Mãi tới khi hửng đông đang tới gần, Tigre và đoàn quân mới về được tới Pháo đài Lux. Họ phải mất kha khá thời gian để vượt qua khu rừng giữa đêm hôm khuya khoắt.

Đứng đón sẵn ở cổng thành, Ludra ngay lập tức cho khiêng những người bị thương vào trước, và cho phép những người còn lại nghỉ ngơi lấy lại sức. Sắp xếp chỗ ở xong xuôi, ông ra lệnh cho chất những bao tải đầy đất cát vào cổng sau của toà Pháo đài.

“Olga, Matvey, hai người cũng đi nghỉ đi.”

Tigre vừa dứt lời, Matvey gật đầu và bỏ đi. Tuy nhiên, không nói gì hết, Olga vẫn đứng im không động đậy. Không muốn rời xa chàng trai trẻ một bước, đôi mắt tựa hai viên ngọc trai đen của cô sáng lên như thể thay cho lời nài nỉ. Mỉm cười, Tigre đành để cô gái thích làm gì thì làm.

Trong khi đi dọc hành lang của Pháo đài cùng với Ludra, Tigre lên tiếng hỏi.

“Ngài đã nhận được bức thư của tôi chưa?”

“Rồi. Ngay khi đọc xong, tôi đã cho chuẩn bị theo ý ngài ngay. Lương thực, binh khí, hàng hoá non nửa đã được mang ra ngoài. Tầm chiều tà thì sẽ xử lý xong cả cổng chính.”

Tigre, không giấu nổi vẻ kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào một Ludra đang ôn tồn cười đáp lại. Người hiệp sĩ tóc đỏ cảm thấy làm lạ trước phản ứng của chàng trai trẻ.

“Có chuyện gì sao?”

“… Không, chỉ là không ngờ ngài lại hành động nhanh như vậy. Tôi thực sự cảm kích những gì ngài đã làm.”

Trước khi bắt đầu cuộc đột kích vào đêm, Tigre đã gửi một lá thư tới Ludra. Nội dung của bức thư là bỏ Pháo đài Lux lại và mang hết đồ đạc ra ngoài.

--- Tuy nhiên…

Điều đó không đồng nghĩa với việc để quân Elliot ngang nhiên đoạt lại toà pháo đài. Để Tigre và mọi người chiếm được nơi này, họ đã phải đổ máu và hi sinh hàng trăm người trong khi giao chiến với 3.000 binh lính thủ thành. Vì vậy, khi yêu cầu bỏ thành đi, Tigre đã cho rằng Ludra sẽ do dự, cũng như tìm cách thuyết phục anh suy nghĩ lại.

Thế mà, Ludra lại chấp thuận kế hoạch của anh ngay mà không nghĩ ngợi gì. Mặt khác, chàng trai trẻ lại còn tỏ ra nghi ngờ trước quyết định bỏ rơi Pháo đài đầy nhanh chóng đó của ông ta.

--- Không phải vậy. Có khi cũng như mình, ông ta không còn thời gian để suy nghĩ thêm nữa.

Lắc đầu cố xua tan những suy nghĩ đó khỏi tâm trí, Tigre chuyển sang câu hỏi khác.

“Người dân làng đã chạy nạn được tới đâu rồi?”

“Những người đi chậm nhất giờ này phải cách xa Pháo đài về phía Nam gần nửa ngày đường… Đó là những gì tôi được biết. Có lẽ là vì đồ đạc cồng kềnh khiến cho họ gặp nhiều khó khăn hơn để vượt qua rừng núi.”

“Gần nửa ngày hử…”

Tigre hằm hè. Tính tới việc mới rời làng từ trưa hôm qua, như vậy thì cũng không quá muộn. Tuy nhiên, xét đến cục diện hiện tại, anh vẫn muốn họ có thể khẩn trương hơn nữa.

“Khả năng là chúng ta sẽ kéo dài thêm được chút thời gian. Đã có tin gì từ Tallard chưa?”

Nụ cười của Ludra tắt ngúm đi ngay. Ông ta lắc đầu ra vẻ xin lỗi.

“Tôi sẽ cho gửi một sứ giả đi nội trong ngày hôm nay. Dù sao thì chúng ta cũng cần phải báo cáo lại tình hình hiện tại cũng như kế hoạch trong tương lai nữa.”

Đồng tình với lời của Ludra, Tigre kể lại trận đánh vào đêm hôm trước.

“Có rất nhiều người bị thương. Nếu được, xin ngài hãy tìm cách đưa họ về Valverde trong ngày hôm nay.”

“Đã rõ. Hơi khó đấy, nhưng tôi sẽ xem xem có thể làm được gì.”

Đến đoạn Tigre nhắc tới đội trường cung, Ludra nghiêm mặt lại.

“Có thể đó là thuộc hạ của Lãnh chúa Hamish, một người thân cận của Hoàng tử Elliot. Dù mang tiếng là giữ thế trung lập trong cuộc nội chiến này, rõ ràng là hắn ta đã bí mật giữ liên lạc với Elliot.”

“Liệu họ có thể bắn được bao xa?”

“Chắc là tầm 300 arsin. Nhưng tôi có nghe nói là Lãnh chúa Hamish, thủ lĩnh của chúng, có thể bắn được một mục tiêu nằm trên 400 arsin.”

“400…”

Tigre nín thở. Dù điều đó nằm ngoài cả khả năng của anh, Tigre tin ngay mà không thắc mắc gì. Tuy còn phải xét tới phần sức lực cần thiết để kéo dây cung nữa, dù sao đi nữa thì kích cỡ của hai loại cung vốn đã là khác nhau rồi. Tuy nhiên, trường cung cần nhiều sức hơn cũng như có tốc độ bắn thấp hơn hẳn so với cung thường. Anh không còn cách nào khác ngoại trừ vịn vào đó mà tìm kiếm một cơ hội chiến thắng.

“Tiện thể, còn có ai khác ngoài Lãnh chúa Hamish được Hoàng tử Elliot tin cẩn không?”

“Cũng còn vài người nổi tiếng nữa, nhưng hầu hết đều đã bị giết chết trong suốt 6 tháng nội chiến rồi. Với phần đông quân số lúc này là hải tặc, tôi cho là số còn lại đều được cho ở lại để phòng thủ Đảo Asvarre rồi.”

Sau khi bàn bạc thêm một hồi nữa về kế hoạch tương lai, Tigre cũng quyết định nghỉ ngơi và chào tạm biệt Ludra.

Anh bước dọc theo hành lang Pháo đài cùng với Olga, vốn im lặng từ đầu tới giờ. Dù phòng của cô nằm cách đó khá xa, Tigre vẫn đi cùng cô gái cho đến khi tới nơi.

Olga mở cửa phòng mình ra. Vừa mới bước chân vào, chợt cô khựng lại và quay sang nhìn chàng trai trẻ.

“Có chuyện gì sao?”

Dù Olga có hơi do dự mất một lúc trước một Tigre đầy bối rối, cô nhanh chóng lên tiếng ngay sau đó.

“Tigre, em nghĩ là anh tự mình gánh vác quá nhiều thứ rồi đấy.”

Trên gương mặt non nớt của cô bé, đôi mắt của cô, tràn đầy một thứ quyết tâm thầm lặng, đang hướng thẳng về phía chàng trai trẻ.

“Khi cơ hội tới, Tigre, Matvey và em sẽ lẻn vào doanh trại đối phương và giải cứu Sophia Obertas. Ngoài việc đó ra, chúng ta không còn mục đích nào nữa.”

Tigre nhìn lại nữ Vanadis 14 tuổi với vẻ mặt thoáng chút ngạc nhiên. Mỉm cười, anh đặt tay lên mái đầu nhỏ bé của cô và vỗ về nhẹ nhàng thay cho lời cảm ơn.

“Cảm ơn nhé. Nhưng không sao đâu.”

Nếu mà vứt bỏ những gì đang gánh vác đi, đúng là anh sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Thế nhưng, anh sẽ lập tức phải trả giá ngay. Nỗi hối hận, nặng nề, sâu thẳm và u ám hơn những gì anh  có thể chịu đựng, sẽ kéo con tim của Tigre xuống dưới vực tối ngay.

Thêm nữa, còn có những thứ mà chính bản thân Tigre biết là không thể từ bỏ được. Chàng trai trẻ thừa biết tận sâu trong trái tim mình rằng anh không thể nào để bản thân mình chạy trốn được.

“Thay vì là anh, liệu em sẽ không sao chứ, Olga? Cuộc chiến này sẽ ngày càng thêm rắc rối đó, em hiểu chứ?”

“Không sao đâu.”

Bộ mặt dửng dưng của cô khẽ lay động, để lộ ra một nụ cười khẽ khàng. Olga nhanh chóng chia tay Tigre và bước vào phòng. Vừa khép cửa, Olga nói lại vài từ ngắn ngủi: “Chúc ngủ ngon.”

Tigre cũng đáp lại lời chúc ở bên kia cửa, và quyết định đến lượt mình nghỉ ngơi.

Mãi sau đó, khi quay về phòng mình, Tigre mới nhận ra rằng tâm trí mình nhẹ nhõm đi bao nhiêu sau cuộc nói chuyện với cô gái.

.

Xem ra hành động đốt làng cộng với trận đột kích vào đêm hôm đó cũng tỏ ra xứng đáng, do suốt ngày hôm đó không hề có bóng dáng của quân Elliot.

Mãi tới sáng hôm sau, chúng mới xuất hiện sau khi vượt qua được khu rừng phía Bắc của Pháo đài.

Xem ra vẫn giữ nguyên tốc độ hành quân thay vì giảm sút, số lượng cướp biển, lố nhố chui ra như thể bị đẩy ra khỏi cánh rừng, phải trên 20.000 người. Dù nhuệ khí cao ngất trời đến độ bao vây toà Pháo đài và gào rú tựa như thú dữ, chúng sớm nhận ra có gì đó không ổn.

Không hề có bóng người nào tuần tra trên tường thành. Thêm nữa, ngay cả cờ hiệu, đáng lẽ phải bay phấp phới trên đỉnh Pháo đài, cũng biến mất không chút tăm hơi. Cả toà Pháo đài im lặng không một tiếng động.

Đám cướp biển đang ngay đứng trước Pháo đài còn kinh ngạc hơn nữa.

Cổng thành chính đang được mở rộng hết cỡ, đứng ngoài là đủ nhìn thấy rõ sân bên trong. Đúng như mong đợi, không ai không nghi hoặc trước cảnh tượng này. Trong khi chỉ dám giữ khoảng cách và bao vây Pháo đài, chúng cho vài người đến báo cáo lại tình hình cho Elliot.

Phản ứng duy nhất của tay Hoàng tử dẫn đầu đoàn quân là một mệnh lệnh ngắn ngủn.

“Tập trung 50 người lại và cho chúng đánh vào trước. Hứa với chúng là sẽ có trọng thưởng.”

Elliot không có hứng để mất quá nhiều thời gian cho một cái bẫy như vậy.

“Mục tiêu của chúng quá là rõ ràng. Chúng đang muốn gây rối lòng quân ta và cố kéo dài thời gian đấy. Đừng có mà để trò lừa vặt vãnh như vậy đánh lừa.”

Phải mất gần một tiếng mới gom nhặt được đủ 50 người. Dù ban đầu chỉ thận trọng dò dẫm bước, đám hải tặc cũng nhanh chóng lấy lại tinh thần và đồng loạt chạy. Bước qua được cổng chính, xem ra cuộc xâm lược vào toà Pháo đài đã thành công.

Ngay lập tức, tiếng bước chân của chúng có gì đó là lạ. Hét lên một tiếng “Áaaaaa”, nhưng đã quá muộn, tất cả 50 tên cướp biển đều ngã lộn cổ xuống một cái hố được nguỵ trang khôn khéo.

Dù hố chỉ sâu bằng thắt lưng, hàng tá khúc gỗ cùng lao thẳng xuống đầu chúng ngay sau đó. Dưới đáy hố vốn có một sợi dây buộc ở đó, một khi có thứ gì đó đè lên là sẽ kích hoạt cái bẫy ngay.

Âm thanh đầy thô kệch của những khúc gỗ đủ sức đè nát một người va vào nhau liên tục như thể khoả lấp đi tiếng kêu gào đầy đau đớn của những kẻ mắc bẫy. Xương tuỷ vỡ tan, da thịt nghiến nát, máu phun tứ tung khắp nơi. Những kẻ nào loạng choạng bò ra được khỏi hố đều bị những cây thương từ đâu phóng tới đâm chết tươi.

Những tên hải tặc đứng ngoài chứng kiến mọi chuyện cũng không kịp xông vào cứu giúp đồng đảng của mình. Đó là vì quân Tallard nấp cạnh đó đã nhanh chóng đóng cổng thành lại.

Và thế là, cuộc chiến chưa kịp bắt đầu mà phe Elliot đã mất 50 người.

.

Vừa dùng bữa trên tường thành, bộ ba Tigre, Olga và Matvey nhận được báo cáo rằng 50 kẻ địch xông vào đây đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Bửa ăn bao gồm có bánh mỳ, nước và cá tuyết khô thái miếng. Cà rốt và đậu thì nấu quá kỹ tới độ cháy cạnh. Cá tuyết khô thì lại mặn chát đến độ cả ba vừa ăn vừa phải ăn kèm thứ khác.

Trong khi dõi theo người lính đang hối hả quay về điểm đứng gác của mình, Tigre nuốt miếng bánh mỳ đang nhai dở, tay vò mái tóc đổ với vẻ mặt như thế muốn nói “Thôi xong”.

“Đừng có bao giờ làm gì mình không quen. Đúng như những gì Lim nói thật.”

Thứ mà Tigre đang làm là một kế sách anh đọc được từ một cuốn sách cũ trong thời gian nửa năm sống ở Zhcted. Cho binh lính mật phục, hạ hết cờ hiệu xuống, để ngỏ cổng chính sao cho đối phương tin rằng đây đúng là một cái bẫy. Làm như vậy, địch hoặc là nghi ngờ mà rút lui, hoặc là cố thủ tại chỗ.

Khi mới đọc đến kế này, Tigre đã đem ra bàn với Lim. Phản ứng của cô gái kiêm gia sư của anh lại rất lạnh lùng.

“Ngoại trừ là do một người thực sự nổi tiếng vạch ra, kế hoạch này thực sự rất phi thực tế.”

Dù có đồng tình hay không thực hiện thì họ cũng chỉ kéo dài thêm được một tiếng đồng hồ. So sánh thời gian và công sức bỏ ra, có thể nói kết quả như thế này đúng là không khả quan chút nào.

Lúc này, theo thứ tự, Olga ngồi bên trái, Tigre ngồi ở giữa, Matvey thì ở bên phải.

Vì là lần đầu tiên ăn cà rốt muối, nữ Vanadis mới ăn có tí thôi mà đã nhăn mày cau mặt rồi. Dù chỉ muốn nhổ ra, cô đành ngậm ngùi kìm lại trước ánh mắt của Tigre. Trong khi đó, Matvey cứ thế mà đánh chén ngon lành.

“Olga-dono, liệu đây có phải là lần đầu ngài ăn món này chăng?”

“Không thể hiểu nổi sao lại có người đi muối chua thứ này làm gì. Ăn sống đã ngon lắm rồi mà.”

“Tôi nghĩ là phàm những ai đã quen món này đều cảm thấy ăn sống nhạt nhẽo hẳn. Chưa kể còn có mùi khó ngửi nữa. Rồi thì ngài cũng sẽ sớm quen thôi.”

Dù Olga chằm chằm nhìn Matvey, lúc này đang cười khoái chí, với ánh mắt đầy hờn rỗi, cô cũng chịu chẳng biết làm gì hơn do thức ăn cũng chỉ có thế mà thôi. Trước trận chiến đang tới gần, cô không còn cách nào khác ngoại trừ cố ăn cho hết bữa ăn.

“Tigre, anh thích ăn kiểu gì hơn?”

Olga vừa ăn vừa quay sang nhìn Tigre. Chàng trai trẻ ngoái cổ lại.

“Cái gì cũng được, nhưng anh quen ăn sống hơn.”

Tigre không có lý do đặc biệt nào cả, chỉ là vì từ hồi còn sống ở Alsace, anh hay được ăn những món rau củ tươi sống. Mỗi khi tới thăm những ngôi làng trên lãnh thổ trong thời điểm từ thu tới chớm đông, anh vẫn thường kiếm được những củ cà rốt vừa mới được thu hoạch xong. Đương nhiên là anh luôn ăn sống luôn rồi.

Trước lời đáp của Tigre, Olga nở một nụ cười nhẹ nhõm đáp lại. Cảm thấy ấm áp trong lòng, chàng trai trẻ nhớ lại cô người hầu Teita của mình. Teita cũng không thích những món muối chua lắm.

--- Không biết giờ này Ellen, Lim và Mira thế nào rồi nhỉ. Cả Rurick và mọi người nữa…

Gương mặt của những người Tigre muốn gặp lại lần lượt hiện lên trong tâm trí anh. ‘Mình sẽ trở về,’ Tigre thầm nghĩ trong lòng, ‘Không thể nào cứ ở nơi này mãi được.’

“Nhưng nghĩ lại, cảnh tượng dưới kia cũng khiếp thật đấy.”

Matvey, sau khi ăn xong, thở dài mà thấp thó bên bức tường thành và nhìn xuống bên dưới. Dưới ánh mặt trời, trên 20.000 tay cướp biển đứng ngồi ở đó là đủ khiến cho người thuỷ thủ dày dạn phải khiếp sợ. Đông, Tây, Nam, Bắc, đâu đâu cũng thấy chúng.

Thậm chí bóng dáng của đám hải tặc còn thấp thó ở trong khu rừng u ám sâu thăm thẳm trải dài ở phía Bắc.

Vào lúc đó, quân cướp biển đang bao vây Pháo đài chỉ biết la hét ầm ĩ về phía tường thành, nhưng như vậy là đủ khiến cho binh lính thủ thành mệt mỏi trông thấy. Khi nhìn về sân trong Pháo đài, ai cũng có thể thấy quân lính đi lại bối rối ra sao.

--- Ừm, cũng đúng thôi, vì trong Pháo đài chỉ có 200 người mà thôi.

Trước 20.000 tên địch đang đóng ngoài thành, họ đang phải đối mặt với một kẻ thù có quân số gấp trăm lần mình. Nếu mà tấn công một đối phương đống gấp 10 lần như cuộc đột kích giữa đêm kia đã là tệ lắm rồi, so với cục diện hiện tại thì còn khủng khiếp hơn nữa.

