyết được sự xung đột căn bản vốn có của cuộc đời: rằng phải giết, phải chà đạp lên cuộc sống của nhau thì mới sống được.

Ấy là lí do tại sao mà Minh Ước quyết định rằng chỉ đảm bảo quyền cho các Exceed mà thôi. Mọi sinh vật không thuộc Exceed nào sẽ có thể bị giết hoặc làm thức ăn, giải quyết được mâu thuẫn căn cơ đấy.

Đúng vậy, Mười Minh Ước thật là anh minh làm sao—!!

Chờ đã nào, đừng tuyên dương ca tụng vội. Cái vụ đảm bảo quyền lợi này có hiệu lực theo cả hai chiều mà phải không? Những quyền lợi bất khả xâm phạm sẽ đi kèm với những nghĩa vụ không thể chối bỏ phải không nào? Vậy nên, những quyền lợi có thể bị xâm phạm ắt sẽ đi cùng với những nghĩa vụ được quyền chối bỏ.

A… thật sâu sắc làm sao, Sora say sưa suy nghĩ.

Quyền lợi và tự do thì phải đi kèm với nghĩa vụ và trách nhiệm… Khái niệm này vẫn còn đang được bàn tán ở Trái Đất, nhưng trong cái thế giới này thì nó lại được thể hiện một cách rõ ràng hơn, đơn giản hơn trong một câu như sau:

Ăn thì thoải mái, nhưng bị ăn thì đừng khóc nhá.[3]

“Trời ơi! Nhanh lên đê! Cái xe này không thể chạy nhanh hơn được nữa à?”

“Cái xe ọp ẹp này á?! Nếu đi nhanh hơn thì lật mấtttt!”

“… N-Nii…! Lửa, thêmmm… lửa…!”

Đằng sau chiếc xe tồi tàn là một đàn quái vật đang nhe nanh múa vuốt đang đuổi theo. Đây có lẽ sẽ là hồi kết, Sora hiểu được chuyện đó. Cậu vung mấy đôi đuốc và ném đi, rồi lại cuống quýt lên, lo lắng cho cái mạng thân yêu của mình.

Cả bọn đã đuổi theo một con ngựa, rồi lại bị chó rượt, loay hoay một hồi thì cũng đuổi được con chó và bắt được ngựa. Bọn họ đã sử dụng kĩ năng tổ lái trứ danh nức lòng người hâm mộ của Steph, tài kĩ sư của Shiro và tay nghề thợ mộc vụng về của Sora để chắp vá và tạo nên một thứ có thể được du di coi là xe ngựa. Lúc xong việc thì đã mười tám tiếng đồng hồ trôi qua rồi.

Sau một hồi lao động gian truân đủ để viết thành sách, Sora và Shiro đã trao lại dây cương cho Steph và ngủ ngon lành ở đằng sau. Lấy âm thanh nhịp nhàng của bánh xe làm lời ru, hai người đã vật vã trôi vào trong một giấc ngủ sâu.

Hai anh em mơ về một tương lai mà cả bọn đã vượt qua cái giai đoạn khó khăn cực nhọc muốn bỏ game, mở đầu cho một cuộc hành trình thuận buồm xuôi gió…

Từ “phù du” trong Tiếng Nhật được viết bằng chữ “nhân” ở bên trái và “mộng” ở bên phải. Phù du, hẳn là vậy rồi, dù gì thì giấc mơ của hai người cũng đã thành phù du vài tiếng trước còn gì. Khi nghe thấy tiếng hét thất thanh của Steph, hai anh em đã ngoái đầu lại và bắt gặp quang cảnh của địa ngục.

Cứ thế, bọn họ đã bị một đám quái vật chết chóc rượt tới tận ô thứ mười hai.

“Trời ơi!! Đừng nói cái thế giới này xây dựng theo kiểu vừa đi ra thị trấn tân thủ một cái là bước vào cả một hệ thống ma pháp và kiếm thuật nhá?! ‘Một thiên đường nơi mà mọi thứ đều được quyết định bằng game’ cái đầu nhà ngươi! Chắc phải báo cáo tên Tet đấy cho JAR*[4] tội treo đầu dê bán thịt chó quá!”

Được lần đầu trải nghiệm một cách cực kì sắc nét như thế nào là sống trong một thế giới fantasy, Sora gào trong hai hàng nước mắt. Một thế giới mà chỉ việc di chuyển giữa hai nơi thôi là đã đủ khiến người ta tan nát cõi lòng rồi.

Cậu thừa biết, rằng nếu không có khu vực cấm nào thì họa chăng còn có hi vọng… nhưng có ai cảnh báo cho cậu nghe về mấy con quái đâu—!! Khoảng cách với chúng đang dần bị thu hẹp, còn cái xe ngựa cót két ọp ẹp thì trông như sắp tan tành tới nơi. Nếu chuyện đấy xảy ra thật thì chỉ còn một con đường duy nhất mà thôi—con đường làm cỏ.

“Mấy con quái kiểu này lẽ ra phải thuộc dạng hiếm lắm chứứứ! Chúng ta đang ở đâu đấyyyy?!”

“… H-hiện giờ thì… chúng ta đang ở… Thánh Địa… Khu Rừng Tinh Linh.”

“À! Tin tốt này, Sora! Mấy con quái này chỉ loanh quanh ở bìa Rừng Tinh Linh thôi! Nếu vượt qua được thì sẽ—Ê, nghe tôi nói coi! Đừng có nhảy xuống xe dùm cáiii!!”

“… Nii… Nii! Anh phải, sống…!”

Bất giác toàn bộ cơ thể đã bị nỗi sợ xâm chiếm, Sora thở dốc, xém chút nữa là nghĩ quẩn và buông bỏ cuộc đời.

Bình tĩnh lại nào. Khi một tên từ cõi khác bị tống vào một thế giới fantasy nghiêm túc chuẩn chỉnh, liệu hắn ta sẽ làm gì để sống sót đây?

… Thì thường sẽ là chiến đấu bằng sức mạnh vô song của ‘Kẻ được chọn’ hay cả tá phép cheat khác nhỉ?

Song… Sora nhìn đàn quái đang tiến dần tới chỗ cậu và bật cười. Cậu và Shiro chỉ là hai tên game thủ thất bại thất nghiệp thích ru rú trong nhà mà thôi. Hai người chẳng có kinh nghiệm đối mặt với mấy con thú khát máu bao giờ, huống chi là làm mồi cho chúng nó. Trong cái xã hội Nhật Bản hiện đại ngày nay, phải sống cái thể loại cuộc đời gì thì mới đủ gan đủ góc để đương đầu với mấy con quái kiểu này?

Kiếm thuật bá đạo ư? Ma pháp bá đạo sao? Hay là muốn hóa Siêu nhân luôn? Không, không phải thế; lệch pha mất tiêu rồi. Không là không! Chủng tộc con người chúng ta không chiến đấu theo kiểu đó! Trước cái chết đã được định sẵn, Sora nắm lấy tay cô em gái mình.

“… Shiro. Khi quay về Elkia… anh sẽ bắt người ta phát minh ra súng bắn tỉa…”

Mắt cậu hướng về phương trời xa xăm, cậu dựng điềm gỡ (death flag) cho chính mình.

Bọn họ sẽ đối đầu với mấy con quái vật kia từ đằng xa, đơn phương mà bắn, không cho cơ hội phản công, tấn công một cách lén lút và chắc chắn. Đấy là cách mà con người chiến đấu. Sora tin là thế. Song…

“… Không…”

Shiro thẳng thừng phủ quyết đề xuất của anh trai mình.

“… Nii, hay là đốt hết đi…? Dùng thuốc nổ cường độ cao ấy… Hãy thả C₆H₆N₁₂O₁₂ mỗi ngày, nhé?”

Mắt của Shiro sáng lên lạ thường, cô nhóc tự đưa ra ý tưởng của mình, khiến Sora run cầm cập.

Súng đạn chỉ dành cho mấy tên yếu đuối thôi.

Từ giờ, hãy cùng nhau đốt rừng mỗi ngày nhé.

Rải bom thành thảm đến khi nào san phẳng hết thì thôi.

Cô em gái đang yêu của cậu đúng là một thiên tài. Đúng thế, đấy mới là cách mà con người—

Một tiếng ầm lớn đã lôi những dòng suy tư bay bổng của Sora về thực tại: một trong những con quái vật kia vừa cào xuyên qua cái xe ngựa gỗ nhẹ nhàng như cắt bơ vậy.

… Hừm. Xem ra cả bọn đang chuẩn bị tới đường cùng rồi.

“Shiro, lỗi tại anh… Hình như anh lại làm gì sai nữa rồi. Gần như là game over mất rồi.”

Sora lẩm bẩm với cặp mắt vô hồn, cậu phân tích nguyên nhân thất bại và tóm tắt lại kết quả.

Mình đã sai từ đâu? Có phải là vì dám to gan thách thức thần linh không? Có phải vì đã coi nhẹ sự sống không? Hay là… mình được sinh ra trên thế giới này chỉ để làm trai tân thôi sao?

Nghe thấy lời thều thào rầu rĩ của Sora, Shiro thủ thỉ.

“… Nii… chết khi còn trinh… thấy thế nào?”

“À… nói nhẹ thì, nản tới mức chết được luôn ấy… hê-hê…”

A… con người đúng thật là giống loài yếu đuối. Chúng thua, thua hoài thua mãi không thôi, rồi chúng nghiến răng nghiến lợi, rồi lại nản chí ngoái đầu lại nhìn nguyên nhân thất bại. Ấy vậy mà chúng vẫn cứ đi, cứ dõng dạc. ‘Lần sau, tao thề, sẽ là lần sau’. Cho tới một ngày, khi mà chúng cuối cùng cũng giành được chiến thắng.

Sora ngẫm lại toàn bộ nuối tiếc và những gì còn dang dở ở kiếp này. Kiếp sau, cậu sẽ cố gắng để được bóc tem. Chẳng biết kiểu gì nữa… nhưng mà thôi, có thể phó thác chuyện đó cho người ở kiếp sau mà. Cố gắng hết sức nhá.

Và rồi, Sora buông thõng tứ chi và kết thúc màn tổng kết cuộc đời mình.

“Nii…”

Shiro thì thầm nhỏ nhẹ trong lúc ngồi lên người Sora, hơi thở của em ấy gần đến mức mà cậu cũng có thể cảm nhận được. Cô nhóc cúi mặt xuống để che đi gò má đỏ hây của mình.

“… Ưm… trước khi chết… có lẽ, mình nên…”

Em ấy vén áo lên, để lộ làn da bạch tuyết, mắt em sáng bừng lên.

Giờ thì. Sora, trai tân, hưởng dương năm mười tám. Bình thường, liệu cậu sẽ làm gì trong tình huống này—?

Dễ thôi: chẳng làm gì cả.

Đây là Shiro. Đứa em gái nhỏ của cậu. Mười một tuổi—giờ thì chỉ còn xấp xỉ 8,8 vì đã mất đi hai viên xúc sắc rồi.

Trước cơn hỗn loạn cuồng điên đang ập tới, liệu cậu còn tâm trí nào để mắng em ấy vì đã để lộ tí da thịt không? Song, khi mà cái chết đang cận kề và chính Sora cũng chẳng nhận ra cậu đang rối bời tới nhường nào, cậu ngộ ra.

Cậu nhớ vệ bộ phim Mĩ được chiếu trên truyền hình mỗi cuối tuần.

Sẽ có vài tên vô danh đi làm tình ngay trong thời điểm sinh tử khốc liệt, cảnh tượng đấy đánh bật tam trí Sora ra khỏi bộ phim. Cậu đã nghi ngờ mấy cái tình huống kiểu đó từ lâu rồi: Lẽ ra người ta nên cứ thế mà chết đi mới đúng. Nhưng đó chỉ là những gì cậu nghĩ mà thôi. Giờ thì cậu mới nhận ra chính mình mới là người sai.

Hiểu rồi—ra là… tất cả mấy tên đấy—

—đều còn tem tất!

Nếu đằng nào cũng lên cõi niết bàn thì ai chả muốn làm chuyện đó một lần trước khi chết?! Sora chưa bao giờ đồng cảm với Hollywood đến mức này, cậu dang tay ra để chạm vào phần da thịt ấm áp trước mắt—

“Ê, mấy ngườiiii! Mấy người định làm trò gì trong cái thời điểm như này hả—?”

Ngay khi đó, một tiếng động thứ hai vang lên. Xe ngựa nảy lên, tung Sora và cả bọn lên trời.

Vừa nãy là vụ gì đấy—?

Sora còn chẳng có thời gian để tự vấn bản thân, cậu lấy tay ôm chặt Shiro theo phản xạ. Ba người đâm sầm vào nền đất, lăn theo quán tính… Và khi bọn họ ngẩng đầu lên giữa cơn đau—

Thì trước mắt họ giờ đây… là một con quái vật thực thụ.

Một hố trũng khổng lồ được tạo nên trên nền đất đen mềm. Ở trung tâm hố là một con quái đang bất động, thở những hoi cuối đời. Đang ngồi trên nó là một cô bé người thú nhỏ nhắn, trẻ trung và đáng yêu với vẻ mặt cực kì phức tạp.

“L-Là đồ ăn của ta! Các ngươi không có phần đâu, des! T-tại các ngươi hết, des!!”

Cô nhóc đang bận một bộ đồ kiểu Nhật và đung đưa chiếc đuôi to tướng cùng đôi tai tựa như cáo fennec, ba lô vẫn còn trên lưng. Cái cô nhóc đang nhìn Sora chằm chằm với vẻ bất mãn ấy chính là Izuna Hatsuse.

…

“Này, nhắc lại cho tôi nghe tại sao mấy con quái vật kiểu này lại ‘lẽ ra không nên tồn tại đi’?”

