Vào đúng buổi sáng, ngày diễn ra trận thuỷ chiến giữa Sasha và đồng minh với hải tặc ở gần đảo Olsina, Eleonora Viltaria đã tới được thị trấn Lippner.

Cô khoác trên người một tấm áo choàng bám đầy bụi đường, đã vậy lại còn bịt đầu kín mít. Dưới chiếc áo choàng, quần áo cô cũng đã bê bết đầy những mồ hôi và đất cát, đến cả mái tóc bạch kim nằm sau tấm khăn đội đầu của cô gái cũng trở nên rối tung rối mù.

Má cô hóp hẳn lại vì kiệt sức, vậy mà đôi mắt đỏ của cô vẫn loé lên một tia sáng lấp lánh. Nhìn bộ dạng của cô, những ai thân thiết, vẫn gọi cô gái là Ellen, chắn cũng sẽ phải sững lặng người đi.

Đã 4 ngày trôi qua kể từ khi Ellen rời khỏi Lâu đài Leitmeritz. Suốt 4 ngày đó, cô rong ruổi trên lưng ngựa, đến cả chợp mắt một chút cũng không. Ngay cả con ngựa cũng không kém phần phờ phạc như chủ nhân của nó, chỉ cần liếc qua là đủ hiểu. Bờm thì xác xơ, trông con thú cưỡi sụt cân trông thấy.

Tiện cũng nói luôn, có tất cả là 2 con ngựa. Cho dù Ellen chỉ cưỡi một suốt từ khi rời Leitmeritz tới giờ, bởi con ngựa đã thấm mệt khi cô tới được lãnh thổ của Legnica, cô gái liền quyết định đổi ngựa trên đường đi.

Cô để con ngựa của mình ở lại trước cổng một lâu đài. Nhận lấy một đồng bạc làm phí giữ ngựa, người gác cổng nghi hoặc ghé mắt nhìn Ellen. Điều đó âu cũng không có gì là lạ, nhất là với một người bộ hành áo quần bẩn thỉu như vậy thì khó mà tin được lại có cả một đồng bạc như thế. Tuy nhiên, vừa nhìn qua giấy tờ cái là người lính gác hiểu ra ngay.

“Cô có phải hầu gái Eleanor, phục vụ ở Lâu đài Leitmeritz?”

“Vâng”, Ellen mệt mỏi đáp lại. Cô không thể nào đường đường chính chính xưng danh Vanadis mà tới đây được, bởi thế nên cô gái mới chuẩn bị sẵn giấy tờ giả từ đầu. Tiếng là giả, thế nhưng từ loại giấy cho tới con dấu đều hợp lệ.

Trả lại giấy tờ cho Ellen, người gác cổng cẩn thận nói.

“Thứ lỗi cho tôi, nhưng cô có thể bỏ mũ xuống và cho tôi xem mặt được không?”

Dù do dự một hồi, nhất là khi không muốn để lộ mặt ra, Ellen vẫn đành phải bỏ mũ choàng xuống. Dù hằn rõ vẻ mệt mỏi của bao đêm dài không ngủ, nhìn kỹ thì người gác cổng cũng phải công nhận đó là một cô gái trẻ đầy xinh đẹp.

“Được rồi, cô được phép qua.”

Hạ mũ xuống, Ellen gật đầu và đi qua cổng thành. Người lính gác cổng lại chêm vào một câu.

“Nói thế này có vẻ hơi thừa, nhưng bao giờ thu xếp xong xuôi, cô có thể ra nhà tắm mà gột bớt đất cát bụi đường đi.”

Ellen không nói gì thêm, thế nhưng vừa mới đi được 10 bước vào thị trấn, đột nhiên cô gái dừng chân lại. Đưa cổ tay lên hít hít vài hơi, cô nghiêng đầu sang một bên.

“… Mình hôi đến vậy sao?”

Liệu có nên ghé qua một nhà tắm nào đó như người gác cổng vừa nói không? Suy nghĩ đó chợt thoáng qua tâm trí cô gái, thế nhưng Ellen chỉ thở dài, lắc đầu nguây nguẩy, cho rằng điều đó quá là vặt vảnh. Chẳng phải cô đã đi suốt ngày suốt đêm không ngừng nghỉ đó sao? Cô có nhiều việc cần kíp hơn là đi tắm.

Xách túi đồ của mình lên vai, cô khẽ chạm vào Long khí đang giắt ở bên thắt lưng, thanh kiếm mang tên Arifal. Cho dù đã lấy giẻ bọc kín chuôi, đồng thời xoa bùn lên bao kiếm hòng tránh bị lộ ra, xem ra Arifal không hề cảm thấy thoải mái chút nào. Thanh kiếm thổi một ngọn gió nho nhỏ, mơn trớn khuôn mặt của Ellen thay lời phản đối.

“Cố chịu 1 tí nhé. Đến cả ngươi cũng đâu muốn gặp phiền phức chứ?”

Ellen cười lớn, vỗ vễ thanh kiếm đang nằm trong bao. Thanh kiếm với biệt danh Ngân Thiểm cho dù chưa hết bất mãn, thế nhưng vẫn ngoan ngoãn nhượng bộ chủ nhân của mình.

Sau khi hỏi một vài người qua đường, cuối cùng Ellen cũng biết nhà thị trưởng ở đâu. Mệt mỏi tới rã rời, cô cố lết cái thân thể tàn tạ của mình đi.

Thị trưởng Lippner, tên Dmitry, có biệt thự nằm ngay ở gần bến cảng. Dù bao quanh bởi một hàng rào bằng sắt khá đồ sộ, bản thân căn nhà lại không hề to lớn. Đó chỉ là một toà biệt thự 2 tầng, mái hình cánh cùng với vô số những cửa sổ, và đầy những hình tiên cá với cá heo chạm trổ trên tưởng nhà.

Vào lúc này, Ellen đang tự xưng là Eleanor, một hầu gái ở Leitmeritz. Cho dù bộ dạng có phần bẩn thỉu của cô gái dễ khiến người ta sinh nghi ngờ, cô vẫn được phép vào nhà sau khi trình giấy tờ ra. Thế nhưng, cô phải để lại Arifal cho người ta giữ.

“Chủ nhân của tôi hiện tại đang rất bận rộn.”

Dẫn Ellen vào phòng nghỉ là một người hầu gái trạc 40 tuổi. Bà ta cúi người xuống, trên miệng nở một nụ cười ngại ngùng.

“Tôi có nghe nói là rất nhiều cướp biển đang tiến tới nơi này. Đến cả Vanadis-sama cũng phải thân chinh ra trận từ ngày kỉa ngày kia rồi.”

--- Vậy ra mình đến không kịp rồi ư…!

Cho dù đã tính tới cả việc đó, cả người Ellen bủn rủn choáng váng. Xem ra không hiểu sao Ellen lại như vậy, người hầu gái vội xua tay hòng trấn an cô.

“Không sao đâu mà. Thể nào Vanadis-sama sẽ có cách mà thôi. Thế nhưng, Chủ nhân của tôi bận bịu giúp đỡ Ngài quá mà không có mặt ngay được. Tôi đã báo cho Chủ nhân biết rồi, thế nên xin cô cứ thư thả ngồi đợi một lúc. Bao giờ Chủ nhân xong việc, tôi sẽ tới gọi cô ngay nhé.”

“Cảm ơn bác ạ.”

Ellen lễ phép cúi đầu. Dù hơi cảm thấy một chút băn khoăn trước cách nói chuyện của bà người hầu, trông như thể đang dỗ dành một đứa trẻ, có lẽ vì cô đang giả dạng làm một người hầu gái mà mới thành ra như vậy.

Sau khi thắp lò sưởi lên, căn phòng cũng trở nên ấm áp hẳn. Ellen ngồi xuống ghế đợi chờ, thế nhưng mí mắt cô cứ nặng trĩu xuống, đưa cô vào cõi mộng mị.

.

Thấy có ai đó lay nhẹ vai mình, Ellen đột ngột mở choàng mắt ra. Đứng bật dậy tới độ chiếc gỗ thiếu chút nữa là đổ nhào, cô bắt gặp ánh mắt đầy kinh ngạc của người hầu già.

Phải mất vài giây Ellen mới nhận ra là cô đã ngủ gật mất một lúc. Cô gái cúi đầu xuống đất đầy ngượng nghịu, thế nhưng bà hầu gái chỉ mỉm cười hiền hậu. Âm thanh duy nhất đi vào tai cô gái tóc bạch kim là tiếng củi cháy lép bép trong lò sưởi.

“Ừm… Tôi đã ngủ mất bao lâu, à không, cháu vừa ngủ gật ư?”

Cô chợt nhớ ra lúc này mình đang là một người hầu gái và vội vã lấp liếm sửa lại ngay. Người hầu gái đáp, xem ra là trông không có vẻ khó chịu gì.

“Tôi nghĩ là cũng phải 1 tiếng rồi. Chủ nhân lúc này vẫn còn đang bận, thế nhưng nhà tắm đã chuẩn bị xong rồi, tôi qua đây để gọi cô dậy.”

Dù hơi ngỡ ngàng trước từ “tắm”, Ellen cũng đồng ý khi nhìn lại người mình. Từ khi bước vào nhà, cô chưa hề nghĩ tới việc đó một chút nào.

“Thế nhưng mà, dùng nhiều củi thế này cho cháu liệu có hơi quá…”

“Chủ nhân đã cho cô vào trong này, chắc chắn cô cũng là khách quý. Cô cứ việc tắm rửa sạch sẽ đi; âu đó cũng là việc cần thiết trước khi gặp mặt Chủ nhân, đúng không nào?”

Sự thật đúng là như vậy. Gật đầu ra vẻ đồng tình, Ellen được dẫn tới phòng tắm. Căn phòng tắm chỉ có một bồn tắm bé nhỏ trông giống một con thuyền nằm giữa căn phòng trống rỗng, không có đồ đạc gì khác.

Trong bồn tắm đã có sẵn nước nóng, kèm theo đó là những cánh hoa thơm ngát. Bên cạnh đó là một tấm khăn dày dùng để lau người, một miếng xà phòng và quần áo để thay.

Ellen cảm ơn người hầu già, cô cởi bỏ quần áo mình ra và nhẹ nhàng nhúng một chân xuống nước. Nước có vẻ không quá nóng, chỉ vừa đủ để tắm. Ellen nhúng nốt chân còn lại vào, rồi từ từ trầm mình ngập nước xuống tận vai. Cô gái chợt thở dài một tiếng.

Duỗi hai chân ra và tận hưởng bồn nước ấm áp một lúc, Ellen bắt đầu kỳ cọ cho bằng hết những đất cát bám trên người.

Dù chỉ là quần áo bằng vải gai bình thường, và hơi lớn hơn so với người một tí, cô cũng không cảm thấy quá khó chịu khi mặc vào. Vừa mới quay lại phòng nghỉ, Ellen đã được người hầu gái gọi lại và dẫn tới phòng khách, với Dmitry đang đợi sẵn ở đó.

Khi nữ Vanadis tóc bạch kim bước vào, Dmitry đang ngồi chờ trên ghế, ông ta khẽ ngước mắt lên. Thế nhưng, ông không hề hé miệng nói câu gì cho tới khi người hầu gái nhẹ nhàng khép cửa lại.

“Dimitri-san, rất hân hạnh được gặp ngài. Tên tôi là Eleanor. Tôi xin được gửi lời cảm ơn từ tận đáy lòng vì ngài đã dành thời gian cho tôi---”

Ellen khép hai chân lại, thẳng lưng lên, cố ra vẻ một người hầu gái. Thế nhưng, Dmitry chỉ lắc đầu và lên giọng trách móc.

“Ngài định nói chuyện với như cô hầu gái Eleanor ư?”

Ellen tròn xoe mắt nhìn Dmitry. Người đàn ông kia có khuôn mặt dài thược, trông có vẻ là đã trên 40 tuổi. Dù lò sưởi vẫn cháy rực lửa, và căn phòng cũng có vẻ khá ấm áp, thế nhưng ông ta lại đang mặc một chiếc áo khoác với cổ và tay áo làm bằng lông thú, cùng với một chiếc quần dài bằng da dài trùm kín cả mắt cá chân.

“Hình như tôi mới gặp ngài lần này là lần đầu tiên thì phải.”

“Tôi từng được ngài Vanadis của chúng tôi kể về một người tóc bạch kim và mắt đỏ.”

“Vanadis của chúng tôi” ở đây đương nhiên là chỉ Sasha. Dmitry lại nói tiếp với mặt đầy ráo hoảnh.

“Thêm nữa, khi ngài bước vào nhà tôi, ngài có để lại một thanh kiếm tuyệt mỹ. Kể cả bọc trong bùn đất thì tôi vẫn có thể nhận ra được. Ngoài ra, cho phép tôi được nói điều này, nếu có việc gì cấp thiết… Không, chính là khi có việc cấp thiết thì chẳng có ai đời nào lại cử một cô gái trẻ một thân một mình đi mà không thèm mang theo chút tuỳ tùng nào hết.”

“Nếu ngài hiểu thì tôi cũng khỏi phải nói nhiều nữa.”

Cúi đầu trước mặt Dmitry, Ellen ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Dmitry rầu rĩ nhìn chằm chằm vào Ellen.

“Nhân việc gì mà ngài lại tới đây vậy?”

“Đầu tiên, tôi muốn ông đọc bức thư này.”

Ellen rút một tờ giấy từ vạt áo ra. Sau khi tắm xong, cô đã cất bức thư vào trong bộ quần áo mới. Dmitry lặng lẽ nhận lấy và gỡ niêm phong ra.

Đó chính là bức thư mà viên thị thần già của Sasha gửi cho Ellen.

Bức thư viết về việc một hạm đội khổng lồ của hải tặc với 80 thuyền đang tiếng về Zhcted. Sasha đã ra ngoài khơi hòng phục kích chúng. Cuối bức thư là mong muốn của người hầu già rằng Ellen, người bạn thân thiết của Sasha, liệu có thể dõi theo cuộc chiến của cô hay không.

Vẻ mặt của Dmitry sau khi đọc xong bức thư lại càng thêm phần u sầu. Cẩn thận gấp lá thư lại, viên thị trưởng Lippner trả lại cho Ellen.

“Tôi sẽ vờ như chưa từng đọc bức thư này.”

“… Tại sao?”

Có lẽ bởi quá ngạc nhiên mà Ellen mất một lúc mới thốt nổi lên lời. Nữ Vanadis tóc bạch kim cảm thấy không khí của căn phòng tựa như chợt trở nên lạnh ngắt.

“Nếu như không nhầm, tôi đoán là ngài muốn được lên một thuyền chiến hòng giúp đỡ Alexandra-sama. Và ngài cũng muốn quan sát trận chiến cho dù trong lòng không muốn chỉ dừng lại ở đó. Đúng như vậy không?”

Trước một Dmitry vừa nói với một ánh mắt đầy nghiêm nghị, Ellen gật đầu. Vuốt ve lớp lông thú trên tay áo, khuôn mặt của người đàn ông lại càng thêm phần sắc lại.

“Tôi tuyệt đối nghiêm cấm ngài ra ngoài khơi. Nếu ngài mà có mệnh hệ gì, e rằng bản thân tôi không thể nào gánh vác trách nhiệm được. Tôi cũng không rõ ai là người ngài tin cẩn, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với Viltaria-sama, tôi không nghĩ là người đó sẽ trở thành Vanadis đâu.”

Một lần nữa, Ellen lại không thể thốt nổi lên lời. Đúng là Viralt [Long Khí] mới là thứ chọn một Vanadis. Cô không rõ liệu Dmitry biết được tới đâu, thế nhưng việc người mà cô tin cậy giao lại lãnh thổ cho, không đồng nghĩa với việc người đó sẽ trở thành Vanadis thì không hề sai.

“Xem ra ngài thân chinh tới đây mà không mang theo bất cứ tuỳ tùng nào. Mùa thu vừa mới qua, lúc này đâu đâu cũng có thú dữ với cả thổ phỉ. Cho dù ngài có tự tin vào kiếm thuật của ngài tới mấy đi nữa, như vậy chẳng phải là quá bất cẩn sao?”

Ellen ngăn nhó như thể nuốt phải giấm. Bầu không khí xung quanh Dmitry như thể ngăn cô nói ra những câu như “chẳng phải tôi bình an vô sự là tốt lắm rồi sao?”

“Là Vua hay trưởng làng đi nữa, xin ngài nghĩ xem tại sao những ai cai trị một vùng đất lại luôn chọn những nơi an toàn và được canh giữ cẩn mật chứ? Tất nhiên là có những kẻ làm vậy chỉ là vì mưu lợi cho bản thân, thế nhưng nếu những người đó mà không còn nữa, mọi tôn ti trật tự sẽ mất đi hết, kết quả chỉ là loạn lạc mà thôi.”

Ellen cúi đầu xuống với vẻ mặt không phục, cô đưa mắt nhìn về chiếc bàn ngăn cách giữa 2 người.

Không phải là cô không cãi lại được.

Giả sử là cô có thể phản bác lại rằng “việc tôi thân chinh tới đây thế này là đủ thấy mối hảo hữu giữa Leitmeritz và Legnica bền chặt đến cỡ nào.”

Thêm vào đó, cô còn thể dùng tới tên của Tigre bằng cách nói “tôi tới đây là để xác nhận thông tin chi tiết của Bá tước Tigrevurmud. Leitmertitz đã được giao cho trọng trách trông coi ngài Bá tước. Việc tôi thân chinh tới tận đây để bảo đảm cho sự an nguy của Ngài Tigrevurmud là điều quá hiển nhiên, nhất là với mối quan hệ của chúng ta với Brune.”

Đặc biệt, cái tên của Tigre là một vũ khí hết sức sắc bén. Đó là bởi không ai khác ngoài chính Quốc vương Victor đã thỉnh cầu Tigre đi sứ sang Asvarre. Vậy thì đó là lỗi của ai; không cần nói thì bất cứ ai biết chuyện cũng thừa hiểu.

Thế nhưng, Ellen lại không hề viện tới những cái cớ đó.

Đúng như Dmitry đã nói, Ellen tới đây là vì Sasha. Cô không muốn để những vấn đề ngoài lề kia chen vào.

Một bầu không khí im lặng trùm xuống căn phòng. Phải tầm chục giây sau Dmitry mới mở miệng nói tiếng.

“Đó là tất cả những gì mà tôi, với tư cách là Thị trưởng Lippner, muốn nói, vậy thì Viltaria-sama còn muốn nói thêm điều gì không?”

Ellen chỉ lặng lẽ lắc đầu.

“Không. Xin cảm ơn ngài dù bận rộn đến vậy mà vẫn dành được thời gian cho tôi.”

Tới đây cuộc nói chuyện đáng nhẽ ra đã đi tới kết thúc. Vừa định đứng lên, nhưng Ellen chợt nhận ra nét mặt của Dmitry phần nào đó dịu hẳn đi. Cô ngồi lại xuống ghế, đoán rằng ông ta vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó. Thật vậy, những gì Dmitry thốt lên sau đó không phải là lời chào tạm biệt.

“Vậy thì, từ bây giờ tôi sẽ chỉ tự xưng là Dmitry. Vì tình bạn của ngài với Alexandra-sama, và bản thân cũng là một trong những người ngưỡng mộ ngài ấy, tôi xin được bày tỏ lời cảm ơn chân thành nhất vì ngài đã có mặt ở nơi này.”