Tigre và mọi người dùng bữa ở một nơi như vậy cũng chỉ là để đóng kịch, hòng ra vẻ thư thái trước đối phương.

Ludra, Chỉ huy hiện tại, không có mặt ở đây. Ông ta đang đi xem xét đường nước ngầm của Pháo đài cũng như đường hầm dẫn ra phía ngoài. Con đường địa đạo này vốn được dùng trong trận đánh công thành Pháo đài.

Để bù đắp cho điều đó, Tigre và mọi người phải ra vẻ đĩnh đạc như vậy.

“Tiện thể, chúng ta nên làm gì tiếp đây?”

Không thể nghĩ ra được một phương án bứt phá nào khác, Tigre đành phải nhờ tới sự trợ giúp của hai người đang ngồi cạnh mình. Olga giơ tay lên.

“Yêu cầu Hoàng tử Elliot ra đấu tay đôi với em.”

“Matvey, bác có ý kiến gì không?”

Vờ như không nghe thấy lời của của nữ Vanadis 14 tuổi, Tigre hỏi sang người thuỷ thủ to lớn đang ngồi thu mình lại. Matvey khoanh tay và hầm hừ.

“Giả vờ đầu hàng và dùng thương thuyết để kéo dài thời gian?”

“Vô ích thôi. Nếu mà muốn thương thuyết thì chúng đã cho người ra dụ hàng chúng ta rồi.”

Olga kéo nhẹ vạt áo của Tigre.

“Tại sao ý kiến của em lại không được vậy?”

“Đúng hơn anh phải hỏi tại sao em lại hành xử như vậy mới phải?”

Tigre nhún vai mà gượng cười. Giống như lần công thành, xem ra cô gái này có thói quen cố giải quyết mọi vấn đề bằng chính tay mình.

--- Không biết liệu có phải là do suốt bao lâu nay em ấy không hề có một người đồng hành nào không nữa.

Một lý do nữa cũng có thể là vì quan điểm của binh lính đối với cô bé đã có những thay đổi nhất định.

Những ai được chứng kiến Olga chiến đấu trong trận đánh giữa đêm đó đều thay đổi hoàn toàn cách nhìn của mình về cô. Từ chỗ chỉ là người đồng hành với Tigre, giờ đây họ nhìn nhận cô như một chiến binh đáng gờm. Cũng nhận ra điều đó, Olga càng thêm hăng hái.

“Dù tôi không dám có ý gì với Olga-dono đâu, nhưng…”

Matvey mỉm cười hòng trấn an cô gái. Thế nhưng, nếu mà có ai không hiểu sự tình mà đi qua, thể nào họ cũng sẽ nghĩ cảnh tượng trước mặt mình không khác gì một tay du côn đang đe doạ một thiếu nữ nhà lành.

“Cứ cho là ngài đi ra khỏi Pháo đài một mình đi, nhưng không có gì để đảm bảo là Elliot sẽ chấp nhận đấu tay đôi đâu.”

“Nếu là thế thì chúng ta chỉ việc xông thẳng vào đó mà thả sức đập phá thôi.”

Olga giận dữ nắm chặt lấy Long khí của mình. Chắc chắn rằng với sức mạnh của cô cũng như của Băng Chú Huyền Vũ Muma, việc đó cũng không phải là không tưởng.

“Nếu mà chúng ta làm như vậy, quân địch sẽ bắn tên dày đặc lại ngay.”

Tigre ngừng mỉm cười, anh làm bộ nghiêm mặt và quay lưng lại với Olga. Cô gái này thực sự quá thẳng thắn. Vì thế, anh phải trả lời thật nghiêm túc.

“Olga. Được em quan tâm như vậy là anh mừng lắm rồi. Thế nhưng, bây giờ vẫn chưa phải lúc. Làm như vậy chỉ càng khiến em lâm vào cảnh nguy hiểm mà thôi.”

“… Thứ lỗi cho em.”

Tigre vỗ nhẹ lên vai hòng an ủi cô.

Cùng lúc đó, chợt một tiếng động đinh tay nhức óc rít lên kèm theo tiếng la hét của đám hải tặc từ xa vọng lại. Tigre, Olga và Matvey đứng sững người lại, bối rối nhìn nhau.

Một lúc sau, tiếng động đó lại vang lên. Âm thanh đó ngày càng dồn dập hơn, để rồi cuối cùng trở thành liên tu bất tận. Tigre nghiêng đầu mà lấy làm lạ, hình như anh đã nghe thấy tiếng động này ở đâu rồi.

Trong khi Tigre và Matvey cùng hé mắt nhìn qua bức tường thành, họ thận trọng xem xét tình hình của đám cướp biển.

Những kẻ vẫn còn đang ở xung quanh Pháo đài không có nhiều chuyển biến. Nheo mắt lại nhìn ra xa, xem ra những tên ở phía đằng sau đã bắt đầu dùng bữa. Một số còn túm tụm lại dăm bảy người, mồm nhai bánh mỳ hoặc cá khô xung quanh một chiếc nồi bốc khói nghi ngút.

“Chúng hoàn toàn khinh thường chúng ta.”

“Cũng phải thôi. Nhưng xem ra tiếng động ban nãy có liên quan tới bọn chúng.”

Trong khi hai người nói chuyện, âm thanh kẽo kẹt kia vẫn đều đặn vang lên. Dù có vẻ là đám hải tặc không hề để ý tới chuyện đó, xem ra chúng biết tiếng động này từ đâu mà ra.

“… Hình như là từ kia.”

Chăm chú lắng nghe từ đầu tới giờ, Olga quay mặt sang hướng Bắc. Tigre nhìn chằm chằm vào đó đầy nghi hoặc. Phía Bắc của Pháo đài là một khu rừng.

“Không lẽ là…”

Matvey vô tình thét lên. Dù nhảy dựng lên, ông cũng lập tức ngồi xuống, lấy lại thái độ bình tĩnh ban đầu của mình. Ông buộc phải làm như vậy để tránh để binh lính nhận ra vẻ kinh ngạc của mình. Tướng mà để lộ vẻ bối rối hoặc hoảng hốt ra ngoài mặt sẽ chỉ càng làm cho quân sĩ thêm phần rối bời.

Tigre ngơ ngác không hiểu tại sao. Matvey liền giải thích với vẻ căng thẳng.

“Chúng ta đã quá bất cẩn. Tiếng động đó chính là tiếng cưa cây. Bọn này đang định làm thang để dùng cho việc tấn công. Nhanh nhất thì vào tầm 4 giờ chiều là chúng sẽ làm xong.”

Tigre thiếu chút nữa là gào lên. Anh nắm chặt lấy cây cung đen trong tay. Olga nghiêng cổ, xem ra vẫn chưa hiểu.

“Chẳng nhẽ thang công thành lại có thể làm nhanh như vậy ư?”

“Nếu mà là một đội quân chính quy cũng như làm theo đầy đủ công đoạn thì cũng tốn kha khá thời gian… Đầu tiên, đốn hạ một cái cây. Cắt bỏ hết cành lá vướng víu đi, sau đó cưa đi sao cho được độ dài như ý muốn. Chắc rơi vào khoảng 7, 8 arsin là vừa đủ. Và như vậy là xong được một nửa công việc.” Trước lời của Matvey, Olga cau mày lại, trông ngày càng thêm bối rối. Người thuỷ thủ dày dạn mỉm cười và hơi cúi đầu xuống.

“Thứ lỗi cho tôi vì lời giải thích có phần khoa trương này. Tiếp theo, chuẩn bị hai khúc gỗ như trên, buộc chặt hai đầu của hai khúc gỗ lại bằng dây thừng. Và thế là, chúng ta sẽ có một khúc gỗ dài tầm 15 arsin. Việc còn lại chỉ là gọt bớt đi sao cho có thể dễ dàng móc vào tường thành.”

“Vậy là chũng chỉ cần gác thứ đó lên tường mà trèo lên ư?”

Dù Olga đã hiểu, đôi mắt đen của cô vẫn đầy hoài nghi. Cô cho rằng trèo trên một khúc gỗ chẳng hề đơn giản chút nào. Đoán được ý nghĩ của cô, Matvey lại nói tiếp.

“Trên khúc gỗ đó còn có một sợi dây thừng quấn quanh. Đôi khi còn có cả đinh đóng vào nữa. Như vậy, người nào muốn leo lên chỉ việc bám vào sợi dây hoặc đinh. Vì khá nặng nề, để đỡ tốn công sức và thời gian, có một số người được chọn ra chỉ để mang thang đi.”

Tigre không khỏi chột dạ khi nghe những gì ông nói. Thứ đó khó có thể gọi là thang được. Anh cũng chưa bao giờ được nghe Lim, Massas hay Ludmira nói đến thứ thang này trong những cuộc nói chuyện về chiến tranh. Tuy nhiên, đây đúng là một phương pháp hữu hiệu để làm thang công thành.

“Đó có phải là… kinh nghiệm của một thuỷ thủ ư?”

Trước câu hỏi của anh, Matvey nghiêm nghị gật đầu.

“Ờ thì chuyện đó đâu có khác việc leo cột buồm là mấy. Đó âu cũng là việc quá quen thuộc với tôi rồi. Dựa vào những gì chúng ta nghe được, xem ra bọn chúng đang thay phiên nhau làm việc liên tục.”

“Chắc chắn là chúng cũng sẽ dùng cách đó để tấn công Pháo đài. Cột công thành cũng có thể làm từ gỗ mà ra. Khả năng là trong khi tấn công cổng chính, chúng sẽ dùng thang để trèo lên tường thành ở ba hướng còn lại.”

Tigre chậm rãi đứng dậy, mắt hướng xuống đám hải tặc đang đứng xung quanh Pháo đài cũng như khắp cả cánh đồng cỏ. Đằng xa xa có hai chiếc lều được dựng tại đó. Có thể đó là đại bản doanh của đối phương, nơi Elliot đang ở.

--- Hệt như đợt hành quân cấp tốc đó, xem ra hắn ta khá là thành thạo với việc lợi dụng ưu thế quân số của mình.

Trong lòng thầm nguyền rủa Elliot, Tigre nhớ lại những kẻ bị mắc bẫy ban nãy và nghiêng đầu đầy thắc mắc.

--- Giỏi thì giỏi thật. Nhưng tại sao lại…?

Trong khi ngẫm nghĩ trong tâm trí, Tigre bắt đầu lặng lẽ đi đi lại lại. Một lúc sau, vừa gãi đầu, anh gọi Olga và Matvey lại.

“Tập trung binh sĩ lại. Dù hơi sớm hơn so với kế hoạch, đã đến lúc chuẩn bị rút lui rồi.”

Và thế là sau một tiếng đồng hồ, 200 binh lính ở lại Pháo đài thầm lặng lần mò theo lối nước ngầm, chân ngập tới tận đầu gối. Vì mang theo đuốc, bóng tối không phải là vấn đề qua to tát.

Lối nước ngầm này được nối liền với con đường địa đạo vốn được sử dụng cho trận công thành. Đầu kia của con đường nằm ở chân một ngọn đồi nhỏ cách Pháo đài khá xa. Ludra đã đảm bảo rằng không có bất cứ quân Elliot nào ở đó.

Sau khi chắc chắn là toàn bộ binh lính đã đi ra, Ludra liền ném thuốc độc chuẩn bị từ trước vào đường nước ngầm. Dù còn tính tới cả việc đốt Pháo đài, ông đã bỏ ngay khi nghĩ tới việc quân Elliot có thể sẽ không chiếm lại thành vì điều đó.

Và thế là, Tigre và mọi người đã bỏ Pháo đài Lux lại.

.

.

Phải sau đó nửa tiếng đồng hồ, đám hải tặc mới bắt đầu cuộc tấn công Pháo đài Lux, vốn dĩ đã bị Tigre và tất cả binh sĩ đã rời khỏi đó.

Chúng đồng loạt đặt thang lên tường thành phía Đông, Tây và Nam. Tất cả có trên 30 chiếc thang như vậy. Thêm nữa chúng còn dùng cả cột công thành hòng tấn công cổng thành phía Nam.

Vì không có kháng cự, quân cướp biển dễ dàng trèo lên được tường thành và xâm chiếm Pháo đài.

Tuy nhiên, trước mắt chúng không hề có tới một bóng người. Ý chí chiến đấu bị thui chột, cộng với vẫn chưa hết cảnh giác, đám hải tặc mở cổng thành từ trong ra, dọn đường cho đồng đảng của chúng vào.

Lao thẳng vào Pháo đài, đám hải tặc nhốn nháo lùng sục khắp nơi theo thói quen của mình, tìm kiếm xem kẻ thù của chúng ở đâu, có gì lấy được không. Thế nhưng đến cả hình bóng của đối phương cũng không có mà tìm. Chỉ còn chút đồ đạc và quần áo bị bỏ lại. Điều này thực sự nằm ngoài dự định của chúng.

Đến cả kho lương cũng bị vét sạch, may lắm còn sót lại chút lúa mạch, xem ra bị rơi lại khi khiêng ra ngoài, và vài thứ hoa quả và trái cây héo quắt vương vãi trên khắp mặt đất.

Thêm vào đó, sau khi đi khắp toà Pháo đài và đường nước ngầm bị đầu độc, chúng cũng nhận ra là con đường địa đạo mà đối phương của chúng dùng để tẩu thoát đã bị phá sập.

Vốn đang ngồi đợi kết quả từ đại bản doanh, Ellito giận tím mặt khi được nghe báo cáo lại. Y ném toẹt chiếc cốc bạc trong tay xuống đất, lấy chân giẫm mạnh lên đó.

“Lũ chúng nó dám bỏ trốn khỏi Pháo đài Lux ư? Đã vậy, không chỉ mang theo thức ăn mà còn cả nước uống nữa…!”

Hắn đạp đổ chiếc bàn bên cạnh mình, Chai rượu vang đặt trên đó cũng rơi luôn xuống đất mà vỡ tan tành một tiếng như thể có ai thét lên.

--- Có nên để kệ Pháo đài mà tiến thẳng về Valverde? Không được, như thế thì quá là vô lý. Vậy thì phải chia quân thành hai đạo… Không, làm thế cũng dở không kém. Làm gì đây? Phải làm gì đây?

Tình thần hừng hực từ đầu tới giờ của đám hải tặc dần dần lụi tắt, và nhanh chóng biến thành khó chịu. Elliot phải tìm ra con đường mới. Y cần phải tìm ra một nguồn tiếp tế lương thực và nước uống ngay tức khắc.

Trong khi cố gắng tập trung suy nghĩ, hắn cho gọi Hamish vào.

“Cho trinh sát chuẩn bị đi. Chúng chưa thể chạy được xa đâu. Tìm cho ra bọn chúng, ta sẽ bắt chúng phải trả giá vì đã trêu ngươi ta như vậy.”

‘Đầu tiên là thế đã’, đó là những gì Hoàng tử thứ hai của Asvarre nghĩ. Không chỉ là do nóng giận, y luôn đề cao cảnh giác trước kẻ địch mà mình chưa từng gặp bao giờ.

--- Để bọn chúng hội quân với Tallard thì còn nguy hiểm hơn nhiều. Phải trừ khử ngay trước khi quá muộn.

Sau đó, Elliot cho mang những vũ khí công thành như thang và cột công thành về Pháo đài. Dù chỉ toàn là làm tạm bợ, y cho rằng vẫn có thể dùng tới trong cuộc tấn công Valverde.

Một hồi lâu sau trinh sát cũng quay lại. Được biết có 2.500 quân ở phía Nam, Elliot cau mày. ‘Có tí quân vậy thôi mà phiền phức thật.’

Hắn quay sang hỏi Hamish, hiện đang đứng ở bên cạnh. Tay cung thủ to lớn đáp lại đầy bối rối.

“Chẳng phải quân số của chúng bị giảm sút sau khi đánh nhau liên tục ư? Thần không nghĩ là chúng có thể chiếm được Pháo đài Lux mà không sứt mẻ gì. Thêm nữa, chúng ta cũng trả đũa lại được sau tổn thất từ trận đột kích ban đêm đó nữa.”

“Ra vậy. Chắc là vậy hử.”

Dù chưa hoàn toàn thuyết phục, Elliot vẫn gật đầu. Y định là sẽ dò hỏi thêm từ ai còn sống sót, sau khi đánh bại kẻ thù của mình.

“Vậy thì nhanh chóng nghiền nát bọn chúng thôi.”

Elliot ngạo nghễ ra lệnh cho đoàn quân đi về hướng Nam.

.

Cách Pháo đài Lux về phía Nam khoảng hai tiếng đi bộ có một thảo nguyên mang tên Salentes.

Nằm trong một vùng đồng cỏ nhấp nhô mênh mông, lốm đốm giữa màu cỏ xanh và vàng lá úa là màu nâu của đất vào mùa này. Xen lẫn vào đó là những bụi nghệ tây, thạch toán và cúc vạn thọ, như thể muốn khoả lấp những kẻ hở nhỏ nhất còn sót lại.

Điểm xuyết cho hướng Đông là một dãy những ngọn đồi thoai thoải. Vào một ngày đẹp trời, nếu có ai đứng ở trên đó mà nhìn về phương Bắc, họ chắc chắn sẽ không thể bỏ lỡ toà Pháo đài Lux hùng vĩ phía sau cánh rừng.

Dù với việc dàn quân trở nên dễ dàng như vậy, nơi đây đúng là địa hình thuận lợi cho quân Elliot. Tuy nhiên, Tigre lại cố tình chọn nơi đây làm bãi chiến trường.

Có hai lý do chính. Một là để dụ quân Elliot ra.

Sau khi chiếm được Pháo đài Lux, Elliot có thể sẽ tính tới việc tiến đánh Valverde. Nếu để điều đó xảy ra, khả năng là y sẽ bắt kịp những người dân làng đang bỏ chạy về Valverde. Do đó, Tigre cho quân phục sẵn ở đây để phục kích đối phương một khi chúng có sơ hở.

Lý do thứ hai là vì anh không muốn ở quá xa Valverde. Nguyên nhân không phải là vì anh cho rằng viện binh của Tallard sẽ đến kịp, mà là do anh muốn đối phương nghĩ tới khả năng đó.

Quân Tallard, dẫn đầu bởi Tigre và Ludra, hiện đang trên một ngọn đồi nằm ở hướng Đông/ Giữa những đồi núi cao thấp đứng thành một hàng đó, họ trèo nên một ngọn đồi khá cao và chuẩn bị dàn quân nghênh chiến. Tổng cộng không quá 2500 người, đa phần trong số họ đều đang bị thương.