Sora quay sang để kiểm tra xem cô bé Shiro đã ngất đi trong vòng tay của cậu có bị thương hay không, rồi sau đó mới kiểm tra chính mình. Xét tới chuyện cả bọn cùng té xuống trong lúc xe còn đang chạy, cậu kết luận rằng cũng phải thần kì lắm ba người mới hầu như được bình an vô sự như thế này. Đoạn, cậu nêu ra cái câu hỏi chưa có lời đáp kia với Steph, người trông có vẻ như không bị xây xát gì quá nặng nề.

“… Đa số các loài động vật kích thước lớn đều đã tuyệt chủng trong Đại Chiến mất rồi… Với lại, như cậu lúc nãy cũng thấy—”

Tình hình đã tự giải thích cho chính nó rồi. Izuna làm rúng động cả mặt đất chỉ bằng một cú giậm chân. Rồi cú nhất kích tất sát—không, phải gọi là nhất kích tất squat mới đúng—đã nhấc bổng toàn bộ nền đất xung quanh và tạo thành một cái hố. Thấy cảnh sinh vật mà Izuna gọi là “đồ ăn” bị cô bé đánh tới nỗi còn không ra hình thù của đồ ăn, đám quái tháo chạy tán loạn như đàn nhện con. Với việc Izuna đang đứng đầu chuỗi thức ăn như thế này thì đây cũng là lẽ thường tình.

“—các chủng tộc khác ngoại trừ Immanity… đều có kiểu săn mồi và phòng vệ riêng biệt… Ừ thì, ý tôi là…”

“… Ra vậy.”

Sora ngán ngẩm nói trong lúc dán mắt lên trời. Quyền lợi thì có qua có lại, cả nghĩa vụ cũng thế. Nhưng liệu những quyền lợi và nghĩa vụ đó có được đảm bảo mà không có Minh ước hay không thì…

“… Nii, thế giới này… không mấy tốt đẹp… với những sinh vật… nằm ngoài Exceed…”

Sau khi thoát khỏi cảnh làm mồi cho thú, Sora và Shiro ngẫm nghĩ: Con người là thứ sinh vật ba phải. Đi thương cảm cho giống loài quái vật vừa mới đe dọa mạng sống của chúng cách đây không lâu… Hừm… liệu đây có phải là cái ngông của kẻ sống sót không…?

‎ 

‎ ‎ ‎ ‎ ‎▇ ‎▇ ‎▇

‎ 

“T-Thật đấy, mấy người sẽ chẳng có phần đâu, des! T-ta ghétttt các ngươi lắm, des!”

… Nhưng nếu mấy tên khốn nhà ngươi thèm quá, có lẽ ta sẽ chừa cho cắn một miếng. Izuna rưng rưng nước mắt, còn Sora và Shiro thì giơ ngón cái lên.

“… Không sao hết, Izzy… Em vừa cứu mạng… bọn chị… Với lại…”

“Với lại, là con người—thì ít ra bọn anh cũng phải xem xét nên bỏ thứ gì vào miệng, trừ phi sắp chết đói thì thôi.”

Sau khi quăng thứ sinh vật như chui ra từ Resid*nt Evil kia vào trong bếp lửa, bọn họ nhẹ nhàng từ chối bữa ăn.

Vài phút sau, khi mà Izuna ngay ngắn ngồi trước đồ ăn của mình, Sora chỉnh sửa lại xe ngựa và hỏi:

“… Izuna này. Sao em chỉ giết một con thôi thế?”

Không chỉ có mình Sora và đồng bọn đang bị hành hạ bởi cơn đói, Izuna hẳn cũng đang trong tình trạng tương tự. Chẳng phải em nên săn nhiều đồ ăn nhất có thể hay sao? chính là thắc mắc trong câu hỏi của cậu.

“Săn nhiều hơn nhu cầu là sai trái, des… Như vậy là xấu, des.”

Đoạn, Izuna nắm hai tay lại và chập vào nhau rồi cúi người thật sâu để bày tỏ lòng thương tiếc cho mạng sống mà cô bé vừa cướp đi. Hẳn đây là phong tục của Liên Hiệp Đông Bộ.

Thấy vậy, Sora, Shiro và Steph đều thấy nhục nhã trong lòng. Sống trong xã hội văn minh là thế, nhưng bọn họ đều quên mất rằng ăn chính là lấy đi mạng sống của kẻ khác. Phép tắc trên bàn ăn của cô bé này thật đáng yêu làm sao… Trời ơi, liệu em ấy có phải là thần thánh phái xuống không?

Lẽ ra bọn họ đã có thể nghiêm trang trung thành với quan điểm ấy nếu Izuna không phá hỏng mọi thứ bằng màn chửi rủa ngay sau đó.

“Phụtt?! C-cái đếch gì, cái thứ rác rưởi này đúng là tởm không tưởng nổi, des! Mày ăn cái giống [đã che] gì mà lại có vị như [đã che] của [đã che] thế, des?!”

Đấy là em ấy mới chỉ cắn miếng đầu tiên thôi.

“N-Này… Cho dù có nhìn đi nhìn lại bao nhiêu lần, chị vẫn không nghĩ rằng thứ đó ăn được đâu…”

“N-Nếu đã hạ nó rồi thì phải ăn cho hết, des! … Ọe…”

Sora và đồng bọn không ít thì nhiều cũng muốn làm gì đó cho cô bé ân nhân cứu mạng Izuna hiện giờ đang giàn giụa nước mắt, bọn họ lấy ra vài món gia vị từ hành lí ra và nêm nếm hết sức có thể…

“Chế biến thứ này sao…? … Chờ chút, bắt đầu từ đâu mới được, rốt cuộc con này là gì thế không biết?! C-Cắt ở đâu đây—? Ý là, hai người chắc là thứ này ăn được chứ?! Tởm quááá, S-Sora ơi! Có chất nhầy xanh xanh gì đó đang trào ra kìa!”

… Hay đúng hơn, hai anh em bắt Steph làm mọi thứ có thể và đứng ngoài để nghe những tiếng thét thất thanh của cô. Nếu thính giác của Werebeast bảo rằng ăn được thì hẳn là vậy thật. Dẫu vậy thì Sora và Shiro cũng đành phải chào thua.

Trong lúc miếng thịt đang được nướng trên bếp lửa do Steph chuẩn bị, Sora hỏi:

“… Izuna này, sao em còn quanh quẩn ở đây thế?”

Bọn họ đang ở ô thứ ba mươi tám, chỉ mới ba mươi tám cây số từ vạch xuất phát mà thôi. Cho dù trên ngực Izuna chỉ còn chín viên xúc sắc, đồng nghĩa với một phần mười tuổi thọ của cô bé đã bị trừ đi chăng nữa thì với thể trạng siêu phàm của mình… Izuna không đời nào lại bị một con ngựa bắt kịp cả.

Izuna, người mà lẽ ra đã phải bỏ xa bọn họ rồi, chỉ còn biết nheo mắt và gáo rú đáp lại.

“Ta ghét các người, des… ‘Nêu lựa chọn đầu tiên của Sora ở phần chọn lựa cô dâu khi lần đầu chơi DQ5[5]’… Chắc chắn cái thứ chó chết này là do mấy người viết ra, des!”

Aaa… Sora và Shiro bật cười ngộ ra.

Em ấy đã rơi vào ô ‘Thử thách’ do Sora bày ra—cũng chính là ô thứ ba mươi tám này. Và vì không trả lời được, Izuna đành phải quay vào ô ‘đứng-yên-trong-vòng-bảy-mươi-hai-giờ’. Và sau khi bảy mươi hai giờ đồng hồ ấy trôi qua, một trong những viên xúc sắc mà cô nhóc sở hữu sẽ thuộc về Sora.

Hình như kí ức ùa về đã làm cho cô bé phát cáu, Izuna đứng phắt dậy và gào hú điên cuồng.

“Cái đếch gì đấy, des?! Ít ra cũng phải theo luật chứ, des!”

12: Song, các thử thách sau đây sẽ bị tính là KHÔNG HỢP LỆ

12b: Các THỬ THÁCH mà chỉ có kẻ giao thử thách mới có khả năng hoàn thành.

Hẳn là vậy rồi, luật ghi rõ như thế mà. Song.

“Nàooo, nào… Luật rõ rành rành ra thế kia mà, cô em gái tai thú đáng yêu của anh. Shiro ơii?”

Shiro gật đầu và gõ câu trả lời ra trên điện thoại để Izuna không thể thấy được.

“Rodrigo.”

“Đúng rồiii! Cả Shiro còn biết nữa cơ mà! Vậy nên cái Thử thách này chắc chắn là hợp lệ rồi. ♪ ”

Những Thử thách bất khả thi hoặc chỉ có người viết ra nó mới có thể hoàn thành đều sẽ bị xem là không hợp lệ. Ví dụ như nếu Jibril yêu cầu Hãy sữ dụng sức mạnh của nhà ngươi để tự dịch chuyển bản thân đi.

Ngoài ra thì luật này cũng có tác dụng ngăn chặn mấy cái thử thách bất khả thi, chẳng hạn như Đoán chính xác năm mất của bản thân. Trái lại, Thử thách sẽ được coi là hợp lệ miễn là tồn tại ít nhất một người khác hoàn thành được.

“Vậy có nghĩa làààà! Vậy còn ‘Hãy trả lời tên của ba mod mà bạn có thể cài vào để phang hai con điếm đã ra lệnh giết Paarthurnax’, ‘Trả lời tựa đề ba bộ phim đen đầu tiên mà Sora mua khi bước sang tuổi mười tám’ nữa. Mấy câu hỏi kiểu như này, nếu mà thiếu kiến thức ở thế giới khác—không, cho dù có đi chăng nữa—thì cũng sẽ siêu khó để trả lời hoàn chỉnh! Mấy người hiểu chưa?!”

Sora vừa nói vửa nhảy nhót vòng quanh, vẽ mặt của cậu có thể chọc tức Phật Tổ vả cho mấy cú.

“… Nii, siêu rẻ tiền… siêu ngầu luôn…”

“—Cậu tồi lắm đấy… Chẳng trách Izuna lại quạu…”

Shiro và Steph lần lượt nhìn cậu với vẻ ngưỡng mộ và khinh bỉ.

“Thì tôi tuân thủ luật đấy thôi… Thịt xong rồi này, Izuna. Hi vọng sẽ đỡ hơn một chút.”

Sora mỉm cười và đưa xiên que cho một Izuna đang phồng má giận dữ, sau một hồi thì cô bé cũng chịu mở miệng.

“… Đỡ hơn chút rồi, des. Hồi nãy ăn hệt như c*t, giờ thì chỉ hao hao giống c*t thôi, des.”

Izuna nhồi que thịt vào đầy hai bên má, em ấy ngay lập tức được xoa dịu, đuôi ve vẫy trông thích lắm.

“…”

Sora chăm chú nhìn Steph nhăn mày ra vẻ ngờ vực và cười ha hả.

Cậu có thể nhìn thấu được sự bối rối của cô trong lòng bàn tay. Dù có theo luật hay không thì cái ‘Thử thách’ đó quả là một trò rẻ tiền.

Sau khi bảy mươi hai giờ đồng hồ đã trôi qua, Sora sẽ lấy đi xúc sắc—một phần mạng sống—của Izuna. Cậu đang giết một phần mười cô bé, nhưng nhìn kiểu gì thì Izuna lại cam tâm giúp đỡ bọn họ hết mình. Sao Izuna lại vui vẻ đến thế thay vì bỏ mặc bọn họ vào chỗ chết? Sao hai bên mặc dù đã phản bội nhau nhưng lại không hề đổ máu, hệt như những gì Sora đã nói từ trước?  

“… Sora, Shiro. Ta sẽ—không thua mấy người đâu đấy, des…?”

Izuna hỏi như thể đang chờ hai anh em xác nhận một điều gì đó, cô nhóc phát biểu như là đang hỏi vậy. Sora và Shiro đưa xiên thịt còn lại ra.

“Bọn anh đã cảm ơn em vụ cứu mạng rồi. Nếu em cho rằng bọn anh sẽ khuyến mãi thêm cho em chiến thắng nữa thì nghĩ lại đi nhá. ♪”

“… Izzy sẽ được, giải khuyến khích… Bọn chị… mới là những người… chiến thắng…”

“Đáng nể thật đấy, sao hai anh em nhà cậu có thể đành đạn khinh thường ân nhân vừa cứu hai người ngay lúc chuẩn bị từ bỏ cả game lẫn cuộc sống thế hả…”

Steph lèm bèm, sự khinh bỉ của cô đã hóa ngưỡng mộ.

“… Ưm! Ngon thì nhào vô, des!!”

Như thể đã thấy được câu trả lời mà mình đang mong chờ trên hai gương mặt kia, Izuna ngốn hết xiên thịt cùng một lúc và tươi cười nói.

“Măm-măm… Ta sẽ sớm vượt qua các ngươi thôi. Chuẩn bị đi, des.”

Ngay sau đó, em ấy ôm đuôi của mình và cuộn tròn lại như một cục bông, miệng thì vẫn ngốn đầy thịt. Nghe thấy Izuna nói rằng em ấy sẽ ngủ cho đến khi thời hạn bảy mươi hai giờ đồng hồ trôi qua, Sora và Shiro mau chóng đứng dậy.

“Vậy chắc là mình đi nhanh thôi. Xe ngựa vẫn ổn chứ?”

“Ừ, tàm tạm thôi… Này, không lẽ cứ để Izuna ở lại đây sao?! Nguy hiểm quá.”

“Ừ… Nguy hiểm—cho chúng ta thì có.”

Nghe thấy lời thì thầm của Sora, mặt Steph đột nhiên cứng đờ ra.

Nếu chịu khó lắng nghe thì sẽ thấy rất rõ—sự hiện diện của những con quái vật đã tản ra trước sự hiện diện của Izuna đang lăm le chờ thời cơ khi em ấy say giấc. Mục tiêu của chúng chắc chắn không phải là cô nhóc Werebeast ngủ trong rừng kia. Chẳng ai lại đi nhắm vào thợ săn cả. Hiển nhiên là toàn bộ sự chú ý của bọn quái sẽ dồn hết cả vào mấy con lừa đội lốt sư tử kia rồi.