Ellen ngạc nhiên và đầy bối rối, mắt nhìn chằm chằm vào Dmitry, lúc này đang đạt tay lên đầu gối và cúi thấp đầu xuống. Mất một lúc cô mới hiểu được dụng ý của người đàn ông kia.

“Ngài không cần phải cảm ơn tôi đâu. Sasha là bạn của tôi. Cho dù chúng tôi gặp được nhau đơn thuần là bởi cả hai đều là Vanadis, kể cả sau này chúng tôi không còn là Vanadis nữa, tôi tin chắc là điều đó cũng không ảnh hưởng gì tới việc hai chúng tôi là bạn cả.”

Ellen vừa dứt lời, Dmitry liền ngẩng mặt lên. Cho dù mặt ông ta vẫn chưa hết vẻ rầu rĩ, đôi mắt của người đàn ông bỗng như loé lên một thứ ánh sáng đầy dịu ê.

Đột nhiên, Ellen lại nhớ tới một người, người thầy dạy lễ nghi cho cô khi Ellen mới trở thành một Vanadis. Ông ta cũng toát nên một bầu không khí không khác gì Dmitry.

“Sasha là một nhà cai trị tốt.”

Trong khi Ellen vui vẻ nói, Dmitry chỉ gật gù thay cho lời đáp. Ông thôi không nhìn nữ Vanadis tóc bạch kim nữa mà quay sang nhìn chiếc bàn nằm giữa hai người. Thế nhưng, vị thị trưởng Lippner dường như không hề quan tâm tới cái bàn đó, tâm trí ông đang chìm vào trong những ký ức của quá khứ.

“7 năm trước, ngài ấy đã tới Legnica này làm Vanadis tiếp theo…2 cảng biển tiếp giáp với Lâu đài chính là Prepus và Lippner này, thế nhưng ngài ấy vẫn dành thời gian để tới cả 2 nơi mỗi năm một lần. Mãi sau này tôi mới biết việc ngài ấy bị bạo bệnh ra sao.”

Một trong những lý do mà Sasha lại tới Lippner và Prepus thường trực như vậy là nhằm mục đích duy trì an ninh vùng biển. Nguyên do là bởi những nguồn lợi thu được từ việc giao thương với các quốc gia khác, cho dù là bằng vật chất hay không đi nữa, đối với Legnica đều là một điều tối quan trọng.

Thêm vào đó, cô cũng muốn được chiêm ngưỡng những thứ từ ngoài khơi cũng như bên kia đại dương mang tới. Sasha luôn thích thú khi được nghe những câu chuyện của Dmitry, vị thị trưởng già dặn của Lippner, cũng như những trải nghiệm dày dạn của người thuỷ thủ Matvey.

“Ngài đã cư xử như một người bạn cảu Alexandra-sama.”

Dmitri thẳng thắn nói tiếp.

“Vì là bạn của Ngài, tôi sẵn lòng giúp đỡ người hết sức có thể, tuy nhiên tôi không có ý định đứng dưới trướng một Vanadis khác, kể là khi phải tỏ ra tôn kính đến mấy đi chăng nữa.”

--- Ông ta là một con người thật thà.

Không hề để lộ ra trên mặt, Ellen thầm cười trong lòng. Ông ta muốn nói rằng bản thân sẽ giúp đỡ cô không phải vì cô là Eleonora, Vanadis xứ Leitmeritz, là mà là vì cô là Ellen, một người bạn của Sasha.

“Cảm ơn ông.”

Sau khi bày tỏ lòng biết ơn của mình, Ellen ngay lập tức hỏi ngay về tình hình chiến sự. Thế nhưng, cô vô tình nghiêm mặt lại khi biết đã 5 ngày trôi qua kể từ khi Sasha mang quân rời khỏi thị trấn.

“Vậy thì, lẽ nào cuộc trấn áp hải tặc đã kết thúc sao?”

“Việc này thì tôi không thể biết được. Thông tin mới nhất chúng tôi có được trong tay là việc quân của Alexandra-sama đã hội quân an toàn với Vanadis-sama xứ Lebus vào 2 ngày trước.”

Vanadis xứ Lebus thì đương nhiên chính là Elizavetta. Dù cau mày lại, Ellen nhanh chóng xua đi những cảm xúc thừa thãi đó.

“Thật không may là tôi không có mấy kinh nghiệm về thuỷ chiến, cơ mà chẳng nhẽ ngài lại không giữ liên lạc thường xuyên với hạm đội của Sasha ư?”

“Xin ngài hãy nghĩ kỹ lại coi. Giả dụ ta lấy một cuộc tiễu trừ thảo khấu làm ví dụ. Cứ cho là đám cướp lúc này đang ẩn náu ở một lâu đàig bỏ hoang cách thị trấn 5 ngày đường, và một đội quân đã được cử đi hòng tiêu diệt chúng. Liệu thị trấn và đội quân trên có thể giữ liên lạc liên tục được không chứ?”

Ngoại trừ có thay đổi nào thật sự rõ rệt thì câu trả lời đương nhiên là không. Cho dù đồng tình, vẻ mặt của Ellen vẫn tối xầm lại.

“Nếu là như thế, vậy là ngài cũng không rõ Sasha hiện đang ở đâu ư?”

“Chúng tôi chỉ có thể suy đoán mà thôi. Có lẽ khoảng vài ngày nữa chúng tôi sẽ có thể nối lại liên lạc được. Dựa vào cục diện lúc này, tôi e là hai bên đã giao chiến với nhau rồi.”

Ban đầu, Ellen lộ rõ vẻ kinh ngạc, tiếp đến là thất vọng, để rồi tới nản chí. Thế nhưng, cô vẫn chưa chịu đầu hàng. Vì lẽ gì mà cô lại phi ngựa bạt mạng từ Lâu đài của mình tới tận thị trấn này chứ? Ellen rướn người lên và nhìn thẳng vào mặt viên thị trưởng Lippner.

“Tôi muốn được tận mắt chứng kiến Sasha chiến đấu. Không, tôi phải chứng kiến tất cả. Lẽ nào điều đó là không thể sao? Hoàn toàn không tưởng ư? Kể cả là có phải đi một mình---”

“Tôi hiểu ngài đang nghĩ gì, thế nhưng ngựa là một chuyện, thuyền lại là một chuyện khác. Kể cả là tự chèo thuyền thì giỏi lắm ngài cũng chỉ có thể đi hết vùng duyên hải là cùng. Để đi xa hơn nữa, ngài cần phải có một chiếc thuyền lớn cũng như rất nhiều thuỷ thủ đi kèm. Kể cả là một Vanadis, ngài cũng không thể nào tự mình làm việc đó được.”

Giọng nói của Dmitry điềm tĩnh đến độ khiến cho con người ta cũng phải thấy nhói lòng. Trước lời giải thích đầy lô-gíc đến vậy, ngay cả Ellen cũng không biết phải đối đáp lại ra sao.

“Kể cả là khi ngài tìm được đủ tay chèo đi nữa, kể là có biết được vị trí hiện tại của Alexandra-sama, lúc này trong khu vực vẫn còn hải tặc lởn vởn đó đây. Chắc chắn nếu gặp phải chúng thì ngài sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài đánh trả. Liệu ngài có định đặt thuỷ thủ và tay chèo của mình vào chỗ nguy hiểm như vậy không?”

Ellen cắn chặt răng lại, cố kìm nén không hét lên thật to. Một cơn thịnh nộ phừng phừng nổ ra trong người cô. Khuôn mặt mỉm cười của Sasha, khuôn mặt của người hầu già gửi bức thư cho cô, và khuôn mặt của Lim đang tiễn cô đi lần lượt hiện lên trong tâm trí cô gái.

Cho dù mí mắt của cô đang nóng bừng lên, mắt cô bắt đầu cảm thấy ươn ướt, Ellen vẫn cố kìm lại những giọt nước mắt đang chực trào ra. Thế nhưng, cho dù có cố đến mấy, cô cũng không tài nào kìm được giọng nói của mình.

“Vậy là tôi chỉ biết ngồi chờ Sasha quay lại ư!”

“Tôi cũng vậy.”

Câu trả lời gọn lỏn đó tựa như dội một gáo nước lạnh lên nỗi lòng bừng cháy của Ellen. Hấp háy mắt một hồi, Ellen chỉ biết nhìn Dmitry đầy ngạc nhiên.

Khuôn mặt lạnh lùng của viên thị trưởng lại càng thêm phần nghiêm trang hơn bao giờ hết.

“Tôi không có ý định so sánh tình bạn của ngài với Alexandra-sama với lòng trung thành của tôi tới ngài ấy. Thế nhưng, tôi muốn ngài phải hiểu chính tôi cũng là một trong số những người thầm rơi lệ khi tiễn Alexandra-sama ra trận cách đây 5 ngày trước.”

Giọng nói điềm tĩnh không một chút cảm xúc của Dmitry khiến cho Ellen trấn tĩnh lại. Không biết phải làm sao nữa, Ellen cựa quậy trên chỗ ngồi của mình, hai tay vò tung mái tóc bạch kim lên.

“…Thứ lỗi cho tôi. Tôi đã để mất bình tĩnh.”

“Tôi sẽ cho người mang chút đồ uống tới.”

Nhấc chiếc chuông ở trên bàn lên, Dmitry khẽ rung 2, 3 lần. Sau tầm chục giây, từ bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa, xem ra đó là từ một người hầu của Dmitry. Viên thị trưởng Lippner quay sang Ellen sau khi yêu cầu người hầu chuẩn bị Medovukha [Rượu mật ong].

“Ngài tính làm gì tiếp đây?”

Trước câu hỏi của Dmitry, Ellen không đáp lại ngay. Ông ta lại khoanh tay mà rầm rì thốt lên.

“Ngài tính sẽ ở lại đây bao lâu? Ngài có thể ở lại đây bao lâu?”

“Tôi không biết bao giờ Sasha sẽ quay lại.”

“Cứ cho là hôm nay hạm đội sẽ đối đầu, giao chiến và đánh thắng bọn hải tặc. Tuy nhiên, như vậy nhanh nhất thì cũng cần 2 ngày để họ quay về cảng này, chậm thì phải thêm 1 ngày nữa. Đương nhiên, chúng ta cũng không thể loại trừ khả năng đoàn quân vẫn chưa bắt gặp bên cướp biển. Nếu là vậy, có thể là sẽ còn kéo dài thêm nữa.”

Ellen cũng có lãnh thổ của riêng mình, và cô cũng có việc cần phải làm. Cho dù một ngày nào đó Sasha cũng sẽ quay lại, thực tế là cô không thể nào ngồi đợi ở đây mãi được.

Ellen ngẫm nghĩ trong khi nhìn về ngọn lửa đang nhảy múa trong lò sưởi. Cùng lúc đó, người hầu gái bước vào căn phòng, hai tay bưng một chiếc khay với 2 chiếc cốc sứ trên đó chứa đầy Medovukha [Rượu mật ong].

Nhìn chăm chú vào hình bóng người hầu già, Ellen chợt nghĩ tới Teita, cô hầu gái tóc hạt dẻ của Tigre. Cho dù người hầu này và Teita không hề có chút gì giống nhau, có lẽ cung cách làm việc của bà ta khiến cho Ellen liên tưởng tới Teita.

--- Teita cũng suốt bao ngày kìm nén cảm xúc của mình, khi tiễn Tigre đi chắc em ấy thấy đau đớn lắm.

Đợi cho người hầu già bước ra, Ellen mới lên tiếng.

“Tạm thời tôi sẽ ở lại đây 4 ngày. Nếu như có thông tin gì mới trong khoảng thời gian đó, tôi sẽ quyết định sau.”

“Vậy thì, thưa Eleonora – người lữ hành, tôi rất hân hạnh được dành cho ngài một phòng trong nhà mình.”

Đưa chiếc cốc ra khỏi môi, Dmitry mỉm cười. Nếu như Sasha quay về sau cuộc tiễu trừ hải tặc, có lẽ chính ngôi nhà này sẽ nhận được thông tin sớm nhất.

“Xin được gửi lời cảm ơn chân thành nhất trước lòng tốt bụng của ngài. Có gì xin được trông cậy vào ngài.”

Ellen đưa tay ra nhấc chiếc cốc sứ đựng thứ rượu mật ong âm ấm lên.

.

Sau khi rời khỏi phòng khách, Ellen được nhận lại Arifal, và cô lại quay về với phòng nghỉ. Khác với căn phòng ban đầu, toạ lạc ở trên tầng 2, phòng của cô còn có cả một ban công nẳm ở phía sau.

Trong khi bước ra ngoài ban công, mùi của sóng biển cùng với những cơn gió nhẹ nhàng khẽ khàng mơn trớn cô gái tóc bạch kim.

Căn biệt thự nằm ngay cạnh cảng biển. Một đại dương xanh biếc trải dài hút tầm mắt Ellen. Bầu trời trong xnah không một gợn mây. Xa xa, cả trời lẫn biển như thể hoà lẫn vào nhau. Nếu nhìn kỹ, thậm chí người ta còn có thể nhìn thấy những cánh chim biển ở tận cuối chân trời.

Lặng lẽ nhìn biển cả một hồi, Ellen thở dài một tiếng. Cô quay sang nhìn về thanh kiếm đã được cạo sạch bùn đất ban nãy, lúc này đây đã được lau chùi đến bóng lộn. Cô gái nở một nụ cười đầy buồn bã.

“Không biết liệu ta có thể bay tới Sasha bằng sức mạnh của người được không nhỉ, Arifal?”

Thanh kiếm dài với chuôi kiếm trông giống như một chiếc cánh thổi một cơn gió lốc lên và dịu dàng thổi tung mái tóc của Ellen, tựa như đó là lời an ủi và động viên từ Viralt [Long khí] này. Nữ Vanadis tóc bạch kim nhẹ nhàng vỗ về lên bao kiếm và gật đầu.

Khi đưa mắt ra hướng khác, hàng tá thuyền chiến và thuyền buôn hoặc là buồm rũ xuống, hoặc là đang lần lượt dỡ cột buồm xuống.

Với lệnh bế quan toả cảng như hiện tại, chỉ có vài bóng người lảng vảng gần thuyền buôn, trong khi đó ở gần những chiến thuyền, đâu đâu cũng thấy bóng dáng của thuỷ thủ và binh lính đi lại. Đó là bởi giả sử có lệnh, các chiến thuyền sẽ phải dựng cột, dỡ buồm và nhanh chóng khởi hành.

“Nếu như các thuyền chiến đang neo ở cảng này mà ra khơi, điều đó đồng nghĩa với việc hoặc là Alexandra-sama đã thua trận và bỏ chạy, hoặc là đám hải tặc đã vượt qua được vòng vây và đang tiến gần tới các cảng ven biển.”

Dmitry đã nói như vậy. Ông cũng nghiêm cấm Ellen không được tự ý ra khơi.

Một lần nữa, Ellen lại đưa đôi mắt đỏ rực của mình về hướng biển cả. Màu xanh của trời và biển đáng nhẽ ra khiến con người ta cảm thấy vui vẻ thì không hiểu sao lại khiến cho cô gái thêm phần lo lắng và bực bội.

“Có vẻ là mình không hề hợp với biển chút nào.”

Tigre ngã xuống biển và tới tận giờ vẫn bật âm vô tín. Sasha hiện giờ cũng đang ở đâu đó ngoài biển khơi. Có lẽ có đang dong buồm tím kiếm đám hải tặc, hoặc có lẽ là hai bên đang giao đấu với nhau.

--- Sasha. Xin chị hãy cẩn trọng.

Rút thanh kiếm ra khỏi bao và cầm chặt bằng cả hai tay, Ellen cầu nguyện tới chư vị thánh thần.

Và, sau một hồi phân vân, cô lại cầu nguyện thêm một lần nữa. Ngẫu nhiên hay phép màu. Là gì cũng được, cô thầm nghĩ. Ở những đất nước nằm tít ở phía Nam, tương truyền có một vị anh hùng trôi dạt trên biển cả, để rồi cuối cùng được sóng đưa tới một hòn đảo xa lạ. Rồi cả những câu chuyện về những thuỷ thủ, nhà phiêu lưu, thậm chí là cướp biển sống sót, kể cả là 3 chìm 7 nổi trên biển suốt bao ngày liền.

Vậy thì, nếu mà Tigre an toàn thì chẳng phải là tốt lắm sao?

Đã tầm 20 ngày trôi qua kể từ khi Tigre rơi xuống biển. Đáng lẽ ra cô phải nghĩ số phận an bài mới phải.

Thế nhưng, khi nhìn về biển cả bao la như thế, cô lại không khỏi cầu nguyện cho sự an nguy của chàng trai.

.

.

Hàng tá con thuyền xô đẩy và va đập vào lẫn nhau.

Ngay cả ở trên đại dương rộng lớn như vậy, giữa thuyền và thuyền cũng chỉ có một vài chỗ trống nhỏ bé. Trên đó, tiếng vũ khí va vào nhau vang lên chan chát. Không có một mạn thuyền nào lại không có tên cắm, và cũng chẳng có sàn thuyền nào không nhuộm đỏ màu máu.

Khói đen bốc lên từ những đám cháy bùng nổ khắp mọi nơi. Dù rõ ràng là nằm ngay gần một khối nước khổng lồ, thế nhưng vẫn không đủ gần để có thể dập tắt được đám cháy. Chưa kể thay vì dập lửa, mọi người còn đang mải chém giết lẫn nhau.

Cứ như thể ai ai cũng đang đọ sức gầm thét với nhau. Những tiếng la hét thất thanh đầy đau đớn át đi những tiếng rên rỉ của kẻ đang hấp hối. Ngay cả ai đang la thét như vậy cũng sớm không còn sức để lên tiếng, để rồi trở thành một cái xác không bao giờ mở miệng ra được nữa.

Mũi ai cũng như nghẹt kín lại, không tài nào phân biệt nổi đâu là mùi máu, đâu là mùi thuyền cháy. Ngay cả tai, trước những tiếng la hét kia, cũng nhanh chóng trở nên ù hẳn. Không rõ là đang ở trên thuyền, hay là đôi chân của họ đang dần đuối sức, mà tầm nhìn của ai cũng trở nên bội phần chao đảo.

Trên boong thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư], thuyền chỉ huy của quân Legnica, Alexandra Alshavin đang lặng lẽ đứng tại đó. Cuộc chém giết đẫm máu đang diễn ra ngay bên cạnh cô, như thể đó là một điều gì đó không hề xa lạ.

Sasha đang bị rơi vào thế kìm kẹp. Hạm đội Legnica từ 17 thuyền giờ đây chỉ còn non nửa. Ngay cả những con thuyền còn sống sót, kể cả là thuyền chỉ huy, giờ này cũng đầy sứt sẹo.

Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là quân Legnica lại để im cho đối phương tha hồ tác ai tác quái. Quân chủ lực dưới quyền Torbalan cũng đã mất đi hơn chục thuyền chiến.

Mọi mệnh lệnh của Sasha đều hết sức từ tốn và kiên nhẫn.

Đơn cử như, nếu biết một thuyền nào đó mạn phải bị hư hại, cô sẽ ra lệnh ngay cho thuyền đó chuyển hướng và quay phía bị hỏng về đồng đội của mình. Thêm nữa, binh lính và tay chèo sẽ lần lượt chuyển sang những con thuyền khác, để lại con thuyền trống rỗng làm chướng ngại vật cho đối phương hòng đánh tập kích chúng.

Ngay cả là đánh cận chiến trên boong thuyền, đám hải tặc sau khi trèo sang thuyền địch thủ cũng khó bề di chuyển, nhất là với những thùng gỗ, dây thừng và đồ đạc được dùng để chia rẽ và cản bước của chúng. Nếu mà không còn có ý định tấn công sang thuyền đối phương và quyết chí cố thủ, điều này âu cũng không có gì là lạ lẫm.

