“Luu la laa!♪” Một khúc ca hoàn toàn lệch tông đang vang lên từ phía sau Yuuto kèm theo tiếng rít của một cơn gió.

Giọng hát đó thuộc về Albertina - người đang rất vui vẻ khi đang cưỡi trên lưng con tuấn mã của mình.

Trong khi người còn lại của cặp song sinh - Christina đang phi nước kiệu song song với xe ngựa của Yuuto và thỉnh thoảng lại đang cười khúc khích khi lén lút gửi những ánh nhìn ấm áp về phía người chị của mình.

“Wow, đúng là tiện lời thật,” Yuuto thán phục đầy ấn tượng khi tốc độ hoàn toàn vượt trội so với một cỗ xe thông thường.

Đây chính là kĩ thuật có được khi kết hợp sức mạnh của cả cặp song sinh. Trong khi Christina sẽ đi bên cạnh xe ngựa và dùng sức mạnh của Kẻ câm lặng những con gió, Veðrfölnir để loại bỏ sức cản của gió thì Albertina sẽ là người đi sau và tạo ra một cơn gió để đẩy xe nhờ khả năng của Kẻ khiêu khích cơn gió, Hræsvelgr.

Nhờ vậy mà họ đã có thể đến được đích đến mong muốn sớm hơn dự tính.

“Em mừng là ngài thích nó,” Christina đáp. “Để đổi lấy Chén thánh của ngài thì em có thể hứa giúp ngài có được những chuyến đi thật êm ái kể từ giờ trở đi.”

Yuuto lắc đầu. “Đúng là một lời đề nghị khá hấp dẫn nhưng vẫn chưa đủ. Anh vẫn sẽ chưa trao nó cho em đâu”

“Tiếc thật,” em ấy nói tuy nhiên lại chẳng tỏ chút vẻ tiếc nuối nào cả.

Hai cô gái hiện đang được xem là khách “trọ” của Yuuto.

Lễ hội thu hoạch hằng năm đã khép lại một cách thành công mĩ mãn mà không có chút vấn đề nào nên họ đã đề nghị đi cùng Yuuto khi cậu đang chuẩn bị để đến thị sát lãnh địa mới mà cậu chiếm được sau chiến thắng trước tộc Sừng.

“Nếu em có thể dùng sức mạnh này để tác động đến chiến trường thì sẽ thực sự rất tiện dụng,” Yuuto thêm vào.

“Bọn em cũng muốn lắm,” Christina đáp “Tuy nhiên, tất cả những gì bọn em có thể làm chỉ là điều khiển gió trong môi trường xung quanh bản thân thôi.”

“Tiếc thật nhỉ.” Yuuto thở dài và nhún vai.

Việc có thể điều khiển được gió đến mức chiến lược trên chiến trường sẽ đem lại một lợi thế không thể nào lớn hơn. Nó có thể dùng  để gia tăng tầm hoạt động của cung thủ bên ta đồng thời cũng làm giảm tầm bắn của bên kia.

Hoặc với một luồng gió liên tục thì ta cũng sẽ có thể dễ dàng đặt bẫy hay dùng sách lược để tiêu diệt kẻ địch bằng hỏa công.

Tuy nhiên việc có một vài sức mạnh siêu nhiên không có nghĩa rằng những Einherjar là siêu nhân nên việc đòi hỏi một thứ năng lực mạnh đến phi lí từ họ quả thật là một điều chẳng hay ho chút nào.

“Tiếc thật…Chậc, mình đã quá nhập tâm vào Yggdrasil rồi.” Yuuto đột nhiên nhận ra rằng suy nghĩ của cậu ngay lập tức rẽ sang vấn đề bạo lực.

Trong suốt 2 năm vừa rồi, tộc Sói gần như luôn luôn được đặt trong tình trạng chiến tranh vậy nên chuyện đó cũng có thể xem là không thể tránh khỏi, thế nhưng điều khiến cậu lo lắng là mọi chuyện sẽ như thế nào một khi cậu trở về nhà.

“Mình chẳng nên tham chiến nữa….nhỉ?” Yuuto lẩm bẩm.

Cậu đã nhận được từ nhiều nguồn thông tin rằng hệ thống gia tộc dưới trướng tộc Móng đã tan rã và tuyên bố li khai sau cáu chết của Yngvi.

Vậy nên hoàn toàn có thể yên tâm rằng những gia tộc vừa mới non trẻ đó sẽ chẳng thể xâm lược được tộc Sừng vào lúc này.