Tầm một tiếng sau khi Tigre và mọi người chỉnh đốn hàng ngũ xong thì quân Elliot cùng lá cờ Rồng đỏ mới mò tới.

Quân số của chúng lên đến 26.000 người, trong đó gần 25.000 là hải tặc. Chúng đã mất đi 2.000 tên từ trận đột kích giữa đêm, số còn lại thương tích quá nặng đều bị bỏ lại đằng sau.

Trong 1.000 quân còn lại, có đến 400 người thuộc vào đội trường cung của Hamish. Toàn bộ số cung thủ này đều đứng ở vị trí hậu quân với nhiệm vụ bảo vệ Elliot.

Và cuối cùng còn lại 600 quân, xuất hiện muộn hơn một chút. Nhóm này mang theo không dưới 10 xe kéo chất đầy đủ thứ lỉnh kỉnh, bao gồm cả thức ăn, nước uống và binh khí.

Những kẻ mới tới này không phải là người Asvarre, cũng chẳng phải là cướp biển.

.

Tại đại bản doanh, Hoàng tử thứ hai của Asvarre đang nhìn chăm chú vào một người đàn ông trẻ vừa mới bước vào.

Người này có làn da nâu sạm, khăn trắng quấn quanh đầu. Mặt gầy gò với đôi mắt sắc lẻm. Trên người mặc một bộ giáp da khác hẳn với giáp của người Asvarre, bên hông đeo một thanh kiếm cong.

Đó chính là một người Muozinel. Elliot chưa từng đặt chân tới đó, nhưng hắn đã nhiều lần nhìn thấy thương gia cũng như những hải tặc xuất thân từ Muozinel. Thế nhưng, người đang đứng trước mặt y không phải hai loại người trên, mà là sứ giả từ Vương quốc Muozinel phái đến.

“Lương thực và nước uống đủ dùng cho 20.000 binh lính. Giao đủ.”

Người đàn ông bập bẹ nói tiếng Asvarre. Hắn ta và 600 binh lính đổ bộ ở nơi khác với chỗ Elliot đưa quân vào bờ, và từ đó vận chuyện thức ăn, nước uống và đủ thứ khác tới đây.

“Ngoài ra, chúng tôi còn chuẩn bị thức ăn đủ dùng trong 10 ngày cho 20.000 binh lính ở Aviles.”

Aviles là một làng chài nhỏ nằm ở bán đảo phía Bắc. Nơi này nằm cách làng Luarca – nơi Elliot cho quân đánh phá – 2 ngày đường về hướng Đông.

“Chúng tôi đã hoàn thành giao ước. Xin hãy giao Vanadis xứ Zhcted.”

Elliot cau mặt lại trong tích tắc. Nguyên do là bởi y cảm thấy khó chịu trước thứ tiếng Asvarre mà người kia đang nói. Tuy nhiên, hắn nhanh chóng cười gượng.

Quân Elliot hầu như không còn chút thức ăn và nước uống nào nữa. Thêm vào đó, y cũng muốn giữ hoà khí với Muozinel cho tương lai. Vì thế, hắn không dám đối xử khinh suất với tay sứ giả.

“Về việc đó, liệu ngươi có thể thư thả đợi một chút không? Như người thấy đấy, nơi này sắp trở thành một bãi chiến trường rồi. Cho đến khi nào trận đánh này kết thúc, ta muốn ngươi ở lại đây. Không, ta không cần người phải chiến đấu. Chỉ riêng sự có mặt của quân Muozinel thôi là đủ để đối phương hãy dè chừng rồi.”

Nếu có thể, y cũng phải lịch sự đáp lại. Elliot nở một nụ cười rạng rỡ và dẫn sứ giả đến một chiếc lều trong đại bản doanh. Hắn ra hiệu cho người đàn ông trẻ nhìn vào.

Khi nhìn vào trong, một cô gái xinh đẹp tóc vàng, mặc trên mình một bộ váy dài bám đầy bụi bẩn, yếu ớt nằm một chỗ. Một thanh sắt đen khoá đôi tay trắng trẻo mảnh khảnh của cô lại; nối liền với đó là một sợi dây xích sắt với một quả cầu sắt buộc ở đầu dây.

“Như người thấy đấy, nữ Vanadis đã được giam giữ cẩn mật. Ta không hề có ý định lừa dối các ngươi.”

Người đàn ông trẻ xứ Muozinel, sau khi quay mặt khỏi ngôi lều, như thể không thèm chú ý tới lời của Elliot, nghiêm mặt lại.

“Cẩu thả.”

“… Cái gì cơ?”

Elliot nhìn người Muozinel với ánh mắt nảy lửa. Bình thường ai mà dám có thái độ với y thì đã mất mạng từ lâu rồi. Thế nhưng, người sứ giả Muozinel kia lại nghiêm giọng lại và nói thẳng vào mặt tay Hoàng tử đang nổi giận.

“Buộc xích ở cổ và chân nữa. Tôi muốn ngài lột hết quần áo của cô ta ra để khiến việc chạy trốn trở nên khó khăn hơn. Sau đó còn phải tìm cách khiến cô ta không cử động được, như là dùng thuốc ngủ chẳng hạn.”

“Như vậy chẳng phải là quá cẩn trọng đối với một cô gái thôi sao? Liệu đó có phải là tính cách của người Muozinel không?”

Quay lại thái độ thường ngày của mình, Elliot khinh miệt cười lớn và buông lời châm biếm.

“Ta không phải là bọn nhát gan. Ta sẽ chứng minh cho ngươi thấy. Ta sẽ giao cô gái cho bọn ngươi một khi trận chiến này kết thúc. Nên nhớ là bọn ta chưa thèm đụng đồ ăn nước uống bọn khốn các ngươi mang tới đâu đấy!”

“… Đồ ngu si đần độn!”

Dù tay sứ giả lẩm bẩm cay độc như vậy, Elliot không hề hay biết do người kia đang nói bằng tiếng Muozinel.

.

.

Trên đỉnh đồi, quân Tallard lúc này đang quây tròn lại. Khoảng 500 kỵ binh đứng ở chính giữa, trong khi đó 2.000 bộ binh, với thương và cung trong tay, thì đứng vây xung quanh.

Do đối phương sẽ cho quân bao vây ngọn đồi và đồng loạt tấn công, họ đã chọn lấy đội hình này để có cơ chống đỡ lại. Tigre, Olga và Matvey hiện đang ở trong nhóm kỵ binh, trong khi Ludra đóng vai trò Chỉ huy. Chợt Simon, đội trưởng lính đánh thuê, rời khỏi vị trí và đi tới chỗ họ.

“Ngài Tigrevurmud nói không sai, toàn bộ đội quân của chúng đang tới đây.”

Vừa ra lệnh cho binh lính, Ludra nhìn về đám binh lính Elliot lúc nhúc dưới cánh đồng cỏ mà cau mày. Điều làm người đàn ông điềm tĩnh này phải giận dữ là khi do phải chứng kiến đám hải tặc dám giương lá cờ Rồng đỏ lên, vốn là biểu tượng của Vương quốc Asvarre.

Khi Tigre cho rằng đối phương sẽ mang toàn quân đánh lên đồi, Ludra đã tỏ vẻ khó tin. Ông cho rằng là không có gì để đảm bảo việc quân địch sẽ dốc toàn lực để đuổi theo họ.

Dù đúng là dễ thủ, họ khó có thể nào mà chạy đi đâu được. Ngoài ra, giả sử Elliot mà cho chia quân thành hai, một mũi đánh Valverde, trong khi mũi còn lại giữ chân Tigre và mọi người ở đây, họ sẽ không thể nào làm gì được nhóm tiến đánh Valverde.

Trước câu hỏi của Ludra, Tigre đáp lại đầy chắc nịch.

“Chắc chắn là Hoàng từ Ellito sẽ không đời nào chia quân mình ra. Hắn sẽ mang toàn bộ binh sĩ đánh lên đây.”

Ludra tin vào lời của Tigre và cho quân dàn trận trên ngọn đồi, tuy nhiên ông không khỏi lấy làm lạ. Khi người Hiệp sĩ xứ Asvarre thắc mắc tại sao anh lại chắc chắn như vậy, Tigre liền trả lời như thể đó là lẽ đương nhiên.

“Ngài Ludra này, chả phải ngài đã nói Hoàng tử là một kẻ đa nghi sao? Vấn đề không phải là y không lập một đạo quân thứ hai. Đúng hơn phải là y không thể làm điều đó.”

Để lập ra một đạo quân nữa thì cần phải có một tướng chỉ huy. Đó phải là một người đáng tin cậy về cả năng lực lẫn tính cách. Tuy nhiên, với bản tính hay ngờ vực của Elliot, khả năng là chỉ có Hamish là thuộc hạ duy nhất hắn ta tin tưởng, lúc này đang ở lại cùng với quân chủ lực.

“Do đó, chiến thuật của Hoàng tử Elliot lại thành ra quá hiển nhiên. Đó là sử dụng quân số áp đảo của mình để đánh thẳng vào mục tiêu. Nếu có nhiều kẻ địch, nhắm tới kẻ yếu nhất. Đánh nhanh thắng nhanh.”

“Thường thì đúng là vậy mà.”

Ludra thở dài. Đó không hề là châm biếm, mà là ý kiến của ông. Tìm kiếm thông tin chuẩn xác, có nhiều quân hơn là đối phương, chuẩn bị lương thực và binh khí, chọn nơi có địa hình địa thế và áp đảo đối phương. Chiến tranh thông thường vẫn là vậy. Dùng thiểu số đánh bại đa số vốn dĩ đã là sai lầm rồi.

“Tôi cũng nghĩ là vậy. Nếu có vấn đề gì thì cũng chỉ nằm ở chỗ đó.”

Đúng lúc đó, một người lính chạy đến thông báo đội hình đã hoàn tất. Ludra gật đầu, quay sang nhìn với ánh mắt đầy hy vọng. Chàng trai trẻ xoa xoa mái tóc đỏ của mình với vẻ mặt có phần căng thẳng. Trước trận chiến, Ludra có nhờ anh nói đôi lời với binh lính.

Dù ban đầu từ chối, nói rằng đó là nhiệm vụ của người tướng chỉ huy, trước người Hiệp sĩ xứ Asvarre kiên quyết không chịu lùi bước, Tigre đành phải miễn cưỡng chấp nhận.

Anh tiến ngựa về giữa đoàn quân. Giơ một tay lên, Tigre nhẹ nhàng lên tiếng.

“Có điều này tôi muốn được nói với mọi người.”

Dù không lớn tiếng, đang xôn xao ồn ào, binh lính chợt im phăng phắc và đồng loạt hướng về phía chàng trai trẻ.

Dù trong những ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào Tigre có căm ghét và hờn giận, chen lẫn vào đó còn có cả khâm phục và tin tưởng nữa. Những gì chàng trai trẻ này đã làm, cho dù là liều mình cứu lấy đồng đội trong trận đột kích ban đêm, hay là khi ở lại Pháo đài cùng với 200 binh lính, đều giúp cho mọi người công nhận anh.

Đợi cho đến khi nào trên đỉnh đồi hoàn toàn im lặng, Tigre mới lên tiếng.

“Tôi đã cướp đi nhiều mạng người.”

Trước những lời này, một vài binh lính tối sầm mặt lại.

“Tôi cũng là người đốt làng và đầu độc giếng ăn. Nhưng tôi không hề hối tiếc điều đó. Nếu mà không làm, bè lũ cướp biển sẽ bắt kịp những người dân làng đang bỏ trốn. Dù đúng là có một một số người trong này có tham gia đốt làng, chính tôi mới là người ra lệnh đó, chứ không phải mọi người.”

Nói anh không hối tiếc chỉ là nói dối. Tuy nhiên, anh buộc phải ra vẻ như vậy. Anh phải cho quân sĩ nhìn thấy ý chí mạnh mẽ không thể lay chuyển của mình hòng trấn an mọi người.

“Trận chiến này vẫn chưa kết thúc đâu.”

Tigre lên giọng, nhưng cố tránh để lộ cảm xúc của mình ra mặt.

“Nếu mà để thua trận này, bọn hải tặc sẽ chạm tay vào được những người dân làng. Chúng sẽ thoả sức chà đạp lên những ngôi làng và thị trấn khác nữa. Liệu mọi người có lỡ để chuyện đó xảy ra được không chứ? Không còn một con đường nào khác, chúng ta phải đánh, phải giành lấy chiến thắng bằng mọi giá. Phải thắng để bảo vệ gia đình chúng ta, bạn bè chúng ta, bản thân chúng ta, và bất cứ những gì mọi người muốn bảo vệ nữa.”

Một vài người trong quân sĩ bắt đầu hô lên. Dần dà, vài người lại cũng làm theo, rồi vài chục, rồi vài trăm con người, vừa thét vừa giơ cao nắm đấm lên trời. Cả đỉnh đồi tràn ngập trong tiếng tung hô đầy sôi sục. Tinh thần của bọn họ tựa như xuyên thủng cả bầu trời xanh.

Ludra tiến gần tới Tigre và vỗ nhẹ lên vai anh.

“Đúng như những gì tôi nghĩ, đáng nhẽ ra ngài phải là Chỉ huy từ đầu mới phải.”

“Bản thân là người nước ngoài. Thêm nữa, chẳng phải đây là quân Tallard sao?”

Tigre mỉm cười và lắc đầu. Dù bản thân Tallard không có mặt ở đây, Ludra và đoàn quân này vẫn thuộc về anh ta.

Olga, Matvey, Simon và nhiều người khác nữa cùng tiến tới gần Tigre.

Olga lặng lẽ lộ vẻ vui mừng. Matvey cúi đầu và nói ‘Làm tốt lắm’. Simon chỉ hóm hỉnh nói ‘Ờ, cũng không tồi’ và cười lớn.

“Cứ tưởng là điều đó ai cũng hiểu rồi, sĩ khí thì miễn chê. Nhưng lời của chú nhóc hơi bị được đó. Cứ thế này có khi mọi người sẽ đánh đấm ra trò đây.”

Tigre nhìn chằm chằm vào người lính đánh thuê mặt sẹo và tò mò hỏi.

“Có điều này làm tôi băn khoăn mãi, tại sao anh vẫn ở lại đây?”

Lính đánh thuê luôn tính toán dựa trên được và mất. Nói cách khác, một khi đồng lương không xứng đáng với công sức phải bỏ ra, họ sẽ nhanh chóng bỏ đi ngay. Họ không cần phải bảo vệ danh dự của bản thân như các hiệp sĩ hay quý tộc, cũng chẳng việc gì phải gắn bó với một nơi nào cả, ngay cả lòng thương sót người dân cũng không có nốt. Vì thế, việc lính đánh thuê chạy sang phe khác là điều quá quen thuộc trong chiến tranh.

Vì vậy, trong thế đường cùng như hiện tại, không có lý do gì để Simon liều mạng mình ra cho Tigre cả.

“Ờ thì tất nhiên là vì tiền thôi.”

Simon cười khúc khích trong khi vỗ nhẹ lên vết sẹo trên má. Nếu mà che vết sẹo đó đi, trông anh ta không khác gì một người trẻ tuổi nhờ khuôn mặt búng ra sữa của bản thân.

“Bên cạnh phần tiền thưởng mà chú nhóc đã hứa, tôi cũng đã xin Ludra tăng lương một chút. 5 đồng bạc cho 2 người.”

“Chừng đó liệu có đáng không?”

Tigre không thể nào biết được, nguyên nhân là do anh chưa bao giờ đứng ra tuyển lính đánh thuê. Tuy nhiên, vẻ mặt của Simon cho thấy con số cũng không hề nhỏ bé chút nào.

Vừa mỉm cười tinh quái, Simon đáp “đương nhiên rồi” và quay về chỗ thuộc hạ của mình. Im lặng từ nãy tới giờ, Olga quay sang gọi tên Tigre. Cô thầm thì nói với anh.

“Em thật sự không được phép dùng Long thuật ư?”

“Nếu được, xin em hãy kìm lại cho tới giây phút cuối cùng.”

Tigre đáp lại với vẻ nghiêm nghị xen lẫn chút sắc bén.

Một là vì với sức mạnh kinh thiên động địa như vậy, binh lính sẽ chỉ càng thêm sợ hãi và dè chừng. Lý do còn lại là để dành, đề phòng trước sự xuất hiện của Quỷ.

Cuộc chạm trán với con Quỷ biến hình Torbalan đã xảy ra quá đột ngột.

Thêm nữa, không chỉ Ludra mà cả những hàng binh của Pháo đài Lux cũng không hề hay biết về chuyện này. Họ chỉ biết về con người mang tên Leicester mà thôi.

Nếu không tính cái thói kỳ dị kia, Torbalan hầu như đã hoà nhập trơn tru vào xã hội loài người.

Tigre không loại trừ khả năng một con Quỷ đội lốt người đang lẩn lút ở gần đây.

“Đối phương đã bắt đầu di chuyển.”

Mattvey thốt lên đầy căng thẳng, khiến cho Tigre phải quay sang.

Với hàng ngũ hoàn toàn hỗn độn, trông quân Elliot không khác gì một bầy côn trùng, cả đoàn quân bị kéo dài ra đầy thê thảm, dù vậy chúng vẫn có đội hình đội ngũ.

Quân chủ lực, nơi Elliot đang đứng cùng, nằm ở hậu quân và được canh gác bởi một toán trường cung. Ai cũng có thể nhận ra do đó là nơi duy nhất có dựng hai căn lều ra. Xa hơn nữa có binh lính Muozinel đang án binh bất động.

25.000 tên hải tặc được phân ra làm 5 đoạ quân. Ngoại trừ một đạo án ngữ cạnh quân chủ lực ra, 4 đạo còn lại chầm chậm tiến về vị trí của Tigre và quân của anh, bước đều theo tiếng tù và của đoàn quân chủ lực.

“Không việc gì phải hoảng sợ! Lũ cướp biển đó chẳng là cái thá gì trên đất liền đâu! Bọn chúng cũng không đồng loạt xông lên đây được đâu mà sợ!”

Ở giữa đội hình, Ludra lên tiếng khích lệ binh sĩ. Ngay cả những người kiên cường nhất cũng không khỏi hãi hùng trước một đoàn quân đông gấp 10 lần đang tiến tới gần mình. Những lưỡi rìu trong tay đám cướp biển đều đắm chìm trong ánh nắng mùa thu, loé lên tới độ chói mắt.

Nhìn về 20.000 quân trước mặt, Tigre bình tĩnh đến độ bản thân anh cũng lấy làm lạ. Có thể là do Elliot đã điều binh đúng như những gì anh tính.

