“Tôi là một tên thất bại, một kẻ đến cả thời gian ngắm nhìn ánh sáng rực rỡ của mặt trời cũng không có.”

“Cha mẹ tôi chẳng thể giúp được bao nhiêu, và học vấn của tôi cũng không cao lắm, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự lực cánh sinh nơi phố thị để tìm kiếm tương lai.”

“Tôi đã xin rất nhiều việc, nhưng chưa từng được thuê. Có lẽ bởi tôi không giỏi biểu đạt bản thân, không phải một người giỏi giao tiếp. Tôi đoán rằng tôi chỉ đơn giản là chưa thể hiện đủ khả năng của mình thôi.”

“Đã có lần, tôi chỉ ăn hai ổ bánh mỳ vượt qua ba ngày ròng rã. Cơn đói khiến tôi không thể chợp mắt khi màn đêm buông. Chí ít thì tôi đã trả được tiền thuê nhà trước một tháng, như vậy tôi sẽ không phải chống trọi với những cơn gió rét mùa đông bên ngoài.”

“Cuối cùng, tôi đã tìm được việc ở nhà xác bệnh viện, công việc đó là người canh gác tử thi.”

“Ban đêm ở bệnh viện còn lạnh lẽo hơn so với tưởng tượng của tôi. Những chiếc đèn treo trên tường hành lang đã tắt ngúm, khến mọi thứ bị bao trùm trong bóng đêm. Tôi có thể lờ mờ thấy chân mình nhờ thứ ánh sáng duy nhất lọt ra từ những căn phòng kia.”

“Trời ơi, nó bốc lên thứ mùi gì đó thật kinh khủng, mùi xác chết phảng phất trong không khí. Và có đôi khi, chúng tôi phải giúp chuyển thi thể vào phòng chứa xác.”

“Nó không phải công việc hấp dẫn gì cho cam, nhưng cũng giúp tôi trang trải được chút đồ ăn. Thêm nữa, tôi có thể học vào ban đêm trong thời gian rảnh. Rất ít người dám mạo hiểm đến nhà xác, nếu có ai làm vậy thì họ hẳn là đến đưa thi thể hoặc đem chúng đi hỏa táng. Tôi phải miễn cưỡng sống mà không có sách vì không có nổi tiền để mua, cũng không nhìn thấy một tia hy vọng nào trong việc tiết kiệm tiền mua sách.”

“Nhưng phải cảm ơn người phụ trách trước đó đã từ chức, để tôi có thể làm công việc này.”

“Ước mơ của tôi là được làm ca sáng. Thức đêm ngủ ngày làm thân thể tôi yếu đi và đầu thì co rút đau đớn.”

“Một ngày nọ, một thi thể mới được mang đến.”

“Tôi nghe ngóng được đó là xác của người phụ trách đã nghỉ việc trước đây.”

“Tôi khá tò mò về sự biến mất bí ẩn của người phụ trách cũ, ngay khi tất cả những người khác rời đi, tôi kéo ngăn tủ ra và mở chiếc túi chứa xác trong thầm lặng.”

“Đó là một ông già, làn da tái xanh và và những nếp nhăn dày đặc bao phủ khuôn mặt. Chút ánh sáng lờ mờ chỉ làm cho khuôn mặt ông ấy trông càng trở nên đáng sợ.”

“Tóc ông ấy không nhiều lắm, hầu hết đều đã bạc. Quần áo ông ấy bị lột sạch, không chừa lại dù chỉ một mảnh vải.”

“Vì là người chết không có người thân thích, những người vận chuyển tất nhiên không thể bỏ lỡ cơ hội kiếm chác từ ông ấy.”

“Tôi thấy trên ngực ông ấy có một dấu ấn khá kỳ lạ. Nó có màu xanh đen. Tôi không biết miêu phải miêu tả nó ra sao. Ánh sáng khi đó thực sự quá mờ.”

“Tôi vươn tay ra chạm vào dấu ấn kia, chỉ để nhận ra rằng nó không có gì đặc biệt.”

“Nhìn vị phụ trách tiền nhệm của mình, tôi tự hỏi liệu mình có kết thúc giống ông ấy khi về già hay không…”

“Tôi hứa với thi thể của ông ấy, tôi sẽ tiễn ông ấy trên chuyến hành trình cuối cùng, đưa ông đến nơi hỏa táng rồi sau đấy đến một nghĩa trang tự do, tôi không thể để những người phụ trách ném tro cốt của ông ấy xuống sông hay vùng đất hoang nào đó như thể nó là rác được.”