“Đúng vậy, tất cả là nhờ anh đấy, Anh Trai,” Felicia nói “Em không thể ngờ rằng sẽ có ngày chúng ta lại có thể cùng nhau làm một chuyến đi nhàn hạ như này. ”

“Dù rằng việc có thêm một hay hai cái bánh xe thứ ba cũng khiến mọi thứ trở nên lầy lội hơn một chút,” cô ấy lẩm bẩm.

“Đây là một chuyến thị sát chứ không phải là một kì nghỉ đâu,” Yuuto trách móc cô trợ lí cùng một nụ cười gượng.

Dù miệng nói thế nhưng quả là cậu cũng đang câm thấy rất thoải mái và vô tư hơn nhiều so với những lần phải cưỡi ngựa ra trận.

“Tuy nhiên tên ngốc Steinþórr đó vẫn khiến anh lo lắng. Không biết phải nói thế nào — nhưng chỉ là anh có chút bất an về hắn hay đại loại vậy.” Yuuto thở dài.

Sau cuộc gặp gỡ định mệnh với tên hàng xóm mới thì Yuuto đã trở về Iárnviðr và ngay lập tức cho điều tra về Steinþórr và tộc Sét của hắn. Bởi vì tất cả những gì cậu biết về cái gã Dólgþrasir - Mãnh hổ Cuồng chiến đó chỉ là thứ sức mạnh của hắn phi lí đến nhường nào.

Steinþórr nhậm chức trưởng tộc Sét từ 3 năm trước khi chỉ mới 16 tuổi. Và cũng chỉ vì đánh giá quá thấp chàng tộc trưởng trẻ tuổi này nên anh hùng của tộc Móng Yngvi đã phát động một cuộc xâm lược nhưng kết quả là bị Steinþórr đánh cho tơi tả.

Sau cuộc chiến đó, hắn ta đã lấy được Chén thánh và trở thành anh em với chính Yngvi và điều đó đồng nghĩa với việc mối đe dọa từ phía bắc đã biến mất nên tộc Sét bắt đầu bành trường về phía đông. Thế là các gia tộc nhỏ lân cận cứ thế bị nghiền nát từ tộc này đến tộc khác, và chỉ vỏn vẹn 3 năm thôi mà sức mạnh quân sự của tộc Sét đã tăng lên gấp đôi. Tuy nhiên trong suốt thời gian đó, dù tên tóc đỏ kia không lúc nào lui về hậu phương vậy mà hắn vẫn chưa hề nhận phải một vết thương nào, thậm chí là cả một vết xước cũng không.

Yuuto cũng muốn tin rằng đó chỉ là sự cường điệu có chủ đích để thị uy với các tộc khác nhưng đúng là trên phần cơ thể nhìn thấy được của Steinþórr chẳng hề xuất hiện vết sẹo nào cả.

Dù đúng là cậu đã từng chạm trán với nhiều đối thủ mạnh trong đó cũng không thiếu đi những Einherjar nhưng những chiến tích đó cũng chẳng đáng là gì cả khi tên đó quả thực là một con quái vật.

“Em chắc rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi, Anh Trai. Dù sao thì trông hắn cũng có hứng thú với anh mà,” Felicia cười khúc khích một cách tinh nghịch khi trêu Yuuto.

Chẳng cần phải là một người tinh ý như cô ấy cũng có thể nhận ra rằng Yuuto chẳng ưa gì Steinþórr - tất cả những người có mặt ở sảnh lễ lúc đó đều hẳn sẽ biết rõ.

“Thôi nào, đừng có chọc anh nữa.” Yuuto nhíu mày buồn bã.

Ngay từ lần đầu tiên gặp nhau, có một vài thứ khiến của tên tóc đỏ kia mà cậu chẳng tài nào hiểu được. Thậm chí chỉ nghĩ lại thôi cũng khiến cậu cảm thấy tức ngực.

Đó không hẳn là thái độ thô lỗ và ngạo mạn của hắn. Nếu chỉ có như vậy thôi thì hẳn cậu đã phải khó chịu hơn với Christina và Albertina khi hai em ấy xuất hiện lần đầu rồi. Yuuto nghĩ có thể nó là bởi cái cách mà hắn biến Linnea thành một trò đùa nhưng thậm chí như vậy vẫn chưa đủ để diễn tả sự căm thù của cậu với tên đó.

Việc không thể tìm ra được lí do ẩn sau sự giận dữ chỉ càng khiến Yuuto khó chịu rồi từ đó sự căm ghét với Steinþórr lại càng tăng lên. Đây chính là một vòng lặp luẩn quẩn điển hình.