Chiến thuật mưu mẹo nhất của Sasha lại nằm ở việc dùng một con thuyền [Thương] cơ động hòng dụ đối phương tới gần, để rồi phục kích chúng bằng 2 thuyền [Nỏ] to lớn.

Những con thuyền [Nỏ] này thay vì đâm thẳng vào, lại áp sát hai bên của thuyền cướp biển nhằm đâm nát mái chèo. Nhận ra bên Legnica đang định phá mái chèo, thuyền hải tặc sẽ đành phải rút hết mái chèo đi.

Và chỉ cần đợi mỗi khoảnh khắc đó, 2 con thuyền [Nỏ] này sẽ tiến gần vào đầy điêu luyện để rồi ép sát hai bên của đối phương.

Việc này về cơ bản không thể nào thực hiện được nếu chỉ dùng tới những con thuyền [Thương] nhỏ bé hơn. Nguyên do là bởi vì một khi áp sát và gây sức ép lên đối phương như vậy, thuyền sẽ phải đối mặt với rủi ro tự khiến mình bị hư hại. Chiến thuật này chỉ có thể khả thi là do thuỷ thủ bên Legnica vốn có rất nhiều kinh nghiệm tỏng việc điều khiển những con thuyền [Nỏ] to lớn.

Bị chèn ép, thuyền bên hải tặc bắt đầu vang lên những tiếng kẽo kẹt ê răng. Mạn thuyền của chúng bắt đầu nứt vỡ, để cho nước biển tràn vào. Cho dù chưa chìm ngay, nhưng xem ra chúng cũng khó lòng mà tiếp tục chiến đấu được.

Dù là vậy, kể cả là Sasha có dùng chiến thuật tài ba đến mấy, binh lính và thuỷ thủ dưới quyền cô có chiến đấu anh dũng đến bao nhiêu đi chăng nữa, lợi thế về quân số của đối phương đang dần đè nặng lên vai quân Legnica.

1 thuyền hải tặc chìm thì 1 thuyền mới sẽ nhanh chóng thế chỗ. Thế nhưng bên Legnica không thể nào có được lợi thế như vậy. Từ 1 chọi 2, dần dần trở thành 1 chọi 3, thậm chí có nơi 1 thuyền còn phải đương đầu với những 4 thuyền.

Bị bao vậy tứ phía, đám hải tặc được thể lao lên mũi và đuôi thuyền của họ.

Cảnh tượng diễn ra sau đó ở trên sàn thuyền khó có thể gọi là giao tranh nữa, chính xác hơn, đó là một cuộc thảm sát. 3 tên cướp biển bao vây lấy 1 người lính, thi nhau chặt chém con người xấu số. Chưa hết, có ngươi còn bị tới những 5, 6 tên quây lại, dùng chuỳ đánh đập liên hồi. Có người còn bị tận 10 tên hải tặc đâm thương lủng bụng, xác treo lơ lửng trên không trung.

Quân Legnica chỉ còn 7 thuyền, đã vậy lại còn bị 12 thuyền hải tặc bao vây. Hiện tại bản thân thuyền chỉ huy Dospe Ryba [Giáp Ngư] cũng đang phải đấu lại với 3 thuyền đối phương.

Khả năng chỉ huy của Torbalan cũng không hề kém cạnh so với Sasha. Nếu không có hắn ta, kể cả thua thiệt về mặt quân số, Sasah đã không để chúng bao vây lấy quân của mình. Đáng nhẽ ra cô đã có thể giữ được thêm 2, thậm chí là 3 thuyền nữa rồi.

Cô cũng không hề biết chuyện gì đã xảy ra tới quân Lebus ở cánh phải.

Tin 14 thuyền ở cánh trái bị đánh bại một hồi sau cũng đến tai Sasha.

“Ra là vậy. Họ đã chiến đấu rất anh dũng.”

Sasha thốt lên, thầm khóc thương cho Zaul, cho những người lính và thuỷ thủ Legnica đã hy sinh.

Nếu như Albert mà thắng áp đảo, có khả năng là quân chủ lực của đối phương lại có thêm tiếp viện ngay. Có thể nói rằng Zaul đã hoàn thành bổn phận của mình.

--- Vậy thì mình cũng phải hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Cô ngẩng mặt nhìn lên trời cao. Những đám mây u ám đã dần tan biến, nhường chỗ cho ánh mặt trời sáng lung linh.

Lại thêm một con thuyền nữa chìm xuống đáy biển, khiến cho đội hình của đối phương cũng bắt đầu dịch chuyển theo.

Sasha nheo mắt lại. Con thuyền chỉ huy Boogeyman của đối phương đang nằm trong tầm mắt của cô. Trên cột buồm, cô có thể thấy rõ lá cờ trắng thêu hình một con mắt đỏ.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là hai bên ở ngay gần nhau. Một thuyền hải tặc vỡ nát, lộ rõ cả khoang thuyền bên trong, đang nằm chắn giữa 2 con thuyền chỉ huy.

Cục diện là như vậy, thế nhưng Torbalan vẫn không hề hạ thấp cảnh giác. Quyết không để cho thuyền của phe Legnica hội quân với thuyền chỉ huy, hắn liên tục ra lệnh cho thuyền bên mình chặn đường của họ lại. Nếu mà Sasha định đánh trực tiếp vào thuyền của hắn, Torbalan lại dùng chính những thuyền đó làm lá chắn, đồng thời giữ khoảng cách hòng tiêu hao sinh lực địch.

“Khó chịu thật.”

Matvey vừa đi vừa cau mày nhìn con thuyền chỉ huy của đối phương. Thở hồng hộc, ông đang cùng binh lính đánh trả lại những tên hải tặc đang trào lên trên thuyền.

Nhìn thấy bóng dáng của người thuỷ thủ dày dạn, Sasha mở tròn xoe mắt ra. Matvey, tay phải vác một ngọn thương đầy máu me, tay trái cầm một chiếc rìu nhỏ đẫm máu, bên hông giắt thêm một chiếc rìu nữa, ngoài ra còn có 2 con dao ở thắt lưng và 1 con dao cài ở bắp chân. Có lẽ ông đã lấy thêm đống vũ khí đó từ xác của kẻ thù.

Nữ Vanadis thầm nghĩ trông ông ta giống hệt một tay cướp biển, thế nhưng đương nhiên là cô không hề nói ra.

“Tình hình ra sao rồi?”

“Tạm thời chúng ta vẫn đẩy lui được chúng, thế nhưng có lẽ viện binh của chúng cũng sắp tới rồi. Không biết đám Lebus giờ này làm ăn ra sao nữa…”

Không chỉ có Matvey, cả thuyền trưởng Pavel và 50 hiệp sĩ đi theo Sasha từ Lâu đài cũng đều thương tích đầy mình. Một số người đã không còn ở trên cõi đời này nữa.

Chỉ có duy nhất Sasha vẫn chưa hề thương tích gì. Falpram [Hoàng Viêm Ẩn Cơ] nói với Matvey trong khi mắt dõi theo thuyền Boogeyman.

“Gọi cả Pavel ra đây. Tôi có việc này muốn nhờ hai người.”

Cho dù ra vẻ nghi hoặc, Matvey vẫn chạy đi tìm viên thuyền trưởng mặc giáp vảy ngay lập tức. Bộ áo giáp của Pavel đã hư hỏng vài chỗ, thậm chí đến cả lớp áo lót mặc bên trong của ông ta cũng lộ rõ hẳn ra bên ngoài.

Người thuỷ thủ dày dạn và viên thuyền trưởng sau khi nghe Sasha trình bày đều đứng sững người lại, hai bên mặt tái mét quay sang nhìn nhau. Nhìn thôi cũng đủ hiểu là hai người không hề nghe nhầm.

“Như vậy là quá liều lĩnh.”

Pavel thẳng thừng thốt lên, không thèm quan tâm tới thưa gửi gì hết. Matvey chỉ thở dài.

“Không còn cách nào khác nữa. Đó là quân bài duy nhất mà chúng ta có trong tay, và cũng chỉ là quân bài duy nhất mà tôi có thể dùng được.”

Sasha nghiêm mặt nhấn mạnh. Đôi mắt đen nhanh của cô gái nhìn chằm chằm vào hai người đàn ông đáng nhẽ ra phải hơn tuổi cô rất nhiều. Trong cặp mắt đó không hề có chút băn khoăn, thay vào đó lại là một ý chí mạnh mẽ khó mà lay chuyển nổi.

“Việc này không thể nào lại để một tổng chỉ huy mó tay vào được.”

Cho dù Pavel ra sức phản đối, Sasah vẫn không hề lay động.

“Nhiệm vụ của người chỉ huy là phải làm hết sức mình có thể. Khi cần, một người chỉ huy cũng phải sẵn sàng cầm kiếm mà tham gia chiến đấu.”

“Chẳng nhẽ ngài lại cho rằng đánh bạc với số phận là làm hết sức mình ư?”

Đôi mắt của Matvey cũng phừng phừng thịnh nộ. Ông thở hồng hộc như thể cố lấy hơi.

Điều đau đớn nhất đối với 2 con người này chính là họ không còn lối thoát nữa. Cả Pavel và Matvey đều thừa hiểu rằng đoàn quân của họ không còn có thể chịu đựng được lâu hơn nữa. Chính những kinh nghiệm bao lâu nay mà họ tích cóp được chính là minh chứng cho điều đó. Có lẽ họ chỉ có thể chống trọi lại được thêm nửa tiếng nữa là cùng.

Khó có thể nào phá được vòng vây như hiện tại, ngay cả quân Lebus cũng khó lòng tới kịp để ứng cứu được. Hai người biết rằng họ đang dần bước tới một cái kết đầy đen tối.

Đám hải tặc có lẽ sẽ không để cho họ được toàn mạng. Cho dù chúng có thể bắt giữ và bán họ làm nô lệ ở Muozinel, thế nhưng với mùa đông đang tới gần, chúng có lẽ sẽ cho rằng điều đó quá là phiền phức, không đáng để làm.

Vấn đề lớn nhất lại chính là Sasha. Họ không dám nghĩ tới việc cô gái trẻ liệu sẽ phải đối mặt với chuyện gì sau đó nữa.

“… Đã rõ.”

Một hồi lâu sau, cố kìm nén nỗi lòng của mình lại, Matvey thốt lên. Pavel mở tròn mắt nhìn người thuỷ thủ to lớn một hồi, thế nhưng sau khi Matvey vỗ vai ông ta, viên thuyền trưởng cũng đành phải gật đầu.

Pavel nắm chặt tay lại, đôi mắt nhoà lệ ngước lên trời cao như thể không muốn ai nhìn thấy. Khi quay sang nhìn Sasha, mặt của viên thuyền trưởng lộ rõ vẻ quyết tâm bừng cháy đến phi thường.

“Vanadis-sama. Con thuyền này là con thuyền của tôi. Nếu như có chuyện gì xảy ra, xin ngài cứ việc trừng phạt chính tôi đây.”

“Ông chỉ tuân theo mệnh lệnh của tôi mà thôi. Không có lý gì tôi lại trách cứ ông được.”

Đáp lại xong, Sasha khẽ nở một nụ cười, một nụ cười không hề ăn nhập gì với cảnh chiến trường đang diễn ra.

“Pavel. Matvey. Cảm ơn hai người.”

Thốt lên tên của hai người xong, cô khẽ cúi đầu xuống. Khi ngẩng mặt lên, nét mặt của cô gái đã trở thành vẻ mặt của một chiến binh sẵn sàng xung trận. Cả hai người đàn ông cũng nhanh chóng đứng nghiêm lại.

“Thuyền trưởng. Tôi cần vài người ngay lập tức.”

“Ngài muốn bao nhiêu cũng được.”

Trước yêu cầu của Matvey, Pavel đáp lại ngay trong khi đi ra mũi thuyền. Matvey quay lại nhìn Sasha và gật đầu. Sau đó, ông liền ngước lên nhìn chiếc cột buồm sừng sững ở ngay cạnh mình.

Cột buồm thường được cố định bởi những sợi dây thừng vững chắc kéo dài từ mũi, đôi, mạn phải và mạn trái của thuyền. Trong số đó, những dây thừng từ mạn phải và mạn trái được buộc thành những chiếc thang dây. Để trèo lên cột buồm, họ dùng chính những thang dây này.

“Mạn phải xin nhờ vào ông vậy.”

Từ chỗ Sasha và Matvey đang đứng, mạn phải gần với họ hơn một chút.

“Xin ngài đợi một lát.”

Vừa nói xong, Matvey liền chạy ngay về phía đuôi thuyền. Dõi theo bóng hình của con Cá Voi Trắng thêu sau lưng người đàn ông, Sasha quay sang nhìn về hướng mũi thuyền.

Tầm chục hiệp sĩ đang chạy đi chạy lại. Đó là những người đang giao chiến với hải tặc ở mũi thuyền theo lệnh của Pavel. Ai cũng ướt đẫm những máu và mồ hôi, và nặng nề thở khó nhọc.

Sasha đã lệnh cho họ nghỉ lấy hơi trong khi đợi Matvey quay lại. Cuối cùng người thuỷ thủ khổng lồ cũng tới, mang theo chục hiệp sĩ.

“Đi theo ông ta.”

Sasha nói với những hiệp sĩ đang đứng canh ở mũi thuyền. 20 hiệp sĩ đi theo Matvey đều có 2 điểm chung, họ đều là những người đi theo đoàn quân từ Lâu đài, và ai cũng mang theo nỏ hoặc cung.

“Từ bây giờ, Vanadis-sama sẽ trèo lên cột buồm. Nhiệm vụ của chúng ta sẽ là bảo vệ mạn phải.”

Với cục diện như hiện tại, đây thực sự là một mệnh lệnh đầy khó hiểu. Tất cả các hiệp sĩ tỏ ra hoài nghi, họ cùng đồng loạt quay sang Sasha. Nữ Vanadis mặc đồ đen gật đầu với vẻ cầu xin.

“Đương nhiên đó không phải là một quyết định hời hợt. Dù rằng nói thế này thì có phần quá ngạo mạn, nhưng xin mọi người hãy tin vào tôi.”

Lặng lẽ quay sang nhìn nhau, các hiệp sĩ nhanh chóng xếp thành hàng và đứng chào Sasha. Ngay từ đầu tất cả bọn họ đều sẵn sàng chiến đấu dưới trướng của nữ Vanadis tóc đen. Một khi chủ nhân của họ đã nói vậy, đương nhiên họ cũng sẽ tuân theo.

Matvey và 20 hiệp sĩ cùng nhau chạy tới mạn phải. Cho dù thuyền hải tặc đã lấp ló xuất hiện ở mạn phải thuyền, còn tầm 10 arshin nữa thì mái chèo 2 bên va vào nhau.

Thế nhưng, một phần vì phòng tuyến đã suy yếu, đám hải tặc được thể quăng dây móc sang lên mạn thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư], một số lượng không hề nhỏ đối phương đang nhăm nhe trèo sang thuyền của họ. Thậm chí còn có những kẻ dùng tên lửa hòng đốt cháy thuyền.

Một tiếng gầm thét dữ dội vang lên, kèm theo đó là một trận mưa tên mù mịt rơi phủ đầu quân cướp biển. Xé toạc cả không trung, tên bắn nhiều tới độ như thể phủ kín cả một khoảng trời giữa 2 con thuyền. 2 tay 2 rìu, Matvey vừa chặt bỏ cho bằng hết những sợi dây móc, vừa ồm ồm ra lệnh.

“Đừng có chùn tay! Đừng có để cho đối phương kịp chạm vào dây cung! Ai hết tên thì dùng tới những gì bên cạnh, kể cả là thùng hay gỗ, mà ném thẳng vào mặt chúng!”

Đám hải tặc bắt đầu chùn bước. Nhiều tên nấp sau mạn thuyền, một số dùng xác của đồng đảng hòng che chắn khỏi cơn mưa tên. Vài tên thậm chí còn rơi ùm xuống biển.

Nhân lúc đợt tấn công của đối phương đang bị chặn đứng lại, Sasha nhanh chóng trèo lên lan can và bám lấy dây thừng. Cô trèo nhanh thoăn thoắt lên trên thang dây đầy thành thục. Thấy cô gái đầy sơ hở như vậy, đám hải tặc đang định nhắm tới cô, thế nhưng đều phải từ bỏ trước những mũi tên của Matvey và đội hiệp sĩ.

Từ dây thừng, Sasha nhảy lên cột buồm và trèo lên trên.

Những cơn gió lạnh buốt thổi tung quần áo của nữ Vanadis. Khi trèo lên tới đỉnh, cột buồm trở nên nhỏ dần, thậm chí không có đủ chỗ để Sasha cúi người xuống. Ngẩng mặt lên, cô nhìn thấy bầu trời cao vời vợi, cúi đầu xuống, với độ cao xa hút tầm mắt, những ai yếu bóng vía lúc này chắc đều đã bất tỉnh từ lâu rồi.

Thế nhưng, Sasha không hề sợ hãi cái lạnh giá buốt, cô cũng không hề chấp chới. Chỉ đứng bằng một chân trên đỉnh cột buồm, mái tóc đen dài ngang vai của cô gái bay phấp phới trong gió, ánh mắt của cô bình thản hướng về biển xanh bao la xunh quanh bãi chiến trường.

Về phía Tây Bắc, cô cũng nhận ra thứ mình đang cần. Cô dồn hết sức hét xuống phía dưới.

“Tất cả mọi người, quân Lebus sắp tới đây rồi! Ráng chịu thêm một chút nữa thôi.”

Trên thuyền, âm thanh của trận chiến vẫn tiếp tục rộn rã, vang lên tới tận đỉnh cột buồm.

Thế nhưng, giọng nói của nữ Vanadis tóc đen vẫn tới được tai mọi người. Những binh lính Legnica cuối cùng cũng có dịp dừng lại thở lấy hơi trong khi đám hải tặc đang dần trở nên hoang mang.

Sasha quay sang nhìn về con thuyền chỉ huy của phe hải tặc.

Cuối cùng thì thời cơ cũng tới. Chẳng có lý gì cô lại nhọc công leo lên tận đây chỉ để tìm kiếm đồng minh của mình.

Đột nhiên, một âm thanh chói tai khác xa với tiếng hò hét xung trận và vũ khí vọng lên trên khắp không trung, giống hệt như tiếng rìu đốn cây. Bản thân cây cột buồm cũng rung lên từng chập một.

Lúc này, các thuỷ thủ đang ra sức dùng rìu đốn ngã chiếc cột buồm mà Sasha vừa trèo lên.

Khi gặp phải bão lớn, người ta vẫn thường hay chặt bỏ cột buồm để giúp cho thuyền được nhẹ hơn, cho dù chỉ là một chút. Chỉ có một vài thuỷ thủ đã từng phải trải qua một trải nghiệm như vậy.

Thế nhưng, kể cả những thuỷ thủ như vậy cũng chưa từng phải làm việc này căng thẳng như hiện tại, đơn giản là bởi Sasha đang ở trên chính chiếc cột buồm mà họ đang chặt. Cuối cùng, sau khi nhanh chóng chặt xong, những người cầm rìu đều đỏ mặt phừng phực.

Matvey đã cho hiệp sĩ móc dây lên cột buồm, điều chỉnh sao cho cột buồm sẽ đổ vể hướng mũi thuyền. Cả Pavel cũng vậy, trong khi chỉ huy thuộc hạ của mình chiến đấu, cũng để ý sao cho không để họ vô tình đứng ở nơi cột buồm sắp rơi xuống.