“… Cứ ngoan ngoãn mà chấp nhận lòng tốt của Izuna đi—và rời khỏi cái xó này khi em ấy còn thức.”

Một Izuna vẫn chưa hoàn toàn rơi vào giấc ngủ vẫn là mối họa lớn đối với những con quái vật xung quanh. Cô bé cười mỉm. Thấy được nụ cười đó—đi kèm với đó là một chút run rẩy trong giọng điệu của Sora—ba người nhảy lên xe và phóng đi.

‎ 

‎ ‎ ‎ ‎ ‎▇ ‎▇ ‎▇

‎ 

Ô thứ năm mươi chín… bảy mươi tám giờ đồng hồ kể từ khi trò chơi được bắt đầu.

Xe ngựa và ba hành khách trên nó đang men theo rìa của một núi đá dốc đứng.

Theo bản đồ của Shiro, địa hình của ô này là bản sao của một khu vực xa xa biên giới Đông Bắc của Ekia. Nhưng tình cờ thay, đây chính là hẻm núi rộng lớn nhất trên Disboard, có tên là Vong Khê.

Viết nứt xanh thăm thẳm trên mặt đất băng qua hai đại dương và hai lục địa ấy được đồn đại là tàn tích để lại từ thời Đại Chiến chuẩn bị kết thúc: Trận Chiến Cuối Cùng. Lắng nghe tiếng sấm còn rền vang dưới đáy vực—tiếng rền của thứ sức mạnh đã khắc sâu vào hành tinh này—Sora nghĩ bụng:

Đã đi qua hai mươi mốt ô kể từ khi chia tay Izuna rồi. Tầm này thì đến cả bìa của Rừng Tinh Linh cũng đã cách xa chúng ta lắm rồi. Theo thông tin của Steph cung cấp thì ngoài chỗ đó ra thì chẳng còn quái vật  đâu, hẳn là cả bọn đã vượt qua vùng nguy hiểm rồi. Chắc là an toàn rồi. Chắc là vậy rồi, chắc là vậy rồi, chắc là vậy rồi, chắc là vậy rồi—!!

“Tôi đếch tin! Tôi không muốn dây vào mấy vụ này nữa đâu!!! Tên nào đang bám đuôi chúng ta thế hả”

… Chẳng ai trả lời.

“—! Nhà ngươi đang chờ thời cơ bọn ta mất cảnh giác đúng không?! Hử?!”

“… Bọn ta, không bị dính bẫy đâu… Bọn mi ở đâu? Bọn mi… đang trốn… ở đâu…?”

Sora và Shiro đang cảnh giác cao độ và cư xử như mấy tên chết nhát đang chơi dở một game kinh dị, suốt ngày hét toáng lên trước mấy cái xác không còn động đậy và chẳng tiến triển được bao nhiêu. Hai anh em nhà nọ vẫn còn sợ mấy con quái vật tấn công, mặc dù phóng to camera điện thoại lên thì chẳng thấy gì.

“… Tôi hiểu cảm giác của hai người, nhưng đã một ngày rưỡi trôi qua rồi đấy! Không cần phải quýnh quáng như thế đâu…”

Đúng vậy, đã ba mươi sáu giờ đồng hồ trôi qua kể từ lần cuối cùng bọn họ thấy quái vật rồi. Vì đã phải chạy liên tục mà không ngủ nghê gì, mấy con ngựa (tính cả Steph) cũng đã tới giới hạn, vỉ vậy nên bọn họ phải chêm vào vài đợt nghỉ giữa đường.

Và trong những quãng nghỉ ấy, Sora và Shiro đã thay phiên nhau canh gác nhưng chẳng có con quái nào tới cả. Sau cùng thì Steph cũng phải quạu trước cơn sợ hãi vô lí không hồi kết của hai anh em.

“—Shiro, em thấy sao? Anh thấy bây giờ mình cũng nên tin vào khả năng sống sót được rồi.”

“… Em sẽ tin… vào những gì anh nghĩ…”

Vậy, mọi chuyện đã êm xuôi.

“—Sống rồi, Shiro ơi.”

Sau những tiếng rên rỉ kia, Sora và Shiro ôm nhau và ngã gục xuống trong xe. Những hàng nước mắt đầm đìa lăn dài trên má, hai anh em nhìn nhau gật đầu như thể muốn xác nhận rằng cả hai đã sống sót.

… A, bầu trời thật xanh làm sao. Kể cả tên Mặt Trời gớm ghiếc kia cũng trông thật dễ mến.

Hai người nheo mắt lại.

“Hãy để mọi tội lỗi được tha thứ—hãy để muôn loài được ban phước…”

“… Hallelujah… Buồn ngủ quá đi…”

“H—Hả—gì đấy?! Nếu hai người cứ thề mà ngủ thì cả bọn sẽ gặp rắc rối to đấy!!”

Tức tối trước sự đổi tâm trạng đột ngột của hai anh em, Steph—đang cầm dây cương trên tay—chỉ về phía trước và thảng thốt.

“Chỉ còn ba ô nữa thôi là lên sáu mươi hai rồi! Vả lại còn cả hiểm nguy—một Thử thách nữa—đang chờ nữa mà!”

Hiểm nguy? Thử thách?

Hừm. Sora nghiêng đầu. Đúng vậy, theo kết quả của lần tung xúc sắc đầu tiên thì cả bọn sẽ phải đi tới ô sáu mươi hai. Ở đó sẽ có ‘Thử thách’ do một người chơi khác viết sẵn để thực hiện.

“… So với chuyện bị quái vật đuổi giết, ba cái Thử thách chỉ là muỗi…”

Sora đã phải suy nghĩ rất nhiều mới có thể đưa ra được cái kết luận nghiêm túc đấy, Shiro nghe thấy thế cũng gật đầu tán thành.

Trong cái con game cướp đoạt lấy xúc sắc—mạng sống—của người chơi khác và gián tiếp giết chết người ta này, mối họa lớn nhất chính là… các Thử thách.

Ấy vậy mà so với chết đói, kiệt sức hay thú săn mồi thì Thử thách lại nằm khá xa trong danh mục ưu tiên.

“… T—Thì tôi cũng thấy cậu có lí, nhưng vẫn còn rất nhiều nguy hiểm ở phía trước! Vả lại—”

Giọng của Steph bị ngắt quãng đi, cùng lúc đó thì cảnh vật xung quanh bỗng hóa đen. Hẳn là xe ngựa đã tới được điểm cuối của ô thứ năm mươi chín. Cả ba người đều bị kẹt trong một khu vực kì lạ mù mịt sương đen.

Một trong những lí do để Sora cho rằng con game này là một sản phẩm thất bại là vì thời gian chờ loading khi chuyển ô. Hẳn là làm vậy để tránh tình trạng di chuyển trái luật bằng phép thuật hay đại loại vậy.

Cứ mỗi lần đi hết một ô thì cả bọn lại gặp một bức tường vô hình như trong game vậy, từ đó thì mới có thể dịch chuyển sang ô kế tiếp.

Chỉ có thể đi lên, không được đi lùi. Đã vậy lại chỉ có thể đi một đoạn bằng với kết quả gieo xúc sắc. Tệ hơn nữa là cứ mỗi lần chuyển từ ô này sang ô kia thì lại phải chờ một quãng thời gian cực kì lâu.

Năng lực dịch chuyển tức thời của Jibril đã bị hạn chế, trong mỗi ô thì luôn có một lực lạ nào đó đẩy người chơi về đúng tọa độ của mình theo luật.

Ừ thì, hẳn là phía sau cánh gà sẽ có cả đống thứ phức tạp hổ lốn, cơ mà—

“… Nii… Em nhớ ra được… thứ này là gì rồi…”

“A, trùng hợp ghê luôn, em gái của anh—cái màn hình loading chậm rì và âm thanh này. Không còn nghi ngờ gì nữa.”

Dĩ nhiên là mọi chuyện đều sẽ nằm quá tầm hiểu biết của người trần mắt thịt—những kẻ không có khả năng cảm thụ ma pháp hay tinh linh, huống chi là không gian. Nhưng đối với hai người, cái âm thanh rè rè này nghe chẳng khác gì tiếng ma sát của đĩa cả. Nếu cứ tiếp tục nhìn đăm đăm vào cái không gian vô định mênh mông trong lúc chờ load, hai anh em có thể đinh ninh rằng có một dòng chữ “NOW LOADING” to đùng và một con khỉ đang tung hứng.

Sora và Shiro khẽ thầm thì, sát khí khi xưa đùn đùn ùa về:

Đây chính là Neo G*o[6].

“… T-Tôi hỏi… một câu được không?”

Trong lúc hai anh em còn đang nhấp nhô chân tay liên hồi, Steph do dự chen vào. Có vẻ như cô đã thấy được một mối họa tiềm tàng trong những luật chơi. Cô run rẩy cất giọng hỏi:

“L-lỡ như có cái Thử thách nào đó yêu cầu bọn mình—Chết đi thì sao? Hổng lẽ… chết thật luôn?”

“Ôi cha… Sắc sảo đấy… Chẳng giống cô tí nào.”

07: Kẻ mang xúc sắc khi tiến vào ô có chứa THỬ THÁCH sẽ buộc phải thực hiện theo chỉ dẫn của nó.

“Buộc phải thực hiện theo chỉ dẫn của nó.” Đúng thế, nghĩa là nếu chỉ dẫn có yêu cầu đi chết thì cũng không được bất tuân.

“Cái con game này có nhiều thứ làm cho người ta bất ngờ quá nhỉ? Mấy cái luật có liên quan đến THỬ THÁCH này chẳng hạn.”

Sora vòng vo, như thể đang muốn huỵch toẹt ra lắm rồi mà không được.

“Ban nãy tôi có nói rồi mà phải không? Mọi người đều đã thống nhất là không giết hại lẫn nhau rồi. Chớ lo—không ai xui cô chết được đâu.” 

“R-Rốt cuộc là cậu đang nói gì vậy hả? Ý tôi là—”

12: Song, các THỬ THÁCH sau đây sẽ được tính là KHÔNG HỢP LỆ:

‎ 12a: Các THỬ THÁCH chỉ đích danh tới một đối tượng cụ thể nào đó.

“Cô không thể chỉ đích danh ai là người thực hiện thử thách được. Lỡ như cái người ghi thử thách tự sát tung xúc sắc vào ô chứa chính thử thách của mình thì sao?”

“——À!”

Thấy Steph sụ mặt xuống, Sora nở một nụ cười. Trông Steph có vẻ đang xấu hổ lắm, còn Sora thì cười khúc khích.

Chưa hết đâu, Sora thầm nghĩ. Con game này đúng là Surogoku thật—nhưng dù có vặn vẹo biến tấu cỡ nào thì cũng chỉ có một người đến được vạch đích mà thôi. Còn nếu không ai tới được đích thì chỉ có người dẫn đầu đoàn đua là còn sống. Từ đó ta suy ra—càng ít đối thủ thì càng tốt. Giết hết những người chơi còn lại sẽ là nước đi thông minh nhất và an toàn nhất. Nhỉ? Nhỉ?

Sai bét. Sora cười bụng. Nếu đối phương hẻo thì làm sao lấy được xúc sắc của người ta? Nếu không lấy thêm xúc sắc thì làm sao tới được đích?

“Cho dù có dùng Thử thách để ép chết đối phương, thì ngay khi chuyện đó xảy ra cũng là lúc người ta đã hoàn thành Thử thách. Người giao thử thách sẽ bị mất một viên xúc sắc, còn xúc sắc của người đã chết thì chả cách nào lấy được. Cái nước đi đấy là cực kì sai lầm, là con đường đi ngược với thắng lợi.”

Những luật lệ về Thử thách kiểu như này cho phép bạn hành hạ người chơi khác lên bờ xuống ruộng. Nhưng nếu thật sự muốn thắng thì những gì có thể làm là rất hạn chế.

“Những Thử thách mà chỉ có bản thân hoàn thành được là không hợp lệ. Nhưng nếu đề ra Thử thách mà đối phương có thể hoàn thành được, khả năng cao là một viên xúc sắc quý giá đang sở hữu sẽ không cánh mà bay. Vậy nên, nếu muốn tạo ra thử thách gì đó chắc ăn nhất—”

Và rồi, cái quãng thời gian loading đủ để làm nhão mì ăn liền kia cũng đã trôi qua.

“Thì mấy trò kiểu này là ổn áp nhất.”

Sora chỉ tay về phía cảnh quan đang dần hiện lên trở lại, cậu cười khẩy. Tại điểm bắt đầu của ô thứ sáu mươi—một nơi vẫn còn nằm rất gần vực sâu thăm thẳm—có đóng một tấm biển.

Nhìn vào những gì được viết trên đó, Steph lẩm bẩm:

“… Gì vậy trời…?”

…

“Này, cả bọn đã đi qua cả đống ô rồi mà cô vẫn không hay biết gì luôn?”

10: Mỗi THỬ THÁCH sẽ được đề trên một tấm biển, những tấm biển đó sẽ được đặt ngẫu nhiên, nằm rải rác khắp bàn cờ.

“Cô không thấy thật à?! Cứ bắt đầu mỗi ô thì lúc nào chả có biển Thử thách!!”

“Bộ cậu nghĩ từ lúc bắt đầu tới giờ tôi có dư dả thời gian để nghỉ ngơi ngắm ba cái biển báo này à?”

… Ừ thì, đúng là vậy thật. Sora và Shiro đều chấp nhận lời phản bác của Steph mà không nói gì thêm. Cả Sora lẫn Shiro cũng chỉ đọc được vài cái trong cả quá trình vừa đi vừa ngủ này thôi. Dù gì đi nữa, tấm biển của Sora chỉ vào có nội dung là:

Hãy đếm tất tần tật từng sợi lông trên người của các ngươi—kể cả lông đuôi—và trả lời con số chính xác, des.

… Ra là giọng văn của Izuna cũng như thế này luôn sao, Sora cảm thấy cực kì vui lòng.

