[Thiếu tá đặc nhiệm, thời gian bắt đầu nhiệm vụ là 0900. Xin hãy bắt đầu chiến dịch.]

“……Đã hiểu.”

Giọng nói máy móc vang lên trong buồng lái, trầm tĩnh và không cảm xúc.

Dù bạn thấy nó tẻ nhạt hay tạo không khí, tất cả đều phụ thuộc vào từng người.

Còn với tôi, tôi là kiểu người cảm thấy nó tạo thêm không khí.

Tôi nghe nói một số đơn vị có những người điều phối viên riêng để báo cáo tình hình theo thời gian thực, nhưng chúng tôi chỉ là một đội thử nghiệm, nên không có nhân viên như vậy.

Thêm nữa, tôi cũng chưa được huấn luyện để tuân theo những chỉ dẫn chi tiết dựa trên tình hình hay phối hợp với các đơn vị khác. Vậy nên, dù có người điều phối viên riêng ra lệnh, tôi cũng không thể theo kịp. Và thật lòng mà nói, tôi cảm thấy có động lực hơn khi nghe giọng máy móc, thay vì giọng của con người, nên hiện tại tôi không cần một điều phối viên.

Vì tôi vẫn còn là một sinh viên, bất kỳ giao tiếp bất ngờ nào cũng có thể làm tôi mất tập trung, vì thế tôi không thể liên lạc với các đơn vị khác ngay lúc này.

Ngoại lệ duy nhất là trung tâm chỉ huy và thợ cơ khí trưởng Mogami-san, người đang giám sát tôi và cỗ máy này từ trong gara, nơi đội bảo trì luôn sẵn sàng. Nếu có vấn đề gì, tôi sẽ nhận thông báo từ trung tâm chỉ huy hoặc Mogami-san.

Nếu không có vấn đề gì, chiến dịch sẽ bắt đầu như kế hoạch.

Và bây giờ, thời gian đã đến. Không có thông báo nào từ trung tâm chỉ huy hay Mogami-san.

Nói cách khác… chiến dịch bắt đầu.

“Được rồi, bắt đầu thôi.”

Đây là lần thứ hai tôi tham gia chiến đấu thực tế. Tuy nhiên, xét cho cùng, lần trước chỉ là một cuộc thử nghiệm, vì vậy đây mới là trận chiến thật sự đầu tiên của tôi. Nếu nói tôi không lo lắng thì quả thật là nói dối. Nhưng đồng thời, tôi cũng cảm nhận được một cảm giác hưng phấn kỳ lạ trong lòng.

(Tôi không nghĩ mình là kiểu người thích chiến đấu sinh tử… Nhưng nếu tôi được tái sinh vào một thế giới có robot, thì không lái một chiếc thì thật là phí phạm, đúng không?!)

Mong muốn hòa bình nhưng lại cảm thấy hứng thú với chiến trường. Tôi không thể không nghĩ mình thật kỳ quặc, nhưng đó là điều sẽ phân tích sau.

Hiện tại, tôi cần thay đổi tư duy. Có những chuyện quan trọng hơn tôi phải lo.

“Đây là sĩ quan Kawakami, từ Đội Lực Lượng Đặc Biệt 2099. Thời gian bắt đầu chiến dịch đã đến, tôi bắt đầu hành động.”

Màn hình hiển thị bãi biển phía trước. Bình thường, nơi này rất yên tĩnh, nhưng giờ đây, những con quái vật đang tràn lên từ biển. Số lượng chúng… rất đông.

Dù chúng ta đã triển khai lực lượng, nhưng nếu chúng tổ chức đội hình đầy đủ, chúng sẽ là mối đe dọa nghiêm trọng. Tùy vào tình hình, chúng ta có thể bị áp đảo, dù có lợi thế về số lượng.

Quái vật thật sự rất đáng sợ.

Nhưng đây không phải một trận đấu thể thao. Đây là chiến tranh, nơi cả hai bên chiến đấu để sinh tồn.

Không có lý do gì để đợi kẻ thù chuẩn bị.

“Mục tiêu đã xác nhận.”

Không có gì gọi là nhút nhát hay hèn hạ ở đây. Tấn công phủ đầu là hợp lý. Mục tiêu của tôi là một con quái vật lớn, vừa mệt mỏi sau khi bơi qua Biển Nhật Bản.

(Xin lỗi vì bắt gặp cậu lúc mệt mỏi, nhưng công việc là công việc thôi mà!)

“Tiêu diệt… bắt đầu!”

Tôi cho cỗ máy của mình bay lên và bắn một phát chào hỏi trực diện vào con quái vật lớn nhất phía trước.

[Abuehh!]

[……!?]

Con quái vật lớn phát ra tiếng thét thảm thương trước khi nó nổ tung. Khi thấy đồng đội mình tan vỡ, những con quái vật còn lại mới nhận ra chúng đã bị bắn tỉa. Chúng bắt đầu bắn phá về phía nguồn phát ra tiếng súng—nơi tôi vừa đứng.

Khoảng cách giữa chúng ta là khoảng 7 km. Đạn của tôi bay với tốc độ gần Mach 2, mất khoảng 10 giây để đến nơi.

Trong khi đó, đạn của quái vật bay với tốc độ Mach 1, nghĩa là phản công của chúng sẽ mất khoảng 20 giây để tới. Dù là gấp đôi thời gian, nhưng 20 giây vẫn không đủ để né tránh. Không ngay cả mẫu Kusanagi di chuyển linh hoạt, chứ đừng nói đến mẫu Yoichi chậm chạp.

“Phản ứng của các cậu là đúng. Ít nhất là… cho đến giờ.”