“Nhưng nếu anh trao Chén thánh anh em với hắn thì hòa bình của tộc Sói sẽ gần như được đảm bảo nhỉ?” Felicia nói.

“Ặc.” Yuuto rên rỉ, nhăn nhó như thể vừa nuốt phải một thứ kinh tởm nào đó vậy.

Cậu thà chết còn hơn phải trở thành anh em với hắn, tuy nhiên với tư cách là một tộc trưởng thì Yuuto không thể để bản thân tự quyết định mọi chuyện bằng cảm xúc cá nhân được. Nếu xét đến sự thịnh vượng trong tương lai của gia tộc thì hiển nhiên đó là một chính là một sách lược dù cho chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến cậu kinh hãi.

*

Thành phố Gimlé tọa lạc ngay tại nơi giao nhau của hai con sông: sông Körmt - con sông mẹ vĩ đại tưới tắm cho toàn bộ khu vực Álfheimr rộng lớn và con sông Élivágar - một nhánh sông nhỏ hơn chảy xuống từ dãy núi Þrúðvangr tạo thành một góc của “Nóc nhà của Yggdrasil.”

Một phần của bức tường bao quanh thành phố đã sụp đổ và những người lao động chân lấm tay bùn đang đặt những viên gạch mới lên. Khi nhìn vào trong thị trấn thì bất cứ ai cũng có thể nhận ra rằng ở một vài địa điểm dọc đường chính, những người thợ mộc đang bận bịu với việc xây dựng nhà cửa trong khi những người còn lại đang đi trên đường từ phụ nữ trẻ em cho đến cả người già cũng đang tất bật để vận chuyển thêm gạch vữa.

“Đây chính là thực tế cuộc sống khi có chiến tranh nên xin anh đừng quá lo lắng về chuyện này.” Những lời nói của Felicia thể hiện rõ sự ân cần nhưng vẫn chẳng thể nào xóa đi đám được sương giá đang bao phủ lấy trái tim cậu.

“Đúng thế…anh hiểu mà,” Yuuto nói với vẻ tự giễu. Cậu nhìn khắp thành phố để khắc ghi hình ảnh vào trong tâm trí mình. Chỉ nhìn thôi cũng đã khiến ngực cậu thắt vì tội lỗi nhưng đó mới chính là lí do khiến cậu cần phải ghi nhớ chuyện này.

Pháo đài ở trung tâm thành phố vẫn còn hư hại hay thậm là chí đã bị phá hủy ở một vài nơi khiến nó không khác gì một nhân chứng cho thấy sự tàn phá của chiến tranh cả. Bởi vì việc tái thiết thành phố hiển nhiên sẽ được ưu tiên hơn và ngoài ra cũng là do không có đủ nhân sự để san sẻ.

Pháo đài này chính chính là cái mà Yuuto đã công kích và chiếm giữ trong suốt cuộc chiến với tộc Sừng. Chính vì đó mới là mục tiêu nên cậu cũng đã cố tránh việc gây thiệt hại cho thành phố nhưng chẳng có gì là tuyệt đối cả.

“Đây quả là một thị trấn lớn nhỉ?” Yuuto lẩm bẩm rồi quay sang Felicia.

“Đúng vậy, em được nghe báo cáo rằng dân số ở đây còn cao hơn cả Iárnviðr.”

“Và nó trông có vẻ cũng rất giàu tài nguyên.”

“Vâng. Lúc đó em đã rất mừng đến mức chẳng thốt nên lời.” Felicia khẽ thở dài thán phục.

Dù bây giờ chẳng còn lại chút dấu vết nào sau khi vụ lúa thu cũng đã thu hoạch xong nhưng khi cậu chiếm được tòa thành này thì cả cùng đất xung quanh vẫn đang còn chìm trong một sắc vàng trải dài đến bạt ngàn của lúa chín.

Người dân ở nơi đây đã đặt tên cho cảnh tượng này là Iðavöllr - “Cánh đồng tỏa sáng.”. Và với góc nhìn của một người đến từ tộc Sói - nơi đất đai chỉ toàn là đá ở chân núi hoàn toàn chẳng thích hợp với việc canh tác thì cảnh tượng này chẳng còn đáng giá hơn cả vàng bạc châu báu.

“Về phần mình thì anh mừng là tình hình lương thực của chúng ta sắp được cải thiện đáng kể rồi,” Yuuto nói.

