Các thành viên của COMPS được dẫn tới phòng tiếp kiến chính. Chẳng khó để nhận ra gian phòng rộng lớn đậm chất hoa mỹ tỉ mỉ của phong cách phương Đông. Các cửa sổ được trang trí bởi tấm lưới mắt cáo tinh tế, và những hoa văn arabesque được lát trên các bức tường mang theo hương vị của những vùng đất xa xăm. Trên trần nhà cao vời vợi là chiếc đèn chùm sáng lấp lánh tựa một chòm sao, tỏa ánh sáng dịu nhẹ bên dưới những tấm thảm lông hấp thụ âm thanh từ những đôi bốt quân đội.

Khung cảnh vững chãi và tráng lệ khiến Shinn bị choáng ngợp trong lúc theo sau cấp trên của mình. Cậu kìm nén thôi thúc muốn há hốc miệng, thầm kinh ngạc trước ý nghĩ rằng một nơi như vậy không phải là di tích từ quá khứ mà lại là nơi cư ngụ của những người đang sống.

Từ vị trí cao nhất trong căn phòng, giọng nói trẻ trung của nữ hoàng Foundation vươn tới bọn họ. "Chào mừng đến với Foundation," cô lên tiếng, tông giọng tựa trẻ con gây ấn tượng sai lầm về tuổi tác của bản thân. Có lẽ cô khoảng mười tuổi, thân hình nhỏ bé ngồi ngay ngắn trên ngai vàng quá khổ, khí chất quyền uy bất chấp vẻ ngoài trẻ trung. "Ta là Aura Maha Khyber. Hồi đáp mau chóng của các vị đối với lời mời của chúng ta, ta rất cảm kích."

"Được diện kiến người là vinh dự của chúng tôi, thưa Điện Hạ," Lacus đáp lại, duyên dáng cúi mình không khác gì những nàng công chúa trong các câu chuyện kể— Shinn thấy vậy chợt nhận ra cũng vội vã cúi đầu theo, trong lòng cảm thấy hết sức lạc quẻ như thể vừa mới trở về thời trung cổ vậy.

Nữ hoàng Aura phát biểu bằng phong thái trưởng thành trái ngược với tuổi tác của mình. "Chúng tôi hiện đang không biết phải đối phó ra sao với những kẻ ủng hộ Michael. Bất chấp những lời kêu gọi liên tục gửi tới Eurasia... phản ứng của họ rất... chậm chạm."

Cô liếc sang thủ tướng Orphee với ánh mắt đầy ngụ ý. "Cũng chẳng thể nào khác được, xét tới vô số khủng hoảng nội bộ mà họ phải đối mặt," Orphee nhận xét, giọng điệu có chút mỉa mai của anh ta nhắc Shinn nhớ lại ngọn nguồn của những khủng hoảng đó gần như hoàn toàn bắt nguồn từ Foundation. Hiển nhiên là quan hệ giữa hai quốc gia này chẳng mấy giao hảo.

"Chúng tôi rất biết ơn các vị. Xin nhờ mọi người bảo vệ người dân của chúng tôi," lời thỉnh cầu của ôn hòa của Aura được đáp lại bằng cái gật đầu chân thành của Lacus.

"Dẫu tài hèn sức mọn, song chúng tôi sẽ cố gắng hết sức."

"Chúng tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc nhỏ để mọi người thưởng thức. Chúng tôi rất mong được nghe thêm nhiều câu chuyện từ các vị," nữ hoàng trẻ nói thêm rồi đưa tay ra cho Orphee và bước xuống ngai vàng, dấu hiệu cho thấy buổi tiếp kiến đã kết thúc.

Shinn thở hắt ra, cảm thấy mệt mỏi một cách khó hiểu dù chẳng hề phải gồng sức làm gì cả.

Shinn chẳng hay biết rằng, vào lúc Orphee quay người rời khỏi phòng, anh ta nở một nụ cười đầy ẩn ý về phía Lacus, người dõi theo anh ta rời đi với vẻ mặt bối rối suốt một lúc lâu sau khi vị thủ tướng đã khuất dạng.

----

Ingrid Tradoll, thư ký của thủ tướng, dẫn nhóm Kira đi qua cung điện. Lacus, hạm trưởng cùng những người khác tách riêng để giải quyết một số công chuyện khác.

Dù vẫn còn rất trẻ - có lẽ chỉ trạc tuổi nhóm Kira, song Ingrid đã giữ một vị trí quan trọng trong chính phủ. Tác phong và lời nói của cô rất hòa nhã, song từ cô toát ra khí chất của một người có thực lực.

Họ đi tới một khoảnh sân rộng rãi nằm phía trước doanh trại, nơi có tiếng kim loại va vào nhau vang lên.

"Đây là Đội Cận Vệ Hoàng Gia của đất nước chúng tôi," Ingrid dừng bước và giới thiệu cảnh tượng trước họ.

Ở giữa sân, hai người thanh niên đang đấu kiếm với nhau trong khi ba người khác, cả nam lẫn nữ, ung dung quan sát, ai cũng diện bộ đồng phục đen như lúc tại sân bay trực thăng lẫn buổi diện kiến ban nãy. Tất cả đều còn rất trẻ, có người thậm chí còn trông như trẻ con.

"Chắc đây là đội Black Knight trong lời đồn," Mu nói thầm bên cạnh cậu.

Từ đằng xa cũng có thể thấy chuyển động uyển chuyển cùng kiếm thuật điêu luyện cho thấy năng lực thể chất xuất chúng của đội Black Knight. Cuối cùng, một trong hai chiến binh tung ra một cú đâm sắc bén, tước vũ khí đối thủ bằng một cái giật cổ tay.

"A, đúng là mình chẳng thẳng nổi Shura mà," người thanh niên bại trận bình thản nhún vai, vóc dáng cường tráng đậm nét Á Đông trái ngược với tác phong xuề xòa của bản thân.

Shura, người giành phần thắng, sở hữu thân hình mảnh khảnh và đôi mắt sắc như thanh saber anh ta cầm trên tay, không hề biến sắc lấy một lần trong suốt cuộc đấu và dường như còn chẳng đổ một giọt mồ hôi. Nhặt thanh saber bị quăng đi, anh ta thản nhiên bước tới chỗ Kira, dừng lại ngay phía trước anh và đưa ra lời thách đấu.

"Liệu anh có thể chỉ giáo cho tôi đôi điều được chứ, Đội Trưởng Yamato?" anh ta lên tiếng bằng giọng vô cảm, chìa thanh kiếm saber về phía Kira.

Bị bất ngờ, Kira ngắc ngứ, "Không... Tôi—" Giọng anh nhỏ dần, vẻ do dự hiện rõ trên mặt.

Đừng nói là đấu kiếm, anh thậm chí còn chưa từng trải qua huấn luyện quân sự cơ bản.

Đám Cận Vệ Hoàng Gia bắt đầu buông lời chế giễu.

"Một đội trưởng mà còn chẳng biết vung kiếm, thật đấy à?"

Người thanh niên có kiểu tóc húi cua khích bác, giọng điệu đầy vẻ chế giễu.

"Hóa ra COMPS cũng chẳng có gì ghê gớm."

Tiếng cười trẻ trung của cô gái vang vọng khắp không gian, lời nói của cô ả thêm phần công kích theo từng tiếng khúc khích. Ngồi bên cạnh cô ả, một chàng trai nhỏ giọng uể oải bồi thêm, "Chúng ta đã chứng tỏ rồi còn gì."