“Ai cũng có thể làm Thử thách này, nhưng chỉ có vài người đủ khả năng hoàn thành nó trong bảy mươi hai giờ đồng hồ.”

Trước hết, chỉ có Ino, Izuna và Plum là có đuôi thôi. Có lẽ mấy tên Werebeast dị hợm đó đủ khả năng để đưa ra đáp án ngay lập tức.

Song, những người không có cả giác quan lẫn đuôi như Sora và đồng bọn thì chỉ có thể trả lời bằng cách đếm từng cọng lông một mà thôi, kể cả lông đuôi của con ngựa kéo xe nữa.

Với thử thách này, cả ba người chắc chắn sẽ phải dùng hết bảy mươi hai giờ đồng hồ được giao cho… Cơ mà trong quá trình đếm thì có khi lại mọc thêm lông mới rồi, nên kèo này xem ra khá là bất khả thi.

… Thử thách cũng chua gớm nhỉ, Izzy.

“Sau cùng thì mấy cái Thử thách kiểu như này được soạn ra chỉ để câu hết bảy mươi hai giờ đồng hồ nhằm lấy xúc sắc mà thôi.”

Một là dạng thử thách cầm chân người chơi trong bảy mươi hai giờ bằng cách hỏi một câu mà ít người có thể trả lời được, hệt như thử thách của Sora và Shiro khi trước.

Hoặc là đưa ra một nhiệm vụ mà ít người có thể hoàn thành trong bảy mươi hai giờ, như cái này chẳng hạn.

Thực ra, nếu muốn thắng thì chỉ có thể sử dụng hai loại Thử thách kiểu này mà thôi.

“… Tất cả các Thử thách… từ đầu game tới giờ… đều như vậy cả.”

Shiro liệt kê ra một vài thử thách mà em ấy nhớ được.

Đi bộ từ đầu ô tới cuối ô rồi quay về một trăm vòng, des.

Đây cũng là một trong những thử thách của Izuna—nói cách khác là đi bộ hai nghìn cây số trong bảy mươi hai giờ. Nghe có vẻ khó… cơ mà, Izuna thì không nhất thiết phải hoàn thành nhiệm vụ của bản thân. Jibril thì dễ như bỡn, Ino thì có khi bán sống bán chết. Những người còn lại thì sẽ bị kẹt lại trong bảy mươi hai giờ đồng hồ.

Ngay lập tức chấp nhận và chiến thắng một trò chơi dưới hiệu lực của Minh Ước, trò chơi đó phải được đề ra bởi một tổ đội có ít nhất hai người và không bao gồm người giao Thử thách.

Chắc là của Jibril rồi. Trong hầu hết trường hợp, Thử thách này sẽ bị vô hiệu và không thể triển khai được. Đó là vì trừ khi có hai phe dừng lại trên cùng một ô thì điều kiện tiến hành thử thách chưa được thỏa mãn, dẫn đến chẳng ai hoàn thành được thử thách này cả. Nhưng nếu điều kiện này được thỏa mãn, cái Thử thách này sẽ gần như là có độ khó cao nhất.

“Giờ thì câu hỏi tiếp theo này. Những Thử thách mà chỉ có bản thân hoàn thành được là không hợp lệ—tại sao lại như thế?”

“… Hả? Nếu hợp lệ thì còn gì là game nữa, đúng không…?”

Một câu trả lời cực kì hợp lí, Sora bật cười. Liệu một gameshow đố vui sẽ trông ra làm sao nếu mỗi người chơi đem những câu mà chỉ mình biết câu trả lời ra để đi đố? Cái thể loại chương trình đó sẽ bị hủy ngay tập đầu tiên, tên đạo diễn nào đứng ra chịu trách nhiệm sẽ bị đuổi việc thẳng giò. Song, Sora đáp lại câu trả lời tưởng chừng cực kì hợp lí của Steph bằng một nụ cười ngọt ngào—kèm một câu hỏi cực kì vô lí:

“Rồi sao? Sao lại phải để cho game còn là game?”

“… Gì cơ…?”

“Nếu con game này được Old Deus tạo ra để cho chúng ta giết hại lẫn nhau, chẳng phải mấy luật lệ như này sẽ ngăn cản chuyện đó xảy ra sao? Sao cô ta không để bọn mình tự quẳng vào mặt nhau mấy cái thử thách bất khả thi rồi yêu cầu ‘Không làm thì chết’ cho nó nhanh?”

Vậy sao mọi chuyện lại không như thế?

Vả lại… chỉ vừa lúc nãy thôi, trên ngực của Sora và Shiro mỗi người lại có thêm một viên xúc sắc nữa. Một viên là của Izuna chuyển sang cho Sora, vì đã không hoàn thành được thử thách của cậu sau bảy mươi hai giờ. Tương tự, hẳn là có ai đó đã rơi vào ô thử thách của Shiro và mất đi một viên xúc sắc vì không hoàn thành đúng hạn. Sau khi số xúc sắc của hai anh em mỗi người đã tăng lên thành chín viên, Sora và Shiro, giờ đây đang lần lượt xấp xỉ 16,2 và 9,9 tuổi, cười tươi rói và hùng hồn tuyên bố.

“Tôi biết lí do tại sao đấy. Cái người đã đề xuất bãi bỏ các Thử thách mà chỉ có bản thân mới có thể làm được—chính là tôi. ♪”

“………… Gì cơơơ?”

Sora ngang nhiên nói mà chẳng có chút gì gọi là tội lỗi cả—hệt như mấy tên ác quỷ vậy. Mấy luật kiểu như vầy tạo cho Sora và Shiro lợi thế cực kì lớn. Như những gì đã xảy ra đối với Izuna, nếu Sora và Shiro đi cùng nhau, hai anh em sẽ đưa ra những thử thách mà chỉ có người kia mới trả lời được.

… Ư-ừ thì.

Xét đến những gian lao khó nhọc mà cả bọn đã phải gánh chịu, chút lợi thế này có đáng là bao. Bỏ chuyện đó qua một bên…

“Giờ thì, hãy cùùùùng nhau tưởng tượng!”

Sora hùng hồn đứng lên xe.

“Tưởng tượng về kí ức khi trước, trước lúc trò chơi bắt đầu! Hãy tưởng tượng cảnh cả bọn vừa mới được biết luật xong và la ó rầm trời ‘Luật lệ kiểu quỉ gì thế này, lỡ Jibril yêu cầu dịch chuyển tức thời thì biết làm sao? Phá game quá đi!’”

Trước lời miêu tả của Sora, ba người… cùng nhau tưởng tượng ra viễn cảnh đó.

Sao lại phải như thế? Kể cả Sora cũng thắc mắc.

“Và rồi khi đó, tôi sẽ cuống cuồng lên ‘Mấy cái thử thách mà chỉ có bản thân làm được thì loại, loại hết, loại tất!’—Hai người hình dung ra được cảnh đó không?”

Cái phần kí ức lẽ ra đã bị trôi vào quên lãng ấy không hiểu sao… lại hiện lên rõ mồn một như mới vừa xảy ra xong. Shiro gật gù như thể muốn nói Đúng là anh trai của em, còn Steph thì trố mắt lên.

“Bằng cách này, ta có thể kết luận rằng tôi là người đã chèn vào những luật lệ chỉ có lợi cho Shiro và tôi—song!”

Sora lên giọng và tiếp lời.

“Xoay ngược lại vấn đề nhá? Cái game này được bắt đầu dưới sự đồng thuận của tất cả người chơi, và ẩn sâu bên trong nó—”

Cái tiên đề đấy không phải ai cũng có thể thừa nhận được. Vậy nên, ẩn sâu trong luật lệ hẳn là phải có những điểm sai khác.

“Nhìn kiểu gì thì thể nào cũng sẽ có vài món do chính tôi chèn vào… Nghe thú vị thật nhỉ?”

Nếu đây không phải là trò chơi do Old Deus dựng lên để khiến cả bọn giết nhau thì…

“Hai người nghĩ xem trò chơi này rốt cuộc là như thế nào? Ai là người khơi mào? Người đó đang suy tính những gì? … Hai người nghĩ xem phe nào đã dành được thế chủ động?”

Sora mân mê viên xúc sắc và cười nham nhở.

Steph e dè:

“… Nhưng nếu để hết súc xắc và chết… chẳng phải mọi chuyện sẽ thành công cốc hết sao?”

Nếu cứ để người này lấy xúc sắc của người kia thì dù sớm muộn gì sẽ có người bị dồn vào đường cùng. Vậy, chẳng phải sau tất cả thì mọi người chỉ đang giết hại lẫn nhau thông qua việc ép chết đồng đội sao?”

Steph hướng ánh nhìn của mình về Sora.

“Đúng. Nếu thua thì chết. Ngoài ra, nếu đói cũng chết; nếu mấy bé quái vật nhỏ xinh ở sau lưng săn được chúng ta thì chết; nếu ăn lại tụi nó và bị nhiễm độc thì cũng chết. Nói chung là cứ muốn làm gì thì ngay lập tức thăng thiên luôn ★.”

“… Nii… em nghĩ… hai anh em mình… sẽ bị đày xuống địa ngục…”

Steph chóang váng trước thái độ dửng dưng của hai anh em.

“—Dẫu vậy, như thế không có nghĩa là chúng ta đang giết hại lẫn nhau.”

Steph tỏ vẻ lưỡng lự và nhìn đăm đăm vào Sora sau câu trả lời đột ngột vừa rồi: “Sao cậu biết được?”

Đúng vậy, chừng nào luật lệ vẫn còn là một thế lực vượt qua ý chí của người chơi, miễn là cả bọn đã đánh cược tất cả mọi thứ thì coi như luật chơi đã được tán thành.

Rất có thể cả bọn sẽ tiêu đời mà chẳng cần dính dáng gì tới xúc sắc hay Thử thách cả—nhưng dù có thế đi chăng nữa.

“—Dù có gì xảy ra, Shiro và tôi sẽ luôn dành chiến thắng! ♪”

…

……

“………… Hê-hê. Đúng vậy, thưa ngài, quả là một ý kiến hay!”

Chẳng qua là với tình cảnh của cả bọn hiện giờ thì chuyện đó chưa xảy ra, cơ mà dù gì thì cũng sẽ thắng thôi.

Cái thái độ gan lì đi kèm với lời nói của Sora trông thật sảng khoái, làm cho Steph chẳng còn chút bận tâm nào nữa. Với cái tên lừa đảo từ trong trứng Sora và em gái của hắn ta—Shiro—người đã luôn tin tưởng hắn vô điều kiện, đó là quy luật bất biến. Hai anh em biết rõ điều ấy, vì đó cũng là những gì mà Steph tin theo. Đó cũng là lí do mà Steph đã giao xúc sắc cho hai người ngay từ đầu game.

『‎  』 không bao giờ thua. Và nếu định thắng, hai anh em sẽ thắng một cách tuyệt đối—chỉ có thế mà thôi. Bọn họ sẽ không bao giờ chấp nhận thứ chiến thắng có được nhờ vào cái chết hay sự hi sinh của kẻ khác. Thế thì còn thảm hơn cả thất bại.

“… Chúng ta sắp đến ô sáu mươi mốt rồi, thêm một ô nữa là tới nơi. Giữ tỉnh táo và đọc biển nhá.”

Sora quay mặt khỏi những ánh nhìn ngượng ngùng và chỉ vào một nơi xa xa mà ngựa đang chạy đến. Cậu cố gắng không bận tâm tới hai cặp mắt nhìn chằm chằm và có phần chọc ghẹo của Shiro và Steph.

“Biết sao không? Ngay khi đọc được thử thách ở ô tiếp theo, tôi sẽ phán ra tác giả ngay và luôn cho cô xem.”

Sora tạo dáng. Ngay thời khắc đó, chiếc xe ngựa chạy bon bon bị một làn mây mù đen khịt như thường lệ.

Đấy là khoảng chuyển tiếp giữa ô thứ sáu mươi và sáu mươi mốt, cả bọn để cho âm thanh rè rè băng qua hết và thị lực quay trở lại như ban đầu.

Sau quãng thời gian load khá lâu, tại điểm đến ở bên kia của ranh giới không gian, thứ mà ba người thấy—là những dòng chữ viết tay nằm trên một tấm biển chỏng chơ cũ kĩ.

Đúng thế, một tấm biển có dòng chữ:

Hãy mỉm cười trong lúc cắt phăng của quý và sảng khoái đắm chìm trong cái chết đi.

‎ 

‎ ‎ ‎ ‎▇ ‎▇ ‎▇

‎ 

Lộc cộc, lộc cộc, lộc cộc… Uỳnh, uỳnh…

Gần vực sâu thăm thẳm, dưới nền trời tráng lệ, nơi mà thứ âm thanh duy nhất còn nghe được chỉ là tiếng bánh xe và vó ngựa…

“Soraaa… Hình như tui bị lú rồi thì phải! Hình như tui mới đọc được gì đó đi ngược lại hoàn toàn với suy nghĩ của ông luôn á. ♥”

Sau lưng một Steph đang líu lo vô tư ca hát mặc kệ đời là hai anh em Sora và Shiro. Hai người vẫn giữ nguyên tư thế với ánh mắt vô hồn, trông cứ như là đã đứng hình mất rồi.

C-c-chà, chà. Từ, từ từ, từ từ từ, b-b-bềnh—bình tĩnh lại đã nào…

Bình tĩnh lại nào. Tên trai tân Sora xém nữa là đã phải lìa đời ở tuổi mười tám, đúng hơn là mười sáu phẩy hai tuổi!

Ờm, trong tình cảnh này thì mình phải làm gì đó mới được. Đúng rồi… hệt như mình vừa nói ban nãy.

“Lão già khốn nạạạạnn!! Ta biết là ông có thể nghe thấy ta! Là ông làm trò này, đúng không hả? Ông viết cái đ** gì thế? Già yếu rồi đâm ra lẩm cẩm à? Trời đất, không cần mở mồm mà câu nào câu nấy từ ông ra cũng đều tục tĩu hết mức, phải không hả, tên cẩu tặc kia?!”    

Sora giận ngút trời, cậu liên tục chửi rủa thủ phạm.