Cột buồm bắt đầu nghiêng đi.

Vết cắt từ hàng tá nhát rìu ngày càng trở nên to hơn, phát ra một tiếng kẽo kẹt đầy khô khốc.

Cùng lúc đó, trên đỉnh cột buồm, Sasha cũng hơi lui xuống một chút.

Đôi mắt đen tuyền của cô gái chăm chăm nhìn về con thuyền hải tặc đang ở ngay trước mũi thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư], hay chính xác hơn, vào chiếc cột buồm nằm ngang nằm ngay trên đỉnh cột buồm chính.

Cột buồm thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư] ngày càng ngả xuống, đủ để một người có thể đứng trên đó.

Sasha hạ thấp người xuống và lúi cúi lao thẳng về phía trước.

--- Chiều cao không phải là vấn đề. Không phải nhảy lên mà nhảy về phía trước…!

Sau khi chạy lấy đà được tầm 3 bước, Sasha đạp cột buồm mà nhảy.

Nữ Vanadis tóc đen lao mình trên bầu trời. Cô rút cặp đoản đao Hoàng Viêm ra, giơ chúng lên cao tựa như một con chim đang vỗ cánh tung bay. Hai thanh đao vàng và đỏ, trước ý chí bừng cháy của chủ nhân mình, thổi bừng lửa từ lưỡi đao lên.

“… Phoenix [Phượng Hoàng].”

Vừa nhìn hình bóng của Sasha, Matvey lẩm bẩm đầy ngưỡng mộ.

Phượng Hoàng, tên của một con thú thần thoại xuất hiện từ một Vương quốc cổ nằm về phương Nam, xa hơn cả Muozinel. Với đôi cánh vàng và đỏ, phượng hoàng giống như một con chim đại bàng lớn bọc mình trong lửa.

Phượng hoàng thiêu cháy kẻ thù của mình bằng ngọn lửa đỏ, hồi sinh người chết bằng ngọn lửa vàng. Khi chết đi, con thú sẽ tự để chính ngọn lửa của mình thiêu đốt, để rồi hồi sinh từ chính đống tro tàn của mình. Vì thế, người ta vẫn coi đó là một con thú thần thoại.

Matvey chiêm ngưỡng hình ảnh nữ Vanadis tóc đen tung bay trên bầu trời, hay tay cầm hay thanh đao bừng lửa hai màu vàng và đỏ, mà nghĩ đến câu chuyện về con thú thiêng mà ông từng nghe.

Sasha đáp xuống cột buồm của đối phương. May mà cột buồm khá vững chải, khiến cho cô gái không hề bị ngả nghiêng. Tiến lên phía trước 2 bước, Falpram [Hoàng Viêm Ẩn Cơ] lấy lại thăng bằng, chạy một mạch trên thanh gỗ nhỏ hẹp.

Ở bên thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư], cây cột buồm đổ rầm xuống sàn thuyền, khiến cho vài tên cướp biển bị thổi bay đi, thế nhưng nữ Vanadis tóc đen không thèm ghé mắt tới.

Cả tiếng hò hét đầy vui sướng của Matvey, Pavel và tất cả những ai mừng rỡ khi thấy cô đã đáp lên thuyền địch, thậm chí cả tiếng rầm rộ của đám hải tặc có lẽ cũng không được Sasha may may để ý, kể cả là có lọt được vào tai cô đi nữa.

Cuối cùng cô gái cũng tới được mũi của thanh cột buồm ngang. Sasha liền nhảy xuống.

Một con chim phượng hoàng lông đen đang nhảy múa dưới bầu trời xanh biết, để lại phía sau 2 vệt lửa cháy rừng rực.

Sasha nhẹ nhàng lao xuống từ chiếc cột buồm nằm chính giữa con thuyền Boogeyman trong nháy mắt. Cô đạp thẳng vào dây buộc buồm và rồi đáp xuống dưới sàn thuyền.

Kinh ngạc tới độ không thốt nổi lên lời, đám cướp biển chỉ biết đừng nhìn đầy sững sờ trước nữ Vanadis tóc đen. Có thể nói là chúng không thể nào tin nổi vào mắt mình được. Không nói tới việc nhảy từ cột buồm bên này sang thuyền bên kia, chỉ tiếng riêng việc từ đó mà nhảy xuống sàn thuyền thôi thì đã khó có thể coi là người thường được rồi.

Cô gái mảnh mai đứng trước mặt bọn chúng lúc này đây trông khác gì một quái nhân.

Sasha đứng thẳng dậy, 2 tay nắm chặt 2 thanh đoản đao, không có vẻ gì là bị thương hết.

“Falpram [Hoàng Viêm Ẩn Cơ], Alexandra Alsahvin --- có mặt.”

Choáng ngợp trước vẻ điềm tĩnh của cô gái, đám hải tặc thậm chí còn quên cả thủ thế.

“Tấn công!”

Đột nhiên, một giọng hét lớn gầm lên, không ai khác ngoài Torbalan ra. Lũ cướp biển run lẩy bẩy đầy kinh hoàng. Chúng vội vã trấn tĩnh lại ngay.

Trước cảnh đối phương nhanh chóng lấy lại tinh thần như vậy, Sasha nheo mắt đầy băn khoăn. Giữa cô và Torbalan giờ đây lúc nhúc đầy những cướp biển.

--- Với một con thuyền lớn cỡ này, chắc là phải có đến 200 tay chèo và 100 binh lính.

Mục tiêu của Torbalan có lẽ là khiến cô kiệt sức. Nói thì có vẻ khá là tuyệt vọng, thế nhưng cô cần phải tìm cách tiêu hao quân số đối phương, cho dù chỉ là một tên đi nữa.

“Tiến lên nào.”

Thì thầm với đôi đoản đao của mình, Sasha lao lên. Tầm chục tên đứng đầu hàng, tay lăm lăm đầy những rìu, hét lên và lao vào nữ Vanadis tóc đen. Cả một đám lố nhố đầy những sát khi và lưỡi rìu sáng loá đều hướng về một cô gái.

Chùm kín trong hai ngọn lửa vàng và đỏ, một bóng đen bắt đầu nhảy múa.

Ngọn lửa hai màu vạch ra thành một vòng tròn, để rồi tan vào không khí và nhanh chóng biến mất, chỉ để lại vài tiếng lộp bộp rơi xuống sàn thuyền.

Tất cả những thứ đó đều toàn là là tay và đầu người. So với cả đống thứ rơi vương vãi ở trên sàn thuyền như vậy, không có mấy máu trào ra do hầu hết vết cắt đều đã bị lửa đốt cháy đen thui.

Ở bên kia, Sasha chỉ lặng lẽ đứng nhìn đối phương, trên người đến cả một giọt máu cũng không có.

Bọn hải tặc chỉ chực chạy trốn, thế nhưng đằng sau chúng dường như có một sức ép ma quái, khiến cho chúng không chỉ không chạy nổi, tới cả đứng vững cũng không thể. Quá sợ hãi, một vài tên cướp biển lại lao vào Sasha.

Và lại một lần nữa, một bóng đen giữa 2 ngọn lửa 2 màu lại nhảy múa trên sàn thuyền. Bên cạnh biệt danh Falpram [Hoàng Viêm Ẩn Cơ], Sasha còn có một cái tên khác, “Vũ Kiếm Cơ”. Thế nhưng, vào lúc này đây, trông cô gái không khác gì một vũ công chết chóc, sẵn sàng tiễn những kẻ nào dám tới gần cô về cõi vĩnh hằng.

Mọi cử động đầy điêu luyện của Sasha đều không có chút gì thừa thãi, đôi đoản đao mà cô nắm trong tay vạch ra những đường sáng loá giữa không trung. Đám hải tặc kẻ nào cũng gục ngã, mặt chúng bị chém lìa, cổ chúng bị rạch nát, và tim chúng bị chọc thủng.

“Ồ hố”, vừa đứng xem cảnh Sasha tả xung hữu đột giữa đám hải tặc, Torbalan thốt lên một tiếng đầy ngưỡng mộ. Vừa mỉm cười, hắn nói.

“Nếu 10 người không được, cứ dùng 15 người. Nếu 15 người cũng không xong, gọi thêm 20 người ra! Kìm chân con ả đó lại, kể cả là có phải bám vào tay chân nó đi nữa! Một khi tóm được nó, bọn mày thích làm gì thì làm!”

Đối với Torbalan, lũ hải tặc chỉ là một đám quân thí mạng. Kể cả là chúng có chết hết thì hắn cũng chẳng hề để tâm. Nếu như chúng có thể giữ chân được Sasha, dù chỉ là một chút đi nữa, không có lý gì hắn lại tiếc mạng của chúng.

Không có bất cứ tên hải tặc nào chạm được nổi vào tà áo của Sasha, thế nhưng thanh đoản đao của cô lại cắm ngập vào người chúng trong nháy mắt. Đầu rơi, tay đứt lìa vẫn còn chưa chịu thả binh khí ra, những tên cướp biển què cụt lăn lộn trên sàn thuyền mà la hét thất thanh.

Kể cả là thế, hết tên này tới tên khác bước qua xác đồng đảng của chúng, xô đẩy cả những tên còn sống mà tấn công Sasha. Thứ duy nhất khiến chúng phải lao lên đầy tuyệt vọng như thế là bởi sự hiện diện của Torbalan.

--- Giết bao nhiêu tên như vậy mà chúng vẫn chưa chùn bước ư.

Thay vì tiếp túc cuộc chém giết, Sasha liền thay đổi chiến thuật. Cô chen vào giữa đám cướp biển mà lao về hướng lan can thuyền. Vừa lẹ làng né tránh những tên đang lao tới, cô đạp chúng hòng dọn đường. Những tên hải tặc loạng choạng mất thăng bằng, lộn cổ qua mạn thuyền mà rơi xuống biển.

Giữa tiếng nước vỗ rì rầm, Sasha trèo lên mạn thuyền. Ngờ vực nhìn đám hải tặc đang đứng như trời trồng, cô chạy một mạch trên lan can mỏng manh, hướng thẳng về phía Torbalan.

Torbalan chỉ mỉm cười. Chộp lấy một cây rìu chiến trong tay một tên cướp biển đứng ngay bên cạnh, y ném mạnh về phía cô gái đúng lúc cô vừa nhảy vọt lên.

Một tiếng “choeng” vang lên, cây rìu chiến đã bị cắt văng thành 3 khúc bởi cặp đoản đao của Sasha. Thế nhưng, cô vẫn nhảy lùi lại và đứng cách Torbalan tầm chục bước chân.

“Mới đó đã được vài ngày rồi đó, Song Đao. Ấn tượng, thật sự là rất ấn tượng.”

“Mục đích của ngươi là gì?”

Phớt lờ lời của Torbalan, nữ Vanadis áo đen giơ cao cặp binh khí, đi thẳng vào vấn đề.

“Tại sao một kẻ, thân không phải là cướp biển, mà lại dẫn cả đám này tới Zhcted được?”

Ánh mắt của Sasha sắt lẻm, tựa như muốn chọc thủng mọi thứ, thế nhưng Torbalan lại không hề nao núng, trái lại vừa mỉm cười mà đáp.

“À thì nói ngắn gọn là chỉ cho vui thôi.”

“Vui…?”

Sasha nhíu mày lại. Torbalan gật gù mà nói tiếp.

“Trên chiến trường, binh lính được thoả sức đập phá âu cũng có thể coi là niềm vui. Bắt cóc gái trẻ, tha hồ hưởng thụ rồi ăn thịt cũng có thể coi là niềm vui. Đọ trí với tướng địch cũng là niềm vui. Dưới quyền mình mà khiến người người chém giết lẫn nhau cũng là niềm vui.”

Càng nghe, sắc mặt của Sasha lại càng thêm phần u ám. Kẻ đang đứng trước mặt cô, không còn gì để bàn cãi, chính là một con quỷ. Cặp mắt của Torbalan ánh lên một sắc đỏ đầy nguy hiểm.

“Kể cả giao chiến với ngươi cũng được coi là một niềm hạnh phúc. Có lẽ số phận của ta và ngươi đã được định đoạt như vậy, thế nhưng đời người sống như thế thì bõ bèn gì.”

Sasha nghi ngờ, không hiểu nổi hắn ta đang huyên thuyên cái gì, thế nhưng có vẻ như những gì cô đang nghĩ đều lộ rõ trên mặt mình. Torbalan khục khặc cười.

“Có muốn biết không?”

Sasha lắc đầu, mỉa mai đáp lại.

“Người không việc gì phải tò mò những gì ta muốn biết. Cứ việc mà ba hoa mấy từ đao to búa lớn của nhà ngươi mà mong ta mất tập trung ư? Thêm nữa---”

Nụ cười trên môi nữ Vanadis tóc đen chợt vụt tắt. Đôi mắt đen nhanh của cô gái đột nhiên tràn đầy một ý chí chiến đấu đầy điềm tĩnh.

“Ta cũng không biết chùn tay khi tra tấn đâu, sợ rằng người chưa kịp khai ra là đã toi mạng rồi.”

“Hay lắm.”

Đôi mắt của Torbalan rực sáng lên, cả người y toát lên một bầu không khí đầy đe doạ.

Cùng lúc đó, dường như nhận ra có cái gì đó khác lạ, đám hải tặc vội tránh xa hai người ra, không giấu nổi vẻ căng thẳng và lo lắng.

Đương nhiên, Torbalan lẫn Sasha cũng không thèm chú ý tới chúng. Họ cũng không thèm quay sang nhìn nhau.

Cái đầu của Torbalan chợt méo mó đi, từ trên trán hắn mọc ra 3 cái sừng xoắn ốc. Vài cái răng nanh to lớn, không có phần nào giống người, từ trong mồm y thò ra. Thân hình tầm thước của hắn chợt lớn vọt lên, làm quần áo hắn đang mặt rách tung ra, đến cả sàn thuyền cũng phải rạn nứt như thể không chịu nổi sức nặng của hắn.

Với chiều cao lên tới 20 chet, nói thân hình của hắn là to lớn thì có phần hơi khiêm tốn. Ngay cả cơ bắp cuồn cuộn kia cũng không thể nào coi là bình thường được, trông chúng cứng đanh tựa như từ đá đúc ra. Dưới ánh nắng mặt trời nhợt nhạt, làn da trắng nhởn của con quỷ lại càng thêm phần rợn người.

Khi giao đấu với Sasha cách đầy vài ngày trước, cả một nửa mặt y bị bỏng nặng, kèm theo đó là một vết sẹo chạy từ vai xuống tận tới ngực. Vậy mà, vào lúc này, cả hai vết thương đó đều như không cánh mà bay.

Nám chặt lấy Bargen, Sasha dần thu hết sức lực lại. So với tối hôm đó, đối mặt nhau dưới ánh nặng như hiện tại không hiểu sao lại làm cho cô nổi lên một nỗi sợ hãi theo bản năng trước hình bóng rõ rành rành của đối phương.

Cố ép bản thân mình quen với hình dáng của con Quỷ, nữ Vanadis mặc đồ đem giương mắt lên nhìn.

Trong khi đó, đảm hải tặc không tài nào ngăn tiếng hét của chúng lại được. Không như Sasha, rõ ràng đây là lần đầu tiên chúng được chứng kiến bộ mặt thật của kẻ cầm đầu của chúng. Có kẻ chỉ biết ngồi xụp xuống, không thể nào đứng lên nổi. Có kẻ vừa la thét vừa nhảy ùm xuống biển. Không kẻ nào còn tâm trí để mà đánh nhau nữa.

Đến cả thuyền bên cạnh cũng nhìn thấy rõ mồm một hình dạng của Torbalan. Vốn dĩ hai con thuyền ở bên cạnh thuyền Boogeyman được giao cho nhiệm vụ yểm trợ phòng khi vòng vây bị phá vỡ, thế nhưng đám cướp biển chỉ biết chôn chân đứng nhìn mà quên mất không thèm đoái hoài tới cục diện chiến trường.

Thậm chí chúng còn không tin nổi những gì chúng đang tận mắt chứng kiến.

Bên cạnh đó, tình hình ở trên một thuyền hải tặc ở trước mũi thuyền Boogeyman cũng không khác mấy so với những thuyền khác.

Nhiệm vụ của thuyền này là ngăn không cho thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư] tới gần thuyền Boogeyman, hiện tại chúng đang giao chiến nảy lửa với binh lính Legnica.

Thế nhưng, khi nhìn thấy hình dạng thật của Torbalan, cho dù là lính Legnica hay cướp biển đi nữa, cũng đều dừng tay lại. Ai cũng trân trân đứng nhìn, tựa như vừa lạc vào một cõi vô định.

Trên thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư], Pavel đờ đẫn nhìn thuyền Boogeyman. Suốt đời mình ông ta đã phải đối mắt với bão tố và hải tặc không biết bao nhiêu lần. Thậm chí ông còn được tận mắt chứng kiến những con cá mập và cá sấu to hơn cả người. Thế nhưng, ông chưa từng gặp phải thứ gì giống như Torbalan hết.

Pavel quay sang bên cạnh, thẫn thờ nhìn Matvey. Viên thuyền trưởng thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư] chợt bừng tỉnh khi nhận thấy vẻ mặt điềm tĩnh đượm buồn bã của Matvey, lúc này đang chăm chú theo dõi Torbalan và Sasha.

“Ông… Lẽ nào ông đã biết trước sự tình sẽ thành như thế này ư?”

Pavel run run hỏi. Vẫn không rời mắt khỏi con Quỷ và nữ Vanadis, Matvey chỉ gật đầu. Pavel nổi giận hét lên.

“Vậy đúng là ông đã biết! Ông thừa biết như thế mà vẫn để Vanadis-sama đi sao! Lại còn đi tới con thuyền đó nữa chứ…!”

“Bởi vì đó là ý nguyện của Vanadis-sama.”

Matvey quay sang nhìn Pavel, tay tóm lấy tay người đồng đội đang bừng bừng cơn thịnh nộ của mình.

“Nếu được, tôi cũng sẽ sẵn sàng thay chân ngài ấy. Thế nhưng, thuyền trưởng của tôi ơi. Ngài nghĩ cần bao nhiêu binh lính để tiêu diệt con quái vật đó chứ? Vài trăm ư? Không, đúng ra tôi phải hỏi liệu có bao nhiêu người dám đối đầu với con quái vật đó chứ?”

“Vấn đề không phải là quân số! Nếu mà quân lính không dám tiến lên, kể cả là phải tự mình đột phá vòng vây…”

“Chính vì ngài ấy không muốn điều đó xảy ra mà Vanadis-sama mới xông lên một mình như vậy.”

Cho dù vẫn chưa chịu thua, thế nhưng khi nhận ra cánh tay của Matvey đang run lên thành từng chập, Pavel đành im lặng. Khi ngẩng mặt lên, nhìn vào khuôn mặt của người thuỷ thủ già đời, ngọn lửa giận đang bừng cháy không thể kìm nén của ông dần chuyển thành cay đắng.

Quay lại về phía Torbalan, người thuyền trưởng nghiến răng lại đầy bất lực, ông gạt mạnh tay Matvey ra, quay lưng lại với người thuỷ thủ già dặn.

“Vẫn còn nhiều thuyền hải tặc chưa thấy con quái vật đó. Nhân cơ hội nãy hãy dẹp tan chúng một thể.”