Chàng trai có gương mặt bị che mất một nửa sau chiếc mặt nạ khác thường lập lờ tự mãn từ chiến công gần đây, chắc hẳn ám chỉ vụ trộm Freedom khét tiếng.

Người dẫn đường cho bọn họ là Ingrid xen vào, cô bất mãn lên tiếng, "Không được thất lễ với khách của chúng ta!"

Nhưng Shinn, không chịu được sự móc mỉa của bọn họ thêm được nữa, bước lên phía trước, "Đội trưởng! Để em—"

"Shinn!" Kira định ngăn cậu chàng lại nhưng vô ích.

Tuy nhiên Mu kéo ống tay áo của anh và nói thầm, "Cứ kệ thằng nhóc."

Cảm thấy bối rối, Kira quay lại thì thấy Mu đang quan sát đội Cận Vệ Hoàng Gia với ánh mắt đầy tính toán, như thể háo hức muốn thăm dò thực lực của nhóm Black Knight.

Trong khi đó, Shinn cầm lấy thanh saber và đối mặt với Shura trên sân. "Chỉ Huy Đội Cận Vệ Hoàng Gia, Shura Serpentine," người kia trịnh trọng tự giới thiệu.

"Shinn Asuka thuộc đội Yamato!" Shinn tự tin xưng danh.

Một thành viên của đội Cận Vệ hô "Bắt đầu!", ngay lập tức Shinn vung một nhát chém về phía Shura, nhưng anh ta dễ dàng đánh bật nó, rồi phản công bằng một cú đâm sắc bén mà Shinn chỉ kịp đỡ được trong gang tấc.

Bất chấp những đòn đánh tới tấp của Shinn, Shura né chúng bằng những chuyển động khoan thai và chính xác, khiến Mu khẽ trầm trồ "Ấn tượng thật..." trong khi Kira lo âu dõi theo, chẳng có tâm trạng nào để mà thưởng ngoạn màn phô diễn kỹ thuật.

Shura đáp trả nhát đâm cuối cùng của Shinn bằng một cú bay người mau lẹ, đáp xuống đằng sau và tước vũ khí của cậu với một chuyển đông uyển chuyển. Bị giật mình, Shinn quay lại đối mặt với Shura, nhưng thanh saber của cậu đã bị ném bay đi với một âm thanh khô khốc.

"Chết tiệt...!" Shinn chửi thề khi Shura chĩa thanh kiếm vào họng cậu, phủ bầu không khí căng thẳng lên những khan giả xung quanh. Mu đặt tay lên bao súng, sẵn sàng rút vũ khí.

Sự im lặng ngột ngạt bị phá tan bởi tiếng cười phá lên.

"Sát thủ Freedom tưởng tài giỏi thế nào!"

"Thằng đó khá hơn tưởng tượng đấy chứ," lời mỉa mai của bọn họ khiến Shinn hết sức tức tối. Nhưng trước lưỡi kiếm kề vào cổ, cậu chẳng thể nhúc nhích.

"Có lẽ chỉ Athrun Zala mới là đối thủ xứng tầm..." Shura nói thành tiếng với vẻ thất vọng trong khi rút lại kiếm

Này! Ngươi nói cái gì—?" Shinn nổi xung, nhưng Kira nhanh chóng xen vào, "Đủ rồi, Shinn."

Nghe lời Kira, Shinn im lặng lùi lại.

Shura bước về phía Kira, thanh kiếm chĩa ra đầy vẻ đe dọa. Mu và Lunamaria căng người sẵn sàng giao chiến, nhưng Kira ra hiệu cho họ không manh động. Anh hoàn toàn không có ý định tham gia trò dọa dẫm của họ.

Ingrid không chịu được thêm nữa. "Đủ rồi đấy, Đội trưởng Serpentine!" cô quát, mặc dù Shura chẳng để tâm, ánh mắt anh ta dán chặt lên Kira.

"Chỉ kẻ mạnh mới có thể thống trị thế giới. Anh có sở hữu thứ sức mạnh đó không?" Lời thách thức của Shura khiến Kira thoáng á khẩu, anh đáp trả bằng ánh mắt kinh ngạc lẫn khước từ.

"Đó không phải thế giới...mà người ta mong muốn."

Một thế giới bị kiểm soát bởi vũ lực? Nhân loại đã vật lộn để thoát khỏi giai đoạn nguyên thủy đó, để không trở lại thời đại mà sức mạnh mới là chính nghĩa. Bản thân Kira chẳng hề ham muốn quyền lực hay khao khát thống trị người khác.

Người này muốn cái gì cơ chứ?

"Vậy sao?" Shura nhếch mép cười như thể đã nhìn thấu Kira, khéo léo tra kiếm vào bao, "Tôi rất mong được chiến đấu dưới sự chỉ đạo của anh."

"Để xem khả năng của anh đến đâu," có lẽ là ẩn ý phía sau lời cáo từ của Shura.

Đằng sau Kira, Agnes nhiếc móc Shinn xối xả.

"Thật thảm hại! Biết thế thì tôi đã ra nghênh chiến rồi," cô ả rên rỉ, tỏ vẻ thất vọng ra mặt.

Shinn đang chìm trong cảm giác chán nản thì bất ngờ được Lunamaria nói đỡ. "Thôi đi, Agnes," cô gắt lên, lời bênh vực của cô xua tan bầu không khí căng thẳng.

Nghe thấy giọng nói, Shura khựng lại tỏ vẻ hứng thú. "Agnes Giebenrath—'Valkyrie Ánh Trăng'?" Ánh mắt sắc bén tựa lưỡi kiếm của anh ta hướng về phía Agnes.

"Ừm... Vâng?" cô ả đáp lại, vẻ bối rối hiện rõ trên mặt, được đáp lại bằng một nụ cười nhẹ ngạc nhiên từ Shura—kiểu như một sự công nhận.

Agnes nhìn lại, cũng không kém phần ngạc nhiên trước phản ứng của anh  ta. Kira nhìn theo nhóm người mặc đồ đen rời đi với điệu cười chế nhạo, cuộc chạm trán đè nặng lên tâm trí anh. Sẽ sóng gió lắm đây.

----

"Chúng tôi đã nghe kể về sự thịnh vượng của quý quốc, nhưng..." Lacus bày tỏ sự ngưỡng mộ, không phải theo phép xã giao mà là ấn tượng thực tâm của cô. Căn đại sảnh rộng lớn đắm chìm trong ánh sáng dịu nhẹ quả thực là một khung cảnh thanh lịch và hân hoan. Đàn ông và phụ nữ, khoác lên mình những bộ trang phục đẹp nhất của họ, nhảy theo những giai điệu của dàn nhạc, trong khi các nhân vật tiếng tăm trong chính quyền và doanh nghiệp tán gẫu dọc các bức tường. Bữa yến tiệc, chẳng thể gọi là "nhỏ" theo bất cứ khía cạnh nào, là một buổi phô trương sự giàu có và tán tụng.

Ngồi bên cạnh cô, Aura mỉm cười mãn nguyện.

"Đất nước chúng tôi trọng dụng nhân tài bất kể tuổi tác hay xuất thân, Natural hay Coordinator."

Quả thật, những nhân vật quyền cao chức trọng được giới thiệu đa dạng về tuổi tác, giới tính và sắc tộc.