Và từ phần rìa của cái bàn cờ trôn ốc rộng mênh mông, câu trả lời của hắn ta vọng lại. Giọng của kẻ chủ mưu vang vọng khắp bàn cờ, có lẽ hắn không cách xa cả bọn lắm.

“Ồ, đúng là tin tốt lành mà! Ngài đã dừng chân tại ô Thử thách của thần sao—đúng là chuyện động trời!!”

Dường như lão Werebeast thấy được ba người, nhưng bọn họ lại không thấy được ông ta.

“Ôi trời… Không ngờ ngài lại được Nữ Hoàng Shiro và cả Quý Cô Stephanie tháp tùng tới đây… Chắc là hai người phải đành phải chứng kiến cái cảnh tượng một tên đàn ông tự cắt cậu nhỏ của mình với nụ cười trên môi và sảng khoái đón nhận cái chết rồi… Nhưng hãy nhớ lấy!! Đây chính là nhằm tiêu diệt tên hôn quân Sora, bảo vệ lấy hòa bình thế giới!! Xin hãy coi đây là thiệt hại không đáng có!”

“Bọn này đếch có dừng ở đây, chỉ là đi ngang qua thôi! Ông tính sao nếu tôi dừng ở đây thật hả, đồ khốn?”

“Thần đã sẵn sàng rồi, thưa ngài. Ơ, ngài vừa nói là đi ngang qua sao—Chậc, đúng là thứ ruồi nhặng bám dai như đỉa…”

… Lộc cộc, lộc cộc, lộc cộc… Uỳnh, uỳnh…

Chiếc xe ngựa tiếp tục chạy băng băng, chở theo một Shiro còn đang đứng hình và một Steph đang cười khúc khích. Sora, người duy nhất còn đủ khả năng suy nghĩ, cố gắng đẩy lùi cơn đau đầu đi và vặn vẹo:

“Này, lão già. Ông có biết là nếu giết tôi thì chính ông cũng bị thiệt không hả?”

Vừa nãy, Sora cũng đã giải thích rằng tại sao những thử thách gây chết bất đắc kì tử lại là nước đi tệ hại nhất để giành lấy chiến thắng. Song, câu trả lời mà cậu nhận được lại vô cùng đơn giản và rõ ràng:

Xin thứ lỗi cho thần. Có vẻ như cái trò chơi này sẽ mau chóng kết thúc nếu khử được ngài, kẻ đã phản bội tất cả chúng thần và ra tay sát hại Vu Nữ Linh Thiêng. Công lí được thực thi, ác nhân bị trừng trị… Sao ngài lại coi đây là thiệt hại được?”

…

“Sora nèèèè, Sora ơiii. Chắc là vụ này đều nằm trong kế hoạch của cậu hết… đúng không nhỉ? Nhỉ?”

Sora thầm đáp lại giọng nói đang lải nhải bên tai:

Rõ là vụ này không nằm trong kế hoạch rồi. Sự vô nghĩa trong những Thử thách tự sát, tính khả thi của người chơi phản bội lẫn nhau, vân vân và mây mây… Những điều này chỉ đúng—nếu tất cả người chơi đều tư duy bằng cái đầu.

Dù gì đi chăng nữa, dù là dốt thực sự hay là cái chết của Vu Nữ có là cú sốc quá lớn đối với ông ta—thì có vẻ như tất cả cầu chì trong bộ não của lão già xấu tính kia đã cháy rụi rồi. Lão ta, mặc dù sở hữu trong mình khả năng nhìn thấu mọi lời dối trá, lại đi nghe mấy lời nhảm nhí hệt như Steph—và tin xái cổ!

“… R—Ra vậy. Ý chí của lão cũng thuộc hàng sắt thép đấy. Đúng là không đọ nổi rồi.”

Như vầy chả là gì hết. Sora chỉnh đốn lại tư thế, cậu lấy tay quệt đi mồ hôi và phản pháo lại với vẻ ngang tàng pha chút tư lợi:

“Tới nỗi hi sinh cả Izuna… Ông đúng là bầy tôi trung thành nhất đấy.”

“Nói lại xem?...”

Sự ngờ vực trong giọng nói của Ino ban nãy chính là biểu hiện của mảnh lí lẽ cỏn con còn sót lại trong đầu—rằng ông ta tin cái Thử thách ấy chỉ giết được mỗi đàn ông mà thôi.

Thử thách không được chỉ đích danh đối tượng thực hiện, nhưng vẫn phải đảm bảo nhắm trực tiếp vào Sora và không gây ảnh hưởng gì cho Izuna. Vậy nên, lão ta đã dựng lên Thử thách khai thác triệt để thứ mà chỉ có đàn ông mới sở hữu… Hẳn đây là mưu đồ của ông ta rồi.

Nhưng đây là một thất bại thảm hại.

“Nếu một sinh vật giống cái—như Izuna chẳng hạn—mà rơi vào Thử thách này, con bé sẽ chỉ phải mỉm cười trong khi thiến đại vài ba con thú vật nào đó rồi sảng khoái đi chết thôi… Tôi chịu ông luôn rồi đấy. Nghe còn bệnh hơn chuyện kêu ai đó tự triệt sản mình vậy…”

… Cái Thử thách này không giới hạn mục tiêu. Cũng như vụ ‘bao gồm cả lông đuôi’ trong Thử thách của Izuna vậy.

Nếu bản thân không có thì chỉ cần đi tìm ở chỗ khác là được.

…

Một khoảng lặng lâu ơi là lâu diễn ra, như thể đang muốn nói Nhìn lão ngốc này nè vậy. Tiếp sau đó là một tiếng thét còn vang vọng hơn cả vó ngựa kêu.

“T-Thưa ngài, thần phải làm gì đây?! Izuna không có tội, xin ngài nương tay với con bé! Xin hãy vận dụng toàn bộ mánh lới dơ bẩn mà ngài xử dụng hằng ngày đi! Ngài, tôi xin ngài, mong ngài hãy nghĩ ra kế hoạch cứu lấy Izunaaaa——!!!”

Những lời van nài đẫm nước mắt vang vọng thảm thương giữa khoảng không.

“… Được thôi. Thành thật khai báo mọi cái Thử thách nhảm ruồi mà lão viết ra đi.”

“Vâng, thưa ngài! Vâng, thưa ngài! Lục lục lục lục…”

Sau khi lướt qua bản thú tội của Ino, Sora lặng lẽ gật đầu.

“—Hừm, ra là vậy. Đừng lo, tôi đã tìm được cách để cứu lấy Izuna khỏi cái chết rồi.”

“Ô-ồồồ… Thưa ngài, sau cùng thì sự có mặt của Ngài trên cõi đời này cũng có ích! Ôi, lão già ta vạn lần biết ơn!”

Dường như Shiro cũng đã đi đến cùng kết luận với Sora, ấy là do cô bé giờ đây đang lấy một cái túi từ đống hành lí ra, đội nó lên đầu và gật gù cùng anh trai mình—

“Làm như thằng này nói cho ông nghe ấyyy!!! Ăn c*t rồi đi chết đê!!!”

“… Ông già thúi… tự đếm hết tội lỗi của mình… từ khi sinh ra đi… !”

Đó chính là Em bé Gedow và Kamen Rider[7]—hai anh em giơ ngón giữa của mình lên để trả lời.

…

Xe ngựa vẫn cứ đi, mặc kệ tiếng la hét í ới ở đằng sau.

“Nè, hai người! Hai người không nói cho ông ta biết thật sao?! Lỡ như có người—?”

“… Lão ta định… bẫy Nii… để Nii… cắt cái của Nii… Lão già đó, đáng chết, chết triệu lần…”

Steph nhướng mày trước sát ý nghiêm-túc-bốn-mươi-phần-trăm của Shiro. Về phần Sora, sau khi đã biết được toàn bộ những thử thách mà Ino đưa ra, cậu khắc những dòng chữ sau trên xe bằng tiếng Immanity:

Ban nãy tôi nói xạo để ổng khai hết Thử thách ra đấy. Không ai phải chết đâu.

Mọi thử thách mà Ino đưa ra đều có cấu trúc giống nhau: chủ ngữ, động từ và tân ngữ. Tất cả đều không chỉ điểm rõ mục tiêu hay thời điểm thực hiện, hệt như một bản hợp đồng thiếu chặt chẽ, không chỉ rõ được đối tượng, mục đích, nơi chốn, thời gian hay là phương thức.

Người chơi có thể ngồi chơi xơi nước đủ bảy mươi hai giờ đồng hồ và vượt qua thử thách một cách dễ dàng, kết cục là xúc sắc của Ino sẽ bị cướp đi dễ như bỡn.

Lão già ngu ngốc này lại được phong làm quan chức cấp cao ở Liên Hiệp Đông Bộ sao? Nên bị sa thải thì hơn.

V-Vậy thì, ta sẽ cho cậu một đề nghị! Ta sẽ giới thiệu cậu với cả tá cô em xinh tươi luôn!

Mặc dù đề nghị béo bở đó được đưa ra, Sora vẫn cười và lắc đầu. 

“… N—N-N-Nii, a-a—anh bị sao thế…?”

“Sora này, c-cậu có sao không đấy?! Lúc nãy té xuống, đầu cậu có bị đập vào đâu không vậy?!”

Shiro và Steph hú hồn, giọng run run như thể vừa thấy ma. Nhưng Sora chỉ thờ dài, cười điềm tĩnh và nhẹ nhàng lắc đầu.

“Chớ lo, hỡi những đóa hồng đáng yêu của ta. Thanh niên trai tráng là những sinh vật lớn lên từng ngày mà!”

Đúng vậy—nếu là trong quá khứ thì mình đã cắn ngay miếng mồi này rồi. Nhưng Liên Hiệp Đông Bộ đã được xát nhập vào luôn rồi mà! Mình đã gặp biết bao em tai thú xinh tươi tỏa nắng như ánh sáng của thiên đường và bị sự êm ái của các em ấy làm cho say đắm!

Sora, mười tám tuổi, vẫn còn tập tễnh trên đường đời—nhưng hãy chống mắt lên mà xem! Cậu ta sẽ không cắn phải miếng mồi dụ dỗ rẻ tiền kia đâu!

“Có cái hiệp hội kia toàn người hâm mộ của ngài thôi, tự xưng là Câu Lạc Bộ Tớ-nuốn-được-Đức-Vua-Sora-vuốt-ve thì phải. Bọn chúng lúc nào cũng làm phiền Liên Hiệp Đông Bộ với mấy cái tuyên bố chả ai hiểu—”

“Ối giời, bạn tôi ơi, sao ông lại xa cách thế này? Chẳng phải tôi và ông đã thề dù gian lao thử thách nhưng vẫn gắn bó không rời đấy sao?”

Nhưng những miếng mồi béo bở như thế này… lại là một câu chuyện khác.

Sora ngay lập tức đớp mồi, thái độ quay 180 độ đến mức nổi cả gió lên. Tắm mình trong ánh nhìn khinh bỉ—nhưng cũng có phần nhẹ nhõm—của Shiro và Steph, cậu hét lớn:

“Tôi sẽ cho ông biết tất cả mọi thứ ông cần từ cái vốn hiểu biết hạn hẹp này. Nên là cứ tới đi, tới đi, hãy cho tôi mọi thông tin mà ông biết đi, hỡi người bạn già đáng mến—!!”

…

Song, đáp lại màn trình diễn lố lăng của cậu chỉ là…

… sự im lặng. Chỉ có im lặng mà thôi—khoan, chờ đã. Cái không gian tối tăm và âm thanh rè rè đã quay trở lại như thường lệ, đây đã là lần thứ sáu mươi mốt rồi. Chiếc xe ngựa vẫn băng băng chạy kia hẳn là đã đi hết ô thứ sáu mươi mốt và đến được rìa rồi.

“Đang cutscene mà lại load sao? Cái con game này định tranh giải gì đấy, Game Dở Nhất Năm[8] à?!!”

Màn chuyển cảnh xảy ra không đúng thời điểm này đã làm cho Sora gào rú như điên, kèm theo đó là một câu hỏi mỉa mai đến từ Steph.

“… Bỏ đi. Không lẽ cậu quên ơ ô tiếp theo chính là Thử thách của chúng ta à?”

“Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa thì cô mới chịu hiểu hả, đồ thường dân! Chẳng phải tôi đã nói là tôi đếch quan tâm đến mấy thứ đó à?!”

“Chẳng phải cậu đã không đoán được rằng Thử thách vừa rồi bảo cậu đi chết sao. Quên rồi à?!”

Vớ vẩn, nực nười. Sora cười khẩy.

Chỉ cần có mặt lão già ngốc đó thôi là đủ tình tiết gây hài rồi, ai dè toàn bộ thử thách của ông ta cũng đều vô hại nốt.

Dù cả bọn có dính phải thử thách nào trong số đó thì cùng lắm ngồi chơi bảy mươi hai tiếng là xong—và khi đó thì cậu có dư dả thời gian để hỏi han những chi tiết liên quan đến cái Câu Lạc Bộ Tớ-nuốn-được-Đức-Vua-Sora-vuốt-ve kia!

Cất cánh thôi nào, Sora củng hai người bạn đồng hành của cậu trên xe tiến đến ô có số hiệu giống với kết quả tung xúc sắc của ba người.

Trong lúc ô thứ sáu mươi hai đang được tải—đúng hơn là: một khi ba người đã dịch chuyển xong và thị lực đã trở lại bình thường…

…

………… Ờm, ừmmm.

“A-ha, a-ha-ha…! Lão già ơi? Ông cho tôi biết thông tin của mấy cô nàng có nhu cầu—?”

“… Nii… Nii…! Đối mặt với thực tại đi kìa—!”

Thực tại sao. Chà, nếu đã thế…

Sora mỉm cười với vẻ mặt bất an. Shiro—cô em gái thiên tài mà cậu luôn lấy làm tự hào—đôi khi lại hay nói những điều vượt ngoài tầm với của một tên cà tàng như cậu. Những lúc như thế, nghĩa vụ của người làm anh là phải cố gắng hiểu cho hết, mặc dù lắm khi gặp rất nhiều chông gai… Dẫu thế.

