Tôi với Ashley cùng nhau rời khỏi hang ổ hôi hám này. Nếu bên ngoài vẫn còn goblin sống sót, tôi sẽ không do dự mà tiêu diệt chúng. Thoáng chốc chúng tôi đã ra đến cửa hang rồi.

“Trời tối quá rồi, nhỉ…”

Thời gian hiển thị trên kính của tôi là 22:34. Tôi không rõ ở nơi này một ngày dài 24 giờ hay không, cũng không có ánh trăng hay ánh sao, chỉ có mỗi quang cầu của Ashley chiếu rọi.

Chúng tôi cần tiến về làng Mairal gấp. Nhưng dù nói vậy, tôi vẫn không rõ sẽ những rủi ro nào khi băng rừng trong đêm. Việc này quá nguy hiểm. Hay là đợi đến khi trời sáng cho an toàn, hoặc cứ men theo bờ sông mà xuyên rừng trong đêm đen. Dù muốn đưa ra đề nghị như thế, nhưng tôi không tài nào nói chuyện một cách rõ ràng  với Ashley được.

Gần bờ sông, hai chúng tôi đứng sóng vai nhau, ngắm nhìn dòng chảy nhẹ nhàng của tháp nước. Tôi thấy có ánh sáng mờ nhạt đang dao động ở hạ lưu.

“Ano, ánh sáng đó có thể là người quen của em, hoặc đội tìm kiếm nào đó chăng?”

Tôi chỉ về phía đó và vỗ vai cô ấy, bởi vì cổ vẫn đang mãi nhìn vào thác nước.

“Đó là… quang cầu thuật! Chắc chắn là senpai đang đi tìm em rồi!”

Ashley vẫy cầu sáng từ trái sang phải để ra hiệu cho người dưới hạ lưu. Phía bên kia coi bộ đã chú ý, và cũng bắt đầu vẫy cầu sáng sang trái phải. Quang cầu đó có lẽ cùng chung ma thuật giống với Ashley, nhưng sắc thái thì có chút khác biệt.

“Ashley~! Tạ trời~!”

Từ dưới hạ lưu tiến đến là một nữ chiến binh tóc ngắn, cao hơn tôi một chút. Hai người phụ nữ chạy về phía nhau như để xác nhận an toàn của đối phương. Phần nào đó, Ashley có vẻ đang bị trách mắng… Đứng trước cửa hang, tôi có chút khó xử khi nhìn họ, lòng tự hỏi từ giờ phải làm thế nào để nói chuyện với họ đây.

“Schwartz-kun, tôi hi vọng mọi thứ đều ổn. Vì đã cứu giúp Ashley ngay lúc cô ấy cần nhất, chúng tôi thành thật biết ơn cậu. Tôi là Remi, điều tra viên của Tổng hội thuộc vương quốc Kurt Merga. Ở trong cái hang ổ kia dường như có một con Goblin thầy tế, cậu có thể cho tôi xem chứng tích được không?

Người phụ nữ tên là Remi này cao hơn tôi chút, tôi cao 176cm, Remi chắc phải cao trên 180cm, còn Ashley thì thấp hơn tôi kha khá, khoảng 160cm.

Remi đeo một thanh kiếm lớn sau lưng, mang một bộ giáp da màu đỏ. Cô ấy cũng xinh đẹp như Ashley vậy, ngoài ra, còn có làn da rám nắng… Cô ấy tựa như nữ chiến binh Amazon vậy, chỉ khác là không có mặc giáp bikini.

Tôi lấy miếng obi của con Goblin thầy tế từ túi ra và đưa cho Remi.

“Quả thật là một con Goblin thầy tế… Biến chủng cao cấp lại có thể xuất hiện ở nơi này… Chẳng lẽ đã xuất hiện mê cung?”

Sau khi xác nhận xong miếng Obi, Remi đưa lại cho tôi. Việc điều tra hang ổ được giao cho hai người đàn ông đang cầm đuốc phía sau, có lẽ là cấp dưới của cổ?

“Schwartz-kun, tôi nghe được rằng Ashley đã đề nghị cậu cùng đồng hành đến làng Mairal, tôi hi vọng cậu sẽ hỗ trợ cổ trong việc báo cáo tại chi nhánh văn phòng Hội.”