"Tất cả đều nhờ tài lãnh đạo của Orphee," Aura tươi cười chia sẻ, và thủ tướng khiêm tốn cúi đầu mình. Vẫn đứng, anh ta cúi đầu một cách lịch sự và tao nhã chìa bàn tay mình về phía Lacus.

"Liệu tôi có thể mời người điệu nhảy này chứ, Công Chúa?"

Ánh mắt của Lacus lại một lần nữa bị thu hút bởi chiếc nhẫn trên bàn tay anh ta, tương đồng một cách kinh ngạc đến từng chi tiết với chiếc nhẫn kỷ vật của mẹ cô.

"Rất hân hạnh," cô đáp và đưa tay ra. Orphee đón lấy tay cô với vẻ hân hoan rõ rệt, dẫn cô xuống sàn khiêu vũ. Khi họ đã vào vị trí, mọi con mắt đều đổ dồn về phía họ. Dàn nhạc bắt đầu chơi một bản waltz, và Lacus theo sau nhịp dẫn điệu khiêu vũ của Orphee.

Đôi mắt cô tìm thấy Kira đứng cạnh cửa sổ. Anh nhìn về phía cô, nhưng khi mắt họ giao nhau, anh mau chóng ngoảnh đi.

Đột nhiên, một ký ức ùa về trong tâm trí cô. Cô từng giao phó chiếc nhẫn đó cho Kira trước lúc anh xuất kích. Được khắc ở mặt trong là dòng chữ, "Nếu con được sinh ra trên cõi đời này, thì thế giới thuộc về con, và con thuộc về thế giới," ý nghĩa của nó là gì thì mẹ cô chưa từng giải thích. Song tràn đầy với niềm tin đó, cô trao nó cho anh, cầu cho anh bình an trở về.

"Hãy trở về bên em..." cô thì thầm, cầu mong cảm xúc chung của họ sẽ bảo vệ anh. Và Kira quả thực đã quay về cùng chiếc nhẫn, như thể đáp lại lời nguyện cầu của cô. Chiếc nhẫn vốn đã quan trọng lại càng trở nên trân quý với ký ức của ngày hôm đó.

Giờ đây, chiếc nhẫn tương tự xuất hiện trên bàn tay của người đàn ông trước mặt cô, làm dấy lên những cảm xúc phức tạp trong lòng Lacus.

Người này thật ra là ai?

----

 Cách xa đám đông đang khiêu vũ, gần một chiếc bàn bày la liệt đồ ăn, đám Lunamaria đang trải nghiệm sự tráng lệ của buổi yến tiệc hoàng gia và được phục vụ bởi những người bồi bàn. Trên chiếc bàn dài là đủ loại món ăn, vài món trong số đó hoàn toàn lạ lẫm to Lunamaria, dù lớn lên ở PLANT nhưng chưa từng được nếm cao lương mỹ vị. Dù sao đây cũng là một buổi tiệc đứng của hoàng gia, và Shinn, giữa bao nhiêu con người, đang miệt mài đánh chén đến phát ngượng.

Âm thanh rì rầm từ sàn nhảy khiến họ hướng sự chú về phía Lacus và Orphee đang cùng nhau khiêu vũ đầy duyên dáng. Lacus trong trang phục lộng lẫy trông xinh đẹp tuyệt trần, chuyển động của cô với Orphee hết sức uyển chuyển và thuần thục.

"Người nổi tiếng có khác," Lunamaria thầm nghĩ, "Và họ còn có thể khiêu vũ nữa... Ấn tượng thật." Là một thường dân, cô chỉ đơn thuần là cảm thấy thán phục hai người họ.

Bên cạnh cô, Mu trầm ngâm thành tiếng, ánh mắt của anh không hướng về phía cặp đôi dưới sàn nhảy mà dán chặt vào nhóm người mặc đồ đen đứng cạnh Aura, "Không ngờ đám quý tộc đó lại thuộc Black Knights..."

Shinn hỏi trong lúc say sưa ngấu nghiến đồ ăn, "Đám đó thì làm sao?"

"Có lẽ là Coordinator chăng?" Lunamaria phỏng đoán, cố gắng hợp lý hóa sự nhanh nhẹn và tự tin khác thường của họ.

"Có lẽ vậy," Mu đồng tình, dù dường như vẫn băn khoăn về điều gì đó. "Nhưng..."

"Có vấn đề gì sao ạ?"

Bị thúc giục, Mu do dự một chút trước khi thú nhận, "Từ quan điểm của ta, đám đó chẳng có gì là giống quân đội chính quy."

Lunamaria nhận ra điều anh ấy nói cũng hợp lý. Quả thật, từ gã trai đeo mặt nạ cho tới đứa con gái có tiếng cười chói tai, khó lòng có thể coi bọn họ là hiện thân cho hình ảnh về một đội Cận Vệ Hoàng Gia quy củ của quốc gia được. Với địa vị là đội vệ binh tinh nhuệ, đáng lẽ bọn họ phải chấp hành kỷ luật nghiêm ngặt hơn. 

Năng lực xuất chúng của họ trái ngược hoàn toàn với thái độ ngỗ ngược, giống như một đám thanh thiếu niên cá biệt hơn là những cận vệ tinh nhuệ. Ngay cả ở ZAFT, vốn có tiếng là nơi đề cao thực lực và sáng kiến cá nhân, những người lính bình thường dường như còn kỷ luật hơn đám này. Xét tới việc phải phối hợp với họ trong chiến dịch sắp tới, điều này lại càng đáng lo ngại. Lunamaria thầm cảm thấy may mắn rằng cô không phải chỉ huy bọn họ.

Sau khi trả lại cái đĩa trống trơn cho người phục vụ đi qua, cô di chuyển đến chỗ có tầm nhìn thoáng đãng hơn để quan sát sàn nhảy. Cô không ngờ rằng mình lại có cơ hội được chứng kiến một buổi dạ tiệc khiêu vũ. Dù Lacus và thủ tướng quả thực là tâm điểm chú ý, những bộ váy lộng lẫy của những phụ nữ khác cũng đem lại sự mê hoặc bất tận. Một sự kiện hoành tráng và xa hoa nhường này là điều cô chưa từng được thấy, và cô háo hức muốn chia sẻ trải nghiệm này với Meyrin khi trở về.

Cách đó không xa, cô thấy Kira và Agnes, với Agnes dường như đang cố mời mọc Kira khiêu vũ.

"Đội trưởng, hay là chúng ta cũng ra khiêu vũ đi?"

"Chúng ta không đến đây để chơi đùa," Kira lạnh lùng đáp lại rồi bỏ đi. Có vẻ đội trưởng không mấy vui vẻ khi thấy Lacus khiêu vũ với người đàn ông khác.

"Phản ứng điển hình của đàn ông," Lunamaria thầm nghĩ.

Có vẻ ý đồ lợi dụng cảm xúc của Kira của Agnes đã phản tác dụng. Cô thầm thở dài và khuyên bảo, "Thôi đi Agnes. Đừng có quấy rầy Đội Trưởng nữa."

Cô thừa biết Agnes đang "tăm tia" đội trưởng.

Agnes lúc nào cũng thế. Luôn tìm kiếm "con mồi béo bở" mà cô ả cho là đáng để bản thân để mắt đến, sẵn sàng làm kẻ thứ ba bất chấp quan hệ hiện thời của đối phương— thậm chí còn định cướp mất người yêu của người khác. Và ngay khi đạt được mục đích, cô ả sẽ thẳng thừng đá tay người yêu trước đó. Bản thân Lunamaria từng là nạn nhân của hành vi đấy.