“Tôi biết việc này sẽ khiến tôi phải hi sinh một vài giấc ngủ, nhưng ơn trời, hôm sau là Chủ Nhật, tôi có thể ngủ bù sau đó.”

“Sau khi dứt lời, tôi kéo chiếc túi lại và nhét nó vào ngăn tủ.”

“Căn phòng càng trở nên tăm tối và những bóng tối dường như dài thêm…”                                                                         

“Kể từ hôm đó, bất cứ khi nào nhắm mắt lại, tôi sẽ bị nuốt chửng bởi một làn sương mù dày đặc.”

“Có thứ gì đó nói với tôi rằng tôi không một mình, thứ gì đó không chắc có phải con người hay không đang tìm kiếm tôi. Nhưng không một ai chịu lâng nghe. Họ nghĩ tôi đã phát điên vì công việc này, họ nói rằng việc tôi cần làm là đi tìm một bác sĩ…”

Một vị khách nam đang ngồi tại quầy bar nhìn về phía người kể chuyện bỗng đột ngột dừng lại hỏi: “Sau đó thì sao?”

Người kể chuyện đột nhiên không kể tiếp câu chuyện của mình khiến vị khách nam tại quầy này chú ý. Người đàn ông đã ngoài ba mươi này khoác trên mình chiếc áo khoác nâu thô xỉn màu cùng chiếc quần dài màu vàng nhạt. Mái tóc của anh ta được vuốt ngược ra sau, và chiếc mũ quả dưa thô ráp tối màu được đặt bên cạnh anh ta.

Anh ta thoạt nhìn khá bình thường, cũng giống như hầu hết những vị khách khác trong quánn rượu, với mái tóc mà đen cùng đôi con ngươi màu xanh sắc bén. Không đẹp một cách đặc biệt cũng như không quá khó nhìn. Anh ta không có thứ gì khiến người khác phải để mắt đến.

Người kể chuyện là một thanh niên cao lớn ở độ tuổi khoảng mười tám, tay chân thon dài, đường nét góc cạnh trên khuôn mặt có thể làm siêu lòng bất cứ thiếu nữ nào. Mái tóc ngắn đen bóng bẩy cùng đôi mắt xanh lam như có ánh sáng kia chỉ cảng tôn thêm sức lôi cuốn của anh ta.

Chàng trai trẻ vẻ đăm chiêu nhìn chằm chằm ly rượu rỗng trước mặt rồi thở dài:

“Sau đó sao?”

“Sau đó tôi đã từ chức rồi về quê, để rồi kể cho anh câu chuyện nhảm nhí này”, người thanh niên đáp lại với nụ cười toe toét pha chút ranh mãnh hiện rõ trên khuôn mặt.

Vị khách nam kia sửng sốt.

“Nãy giờ cậu chỉ nói giỡn chơi thôi à?”

“Haha!” Tiếng bùng nổ khắp quầy bar.

Tuy nhiên, tiếng cười hơi dừng lại khi một người đàn ông tầm trung niên trông khá nghiêm túc nhìn về phía vị khách đang bối rối kia và nhận xét: “Cậu không phải dân bản địa phải không? Mỗi ngày Lumian đều bịa ra một câu chuyện. Ngày hôm qua, cậu ta còn là một gã nghèo kiết xác bị vị hôn thê đá, mà hôm nay đã thành người trông xác!”

“Đúng đó, cậu ta còn nói gì mà ba mươi năm ở phía đông sông Serenzo rồi ba mươi năm nữa ở phía tây sông. Tên này ấy à, toàn bốc phét thôi!” một vị khách quen khác trong quán nói thêm vào.

Tất cá những người ở đây đều là nông dân đến từ làng Cordu, mặc những chiếc áo dài thắt ngang lưng màu nâu xám.

Chàng trai trẻ có mái tóc đen, Lumian, nghiêng người về phía quầy pha chế rồi đứng dậy. Anh ta nở nụ cười không biết xấu hổ và nói: “Mọi người đều biết mà, tôi đâu phải người bịa ra nó. Đều là mấy câu truyện mà chị tôi viết ra. Chị ấy còn là tác giả viết cho chuyên mục Tiểu thuyết hàng tuần gì gì đó ấy.”

Nói rồi, Lumian quay người lại, dang rộng cánh tay, cười rạng rỡ với vị khách đến từ phương xa.

“Xem ra câu chuyện chị tôi viết khá hay, thứ lỗi cho tôi vì đã khiến anh hiểu lầm.”