Việc tập trung lực lượng lớn như thế này là bởi thói đa nghi của Elliot. Với đoàn quân đông đúc như vậy, hành quân cấp tốc không cần lo nghĩ tới việc có người bị rơi rớt lại mới trở thành hiện thực. Cũng nhờ có số quân khổng lồ như thế này mà việc chiếm giữ Pháo đài mới nhanh chóng như vậy.

Khả năng dụng binh của Elliot thật sự đáng sợ và kinh hồn. Thế nhưng, cái gì cũng có ưu nhược của nó.

Một hồi lâu sau đó, đám hải tặc cũng bao vây được quân Tallard. 3 đạo quân đứng kín chần đồi, đạo còn lại trèo lên một ngọn đồi nhỏ nằm cạnh nơi quân Tallard đứng. Với 5.000 quân, đường đi trở nên quá chật hẹp, đến cả hàng ngũ của chúng cũng trở nên rối loạn.

Khi mặt trời đã mọc lên tới đỉnh, từ đại bản doanh của Elliot, vượt qua cánh đồng cỏ và tới tay đám hải tặc, vang lên tiếng tù và. Chúng nở một nụ cười nhan hiểm, mồm thét lên trong khi rút vũ khí ra, Quân Tallard trên đỉnh đồi cũng đồng thanh thét lại không chịu khuất phục.

“Ôi Tiên Vương Artorias! Ôi Nữ Hoàng Zephyria! Ôi Hiệp Sĩ Bàn Tròn! Xin các ngài chứng giám cho trận chiến này!”

Như thế cố lấn át lời của họ, đám cướp biển lại thét lên lần nữa và lao lên. Cỏ cây trên đồi nhanh chóng bị giẫm nát. Quân Tallard cũng rục rịch chuyển động như thể định đuổi theo đối phương.

Theo lệnh của Ludra, một lá cờ xanh được giương lên ở chính giữa quân Tallard. Ngay sau đó, quân cướp biển, đang hùng hổ lao lên, chợt cũng nhau ngã nhào. Chúng đều bị vấp phải những sợi dây thừng được ngụy trang khôn khéo trong bùn đất. Tigre đã học được ngón này từ Lim.

Dù vẫn còn vài kẻ tiếp tục chạy lên, để rồi giẫm vào cả những kẻ đồng đảng xui xẻo vấp ngã, số tên bị vấp ngã như vậy không hề là ít. Tiếp sau đó quân Tallard lại bồi thêm một trân mưa tên và đá vào đối phương của họ.

Tầng tầng lớp lớp tên và đá lao vùn vụt từ trên đồi, trút xuống đầu lũ cướp biển. Vừa mới tràn lên ngọn đồi hòng chiếm thế tiên cơ, chúng không thể nào kịp tránh né trận mưa tên và đá. Hàng chục kẻ bắt đầu loạng choạng, rơi luôn xuống đồi.

Thế nhưng, không hổ danh con số 20.000 quân. Chúng đạp lên cả đồng đảng của mình, vượt qua trận mưa tên và đá, để rồi hàng trăm tên hải tặc, tay lăm lăm binh khí, lao lên đỉnh đồi. Thấy như vậy. quân Tallard cũng hò nhau cầm thương lên.

Trước đội hình quây tròn kín kẽ như thế này, có thể gọi đây là một bức tường thương cũng không sai. Với vô số mũi thương sáng chói, không kẻ nào thực sự dám liều mình lao vào.

Đằng sau đồng đảng thúc lưng, dừng giữa chừng thì tên với đá bay tấp tới, ngơi được phút giây nào là những mũi thương kia sẽ lao tới, tiễn chúng xuống chân đồi.

“Không biết liệu có cầm cự được không đây.”

Matvey toát mồ hỗi ướt đẫm trán, nhìn cảnh binh lính vất vả chống đỡ. Tigre không nói gì, chỉ gật đầu một cái.

Dù vẫn tiếp tục bắn hết tên này tới tên khác, chứng kiến đám hải tặc tiến đánh mãnh liệt như vậy, anh không khỏi nghĩ tới việc liệu mọi chuyển có ổn không.

Như Ludra đã nói, “không bao giờ đối mặt với toàn bộ địch thủ”, Tigre đã tính tới việc này khi chọn nơi đây làm bãi chiến trường. Tuy nhiên, vấn đề là liệu họ còn cố thủ được trước những đợt biển người này. Giết được bao nhiêu đi nữa, đối phương lại cử thêm quân lên, tưởng chừng như miên man bất tận.

Cuối cùng, quân hải tặc cũng phá vỡ được tiền quân Tallard. Không chỉ là 1, 2, mà tận hàng chục điểm bị xuyên thủng hầu như là đồng loạt. Đó là vì tên cũng đã gần hết, ngay cả đá cũng chẳng còn mấy, tinh thần cũng đã có phần suy yếu, và đội lính cầm thương cũng đã dần mệt mỏi.

Đám hải tặc cuối cùng cũng được dịp thoả cơn khát máu vốn dồn nén từ lâu. Chúng thét toáng lên và hằm hè như những con thú dữ, tay vung rìu loạn xạ. Tiếng hét vang lên, lẫn vào trong tiếng máu chảy thịt nát. Mặt đất nhuộm đỏ, đến cả không khí cũng sặc sụa mùi tanh tưởi của máu tươi.

“Cả một núi tiền bạc choáng cả tầm mắt đó.”

Người thủ lĩnh lính đánh thuê thở dài trong khi hất văng giọt mồ hôi trên mặt đi. Anh ta không cầm kiếm, thay vào đó mà một cây chuỳ máu me be bét. Đó là một thứ vũ khí có cán sắt, trên đầu là một quả cầu sắt tua tủa những gai. Một khi mà đã đánh trúng, thịt cũng phải nát, xương cũng phải tan.

Nếu mà cây chìu không bị máu thịt làm cho cùn nhụt đi, Simon đã có thể dùng tới thứ này suốt mà không thèm động tới kiếm gươm. Thuộc hạ của anh ta cũng cầm cả chuỳ lẫn rìu.

Quay sang nhìn thuộc hạ của mình, Simon lại hô lên.

“Anh em, làm ăn kiểu gì vậy! Biết là trận này tiền bạc tiêu xài thoải mái rồi, ít ra phải đánh hăng lên tí chứ!”

Tiếng thét của anh thu hút sự chú ý của đối phương, để rồi một cây rìu tay chợt quay tít mù bay thẳng về phía Simon. Người đội trưởng lính đánh thuê dùng chìu hất tung nó đi. Tia lửa bay tứ tán, lưỡi rìu cắm phập xuống mắt đất sau khi rít lên một tiếng đinh tai.

Simon chửi rủa, tay nhặt cây rìu kia lên, và ném mạnh về phía nó vừa bay tới. Cây rìu cắm phập ngay vào đầu một tên hải tặc, khiến hắn rơi thẳng xuống đồi mà không kịp thốt lên một tiếng. Nhóm lính đánh thuê liền đồng loạt hò reo thủ lĩnh của mình.

Tuy nhiên, cho dù gắng sức chiến đấu đến nhường nào đi nữa, cuộc tấn công của đám hải tặc vẫn không hề có dấu hiệu suy yếu. Những kẻ bị ngã lộn cổ xuống đồi cũng bắt đầu leo lên lại, dùng xác đồng đảng của mình làm lá chắn. Đến cả những kẻ ném dao và rìu từ đầu tới giờ cũng tản ra hướng khác hòng bao vây đối phương.

Xác chết bất động của những tên hải tặc phủ kín máu và đất, thi thể vô tri vô giác cũa binh lính, tất cả đều chồng chất lên nhau, tưởng như ngọn đồi tự dưng lại đang phình ra.

Nếu mà cuộc công kích này kéo dài thêm nửa tiếng nữa, Tigre và mọi người có khi đã chịu cảnh thất thế mà không thể nào cắt đứt được viện binh của đối phương. Thế nhưng, điều đó lại không hề xảy ra.

Cuối cùng, đám hải tặc cũng bắt đầu hụt hơi. Ngó nghiêng nhìn đồng đảng của mình, chúng bắt đầu rút lui như một cơn sóng, bỏ lại xác chết ở đằng sau.

Chúng đã phải di chuyển từ hoàng hôn, vượt qua rừng rậm, cưa đốn cả đống gỗ để công thành, rồi tiếp tục lại còn mò tới Salentes này nữa. Cho dù hôm qua có được nghỉ ngơi thoải mái đi nữa, thể lực con người đâu có thể là vĩnh viễn. Thêm nữa, chúng cũng cho là đối phương đã bị bao vây, khó lòng trốn chạy.

Và đó cũng là giây phút mà Tigre và Ludra đang mong đợi.

Ludra rút kiếm ra và giơ cao lên. Lấy đó làm ám hiệu, một phần của đội hình vòng tròn của họ chợt dãn ra. Thanh kiếm của Ludra lại chỉ vào một ngọn đồi nhỏ, nằm cùng một dãy với nơi họ đang đứng.

“Xung phong!”

500 kỵ binh, đứng đợi từ đầu tới giờ, cùng thốt lên tiếng thét xung trận, Họ lao ra khỏi đội hình, hùng dũng lao xuống đồi tựa như rung chuyển trời đất.

Ở bên kia, đám cướp biển cố chống trả, nhưng không thấm tháp gì.

Dù bị tấn công đến độ thoái lui, quân hải tặc lại đang kẹt giữa hai ngọn đồi, không thể di chuyển theo ý muốn được. Ngay từ đầu, cho 5.000 quân tiến lên một ngọn đồi nhỏ đã là quá liều lĩnh rồi.

Đội kỵ binh của quân Tallard nhanh chóng dập tan đám hải tặc đang chạy tứ tung. Họ đánh đuổi chúng đi chỉ trong một đợt xung phong đầu tiên. Đội bộ binh, mặc kệ đám hải tặc, hối hả đi theo nhóm kỵ binh. Quân hải tặc, vốn còn chưa hết ngỡ ngàng trước cuộc đột kích của toán kỵ binh, không kịp phản kháng lại trước nhóm bộ binh.

Và như vậy, quân Tallard đã phá vỡ được vòng vây.  Trong số 3 đạo quân đang vây đồi, 2 đạo kia, dù là trèo qua ngọn đồi hay đi vòng, cũng không đủ thời gian để đuổi kịp. Đạo quân còn lại của chúng buộc phải đảm nhận việc này.

Tuy nhiên, phe hải tặc cũng đã thấm mệt. Dù vậy, chúng vẫn có ưu thế của số đông. Trên hết tất cả, dù là có thứ gì để mất đi nữa, chúng cũng không có thứ gì đáng để bảo vệ. Chúng thừa biết một khi bị bắt được, đến cả tính mạng cũng sẽ chẳng còn.

Thúc giục bởi cơn khát máu và dục vọng, chúng không còn cách nào khác ngoài việc tiến lên phía trước.

Quân Tallard cũng chẳng khá khẩm hơn gì. Từ khi công thành cho tới sơ tán người dân, trận đột kích giữa đêm, cuộc rút lui khỏi Pháo đài, ai cũng không có thời gian để nghỉ ngơi ra hồn. Sức lực của họ đang dần đi tới giới hạn.

Tại đoàn kỵ binh đang dẫn đầu đoàn quân, có 3 người từ đó bước ra. Họ đi ra sau lưng nhóm bộ binh và tiến về đám hải tặc. Đó chính là Tigre, Olga và Matvey. Matvey lúc này đang cầm cung tên.

“Tigre, Matvey, hai người lùi lại đi.”

Vừa nói xong, Olga liền thúc ngựa xông lên. Cán của lưỡi rìu trong tay cô đã được kéo dãn ra, đủ để dùng ngay trên lưng ngựa.

Hùng dũng tiến tới đám hải tặc, nữ Vanadis tóc hồng không hề do dự cưỡi ngựa lao vào. Mỗi khi một luồng sáng xám loé lên, thể nào đầu của một tên cướp biển đã lìa khỏi cổ.

Đầu, thân, tứ chi bay loạn xạ trong không trung, để lại một đống máu me đỏ thẫm. Rìu mẻ căm vương vãi khắp mặt đất.

Với một viên hoàng ngọc sáng lấp lánh ở giữa cán và lưỡi, cây rìu tinh xảo với hoa văn trang trí ở trên lưỡi và chuôi này đúng là một tác phẩm nghệ thuật. Thế nhưng, Olga vẫn thoải mái tung hoành ngang dọc, xác chết đối phương chất thành đống, máu chảy thành vũng.

“Chúng ta sẽ chỉ tổ làm vướng chân ngài ấy mà thôi.”

Cách Olga vài chục bước chân, Matvey, tay ghì cương ngựa, lên tiếng. Ông ta và Tigre chỉ nhắm vào những kẻ đang cố tránh né Olga và tiến ra đây. Tiện thể cũng nói, về tài bắn cung, Matvey chỉ có thể bắn 3 trúng 1 mà thôi.

--- Cũng đến lúc rút lui rồi.

Sau khi kiểm tra số tên còn lại, Tigre nghĩ như vậy. Olga không thể nào cầm cự mãi được. Trước khi cạn kiệt sức lực, họ phải cùng nhau rút lui ngay.

Nhìn lên mặt trời, anh biết như vậy là đủ rồi. Binh lính cũng không còn mấy nả sức. Sau cùng thì, họ cần phải chạy về Valverde ngay để tránh cảnh bị quân địch tiêu diệt.

Thế mà, một chuyện nằm ngoài dự liệu của Tigre lại xảy ra.

“Lẽ nào chúng ta lại để một cô gái bé nhỏ kia ở lại bảo vệ ư?”

Một tiếng nói từ xa vọng lại về phía Tigre. Đó là giọng của một người lính thuộc quân Tallard.

“Tôi sẽ đi trợ giúp cô gái dũng cảm kia! Ai muốn thì hãy theo tôi!”

Tigre sững sờ. Khoảng 200 kỵ binh đang quay lại nơi ban nãy vừa mới rút đi. Điều này thực sự không nằm trong kế hoạch.

Matvey cũng ngẩng mặt lên trời với vẻ tựa như một gia sư phải ngồi chứng kiến một học trò ngỗ nghịch lên cơn đập phá.

“Hệt như trận đột kích giữa đêm đó. Thật là, đúng là phiền thật.”

Tuy nhiên, anh không thể nào bỏ rơi họ được. Kể cả là đám hải tặc đang ập tới, sau cùng thì họ cũng quân lính cùng phe Tigre. Nếu mà có gì sơ suất, có thể là họ sẽ không rút lui kịp thời.

“Matvey, phiền bác quay về với Ludra. Cháu sẽ ra chỗ của Olga.”

Dù Tigre nói vậy, người thuỷ thủ già dặn ngay lập tức phi ngựa đến bên cạnh Tigre. Ông vứt bỏ cây cung đi, đồng thời rút cây kiếm bên hông mình ra. Đó là một cây kiếm cong, lưỡi kiếm có phần hơi giống với lưỡi rìu.

“Làm sao mà tôi lại có thể bỏ đi lúc này được chứ.”

“Xin bác hãy cẩn thận.”

Nhóm kỵ binh nhanh chóng bắt kịp họ. Tigre dẫn đầu lao vào cuộc giao chiến đẫm máu. Matvey và đội kỵ binh toả ra từ hai bên của Tigre, lần lượt hạ gục đám hải tặc bằng kiếm và thương. Máu chảy hoà lẫn với tiếng la hét, để rồi lại bị gió cuốn trôi.

Tiger từ xa nhắm bắn một tên hải tặc. Hầu như cùng lúc tên kia ngã gục xuống đất, tên vẫn cắm xuyên trán, Olga cưỡi ngựa tới gần Tigre.

“… Chuyện gì thế này?”

“Xem ra họ cảm thấy xúc động trước hành động của em đó, Olga ạ.”

Kiểu gì thì kiểu, những gì anh vừa nói vẫn không khỏi bị cho là mỉa mai. Tuy nhiên, cuộc tấn công này cũng không hoàn toàn là vô nghĩa. Phe cướp biển hoàn toàn bị bất ngờ, khiến chúng ngừng cuộc truy đuổi lại. Nghe đến đây, Olga liền đạp lên yên ngựa, nhảy phốc lên, gồng sức giơ cao cây rìu đang nằm trong tay cô.

“Dvarog, Nhị Xuyên Giác.”

Cùng một lúc với tiếng thét của cô, cây rìu trong tay Olga chợt thay đổi. Dù cán ríu vẫn giữ  nguyên, lưỡi rìu chạm trổ tinh xảo màu xám của cô lại dài ra thêm hai lần.

Olga dồn toàn bộ sức lại chém thẳng xuống đất. Mặt đất nứt toát ra và sáng rực lên, một đống đất cát từ dưới lòng đất phun thẳng lên trời. Một cột đá sừng sững hiện lên. Vài tay hải tặc hoặc bị nuốt trôi vào trong lòng đất, hoặc thổi bay đi.

Trước cảnh tượng đầy bí ẩn vừa diễn ra đó, quân cướp biển chùng bước lại. Dù cơn địa chấn kết thúc ngay lập tức, rõ ràng chúng thấy là chính cô gái đang đứng trước mặt chúng kia là người đứng sau việc đó.

Dù sự thật là vậy, theo chúng nghĩ, chuyện này thực sự không thể tin được. Đầu óc của đám hải tặc không thể nào theo kịp những gì đang diễn ra. Chúng chỉ đứng ngẩn ra đó, mất hết sạch nhuệ khí chiến đấu.

Tuy nhiên, cả bên Tallard cũng không khác gì. Ngựa hí lên hoảng hốt, chưa hết hãi hùng trước cơn động đất đầy bất chợt, đến độ một số kỵ binh ngã ngào xuống đất. Kể cả những ai vẫn còn nắm vững được dây cương cũng không khỏi sững sờ.

Duy nhất chỉ có Tigre và Matvey là còn giữ được tỉnh táo, hai người ra lệnh cho đội kỵ binh, nhờ vậy một vài người trong số họ mới bừng tỉnh. Chàng trai trẻ lên giọng trước Olga, lúc này vừa quay lại với vẻ mặt khó chịu.

“Anh đã bảo em tuyệt đối không được dùng nó rồi cơ mà?”

“Em đâu có kiệt sức khi dùng thứ đó chứ.”

Bối rối, Tigre nhìn vào Olga, vừa đáp lại ngay với vẻ dửng dưng của cô gái. Có thể cô đã dùng tới Long thuật của mình để mở đường thoát cho đội kỵ binh được rút lui an toàn hết mức có thể. Trước tình huống ngoài dự liệu như vậy, anh cũng định dùng tới một phương pháp quyết liệt để giải quyết vấn đề. Do đó, anh cũng không thể nào trách mắng cô nhiều được.