Hồi còn ở học viện, Lunamaria cũng mang tư tưởng kẻ cả như Agnes, phân loại đàn ông xem ai xứng đáng ai không—lối suy nghĩ mà giờ đây cô coi là tuổi trẻ bồng bột, không tin được rằng đó là con người cũ của mình.

Chiến tranh, cùng nhiều trải nghiệm khác nhau cũng như quan hệ với Shinn, đã thay đổi đáng kể con người cô. Mặc dù có nhiều ký ức chẳng mấy dễ chịu, cô cảm thấy mình đã có sự hiểu biết sâu sắc hơn về những điều mà bản thân trước kia không thể hiểu được.

Ngạc nhiên thay, Agnes lại chẳng thay đổi mấy. Lunamaria từng ngưỡng mộ sự hiểu biết và miệng lưỡi sắc sảo của cô ả, dù cảm thấy ghen tị. Còn giờ đây, cô gần như chẳng thể ưa nổi chúng.

Agnes, vẫn như mọi khi, vặc lại với vẻ thách thức, "Hả? Có vấn đề gì à?"

"Này, bà có thực sự thích anh ấy không đấy?"

Đó là điểm mấu chốt. Nếu Agnes thực sự có tình cảm với Kira, Lunamaria dù sẽ không đi xa đến mức ủng hộ cô ả, nhưng ít nhất cũng “nhắm mắt làm ngơ”.

Nhưng thứ mà Agnes thấy ở Kira là "địa vị" của anh — tổng tư lệnh COMPS, phi công của Freedom, người thương của Lacus Clyne — chứ gần như chẳng hứng thú gì với chính bản thân anh.

Lunamaria ngẫm nghĩ về hành vi của Agnes—là nỗi tuyệt vọng hay gì khác khiến cô ta hành động như vậy?

Sau khi bị người yêu cũ nhẫn tâm phản bội, dường như lần này Agnes đang trên hành trình tìm kiếm một nửa đích thực, dù có vẻ cô ả đã hoàn toàn vượt qua chuyện cũ.

Tuy nhiên, đáp lại sự quan tâm của Lunamaria bằng thái độ khinh khỉnh, Agnes tuyên bố, "Tôi không định an phận như bà đâu."

Và rồi, Shinn đến đúng vào thời điểm không thể nào tệ hơn. "Hai người nói chuyện gì thế?"

Shinn, với vẻ vô tư hồn nhiên, một tay cầm đĩa thức ăn, bước thẳng vào bãi mìn mà chẳng hề hay biết.

"Chả có gì cả! Nào đi thôi!"

"Ơ?"

Cáu tiết, Lunamaria lôi xềnh xệch một Shinn đang ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì đi.

----

Orphee dẫn Lacus ra sân cung điện.

"Có thứ này tôi muốn cho công chúa thấy," anh ta nói, giọng điệu chiều bí ẩn. Rời khỏi căn phòng ngột ngạt và đắm mình trong không khí buổi đêm mát mẻ, Lacus thở dài nhẹ nhõm.

Trong lúc sải bước qua khu vườn, Orphee thỉnh thoảng lại khơi chuyện và Lacus lịch sự đáp lại, nhưng tâm trí của cô thì nghĩ vẩn vơ.

Ánh mắt u uất của Kira khi anh nói rằng ai đó phải hành động cứ đeo bám tâm trí cô. Nhưng dù cho có bắt giữ được Michael, liệu mọi chuyện có kết thúc?

Không, thế giới sẽ sản sinh ra một Michael hoặc một Patrick Zala thứ hai, thứ ba. Cái vòng lặp này sẽ còn kéo dài đến bao giời? Và liệu họ—liệu Kira—còn có thể chịu đựng bao lâu được nữa?

Đột nhiên giọng của Orphee vang đến tai cô.

"Dường như những đóa hoa này, dù đẹp đẽ đến vậy, lại chẳng thể lọt vào đôi mắt của nàng."

Chỉ đến khi đó Lacus mới nhận ra xung quanh họ là những khóm hồng xum xuê bung nở khoe sắc. Họ đang ở trong một khu vườn tráng lệ, với những bông hoa hồng đủ loại màu sắc và giống hoa được sắp đặt tài tình, những cây cột và giàn hoa leo, nở rộ như thể chực tràn ra.

Cô đã vô cùng khiếm nhã. Lo rằng bản thân có thể đã thất thố với anh ta, cô nhìn sang Orphee, nhưng anh ta chỉ dịu dàng mỉm cười và tặng cô một bông hoa hồng.

"Bông hoa này dành cho nàng. Xin hãy nhận lấy."

Một cử chỉ rập khuôn, song Lacus có chút rung động, có lẽ do giọng điệu nghe chừng chân thành của anh ta. Cô nhận lấy bông hoa và cảm ơn anh ta.

"Đẹp quá, cảm ơn ngài."

"Thật mừng quá. Nếu không thì những đóa hoa có lẽ sẽ thất vọng và héo úa mất," Orphee nói đùa, khiến Lacus mỉm cười.

Cô đưa những cánh hoa tươi tắn và thuần khiết tới gần mặt mình. "Thật là một mùi hương dễ chịu..."

Nhận vào luồng sinh khí mới, cô tận hưởng khung cảnh xung quanh một lần nữa. Khu vườn đắm mình dưới ánh trăng ngập tràn hương thơm ngát, và khi đứng đây, một cảm giác bình yên và dễ chịu lan tỏa khắp cô.

"Nụ cười quả thực hợp với nàng hơn nhiều," Orphee nói nhỏ nhẹ.

Đã lâu rồi mới có người đối xử ân cần với cô đến vậy.

Dù Lacus cảm thấy có chút ngượng ngùng, cô cũng cảm kích lòng tốt của anh ta.

"Ta hiểu những trăn trở của nàng," Orphee khẽ nói trong lúc họ tản bộ qua khu vườn.

"Ơ?"

"Không phải mọi người đều vậy sao? Những người sống trong hiện tại vật lộn xác định tương lai của bản thân," anh ta bày tỏ, ánh mắt buồn bã liếc sang cô. "Con người không mưu cầu xung đột. Song mặt khác, xung đột vẫn dai dẳng."

“A”, Lacus thầm nghĩ, “anh ta cũng hiểu.”

Orphee tiếp tục, giọng nói đượm buồn.

"Dù có là Coordinator hay Natural, chúng ta đều là con người... Thật đáng buồn khi con người lại luôn mâu thuẫn chỉ vì những điều nhỏ nhặt."

"Vâng..."

"Nhưng tôi tin rằng vấn đề không nằm ở những khác biệt thông thường, mà là ở xã hội vốn đã bất công."

"Hả?”

Lacus khựng lại.

"Mọi người đều bị bóng đen của chiến tranh đè nặng. Vào những lúc như vậy, sự oán thán và bất mãn bị đẩy tới mức cực đoan," Orphee chỉ trích. "Bởi vì của cải không được phân chia công bằng... Bởi vì giá trị sinh mạng mỗi người là khác nhau... Bởi vì đây không phải là xã hội nơi mọi người được đánh giá một cách công bằng... Vậy nên con người mới đấu tranh phải không?"

Giọng điệu của anh ta tràn đầy nhiệt huyết của tuổi trẻ.