Người đàn ông có ngoại hình không mấy nổi bật với chiếc áo sơ mi nâu bằng vải tuýt nở nụ cười và đứng dậy

“Đúng là một câu chuyện rất thú vị, và tôi nên xưng hô với anh thế nào đây?”

“Chẳng phải tự giới thiệu bản thân trước khi hỏi người khác là phép lịch sự tối thiểu sao?” Lumian đáp lại nụ cười của người đàn ông.

Vị khách phương xa gật đầu chào

“Tên tôi là Ryan Koss.”

“Hai người này là bạn đồng hành với tôi, Vanlentine và Leah.”

Câu nói cuối cùng hướng tới người đàn ông và người phụ nữ ngồi bên cạnh anh ta.

Valentine, một người đàn ông đã ngoài hai mươi với mái tóc vàng hơi bụi bặm và đôi mắt màu xanh sắc bén, anh ta mặc một bộ vest trắng, khoác chiếc áo ngoài bằng vải tuýt màu xanh cùng chiếc quần dài màu đen. Điều này cho thấy anh ta đã tỉ mỉ thế nào trong cách ăn mặc, cứ như anh ta phải chuẩn bị nghiêm túc cho một cuộc hẹn quan trọng vậy.

Anh ta mang vẻ mặt khá lạnh lùng, thậm chí không chút quan tâm đến những người nông dân và người chăn nuôi xung quanh.

Trái ngược với họ thì Leah là một cô gái trẻ khá thu hút với mái tóc dài màu xám nhạt, được cột thành búi nhỏ một cách tỉ mỉ và đeo một chiếc mạng che mặt màu trắng trên đầu.

Cô ấy có đôi mắt cùng màu với mái tóc và nhìn Lumian một cách chăm chú với nụ cười tươi trên môi, rõ ràng là có hứng thú với cuộc trao đổi của họ.

Dưới luồng sáng rực rỡ của chiếc đèn khí gas trong quán rượu, cô gái tên Leah để lộ sống mũi cao sắc nét cùng bờ môi cong đầy quyến rũ. Cô ấy không nghi ngờ gì là cô gái đẹp nhất tại vùng quê như Cordu này

Cô nàng mặc một chiếc váy len trắng xếp ly bó sát người phối với chiếc áo khoác nhỏ màu kèm cùng với đôi bốt Marseillan. Trên tấm mạng che mặt và đôi bốt được kẹp thêm hai chiếc chuông nhỏ màu bạc. Chúng rung lên leng keng khi cô ấy đặt chân vào quán rượu, thu hút bao ánh nhìn - đặc biệt là đàn ông.

Trong mắt họ, đây là phong cách thời thượng mà chỉ trong các thành phố lớn như thủ phủ tỉnh của Bigorre hay thậm chí là thủ đô của Trier mới thấy được.

Lumian gật đầu chào hỏi với ba vị khách đến từ phương xa này.

“Tôi tên Lumian Lee, cứ gọi Lumian là được rồi.”

“Lee?” Leah bật thốt lên.

“Sao thế? Có vấn đề gì với họ của tôi sao?” Lumian hỏi lại với vẻ hiếu kỳ.

Ryan Koss thay Leah giải thích: “Họ của anh đúng là làm người ta sợ hãi đấy. Khi nãy tôi gần như không khống chế nổi giọng mình.”

Nhận thấy dáng vẻ ngơ ngác của những người nông dân và người chăn nuôi xung quanh, anh ta tiếp tục:

“Ai đã từng gặp qua thủy thủ và thương nhân biển thì không còn xa lạ gì với một câu nói được lưu truyền khắp Ngũ Hải:

“Tôi thà đối mặt trực diện với đô đôc hải tặc hay dù là vua hải tặc còn tốt hơn là chạm chán với gã gọi là Frank Lee đó.”

“Tên đó cũng họ Lee.”

“Hắn đáng sợ vậy sao?” Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu đáp:

“Tôi cũng không rõ lắm, nhưng nếu đã có truyền thuyết như vậy tồn tại thì nó không cách xa sự thật lắm đâu.”

Anh ta chuyển chủ đề và nói với Lumian: “Cảm ơn vì câu chuyện của cậu. Nó đáng giá với một ly rượu đấy. Cậu có muốn uống gì không?”

“Một ly La Fée Verte.” Lumian không chút khách sáo ngồi về ghế của mình.

Ryan Koss cau mày.