Tôi gật đầu đồng ý, cùng Ashley và Remi đi về hạ lưu. Từ đây đến làng Mairal không xa lắm, cỡ một giờ đi bộ.

◆◆◇◆◆◇◆◆

“Tôi đang đợi nghe báo cáo đây.”

Tôi đã đến làng Mairal và đang tạm trú trong căn nhà trọ duy nhất của nơi này. Vì nhu cầu phải ở lại làng, nên đương nhiên Tổng hội phải chịu phần chi phí rồi. Remi-senpai, những thành viên của Hiệp hội cư trú, Barorudo, Kieth, và tôi, đã họp mặt lại chi nhánh văn phòng Tổng hội trong làng.

Chi nhánh văn phòng Tổng hội, không giống như các chi nhánh ở làng hay thành phố khác, nơi này có ít thành viên hơn, thực hiện việc tuần tra tại làng, tiến hành các thủ tục kiểm nghiệm giấy tờ hợp lệ của các thỉnh cầu.

Đầu tiên, Tổng hội căn bản là do quốc gia hoặc chính quyền quản lý để đảm bảo an ninh nội địa, duy trì hoạt động, chinh phạt mê cung, bảo đảm tài nguyên, đào tạo nhân sự và đề cử nhân tài.

Sau khi chia cắt với Remi-senpai, tôi đã báo cáo là bị bất ngờ mang đến hang ổ Goblin, sau đó được giải cứu bởi Schwartz-san, rồi hội nhóm với Remi-senpai và những người khác. Barorudo và Kieth đã điều tra hang động và xác nhận có một ổ trong đó.

“Ở tận cùng trong hang, có xác hai con goblin nằm giữa động, tiếp đó là xác 16 con khác, bao gồm cả Goblin thầy tế. Xác nhận là có tất cả 18 xác goblin. Tôi đã lục soát kỹ lưỡng những hang nhỏ khác, nhưng có vẻ chỉ còn sót lại mấy bữa ăn của chúng, không có nạn nhân nào khác được ghi nhận.”

“Chúng tôi đã khám nghiệm xác goblin, vết thương trên đầu được gây ra bởi thứ gì đó hình tròn, xuyên qua và để lại một lỗ thủng, xác nào cũng thế. Tôi đã mổ vết thương ra và kiếm tra, nhưng chẳng có gì. Trong báo cáo của Zepanell, không ghi nhận sử dụng vũ khí tầm gần. Như thế, có vẻ như chúng ta đang đối mặt với ma thuật công kích hoặc ma khí tương tự nào đó.”

Nghe xong, Remi-senpai nhắm mắt lại và cau mày suy nghĩ. Ban đầu, chúng tôi nhận giải quyết vấn đề Goblin từ Tổng hội, ghé đến làng Mairal để thăm dò sau khi nghe tin tóm được một con goblin đi lạc, và kết quả là không chỉ phát hiện ra lượng lớn goblin mà còn có biến chủng cao cấp hơn, Goblin thầy tế. Vì Schwartz-san là người đã tiêu diệt chúng, nên tôi đã đưa cho anh ấy những gì tôi lấy được từ xác bọn chúng, nhưng sau đó chúng tôi phải điều tra nguyên nhân về việc phát sinh số lượng lớn Goblin và biến chủng cao cấp.

Biến chủng cao cấp của dị tộc, không giống chủng loài bình thường, chúng sở hữu ma lực, trí tuệ, sức mạnh, và khả năng dùng được các kỹ năng ma thuật. 

Và những biến chủng bậc cao hơn, lại không phải là những chủng loại xuất hiện trong tự nhiên. Mà bọn chúng chỉ xuất hiện ở những nơi có ma thuật tinh túy được tích tụ đến dày đặc. Dị tộc sẽ tiến hóa thành các biến chủng cao cấp hơn thông qua việc hấp thụ những ma tố đó.

Ma tố có xu hướng tập hợp lại với nhau và tích tụ, nguyên nhân có thể do nhiều thứ: các địa mạch do ma thạch và dòng chảy ma lực tạo ra, các tồn tại sở hữu nguồn ma lực khổng lồ, tổ rồng, hoặc một mê cung.