Matvey cũng trấn tĩnh lại ngay trước những lời đó. Trong số những thuyền hải tặc đang bao vây quân Legnica, non nửa bọn chúng nằm cách xa thuyền Boogeyman, không thể nào nhìn thấy hình dạng thực sự của Torbalan. Vì thế, ở đó vẫn diễn ra những cuộc giao tranh quyết liệt giữa binh lính và hải tặc.

“Đã rõ. Vậy thì mũi thuyền xin ngài lo cho. Tôi ra đuôi thuyền đây.”

Matvey thở mạnh một hơi và quay lưng lại. Ông bình tĩnh suy sét.

--- Nếu mà thuyền chỉ huy của chúng đang hỗn loạn như vậy, có lẽ vòng vây của chúng cũng khó mà giữ vững được.

Nếu mà thành công, bao vây đối phương là một chiến thuật rất nguy hiểm, thế nhưng vốn dĩ ngay từ đầu đã rất khó mà thực hiện được. Việc duy trì vòng vây cho đến khi đánh hạ được đối phương còn bội phần khó khăn hơn nữa. Thêm vào đó, không những không bao giờ tự giơ tay chịu trói, trái lại đối phương sẽ tìm cách đánh vào điểm yếu nhất hòng phá vỡ vòng vây.

Thực tế, khi nhìn thấy Sasha trèo lên cột buồm, Torbalan đã băn khoăn không biết có nên rút lui hay không. Hắn cũng biết rõ là quân Lebus cũng đang dần tiến tới.

Thế nhưng, Torbalan cũng hiểu rằng nếu mà cho thuyền chỉ huy rút lui, mệnh lệnh sẽ càng khó chuyển tới kịp thời hơn, dẫn tới vòng vây nhanh chóng sụp đổ. Cuối cùng, hắn quyết định ở lại để tiếp tục thắt chặt vòng vây, đồng thời đối mặt với Sasha.

--- Kể cả là không cần bên ta động tay vào, bên hải tặc cũng sớm rơi vào cảnh hỗn loạn. Chỉ cần trấn an được binh lính bên ta thì chúng cũng sẽ tự tan rã mà thôi.

Dù vậy, cuộc chiến vẫn chưa có vẻ gì là sẽ kết thúc. Matvey cố nhấc thân thể mệt mỏi rã rời của mình lên, tay nắm chặt lấy vũ khí, chân bước về phía đuôi thuyền, nơi một cuộc chiến đang chờ đợi ông.

Một đợt sóng vô hình từ toàn thân Torbalan chợt phóng ra. Từ thùng phi, dây thuyền tới vũ khí vương vãi trên mặt thuyền đều bị đập nát tan và cuốn phăng đi.

Thế nhưng, trong số đó không hề thấy bóng dáng của nữ Vanadis mặc đồ đen đâu. Không thèm quay lại tìm kiếm đối phương làm gì, chỉ bằng trực giác Torbalan vung mạnh cánh tay phải của mình lên trời.

Gió nổi lên, gào rú gầm thét. Đống đổ nát ban nãy va đập vào nhau mà trôi nổi trên không trung. Thế nhưng, không có đòn nào trúng đích cả.

Trên không, một bóng đen đang bay nhảy, tựa như khiêu vũ trên bầu trời. Đó không ai khác ngoài chính Sasha ra. Cô né tránh đợt sóng xung kích bằng cách nhảy lên, sau đó nhảy né cánh tay to lớn của con quỷ. Chưa hết, cô còn xoay một vòng trên không, đồng thời cắt phăng cánh tay của y đi.

Cùng lúc Sasha mới tiếp đất, máu đen đã bắt đầu chảy lộp độp từ cánh tay phải của Torbalan. Cà trên lẫn dưới cùi trỏ của hắn đều bị cắt đứt gọn ghẽ.

“Chỉ thế thôi à?”

Torbalan giễu cợt cười, bình thản quay sang Sasha như không hề có chuyện gì xảy ra. Tuy vậy, nữ Vanadis tóc đen lại không hề đáp lại. Cô không thấy có lý do gì phải đáp lại hắn, thế nhưng, mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó. Cô đang chú ý đến việc cánh tay vừa bị đứt lìa của con Quỷ kia chợt teo lại và biến mất, không còn chút tăm hơi gì.

--- Đúng như mình nghĩ, chỉ chừng này thôi thì vẫn không nhằm nhò gì.

Kể cả có cắt đứt lìa tay, Torbalan vẫn có thể dễ dàng nối lại. Chỉ chém bừa thôi thì cô không thể nào đánh bại được hắn.

Torbalan vung thẳng cánh tay phải của hắn về phía trước. Cảm thấy nguy hiểm, Sasha nhanh chóng né sang bên trái. Cùng lúc đó, một đợt sóng xung kích phóng ra từ bàn tay con Quỷ, xuyên qua nơi Sasha vừa mới đứng ban nãy, và thổi bay tên hải tặc đang đứng gần đó.

Tên hải tặc bị quăng đi, hết rơi xuống rồi lại văng lên hệt như một viên sỏi bị đá phải, để rồi đâm sầm xuống sàn thuyền. Cả tay phải lẫn chân trái của hắn đều bị bẻ vặn lại, máu trào ra từ những cơn ho khục khặc, mắt lờ đờ chao đảo. Hắn giãy vài cái, rồi nhanh chóng tắt thở.

“Từ cái hôm chạm mặt ngươi, ta đã nghi rồi, thế nhưng…”

Torbalan cau mày lại và nói với Sasha.

“Ngươi rất lanh lẹ, thậm chí đến cả những thứ không hề có hình dạng, mắt thường không thể nhìn thấy được mà ngươi vẫn có thể né tránh được.”

“Ý ngươi muốn nói là tới tận bây giờ vẫn chưa có ai từng né tránh được ư?”

Sasha lên giọng khiêu khích. Tuy nhiên, Torbalan vẫn không hề mất bình tĩnh, trái lại chỉ lắc đầu tỏ vẻ tò mò.

“Không. Ngoại trừ người thường ra, trong số những kẻ như ngươi cũng có vài người né tránh được.”

Có lẽ “trong số các ngươi” muốn ám chỉ tới các Vanadis mà con Quỷ này đã từng chạm trán từ trước tới nay.

“Xem ra từ trước tới nay người đã chạm mặt với rất nhiều Vanadis đấy, thế nhưng tính cả ta thì liệu ngươi từng giao đấu với bao nhiêu người chứ?”

“Ai mà biết được. Ta cũng chẳng hề có hứng ngồi đếm làm gì. Sau cùng thì không như mấy tên khác, ta cũng khá là thoải mái và thi thoảng cũng đi đâu đi đó một chút. Như vậy thì… Hừm, chắc là cũng được 40, 45 năm gì đó rồi.”

Trước lời đáp có phần vờ vĩnh đó của Torbalan, Sasha khó khăn nắm mới kìm nén được cơn bứt rứt trong lòng.

Có lẽ con Quỷ kia không hề nói dối.

Vậy thì rốt cuộc hắn đã sống được bao nhiêu năm rồi?

“Thế nhưng, chưa có một kẻ nào lại có thể né tránh điêu luyện trong gang tấc như nhà ngươi hết. Sức mạnh đó, lòng dũng cảm đó thực sự là đáng nể, thế nhưng… Ngươi không thấy sợ ư? Một bước, không, chỉ cần đi sai nửa bước thôi là hồn lìa khỏi xác ngay.”

“Chẳng việc gì phải sợ một thứ không chạm được nổi vào mình hết.”

Trước câu trả lời ngắn ngủn đó, Sasha lao lên. Cô tiến thẳng về hướng Torbalan. Con Quỷ trắng chỉ thủ thế đứng im. Y cho rằng kể cả là có bị tấn công ở khoảng cách này, hắn vẫn có thể né tránh được, vì vậy hắn định cố thủ tại chỗ cho đến giây phút cuối cùng.

Chỉ còn cách một bước nữa là bước vào vùng nguy hiểm, Sasha dừng lại ngay. Đoán trước được điều đó, Torbalan nâng cánh tay cục mịch to bằng cả người Sasha lên.

“--- Plum Oak, Đột Hoả Mâu Liệt.” (Tường-Thương-Lửa)

Trước khi cánh tay to sồ sộ của Torbalan kịp vung xuống, Sasha giơ hai thanh đoản đao của mình lên trước mặt và chém sang hai bên.

Ngay sau đó, từ giữa nữ Vanadis và con Quỷ mọc lên một loạt những cột lửa tựa như những mũi thương. Những ngọn thương cháy ngùn ngụt xếp thành một hàng thẳng tắp cao ngất trời vượt qua cả Torbalan, như thể muốn xuyên thủng cả bầu trời kia.

“Ngươi muốn dùng lửa che mắt ta hử.”

Kể cả khi bị ngọn lửa thiêu đốt, Torbalan vẫn không hề chùn bước. Hắn liên tục giáng những cú đấm móc vào từng cột lửa hòng dập tắt chúng.

Những cột lửa dần lụi tàn đi, tàn lửa bay tứ tung.

Cùng lúc đó, Sasha chợt xuất hiện ngay dưới chân Torbalan. Con Quỷ trắng hoàn toàn bị bất ngờ. Dù biết là những cột lửa kia được dùng để che mắt hắn, y không ngờ là Sasha lại dám phóng qua chính những cột lửa đó.

Cặp đoản đao lửa sáng lấp lánh. Hai lưỡi đao đỏ và vàng bừng cháy nảy lửa tựa như một cơn lốc xoáy. Bàn chân trái của Torbalan bị chém nát, đến cả những vết cắt cháy bỏng cũng bị thái vụn liên tu bất tận.

Torbalan rên rỉ đầy đau đớn, loạng choạng lui lại về phía sau. Tuy không có nhiều máu trào ra, nhưng bởi toàn bộ vết cắt đều bị hun cháy nên vết thương đó cũng không hề nông chút nào.

Sasha lại bồi thêm một đòn nữa vào bụng Torbalan. Con quỷ quỳ xuống ngay tại chỗ. Bất chợt, y nhảy vọt lên, phóng ra một đợt sóng vô hình nữa. Thế nhưng, đòn tấn công của y thậm chí còn không thể nào chạm nổi vào vạt áo của nữ Vanadis, hai thanh đoản đao bừng lửa lại được dịp giáng xuống đầu Torbalan.

Một âm thanh chói tai vang vọng khắp không trung.

Thân hình mảnh mai của nữ Vanadis tóc đen lại lơ lửng trên không trung. May mắn là Sasha kịp chỉnh lại tư thế trên không và đáp xuống an toàn. Ngực áo của cô bị xé nát, để lộ một dòng máu chảy dài trên làn da trắng muốt của cô gái. Dù chỉ là một vết xước nhỏ, để im đấy cũng có thể tự lành được, thế nhưng đó cũng là vết thương đầu tiên của cô từ đầu trận giao chiến tới giờ.

Không thèm đoái hoài tới thương tích của mình, Sasha vẫn không hề rời mắt khỏi 3 chiếc sừng mọc ra từ trên trán Torbalan.

Bằng đôi mắt sắc sảo của mình, cô nhìn thấy rõ 3 chiếc sừng đó uốn cong lại như một cây roi, đỡ lấy hai đòn của Hoàng Viêm, và phóng ra tấn công Sasha.

Nếu như không kịp lợi dụng đà mà chạy trốn, kèm theo dùng lưỡi đao Bargen để phòng thù, cả người Sasha đã bị đâm thủng từ lâu rồi.

“Né khá lắm. Đây là lần đầu tiên ta được chiêm ngưỡng cảnh này đó.”

Torbalan thốt lên một giọng có phần thất vọng dù không giấu được nổi vẻ thán phục. Quay ngoắt đầu lại, sừng của hắn thu lại, rút ngắn như ban đầu. Xem ra những cái sừng đó đều có thể dài ra hay thu lại tuỳ ý.

Trong khi lấy lại hơi, Sasha bắt đầu chuẩn bị cho những bước tiếp theo. Cô muốn cho hắn thấy lòng tin bất khuất trong tim mình.

--- Mình có thể làm được.

Vết thương ở bụng Torbalan đã lành lại từ lâu, thế nhưng một số vết thương ở chân hắn vẫn chưa kịp khép miệng lại.

Đó chính là nơi mà Sasha cố tình tấn công liên tiếp vào đó. Cô cho rằng bằng cách tập trung lửa của Hoàng Viêm và chém liên tục vào 1 điểm duy nhất, cô có thể thắng được khả năng hồi phục của con Quỷ, và cô đã đúng.

Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là cô đang nắm lợi thế. Né tránh sóng xung kích của Torbalan, né tránh và tiến tới gần những chiếc sừng, thêm nữa, tiếp cận và liên tục công kích sao cho vượt qua được khả năng hồi phục của con quỷ trắng vẫn là một điều quá mức khó khăn.

Mặt khác, với sức mạnh khủng khiếp từ những đòn sóng xung kích và 3 cái sừng kia, Torbalan có thể chỉ cần đánh trúng Sasha 1, 2 đòn là đủ để nắm phần thắng. Thêm nữa, sau khi để lộ thứ vũ khí mới của mình ra, chắc chắn hắn sẽ sử dụng những chiếc sừng đó nhiều hơn, và những đòn tấn công của hắn sẽ càng thêm phần quyết liệt.

Tuy nhiên, Sasha không hề cảm thấy bức bối trước việc đó, cô cũng không thèm tiếc nuối, cô chỉ điều đó là như thể là chuyện phải đến và thủ thế với 2 thanh đoản đao của mình, như một người thợ thuần thục chuẩn bị cho một tác phẩm mới của mình.

Như muốn khích lệ chủ nhân, ánh lửa trên Bargren nhảy múa tựa như muốn nung nấu ý chí của mình. Nữ chủ nhân của Hoàng Viêm thấy rõ điều đó, cô nở một nụ cười trong thoáng chốc và nắm chắc lấy cặp Long Khí của mình.

Vừa điều hoà lại hơi thở, cô gái vừa suy nghĩ. Cả cặp đoản đao của cô cũng vậy. Đã đến lúc hành động.

“Nhiệt Lang” (Ảo ảnh)

Bóng dáng của Sasha chợt trở nên mờ ảo dần đi. Ngọn lửa bao quanh hai thanh đoản đao chợt nóng rực lên, đốt cháy không khí xung quanh.

Torbalan rống lên. Y liên tiếp phóng ra những đợt sóng vô hình từ bàn tay mình, dùng những cái sừng dài bằng cả người hắn mà thả sức đập phá.

Thế nhưng, không có tới một đòn chạm được vào nữ Vanadis bận đồ đen. Không chỉ mạn và sàn thuyền, cả một tầng của con thuyền bị phá nát, nhìn thấy rõ cả nơi tay chèo đang ngồi.

Vào lúc này, đám tay chèo cũng được chứng kiến tận mắt con Quỷ mang tên Torbalan. Vì những tên hải tặc từ trên boong xuống đây hòng chạy trốn đều không nói gì, chúng chỉ có thể biết là tình hình ở trên boong lúc này đang hết sức rối ren mà thôi.

Dù chỉ những kẻ ngồi phía trước mới biết chuyện gì đang xảy ra trên boong, thế nhưng đến cả những tay chèo ngồi phía sau cũng nhanh chóng rơi vào cảnh hỗn độn và hãi hùng từ đám ngồi trên. Sừng của Torbalan lại phá tiếp một phần của khoang thuyền nữa, khiến cho đám tay chèo cuối cùng cũng hoàn toàn trở nên hỗn loạn, cuống cuồng tìm đường chạy ra đuôi thuyền.

Trên hết, trận giao đấu cũng ngày càng thêm phần ác liệt.

Mạn thuyền và hầu hết thùng gỗ và xuồng nhỏ đều chỉ còn là những mảnh gỗ vụn trôi lênh phềnh trên mặt biển, boong thuyền cũng thủng lỗ chỗ. Khắp nơi đầy những máu thịt của bọn cướp biển, tàn tích từ những đòn tấn công của Torbalan.

Torbalan thét lên. Y tung chưởng liên tục, phóng ra vô số những đợt sóng âm, dùng sừng quật vỡ mọi thứ xung quanh. Cả một con thuyền trở nên tan hoang trước con Quỷ đầy hung bạo.

Thế nhưng, vừa né tránh, Sasha chém ngay vào người con Quỷ bằng ngọn đao rực lửa, để rồi nhanh chóng lui lại ngay. Cơ thể con quỷ trắng lúc này đây chằng chịt đầy những vết đao chém đen thui. Hắn không thể nào kịp hồi phục tất cả được.

Đám tay chèo bỏ chạy cách đây chưa đầy 15 phút mà con Quỷ trắng đã bị dồn vào đường cùng.

--- Tại sao chứ?

Đúng như dự liệu, ngay cả Torbalan cũng cảm thấy hết sức bức bối. Giống như Sasha đã nghĩ, cho dù là gì đi nữa, những đòn tấn công dồn dập của con Quỷ chỉ cần đánh trúng 1 đòn là nữ Vanadis khó mà sống sót được.

Thế nhưng, không có bất cứ đòn nào chạm được nổi vào cô gái. Sasha luồn lách qua cánh tay đồ sộ của con quỷ, né tránh những đợt sóng vô hình, chú ý sừng của con quái vật mà tránh né. Không một chút sợ hãi, không một chút chùn chân.

Sau khi lưỡng lự một hồi, Torbalan cũng quyết định tập trung vào phòng thủ. Hắn thu người lại, dùng hai cánh tay khổng lồ che kín cả đầu lẫn ngực, dùng chính cái sừng của mình làm một tấm lá chắn. Đó thực sự là một nỗi nhục nhã, ngay cả bản thân hắn cũng nghiến răng ken két, nhưng hắn thừa hiểu là như vậy vẫn còn hơn là chịu thất bại.

Torbaln thu về phòng thủ cũng không đồng nghĩa với việc Sasha được dịp dồn sức vào tấn công. Chỉ cần một sơ hở nhỏ thôi là con quỷ sẽ tóm lấy ngay mà xoay chuyển tình thế. Bản thân Sasha đương nhiên cũng hiểu như vậy.

Dù sao đi nữa, nữ Vanadis tóc đen cũng không thể nào chùn tay được, nhất là với khả năng hồi phục vết thương của Torbalan. Cô không còn cách nào khác ngoài liên tục tấn công cho tới khi nào con Quỷ gục ngã.

Về phần mình, Torbaln nhăm nhe đợi cho tới khi nào Sasha kiệt sức để mà lộ sơ hở. Chỉ cần đánh trúng, dù chỉ là một đòn, hắn cũng sẽ có thể lật ngược thế cờ ngay.

Tuy nhiên, trái với những gì Torbaln dự liệu, Sasha vẫn không hề chịu chùn bước. 2 lưỡi đao 2 màu vàng và đỏ tiếp tục chặt, chém, xẻo và thiêu đốt thân thể của con Quỷ. Hết vết thương này tới vết thương khác xuất hiện trên tay chân của Torbalan, kèm theo đó là dòng máu đen kịt trào ra từ những vết bỏng rát của y.

Torbalan chỉ biết cắn răng chịu đựng. Kể cả là tay của hắn có bị chém đứt đi nữa, cho dù sừng của hắn có bị đập nát, miễn là còn sống thì hắn vẫn có thể phục hồi tất cả lại được.

Sớm muộn gì Sasha cũng sẽ để lộ sơ hở. Cho dù vẫn chưa có vẻ gì là mệt mỏi, những đòn tấn công của cô gái cũng không còn được kín kẽ như ban đầu.