"Nếu chúng ta có thể xây dựng một xã hội nơi ai cũng có vai trò của mình, một xã hội công bằng và bình đẳng, thì có lẽ chúng ta có thể vượt qua những khác biệt giữa Coordinator và Natural, và thế giới nhất định sẽ trở nên tốt đẹp hơn... Đó là những gì tôi tin."

Lacus mỉm cười.

"Thật là một ý tưởng tuyệt vời. Quả thực thì, có lẽ đúng là như vậy."

Cô bị cuốn hút bởi sự nhiệt thành hơn là lý tưởng của anh ta.

"Được nghe những lời đó từ công chúa giúp tôi có thêm tự tin ở cương vị người điều hành đất nước," anh ta mỉm cười nhẹ nhõm. Hẳn là anh ta đã mong đợi có một cuộc trao đổi như thế này; những chính trị gia trong nước nhiều khi là đối thủ tiềm tàng hơn là bạn tâm giao. Là người ngoài, Lacus có lẽ là đối tượng dễ để bộc bạch hơn.

Trong lúc nghĩ vậy, nụ cười của Orphee đột nhiên mờ ảo. "Lại thế rồi. Cái cảm giác đó..."

Vườn hồng biến mất, thay vào đó là không gian tràn ngập thứ ánh sáng ấm áp bao bọc hai người họ.

"Tôi muốn xây dựng một thế giới không còn nghèo đói hay phân bệt đối xử. Đó là lý do tôi được sinh ra..." Giọng anh ta vang vọng trong tâm trí cô. "Và nàng cũng vậy..."

Tôi? Sao cơ...?

Chưa kịp định thần thì Lacus đã ngả vào vòng tay của Orphee. Anh ta mỉm cười dịu dàng, bàn tay anh ta đưa lên gò má, một cảm giác ấm áp dễ chịu tỏa khắp người cô. Giá như họ có thể hòa vào nhau... Mong ước đó cứ dai dẳng trong Lacus.

Song, một nốt nghịch tai kéo cô trở lại hiện thực. Lacus chớp mắt và đột ngột lùi lại.

Hương hoa hồng và bầu không khí mát lành buổi đêm đã quay về.

Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Để một người đàn ông vừa mới gặp đụng chạm mình và đánh mất bản thân—nó tựa như sự phản bội chính bản thân cô vậy.

"Ngài Orphee, tôi xin lỗi. Có vẻ như tôi đã kiệt sức sau chuyến hành trình dài... Tôi xin phép về trước," cô né tránh ánh mắt của anh ta và vội vàng đi tới lối ra.

"Cảm ơn ngài vì lòng hiếu khách hôm nay."

Không đợi lời đáp của anh ta, cô chạy khỏi khu vườn.

----

Kira rời khỏi khoảng sân tối đen và bước qua hành lang, cảnh tượng vừa rồi cứ hiện lên trong tâm trí anh.

Lacus và cái người Orphee đó, dựa sát nhau, trao nhau ánh mắt thắm thiết.

Khung cảnh đó tựa như từ trong tranh bước ra: người nam và người nữ đứng trong vườn hồng soi sáng bởi ánh trăng. Lacus nhìn anh ta với ánh mắt rưng rưng, gần như thể tan chảy.

Đã bao giờ cô nhìn anh bằng ánh mắt như vậy chưa?

Họ bước đi và trò chuyện, Lacus cầm một bông hồng và cười vui vẻ.

Lâu rồi anh không thấy cô cười như vậy.

Cô lúc nào cũng nhìn anh bằng ánh mắt lo âu buồn bã.

Từ khi nào cô ngừng mỉm cười?

Anh chợt nhận ra.

Ký ức về nụ cười của cô khiến trái tim anh đau đớn như thể bị xé toạc.

Nụ cười giờ đây dành cho người đàn ông khác.

Nhưng ai là người đã lấy đi nụ cười khỏi cô?

Kira tăng tốc bước chân như thể muốn chạy trốn.

----

Tiếng nhạc vang đến tận đây, tại hành lang mờ sáng nơi Agnes dựa người vào cột nhà, bực bội nhìn vào đại sảnh qua những tấm kính. Cô ả căm ghét hết thảy mọi người tận hưởng cuộc vui mà thiếu cô.

Sao họ không thấy được giá trị của cô chứ? Đáng lẽ cô không phải ở một mình, cô độc như thế này. Cô tốt nghiệp học viện quân sự với điểm số đứng đầu. Cha mẹ cô là những viên chức nhà nước cấp cao, và địa vị xã hội của cô cao hơn nhiều so với Lunamaria. Cô xinh đẹp, tài năng, và nhất định sẽ trở thành lãnh đạo một ngày nào đó. Cô xứng đáng được mọi người yêu mến. Vậy mà—

Những ý nghĩ tức tối của cô ả bị xen ngang bởi tiếng bước chân nhẹ nhàng từ đằng sau. Giật mình, cô ả quay lại và nhận ra người đó là đội trưởng Black Knights gặp lúc trước.

Shura... Shura Serpentine, phải không nhỉ? Gương mặt sắc sảo tựa lưỡi dao của anh ta lúc này dường như đã dịu đi phần nào.

Anh ta lịch thiệp cúi đầu.

"Liệu ta có thể mời nàng một điệu nhảy chứ, Valkyrie Ánh Trăng?"

Tim cô ả loạn nhịp.

Lâu rồi mới có người gọi cô ả bằng biệt danh đó, xưng danh được trao cho cô ả vì những thành tích xuất sắc tại chiến trường mặt trăng, dù chủ yếu là vì mục đích truyền thông của quân đội. Nhưng cô cũng chiến đấu ở mặt trăng chứ. Ấy vậy mà Shinn và Lunamaria lại làm như thể chỉ có bọn họ mới ra trận vậy. Thật bất công.

Vậy nên cô ả không khỏi vui mừng khi có người trên tinh cầu này nhận ra giá trị của cô.

"Rất hân hạnh," Agnes đáp và cầm lấy tay Shura.

Điệu nhảy của Shura không thanh thoát như Orphee, mà mạnh mẽ và khéo léo. Bị mê hoặc, Agnes thả mình theo sự dẫn nhịp của anh ta. Cô có thể khiêu vũ duyên dáng như Lacus Clyne—không, thậm chí còn hơn thế. Cô cũng có thể lái mobile suit chiến đấu, việc mà Lacus Clyne chẳng bao giờ có thể làm được.

Trong lúc khiêu vũ, Agnes bắt đầu lấy lại lòng kiêu hãnh của mình.

Khi tiếng nhạc kết thúc, Shura cúi đầu cung kính, và Agnes mỉm cười; cô ả thở ra gấp gáp. "Cảm ơn anh, Đội trưởng Serpentine."

"Cứ gọi tôi là Shura," anh ta đáp. Nụ cười thoáng qua đôi môi mỏng tựa lưỡi dao của anh ta khiến trái tim Agnes đập nhanh.

"Anh thật tuyệt... Shura."

"Nàng cũng vậy."

Liếc ra sau khi rời đi, Shura buông lời bình phẩm, "Kẻ mạnh lúc nào cũng đẹp."

Nhìn theo bóng lưng cân đối xa dần của anh ta, Agnes cảm thấy một nỗi rung rẩy vì phấn khích lâu rồi không biết đến. Đúng vậy, cô là kẻ mạnh. Cô xinh đẹp. Hơn Lacus Clyne nhiều.