Dù sao đi nữa, quân địch cũng đã dừng bước, họ cũng cần phải nhanh chóng thoát khỏi nơi này.

Theo lệnh của Tigre, 200 kỵ binh nhanh chóng trấn tĩnh lại và rút lui.

Tuy nhiên, họ vẫn không thể nào trốn thoát an toàn được. Đám hải tặc đứng giữa hai ngọn đồi cuối cùng cũng bừng tỉnh, chúng hò hét lao lên đầy hung bạo. Không còn đường thoát, 200 kỵ binh với Tigre dẫn đầu buộc phải giao chiến với quân cướp biển.

Hai bên lao vào cuộc hỗn chiến, tựa như lấy hai màu sơn hất mạnh vào nhau.

Cục diện lúc này thực sự nguy hiểm đối với Tigre cũng như mọi người.

Từ đầu, bên cạnh việc quân số bị áp đảo, họ vừa phải đánh trả vừa rút lui, không thể nào có thể thực hiện một cuộc phản công có tổ chức được. Cứ một người kỵ binh đánh hạ được một tên hải tặc, vài kỵ binh khác lại bị đè bẹp trước đối phương đông đảo hơn mình nhiều.

Olga nghiến răng, Cho dù cô có hạ được bao nhiêu đi nữa, đám hải tặc cuồng loạn lại tới tấp lao tới. Dù cho có muốn dùng Long thuật để quét sạch chúng đi, dù cho đối phương có phá vỡ được đội hình của họ thế nào chăng nữa, nhưng kể cả có nương tay, cô cũng không thể nào tránh liên luỵ tới đồng đội của mình.

Vài dòng mồ hôi chảy dài trên gương mặt còn non nớt của cô gái, mát tóc hồng của cô bám vào cả bờ trán lẫn gò má.

Tigre cũng có chung suy nghĩ như vậy khi không dùng tới sức mạnh của cây cung đen. Dù rằng tình hình lúc này không còn chỗ để do dự, với địch lẫn ta đan xen vào nhau như vậy, anh không thể nào dám dùng tới sức mạnh của mình.

--- Tuy nhiên, mình không thể để Olga dùng sức mạnh của cô bé thêm được nữa.

Bóp chặt lấy cây cung đen, Tigre vừa định quyết chí thì…

--- Cái gì vậy…?

Cảm thấy có gì đó thay đổi, Tigre quay sang nhìn về hướng Nam. Một tay hải tặc định đánh lén anh, nhưng bị Matvey gạt phăng và Olga hạ gục. Nữ Vanadsi tóc hồng nhìn Tigre với vẻ khó hiểu.

“Tigre…?”

Ngay lập tức, một tiếng thét xung trận vang lên từ đằng xa, rung động cả không trung. Hai bên bất ngờ tới độ ngừng đánh nhau. Họ cùng nhìn về phía Nam – nơi âm thanh đó xuất hiện.

Trong mắt của họ là hàng ngàn kỵ binh với cờ hiệu Rồng đỏ tung bay phấp phới trong gió.

Đoàn quân kỵ binh, tựa như một bóng đen khổng lồ, túa ra khỏi cánh đồng cỏ, đi đến đâu mặt đất rung chuyển tới đó. Vũ khí và áo giáp của họ đắm mình trong ánh nắng mặt trời, lấp lánh đầy huy hoàng.

“Tallard……?”

Tigre nhìn về người dẫn đầu đoàn kỵ binh đầy choáng váng. Vì Tallard không đội mũ giáp nên anh dễ dàng nhận ra ngay. Mái tóc vàng cắt ngắn, vẻ mặt nghiêm nghị đầy quý phái, tất cả những thứ đó không thể lẫn vào đâu được.

--- Vậy là Tallard đã đến kịp.

Lúc này, đám hải tặc cuối cùng cũng nhận ra đoàn quân đột nhiên từ đâu xuất hiện này là kẻ thù. Nhưng đã quá trễ. Đội quân kỵ binh do Tallard dẫn đầu cùng giơ cao ngọn thương lên lao vào quần thảo.

Thương đâm, ngựa giẫm, bọn hải tặc không tránh khỏi cảnh hỗn loạn. Khác với những người chúng mới giao chiến, đội kỵ bình này sức lực vẫn còn tràn trề. Đám hải tặc cố sức đánh trả lại, nhưng nhanh chóng tan vỡ. Chúng quay lưng lại tìm đường chạy trốn. Thế nhưng chạy đâu cũng khó mà thoát được trước vó ngựa.

Giữa cuộc giao chiến, Tallard nhanh chóng tìm ra Tigre và phi ngựa tới gần.

“Không rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng xem ra ngài vẫn an toàn.”

Trước lời nói cộng nụ cười dễ chịu của bên kia, Tigre chỉ biết cười đáp lại.

Mặt anh dính đầy những mồ hôi, đất bụi và máu tươi, hai tay anh hầu như tê cứng lại do bắn cung liên tục, hông của anh đau nhức do phải cưỡi ngựa liên tục. Ngay cả quần áo anh cũng tơi tả vài chỗ, ướt đẩm mồ hôi và bùn đất.

“Ngài thấy mệt không?”

“Nói một cách ngắn gọn, đến cả mắt mũi cũng sắp tối sầm rồi. Thế nhưng, đôi mắt của ngài vẫn tràn đầy quyết tâm, đúng không nào?”

“Cho phép tôi được nói điều này, xin ngài đừng ép buộc quân sĩ quá.”

Tigre nghiêm mặt lên tiếng. Nghiêm túc mà nói, thuộc hạ của người này thiếu chút nữa là khó tránh khỏi cảnh chết vì lao lực.

Cùng lúc đó, Ludra cũng vừa tới nơi. Khả năng là vì ông phải mang theo cả nhóm bộ binh của mình. Tallard gật đầu đáp lại lời chào của người Hiệp sĩ tóc đỏ, anh ta nói với vẻ đương nhiên.

“Ludra. Tạm thời mang số quân vừa rút lui về phía Đông Nam. Cho Simon lo liệu số người bị thương. Chọn ra những ai còn chiến đấu được và mang tới chỗ ta ngay. Tiện thể, người này sẽ đi với ta.”

Trước mệnh lệnh như vậy, Ludra ra vẻ băn khoăn, còn Tigre chỉ thở dài. Giữa chiến trường quay cuồng đầy hỗn loạn và điên cuồng như lúc này, họ vẫn mong có được một lời giải thích, dù chỉ là nhỏ nhất.

“Đã rõ. Tuy nhiên, tôi muốn mang Olga và Matvey theo.”

“Được thôi. Nếu mà không bắt kịp chúng ta, cứ việc để họ nghỉ ngơi trước đi.”

Tallard thẳng thừng đáp. Dù hơi cau mày, Tigre quyết định đi theo anh ta. Anh chỉ kịp bảo Olga và Matvey “Đi theo tôi” khi chạy qua chỗ họ. Ludra thu nhặt đoàn quân của mình lại và rút lui.

Tallard, cùng với ba người, đi về phía sau của đội kỵ binh. Trong khi liếc nhìn đoàn quân kỵ binh, Tigre hỏi.

“Có tất cả bao nhiêu vậy?”

Sau khi nói có 7.000 người, Tallard giờ mới giải thích mọi chuyện.

“Tầm bình minh hôm nay ta mới được biết là ngài đang giao chiến ở Salentes. Vào lúc đó, tôi đang ở phía Nam, tận vùng Tây Bắc của Valverde. May là vẫn chạy kịp về đây.”

Xem ra là sứ giả của Ludra đến được Valverde vào tối hôm qua, để rồi tiếp tục cưỡi ngựa về hướng Tây Bắc mới gặp được Tallard.

Tigre trình bày cục diện hiện tại lại.

“Kẻ địch còn gần 20.000 quân. Trong đó khoảng 5.000 tới 6.000 quân đang đóng tại đại bản doanh của chúng ở bên kia đồi.”

Vừa định hỏi xem như vậy liệu có ổn không, Tigre ngừng lại ngay. Đó là bởi vì đôi mặt xanh của Tallard chợt loé lên một tia sáng đầy gan dạ, trên môi anh ta nở một nụ cười chí khí ngập tràn.

“Xem nào. Nếu không ở trên biển, lũ hải tặc ở trên đất liền này không là vấn đề gì.”

Đội kỵ binh 7.000 người của Tallard, vừa nãy vẫn còn đang giẫm đạp lên đám cướp biển, chợt dừng lại, chỉnh đốn hàng ngũ và rút lui. Băn khoăn không rõ tại sao, chợt chúng nhận ra nguyên nhân ngay. Đồng đảng của chúng ở bên kia ngọn đồi cuối cùng cũng ló mặt.

Vì quân Tallard không can thiệp gì thêm, đám hải tặc được dịp hội quân lại. Dù mất gần 4.000 người, chúng vẫn còn tận trên dưới 16.000 quân.

Trước việc liên tục bị đẩy lui từ nãy tới giờ, đám hải tặc gườm gườm nhìn về quân Tallard.

Theo những gì chúng nghĩ, hiện tại chúng có 2 kẻ thù. Một là gần 2.000 quân do Ludra chỉ huy vừa mới giao chiến với chúng từ đầu. Thứ hai là 7.000 người vừa mới nhập cuộc do Tallard mang theo. Thông thường, chúng sẽ xử lý 2.000 quân kia trước, tuy nhiên một khi làm như vậy, bọn chúng sẽ không tránh khỏi cảnh bị 7.000 quân kia tấn công.

“Giết hết bọn chúng đi!”

Giữa đám hải tặc, vài kẻ ra dáng chỉ huy hét lên, chĩa vũ khí lẫn tay về phía đoàn kỵ binh của Tallard. Hai nghìn kẻ địch kia của chúng đã không còn mấy nả sức, khó mà có thể yểm trợ được nữa. Vì vậy, chúng chọn 7.000 viện binh vừa tới kia.

Sát khí nổi lên cuồn cuộn, 16.000 tên hải tặc rầm rập xông lên. Bên Tallard, vừa nãy còn giao chiến, lần lượt quay ngựa lại, ra vẻ hốt hoảng và tháo chạy.

Trong khi cưỡi ngựa bên cạnh Tallard, Tigre quay sang hai bên nhìn ngắm mà thán phục. Hàng ngũ của đội kỵ binh, dù là đang rút lui, vẫn không hề hỗn độn, họ liên tục giữ một khoảng cách ngắn nhất định với đám hải tặc. Điều này đủ thấy khả năng chỉ huy của Tallard tài giỏi đến cỡ nào.

Đột nhiên, Tigre nheo mắt nhìn vế phía trước, hay chính xác hơn, hơi nghiêng về bên trái một chút.

Cách đó 300 arsin, vài thứ tựa như cỗ xe ngựa đang đứng thành một hàng. Xung quanh chúng xếp đầy những bao tải lớn.

Đầu tiên Tigre tưởng rằng đó là bên tiếp tế, đóng vai trò vận chuyển lương thực và những nhu yếu phẩm khác, tuy nhiên anh nhận ra ngay là mình đã nhầm. Nhìn từ xa, đúng là thứ này làm bằng gỗ, có cả bánh xe nên trông hơi giống xe kéo, nhưng hoàn toàn không phải là vậy.

“Ngài tinh mắt thật đó.”

Xem ra Tallard đã nhận thấy Tigre thay đổi sắc mặt ra sao. Anh ta nở một nụ cười đầy chiến khí, tay giơ thanh kiếm của mình lên về phía trước trong khi ghì cương lại. Cả đội kỵ binh theo sau anh ta cũng dần đi chậm theo.

“Đó chính là máy bắn đá. Ta đã mua chúng từ tay người Sachstein, và Lafore – thuộc hạ của ta – đã cải tiến chúng thêm một bậc nữa.”

--- Có cả thứ này trong tay nữa sao…

Từ khi Tallard xuất hiện tới giờ, Tigre không khỏi ngạc nhiên hết lần này tới lần khác.

“Cả 7.000 kỵ binh nữa, đúng là ngài chuẩn bị chu đáo thật.”

“Cũng đâu có gì to tát lắm. À mà ta cũng vừa tán tỉnh được một cô gái nữa.”

Dù giọng có vẻ khiêm tốn, vẻ mặt của người đàn ông trẻ này lúc đó tràn đầy kiêu hãnh.

Khi chỉ còn cách những cỗ xe bắn đá một quãng, quân Tallard cho ngựa dừng lại ngay. Như để đợi sẵn, binh lính ở gần xe bắn đá hối hả vào việc ngay.

Bay dọc theo bầu trời, những bao tải đựng đầy đá và cát lần lượt được bắn đi, vạch thành một vòng cung trên đầu Tigre và đoàn quân, để rồi giáng xuống đầu đám hải tặc đang truy lùng họ.

Những bao tải nặng trịch như vậy đè nghiến lên lũ cướp biển, bật tung ra sau khi chạm đất. Mặt đất rung chuyển dữ dội, ngay cả đội kỵ binh, vốn đang đứng ở xa, cũng cảm thấy toàn thân rúng động theo.

Cát bắn tung toé, bụi bay mù mịt. Máu, thịt, xương lẫn lộn với bùn rải đầy mặt đất. Tứ chi nát bét, ngay cả mặt mũi xác chết cũng khó mà nhận ra nổi. Nói là gào thét, đúng hơn là rên rỉ trong tuyệt vọng.

Số kẻ tử nạn vì máy bắn đá chỉ chưa đầy 200 tên. Thế nhưng, ngón đòn này đã đánh vào tâm trí của chúng, khiến cho đám hải tặc càng thêm hãi hùng và bất an. Lợi dụng cơ hội đó, 7.000 quân của Tallard chỉnh đốn lại hàng ngũ, quay lưng lại và chĩa thẳng mũi thương vào mặt lũ cướp biển. Tiếng vó ngựa rền vang vọng khắp nơi.

Đám hải tặc ở tiền quân nhanh chóng rụng rời tay chân, không còn hứng thú đánh đấm gì nữa. Chúng đột nhiên kêu khóc, tan rã và bỏ chạy tứ tán.

Sau lưng chúng vẫn còn vài kẻ, vừa mới thoát được trận công kích của xe bắn đá, vẫn còn ý chí chiến đấu, thế nhưng số người không sợ hãi chỉ chiếm thiểu số, thêm vào đó chúng cũng chẳng còn đủ sức để chống lại trận tiến công của đoàn kỵ binh. Hàng ngũ của chúng ngày càng thêm dãn ra, nhanh chóng chìm trong hỗn loạn.

Những gì xảy ra tiếp đó chỉ có thể dùng từ thảm sát. Dễ dàng như cắt qua một thứ trái cây chín nẫu, quân Tallard đập tan  phe hải tặc. Dũng mãnh trên lưng ngựa, họ đã xuyên thủng hậu quân của địch.

Xem ra Tallard đã lệnh cho kỵ binh tản ra hai cánh từ trước. Nhờ vậy, họ mới có thể bứt phá qua hai bên của đối phương, lúc này còn đang bị chia cắt và không khỏi bối rối, và tiến đánh vu hồi.

Có thể nói chiến thuật của Tallard rất bài bản. Về cơ bản đó là đánh thẳng vào chính diện hòng chia nhỏ kẻ thù vốn đã bị chia rẽ từ trước. Tuy nhiên, tài năng dụng binh của con người này đủ khiến cho người khác phải tròn mắt thán phục.

Đám cướp biển, không bị thương đâm lủng cũng bị vó ngựa giẫm đạp, chỉ còn biết trống mắt lên nhìn quân số mình tụt giảm liên tục. Trong số 16.000 quân, quá nửa đã bị loại khỏi vòng chiến đấu.

Xe bắn đá được đẩy về phía trước. Chỉ tiến được có 10 arsin, phải mất gần 150 giây để bắn một bao tải đá đi, uy lực của thứ vũ khí này thực sự kinh hồn.

Để kỵ binh của Tallard có thể tiếp cận vào hậu quân đối phương, máy bắn đá thường phải nhắm vào rìa của tiền quân của đám hải tặc. Thế nhưng kể cả bắn trượt cũng không thành vấn đề gì. Trước cảnh những bao tải đá từ trên trời rơi rầm rập xuống đầu như vậy, đối phương sẽ trở nên kinh hãi tới độ không dám chống trả.

“Đập nát đống máy bắn đá đó đi!”

Một kẻ nào trong số bọn hải tặc thét lên, vài trăm tên đồng đảng, xem ra nghe thấy được, cùng hò nhau trèo qua xác chết mà lao lên.

Máy bắn đá chỉ cách đó chưa đầy 200 arsin, khả năng cơ động cũng kém. Chỉ việc xông lên cùng một lúc như vậy, chúng có thể dễ dàng phá huỷ những cỗ máy đó.

Tuy nhiên, mọi chuyện lại không hề đơn giản như thế. Những binh lính đảm nhiệm máy bắn đá, khi nhìn thấy quân địch đang ập tới, lập tức nhặt nỏ để dưới chân lên và sẵn sàng nhắm bắn. Họ đã chuẩn bị sẵn và để bên cạnh đề phòng quân địch tấn công. Trong nỏ đã đều lắp sẵn một mũi tên.

Hàng trăm tiếng ken két vang lên chồng chéo lẫn nhau. Lũ cướp biển, trước trận mưa tên tới tấp, đều ngã bổ chửng xuống đất. Dù đám phía sau đứng sững lại, họ chỉ đủ thời gian để kịp lắp thêm một mũi tên mới.

Đợt bắn nỏ thứ hai lại cướp đi thêm vài sinh mạng nữa. Từ lúc này, ý chí chiến đấu của đám cướp biển lại càng thêm phai nhạt. Số tên quay lưng lại bỏ chạy tăng vọt lên từ vài chục tới tận hàng trăm người chỉ trong nháy mắt. Chúng tan vỡ tựa như một miếng rẻ rách rưới bị gió cuộc trôi, lững lờ bệ rạc.

“Đừng có ham đuổi theo đối phương. Trận chiến vẫn chưa kết thúc đâu.”

Tallard nghiêm cấm đoàn quân truy đuổi, để mặc đám hải tặc đang bỏ chạy và ra lệnh cho mọi người chỉnh đốn lại hàng ngũ. Tallard, Tigre, Olga và Matvey thúc ngựa lao lên, vượt qua đoàn kỵ binh, và đứng đầu đoàn quân. Nhìn về hai ngọn đồi sừng sững ở bên trái, Tallard hỏi.