Sasha lui lại đằng sau một chút. Vừa lấy lại hơi, hai tay cô che kín lấy khuôn mặt. Đó là một tư thế mà từ đầu tới giờ cô chưa từng dùng tới. Trong dáng đứng như vậy, nữ Vanadis áo đen phi thẳng về phía trước bất cứ lúc nào. Torbalan vẫn đứng im tại chỗ. Khoảng cách giữa hai bên ngày càng rút ngắn lại.

Đột nhiên, Sasha khuỵu chân xuống. Đương nhiên, cặp mắt đỏ rực của Torbalan không hề bỏ qua điều này, thế nhưng ánh mắt của y vẫn đượm những nghi hoặc.

Trước cảnh tượng như vậy, tình thế lúc này phải nói là quá có lợi cho con Quỷ. Vừa đúng tầm đánh của y, nữ Vanadis tóc đen cũng không thể nào chạm tới hắn được, còn cách tới những 2 bước nữa. Kể cả là có bị tấn công, Sasha cũng không thể phản công lại được. Đối với hắn, điều đó thực sự quá là thuận lợi, thuận lợi tới khó tin.

Torbalan nhanh chóng vứt bỏ nỗi nghi hoặc của mình. Hắn đưa hai tay về phía trước và phóng ra một đợt sóng nữa. Cùng lúc đó, y vung đầu về một phía, hất ba chiếc sừng của mình từ hướng khác đánh về Sasha.

Một âm thanh đổ vỡ vang lên. Sàn thuyền bị đập nát vụn, gỗ bay tung toé, thế nhưng mục tiêu mà Torbalan đang nhắm tới lại không còn ở đó.

Choán đầy trong mắt y là hình bóng của nữ Vanadis, hai thanh đoản đao lăm le trong tay, đang lao về phía trước. Những gì cô vừa làm ban nãy khả năng chỉ là đánh lạc hướng.

Thế nhưng, cặp binh khí của Sasha không hề tới được Torbalan.

Giây phút cô vừa định chém y, tự dưng người cô khựng lại như thể cô bị vấp phải một thứ gì đó vô hình. Nét mặt lộ rõ vẻ choáng váng, môi cắn chặt lại đầy đau đớn, nữ Vanadis quỳ gối xuống sàn thuyền.

Có lẽ cô không hề giả vờ sơ hở. Trong khi tính toán chưa đầy một khoảnh khắc, Torbaln lại phóng ra một đợt sóng vô hình nữa từ cơ thể mình ra.

Lần này Sasha bị thổi bay đi. Dù hai tay vẫn nắm chặt lấy Bargren, cô gái bị hất văng vào cột buồm, người rũ xuống tựa như một con gối bị cắt đứt hết dây.

“Một căn bệnh ư… một căn bệnh nan y.”

Torbalan thốt lên đầy kinh ngạc. Một căn bệnh nan y, hay nói cách khác, là một căn bệnh chết người.

Sasha không hề đáp lại. Một cơn đau tê tái chạy dọc khắp người cô, ý thức của cô gái tựa như đang dần tan biến, thậm chí đến cả một lời cũng không thể thốt lên được.

Đôi mắt cô trở nên trỗng rỗng, ngày càng trờ nên đờ đẫn. Một tiếng rên rĩ khản đặc phát ra từ khoé môi đẫm máu của cô. Mái tóc đen của cô trở nên rối tung, bộ quần áo của cô cũng rách bương. Thế nhưng, cô vẫn còn sống sót được trước một đòn tấn công gần tới vậy là nhờ vào Hoàng Viêm.

“Vậy ra đó là tại sao ngươi lại có thể không biết sợ chết là gì. Bản thân nhà ngươi vốn đã đứng cận kề cái chết bởi cơn bạo bệnh đó. Có được ý chí như thế này có lẽ cũng là bởi tài năng cũng như tinh thần kiên cường của ngươi.”

Để răng nanh thò ra khỏi miệng, Torbalan để lộ một nụ cười đầy tàn ác. Hắn đứng dậy và bước tới gần Sasha.

“Thế nhưng, mọi chuyện giờ đã kết thúc rồi, [Song Đao] ạ. Ta sẽ ăn sạch nhà ngươi, đến cả một mẩu xương cũng không để lại---”

Một tiếng va đập đột vang lên, con thuyền cũng rung lên bần bật. Torbalan dừng lại, nuốt trôi những gì mình định nói tiếp và quay sang nhiền về hướng đuôi thuyền.

“… Xem ra ta đã quá chú ý tới [Song Đao] hử.”

Trong mắt của con Quỷ là một con thuyền của đối phương. Đó cũng chính là thứ đã lao thẳng vào thuyển của y ban nãy. Từ trên con thuyền đó, một bóng người nhảy rầm đáp ngay xuống sàn của con thuyền hải tặc.

Đó là một cô gái trẻ, chưa đầy 20 tuổi, với mái tóc đỏ rực, cùng một bộ váy tím và một cây roi đen trong tay. Người đó không là ai khác ngoài Isgrifa [Lôi Oa Thiểm Cơ], Elizavetta Fomina.

Cuối cùng quân Lebus cũng đã bắt bắt đầu tham chiến.

.

Khi nhảy sang Boogeyman, con thuyền chỉ huy của đám hải tặc, Elizavetta không thể nào kìm nén nổi cơn sóng căng thẳng cuồn cuộn trong lòng mình.

--- Đó là… Đó là một con Quỷ ư?

Kể là đã được Sasha cho biết từ trước, cũng như đang được tận mắt chứng kiến, cô vẫn không thể nào tin vào mắt mình được.

Thế nhưng, thực tế vẫn là thực tế, kể cả đó là những cơn gió biển đang cuồn cuộn thổi, hay mùi máu và mồ hôi, hay bãi chiến trường rầm rộ, hay cuộc giao đấu giữa Sasha và con Quỷ kia. Trước tình cảnh như vậy, đã đến lúc cô phải hành động cho xứng với một Vanadis, cho dù mắt vẫn không rời khỏi cảnh tượng kia.

Tuy thuyền Boogeyman đã bị đập phá tứ tung trước trận chiến nảy lửa giữa Sasha và Torbalan, ngay cả sàn thuyền cũng thủng lỗ chỗ, Elizavetta vẫn nhẹ nhàng nhảy thoăn thắt qua những chướng ngại vật, lao thẳng về hướng con Quỷ. Nhìn thấy nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng], Torbalan thốt lên một giọng đầy khoái chí.

“Lần này tới lượt [Roi] hử!”

Đôi mắt con Quỷ, thay vì hướng ra Elizavetta, lại chăm chăm nhìn vào ngọn roi trong tay cô gái. Chỉ cần nhìn thoáng qua thôi là hắn thừa biết đó chính là một Viralt [Long Khí].

“––Kusatari [Cương Tiên]” (Roi thép)

Trong tay Elizavetta, đầu của món Long khí dần thu lại vào cán, biến thành một cây đoản côn thẳng tắp. Nữ Vanadis với mái tóc rực lửa vung ngọn roi dài bằng một thanh kiếm của mình lên, đồng thời thét lên một tiếng. Cánh tay trái của con Quỷ trắng lĩnh trọn cả đòn tấn công.

Cánh tay của y bị đập lệch hẳn về một bên, phát ra một tiếng khô khốc đầy thô kệch. Mặt con Quỷ hiện rõ vẻ đau đớn và kinh ngạc, thế nhưng hắn nhanh chóng phóng một đợt sóng âm từ miệng mình ra.

Vừa né đòn phản công, Elizavetta đạp thẳng vào tay trái của Torbalan hòng nhảy lùi ra phía sau, tránh xa con Quỷ ra.

Elizavetta không hề nhìn thấy đợt sóng xung kích đó. Thế nhưng, cô đã lờ mờ đoán ra khi quan sát Sasha chiến đầu từ xa. Kể cả là vậy, điều đó cũng không có nghĩa là cô có thể nắm bắt được đòn thế của con Quỷ như nữ Vanadis bận đồ đen, có chăng đó chỉ là nhờ vào linh tính mách bảo mà thôi.

“Hết [Song Đao] lanh lẹ vượt xa người thường, giờ lại đến [Roi] với sức mạnh người thường chẳng dám mơ tới hử.”

Nhìn về cánh tay trái xiêu vẹo, Torbalan thốt lên đầy ngưỡng mộ.

Elizavetta bàng hoàng đứng nhìn. Trước mặt cô, cánh tay trái của con Quỷ đang dần lành lại, đồng thời phát ra những tiếng lục cục tựa như các khớp xương đang va vào nhau. Ngay cả những vết sẹo do Sasha gây ra cũng dần mờ đi và biến mất.

“Ra là vậy. Gọi là Quỷ thật không sai.”

Nữ Vanadis tóc đỏ nở một nụ cười có phần nhăn nhúm.

--- Nghiêm lệnh bắt toàn bộ binh lính không được đi theo xem ra là một lựa chọn đúng đắn.

Cô gái nghĩ thầm trong đầu, trán lấm tấm mồ hôi. Kèm theo việc bãi chiến trường lúc này thủng lỗ chỗ, khiến cho di chuyển ngày một khó khăn, đối phương của cô còn có khả năng sử dụng những đòn tấn công vô hình cũng với khả năng hồi phục nhanh chóng. Làm thế nào cô có thể đọ được một con quái vật như vậy chứ?

--- Dùng Kusatari [Thiết Tiên] xem ra không ổn chút nào.

Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng một đòn tấn công đủ mạnh để vượt qua khả năng hồi phục của con quỷ. Giống như Sasha, Elizavetta cũng đã đi tới kết luận như vậy. Long thuật của cô, [Thiên Địa Chước Phá Trảo], có thể thừa sức huỷ diệt một chiến thuyền trong nháy mắt.

--- Thế nhưng…

Elizavetta liếc sang Sasha, lúc này đang dựa lưng vào cột buồm. Liệu con thuyền hư hại nặng nề như thế này có chịu được Long Thuật của cô không?

Cứ cho như là có thể đánh bại được Torbalan, nếu như không may thuyền cũng chìm theo, liệu cô có kịp cứu Sasha và quay về Margarita kịp không?

Chưa hết, Elizavetta cũng có vấn đề riêng của chính bản thân mình. Không như Sasha, chỉ bắt đầu trực tiếp chiến đấu từ khi nhảy sang con thuyền này, Elizavetta đã dẫn đầu đoàn quân và dùng Thiểm Đình liên tục từ khi trận chiến bắt đầu.

Trước khi lao tới ứng cứu Sasha, cô gái vẫn chưa có lúc nào thả lỏng cảnh giác khi mà trận chiến vẫn còn đang tiếp diễn cũng như phải cư xử sao cho xứng với một người chỉ huy. Chính vì thế, cơn mệt mỏi vẫn còn đeo đuổi cô gái.

--- Với sức mình như hiện tại, chắc chỉ có thể dùng Long Thuật thêm 1 lần nữa. Không, cố hết sức thì được 2 lần. Thế nhưng, nếu mà làm vậy, chưa nói gì tới việc cứu Alexandra, ngay cả thoát thân e còn khó nữa là…

Trong khi Elizavetta vẫn còn chưa hết băn khoăn, Torbalan cũng không hề có động tĩnh gì. Cau mày đầy nghi hoặc, y hít hít vài hơi và rồi lầm bầm.

“Ngươi có mùi giống hệt Jaeger-dono.”

Lời của Torbalan xuôi theo làn gió biển, vang vọng vào tai Elizavetta. Isfrifa [Lôi Oa Thiểm Cơ] đột nhiên giật nảy mình, khiến cho con Quỷ được dịp nở một nụ cười đầy nhạo báng.

“Ra vậy. Thế là ngươi đã lập 1 giao ước với Jaeger-dono. Cho dù cũng lâu rồi không nghe ngóng tình hình, ta thực sự bất ngờ khi mà Roi vẫn chưa từ bỏ người đấy. Xem ra là thứ binh khí đó quý ngươi lắm đấy.”

“Im đi!”

Elizavetta thét lên, tay giơ Thiểm Đình lên. Từ một cây đoản côn, Long khí của cô gái lại quay về ngọn roi chín đầu quen thuộc. Thừa hiểu Torbalan vừa nói gì, cô không thể nào phớt lờ đi được.

Từ ngọn roi đen, một lưỡi tầm sét trắng toát dần dần hiện ra, xé gió lao lên về phía con Quỷ. Thay vì dùng tới cánh tay trái vẫn còn chưa lành hẳn, Torbalan giơ tay phải lên che lấy người.

Ngọn roi sét quấn quanh cánh tay phải của con Quỷ, khiến cho Torbalan bị giật một trận đau điếng không thương tiếc. Thế nhưng, thay vì thét lên vì đau đớn, con Quỷ trắng lại còn nở một nụ cười chế nhạo.

“Còn non lắm.”

“Cái gì cơ?”

Elizavetta nhíu mày lại, mặt gườm gườm nhìn về con Quỷ trắng. Cô dồn hết sức vào cánh tay đang nắm lấy Valitsaif. Đúng là cô đang hết sức tức tối trước thái độ nhởn nhơ của Torbalan, thế nhưng kèm theo đó lại là một cái gì đó rợn tóc gáy không thể nào tả nổi.

Cô biết rằng Torbalan chỉ dùng tới sừng cũng như sóng âm làm vũ khí. Miễn là giữ nguyên khoảng cách như hiện tại, hắn sẽ không thể nào chạm nổi vào cô. Thêm vào đó, với Thiểm Đình đang trói chặt lấy tay phải y, con Quỷ khó mà có thể di chuyển dễ dàng được.

Dù rơi vào tình cảnh bất lợi như thế, Torbalan vẫn không tỏ ra một chút bối rối gì hết. Trái lại, y còn hỏi Elizavetta bằng một giọng như thể đang dạy dỗ một đứa con nít.

“Xem ra đây là lần đầu tiên người gặp phải một kẻ như ta hử.”

“Dựa vào đâu mà ngươi nói như thế?”

“Ờ thì dựa vào đây này.”

Vung tay trái mình lên, Torbalan chém mạnh xuống cánh tay phải của mình. Hắn tự cứt lìa cánh tay của mình từ cùi trỏ trở xuống. Đang kéo mạnh ngọn roi, Elizavetta chấp chới chúi người về phía trước. Thiểm Đình, lúc này vẫn còn đang quấn lấy tay phải của con Quỷ, vạch thành một đường quăn queo lên trên bầu trời.

Không để lỡ mất thời cơ, Torbalan xông lên và rút ngắn khoảng cách trong nháy mắt, y vung ngọn sừng trên đầu mình xuống tấn công Elizavetta với một tốc độ hết sức nhanh chóng.

Nữ Vanadis Laziris [Mắt Cầu Vồng] nhanh chóng vung ngọn roi, thế nhưng với tư thế có phần bất tiện như hiện tại, điều duy nhất cô có thể làm được là bảo vệ lấy bản thân mình. Một tiếng va chạm vang lên, kèm theo đó làm một tia sáng phát ra từ mũi sừng và ngọn roi, kèm theo đó là vô số tia lửa bay lất phất.

Elizavetta loạng choạng, cổ họng cô nghẹn lại bởi một đòn đánh mạnh vào phía sau lưng. Bộ váy tím của cô gái bị xé nát đôi ba chỗ, để hở cả làn da trắng muốt ở phía dưới.

“Một kẻ còn non nớt như ngươi làm sao mà hiểu được những kẻ không phải con người như bọn ta chứ. [Roi] mà ta đối đầu cách đây rất lâu rồi cũng chẳng dại mà quấn vũ khí của mình quanh tay ta làm gì hết.”

Elizavetta chỉ lờ mờ hiểu nổi non nửa những gì Torbalan vừa thốt lên.

--- [Roi] mà hắn đã gặp từ rất lâu? Hắn ta đang nói về cái quái gì vậy…?

Thế nhưng, cô cũng không có nhiều thời gian để ngẫm nghĩ về điều đó. Torbalan lại dùng sừng của mình mà tấn côn Elizavetta tới tấp. Không kịp nhấc người dậy, Elizavetta chỉ còn nước cắn răng chịu đòn.

Mỗi đòn tấn công của Torbalan đều hết sức nặng nề, hút cạn từng tí một sức lực còn sót lại của nữ Vanadis tóc đỏ, lúc này chỉ biết cố gắng chống đỡ, không chút khoan nhượng. Thêm vào đó, cô khó mà có thể phản công lại trong khi đang nằm như vậy. Nếu mà lăn sang một bên, có khả năng là cô sẽ bị rơi xuống một trong vô số những cái lỗ trên sàn thuyền.

--- Thay vì tiếp tục chịu cảnh hành xác như thế này…

Cô không hề muốn chịu thua. Cô không thể nào để thua được, kể cả là đối thủ của cô có là một con Quỷ đi nữa.

Đúng lúc đó, Elizavetta thầm quyết trí. Cô nhảy vào một chiếc lỗ trên sàn thuyền.

Tự dưng, Torbalan lại ngừng tấn công. Thay vì bất ngờ, Elizavetta chỉ thủ thế, cẩn trọng quan sát tình hình đối phương. Ngay sau đó, cô dõi theo hướng con Quỷ đang nhìn, và há hốc mồm trong kinh ngạc.

Sasha đang đứng tại đó. Cho dù mặt cô đẫm máu đỏ thắm, cho dù người cô có đầy thương tích, cô vẫn lê lết đôi chân của mình mà tiến về phía con Quỷ.

.

.

Cuối cũng cô cũng thở lại bình thường được.

Cả người cô nặng như chì, đau ê ẩm. Thế nhưng, Sasha vẫn tin chắc rằng chỉ chừng này thôi thì cô vẫn ổn. Tay chân của cô vẫn chưa gẫy, dù sườn của cô có thể đã bị tổn thương, tuy nhiên vẫn chưa đến mức ngăn cản cô gái bước đi.

Cứ mỗi bước chân của cô gái là máu trên mặt cô lại nhỏ xuống cằm, để lại một vết đỏ thẩm ở trên sàn thuyền. Chỉ tính riêng việc đôi bàn tay hờ hững kia vẫn chưa chịu buông rơi cặp binh khí của mình thôi đã đủ để chính bản thân cô gái phải ngạc nhiên rồi.

Thấp thoáng trong khoé mắt cô là hình bóng của Elizavetta. Sasha thầm cảm ơn nữ Vanadis. Xem ra quân Lebus đã kịp tới nơi. Chỉ cần như vậy thôi là họ đã có thể nắm được phần thắng rồi.

Thêm vào đó, cô cũng cảm ơn rằng Elizavetta đã kéo dài thời gian cho cô. Chỉ cần đến muộn một chút xíu thôi, chắc chắn là cô đã bị con Quỷ kia ăn tươi nuốt sống rồi.

Cô điều hoà lại hơi thở đang rối loạn của mình, hai tay cầm chắc lấy Hoàng Viêm.

--- Bargren, xin người đấy. Hãy giúp ta nhé, dù chỉ là thêm một chút nữa thôi.

Xem ra Torbalan đã ngừng tấn công Elizavetta và quay sang Sasha. Hắn nối lại cánh tay phải của mình, rung rung ba cái sừng trên trán, dậm chân xuống sàn thuyền và hướng thẳng về phía cô.

Kể cả là con Quỷ trắng đi nữa, không ai có thể tin là cô còn có thể đứng vững được nổi. Cho dù Long Khí bảo vệ chủ nhân của nó tốt đến mấy đi nữa, một người mang bệnh nặng bị trúng một đợt sóng âm của hắn ở cự ly gần và bị quăng vào cột thuyền như thế lại có thể đứng dậy được nổi.