Mê cung là một loại ma quái đã tồn tại từ thời cổ đại, được tìm thấy trong bản ghi chép sớm nhất của nhân loại, và rất tà ác. Theo các nền văn hóa cũ và truyền thuyết cổ xưa, mê cung được cho rằng sẽ mang đến Ác thần để hủy diệt thế giới này.

Mỗi vài năm mê cung lại mở rộng sâu hơn, tạo ra nhiều loài quái vật và dị tộc mạnh mẽ, để rồi giải phóng chúng ra thế giới bên ngoài, và tất cả bọn chúng đều mang lòng thù ghét mãnh liệt với mọi cư dân mặt đất.

Tuy nhiên, những năm tháng chiến đấu với mê cung đã dạy cho cư dân mặt đất cách đi vào mê cung để tìm những viên ma thạch, thứ có thể lấy được từ quái vật sau khi tiêu diệt chúng. Đây coi như là một phương pháp để bảo toàn và khai khác tài nguyên.

“Một lần nữa, cần phải mở rộng phạm vi điều tra quanh làng Mairal. Tôi không nghĩ rằng là do rồng, mà có thể chỉ là một địa mạch nào đó, nhưng có khi là do một mê cung nào đó mới xuất hiện. Tôi sẽ điều Keith Ashley về lại thành phố công sự Barga, Barorudo và Keith nên thu xếp để chấp hành.”

Remi-senpai chuyển qua chủ đề mà tôi quan tâm nhất.

“Vậy...Ashley, em nghĩ thế nào về Schwartz-kun?”

“Em không nghĩ anh ấy là gián điệp ngoại quốc. Thành thực mà nói, em chẳng thể hiểu được những gì ảnh nói, thêm nữa, khi nhìn vào cái cây gậy ngắn đấy, em không biết được nó có thuộc tính gì, và anh ấy còn mang trang bị bảo hộ em chưa từng thấy bao giờ. Anh ấy không tiếp cận với người địa phương trừ khi cần thiết, hành vi gián điệp này thật khó hiểu. Anh ấy có vẻ mỉm cười chua chát khi em kể cho ảnh nghe về tên Đế quốc Beishbahn, có thể ảnh đã đào thoát khỏi nơi đó. Là một du hành giả, nhưng anh ấy lại không có túi không gian trữ vật.”

“Em thắc mắc, chị đã nhìn qua chỗ nhà trọ chưa? Chị có muốn đến xem thử không?”

“Chúng ta sẽ cân nhắc. Mặt dù cậu ta chỉ đi xung quanh quan sát kể từ khi vào làng Mairal, nhưng cậu ấy lại mang dáng vẻ của một du khách hơn là kẻ đang tiến hành hoạt động gián điệp. Có vẻ cậu ấy rất thiếu hiểu biết.... và từ phản ứng trên gương mặt, lúng túng khi dùng từ ‘nhà trọ’.“

“Tôi cũng chung quan điểm. Không phải là gián điệp, mà chỉ là một chàng trai không biết cách ứng xử thông thường mà thôi. Bởi vì tôi hiểu rõ tác phong lịch sự này, hành vi thuộc về quý tộc chứ không thể của tầng lớp bình dân thôn dã được, tôi muốn nói rằng, cậu ta có lẽ là một thanh niên đã trốn thoát khỏi những cuộc thanh trừng của Đế quốc.”

“Nhất định hoàng đế Ice Wolf của Beishbahn sẽ vươn bàn tay khốc liệt của mình đến nơi xa xôi như vương quốc Kurt Merga này, tôi không biết nó có chạm đến được đây hay không, nhưng có lẽ sẽ không có thiệt hại gì. Vậy thì, em sẽ cùng đồng hành với cậu ấy trên đường đến Barga. Cậu ta chưa đăng ký ở Tổng hội, chúng ta cần canh chừng nhất cử nhất động của cậu ta trong tương lai, đề phòng cậu ta cố làm chuyện gì đó.”

Chúng tôi quyết định các kế hoạch trong tương lai rồi sau đó chia ra. Tôi muốn lau sạch cơ thể mình trước khi đi ngủ mặc dù trời đã khuya… mùi từ xác goblin thật khó chịu.