“Ngài nói là Elliot đang ở bên kia đồi, đúng không?”

“Chúng tôi được biết như vậy khi còn ở trên đồi. Ít ra là cách đây nửa tiếng đồng hồ rồi.”

Tigre cẩn trọng đáp. Tallard cười xoà, bảo rằng việc đó không hề gì.

7.000 kỵ binh đều đi vòng theo chân núi. Từ xa có thể thấp thoáng thấy quân chủ lực của Hoàng tử Elliot. Dựa vào những gì Tigre đã nói, vị trí của chúng vẫn không thay đổi là bao.

--- Khó tin là chúng ta sẽ đánh một trận quyết định trực tiếp với chúng được…

Có khoảng 5.000 tên hải tặc ở tiền quân. Phải vượt qua được chúng mới có thể tiếp cận đại bản doanh, nơi Elliot đang án ngữ. Thêm vào đó, kẻ cả là có đột phá được, toán trường cung của Hamish sẽ mật phục ở gần đó.

Chưa kể, dù nhuệ khí của quân Tallard đang lên cao, ai cũng có thể thấy là họ đã mệt mỏi khi phải chiến đấu với quân hải tặc đông gấp hai lần mình. Trong số họ cũng đã có khoảng trên vài chục người bị thương.

Vào lúc này, Tallard nhìn sang như thể đọc được dụng ý của Tigre. Đối mắt xanh của Tallard ánh lên lấp lánh, miệng anh ta nhoẻn cười tựa như một tay tung hứng đang tìm cách khiến người đứng xem phải kinh ngạc.

“Chúng ta sẽ không đánh, nhưng sẽ ép chúng tới cùng.”

Khi chỉ còn cách 300 arsin, Tallard giơ tay lên. Quân Tallard đi chậm dần và dừng lại.

Tigre nhìn Tallard mà không giấu nổi kinh ngạc. Dừng ngựa trước mặt kẻ thù như vậy chẳng khác gì là tự lao đầu vào chỗ chết. Đến cả đám hải tặc, đối phương của họ, cũng nghi hoặc đứng nhìn.

Trong khi ra lệnh cho toàn quân dừng bước, Tallard thản nhiên thúc ngựa lững thững bước về phía trước. Như thể có ai ra hiệu, từ trong đội kỵ binh, khoảng một tá người thân hình to lớn cũng tiến lên theo.

--- Chuyện gì thế này? Tallard định làm gì vậy?

Tigre thủ thế ngay, mặc kệ mồ hồi lã chã rơi trên trán, tay rút một mũi tên từ trong bao ra. Dù chưa lắp vào cung, anh vẫn sẵn sàng bắn đi bất cứ lúc nào cần.

Khi còn cách khoảng 100 arsin, Tallard mới dừng lại. Nhóm kỵ binh cao to cũng vậy, tất cả cùng xếp lại thành một hàng đằng sau anh ta.

Hít một hơi thật sâu, Tallard hét to lên hết mức có thể.

“Điện hạ Hoàng tủ Elliot! Elliot Bloom Godwin Nathaniel Galahad Asvarre hãy nghe đây!”

Lúc này, Tigre mới biết được tên đầy đủ của Elliot.

Nếu như người trong Hoàng tộc Asvarre là nam, người đó sẽ có 3 tên; nếu là nữ thì là 2 tên. Theo thứ tự là tên thứ nhất, họ, tên thứ hai, tên thứ ba, tên của Hiệp sĩ Bàn tròn, và tên Vương quốc. Tên của Hiệp sĩ Bàn tròn đóng vai trò như một lời chúc phúc, mong sao người mang cái tên này được phù hộ độ trì.

Nhóm kỵ binh cao to, vốn đang đứng lặng lẽ đằng sau chàng trai trẻ tóc vàng, cùng đồng thanh hét to lên. Nếu chỉ có mình Tallard nói, may lắm chỉ có đám hải tặc nghe thấy được, nhưng một khi cùng nhau lên tiếng như vậy, tiếng nói của họ sẽ có thể tới được tai Elliot, lúc này đang ở trong lều.

“Tên ta là Tallard Graham! Ta đến đây chiểu theo mệnh lệnh của Điện hạ Công chúa thứ nhất Guinevere Colchicum Ophelia Bedivere Asvarre-sama!”

Người mà Tallard muốn truyền đạt những lời này tới không phải là đám cướp biển, mà là Ellito hiện đang ở phía bên kia.

“Cùng suýt mất mạng dưới tay anh trai mình, chắc ngươi cũng có lời muốn nói. Tuy nhiên, lẽ nào ngươi đã quên ý nguyện gắng sức vì hoà bình của tiên vương Zacharias sao? Dẫn đầu hải tặc quấy phá biển xanh, hãm hại dân lành; ngày nào còn làm điều càn bậy, ngày đó ngươi không xứng đáng được giơ cao lá cờ Rồng đỏ kia! Tội lỗi người Hoàng gia phải do người Hoàng gia xét xử. Thề dưới cái tên này, ta sẽ đánh bại nhà ngươi và đưa đất nước này về với con đường chính nghĩa!”

Khi Tallar dứt lời, cả chiến trường đều chìm trong im lặng. Hầu hết mọi người đều cảm thấy choáng ngợp trước tham vọng của chàng trai trẻ tóc vàng.

.

.

Tại căn cứ của mình, Chỉ huy Elliot đang đứng sững người với vẻ mặt đầy hoảng hốt.

“Gui, Guinevere? Guinevere, hắn nói vậy sao…?”

Trước sự xuất hiện của cái tên ngoài mong đợi kia cộng với sự hiện diện của Tallard, nỗi sợ lớn nhất của y, Elliot lắp bắp nhắc đi nhắc lại cái tên của người em gái mình.

Dù là người một nhà, quan hệ giữa hai bên cũng không có gì là tốt đẹp. Elliot chỉ phớt lờ cô ta đi là do vẫn còn phải đánh bại Germaine trước.

Đối với hắn, đó thực là một cú sốc lớn. Ellito lảo đảo, thiếu chút nữa là vấp ngã, may ngờ có Hamish đỡ dậy, cùng với khi nghe thấy tên cha mình thì y tỉnh lại hẳn. Gương mặt khôi ngô của hắn tím bầm lại vì giận dữ, y nắm chặt tay lại, hai vai rung lên bần bật.

“C-Con chó khốn khiếp đó! Đáng ra phải ngồi im và biết đường mà cư xử, đằng này mày lại đi bám lấy cái thằng đánh cá đó hử! Cái dạng sỉ nhục Hoàng gia đó mà dám bảo ta là phản loạn hả!”

Văng tục đủ thứ không hề giống với một người trong Hoàng tộc, Elliot điên cuồng chửi bới em gái của mình. Đối với hoàng tử thứ hai của Asvarre, “Ngươi không xứng đáng được giơ cao lá cờ Rồng đỏ” có thể nói là lời chối bỏ danh tính của y gay gắt nhất.

Trong khi Elliot còn đang nổi cơn thịnh nộ. Tallard cũng vừa dứt lời, Tuy nhiên, chàng trai tóc vàng kia vẫn chưa nói xong. Dù Elliot không hề hay biết, cặp mắt xanh của Tallard đang nhìn thẳng vào đám hải tặc trước mặt mình.

“Bớ hải tặc!”

Như ai cũng biết, vì nhóm kỵ binh đằng sau lặp lại lời anh, Elliot vẫn có thể nghe thấy rõ ràng. Đám cướp biển, hầu như đã quên mất trận chiến trước mặt, đều dỏng tai lên nghe những gì Tallard sắp nói.

“Phóng hoả, cướp phá, giết chóc. Tội ác lặp đi lặp lại không biết ngừng, chất cao như núi. Lũ chúng bay có đầu hàng cũng đừng mong được tha thứ!”

Trước khi đám cướp biển kịp nổi giận, Tallard lại thét lên tiếp.

“Thế nhưng! Kẻ nào mang được đầu Elliot tới đây, ta sẽ rộng lượng khoan hồng. Hãy chọn đi. Chết vùi xương cùng đồng đảng mình! Bị bắt lại mang đi chặt đầu! Hay là được tha thứ để làm lại cuộc đời!”

Elliot cũng hét toáng lên không chịu thua kém. Khuôn mặt của y nhăn nhó lại trong cơn nóng giận đầy cuồng nộ.

“Hãy mang đầu của Tallard về đây cho ta! Kẻ nào cắt được đầu hắn, muốn gì ta sẽ cho nấy! Đất đai, tước vị, gái đẹp, ai làm được ta cũng sẽ cho tất!”

Đám hải tặc động lòng tham trở nên tươi tỉnh hẳn, chúng thét vang, giơ vũ khí lên và tiến thẳng về hướng quân Tallard. Trong khi thở dài nhẹ nhõm, Elliot quay sang thì thầm với Hamish.

“Nếu thấy chúng dám mò tới đây, nhà ngươi cứ việc giết hết.”

Hamish nhìn chằm chằm vào chủ nhận của mình đầy kinh ngạc. Trên mặt Elliot nở một nụ cười tàn ác, đôi mắt của y loé lên một ánh sáng đầy nghi hoặc.

“Sau cùng thì chúng cũng chỉ là hải tặc thôi. Kiểu gì chả có mấy thằng ngu bị Tallard lung lạc. Kể cả những kẻ đang chiến đấu ngoài kia cũng thừa biết chúng sẽ bị bắn chết thôi.”

“Chẳng phải ngược lại mới phải chứ?” Dù nghĩ là vậy, Hamish không dám nói ra khỏi mồm. Nếu mà cãi lại lời Elliot lúc này, Hamish chẳng khác gì đi chuốc hoạ vào thân, cho dù điều đó có đúng thế nào đi nữa.

Hamish ngẩng mặt lên. Dưới bầu trời xanh, lá cờ Rồng đỏ đang bay lồng lộng trong gió.

Y không khỏi hy vọng rằng bọn cướp biển sẽ áp đảo được quân Tallard.

.

Trong khi nhìn Tallard từ phía sau, lúc đó vừa mới bắt đám hải tặc phải lựa chọn như vậy, Tigre không khỏi rùng mình, nhưng không kém phần ngưỡng mộ. Anh biết chàng trai tóc vàng kia đang định làm gì.

Dù có vẻ là Tallard định chậm rãi quay lại, một khi nhận thấy quân cướp biển đang ùn ùn kéo tới, anh ta nhanh chóng cưỡi ngựa cùng thuộc hạ của mình. Thế nhưng trên gương mặt không hề có chút hoảng hốt kia lại đang nở một nụ cười thư thả.

“Rút lui!”

Tallard lao về phía quân mình trong khi ra lệnh cho binh lính, lúc này đã sẵn sàng hành động. Tigre hỏi vị Chỉ huy tóc vàng vừa mới dừng ngựa bên cạnh anh.

“Ngài định chia nhỏ bọn hải tặc ra và tấn công đội trường cung ư?’

Thay vì là một câu hỏi, chính xác hơn đây chỉ là xác nhận lại. Tallard  vui vẻ, mặt sáng bừng lên.

“Thật không nằm ngoài mong đợi. Chỉ vậy thôi mà ngài đã hiểu ra ngay.:

Điều gì khiến cho quân chủ lực của Elliot thật sự nguy hiểm? Không phải là 5.000 tên cướp biển kia.

Đúng hơn, đó là đội trường cung có thể bắn một mũi tên cách xa 300 arsin. Để có thể chiến thắng, bên kia phải chấp nhận chịu tổn thất rất lớn. Thế nhưng, Tallard lại định để đám cướp biển gánh chịu điều đó thay cho quân mình.

--- Thật là đáng sợ…

Tigre thở dài. Anh chỉ có thể nói rằng những gì Tallard nói thực sự là kỳ tài.

Bằng việc gọi tên của Gunievere ra, Tallard đã nêu bật chính nghĩa thuộc về phe mình, đồng thời khiêu khích Elliot. Khi yêu cầu đám hải tặc phản bội, có thể anh ta không chỉ định dùng chúng làm lá chắn trước đội trường cung. Khả năng là Tallard còn muốn khiến cho Elliot phải nổi giận, dẫn tới ngày càng thêm đa nghi.

Đột nhiên, Tigre cảm thấy người nhẹ bẫng. Một cảm giác thật sự tự do, như thể bao gánh nặng trên người mình đều rơi hết xuống mặt đất, đang bao trùm lấy người chàng trai trẻ.

--- Ra là vậy.

Anh nhận ra ngay tại sao. Đó là vì Tallard Graham đã trở thành nhân vật chính của cuộc chiến này.

Người Chỉ huy toàn quân Tallard không còn là Ludra hay Tigre, mà chính là chàng trai trẻ đó.

“Hãy cho tôi mượn một ít kỵ binh. Khoảng 100 là đủ.”

Tigre đề nghị Tallard với giọng dửng dưng. Nhìn về phía Tigre, người Chỉ huy trẻ tuổi không khỏi ngạc nhiên, mắt nhấp nháy vài lần liền.

“Mượn binh thì cũng được, nhưng ngài định làm gì vậy?”

“Chớp lấy thời, đánh tập hậu đối phương.”

Tallard chắc chắn sẽ chiến thắng. Tigre tin chắc vào điều đó.

Anh đã làm những gì cần phải làm. Giờ đây đã đến lúc phải quay lại với mục đích ban đầu của anh.

“Thế nhưng, 100 liệu có đủ không? Ta cho là gấp 5, 10 lần như vậy mới đủ chứ.”

Tigre từ chối lời đề nghị của Tallard, và rời khỏi chiến trường cùng với Olga, Matvey và 100 kỵ binh.

Sau khi nhìn theo chàng trai trẻ và đội kỵ binh tiến về cánh đồng cỏ, Tallard quay lại về hướng đám hải tặc. Một nhóm trong số chúng đã bắt đầu tỏ vẻ rút lui, hàng ngũ của chúng cũng đang ngày càng kéo dài.

Tallard lấy 2.000 binh lính và chọn đường vòng mà đi. Giữa tiếng vó ngựa vang khắp thảo nguyên, bụi tung mù mịt, họ nhanh chóng đâm thương chọc kiếm vào bên cánh của đám hải tặc.

Kiếm chém bay đầu, thương xuyên lủng ngực, máu chảy khắp mặt đất.

Rìu của cướp biển không kịp chạm vào người trên lưng ngựa. Chúng hoàn toàn bị áp đảo.

Nhận thấy bước tiến của đối phương đang chùn lại, Tallard bắt đầu chuẩn bị cho cuộc phản công. Những lá cờ màu vàng, lẫn vào là cờ Rồng đỏ, được vẫy vài lần, những đội kỵ binh đang rút lui liền lần lượt quay ngựa lại.

Trước đám hải tặc đang ngày càng đuối sức, sau trước đều bị tấn công liên miên, Tallard lại dụ hàng chúng tiếp. Đương nhiên là những kỵ binh to lớn kia cũng đồng thanh nhắc lại.

“Ta không yều cầu các ngươi cầu xin tha mạng! Thứ duy nhất có thể bảo đảm mạng sống của các ngươi là mang đầu Elliot lại đây!”

Giữa bãi chiến trường chém giết lẫn nhau đầy những tiếng hét và gầm gừ như vậy, cộng với tiếng binh khí va chạm liên tục vào nhau, chỉ có một số ít người nghe được lời của Tallard. Bản thân Tallard cũng không tin là toàn bộ đối phương có thể nghe được giọng anh ta.

“Cứ cho là 100 người nghe được giọng ta, chỉ cần 5,6 người làm theo. Để rồi vài chục người nhìn thấy mà đi theo, rồi tới vài trăm. Cứ như thế là đủ.”

Từ hậu quân, Tallard điềm tĩnh quan sát cục diện chiến trường. Đúng như dự định, đám cướp biển bắt đầu rơi vào hỗn loạn.

Chỉ có mỗi ngày đổ bộ lên đất liền là thời điểm duy nhất chúng được thoả mãn dục vọng của mình. Từ lúc đó, từ mệt mỏi khi bị buộc phải hành quân hộc tốc, thương vong từ cuộc đột kích giữa đêm, ngôi làng chúng định cướp phá lại bị đốt trước, rồi cả toà Pháo đài trống rỗng không có gì đáng lấy. 20.000 đồng đảng, đáng lẽ ra phải bao vây đối phương, đều đã bị đánh bại và bỏ chạy.

Chúng không còn mơ tưởng tới thắng lợi cũng như ban thưởng gì nữa.

Lui bước lại, đám hải tặc hét lên không thành tiếng, quay lưng lại với kẻ địch. Không rõ là chúng đang nghe theo lời của Tallard và quay sang phản bội Elliot, hay đơn giản chỉ là “thân ai người đấy lo”, nhuệ khí tụt xuống tận đáy. Tuy nhiên, có một điều không thể nhầm vào đâu được, chúng không còn có chút tơ tưởng gì tới giao chiến với quân Tallard nữa.

.

Nhìn cảnh đám cướp biển sụp đổ, cố chạy trốn và ùn ùn kéo về vị trí của mình, Elliot ra lệnh cho Hamish. Tay cung thủ cao lớn lặng lẽ tuân lệnh và bắn ngay một mũi tên không chút chần chừ vào thuộc hạ của mình.

Dù cùng là quân Elliot, nhóm trường cung ý thức rõ rằng hải tặc chỉ là hải tặc chứ không phải là đồng đội. Thêm nữa, đây là mệnh lệnh của Hamish, chỉ huy của họ. Không một ai dám lên tiếng phản đối.

Vô số mũi tên xé toạc không trung, đổ ào ạt xuống đầu đám cướp biển. Elliot gào lên trước những kẻ đang kêu thét.

“Đánh đi! Chẳng phải kẻ địch đang ở trước mặt các ngươi sao? Đứa nào không đánh thì cứ nhìn mũi tên kia mà liệu thần hồn!”

Nghe thấy giọng y, bên cướp biển có ba phản ứng khác nhau. Kẻ thì đứng sững lại trong kinh ngạc, kẻ thì tuyệt vọng lao vào quân Tallard.

Và có những kẻ vừa la hét vừa xông vào đám trường cung, để rồi hứng trận mưa tên, ngã quay xuống đất tựa như khiêu vũ mà tắt thở. Hamish quay sang nhìn Elliot với vẻ nghiêm nghị.

“Điện hạ, xin ngài hãy chạy đi.”

“… Ngươi bảo chạy sao?”

Mặc kệ Elliot còn chưa hết ngỡ ngàng, Hamish ra lệnh cho người của mình mang ngựa tới.

“Chúng ta không còn cơ thắng lợi nữa. Xin ngài hãy quay về Đảo đi.”