Sừng của con Quỷ uốn cong lên, lao vào tấn công. Thế nhưng tất cả đều chỉ đánh được vào khoảng không mà thôi. Sasha nhanh chóng tiếp cận với Torbalan bằng một tốc độ đầy phi thường. Chưa hết, nữ Vanadis bận đồ đen còn né tránh được những đòn đánh liên hoàn từ bàn tay thô kệch của Torbalan, cũng như những đợt sóng xung kích một cách đầy điêu luyện.

Thế nhưng, cô không hề phản công. Cho dù mỗi lưỡi đao của Hoàng Viêm trong tay Sasha vẫn cháy rừng rực, tất cả những gì chúng làm là để lại một vệt lửa theo từng bước đi của chủ nhân chúng. Ngọn lửa bừng cháy trong không khí không chịu lụi tàn tựa như chính là ý chí hừng hực của chính cặp Long Khí.

Torbalan dường như cho rằng Sasha đã không còn chút sức chiến đấu nào nữa. Con Quỷ lại càng tấn công thêm phần mãnh liệt. Phớt lờ cả việc con thuyền có thể chìm bất cứ lúc nào, hắn tiếp tục dùng tay, sừng và sóng âm một cách bừa bãi.

Vài sợi tóc đen phất phơ trong gió. Vạt áo nát bương bán lên những vết sẹo trên làn da cô gái. Dù không né được hoàn toàn, Sasha vẫn tránh được mọi đòi đánh trực tiếp.

Torbalna đang trên đà tấn công thì chợt khựng lại.

Vệt lửa từ cặp đoản đao trong tay Sasha không hề bị dập tắt, vẽ thành một vòng tròn bao vây lấy Torbalan lúc nào mà hắn không hề hay biết.

Một màu vàng và đỏ bừng lên trong vòng tròn lửa đó.

Lủa bốc lên, quấn lấy người con Quỷ trắng.

Torbalan khó chịu phóng ra một đợt sóng xung kích hòng thổi bay ngọn lửa đi, thế nhưng, thay vì tàn lụi, lửa chỉ bị Madan no Ou to Vanadis V8 cl01 thổi bạt ra chỗ khác để rồi lại quay về vị trí trong chốc lát.

--- Đây chính là… ngọn lửa cuối cùng của ta!

Vắt chéo hai thanh đao lên trước mặt, Sasha hạ thấp người xuống. Ngọn lửa hai màu trùm kín lên người cô. Không hiểu ngọn lửa rực cháy kia đối với cô lại tuyệt đẹp tới thế là bởi cô cảm nhận được sức huỷ diệt siêu nhiên của nó, hay là do quyết tâm hi sinh chính sinh mạng của mình để có được giây phút này?

Một ngọn lửa bi tráng, chỉ có những ai dám đối mặt với cái chết mới có vinh dự được khoác lên mình.

“––Fran Roth [Song Hoả Toàn]” (Bão Lửa Đôi)

Như một quả cầu lửa hừng hực cháy, Sasha xông lên đầy mãnh liệt. Cho dù bị ánh lửa che mắt, Torbalan vẫn cảm thấy được cô gái đang ở đâu.

Con Quỷ trắng vung sừng về phía cô gái. Một tia sáng vàng loé lên ở bên kia ngọn lửa, sừng của hắn đã bị chặt đứt ngay lập tức. Bóng đen chìm trong lửa kia, thay vì dừng chân, lại tiến nhanh hơn nữa mà tới gần Torbalan.

Nối tiếp là một ngọn lửa đỏ thiêu rụi ánh mắt của con Quỷ. Lưỡi đao đỏ trong tay phải của Sasha bố xuống từ trán, mũi, cằm và ngực tới thẳng bụng của con quái vật. Nếu mà binh khí của cô mà dài hơn một chút nữa, có lẽ một đòn mạnh mẽ như vậy đã xẻ đôi thân hình cồng kềnh của con Quỷ rồi.

“Ta vẫn…”

Dù cằm bị cắt đứt làm đôi, Torbalan vẫn còn định thốt điều gì đó, thế nhưng hắn không thể nào kịp nói dứt lời.

Trong vòng lửa bao quanh 2 người, một cảnh tượng mới bắt đầu diễn ra.

Vàng và đỏ. 2 ngọn lửa 2 màu cùng thổi bùng lên và táo tợn công kích Torbalan, tựa như một vòng lốc xoáy. Chúng cùng chui thẳng vào vết thương còn đang mở miệng của hắn.

Cú chém của Sasha không phải là để giết chết con Quỷ, mà là để mở đường cho ngọn lửa đánh vào.

Từ cái miệng bị cắt đứt làm đôi của con quái vật, một tiếng ú ớ thốt lên. Hệt như một cuộn giấy đã cũ, ngọn lửa vừa mới lan ra đã cháy rừng rực, khiến cho thân thể to lớn của Torbalna cũng bắt cháy theo.

Ngọn lửa bén tới đâu là đốt cháy nơi đó ngay lập tức, để lại một đống than rơi rụng xuống sàn thuyền. Không hề bị rụi tắt, lửa lan ra toàn thân con Quỷ, thiêu đốt hắn cả trong lẫn ngoài, vượt qua cả khả nặng hồi phục của y.

Sasha bình thản nói.

“Ngọn lửa đó không đời nào để ngươi chạy thoát đâu. Chúng sẽ không bao giờ biến mất cho tới khi nào ngươi chỉ còn là một đống tro tàn.”

Cả miệng lẫn cằm của con Quỷ đều bị ngọn lửa hoả ngục đốt thành than, nên hắn không thể nào đáp trả lại được.

Thế nhưng, chân của Torbalan tiến về phía trước. Hai con mắt bị đốt cháy, lộ ra cả tròng mắt, vẫn đượm đầy một ánh nhìn kiên quyết tới đáng sợ, dần dần tiến từng bước một.

Sasha cố thủ thế, nhưng hai tay cô không thể nào nhấc lên nổi. Đôi chân cô tê cứng lại, không bước đi được nổi. Cô đã dùng hết toàn bộ sức mình để có thể sử dụng Song Hoả Toàn.

--- Vậy là hoà ư.

Nhìn về Torbalan đang dần tiến gần từng chút một, không hề bối rối, Sasha sẵn sàng đón nhận kết cục của mình. Kể cả là có phải chết, ngọn lửa kia cũng sẽ không chịu tan biến. Torbalan sẽ phải chết, và như vậy là tốt lắm rồi.

Cùng lúc đó, bỗng một cơn gió lớn từ mạn thuyền thổi vào. Một cơn gió đủ mạnh để làm cho sóng biển phải nổi dậy, rung lắc thuyền bè, thổi tung những lá cờ trên những chiến thuyền dạt hết về phía Tây.

Có lẽ đó chỉ là một cơn gió, có lẽ chính lời cầu khẩn của cô gái tóc bạch kim đã mang một phép màu tới người bạn ở bên kia biển khơi của cô.

Con thuyền ban đầu chỉ hơi rung lên một chút, để rồi chợt nghiêng hẳn sang 1 bên.

Thường thì kể cả là như vậy, cả Sasha và Torbalan cũng khó mà có thể bị ngã được. Thế nhưng, lúc đây cả 2 người đều không còn đứng vững nổi.

Chỉ còn 1 bước nữa là tóm được Sasha, Torbalan ngã sõng soài trên sàn thuyền.

Vòng lửa 2 màu xung quanh con quỷ đều đã chui lọt hoàn toàn vào người hắn. Mắc kẹt trong cột lửa bùng cháy, y nổ tung tan tành.

Ngọn gió biển khẽ xua tan làn khói đen dày đặc. Vẫn còn nằm dài trên sàn thuyền, Sasha mở tròn mắt nhìn cảnh tượng trước mặt mình.

Tại đó, một đống đất cháy đen thui to tướng cao xấp xỉ Torbalan đang đứng sừng sững tại đó.

“Đây là…?”

Quá kinh ngạc, Sasha thốt lên. Đừng bảo đó, đó chính là Torbalan chứ? Cái đống đất đó ư? Sasha tự hỏi. Dù đã từng một lần dùng Song Hoả Toàn để tiêu diệt một con Suro [Địa Long], thế nhưng kết thúc lại không hề giống như thế này.

“Thật đúng là một con Quỷ…”

Trong khi cô đang lẩm bẩm đầy hãi hùng như vậy, đám đất bắt đầu lộp bộp đổ xuống. Cặp đoản đao trong tay cô cũng ánh lên một ngọn lửa yếu ớt, tựa như muốn nói “muốn chuyện đã ổn rồi”.

--- Nếu là vậy, chắc là có thể tạm thời yên tâm được rồi.

Cất cặp binh khí lại vào vỏ, Sasha cố nhổm dậy. Thế nhưng, tay chân cô hầu như không còn chút sức lực nào hết, cả người cô nặng nề tựa như là đúc bằng chì. Có lẽ vì cô cảm thấy an tâm, đôi mắt cô cũng bắt đầu lim dim, chỉ trực muốn khép lại.

--- Xem ra là không nhúc nhích nổi ư.

Vừa nghĩ như thế, chợt có ai đó đỡ cô lên. Đó chính là Elizavetta.

Cho dù nữ Vanadis tóc đỏ định lên tiếng phàn nàn, chưa kịp mở miệng thì cô nhìn thấy vẻ mặt của Sasha mà nín lại, mặt lộ rõ vẻ ngán ngẩm. Nữ Vanadis tóc đen đã bất tỉnh tự khi nào.

“Geez… Cô toàn chiếm được phần hay nhất.”

Elizavetta chặc lưỡi và nhìn về đống đất ngay gần đó. Long Khí Valitsaif đã cho cô biết là con Quỷ này đã hoàn toàn bị tiêu diệt.

Thế nhưng, không vì thế mà cô lại có thể ngừng lo âu được. Đến cả khi một con Rồng chết vẫn để lại xác. Và đương nhiên cả người cũng vậy.

Thế thì tại sao hắn lại trở thành một đống đất như thế này? Lẽ nào Quỷ không phải là một sinh vật ư?

Thế nhưng, cô không có thời gian cho những suy nghĩ đó. Thêm nữa, cô cùng không có thời gian để ra lệnh cho binh lính mang đống đất kia theo, nhất là khi con thuyền đang dần nghiêng hẳn sang một bên như thế này.

Bởi trận giao chiến một mất một còn giữa Sasha và Torbalan mà con thuyền đã trở nên hoàn toàn tan hoang. Trên thân cũng như đáy thuyền đã bắt đầu xuất hiện vô số vết nứt lớn bé khác nhau.

Cơn gió ban nãy đã giáng đòn cuối cùng. Con thuyền kêu lên kẽo kẹt, vết nứt trên thân thuyền ngày càng lan ra, khiến cho nước biển được thể chảy vào. Đó là tại sao lúc này thuyền lại nghiêng ngả tới vậy.

Elizavetta bế Sasha lên và chạy một mạch về phía thuyền Margarita.

Trận hải chiến với hải tặc đã kết thúc từ lâu, lúc này đây chỉ còn là những cuộc truy sát đám tàn quân đang bỏ chạy.

Ở trên mũi thuyền Margarita, binh lính đã chuẩn bị sẵn dây thừng và lưới, chờ đợi Lãnh chúa của họ. Nếu như cô không tới kịp, họ định sẽ dùng dây thừng và lưới để kéo Elizavetta lên. Đến cả binh lính Legnica cũng nín thở dõi theo.

Trước khi con thuyền chìm nghỉm, Elizavetta đã an toàn tới được đuôi thuyền. Cô được binh lính kéo lên thuyền mình, trong khi tay vẫn bế Sasha.

Khi thuyền Margarita vừa rời đi, thuyền Boogeyman dần dần bị đại dương nuốt trôi, mang theo cả núi xác chết của đám cướp biển và một đống đất khổng lồ.

Elizavetta nhẹ nhàng đặt Sasha lên sàn thuyền, đồng thời cho gọi thầy thuốc tới. Cô quay sang dò hỏi thuyền trưởng tình hình hiện tại.

Vừa chưa kịp hoàn hồn trước bộ mặt thật của Torbalan, đám hải tặc lại được một phen nháo nhác khi quân Lebus tới nơi, đã vậy lại còn bị chia cắt bởi cả quân Leginca và quân Lebus.

“Cho dù vẫn có tổn thất về người, thế nhưng chúng ta không mất một thuyền nào hết. Cả bên Legnica cũng vậy.”

Sau khi nói xong, viên thuyền trưởng thuyền Margarita còn báo lại cả con số thuyền cướp biển tịch thu được cũng như số lượng cướp biển đầu hàng. Tất cả những thứ đó đều được coi là chiến lợi phẩm. Sau khi nghe xong, Elizavetta nheo mắt lại mà nói.

“Đừng giết những kẻ nào bị thương nặng. Không cho phép ai tự ý giết chóc bừa bãi. Sơ cứu cho những tên nào bị thương nhẹ và cho chúng ăn. Bao giờ về tới thị trấn thì bán chúng cho đám thương nhân Muozinel.”

Thương nhân Muozinel ở đây không ai khác ngoài chính những kẻ buôn nô lệ. Người thuyền trưởng kính cẩn cúi đầu vâng lệnh.

Một lúc sau, viên thầy thuốc cũng lên tới boong thuyền và kiểm tra tình hình của Sasha. Sau khi nhanh chóng khám xong, ông nghiêm mặt nhìn sang Elizavetta.

Tiếp theo đó, thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư], thuyền chỉ huy của hạm đội Legnica, cũng tiến tới gần thuyền Margarita.

Mặt trời đã treo chót vót trên bầu trời, toả ánh nắng xuống mặt biển xanh biếc lổn nhổn đủ thứ trôi nổi trên đó. Lúc này, trên biển nổi lềnh phềnh đầy những xác thuyền, người, đây đó vẫn còn những con thuyền hải tặc đang cháy, phả ra đầy những cột khói đen xì.

Và thế là, trận thuỷ chiến Olsina tới đây là kết thúc.

Elizavetta và thuyền trưởng thuyền Dospe Ryba [Giáp Ngư], Pavel, cùng nhau xử lý nốt những việc còn sót lại. Sasha được chuyển tới thuyền nào ít hư hại nhất của Legnica để được đưa tới cảng Lippner sớm nhất có thể.

Hai ngày sau, con thuyền cũng tới được nơi.

.

.

Trước tin đám hải tặc đã bị đánh bại, thị trấn Lippner trở nên náo nhiệt hẳn.

Chỉ có những thị trấn nào có nhiều thuỷ thủ, lái buôn và thợ đóng thuyền mới thực sự nhạy cảm mỗi khi nghe tới từ “hải tặc”. Với mùa đông đang tới gần, người dân ở những nơi như thế lại càng thêm phần lo âu. Điều đó càng có thêm lý do để họ vui mừng hơn nữa.

Dù rằng thiệt hại về cả người lẫn thuyền đều không hề nhỏ bé, thế nhưng tin chiến thắng dẫu sao cũng phần nào xoa dịu những gia đình tang tóc.

Có lẽ do chỉ có một số ít biết tới tình trạng hiện tại của Sasah là nguyên nhân tại sao ai cũng có thể ăn mừng thắng lợi vui vẻ tới vậy. Nhiều người vẫn tưởng rằng có thuyền về Lippner trước cả hạm đội như vậy chỉ là để báo tin chiến thắng mà thôi.

Sasha được đưa tới căn biệt thự của Dmitry, thị trưởng thị trấn Lippner, để tránh thu hút sự chú ý từ người khác.

Phải gần 1 tiếng sau Ellen mới được Dmitry cho biết là Sasha đã về tới nơi.

Cùng lúc đó, Ellen đang mỉm cười, mắt dõi theo hàng người trong thị trấn hồ hởi trước tin thắng lợi từ cửa sổ phòng mình. Trái tim của nữ Vanadis tóc bạch kim tràn ngập trong vui sướng và an tâm.

--- Em vui lắm, chị Sasha ạ…

Quá quen với chiến tranh, cô cũng tin chắc là người bạn thân nhất của cô sẽ quay về bình an. Cô cũng nhớ lại cảnh tất bật và bận rộn trong ngôi nhà này trước tin Sasha và quân Leginca sắp về tới đây.

Ellen ngẫm nghĩ xem cô nên nói gì khi được gặp lại Sasha. Nhớ lại nội dung bức thư của người hầu già phục vụ cho Sasha, cuối cùng cô cũng nghiêm mặt lại.

Cô quyết định đầu tiên sẽ mắng Sasha một trận. Dù không định lớn tiếng vì Sasha còn mệt mỏi, thế nhưng là người bạn thân nhất, cô không thể nào lại không khỏi hết giận được.

--- Sao chị lại có thể liều lĩnh tới với được chứ? Nhờ có chị mà em phải nhờ Lim lo hết mọi việc mà phi thẳng tới đây đó!

Sasha có lẽ sẽ đáp “Thứ lỗi cho chị nhé” với nụ cười quen thuộc của cô gái. Và thế là họ sẽ cùng nhau ăn mừng cô đã quay về an toàn để mà ca khúc khải hoàn.

Vẫn còn đang háo hức trước những tưởng tượng vui vẻ, Ellen chợt bừng tỉnh khi nghe tiếng gõ cửa. Giọng người hầu gái luống tuổi mà cô đã quen thuộc sau suốt mấy ngày hôm nay từ phía ngoài vọng vào.

“Chủ nhân đang cho gọi tiểu thư tới.”

Ellen mừng rỡ đáp lại ngay lập tức, cô cầm theo thanh kiếm của mình và nhẹ nhàng bước ra ngoài hành lang. Cô thư thả cho rằng chắc chỉ là bàn bạc việc gì đó về Sasha mà thôi.

Phải tới khi nhận ra người hầu gái dẫn cô qua phòng khách thì cô mới bắt đầu sinh nghi.

“… Ở đây ư?”

“Đây là phòng của Chủ nhân. Chủ nhân đang đợi ở trong phòng.”

Sau khi kính cẩn cúi đầu, có lẽ đã được dặn không được mở cửa, người hầu gái quay lưng lại và bước đi. Dõi theo lưng của bà hầu già, cô quay sang nhìn vào cánh cửa.

Một nỗi nghi hoặc nổi lên trong lòng cô gái. Nếu như có một ai đó không thể nào dời khỏi giường như Sasha, ngoại trừ khi có thực sự thân thiết, không đời nào họ lại mời khách vào phòng ngủ của mình.

Dù được phép ở lại căn biệt thự suốt mấy ngày liền, thế nhưng trừ phi Dmitry có là một người thoáng tính đến kỳ lạ, kể cả là ông ta có bị bệnh nặng tới mấy cũng không đời nào làm việc đó.

Nỗi nghi ngờ trong cô dần chuyển thành lo lắng. Cô băn khoăng liệu đằng sau cánh cửa này lẽ nào lại có điều gì đó không muốn người ngoài nhìn thấy chăng. Và tại sao cô lại được gọi tới đây chứ.

Ellen lắc mạnh đầu, cố xua tan đi nỗi lo lắng của bản thân. Hít sâu một hơi, cô gõ cửa và nói tên mình ra. Dmitry đáp lại “Xin mời vào” một lúc sau đó.

Cô đẩy cửa bước vào căn phòng nhỏ bé lim dim tối. Ở giữa có bóng dáng của hai người kèm theo một chiếc giường, cạnh đó là một cái giá nhỏ cùng một chiếc ghế. Một chiếc đèn dầu to tướng đặt trên giá thắp sáng cho cả căn phòng.

Một bàn thờ nhỏ được đặt bên tường, trên đó là một bức tượng đá của Thần Tài Dirge. Cùng với Nữ Thần Bão Tố Eris, đây là những vị Thần thường xuất hiện ở các thị trấn nằm gần cảng biển.