----

Không ngoài dự đoán, Kira ở một mình trong khoang bảo dưỡng, đang xử lý Proud Defender. Agnes từ phía sau bước tới chỗ anh, hành xử ra vẻ quan tâm.

"Em mang cho anh đồ ăn vặt đêm khuya ạ."

"Cảm ơn em. Cứ để đó cho tôi," Kira đáp lại mà không buồn ngẩng lên, hoàn toàn chú tâm vào công việc. Agnes biết vì sao anh lại bận bịu với máy móc vào giờ này—là do rạn nứt với Lacus.

Sau khi đặt cái khay xuống và vẫn nấn ná lại, Kira cuối cùng cũng quay sang cô ả. "Có việc gì sao?"

"Em cảm thấy thương cho anh, thưa đội trưởng," Agnes giả bộ quan tâm. "Chị ta... vui vẻ nhảy nhót với người đàn ông khác trước bao nhiêu người... trong khi anh sắp sửa dấn thân vào chiến trường hiểm nguy..."

"Việc đó... chẳng qua là tính chất công việc của cả hai..." Kira cười gượng đáp lại, nhưng Agnes biết thừa đó không phải cảm xúc thật của anh.

"Sao anh có thể không cảm thấy tức giận chứ? Chị ta rõ ràng đang lợi dụng lòng tốt của anh!" Agnes cố gắng kích động anh. Rồi cô ả để ý thấy bóng người đi dọc hành lang—mái tóc hồng của Lacus Clyne. Kira vẫn chưa nhận ra.

Đúng lúc lắm.

"Nhìn em này," Agnes thì thầm, xáp lại gần hơn Kira để Lacus không nghe thấy. "Anh muốn trả đũa cô ta không?"

Cô ả mỉm cười gian xảo, nhưng Kira thì bối rối thấy rõ.

"Ý em là sao—"

Agnes xáp lại gần hơn nữa, và khi suýt nữa môi chạm môi, Kira thô bạo đẩy cô ả ra. "Em định làm gì vậy hả!? Đồ—"

Gương mặt anh đầy vẻ giận dữ và ghê tởm. Agnes bị sốc; cô ả cứ tưởng rằng ai cũng sẽ vui mừng khi được mình tặng cho một nụ hôn.

Cô ả không ngờ rằng mình lại bị người khác nhìn như thể một thứ sinh vật đầy kinh tởm.Khi Kira quay lưng định rời đi, Agnes túm lấy cánh tay anh và la lên, "Tại sao là chị ta?! Đẩy người yêu mình ra chiến trường trong khi mình ung dung quan sát từ xa! Em sẽ không bao giờ làm thế!"

"Không phải vậy!" Kira gắt gỏng, làm Agnes chết trân tại chỗ. "Em chẳng hiểu gì cả!"

Anh giật mạnh tay khỏi cái nắm của cô ả rồi bỏ đi.

"Anh mới là người không hiểu gì!" Agnes cay đắng nghĩ thầm, cố gắng xoa dịu lòng tự trọng bị tổn thương.

Mình chẳng nói gì sai cả. Anh ta chỉ cố lảng tránh mà thôi.

Mình có giá hơn nhiều so với loại đàn bà như vậy!

Mình nhất định sẽ khiến anh ta phải hối hận vìđối xử với mình như thế!

 ----

Kira sững sờ.

Anh không hiểu nổi tại sao Agnes lại đột nhiên hành xử như vậy. Tuy nhiên, khi nhìn thấy khay đồ ăn vặt đêm khuya trên chiếc xe đẩy ở góc hành lang, anh sực hiểu ra. Những viên cơm nắm được làm theo hình Haro đã tiết lộ ai là người làm ra chúng.

Lacus đã ở đây.

Phải chăng Agnes làm thế để cho Lacus thấy?

Kira vội đuổi theo Lacus, nhưng chẳng thấy cô ở hành lang. Anh chạy từ trên tàu xuống bến cảng, nhìn khắp bờ hồ thì thấy một bóng người cô độc trong bóng tôi. Khi tới gần thì đó không phải là Lacus, nhưng anh khựng lại vì sốc khi nhận ra khuôn mặt của người đó.

"Thủ tướng Tao...?"

Tại sao thủ tướng lại ở đây vào giờ này? Orphe đang ngắm nhìn mặt trăng.

"Đêm nay trăng thật đẹp. Giữa màn đêm, nó đem lại một cảm giác hết sức bình yên. Anh có nghĩ vậy không?"

Kira, với nội tâm xáo trộn, chẳng có tâm trạng cho mấy trò đàm đạo thơ văn như vậy.

"Tôi xin lỗi, để lúc khác..." Anh định bước nhanh qua, thậm chí có phần thất thố, thì Orphee lạnh lùng nhận xét, "Ngươi thật sự tin rằng bản thân có tư cách đuổi theo nàng ư?"

Kira chôn chân tại chỗ trước ánh mắt chòng chọc lạnh lẽo của Orphee, trái ngược hoàn toàn với thái độ thân thiện lúc trước.

"Ta dám khẳng định... ngươi không xứng với nàng." Y nói với giọng chỉ trích.

"Tàn phá, hận thù, và chết chóc—đó là tất cả những gì ngươi đem lại. Ta nói có sai không?"

"Cái gì?" Kira choáng váng, chẳng thể đáp lại.

"Ngươi đã cướp đi khỏi thế giới điều gì khi giết chết Chủ Tịch Durandal?" Ánh mắt Orphee dán chặt vào anh dường như tràn ngập thù hận.

Kira thấy gì khi nhìn vào chúng? Là căm thù sao?

"Trật tự, hòa bình, một xã hội không xung đột—liệu ngươi có tự tin mà nói rằng hành động của ngươi bù đắp được những người loài người bị lấy mất đi không?"

"Anh nói gì --"

Kira bắt đầu run rẩy vì nhận ra rằng mình không thể phản bác được gì. Cuộc đời anh đã luôn gắn liền với chiến đấu. Chối bỏ Dự Án Destiny và giết chết Durandal đã đẩy thế giới vào sự hỗn loạn còn lớn hơn. Những hành động của anh chỉ đem đến sự tàn phá.

"Thế giới được định hình bởi Dự Án Destiny giờ đây đã nằm ngoài tầm với. Ngươi có hiểu điều đó không? Mọi người muốn tự quyết định cho bản thân, khám phá năng lực của mình, ước muốn của mình," Orphee nói tiếp cùng nụ cười độc ác.

"Là vậy sao?"Kira tự hỏi. Phải chăng vì cái tôi của bản thân mà anh đã mặc kệ ước vọng của số đông?

Đó là nỗi sợ hãi lớn nhất của anh.

"Nàng chính là ánh sáng soi đường tới một thế giới như vậy. Chỉ những ai có thể dẫn dắt thế giới mới xứng đáng ở bên cạnh nàng," Orphee tuyên bố đầy tự tin. "Ta có thể thực hiện điều đó. Xây dựng một thế giới mà nàng hằng mong ước—một thế giới ổn định và thuận hòa, không còn những cuộc xung đột triền miên. Ta làm được."

"Cái gì cơ?"

Kira bị giằng xé giữa ý nghĩ rằng điều đó là không thể và cân nhắc tới khả năng nó có thể trở thành sự thật. Lacus thì sao? Cô ấy chắc chắn là mong muốn hòa bình rồi.