Ba người đang ngồi trên xe ngựa, lẽ ra là như thế. Vậy mà đột nhiên, chẳng thèm thông báo trước hay gì hết, cả ba người đã bị văng lên cao, cao tít tắp trên vòm trời rộng lớn mà chẳng có mòn đồ cứu hộ nào trong tay cả.

Cả bọn bây giờ đang rơi thẳng xuống một hố dung nham sôi sùng sục, hệt như mấy trò mạo hiểm nhảy tự do đang rất nổi mấy ngày nay. Không lẽ Shiro đang muốn nói rằng cái bối cảnh hoàn toàn phi thực tế này lại là thật sao?

…Ha-ha-ha, k-k-k-không đ-đ-đờ-đờiii nàooo—

Đầu óc Sora rối tung lên khi giọng nói thông báo Thử thách văng vẳng bên tai.

—Tổ đội nào rơi vào Thử thách này sẽ ngay lập tức bị dịch chuyển lên trên cao và rơi vào hố dung nham ở dưới, rồi bị thiêu cháy.

“Ồ, ra là thế! ♪ Sora nè? Sora ơiii? Có vẻ như tôi cũng không ngốc đến mức đó đâu nhỉỉỉ!”

Giọng nói kia tiếp tục cất tiếng.

“Tất cả những gì mấy người kia cần làm là khiến cậu chết nếu không hoàn thành được thôi mà—như này chẳng hạn ♥”

Steph mỉm cười với cặp mắt vô hồn và lộn ngược lên trên. Còn Sora thì mỉm cười đáp lại.

“Ha-ha-ha! Cô thì đúng là ngốc thật rồi. Nhưng như thế không thể thay đổi sự thật rằng cô chỉ có thể lãi được một viên xúc sắc mà thôi. Cơ mà, Shiro, nghe những lời đánh giá tình huống cực kì đỉnh cao của anh trai em này… Đằng nào thì chúng ta cũng chết cả mà thôi, phải không?!”

“…Mừng anh quay về, Nii… Nhưng sớm thôi, sẽ là bái-bai…”

Người ta nói khi con người đối diện với cái chết, những kí ức của cả cuộc đời sẽ hiện lên trước mắt. Hiện tượng này xảy ra khi bộ não của người đó vượt quá giới hạn, hoạt động hết công suất lục lọi trong miền tri giác và kí ức nhằm tìm kiếm phương thức để thoát khỏi khủng hoảng trong tuyệt vọng. Vậy nên, mọi thứ diễn ra hệt như thời gian vừa ngừng lại vậy.

Bộ não đang vận hành càng lúc càng nhanh của Sora lướt băng băng qua vô số miền kí ức:

Nào là những em gái tai thú ôm chầm lấy câu, ríu rít: Em muốn được Sora vỗ về cơ!

Nào là lão già thối tha đang khoe những đường vân vằn vện trên thớ cơ ngực lực lưỡng.

Nào là Sora đang bơi trong một bể em gái tai thú và cười tít mắt. Thôi nào các em, hòa thuận với nhau đê.

Nào là lão già thối tha đang nằm dài, những thớ cơ bắp chực trào ra khỏi bộ đồng phục tinh tươm, cả thân người như đang tỏa sáng.

Nào lã lão già thối tha đang bắt các em gái phủ phục mát xa chân trong lúc phì phèo điếu thuốc.

Nào là một chiếc khố đỏ đang đung đưa.

Một chiếc khố bay phấp phới trong gió…

Chiếc khố đỏ, sờn…

Chết tiệệệệệttt! Cứ mấy kì ức kiểu này ùa về thì sao tôi chết cho nổi đây hả, lão già thối tha? AAAAAAAAAA!

Chẳng biết đầu óc Sora đang cố trốn tránh khỏi thứ gì, là những kí ức không tồn tại hay là những kí ức mà cậu muốn chối bỏ?! Giữa cơn giận nghi ngút do những kí ức hỗn loạn ùa về…

“… Nii…”

Tựa như một giọt nước vừa rơi… Giọng nói ấy thật nhẹ nhàng, nhưng búp măng đang nằm trong lòng bàn tay lại thật vững vàng. Đôi mắt nhìn chằm chằm vào cậu… dường như đang cố chối bỏ cái chết.

Sora đưa mắt nhìn như thể muốn đảm bảo rằng cậu sẽ không để cho chuyện đó xảy ra. Thấy thế, Shiro đáp lại:

“… Bình tĩnh lại, nhé…?”

Thời gian vẫn ngừng trôi, còn Sora thì đã suy nghĩ thông suốt. Trước nhiệt lượng tỏa ra từ dung nham đang phủ lên khắp da và chực chờ xâu xé, Sora thét theo bản năng.

“Mày đang ngáng đường tao đấy—Biến đê!” Sora ra lệnh.

Đó chính là lời đáp của cậu cho bàn tay đang nằm trong lòng bàn tay cậu, ánh sáng từ đôi mắt đang nhìn vào đôi mắt cậu.

Để hé lộ chân tướng của hố dung nham—của cái chết từ từ và bất thường này—

Thì sự sợ hãi chính là vật ngáng đường.

Sora nghiến răng như muốn phá tan chúng. Trong tức khắc, cậu đã đến được kết luận.

Nói chung, bằng phương pháp loại trừ thì Sora có thể thu hẹp phạm vi để kết luận xem ai là người đã giao Thử thách này. Những gì cậu nên làm chính là liệt kê và thử nghiệm những phương thức khả thi trong đầu, từ đó đưa ra giải pháp.

Nhưng chỉ còn chưa đầy vài giây nữa là vô nồi chiên rồi, cả Sora lẫn Shiro đều không thể làm thế với khoản thời gian eo hẹp này. Vậy nên, Sora quyết định sẽ tự giải quyết vấn đề theo cách của chính cậu.

Nói cách khác, cậu nhìn chằm chằm vào dòng dung nham cuồn cuộn, sôi sùng sục và cháy bỏng… và nhận ra mưu đồ thâm hiểm đằng sau nó.

“Chú mày cũng có gan lắm đấy, nhóc con! Coi chừng đấy!”

Đó chính là cậu nhóc đã thật thà mà dẫn dường cho cả bọn, rồi lợi dụng và lập mưu thủ tiêu bọn họ sau cánh gà. Kẻ mang trong mình nụ cười u tối nhưng đằng sau lại là sự căm phẫn sục sôi—tên nhóc tộc Dhampir.

Sora cho rằng nụ cười của Plum là giả dối, còn bằng chứng thì để sau vậy.

“Đưa quần lót của cô đây.”

“—Cái gì?”

Cậu quay một vòng để chạm mặt Steph. Với vẻ mặt cực kì nghiêm túc, cậu hét:

“Là quần lót của cô đấy, Steph, quần lót đấy!!! Là xà lỏn, xịp, hay là quần sóóc gì cũng được! Quần lót ấy—cái miếng vải lanh mỏng, dày không phẩy tám milimét, màu hồng phấn, có diềm xếp và ruy băng đỏ ấy. Cái món đó là đồ lót của cô mà phải không?!”

Sora bắn liên thanh vào mặt Steph. Đấy không phải là câu hỏi, chỉ là đang xác nhận mà thôi.

Vì đã nhấn nút Lưu đến lờn cả phím để khắc sâu cái hình ảnh—cái cảnh tượng đó—vào trong đầu, cậu nhớ nó rõ như in. Cái lúc mà Shiro tụt quần lót Steph xuống thì cậu đã nhớ hết, từ cách nó co giãn ra sao, hình dạng của các nếp gấp, từng đường kim mũi chỉ—tóm lại là về khoản này thì cậu không thể nào sai được!!

“Đến lúc chết rồi mà vẫn quấy rối tình dục tôi cho được nữa nhỉ… Cái cách mà cậu luôn thật với bản thân cho dù có phải đối mặt với cái chết trông cũng đáng yêu lắm đấy—”

“… Nii… anh là trai tân… Sao anh có đủ kiến thức, để phân… biệt—?”

Khi mà nhiệt lượng của dung nham đang dần lan ra khắp da thịt, Sora chẳng biết nên thấy sốc hay là thất vọng, cậu nói bụng: Vì anh là thằng trai tân chứ sao.

“Cứ làm đê—im lặng và giao cái quần lót dễ cháy đó cho tôi đê!!”

Trước khi Steph kịp phản ứng với tiếng hú thất thanh của Sora thì—

“Uhaaaaaaah?!”

Shiro đã hiểu ra được ý đồ của anh trai mình, cô nhóc thò tay xuống dưới váy Steph và lột quần lót của cô ra.

Động năng được thêm vào đột ngột khiến cho Steph xoay mòng mòng trên không trung, nhưng Shiro nào có thời gian để lo chuyện đó. Cô bé lấy chiếc quần lót ấy quấn vào một chút thịt khô lấy từ túi đeo sau lưng, rồi vận hết sức bình sinh—ném vào trong bể dung nham đang chực chờ.

Trong lúc cái cảnh tượng kia diễn ra như phim tua chậm, lí lẽ của Sora cuối cùng cũng đã bắt kịp bản năng và tìm ra được lời giải thích cho những giả định của cậu.

Sao cậu lại ra lệnh cho Steph lột quần lót làm gì?

Bởi vì cả bọn cần một vật gì đó bị đốt cháy trước khi va chạm. Thử thách này dịch chuyển cả tồ đội lên không trung và yêu cầu cụ thể rằng bọn họ phải rơi xuống, nhưng lại chẳng hề đề cập rõ thứ gì bị đốt cháy cả—!

Ngay khi quần lót của Steph vừa tiếp xúc với dung nham—không, sớm hơn nữa kìa—khi mà mấy miếng thịt khô bị bốc cháy trước nên nhiệt hơn nhìn độ của mặt dung nham. Bụp! Và ngay khi một đốm lửa nhỏ lóe lên trên chiếc quần lót nhồi thịt của Steph..

—Thử thách đã được hoàn thành.

Song song với giọng nói vừa vang lên, hố dung nham đã bị biến thành một cái hồ. Cả ba người đều rơi xuống dưới. Khi Sora đang chìm dần trong nước, cậu cười toe toét trước mảnh bằng chứng cuối cùng, bằng chứng vén màn ý đồ thực sự của Plum.

Những luật lệ được phép nằm trong Thử thách lại khá là hạn chế, khác hoàn toàn với lí thuyết. Bởi lẽ hững Thử thách chỉ đích danh người thực hiện đều không hợp lệ.

Nhưng nếu thực sự muốn thắng, muốn thiết kế ra những Thử thách để lấy xúc sắc của người khác và giữ lại của mình—thì người chơi chỉ còn nước đưa ra những yêu cầu để cầm chân đối phương trong bảy mươi hai giờ.

Nhưng nếu người chơi không muốn thắng thì sao?

Chỉ có hai lí do đằng sau những Thử thách mà ai cũng có thể hoàn thành ngay lập tức. Một là dốt thật (như Ino chẳng hạn), hai là—

“Em không chờ được bảy mươi hai giờ đồng hồ đâu; lấy luôn xúc sắc của em đi nàyyy.”[9]

Chắc Plum sẽ nói thế rồi nhỉ.

Hẳn là vậy rồi. Sora cười khẩy và tưởng tượng ra khuôn mặt của Plum.

“Nếu không ai làm thì em chết mấttt ♥”, cậu ta hẳn là đã nói như thế trong lúc nguệch ngoạc viết ra từng thử thách với gương mặt méo xệch và nụ cười đáng thương.

Plum chính là ngoại lệ duy nhất. Cậu ta là kiểu người chơi thà bị lấy đi hết xúc sắc còn hơn—…

“—Hự! Hộc… hộc… A-An toàn rồi… nhỉ?!”

Giọng của Steph khá khó nghe vì cô đã ngẩng đầu lên khỏi mặt nước. Sora mỉm cười và thầm trả lời câu hỏi kia:

—CHƯA.

“Ọcọcọcọcọcọcọcọcọcọcọcọcọcọcọc—!!”

Tiếng của những bong bóng nước đang lục bục như điên trên mặt hồ có thể được dịch ra như sau:

Đ-Đừng lo cho tôiiii! Chỉ cần cứu em gái tôi thôi là được rồi… Cứu lấy Shiro vớiiiii!!

Em… muốn… ở bên anh… cho đến lúc lìa đời… Ni…i—

Mặc dù bất bại trong game, nhưng hai anh em nhà này lại thất bại trong mọi lĩnh vực khác. Mạng sống của hai người chính là hiện thân của sự dễ vỡ, thậm chí còn mong manh hơn cả mấy tờ giấy truyền thống Nhật Bản. Ví thế thôi chứ hiện giờ cả hai đang dần chìm nghỉm dưới đáy hồ như hai hòn đá vậy.

‎ 

‎ ‎ ‎ ‎ ‎▇ ‎▇ ‎▇

‎ 

“—Shiro. Anh hứa… anh sẽ… không… chạy trốn… khỏi… thực tại… nữa.”

“… Ưm… Ưm…! Nii, em đồng ý… em sẽ, không, chạy trốn… nữa.”

Nhờ vào nỗ lực đáng khen ngợi của Steph mà hai anh em đã được cứu sống. Hai người ôm nhau, gò mà đẫm nước mắt, thề rằng sẽ đối mặt với thực tại cùng nhau.

Rằng cả hai sẽ chịu học bơi.

“Sora ơiii! Liệu cậu định giải thích cái lỗi lầm này của mình bằng mấy cái lí do vớ vẩn nào đây?”

Toàn thân ướt đẫm, hơi thở thì hổn hển, nhưng Steph vẫn đứng dậy và hét lớn mặc cho sức lực đã cạn kiệt. Cô đã lôi lên trên bờ không chỉ hai anh em Sora và Shiro đang chết đuối, mà còn cả hành lí của hai người—vốn đã nằm dưới đáy hồ.