Dmitry đang đứng bên giường. Mặt ông ta tối xầm lại, thế nhưng Ellen không nhìn rõ được từ lối vào. Đôi mắt của Ellen không hề hướng tới bức tượng Dirge hay là Dmitry, thay vào đó lại là về chiếc giường – chính xác hơn, về người đang nằm trên chiếc giường đó.

“Sa…sha?”

Lưỡi cô líu lại, giọng cô khản đặc đi. Nằm trên giường không nhầm vào đâu được chính là Alexandra Alshavin. Cặp Long Khí Bargren [Hoàng Viêm] hiện đang đặt trên chiếc chăn đắp lên người cô gái.

Ellen dè dặt bước chân vào căn phòng. Trái tim như muốn nổ tung, hơi thở của cô ngày càng thêm phần dồn dập. Cô đứng cạnh chiếc giường, trong lòng cảm thấy một nỗi sợ hãi đang mon men tới gần.

“… Chào em!”

Sasha nhổm dậy. Nhìn thấy thế, Dmitry cúi đầu lần lượt với Sasha và Ellen, để rồi lặng lẽ rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

Ellen không thể thốt nên nổi câu nào. Dưới ánh đèn dầu lờ mờ, trông mặt Sasha hốc hác hẳn, thế nhưng cũng hết sức thanh thản và tĩnh tại.

Một vẻ đẹp không thể nào chối cãi. Thế nhưng, đó không phải là vẻ đẹp của một người còn sống.

“Vậy là em đã tới.”

Cố mỉm cười, Ellen gật đầu lia lịa, mặt cười mà tựa như muốn oà khóc bất cứ lúc nào.

“Đ-đương nhiên rồi. Vừa nghe tin chị đi ra chiến trường, không đời nào em lại không tới đây ngay được.”

Tất cả những gì cô tính sẽ nói ra ở phòng nghỉ tự dưng tan biến đi đâu hết. Trước mặt nữ Vanadis tóc bạc đang vật lộn tìm lời muốn nói, nước mắt như muốn tuôn trào bất cứ khi nào,Sasha chỉ lắc lắc mái tóc đen của mình mà nhẹ nhàng nói “Cảm ơn em”.

“Tốt hơn hết là chị hãy nằm nghỉ đi.”

“Chị nằm thấy khó thở lắm. Cứ như thế này thoải mái hơn nhiều.”

Thấy Ellen chật vật chưa biết phải nói gì tiếp theo, Sasha lại bình thản nói tiếp.

“Khi Dmitry bảo chị là Ellen đã tới, chị đã rất bất ngờ. Chị rất mừng khi mà có thể về kịp.”

“K-kể cả có muộn đến mấy thì em vẫn có thể đợi được mà. Chị mới quay về ư? Đáng nhẽ ra chị phải nghi ngơi đã chứ, lại còn việc cần làm sau trận chiến nữa…”

“Mọi việc đã xong xuôi từ trước khi chị về tới đây rồi. Những việc khác cũng đã được viết ra hết rồi.”

Ellen vô tình nhắm mắt lại. Cô không còn cách nào khác ngoại trừ cố mà hiểu. Sasha đã về, thế nhưng tại sao lại không thông báo ra bên ngoài chứ? Tại sao lại chuyển cô tới căn phòng này? Tại sao cô không tự mình ra lệnh, mà lại phải viết lệnh ra như vậy?”

“Chị muốn nói chuyện với em một lần cuối cùng.”

Những giọt nước mặt long lanh bắt đầu rơi khỏi cặp mắt của Ellen.

Đợi tới khi nào Ellen nín đượcm Sasha mới thuật lại toàn bộ trận chiến với đám hải tặc. Đặc biệt, cô còn nhấn mạnh về Torbalan nữa.

Ngồi trên một chiếc ghế kê ngay sát giường, Ellen chăm chú nuốt từng lời, thế nhưng vừa nghe xong toàn bộ câu chuyện, cô lại lấy lại vẻ mặt thường ngày của mình.

“Cảm ơn chị. Vì đã báo thù cho Tigre.”

Như để chúc mừng chiến thắng của cô, Ellen đã nói như thế.

“Về phần con Quỷ, em sẽ xem xét ngay khi về tới Leitmeritz. Em cũng sẽ kể cho Sophie và Ludmira nghe. Em sẽ tính tới Olga Tamm sau khi nào gặp được Sophie.”

Khi nhắc tới tên Ludmira Lurie, Ellen có phần hơi ngắc ngứ. Sasha chỉ mỉm cười mà gật đầu. Đối với Sasha, nếu được, cô muốn thông báo tới tất cả các Vanadis, kể cả Elizavetta và Valentina. Tuy nhiên, cô biết đó là điều không thể.

Sau đó, họ chuyển sang chuyện phiếm, từ những chuyện như “ở Leitmerizt có chuyện này”, “ở Legnica có chuyện kia”, cho tới cả những cậu chuyện cổ tích nữa.

“Nghĩ lại, trên đường về, chị vẫn nhớ lần đầu gặp em, Ellen ạ.”

Sasha nói và cười khúc khích.

“Hồi đó, em không khác gì một con thú dữ vậy. Lúc nào cũng căng thẳng tựa như sắp đánh nhau tới nơi, bất cứ kẻ nào không thích là em lại lao vào tính sổ ngay.”

“E-em vẫn chưa quên hồi còn là lính đánh thuê. Nếu mà thụ động thì thể nào em cũng sẽ bị coi thường mất. Điều đó là đương nhiên mà, nhất là khi là con gái nữa.”

Trước cảnh Ellen hờn dỗi phản pháo như thế, Sasha chỉ nhún vai.

“Thêm nữa, em còn hay lẻn ra khỏi Lâu đài nữa.”

“… Ngay cả chị Sasha cũng hay lẻn ra ngoài, đúng không nào?”

“Chị đâu có đổ tội cho ai, đúng không nào?”

“Em không bao giờ đổ tội cho ai mà lại không đền bù hết nhé.”

Ellen ưỡn ngực đầy tự hào mà đáp. Hai cô gái nhìn nhau mà phá lên cười.

“Chị không bảo chủ động như thế là sai, thế nhưng đến tận bây giờ đã 3 năm rồi mà vẫn cãi cọ với Mira thì lạ quá. Là hàng xóm thì đi lại với nhau cũng dễ, mà đánh lộn lẫn nhau cũng dễ không kém mà.”

Ellen đoán được ngay Sasha muốn nói gì. Điều cô muốn nói tới không phải là về Mira, mà là về người sẽ kế nhiệm Sasha làm Vanadis xứ Legnica. Người đó không nhất thiết sẽ hoà đồng với Ellen và Leitmeritz được.

Thấy nhắc tới Mira như vậy, Ellen lại nói.

“Ý chị là em phải chịu thua và thảo hiệp với Ludmira ư?”

“Chị không nhất thiết phải yêu cầu em làm như vậy. Đừng có cãi cọ nhau ngoại trừ trường hợp nào quá kịch tính, đừng có khiêu khích nếu bên kia không có ý định gây gổ. Chị chỉ muốn em làm vậy thôi. Và em cũng không được hoà hợp với Quốc Vương Victor nữa. Về chuyện đó, dù không phải là lỗi của em, thế nhưng chị vẫn thấy lo lắm.”

“Chị cần gì phải bi quan như thế chứ. Chẳng phải em đã làm bạn với cả chị Sasha lẫn Sophie đó đấy thôi?”

Ellen cố cười lớn hòng xua tan nỗi lo âu của người bạn thân nhất của cô. Sasha chỉ điềm tĩnh mỉm cười và đáp.

“Ừ. Chị nghĩ thật là may là chị em mình lại được nói chuyện với ngay sớm như vậy. Sau cùng thì, chị vẫn còn vài thứ lo lắng nữa.”

Nửa sau, Sasha nói với giọng đầy nghiêm túc. Ellen ngạc nhiên nghiêng đầu.

“Có chuyện gì sao ạ?”

“Vào lúc em mới trở thành một Vanadis, em đã rất phấn khởi khi được cầm Arifal.”

Trước lời nói có phần hơi nghiêm nghị như thế, Ellen chỉ im lặng, mặt đỏ bừng lên. Đó là vì điều đó là sự thật.

Đối với Ellen, vốn là một lính đánh thuê sống cả đời bên lưỡi kiếm, Arifal, một thanh kiếm sắc bén với khả năng điều khiển gió, ngay từ đầu đã là một thứ binh khí hết sức tuyệt vời. Cô đã bị sức mạnh áp đảo của Arifal cuốn hút.

Nếu không nhờ có Sasha khuyên bảo rằng không được lạm dụng sức mạnh của Long Khí, có lẽ Ellen đã sử dụng bừa bãi hơn nhiều.

“Đôi lúc, em lại cứng đầu đến lạ kỳ, đã vậy lại hay để cảm xúc lấn át nữa. Thế nhưng chị không ghét điều đó đâu. Dù sao đó cũng là một trong những điểm mạnh của em mà, nhờ có điều đó mà em đã vượt qua được biết bao nhiều thử thách rồi. Chỉ xin em, hãy thật cẩn thận.”

Đó là lời khuyên chân thành từ người bạn thân nhất của cô. Ellen gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Sasha gật đầu đáp lại, cô chuyển sang chủ đề khác vui vẻ hơn.

“À mà dạo này Lunie có khoẻ không? Đã quen với Sophie chưa?”

“Thì vẫn như mọi khi thôi ạ, suốt ngày chỉ biết ăn và ngủ trong Lâu đài mà thôi. Còn làm quen với Sophie thì chắc là không có chuyện đó đâu. Dù sao thì lần gặp mặt đầu tiên giữa hai bên đã chẳng tốt đẹp chút nào rồi.”

Lunie là một con Rồng con, được giữ làm thú cảnh ở Lâu đài Leitmeritz. Gặp Ellen từ hồi cô còn là một lính đánh thuê, Lunie được nuôi từ tận lúc đó. Người ở Lâu đài vẫn cho rằng Lunie chỉ là một con thù vô hại, chỉ biết lăn lê, bay nhảy hoặc ăn xong rồi ngủ mà thôi.

Không rõ nhóc Rồng con có gắn bó với ai không, thế nhưng vì đã từng cùng Tigre đi săn hay mon men lại gần Teita vì cô gái hay cho ăn, xem ra nhóc Rồng này tuỳ người mà đi theo.

3 năm trước, Sophie gặp mặt Lunie lần đầu. Đó cũng là lần đầu tiên Sophie tới Lâu đài Leitmeritz. Cô gái đã tỏ ra thích thú Lunie ngay từ cái đầu tiên, khiến cho con tim cô phải lay động. Và thế là cô vô tình lao tới ôm chầm nhóc Rồng ngay lập tức.

Về phần Lunie, Sophie là người đầu tiên mà nhóc Rồng không biết là địch hay không. Và Sophie lại còn đột ngột lao tới giữ chặt lấy nó nữa.

Đương nhiên là Lunie đã bỏ chạy ngay. Từ đó, Lunie trở nên cảnh giác mỗi khi thoáng thấy Sophie. Nữ Vanadis Quang Hoa Diệu Cơ vẫn hối tiếc vì hành động bất cẩn đó của mình. Tuy nhiên, cô không vì thế mà từ bỏ Lunie.

Sau đó, câu chuyện giữa hai người cũng trở nên vui vẻ hơn. Cứ mỗi khi nhớ lại những cuộc nói chuyện vào ngày xưa cũ, hai người lại tỏ vẻ đôi phần tiếc nuối.

Hai bên trò chuyện về đủ thứ trên trời dưới biển, tuy nhiên không một ai đề cập gì tới tương lai. Ellen hiểu rõ tại sao. Đối với Sasha, có lẽ đến cả ngắm trăng vào tối hôm nay cũng là điều không tưởng.

Nếu mà nhắc tới tương lại, cô sợ rằng câu chuyện sẽ càng thêm phần nặng nề hơn nữa.

Cùng lúc đó, Sasha cũng kể cho Ellen nghe về bệnh tình cũng như quá khứ của cô. Từ đầu cô cũng đã từng nhắc tới điều đó, thế nhưng đó chưa bao giờ là chủ đề chính của cuộc nói chuyện.

Về chuyện căn bệnh, cô đã giải thích cho Vua Victor cũng như quần thần ở Lâu đài Legnica, thế nhưng cô cho rằng đó là điều cần phải làm đối với một Vanadis.

Vì đầy là lần đầu tiên Sasha muốn những gì cô nói ra được có người nhớ tới, Ellen sốt sắng nuốt lấy từng lời một không bỏ sót bất cứ từ lại.

Sasha cũng cẩn trọng không để câu chuyện trở nên quá dài dòng. Vì thế, cô cố tóm tắt cho thật ngắn gọn, thế nhưng khi nói xong, nữ Vanadis tóc đen cũng đã quá thấm mệt.

Có lẽ cô đã thấy thoải mái hơn sau khi được nói chuyện thoải mái với Ellen như vậy, hay là cô đã kiệt sức sau khi nói chuyện hào hứng như thế.

“Ellen, có chuyện này chị muốn nhờ em, như vậy có được không?”

Cho dù ra vẻ băn khoăn trước những lời đầy bất chợt đó, Ellen không dám chối từ. Gật đầu, Sasha rời mắt khỏi người bạn thân của mình và nói như thể đang tự trò chuyện với bản thân.

“Em biết đấy, chị luôn muốn có một đứa con.”

Trước những lời nói đột ngột đến vậy, Ellen mở tròn xoe mắt nhìn.

“Một đứa con trai thì tốt hơn, vì căn bệnh của chị… Kể cả đó là con gái, chị cũng sẽ nuôi dạy nó, không để con bé phải chịu thua thứ bệnh quái ác này.”

Hệt như những gì mẹ của cô đã làm.

“Thế nhưng, chị vẫn chưa mường tượng nổi thế nào là một người chồng lý tưởng.”

Ellen chỉ biết giữ im lặng, cô không biết phải đáp lại ra sao. Sasha quay lại nhìn Ellen.

“Một ngày nào đó… Chắc không phải là một hay hai năm đâu. Nhưng vào một ngày nào đó, em sẽ tìm thấy nửa kia của mình.”

Nữ Vanadis tóc đen tạm ngưng không nói tiếp. Cô có vẻ hơi băn khoăn không biết phải nói gì tiếp theo. Ellen chỉ mỉm cười và cố tình đáp lại đầy suồng sã.

“Được thôi. Em sẽ kiếm một ông chồng thật ngon nghẻ, sinh hạ một đứa trẻ đáng yêu đến độ chị sẽ phải hối tiếc là không được chiêm ngưỡng tận mắt luôn.”

“… Cảm ơn em.”

Sasha khẽ khàng cảm ơn. Cô biết rõ đó không phải là một điều ước nên dành cho một người bạn thân nhất. Sự thực là, chưa bao giờ Ellen nghĩ tới việc Tigrevurmud Vorn đã chết. Nghĩ lại, đó là một lời ước có phần ích kỉ và đầy khó chịu.

Hoặc có lẽ mọi mối quan tâm của cô và mong muốn người bạn của cô sẽ nghe những gì cô không thể nào đạt được đang lẫn lộn vào với nhau.

Thế nhưng, Ellen vẫn lắng nghe và vui vẻ đáp lại ngay lập tức.

Cảm thấy nhẹ nhõm hẳn đi, cô gái cảm thấy mí mắt nặng trĩu. Sasha đặt cặp binh khí của mình lên đầu gối. Hơi ấm từ đôi đoản đao vẫn nhẹ nhàng thấm dần qua lớp vải.

--- Cảm ơn nhé, Bargren.

Cô khẽ vuốt nhẹ từ mũi xuống tận chuôi của 2 thanh đoản đao. Một tia sáng đi theo ngọn tay của cô gái, như thể là lời tạm biệt của cặp Long Khí đã nguyện ở bên chủ nhân của mình cho tới giây phút cuối cùng.

“Cảm ơn em nhé, Ellen.”

Sasha lại thốt lên mọt lần nữa. Và rồi, cô nhẹ nhàng nói thêm.

“Chắc là lâu rồi mới nói nhiều thế này, chị cảm thấy hơi mệt rồi. Chị đi nghỉ một chút đây.”

Ellen chỉ đáp lại rằng “Được thôi”. Đúng ra khi đã nói như thế, Ellen đáng nhẽ ra đã rời khỏi phòng rồi. Thế nhưng, cô không thể nào dời khỏi chiếc ghề mình đang ngồi nổi. Sasha lặng lẽ chìa bàn tay phải của mình ra. Cô nói như một đứa trẻ muốn được nuông chiều.

“Em hãy giữ lấy nói cho tới khi chị ngủ nhé?”

“Vâng, đương nhiên rồi.”

Ellen cười lớn và nhẹ nhàng cầm lấy tay Sasha. Bàn tay của cô không hiểu sao đã trở nên hết sức lạnh lẽo, cho dù ban nãy vừa mới chạm vào Hoàng Viêm. Ngón tay cô gày gò đến độ trơ cả xương, da của cô cũng đã trở nên thô ráp đi.

Thế nhưng, Ellen vẫn mỉm cười, cố gắng giấu đi vẻ ngạc nhiên trên gương mặt mình.

Có phải là bởi vì thấy khó thở hay không, mà Sasha không hề nằm xuống dù nói là muốn đi nghỉ. Cô chỉ lặng lẽ nhắm mắt lại và cúi đầu xuống. Ellen lặng lẽ nhìn về hình bóng của người bạn thân thiết của mình. Madan no Ou to Vanadis V8 p0764

Một bầu không khí im lặng bao trùm lên toàn bộ căn phòng.

Có lẽ nửa tiếng đã trôi qua.

Thứ duy nhất đưa cô gái về với hiện tại là Long Khí của Sasha. Bargren [Hoàng Viêm] vốn đang đặt trên đầu gối cô gái chợt bay lên trên không trung.

Trước ánh mắt tròn xoe của Ellen, cặp đoản đao bừng lửa trong chốc lát, để rồi được một luồng sáng bọc lấy và biến mất không một tiếng động.

Ellen chân chân đứng nhìn vào khoảng không, nơi mà Hoàng Viêm vừa biến mất. Thế nhưng cô chợt bừng tỉnh và quay sang nhìn Sasha. Trông cô gái không khác gì như đang chợt mắt và chìm vào trong cõi mộng mở trong lặng lẽ.

Thế nhưng, có lẽ đó sẽ là một giấc ngủ vĩnh hằng.

“… Chúc chị ngủ ngon.”

Ellen run run thầm thì. Kể cả là có thêm điều gì muốn nói nữa, với bao cảm xúc tựa như muốn bùng nổ bất cứ lúc nào, cô không thể nào thốt nổi lên lời.

Chạm vào vai người bạn thân của mình, Ellen định đỡ Sasha nằm xuống. Thế nhưng, cô đã không làm điều đó. Cho dù ban nãy cô nói cảm thấy khó thở là sự thật, có lẽ Sasha không muốn giây phút cuối cùng của cô lại nằm như vậy.

Khi rời tay khỏi bờ vai mỏng manh của Sasha, một giọt nước mắt chảy dài bên gò má Ellen.

Alexandra Alshavin đã được chăm sóc bởi người bạn thân nhất của mình trước khi lặng lẽ trút hơi thở cuối cùng.

Ở một nơi nào đó trên một thế giới khác xa nơi đây, một con Phượng Hoàng lông đen đang tung cánh bay vụt lên bầu trời.