Sự thực là Hamish, vâng lệnh Hoàng tử, bắn giết đám hải tặc, đồng minh của mình, như vậy không phải là do mong chúng sẽ cố sống cố chết mà chiến đấu. Tất cả đều chỉ là để kéo dài thời gian cho Elliot tẩu thoát. Tiếng động ầm ĩ của nơi chiến trường đang ngày càng tiến gần. Y phải nhanh chóng quyết định ngay.

Nếu mà vượt biển về lại Đảo Asvarre, Elliot sẽ có được những quý tộc ủng hộ mình. Hắn cũng có thể nhờ cậy vào đám lính đánh thuê. Với số người phản đối Công chúa hèn nhát Guinevere và Tallard xuất thân dân thường không hề là ít, hắn có thể lấy lại cân bằng ngay.

Tuy nhiên, Ellito không gật đầu ngay. Đôi mắt của y tràn đầy nóng nảy và khiếp đảm. Quân Tallard đang ngày càng tới gần, y đi tới đi lui trước ngôi lều nằm ở phía sau.

Đó chính là nơi nữ Vanadis Sophie đang bị giam giữ.

‘Thần sẽ đưa Vanadis về với Điện hạ sau. Xin ngài nhanh chân lên.”

Một thuộc hạ của Hamish mang ngựa tới, yên cương đã được thắng sẵn. Elliot cuối cùng cũng quyết định dứt khoát, y mau chóng trèo lên thân ngựa.

“Hamish, ta để Vanadis lại cho ngươi lo.”

Dù trong giọng của Hoàng tử không có chút biết ơn hay quan tâm tới thuộc hạ của mình, Hamish chỉ lặng lẽ gật đầu. Nhìn về bóng dáng Elliot đang chạy về hướng Tây Bắc, y thở hắt ra một tiếng. Để thuộc hạ của mình chiến đấu, Hamish tiến về ngôi lều đang giam giữ Sophie.

Y cau mày. Hơn 10 bóng người từ khi nào đã vây quanh ngôi lều. Trước làn da nâu sạm và trang phục, Hamish nhận ra ngay đó là người Muozinel.

“Lợi dụng chiến trường rối ren mà đến ăn trộm Vanadis hử. Đồ cáo già!”

Cáo, một loài chuyên ăn trộm hoa màu và gia súc, bị coi là loài động vật gây hại ở Asvarre. Đối với bên Muozinel, vì họ đã giao đủ thức ăn và nhu yếu phẩm như đã hứa, mang Sophie đi là lẽ đương nhiên. Dù vậy, Hamish chưa hề tính tới việc này.

Tay trái nắm lấy cung tên, tay phải cầm tên, Hamish hộc tốc chạy tới. Trước mắt y, hai binh lính Muozinel đã bước vào lều.

Tích tắc sau đó, một tiếng trầm đục vang lên tựa như có ai đó đóng cọc xuống đất, hai tên vừa mới tiến vào lều đã bay văng ra ngoài. Chúng lơ lửng trên không và rơi thẳng xuống đất. Những kẻ đang bao vây xung quanh ngôi lều đều không khỏi ngỡ ngàng. Bản thân Hamish cũng tròn xoe mắt đứng nhìn.

Lính Muozinel bắt đầu tuốt kiếm khỏi vỏ và lùi lại 1, 2 bước để đề phòng. Từ trong lều, một cô gái khập khiễng bước ra.

Mái tóc vàng rối bù, bộ váy tả tơi bẩn thỉu đang dần ngả sang màu đen. Không có giầy, cô gái đứng chân trần ở trên mặt đất. Đó chính là Sophie, Dù bộ dạng đầy những thương tích thê thảm như vậy, đôi mắt màu lục bảo của cô vẫn tràn đầy ý chí. Trong bàn tay bị xiềng xích trói lại của cô là một cây quyền trượng toả sáng lấp lánh.

--- Làm sao cô ta có được thứ đó chứ.

Hamish không khỏi thốt lên đầy kinh ngạc. Rõ ràng là cây quyền trượng trong tay Sophie kia đã bị cướp lấy và vứt bỏ xuống biển khi Elliot bắt cô. Giờ đây, đáp lại ý nguyện của Sophie, cây quyền trượng đã quay về với chủ nhân của mình.

Một người có vẻ là chỉ huy xì xồ thứ gì đó bằng tiếng Muozinel. Xem ra là “Bị thương cũng được, nhưng nhớ phải bắt sống.” Binh lính Muozinel liền đồng loạt lao vào đâm chém.

Đang định lên tiếng ngừng chúng lại, chợt Hamish được chứng kiến một cảnh tượng đáng kinh ngạc.

Sophie khi thì điêu luyện tránh né lưỡi kiếm tuốt trần bay tới từ mọi phía, lúc lại dùng cây quyền trượng để đỡ đòn bằng cả hai tay. Kể cả là tay cô bị buộc bởi dây xích, hai bên đầu lại có gắn cầu sắt, nhưng cô vẫn ngoan cường chiến đấu.

Một làn gió nổi lên, một tia sáng vàng vạch ra giữa không trung. Mỗi khi Sophie vung gậy lên, binh lính Muozinel lại gào thét và lần lượt gục ngã.

Trái lại với bên Muozinel đang ngày càng bệ rạc, Sophie đứng thẳng người lên như thể không cảm thấy chút mệt mỏi gì, cô nhìn thẳng vào đối thủ của mình đầy vững vàng. Phong thái đó không hổ danh nữ Vanadis một chọi nghìn người – chính xác hơn là Quang Hoa Diệu Cơ xinh đẹp với Long khí Quang Hoa của mình.

Cuối cùng, chỉ còn duy nhất 2 tay lính Muozinel còn sót lại đang đứng gần ngôi lều, trong số đó có kẻ đội trưởng ban nãy.

Hai tên tiền hậu giáp kích, lao vào Sophie. Cô xử lý kẻ tấn công ở đằng sau trước. Sau đó, đang định thu gậy lại đánh kẻ trước mặt thì cây quyền trượng của cô chỉ vụt vào không khí.

Đối thủ trước mặt cô – tay đội trưởng – hạ thấp ngươi xuống, lanh lẹ cúi rạp xuống đất không hề do dự, né tránh được Quang Hoa. Hắn không nhắm tới cô, mà là vào sợi dây xích ở cùm tay Sophie.

Y nắm lấy sợi dây xích và giật mạnh. Nữ Vanadis tóc vàng loạng choạng ngã xuống đất.

Sophie vặn người lại, né tránh lưỡi kiếm đang đâm xuống. Tuy nhiên, cô không tránh né hoàn toàn được, phần trên của váy cô đã bị chém đứt. Một dòng máu đỏ chảy trên da cô gái, toàn bộ đôi gò bồng đảo của cô bị lộ ra ngoài.

“Xem ra không chặt tay đi thì ngươi sẽ không chịu yên hử.”

Gã đàn ông thốt lên đầy bực bội, y nắm lấy sợi dây xích bằng tay trái mình.

Chợt ngay sau đó, một tiếng xé gió vang lên, người hắn ta nghiêng hẳn về một phía. Y ngã chúi xuống đất. Một mũi tên cắm xuyên qua đầu hắn ta, máu trào ra nhuộm đỏ mặt đất.

“Nàng có sao không?”

Hamish la lên khi lao về phía Sophie. Dù ngỡ ngàng theo dõi từ nãy tới giờ, y sực tỉnh ngay khi nhận thấy Sophie đang gặp nguy hiểm và nhanh chóng bắn chết tươi tay đội trưởng Muozinel.

Trong khi chìa bàn tay thô ráp của mình ra cho nữ Vanadis tóc vàng, cặp mắt của hắn dán vào cặp đào tiên của cô. Con mắt của gã cung thủ nhuốm đầy những thèm muốn.

Dù nhận thấy vẻ mặt của hắn, với tay chân bị xiềng xích như thế này, cô khó mà có thể che đậy thân thể mình được. Cô gái cố xoay ngươi lại và chìa lưng ra, tránh lấy ánh mắt của Hamish. Cây quyền trượng trong tay cô chạm nhẹ xuống đất, vang lên một tiếng đầy trong trẻo.

Ngay khi Hamish bừng tỉnh bởi tiếng cây quyền trượng, y lắc mạnh đầu, cố xua tan những ý nghĩ vớ vẩn đi. Kẻ địch sắp đến nơi. Hắn phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

Quay mắt khỏi Sophie, Hamish quan sát xung quanh. Chợt y chăm chú nhìn về một điểm.

Từ xa xa thấp thoáng bóng dáng của một đội kỵ binh đang tiến về hướng hắn. Đôi mắt tinh tường của y nhận ra hình dáng của một người đang cưỡi ngựa trong số đó. Một chàng trai trẻ, chưa đến 20 tuổi. Tóc đỏ sẫm, mặc giáp da, bên ngoài khoác một tấm áo choàng nâu. Bên tay trái cầm một cây cung đen.

Một nụ cười nở ra trên môi y. Dù không biết chàng trai trẻ đó mang tên “Tigrevurmud Vorn”, nhưng y chắc chắn một điều, rằng đó là một cung thủ tài ba, và như vậy là đủ rồi.

Nếu người đang tiến về đây là Tallard chẳng hạn, Hamish sẽ dùng Sophie làm con tin ngay không chần chừ. Tuy nhiên, đối phương của hắn lại là “tay cung thủ đó”. Đói với Hamish, đây là kẻ y phải đánh hạ bằng chính tay mình.

---- Xấp xỉ 500 arsin…!

Rút một mũi tên ra và tra vào cung, hắn ước lượng khoảng cách giữa hai bên bằng mắt. Có thể nói tình hình lúc này thực sự là một phép màu. Giữa chiến trường hỗn loạn như vậy, giữa hai người bọn họ lại không hề có bất cứ chướng ngại vật gì.

Lẩm nhẩm cầu nguyện tới Hiệp sĩ Bàn tròn và ít một hơi, Hamish đứng vững trên mặt đất và kéo căng dây cung đến hết cỡ. Sợi dây cung rít lên một tiếng kẽo kẹt. Vào lúc đó, trong đầu y chỉ có chàng trai trẻ – mục tiêu của y. Trận chiến, Sophie và Elliot đều biến mất khỏi tâm trí hắn.

Trước mặt Hamish, chàng trai trẻ cũng đang lắp một mũi tên vào cây cung đen của mình.

--- Một khi tiến gần tới 300 arsin, y sẽ bắn. Ta phải bắn được hắn trước khi đó…!

Hamish không nghĩ rằng như vậy là không công bằng. Cung là như vậy. Một thứ vũ khí dùng để đánh từ xa, trong khi các vũ khí khác không thể chạm tới. Chủ nhân của cây cung đen kia chắc cũng hiểu điều đó.

Từ 500 arsin dần rút ngắn xuống còn 400 arsin. Dù đã ở trong tầm bắn, Hamish vẫn nhịp nhàng hít thở, cố giữ im ngón tay của mình lại. Vẫn còn sớm quá. Chỉ một chút nữa thôi.

--- 370, 360, …… 340!

Dây cung rung lên, mũi tên cuốn gió bay ra. Nhìn theo mũi tên đang vạch ra một đường cong đầy tuyệt vời đang lao đi, Hamish nở một nụ cười thoả mãn. Với quỹ đạo lí tưởng như vậy, đây đúng là một phát tên đầy tuyệt đẹp.

Vì đang phi nước đại, đối phương của hắn không thể nào né sang hai bên được. Kể cả là có cúi rạp người xuống lưng ngựa, mũi tên vẫn đủ sức đâm xuyên cổ ngựa và chàng trai cùng một lúc.

Đúng lúc đó, Tigre cũng bắn lại. Hamish nheo mày. Khoảng cách giữa hai bên vẫn còn quá xa để tên có thể bay tới được đây. Dù là gió yếu, Tigre vẫn đang bắn ngược gió.

--- Lẽ nào hắn ta hoảng hốt bắn bừa ?

Tuy nhiên, suy đoán của Hamish hoàn toàn trật lất. Mũi tên bắn ra từ cây cung đen xuyên qua cơn gió, lao trúng vào mũi tên của Hamish, vốn đang nhắm vào Tigre.

Vì va đập vào nhau như vậy, tên của Hamish bị trật đi khỏi đường bay của mình. Tuy nhiên, như để chứng mình khả năng công phá của mình, mũi tên vẫn đủ sức. cắm sâu xuống mặt đất.

Tay cung thủ Asvarre đứng chôn chân tại chỗ, miệng há hốc ra đầy ngỡ ngàng. Không chỉ là kinh ngạc, phải nói là y không thể nào tin nổi cảnh tượng vừa xảy ra trước mắt.

Tigre không vô tình bắn tên hay nhắm vào Hamish. Anh đã bắn vào mũi tên đang bay về phía mình.

“Không thể nào!” là những gì Hamish thốt lên qua bờ môi run rẩy của mình.

Điều đó thực sự nằm ngoài khả năng của con người. Là một cung thủ, Hamish đã gặp gỡ và trò chuyện với rất nhiều cung thủ khác trong Asvarre, cũng như được nghe về những giai thoại và truyền thuyết về cung.

Tuy nhiên, hắn chưa từng nghe tới chuyện một người dùng cung và tên bắn hạ một mũi tên đang bay về phía mình bao giờ hết. ‘Lẽ nào đây là quái vật?’

Trong khoảnh khắc, một cảnh tượng lạ lùng hiện ra trong mắt Hamish. Trên thân ngựa lúc đó không còn chàng trai trẻ, mà là một con Rồng đen cao bằng người, thu cánh lại, cúi mình trên lưng ngựa và nhìn chằm chằm vào Hamish.

Đương nhiên đó chỉ là một ảo giác. Khi bừng tỉnh lại, y nhận ra chàng trai trẻ tóc đỏ đã lắp một mũi tên mới và nhìn về phía mình. Ngay lập tức, Hamish cũng hộc tốc tra tên mới vào cung.

Tuy nhiên, đã quá chậm trễ. Dù chỉ cách nhau chưa đầy 4 nhịp thở, Hamish sững sờ nhận ra Tigre đã kéo căng dây cung và rút ngắn khoảng cách.

Chàng trai trẻ thả dây cung ra. Dây cung của Hamish cũng rung lên một chút sau đó.

Mũi tên của Tigre xuyên thủng trán của tay cung thủ to lớn. Trong khi đó, mũi tên của Hamish chỉ sượt qua má của chàng trai trẻ và bay đi hướng khác.

Hamish ngã nhào xuống đất, mắt mở trừng trừng. Lưng vừa chạm xuống cái, y cũng vừa tắt thở. Giữa cái chết của mình hay việc bắn trượt,  chỉ có bản thân y mới biết cái gì đáng tiếc hơn.

Lao thẳng về phía trước, Tigre dừng ngựa lại trước mặt Sophie. Người đầy mồ hôi, máu tươi và đất cát, miệng thở hồng hộc, anh xuống ngựa không kịp nghỉ lấy hơi và tiến tới gần nữ Vanadsi tóc vàng.

Khi đứng trước mặt Sophie, Tigre mới nhận ra tình trạng thê thảm của chiếc váy cô đang mặc. Đỏ bừng mặt, anh nhanh chóng lấy chiếc áo choàng của mình che cho cô. Sau đó, anh đau đớn nhìn vào xiền xích đang trói buộc cô gái, mặt đầy vẻ lo lắng.

“Cô không sao chứ?”

“Ngài… Tigrevurmud ư?”

Sophie nhìn Tigre với ánh mắt đờ đẫn. Cô sững lặng người, băn khoăn như thể đang nhìn thấy một thứ gì đó không thể nào tin nổi. Tuy nhiên, khi nhận ra chàng trai trẻ kia không phải là một giấc mơ hay ảo giác gì hết, đôi mắt xanh lục của cô chợt ướt nhoà, từng giọt lệ ào ạt chảy ra, lăn trên gò má cô gái.

Sophie lao lên ôm chầm lấy anh, cô vùi mặt vào ngực Tigre mà khóc ngon lành, hệt như một đứa trẻ đi lạc tìm thấy mẹ mình.

Dù ngạc nhiên, Tigre nhẹ nhàng mỉm cười và dịu dàng ôm lấy cô.

Hai người giữ nguyên như vậy mất một hồi lâu. Phải đến khi nghe thấy tiếng vó ngựa và hò hét đang tới gần, họ mới ngẩng mặt lên.

Khi trấn tĩnh lại Sophie cảm thấy ngượng ngịu hết mức, phần vì chiếc áo choàng ở trên người, phần vì khóc lóc như vậy, và phần vì ôm chặt lấy anh như thế.

“Ừmmm, ờ…”

Cô cảm thấy không giống một thiếu nữ chút nào hết. Bao nhiều điều muốn nói mà cứ ngẹn lại trong cổ. Làm sao cậu lại ở Asvarre? Tại sao cậu lại ở nơi chiến trường này? Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Hàng loạt câu hỏi quay cuồng trong đầu cô, nhưng thay vì nói ra, Sophie chọn tự dối lòng mình.

“Một Công chúa được Hoàng tử cứu giúp. Lẽ nào cảm giác đó lại như thế này.”

“… Làm gì có Hoàng tử và Công chúa nào lấm lem đầy đất và máu như thế này chứ!”

Cả hai trêu đùa, bật cười trước bộ dạng của đôi bên. Xem ra Sophie đã lấy lại điềm tĩnh. Tuy nhiên, hai tay cô vẫn khép chặt vạt áo choàng của Tigre lại.

Đoàn quân kỵ binh vượt qua cánh đồng cỏ, vượt qua hai bên của Tigre và Sophie. Trong số họ, chỉ có một người quay lưng lại và tiến gần về phía hai người. Đó chính là Tallard.

“Vậy đây là Công chúa xinh đẹp Vanadis sao?”

Từ trên lưng ngựa, Tallard hỏm hỉnh thốt lên. Tigre gật đầu đáp lại.

Dù Sophie không biết người đàn ông trước mặt cô là Chỉ huy của đoàn quân, nhìn thái độ của Tigre là cô đủ hiểu phải thưa gửi đàng hoàng với con người này. Cô tách khỏi Tigre, bước lên phía trước và cúi đầu xuống. Sợi dây xích ở tay cô leng keng rung lên.

“Thứ lỗi cho bộ dạng này của tôi. Tôi là Sophia Obertas, Vanadis xứ Zhcted.”

“Ra vậy. Ta được biết là nàng đã bị Elliot bắt giam, thật là vất vả cho nàng quá. Chiến trận vẫn chưa kết thúc, thứ lỗi cho ta không tiện xuống ngựa. Thay mặt cho Điện hạ Công chúa Guinervere, ta sẽ đảm bảo sự an toàn của nàng.”