Dung tích phổi đáng kinh ngạc và nguồn dự trữ năng lượng tưởng như không bao giờ cạn kiệt đủ để cô thét lên như thế thật đáng để khiến cho người ta kiêng nể.

Giá mà kiêng nể một người có thể hồi phục được năng lượng cho người đó…

“A, chuyện vừa nãy ấy à… Đúng như trong kế hoạch—”

“Thở không ra hơi, miệng thì ói nước ra như đài phun, run cầm cập ôm em gái mà vẫn còn lảm nhảm câu ‘Đúng như kế hoạch’ được nữa hả?! Bộ kế hoạch của anh là biến mình thành san hô nhân tạo để trang trí cho đáy hồ chứ gì?! Chắc là anh yêu thiên nhiên lắm nhỉ?!”

Có vẻ như lần này Steph nghiêm túc hơn mọi khi, những lời mắng nhiếc của cô có vẻ hà khắc hơn. Song, Sora chỉ cười toe toét, nhổ nước ra trong khi ngửa mặt lên trời và bỡn cợt.

“Sao hồ nước ngọt lại có san hô được…? Nếu muốn thực sự bảo tồn thiên nhiên, lẽ ra—”

“Ý. Tôi. Không. Phải. Như. Thế!!! Làm sao mà cái tai ương vừa rồi lại nằm trong ‘kế hoạch’ của cậu được?!”

Ầm! Steph chĩa thẳng ngón tay của mình vào mặt Sora—người đang suy nghĩ về cái tai ương vừa được nhắc đến.

Sora nằm dài bất động, Shiro thì nằm trên mình cậu, còn Steph thì không ngừng mắng nhiếc.

Mặc dù đã bị chìm xuống dưới đáy hồ—nhưng hành lí, ba lô của hai người đã được Steph vớt lên.

Ba lô của hai người cũng đã được bôi sáp vào để phòng những trường hợp như này. Hơn nữa, điện thoại và máy tính bảng của Sora và Shiro đều là hàng chống nước để hai người còn dùng trong lúc tắm. Và giờ, sau khi thử thách hoàn thành thì mỗi người đều có thêm một viên xúc sắc treo lủng lẳng trên ngực.

Vậy mà Steph còn gọi đây là “tai ương” sao? Rốt cuộc vấn đề nằm ở chỗ nào—?

“Chẳng phải chúng ta đang cố giết hại lẫn nhau sao…? Cái miệng nào vừa nãy bảo mọi thứ đang đi ‘đúng theo kế hoạch’ thế…?”

Giọng điệu có phần bực bội và nóng nảy của Steph khiến Sora nhận ra rằng cậu đang hơi chậm hiểu. Sora đã từng hứa rằng mọi người đều sẽ không giết hại lẫn nhau, nhưng cả Ino lẫn Plum đều xém chút nữa là gài cả bọn vào tròng. Đây hẳn là thứ ‘tai ương’ mà Steph đang muốn nói tới.

“… Hừm. Cô hỏi ‘cái miệng nào’ nhỉ. Ừ thì tôi cũng chỉ có một cái miệng mà thôi.”

Sora đứng dậy và lầm bầm, cậu quay sang nhìn đối diện cú lườm của Steph với biểu cảm vô thưởng vô phạt như thường lệ.

“Có thể cái miệng này sẽ nôn ra nước, có cá luôn không biết chừng, nhưng nó vẫn sẽ chỉ nói một câu duy nhất mà thôi—mọi chuyện diễn ra đúng như kế hoạch.”

“…………”

Steph vẫn lườm vẻ mặt vững như bàn thạch của Sora, nhưng cậu vẫn thản nhiên nói, tay thì vắt áo.

“Chuyện mọi người đều đồng ý tham gia trò chơi… chẳng có lí tẹo nào.”

Đúng vậy, cơ sở này không vững chãi. Liệu mọi người sẽ tin tưởng nhau, không phản bội hay giết hại lẫn nhau và đem mạng sống của Vu Nữ ra để cá cược hay sao?

Có quá nhiều điều kiện vô lí, làm sao mà bọn họ có thể cùng nhau đồng ý hết được.

Vả lại…

Sora mặc lại chiếc áo vừa được vắt nước của mình và cười nhạt.

“Đấu game với Old Deus… Shiro và tôi chắc chắn sẽ chơi ngay mà không do dự. Jibril thì sẽ tuân lệnh—à mà nhỏ đó cũng sẽ chơi vì tò mò mà thôi. Nếu Vu Nữ tham gia thì chắc kèo có mặt Izuna và Ino. Còn cô, Steph… thì có lẽ sẽ bị cuốn theo chiều gió, kiểu kiểu vậy.”

“—Vậy? Thế còn Plum thì sao?”

Steph không nói nên lời. Chẳng có tí cơ sở nào cả—nhưng, một trò chơi chỉ có thể tiến hành khi các bên đã thống nhất dưới những cơ sở rõ ràng mà thôi. Dù có vậy đi chăng nữa, Plum cũng chẳng có lí do, động cơ hay nghĩa vụ gì mà phải tham gia cả.”

“Cái người đáng quan ngại nhất về khả năng sống sót không phải là chúng ta—mà là Plum. Môi trường xung quanh thì mở, trải dài đến hết tầm mắt. Đã vậy gameplay lại kéo dài, trong khi tiếp xúc với ánh nắng mặt trời thì cu cậu hẹo ngay. Chẳng kiếm được máu—thậm chí còn chẳng có chỗ nào để cậu ta lấy dịch thể.

Với cơ hội về đích gần như bằng không, chẳng có lí do gì để Plum phải tham gia cả.

“Rốt cuộc thằng nhóc đó đang theo đuổi thứ gì? Điều kiện nào đã khiến cậu ta phải tham gia chơi? Đơn giản thôi mà, Shiro nhỉ?”

Cả hai đều đang cố vắt quần áo càng khô càng tốt.

Sora chỉ tay vào viên xúc sắc của Plum đang nằm trên ngực bọn họ, mỗi người hiện đang có thêm một viên nhờ vào cái Thử thách mà ai cũng có thể hoàn thành vừa rồi.

Shiro có vẻ như đã theo kịp được bộ não của anh trai, cô bé tươi cười đáp.

“Plum… muốn thắng… mà không cần phải về đích…”

Mân mê viên xúc sắc mà bọn họ đã lấy—mà Plum đã tặng cho bọn họ, cặp đôi game thủ vĩ đại nhất tộc Immanity 『‎  』 dõng dạc và hiên nagng tuyên bố với nụ cười tươi tắn trên môi.

Nếu đã quên thì bọn này sẵn lòng nhắc đi nhắc lại cho nhớ.

『‎  』 không biết thua là gì.

Mọi chuyện đều diễn ra đúng như dự đoán, hệt như trong kế hoạch. Những gì mà hai người cần làm chỉ là thắng mà thôi, chẳng khác gì định mệnh cả.

“… Đúng vậy nhỉ… Hề hề, rồi, đúng là vậy rồi. Nếu vậy thì—”

Steph lẩm bẩm, trông cô có vẻ không còn chút bận tâm nào nữa. Steph tỏa ra sự nhẹ nhõm như thể vừa nhớ ra chuyện gì đó đã quên từ lâu. Rồi cô chỉ tay vào Sora và Shiro—đúng hơn là chỉ về sau lưng hai người, xa xa hơn nữa.

“Tôi rất muốn xem xem tương lai sẽ ra sao đấy—kể cả chuyện tôi nên lấy gì để thay thế cho quần lót nữa. Xin hãy khai sáng cho tôi kế hoạch của hai người đi, hỡi đức vua và hoàng hậu thông thái, niềm tự hào của Elkia… Xin hãy cho tôi biết kế hoạch sẽ diễn ra như thế nào để trái tim tôi không phải tan vỡ lần nữa. ♥”

Đôi mắt cô vẫn hững hờ, nhưng nụ cười lại trở nên tăm tối. Song, cô cũng đã thu hút được sự chú ý của hai anh em.

Quang cảnh xung quanh đã tạm thời bị thay đổi do Thử thách trong lúc cả bọn bị tống lên giữa không trung. Giờ thì, con ngựa mà bọn họ đã dùng cùng với chiếc xe kéo không còn thấy đâu nữa, hẳn là nó đã chạy đi mất rồi.

Hiện tại, ba người đang đứng ở trên một ô vuông chẳng có đường xá nào tất, chẳng còn cách nào khác ngoài đi bộ cho đến hết đường chân trời.

Sora và Shiro chết lặng, gò má của hai người đều ánh lên… một dòng nước mắt lặng lẽ chảy dài.

Trời đất. Đây mới chỉ là lần tung xúc sắc đầu tiên thôi đấy. Cả bọn đã trải qua ngần ấy chuyện, thậm chí là cận kề cái chết—chỉ để được đứng trên ô thứ sáu mươi hai này. Liệu ba người sẽ phải tung xúc sắc bao nhiêu lần và phải chịu đựng bao nhiêu thứ nữa thì mới đi hết 289 ô còn lại đây.

Trời ạ, mới chỉ có một phần sáu quãng đường thôi sao… mới chỉ là mở đầu thôi sao?

Thành thật mà nói, Sora hiện giờ đang nguyền rủa tên Sora trong miền kí ức mập mờ vì đã đồng ý mấy cái điều luật này. Chẳng phải tên đó có thể làm tốt hơn sao? Ít ra thì cũng nên thêm phương tiện di chuyển hay gì đó đi chứ—?!

“Hành trình ngàn dặm bắt đầu từ những bước đi đầu tiên!!! Tới đây nào, đưa hết xúc sắc cho tôi một lần nữa đi, chúng ta sẽ lại cùng nhau tiến bước!!!”

Sora gào lên để làm tăng tinh thần vốn đang chuẩn bị suy sụp của mình. Bọn họ sẽ lại tiếp tục lập tổ đội như lần tung xúc sắc đầu tiên. Sora sẽ lấy hết xúc sắc, chừa lại cho Steph và Shiro mỗi người một viên.

04: DI CHUYỂN THEO TỔ ĐỘI buộc phải công khai, những kẻ trong cùng tổ đội được tiến một số bước phụ thuộc vào kết quả tung xúc sắc của kẻ đại diện.

05: Trường hợp tổ đội có hơn hai thành viên, sau mỗi lần tung sẽ mất một lượng xúc sắc bằng với tích số của SỐ THÀNH VIÊN TRONG TỔ ĐỘI và SỐ KẺ PHỤ THUỘC.

Nếu đi theo tổ đội thì cứ mỗi lần tung xúc sắc thì phải tốn sáu viên, nhưng đâu còn cách nào khác. Được cái là tổng số xúc sắc mà cả bọn được tung sẽ tăng lên, cho phép ba người đi xa hơn và gặp phải ít Thử thách hơn.

Trong lúc Sora đang chìa tay ra, Steph lấy tám viên xúc sắc đang nổi bồng bềnh trước ngực mình và giao ra.

Ừ thì… Steph đang định giao ra, nhưng có gì đó đã ngăn cô lại.

Cô sụ mặt xuống.

“…Giờ này mới hỏi thì hơi trễ… những mà… sao hai người lại mang tôi theo?”

—Gì cơ?

“X-Xin lỗi nhá… Chắc là bọn tôi đánh giá thấp cô rồi… Cái game này chưa ai từng chơi qua bao giờ, và cô muốn lao đầu vào một thân một mình với con nhân vật yếu nhớt và không lên cấp được ư—? Trời! Cô là một con máu M chuyên nghiệp đấy.”

“Nii… trong vụ này, hình như bị gắn mác ‘Uploader biến mất’ rồi[10]…”

“Cậu nói gì tôi chả hiểu! Ý—Ý tôi là…”

Steph—người đã bị hai anh em lôi theo và cùng chịu gian nan khổ ải trong lượt tung xúc sắc đầu tiên—giờ đang cau mày, tỏ vẻ nghi ngờ.

“Nếu xét theo luật ‘Tổ đội’, thì hai người tự mình đi chẳng phải hiệu quả hơn sao…?

Sao hai anh em lại kéo cô đi cùng?

Trong lúc Steph ngại ngùng lẩm bẩm, Sora và Shiro nhìn nhau, cuối cùng thì hai người cũng đã hiểu ra.

Đúng là giờ này mới hỏi thì muộn thật…

Hai anh em nhìn nhau mỉm cười vì thương hại cô gái ấy.

Ngay từ đầu game, hai người đã chôm lấy chín viên xúc sắc trong người Steph và dùng chúng để đe dọa cô.

Nếu ba người đi chung, cứ mỗi lần tung xúc sắc thì mỗi người bình quân sẽ mất đi hai viên, tổng cộng là sáu. Hơn nữa, nếu không hoàn thành thử thách thì mỗi người lại mất thêm một viên nữa. Trường hợp tệ nhất thì cả ba có thể sẽ phải đi đời sau lần tung đầu tiên.

Mặc dù đúng là có nhiều xúc sắc hơn thì sẽ đi được xa hơn, nhưng cũng đồng nghĩa với hao xúc sắc nhiều hơn. Lợi bất cập hại. Trong khi đó—

“Nếu hai người tự đi… thì cả hai chỉ cần dùng hai viên cho mỗi lần di chuyển thôi mà, phải không?”

Đúng vậy, luật quy định ‘tổ đội có hơn hai thành viên’ thì sẽ phải sử dụng nhiều xúc sắc hơn. Nếu chỉ là Sora và Shiro thì mỗi người chỉ phải mất một viên, tổng cộng là hai. Thêm người thứ ba vào thì lượng xúc sắc tiêu thụ mỗi lượt tăng gấp ba lần.

“Shiro và tôi đi chung với nhau thì miễn bàn rồi, nhưng những người còn lại thì chẳng có cớ gì mà phải xài tới luật đó cả. Nếu có thêm một người nữa trong tổ đội thì sẽ ngay lập tức thành gánh nặng, gây cản trở trên con đường chiến thắng. Vậy nên bọn tôi nên đi một mình mà không có cô—ý cô là vậy sao?”