"Với ngươi thì điều đó là không thể. Tất cả những gì ngươi có thể làm là chiến đấu," Orphee khẳng định chắc nịch, làm Kira chết lặng.

Gương mặt u sầu của Lacus cứ ám ảnh tâm trí anh; anh chính là nguồn cơn cho nỗi buồn của cô.

"Và khi hòa bình được lập lại, ngươi sẽ làm gì? Ngươi sẽ nắm lấy tay nàng bằng đôi tay vấy máu đó à?" Orphee thách thức anh, và Kira nuốt khan.

Quả thật bàn tay anh đã vấy không ít máu, thấm đẫm tội lỗi không thể gột sạch. Nếu anh thực sự yêu Lacus, phải chăng anh nên buông cô ra? Phải chăng anh nên lùi lại và nhường chỗ cho người có thể đem lại hạnh phúc cho cô—như người đàn ông tuyên bố có thể đem lại hòa bình này?

Orphee ung dung bỏ đi, trong khi Kira bị bỏ lại một mình dưới ánh trăng, tâm trí bị giày vò bởi bao suy nghĩ.

----

Tại doanh trại hoàng gia, sát ngay cạnh một công trình khổng lồ là nhà chứa các mobile suit. Một dãy mobile suit màu đen với diện mạo quỷ quái xếp dọc bức tường, chiếc nào chiếc nấy đều được trang trí với những cái gai nhọn, đứng im lìm đến rợn người. Trong số chúng, một chiếc nổi bật hơn cả với cặp bộ phận trông như cái cánh trên đầu và phần giáp vai được kéo dài được ánh đèn soi sáng, bên dưới nó là một dáng người đang chăm chú làm việc.

Đột nhiên bóng người đó đứng dậy và quay ngoắt lại. "Ai đó?!"

Tiếng quát vang vọng không gian trống trải rộng lớn, lanh lảnh và cảnh giác.

Người ngập ngừng bước ra ngoài ánh sáng là Agnes. Còn người cô ả tiếp cận—Shura—thì dường như bất ngờ.

"Là nàng sao?"

Agnes chạy tới lao vào lòng anh ta.

"Em không đẹp sao? Em không hấp dẫn sao?" cô ả la lên, giọng nghẹn lại vì khóc.

"Sao không phải là em chứ?!"

Dù đối mặt với sự bùng nổ cảm xúc như vậy, Shura vẫn không hề mất bình tĩnh. Anh ta dịu dàng nâng gương mặt cô ả lên, lau những giọt nước mắt đi. "Nàng đẹp mà, Valkyrie Ánh Trăng," anh ta trấn an.

Trước những lời đó, Agnes lại càng khóc lóc to hơn. Cô ả đã luôn khao khát sự công nhận đó, khao khát ai đó công nhận giá trị của mình.

Shura nhẹ nhàng ôm lấy và an ủi cô ả. Vết thương hở trong lòng cô ả dần lành lại. Agnes bấu chặt lại anh ta, như một người chết đuối vớ được cọc vậy.

----

Lacus dõi theo Birdy lướt qua vầng trăng, rồi dần biến mất về phía đằng xa trong khi suy nghĩ mông lung. Những lời của Agnes cứ văng vẳng bên tai cô.

――Đẩy người yêu mình ra chiến trường trong khi mình ung dung quan sát từ xa! Em sẽ không bao giờ làm thế!

“Có lẽ mình đúng là một người đàn bà máu lạnh,” cô thầm nghĩ. Ngay từ đầu, chính cô là người đã tin tưởng giao phó Freedom cho Kira và tiễn anh ra chiến trường, tin rằng đó là lựa chọn của anh.

Song, ý nghĩ rằng cô thật không bình thường khi không khóc lóc níu giữ anh thì chớ, lại còn tiễn anh ra chiến trường dù hiểu rõ hiểm nguy ngoài đó, khiến cô hết sức khổ tâm. Để giờ đây hệ quả là Kira dần suy sụp sau bao trận chiến, còn cô thì chẳng thể làm gì để giúp anh.

Một bóng người bước tới gần chỗ Lacus ngồi tại vọng lâu ven hồ. "Nàng mất ngủ sao?" người đó cất tiếng khiến Lacus giật mình quay lại. "Thủ tướng Orphee," cô đáp, vội vàng định đứng dậy nhưng Orphee đã ra hiệu cho cô cứ ngồi yên.

"Cứ coi như... tôi chỉ là một cái bóng dưới ánh trăng mà thôi," y dịu dàng đáp, tạm thời trấn an cô.

Thả lỏng người, Lacus và Orphee cùng chia sẻ buổi thức đêm lặng lẽ dưới vầng trăng, suy tư về sự xuẩn ngốc của nhân loại dưới ánh trăng bình yên và thanh khiết.

"Phải làm sao thì tất cả những chuyện này mới kết thúc?" Lacus lẩm nhẩm câu hỏi nặng nề. "Sống mà không xung đột, mà tha thứ cho nhau khó đến vậy sao?"

Có lẽ đó là một câu hỏi vô nghĩa, nhưng đó là mong ước chân thành nhất của cô, thứ cô không thể áp đặt lên người khác. Song, cô tin rằng nhiều người khác cũng cùng chung niềm mong ước đó, một điều đơn giản nhưng lại dường như không thể đạt được với loài người, đúng như Durandal đã tiên đoán.

Bàn tay của Orphee nhẹ nhàng đặt lên tay cô, chiếc nhẫn quen thuộc sáng lung linh ánh bạc dưới ánh trăng.

"Chúng ta... có thể chấm dứt nó," y thầm thì, âm điệu mang vẻ quỷ quyệt. Nhưng với Lacus, dường như nó thật thánh thiện; hơi ấm từ Orphee, ánh sáng từ mặt trăng hoàn cùng ánh sáng từ hồ dịu dàng bao bọc lấy cô.

Orphee mỉm cười, "Tôi ở đây chính là để giúp nàng đạt được điều đó." Tông giọng chua xót của y khiến Lacus sửng sốt.

"Anh là ai?" những lời đó một lần nữa lại buột ra từ miệng cô.

Nụ cười của Orphee lại càng tươi tắn hơn. "Tôi là Orphee Lam Tao—là người có thể sánh vai bên nàng và đem lại hòa bình cho thế giới này..."

Điều một điều như vậy có thể sao? Nhưng...

"Đúng thế... điều đó là có thể. Với chúng ta," một cảm giác thuyết phục vượt ra ngoài lý trí cam đoan trong cô.

"Thế giới này thuộc về con, và con thuộc về thế giới," những tiếng vọng rì rầm từ quãng thời gian bị lãng quên nảy ra trong tâm trí cô. Đúng vậy, Lacus và Orphee đã từng ở bên nhau, lâu hơn nhiều cả hai có thể nhớ, từ lúc họ xuất hiện trên cõi đời này.

Hình ảnh nụ cười đầy tình mẹ, tiếng cười đùa của lũ trẻ, và nhận thức về buổi bình minh đầu tên lướt qua cô trong khi ánh mắt âu yếm của Orphee vẫn không đổi.

"Tôi được sinh ra vì điều này, để hoàn thành nhiệm vụ được giao phó cho tôi. Và nàng cũng vậy," y quả quyết.

Chìm trong quyết tâm ấm áp mà cả hai cùng sẻ chia, Lacus cảm thấy một sự nhẹ nhõm sâu thẳm, nhận ra cô cuối cùng đã tìm thấy con đường dẫn đến y—con đường dẫn tới hạnh phúc lớn lao hơn cả những giấc mơ viển vông nhất của cô sắp sửa bắt đầu.