“Tôi đã được nghe rất nhiều lời đồn đại về ngài. Thứ lỗi cho tôi vì đã phải ngài làm vất vả thế này, xin ngài giúp đỡ cho.”

Vừa giữ thái độ lịch thiệp của một người sứ giả, Sophie lại cúi đầu xuống một lần nữa. Sau khi đáp ‘Không việc gì phải lo lắng’, Tallard quay sang Tigre.

“Ngài có thấy Elliot đâu không?”

Tigre lắc đầu. Hiện tại, đám hải tặc đang bỏ chạy tứ tán, trận chiến đã dần chuyển thành một cuộc truy quét. Tigre hỏi Tallard.

“Lẽ nào Elliot đã trốn thoát rồi sao?”

“Xem ra là vậy. Nếu để hắn thoát được về Đảo Asvarre thì sẽ rắc rối đây.”

Tallard lộ vẻ khó chịu và nóng nảy. Cùng lúc đó, Sophie lên tiếng.

“Tôi cho là mình có thể giúp được Ngài Tallard đây.”

Từ khi bị nhốt trong lều, Sophie đã nghe ngóng được nhiều cuộc nói chuyện giữa Elliot và đám hải tặc. Dù không nghe được tất cả, cô cũng lờ mờ đoán được tình hình hiện tại thông qua những mẫu hội thoại đó.

“Nếu mà Hoàng tử Elliot định chạy về Đảo Asvarre thì ---”

.

Quay lại 10 ngày trước, toàn bộ hành động của Tallard sau khi cử Tigre tới Pháo đài Lux có thể được tóm gọn như sau.

Đầu tiên, anh ta tìm tới Công chúa Guinevere. Về vị trí hiện tại của Công chúa, nhờ Kress Dill, thuộc hạ của mình, Tallard ngay lập tức lần ra được ngay.

Dù ban đầu từ chối không ra gặp mặt, một khi biết được cái chết của Germaine, Guinevere đã cho phép Tallard vào diện kiến ngay.

Và, nói theo một cách nào đó, Tallard đã “quyến rũ” được nữ Công chúa.

Tuy nhiên, số người đi theo Guinevere vốn đã không nhiều, những ai có thể cung cấp binh lính và lương thực cho Tallard còn ít hơn nữa. Mặt khác, Kress Dill cùng một số người khác đã kêu gọi được những quý tộc hứa hẹn thuộc phe Germaine cũng như trong các phe trung lập mang quân tới giúp đỡ.

Và thế là chưa đầy 10 ngày, khi vừa quay về Valverde cùng với gần 10.000 quân, Tallard nhận được tin khẩn từ Ludra.

Anh ta nhanh chóng tiến về Salentes vừa kịp lúc. Bên cạnh đó, phải nói là bội phần may mắn khi đội xe bắn đá lại nằm ngay gần Salentes. Nếu mà họ chỉ nằm xa hơn một chút thôi và không kịp tới trợ chiến được, tổn thất của quân Tallard sẽ còn có thể to lớn hơn nhiều.

.

.

Ở một nơi nằm cách xa bãi chiến trường, Elliot được biết quân mình đã thảm bại. Thảo nguyên Salentes vốn là một cánh đồng cỏ nhấp nhô, và, dù đã quá trưa từ lâu, ngoài trời vẫn còn khá sáng sủa. Từ xa, tiếng hành quân rầm rộ của quân Elliot vẫn vang vọng rõ ràng đến tận nơi đây.

Dù sao đi nữa, vừa chạy trốn, Hoàng tử thứ hai của Asvarre thúc ngựa lao nhanh. Mồm hắn lẩm bẩm “Hướng Bắc” liên tục tựa như lên cơn mê sảng.

Để đề phòng cho tình hình như lúc này, Ellito đã để vài con thuyền chờ sẵn ở làng Luarca. Một khi tới được đó, y có thể quay về được Đảo Asvarre.

Dù đốt phá làng Luarca là để thoả mãn dục vọng của đám cướp biển, nhưng mọi chuyện không chỉ là vậy. Elliot đã tính tới chuyện không có ai đủ tin cậy để trông coi nơi này.

“Đúng vậy. Kể cả là Tallard có tìm ta đi nữa, hắn sẽ lần mò ở Pháo đài Lux và lãnh địa của Hamish. Và trong khi hắn còn lùng sục tìm kiếm, ta đã cao chạy xa bay về Đảo từ lâu rồi. Ta sẽ lại mang quân tới đây, và chôn vùi cả Tallard lẫn Gunievere một thể luôn……!

Thế nhưng, phải mất một thời gian kha khá thì Elliot mới tới được làng Luarca. Đó là vì y phải đi lại cẩn thận, nhất là khi không có hầu cận cũng như chỉ có duy nhất một con ngựa.

Ban ngày, y nấp ở trong bụi rậm hai bên đường. Ban đêm, hắn lại phi ngựa dọc theo trục đường chính. Y lén lút vào các làng mạc gần đường cái hòng ăn trộm đồ ăn và nước uống. Dù có đeo kiếm bên mình, điều đó không nhất thiết phải là Elliot có võ nghệ cao cường. Sau cùng thì trấn lột giữa ban ngày ban mặt vẫn bội phần nguy hiểm.

Tiếp tục cuộc chạy trốn với cảm giác đầy nhục nhã, 3 ngày đã trôi qua kể từ khi Elliot tìm tới làng Luarca sau trận đánh ở Salentes.

Đám tro tàn từ trận đốt phá của đám hải tặc vẫn còn mới nguyên. Tất cả nhà cửa đều bị thiêu trụi, chỉ còn sót lại dăm ba cái cột và vài bước tường cháy đen thui.

Trên mặt đất vẫn còn nguyên nhiều vết máu cũng những thứ chưa đốt hết. Xác chết nằm la liệt khắp nơi, giờ trở thành miếng ăn cho chim biển và quạ.

Đằng sâu trong ngôi làng đổ nát, bên cạnh một khu cầu cảng ọp ẹp, 3 con thuyền đang đỗ lại tại đó. Ellito nở một nụ cười nhẹ nhõm trên gương mặt mệt mỏi.

“Là ta đây! Elliot đây! Hạ thang xuống!”

Dù trên thuyền lao xao ‘chuyện gì vậy’, trên thuyền vẫn thả thang xuống phía dưới.

.

Và cũng chính lúc đó, hàng chục kỵ binh lao ra từ phía cổng làng.

Tuy mặt mày tái nhợt lại, Ellioit ngay lập tức ra vẻ đắc thắng, y cưới giễu cợt kẻ địch đằng xa của mình. Với khoảng cách như vậy, kể cả là có chạy cật lực đi nữa, nhóm kỵ binh cũng khó bề bắt kịp. Vậy là hắn đã trốn thoát.

Khó chịu rời khỏi lưng ngựa, Elliot bám lên thang và trèo lên thuyền. Quay sang nhìn nhóm kỵ binh, y băn khoăn không biết họ có đầu hàng không, nhất là khi toàn bộ bọn họ vẫn không hề di chuyển khỏi lối vào ngôi làng.

“Đáng tiếc thật. Tốt hơn hết là cứ dày mặt đứng đó mà tiễn biệt ta là vừa.”

Tuy nhiên, hắn chợt nhíu mày. Xa xa, ba kỵ binh bước vào ngôi làng.

Đó chính là Tigre, Olga và Sophie. Trên tay Sophie không còn xiềng xích nữa. Khi cứu được cô, chúng đã bị đập tan bằng La Oa của Olga.

Con thuyền dần rời khỏi cảng. Trong khi đó, Tigre và hai người kia dừng lại cách đó 300 arsin và xuống ngựa.

Tra một mũi tên vào cây cung đen, Tigre bình tĩnh kéo căng dây cung ra. Như đáp lại, Viralt, Long khí, của hai nữ Vanadis bên cạnh anh cùng sáng lên lấp lánh.

Từ La Oa của Olga, một ánh sáng màu hồng xuất hiện, và trong khi người ta còn tưởng liệu có chui xuống mặt đất không, luồng sáng đó lại lững lờ trôi và quấn quanh mũi tên Tigre đang cầm.

Quang Hoa, trong tay Sophie, lại toả ra vô số những hạt ánh sáng màu vàng, và, trong khi vẽ nên một vòng cung màu vàng lên không trung, cũng lại gần mũi tên kia.

Hai luồng sáng ập vào nhau trong khi ôm lấy mũi tên, hay đúng hơn, hoà lẫn vào nhau tạo thành một vòng xoáy giữa hai sắc màu riêng biệt. Mỗi luồng sáng đều chứa đầy một sức mạnh đầy phi thường trong đó, liên tục bất tận tuôn trào, khiến cho quầng sáng vây quanh mũi tên ngày một thêm rực sáng.

Không khí xunh quanh như rung lên trước nguồn sức mạnh đang trào dâng. Cát bụi bị cuốn bay, mặt đất cũng rung theo. Dù ngựa mà ba người vừa cưỡi hoảng sợ cuống cuồng chạy mất, không ai có thời gian để để tâm đến chúng.

Cả Olga và Sophie đều không nói gì, ngoại trừ nín thở chứng kiến cảnh tượng đang bày ra trước mắt. Dù vẫn giữ được bình tĩnh do đã nhìn thấy một lần, họ cũng chỉ có thể làm được như vậy.

Cả hải tặc lẫn kỵ binh, vốn đang đứng từ xa quan sát, dù xôn xao nhưng vẫn không rời mắt được khỏi Tigre. Trong mắt họ, anh như thể đang toả sáng. Kể cả là vài người gan dạ dám cười phá lên, không một ai dám bắt chước theo họ cả.

Ai cũng tin rằng họ đang tận mắt nhìn thấy một thứ sức mạnh vượt qua tất cả hiểu biết của con người, miệng họ đều lẩm bẩm tên Thần thánh mà mình tin vào.

Mũi tên được nhả ra.

Khoảnh khắc sau, một tia sánh loé lên và biến thành một mũi thương ánh sáng đầy sắc nhọn. Vô số mũi thương đen tối bọc trong đất đá liên tục hiện ra, quấn quanh mũi thương ánh sáng, lao về phía trước như gió cuốn.

Môt cơn bão gầm lên, không khí xunh quanh đều biến thành một trận cuồng phong, tất cả những gì trên đường tên bay đều bị cuốn trôi. Mặt đất bị cuốn phăng đi tựa như bị một con quái thú hất tung lên, ném tung sang hai bên, để lại những đường rãnh dị dạng đầy hình thù.

Cả bến cảng bị thổi bay đi không còn chút tung tích, biển xanh cũng bị chia cắt làm đôi, dội lên những cột nước khổng lồ. Kể cả khi trời đất bị náo động như vậy, mũi tên vẫn không hề chịu hãm lại, thay vào đó lại đâm thẳng vào khoang của chiếc thuyền đang ở ngay gần đó.

Một tiếng vỡ vụn vang lên, vọng tận trời xanh, nhưng mũi tên lại bắn trúng tới tận 2 mục tiêu. Trong 3 thuyền, mũi của 2 thuyền đã bị dập nát cùng với một lỗ hổng to lớn xuyên qua khoang thuyền.

Lỗ sâu tới độ có thể nhìn thấy được bên kia. Trong khi đó, ngọn thương ánh sáng và đất đá vẫn tiếp tục bay thẳng và biến mất ngoài khơi xa.

Chưa hết sững sờ, đám cướp biển chợt nhận ra con thuyền của chúng đang nghiêng dần đi. Nước biển đang tuồn vào chiếc lỗ trong khoanh thuyền. Trên boong, đám cướp biển bắt đầu la thét, lần lượt nhảy ùm xuống biển.

Dù không bị hề hấn gì, con thuyền may mắn thoát nạn cũng không thèm đến cứu đồng đảng của mình, thay vào đó chỉ hò nhau chèo đi cho thật nhanh.

Tigre vẫn giữ nguyên tư thế của mình, nhìn chằm chằm vào giữa ngôi làng. Về phần lũ hải tặc, chúng không biết liệu có còn phát bắn thứ hai nữa không.

Cố bám vào mạn của con thuyền đang chìm dần, Elliot lơ đãng nhìn ra biển khơi. Trước sự kiện kì lạ vừa mới xảy ra, y không biết phải nghĩ gì nữa.

Đám cướp biển nhảy kịp xuống nước cuối cũng rệu rạo trèo được lên bờ. Không còn chút tinh thần gì nữa, kẻ thì ngồi sụp xuống, tên lại nằm ườn luôn ra mặt đất. Kể cả khi đội kỵ binh đang tới gần, chúng cũng chẳng buồn đứng dậy.

Elliot và bọn hải tặc không hề chống trả. Tất cả đều bị quân Asvarre bắt sống.

.

Từ ngày hôm qua, Tigre và mọi người đã tới được ngôi làng Luarca. Nếu như những gì Sophie nói là đúng, ngôi làng chài đổ nát này có một bến cảng cùng với 3 con thuyền hải tặc neo lại ở đó.

Thực tế là họ đã không gọi viện binh tới ngay để bắt giữ đám hải tặc. Nguyên do là bởi họ muốn giữ nguyên hiện trạng, cốt để nhử Elliot tới.

Tiếp đó, Tigre yêu cầu Ludra, người đứng đầu đội kỵ binh, giao cho anh việc đánh hạ chúng. Dù có một vài lí do, nhưng Tigre muốn vậy là bởi anh không thể nào tha thứ cho Ellito, kẻ đã ra lệnh đốt phá và phá huỷ ngôi làng này.

“Ngài Tigrevurmud.”

Trong khi đang hạ cung xuống, chợt có ai đó gọi Tigre. Người vừa lên tiếng là Ludra. Vẻ điềm tĩnh thường ngày của ông hoàn toàn biến mất, thay vào đó là ngạc nhiên và hoang mang.

“Có chuyện gì vậy, Ludra-dono?”

Tigre ung dung nhìn ông. Như định nói ra ngay, rồi lại thở dài như thể không biết phải nói gì, cuối cùng Ludra cũng chỉ đặt ra một câu hỏi chung chung.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

“Tôi cũng không thực sự hiểu rõ, nhưng đó là sức mạnh của cây cung này.”

Tigre cho Ludra thấy cây cung đen đang nằm trong tay anh. Ludra quay sang nhìn thứ vũ khí đó với vẻ dè chừng, tựa như đang quan sát một thứ gì đó đầy kỳ quái. Tuy nhiên, ông lại hỏi tiếp ngay.

“Ừm… Giả dụ như, khi tấn công Pháo đài Lux, liệu ngài có dùng được sức mạnh của cây cung này không?”

Lời của Ludra giống như là một lời xác nhận hơn là thắc mắc. Chắc ông cũng đang nghĩ tới cảnh tượng của căn phòng Chỉ huy của Pháo đài bị phá huỷ bởi một sức mạnh không người thường nào có thể gây nên được.

Thế nhưng, Ludra xem ra muốn nói rằng hai sự việc này hoàn toàn không liên quan tới nhay. Trước khi kịp trả lời, người hiệp sĩ tóc đỏ của Asvarre lại kịch liệt nói tiếp.

“Giả dụ như phá huỷ cổng và tường thành, liệu ngài có làm được không? Kể cả trận đánh ở Salentes nữa, và…...”

‘Nếu ngài làm được, chả phải bao nhiêu binh lính giờ nãy vẫn còn sống sót sao? Chẳng phải chúng ta sẽ không phải đốt làng, buộc người dân bỏ đi ư?’ Dù không nói thành lời, ánh mắt của ông vẫn lộ rõ những suy nghĩ sâu thẳm trong lòng đó.

“Ludra-dono. Sức mạnh này sử dụng không hề dễ dàng chút nào.”

Lần này đến lượt Sophie lên tiếng. Tuy không mỉm cười như thường ngày, dáng vẻ duyên dáng đầy quý phái, cộng với giọng nói trong vắt của cô đủ khiến cho ai cũng phải lắng nghe.

“Ngay cả Ngài Tigrevurmud đây, vốn là chủ nhân của cây cung, cũng không thể nào sử dụng sức mạnh đó thoải mái được. Việc đó khó khăn tới độ chúng tôi không thể biết được liệu thứ sức mạnh này có phản lại, hay nuốt chửng chủ nhân của chính nó để mà được dịp hoành hành. Cũng chính vì vậy mà ngài bá tước đây mới không để các ngài được biết.”

Những gì Sophie vừa nói đều chỉ là bịa đặt. Đúng hơn, đó không phải là sự thật. Đây là những gì cô đã bàn bạc với Tigre trên đường đi đến ngôi làng.

Nếu bắt được Elliot, cuộc nội chiến sẽ kết thúc ở đây. Tiếp đó, việc thể hiện sức mạnh này về sau sẽ có lợi cho những đàm phán trong tương lai, hay ít ra là không phải là chướng ngại vật. Đó là những đánh giá của Sophie, và Tigre nhờ vậy cũng quyết định dùng tới sức mạnh của cây cung.

Ngoài ra, Olga cũng tuyên bố là cô sẽ giúp đỡ Tigre ngay không hề đắn đo nếu anh nhờ tới. Sophie cảm thấy bản tính chân thật này của cô bé thật sự đáng cảm phục.

“Tôi hiểu tại sao ngài lại nghĩ như vậy. Tuy nhiên, bản thân ngài Tigrevurmud cũng có lí do riêng của mình. Tôi không cầu xin ngài phải hiểu cho, nhưng…”

Sophie nhẹ nhàng ngăn Ludra lại. Ngay từ đầu, vì họ là người hai nước khác nhau, mục đích của hai bên cũng không thể nào mà giống được. Cuối cùng, Ludra cũng lấy lại được vẻ điềm tĩnh thường ngày của mình. Nhận thấy rõ sự từ chối trong lời cô, ông gật đầu mà nói.

“Là như vậy hử. Không, chính tôi phải xin lỗi vì quá thô lỗ mới phải.”

Cô không thể nào nói gì thêm. Nếu mà ông ta đã nói vậy, đứng ở vị trí của Ludra, có hỏi thêm cũng chẳng giải quyết được gì. Thêm nữa, Elliot cũng đã bị bắt rồi. Như vậy đã là tốt lắm rồi.

Cuộc nội chiến ở Vương quốc Asvarre đã đi tới hồi kết.

Vài ngày sau, Elliot Bloom Godwin Nathaniel Galahad Asvarre bị xử tử ở Kinh thành Colchester, đầu của y bị cắm trên một chiếc cột nằm ngay gần Cung điện.