“Ừ, đúng vậy…”

Steph bối rối. Song người đáp lại lời cô chính là…

—Là người đã lấy chín viên xúc sắc từ Shiro và tám viên từ cô, hiện giờ đang sở hữu 27 viên.

“Hừm, nói ra thì hơi khó nghe, nhưng mà cô sai rồi… Tội nghiệp ghê.”

Đó là giọng nói của một người đàn ông tuổi tứ tuần—một chất giọng nam trung sắc sảo có chêm thêm vài tiếng cười.

“Mấy người cứ yên tâm, cái luật ‘tổ đội’ đấy chắc cũng là do tôi đề xuất thêm vào thôi. Như vậy có nghĩa là…”

Ngoại trừ Sora và Shiro ra, đối với tất cả những người chơi còn lại thì luật ‘tổ đội’ này có cũng như không. Vì có ‘kẻ phản bội’ trong game nên chẳng ai dám đi chung với người khác cả, còn nếu đi theo nhóm thì không khác gì tự bắn vào chân… Chẳng ai có nhu cầu sử dụng mấy luật đó cả.

Nhưng nếu những điều luật (vốn Sora đã thêm vào để dễ cho cậu với Shiro) ấy tiện lợi đến mức giúp hai anh em đi cùng nhau mà chẳng cần phải chịu bất kì bất lợi nào, chẳng phải hai anh em được hưởng quá nhiều lợi thế sao hả, thưa các vị Thần?

“Theo tôi, chúng ta phải đi theo Tổ đội thì mới có cơ may thắng được—nên là công khai luôn đi.”

Cậu hướng mắt về nơi xa tít tắp trên cái bàn cờ rộng lớn này, chỗ được gọi là ‘vạch đích’ và cười khúc khích một cách mỉa mai như thể đang chọc tức Old Deus đang chờ tại đó.

Sau khi đã (vô số lần) chứng minh thành công rằng người phàm cũng có đủ khả năng để hạ bệ được thần linh, những lời lẽ, biểu cảm và giọng nói của Sora—như thể đã già đi phần nào—làm cho Shiro và Steph vô thức đỏ mặt. Nghe lời thúc giục của cậu, hai người nắm lấy tay Sora và tuyên bố.

Thành lập tổ đội.

Trong lúc những lời nói kia vang vọng đi, Sora nắm lấy những viên xúc sắc sinh mệnh của mình và thảy lên trời. Chúng lăn đi trên nền đất, sau khi kết quả đã hiện ra, ba người sẽ lại được di chuyển với cái giá phải trả là hai mươi phần trăm sinh mệnh.

Từ bỏ thời gian tồn tại, tuổi tác và mạng sống để tiến lên phía trước, liệu thứ gì đang chờ đón ba người ở đích đến đây?

Sora và Shiro cười tươi rói, Steph vẫn còn hơi run. Cùng nhau, cả ba nhìn về phía trước, nơi số phận dẫn lối.

‎ 

‎ ‎ ‎ ‎ ‎▇ ‎▇ ‎▇

‎ 

Ba mươi phút đã trôi qua.

“Biết là tôi đã từng hỏi câu này từ lần đầu tung xúc sắc rồi… nhưng hai người đang làm trò gì thế?”

“Hình như tôi đã trả lời cho cô nghe vào lần đó rồi… Đây là một nghi lễ!”

“… Phân tích biến cố ngẫu nhiên…”

Sự hào hứng đã bị dập cho nguội lạnh từ lâu. Steph—1,8 tuổi—đang ngồi ôm gối nhìn và câu hỏi của cô đã bị Sora và Shiro phũ không thương tiếc.

Cảnh tượng lúc ấy thật kì lạ: hai cô bé nhỏ đang ngồi nhìn một tên game thủ thích ru rú trong nhà còn tem đang cởi trần và trồng cây chuối. Chỉ cần công an vô tình đi qua thôi là đủ để khiến hắn ta bị bắt bắt và truy tố nhờ vào bằng chứng gián tiếp cùng mùi hôi thối trên người. Cứ yên tâm, hắn ta chắc chắn sẽ bị tuyên án.

“… Nii, viên tiếp theo… dạng chân xuống, di chuyển đuốc sang hai bên trái phải, rồi… ném.”

“À, ừm… Nếu hai người chịu giải thích kĩ càng hơn tí xíu thì tôi sẽ biết ơn lắm đó.”

Vừa mới nãy thôi, cậu còn trông giống một quý ông lịch lãm đến nhường nào. Nhưng giờ nhìn lại thì buồn thay, chỉ là Sora như thường lệ mà thôi.

“Chỉ có tôi mới có thể đề ra mấy luật lệ về vô hiệu hóa Thử thách và di chuyển theo tổ đội thôi. Nói rồi, mấy luật đó đều là do tôi bày ra tất—”

Và cũng như nửa tiếng trước, Sora ném đi một viên xúc sắc duy nhất.

02: Kẻ mang xúc sắc được tung toàn bộ xúc sắc mà hắn ta sở hữu, và tiến về phía trước một số bước tương ứng với tổng giá trị của lần tung đó.

03: Kết quả của các lần tung được định đoạt ngẫu nhiên. Sau mỗi lần tung, MỘT viên xúc sắc sẽ mất đi.

“Vậy nên mấy luật về xúc sắc chắc cũng là do bọn tôi nghĩ ra.”

“… Nii, viên kế tiếp… lùi một bước… rồi ném trong khi làm tư thế cây cầu.”

Nghe theo lời chỉ dẫn của Shiro, anh trai của cô bé làm tư thế cây cầu và ném đi thêm một viên xúc sắc nữa. Mặc dù không thoải mái cho lắm, nhưng cậu vẫn dành thời gian trả lời câu hỏi của Steph. Không phải trả lời bằng lời nói mà là bằng hành động.

Toàn bộ hai mươi viên xúc sắc mà cậu tung từ nãy đến giờ… đều ra mặt sáu.

“Với một chút kĩ thuật thì ai cũng có thể thao túng kết quả tung cả… ít ra, thì, cũng, phải, được, như, này!”

Làm thế quái nào được!

Shiro tưởng như vừa nghe được tiếng lòng của Steph. Nhưng thực tế là ai cũng có thể làm được chuyện này, Ino và Izuna thì sở hữu giác quan vật lí phi thường, còn Jibril và Plum thì có ma thuật.

Không rõ ai là người đầu tiên phản đối vụ này, song cậu anh cả tiếp tục nói.

“Nhưng nếu cả bọn đều thống nhất cấm những hành vi theo túng kết quả, hoàn toàn tin vào mụ Old Deus và mấy thứ mập mờ nhảm nhí như ‘xổ số ngẫu nhiên’ thì rất có thể chính ả ta sẽ thao túng xúc sắc để không ai có thể về đích. Cô nghĩ tôi không tính tới chuyện đó à?”

“… Nii, viên tiếp theo… úp cả… thân người xuống đất…”

Nghe theo chỉ dẫn, Sora cắm mặt xuống đất và ném thêm một viên nữa.

“Nếu đã vậy, chắc chắn là sẽ có ai đó chỉ định rõ một hệ thống xổ số ngẫu nhiên từ A đến Z.”

Rồi cậu quay sang nhìn Shiro và nhấn mạnh:

“Một ai đó đang có mặt ở đây.”

Shiro đáp lời với vẻ mặt đắc chí và tay giơ hai ngón hình chữ V tượng trưng cho chiến thắng, mắt vẫn dán vào những con số đang xoay mòng mòng rồi biến mất trên xúc sắc.

Nếu đến cả Old Deus cũng bị cấm can thiệp vào kết quả tung xúc sắc, rõ là toàn bộ người chơi sẽ phải tự xây dựng nên một hàm xổ số dựa trên một chuỗi số giả ngẫu nhiên. Chính vì vậy, mất kí ức là điều kiện tiên quyết để bắt đầu trò chơi nhằm không ai có thể tìm ra quy luật của xúc sắc.

“Nhưng! Nếu Shiro đã có thể tìm ra được quy luật rồi, hẳn là bọn tôi đã cài cắm vào đó một số điều kiện nhất định!”

“… Nếu tìm ra được… ‘giá trị khởi đầu’… chúng ta có thể tung ra được… bất kì số nào mình muốn…”

Và đấy chính là thứ mà bọn tôi đang làm. Ông anh trai nở một nụ cười thâm hiểm.

“Luật yêu cầu tung toàn bộ xúc sắc, nhưng đâu có buộc phải tung toàn bộ cùng một lúc đâu?”

Dù gì đi chăng nữa, nếu hai anh em cứ từ từ tung từng viên một trong khi thay đổi trạng thái thì kiểu gì cũng ra được thôi.

“Ừ thì, đúng là vụ này không mới… nhưng với tư cách là dân lừa đảo thì hai người lại đáng tin một cách bất thường đấy.”

“… Rồi, Nii… Giờ thì, cởi quần… ra đi, rồi lùi, một bước…”

“—Shiro, anh hỏi thật nhá. Em làm một hệ thống xổ số ngẫu nhiên (RNG) dựa trên chuyện anh có đang mặc quần áo hay không à?”

Shiro thầm trả lời câu hỏi đầy mỉa mai của anh trai mình: Dĩ nhiên là không rồi.

Shiro đã sử dụng chung chương trình con của Romancing Saga 3 và các biến cố đã được chỉ định của nó. Trong trường hợp này, ‘giá trị khởi đầu’ hẳn là số bước đi và tổng thời gian đã trôi qua. Hai biến số này thì Shiro đã nắm trong lòng bàn tay. Song, cô bé vẫn trả lời.

“Vì… Shiro… thích thế…”

“Em thích cái gì mà kì cục thế…? Lỡ như hệ thống bắt anh phải trần truồng hết thì sao?!”

“…? Thì, cứ, trần truồng… thôi.”

“Một gã đàn ông trung niên trần truồng trước mặt hai bé gái á? Chẳng phải như thế là đủ để công an gõ cửa nhà rồi sao?”

… Thì chịu thôi chứ sao giờ, Shiro nghĩ bụng.

Steph trông có vẻ như đã bỏ cuộc hoàn toàn, cô nhìn lên trời xanh và dùng những cọng cỏ mà mình đã bứt làm sáo thổi. Âm thanh duy nhất còn vang vọng là tiếng bè bè của sáo.

[1] Ám chỉ Crystal World, dungeon cuối cùng mà người chơi phải vượt qua trong tựa game Final Fantasy IX.

[2] Vương Quốc Zeal là một vùng đất trong tựa game Crono Trigger, gồm bốn hòn đảo nổi lơ lửng trên không trung.

[3] Tóm lại, Minh Ước cho phép giết hại và xâm phạm quyền sống của những sinh vật không thuộc Exceed (chủng tộc) nào, chẳng hạn như thú rừng, động-thực vật các thứ, v.v. Và ngược lại, các sinh vật thuộc các chủng tộc nằm trong 16 Exceed không được giết hại lẫn nhau, nhưng vẫn có thể bị giết bởi các tác nhân không thuộc Exceed.

[4] Ám chỉ JARO (Japan Advertisement Review Organization), tên viết tắt bằng Tiếng Anh của Trung tâm Kiểm định Tin tức và Quảng cáo Nhật Bản. Cơ quan này có chức năng nhận báo cáo từ người tiêu dùng thông qua điện thoại hoặc mail về các quảng cáo sai sự thật, từ đó tiến hành thẩm định và đánh giá xem xét liệu quảng cáo có dối trá, nói quá hay gây hiểu nhầm hay không.

[5] Ám chỉ game Dragon Quest V, trong game có phần yêu cầu người chơi chọn một trong ba cô gái làm vợ của mình.

[6] Ám chỉ Neo Geo: một thương hiệu máy chơi game có trong các khu vui chơi (arcade) thời thập niên 90. Có những tựa game nổi tiếng một thời như Fatal Fury, King of Fighters hay là Metal Slug.

[7] Em bé Gedou (外道ベイビー) là loạt ảnh chế nổi tiếng ở Nhật. Tác giả của series truyện tranh nổi tiếng Jigoku Koushien đã tình cờ thấy được và tái dựng lại khuôn mặt của em bé này thành biểu cảm của một nhân vật trong một phân cảnh truyện, khi đó nhân vật ấy đang nói: “Làm như thằng này nói cho nghe ấyyy!!! Ăn c*t rồi đi chết đê!!!”. Từ đó, khuôn mặt của Em bé Gedou cùng câu nói trên đã trở nên cực kì nổi tiếng tại Nhật. Bên cạnh đó, ở Nhật cũng có nổi tiếng những bức ảnh chế Kamen Rider cùng ngón tay thối.

[8] Kusogēobuzaiyā (クソゲーオブザイヤー), dịch ra là Game Tệ Nhất Năm, là giải thưởng thường niên tại Nhật Bản dành cho tựa game dở nhất phát hành trong năm.

[9] Nhớ là Plum không chịu được ánh nắng mặt trời. Và 72 giờ đồng hồ tức là tầm… 36 tiếng có nắng. Một con Dhampir ngồi phơi nắng 36 tiếng chỉ để lấy về… một viên xúc sắc thì thà bỏ game cho rồi.

[10] Một câu đùa khá phức tạp của Nhật. Thường thì mấy series film mạng (hay là YouTuber) bên Nhật hay thông báo trước lịch phát sóng (lịch stream)… Nhưng đôi khi tới ngày rồi nhưng phim (video) thì chẳng thấy đâu hoặc là phát muộn gần cả tuần hoặc cả tháng, vậy nên người ta hay đùa là chắc người đăng tải (hay là YouTuber đấy) bị bắt cóc hay thủ tiêu mất rồi, và cái series phim‎ video đó sẽ được cộng đồng mạng gắn tag “Uploader biến mất”. Ở đây, ý Shiro muốn nói là vì tập phim trước lên sóng trễ quá nên Shiro chả hiểu tại sao chưa gì mà Steph đã thành một con máu M mất rồi. YenPress hoàn toàn bỏ qua câu đùa này và thay bằng một lời thoại không liên quan. Fan-trans Reddit vẫn là nhất.