Với mẫu Yoichi tập trung vào hỏa lực, việc né tránh phản công từ quái vật là không thể.

Với mẫu Yafusa nhanh hơn, tôi có thể né tránh, nhưng sẽ không có đủ sức mạnh hỏa lực để tiêu diệt những con lớn ngay lập tức.

Còn mẫu Kusanagi, với cả khả năng di chuyển và hỏa lực khá bình thường, tôi chẳng thể né tránh cũng chẳng thể tiêu diệt chúng.

Nếu né tránh không được, vậy phòng thủ thì sao? Câu trả lời là không.

Dù tôi có thể chịu được một cú đánh từ một con quái vật, không có lớp giáp hay cơ chế phòng thủ nào có thể ngăn cản sức mạnh hỏa lực kết hợp của nhiều con quái vật.

Vậy thì, tôi không thể né tránh, không thể phòng thủ. Kết luận duy nhất còn lại là: tay súng dũng cảm tiêu diệt quái vật lớn sẽ bị tan biến ngay sau phản công của chúng.

Đó là điều mọi người đều nghĩ. Đó là điều hiển nhiên cho đến giờ.

Nhưng hôm nay, điều hiển nhiên đó đã bị phá vỡ. Nhờ một cỗ máy mới, được phát triển bởi một kỹ sư điên, nó vượt trội hơn mẫu Yafusa về tốc độ và mạnh hơn mẫu Yoichi về hỏa lực, hoàn hảo kết hợp cả hai.

“Xin lỗi, nhưng tôi không còn ở đó nữa.”

Không cần né tránh. Tôi không còn ở nơi những con quái vật đang nhắm pháo vào.

[Arrghhh!]

[Oooohhh!]

Những con quái vật gào lên khi chúng bắn vào không gian trống.

Chúng thật sự đầy rẫy những điểm yếu.

“Có quá nhiều mục tiêu để chọn.”

Bíp

Phát bắn thứ hai. Như kế hoạch, tôi tiêu diệt con lớn thứ hai.

“Vậy là hết lũ quái vật cỡ 30 mét. Tiếp theo là các con cỡ 25 và 20 mét.”

Càng to, càng mạnh. Hiện tại, tôi có thể tấn công một chiều, di chuyển và bắn cùng lúc, nhưng không có gì đảm bảo chúng sẽ không thích nghi với chiến thuật của tôi.

Đó là lý do tôi phải tiêu diệt những con nguy hiểm nhất trước.

Tất nhiên, những con 25 mét và 20 mét cũng không yếu đâu. Một cú đánh từ chúng có thể giết tôi ngay lập tức, vậy nên không có thời gian để lơ là.

Để sống sót, tôi phải nghiền nát càng nhiều con chúng càng tốt, khi tôi còn có thể.

“Tôi sẽ kết thúc đau khổ của các cậu!”

[Bang!]

“Cái gì đây!”

[Kyaora!]

Chúng vẫn chưa thích nghi được với những chuyển động của tôi. Những con quái vật tiếp tục phản công vô định, tôi tiếp tục bắn, bắn và bắn.

“Không đời nào mẫu mới lại thua! Đi nào!”

[Thud!]

“Ora ora ora ora!”

[Dioooo!]

Nhảy lên, bắn, di chuyển ngang, bắn trong khi rơi. Ngay khi chân tôi chạm đất, tôi lập tức nhảy lên lại và tiếp tục bắn. Phân tán sự chú ý của chúng rồi bắn—lặp đi lặp lại.

Thực ra, tôi có lẽ đang trong tâm trạng khá kỳ lạ lúc này. Khi tôi xem lại đoạn video hoặc nghe lại âm thanh sau này, có thể tôi sẽ ngượng ngùng và lăn lộn vì xấu hổ.

Nhưng tôi không thể ngừng di chuyển. Nếu tôi dừng lại, tôi sẽ chết.

(Tôi chỉ là một sinh viên bình thường không lâu trước đây. Làm sao tôi lại rơi vào tình trạng này…?)

Ngày hôm đó, vào thời điểm đó, tại nơi đó. Quyết định trở thành một người lính để sống sót, liệu có phải là quyết định sai lầm, hay là đúng đắn?

(À, tôi vẫn còn sống, ít nhất là bây giờ, nên tôi muốn nghĩ đó là quyết định đúng.)

Cẩn thận né tránh những cú tấn công ngày càng chính xác từ quái vật, tôi bắn trả.

“Nhắm sai rồi!”

[Uraba!]

(Liên tục nhảy lên và xuống, không có vấn đề gì với chân. Không có tổn thương từ phản lực của những phát bắn. Cái vấn đề nhỏ chỉ là độ trễ khi nạp lại, nhưng không nghiêm trọng. Chủ yếu là do tôi thiếu kỹ năng, nên tôi sẽ cải thiện qua luyện tập. Có nghĩa là…)

“Không có vấn đề gì lớn đâu.”

(Có câu nói: ‘Đẩy quá mức thì nguy hiểm.’ Nhưng tôi nghĩ lần này sẽ ổn. Tôi có rất nhiều đồng đội xung quanh.)

Tôi không chiến đấu một mình trong một không gian kín.

Thực tế, những người chiến đấu xung quanh tôi đều là các phi công dày dặn kinh nghiệm, với nhiều năm kinh nghiệm hơn một sinh viên chỉ mới lái máy vài tháng như tôi.

(Đúng rồi. Tôi chỉ mới là phi công vài tháng thôi.)

Khi tiếp tục di chuyển, tâm trí tôi lại lướt về những tháng trước.

Về ngày đã thay đổi vận mệnh của tôi, ngày mà tôi, Keita Kawakami, đã đưa ra quyết định thay đổi cuộc đời.