“La Fée Verte’... rượu Absinthe?”

“Tôi phải nhắc anh, rượu absinthe không tốt cho cơ thể người. Thứ rượu này có thể khiến người ta mất trí và chìm vào ảo giác.”

“Tôi không ngờ trào lưu thịnh hành ở Trier lại lan đến tận đây đấy.” Leah nhoẻn miệng cười nói thêm vào.

Lumian bày tỏ một cách ngắn gọn.

“Vậy ra người Trier cũng thưởng thức La Fée Verte...”

“Đối với chúng tôi thì cuộc sống vốn đã đầy rẫy khó khăn lắm rồi, cần gì phải băn khoăn đến một chút tổn hại này, thứ đồ uống này có thể khiến chúng tôi thanh tịnh hơn.”

“Vậy được.” Ryan ngả người ra sau ghế và quay về phía người pha chế: “Một ly La Fée Verte và một ly Coeur Épicé.”

Coeur Épicé là loại rượu trái cây nổi tiếng được tinh chế đến độ hoàn hảo

Người đàn ông trung niên mảnh khảnh khi nãy đã vạch trần lời nói dối của Lumian cũng cất tiếng: “Cho tôi một ly La Fée Verte nữa. Sau cùng thì tôi là người vừa rồi đã đứng ra nói lên sự thật mà. Tôi còn có thể nói cho anh hết chuyện về tên nhóc này!” Mắt ông ta trừng trừng nhìn về phía Lumian, ra vẻ thách thức: “Người phương xa, tôi thấy được anh vẫn nghi ngờ sự câu chuyện kia có thật hay không.”

“Pierre, ông đúng là có thể làm mọi thứ để được uống rượu mà không phải trả tiền mà.” Lumian vặn lại với vẻ cau có.

Trước khi Ryan kịp trả lời, Lumian nói thêm: “Chính tôi không tự kể được à, để có thêm một ly La Fée Verte nữa?”

“Đó là do người ta không biết có nên tin cậu hay không.” Pierre cười khẩy. “Câu chuyện mà chị cậu thích kể cho lũ trẻ nhất là ‘Cậu bé chăn cừu’. Những kẻ luôn miệng nói dối sau cùng sẽ mất đi sự tín nhiệm mà thôi.”

Lumian nhún vai và nhìn qua người pha chế đang đẩy một ly rượu màu xanh lá cây nhạt đến trước mặt anh: “Cảm ơn.”, anh nói và không để tâm

Ryan quay sang Lumian hỏi:

“Có ổn không?

“Tất nhiên, miễn là ví tiền của ông ta trả nổi.” Lumian hớn hở đáp lại

“Vậy thì cho một ly La Fée Verte nữa nhé.” Ryan gật đầu nói

Vẻ mặt của Pierre sáng bừng lên, nở nụ cười

“Vị khách phương xa hào phóng, anh nên tránh xa tên nhóc này đi.” Ông ta nói, hướng về phía Lunian: “Nó là thằng nhóc ranh mãnh nhất cái làng này.”

“Năm năm trước, chị gái Aurore của nó mang nó về làng.” Pierre tiếp tục. “Nó ở đây đến tận giờ. Anh tưởng tượng được chứ? Hồi đấy nó mới chỉ là một thằng nhãi mười ba tuổi bé tí. Làm sao mà nó có thể quốc bộ đến bệnh viện là người trông xác được? Bệnh viện gần nhất là ở Dariège dưới chân núi. Muốn đến đó phải mất cả buổi chiều đi bộ.”

“Mang về làng?” Leah hỏi, giọng cô ấy mang theo chút nghi ngờ.

Cô gái nghiêng đầu, tiếng chuông theo đó vang lên.

Pierre gật đầu xác nhận.

“Aurore chuyển tới đây vào sáu năm trước. Một năm sau, cô ấy đi xa một chuyến và mang tên nhóc này về cùng. Nói rằng mình nhìn thấy nó trên đường, đói lả đi và không có nhà để về. Cô ấy đã cưu mang nó.”

“Sau đó, nó theo họ của Aurore, Lee. Ngay cả cái tên Lumian cũng do cô ấy đặt.”

“Trước khi Aurore đặt cho tôi cái tên này, ngay cả tên mình là gì tôi cũng không nhớ nổi.” Lumian không chút lúng túng vì bị tiết lộ, gương mặt lóe lên nụ cười và nhấp một chút rượu absinthe.

Có thể nhận ra anh ta không hề bận tâm chút nào tới quá khứ của mình.