----

"Thế nào ạ?" Meyrin hỏi Athrun khi anh vừa trở về.

Thả người xuống ghế và bỏ cặp kính ngụy trang ra, khuôn mặt anh hiện vẻ nghiêm trọng.

"Cagalli đã đúng... nghi ngờ của cô ấy là chính xác." Thấy vậy, Meyrin liền đứng dậy.

"Anh dùng cà phê nhé? Không phải loại tiger blend đâu," cô đề xuất.

"Cho anh xin một tách," anh nhận lời.

Rót cà phê từ chiếc bình vào hai chiếc tách xong, cô bê ra. Mùi hương quen thuộc dường như giúp xoa dịu tâm trạng lo âu.

"Cảm ơn em," anh nói khi nhận lấy tách của mình, rồi bắt đầu thông tin. "Đất nước này... bề ngoài thì tươi đẹp đấy, nhưng đó chỉ là cái mã thôi."

Một bộ phận người dân không hưởng lợi gì từ chính quyền bị tập trung vào khu ổ chuột được che giấu kỹ lưỡng. Cảnh sát vũ trang đã đàn áp những người biểu tình định hành động nhân chuyến thăm của COMPS, bắt giữ và nổ súng vào nhiều người ngay tại chỗ. Athrun, vốn đã xâm nhập Foundation từ trước, tận mắt chứng kiến cuộc thanh trừng đẫm máu.

Trên những áp phích của người biểu tình ghi dòng chữ: "Phản đối Dự Án Destiny."

Meyrin thở mạnh khi nhận ra mặt tối của thịnh vượng mà Foundation đạt được nhờ Dự Án Destiny. Áp dụng nó hứa hẹn những lợi ích không thể phủ nhận: năng suất lao động tăng lên, đơn giản hóa việc ra quyết định, một số người rõ ràng là được hưởng lợi từ nó. Nhưng đến khi thi hành lại là một thực tế hoàn toàn khác. Nếu người dân được lựa chọn theo gen thì dĩ nhiên người Coordinator sẽ vượt trội hơn người Natural. Một bộ phận thiểu số Coordinator độc chiếm những vị trí chủ chốt, tước đi hoàn toàn cơ hội của người Natural—những người bất đồng với điều đó phản kháng lại cũng là điều dễ hiểu.

"Em tìm được gì rồi?" Athrun hỏi. Vẻ mặt cô chuyển thành biểu cảm phức tạp.

"À... Aura Maha Khyber trở thành con gái nuôi của quốc vương đời trước vào năm C.E. 72 từ gia tộc Kaidu, một mối họ hàng đằng xa trong dòng dõi Khyber... Tuy nhiên không hề có ghi chép nào về một cô gái với độ tuổi phù hợp trong tộc Kaidu. Nhưng..."

Cô quay màn hình laptop về phía anh.

"Vào năm C.E. 25, có một cô gái mang tên 'Aura'..."

"Chắc là chẳng có liên hệ gì. Khoảng cách tuổi tác là quá lớn. Có lẽ là mẹ bà ấy, hoặc..."

"Vâng," cô đồng tình.

"Vậy, chúng ta lại quay trở về vạch xuất phát..."

Bản thân gia tộc Khyber có gốc gác từ thời Kipchak Khan, một dòng dõi hoàng gia đã đi vào sử sách, nhưng thông tin đã trở nên rối loạn đáng kể trong quá trình bị Eurasia sát nhập cũng như chiến tranh loạn lạc.

"Nhưng em đã rà soát thống kê giao dịch tài chính của quốc vương đời trước... Nhìn mà xem," Meyrin vừa nói vừa bật thêm nhiều mục dữ liệu trên laptop trước khi chỉ vào màn hình.

Mắt Athrun mở to trước những gì anh thấy.

"Chúa ơi..."

"Em đã nhờ Terminal điều tra. Vẫn chưa có phản hồi, nhưng..."

Athrun ngả lưng ra ghế và thở dài thườn thượt.

"Có vẻ như chúng ta cần phải đẩy nhanh tiến độ rồi."

----

Đêm đó, trong căn phòng riêng được trang hoàng xa xỉ mà hiếm ai lui tới ở nơi sâu nhất trong cung điện, họ tề tựu lại. Tại mép chiếc giường với những trụ vàng, Aura ngồi duy dáng cùng Redel và Daniel ngồi hai bên dưới chân cô ta, dựa người vào đầu gối cô. Orphee và Shura yên vị trên cùng chiếc giường trong khi những người còn lại đứng quanh Aura theo một đội hình lỏng lẻo.

"Công chúa trông thậ lộng lẫy," Redelard, hay Redel, thành viên nữ duy nhất của đội Black Knight và là em gái Ingrid—mặc dù mối quan hệ đó chẳng có mấy ý nghĩa tại đây, nơi tất cả đều là anh chị em về mặt tinh thần — rõ ràng và hoàn toàn mê đắm.

"Đúng thế. Xinh đẹp hơn nhiều so với trên truyền hình," Liu, dù thường mang vẻ khinh thường, lúc này lại chẳng hề che giấu sự ngưỡng mộ. Kể cả Griffin với mái tóc húi cua dường như cũng phần khích như một đứa trẻ.

"Và cô ấy trông thật dịu dàng, gần như linh thiêng vậy," Daniel khịt mũi, giọng nói bị nghẹt lại bởi chiếc khẩu trang, nhưng hiếm hoi thay lại chẳng hề có chút bỉ bôi nào.

Shura liếc nhìn Orphee.

"Cậu 'cảm thấy' nó phải không, Orphee?"

"Đúng vậy... không hề suy chuyển sau một thời gian dài gián đoạn... nàng rõ ràng là một trong số chúng ta..." Orphee đáp với ánh mắt mơ màng.

Nhìn thấy vẻ mặt đó của y, một cơn đau nhói xuyên qua trái tim của Ingrid. Mọi người ở đây đều phần chấn trước cảm giác hân hoan và ngóng chờ—trừ Ingrid. Orphee, Shura, Redel, Liu, Griffin, Daniel, và Aura—tất cả đều là "gia đình" thân thiết của cô. Ấy vậy mà vào lúc này, Ingrid lại khóa chặt trái tim mình, thận trọng không để lộ cảm xúc thực ra ngoài.

"Không bao giờ... không bao giờ được để họ biết... Những cảm xúc chôn sâu trong trái tim mình..."

Aura, người đang dịu dàng xoa đầu Redel và Daniel ở bên cạnh, lên tiếng. "Thật là một hành trình dài. Các con đã phải chịu đựng biết bao thứ..."

Redel ngước nhìn cô đầy âu yếm, trong khi Daniel tựa đầu mình vào đầu gối cô. Lạ thay, Aura, dù mang vẻ ngoài như trẻ con, dường như không khác gì một người mẹ với bọn họ.

"Đi thôi, các con của ta... đến một tương lai mới," Aura ngân nga nói.

"Như số phận các con đã định sẵn... mọi thứ đã an bài ngay từ đầu," cô tiếp tục, gương mặt họ bừng lên niềm vui sướng vô bờ bến.

Aura nhìn từng người với ánh mắt của một người mẹ, mỉm cười dịu dàng. "Thế giới đang đợi các con đấy."