Hiện tại tộc Sói đang phải bù vào phần lương thực bị thiếu thông qua buôn bán nên không thể tránh khỏi việc phải mua với giá cắt cổ, thậm chí đã có những lúc tài chính của họ rơi vào báo động vì phải cung cấp lương thực cho nhân dân. Hơn nữa, những quốc gia mà họ đang buôn bán cũng chẳng dư dả thực phẩm là mấy nên chỉ cần một vụ mùa thất bát thì chắc chắn giá cả sẽ bị đẩy lên rất cao, đó còn là chưa kể đến việc không có đủ lượng để trao đổi. Hoàn toàn có thể nói rằng nguồn cung thực phẩm chính là sự sống còn của cả một quốc gia và Yuuto thì rất muốn tộc Sói có thể tự cung tự cấp lương thực cho chính mình.

“Này, ngài Yuuto…” Albertina đang giật mạnh chiếc áo choàng của cậu khiến Yuuto phải quay lại để chứng kiến một vẻ mặt vô cùng đáng thương của em ấy.

“Huh? Sao thế—” nhưng ngay khi cậu mới bắt đầu thì bao tử của em ấy đã gào lên một cách đầy mạnh mẽ và như vậy là đã quá đủ để cậu đoán được phần còn lại.

Một tay xoa bụng, Albertina mỉm cười ngượng ngịu.

Bầu trời đã bắt đầu nhuộm màu của hoàng hôn, hơn nữa bữa trưa cũng đã trôi qua được khá lâu và đó còn là chưa kể đến việc em ấy phải liên tục sử dụng sức mạnh ấn chú để tạo ra gió trong suốt cuộc hành trình nên cũng không có gì bất ngờ khi Albertina lại thấy đói cả.

“Oh, chị đúng là vô vọng mà, Al. “Christina lên tiếng. “Hết cách rồi nhỉ? Thế thì em vẫn còn ít bánh mì sót lại từ bữa trưa đây, nên là…”

“Em sẽ cho chị ư?!”

“Dĩ nhiên là em sẽ ăn nó rồi.” Christina nhét phần bánh còn lại vào miệng mình và bắt đầu nhai ngấu nghiến. Tất nhiên đó cũng là một miếng bánh khá lớn nên hai má của em ấy đang giãn ra không khác gì một chú sóc cả.

“Ah…ahh…ahhhhhhh…” Albertina khuỵu xuống, đưa tay về phía người em của mình trong vô vọng khi những giọt nước mắt cũng đã bắt đầu lăn trên khuôn mặt. Và thế là em ấy bắt đầu khóc chẳng khác gì thế giới sắp tận thế cả.

Ngắm nhìn việc đó khiến Christina cực kì sung sướng không khác gì đang đi trên mây cả. Đúng là người vẫn luôn dồn hết công sức để trêu chọc chị gái của mình mà.

“Bọn em sẽ đưa đồ ăn cho em ngay thôi nên đừng khóc nữa mà.” Yuuto cảm thấy có chút tội lỗi với Albertina nên đã nhẹ nhàng xoa đầu em ấy. Nhờ có em ấy mà họ đã có thể đến Gimlé trước cả dự định nên cậu nhất định sẽ đãi em ấy một bữa thật thịnh soạn.

“Wahhh! Cảm ơn ngài rất nhiều…” Albertina chụp lấy tay cậu và cảm ơn rối rít.

Trong khi đó, cô em gái lại thể hiện rõ sự phản đối một cách lạnh lùng. “Ôi trời, ngàu Yuuto, liệu em có thể phiền ngài đừng cho chị ấy ăn khi chưa có sự cho phép của em không?” Miệng của Christina đang cười nhưng còn ánh mắt thì không. Chuyện này rắc rối rồi đây.

Yuuto chỉ biết trưng ra một nụ cười gượng…

Dù chính em ấy mới là người làm điều ngược lại khi đã chờ đợi cho đến tận khi họ sắp đến thành phố mới bày ra trò ăn bánh ngay trước mặt chị mình - đó là thời điểm mà họ có thể dùng bữa mà không cần phải tốn quá nhiều thời gian. Yuuto nghĩ rằng nếu thực sự nguồn thực phẩm của họ cạn kiệt và chẳng có cách nào để bổ sung thì chắc hẳn em ấy sẽ để giành miếng bánh cuối cùng đó cho Albertina.

“Thật chứ…em đúng là một con người méo mó mà.”

*

“Có vẻ như ngươi cũng đang gặp rắc rối nhỉ,” Yuuto nói.

“Vâng, thưa ngài.” Người đàn ông trung niên ngồi cùng bàn đối diện với Yuuto đang ái ngại cúi đầu liên tục trong khi vẫn liên tục lau đi những giọt mồ hôi đang nhỏ trên trán của mình. “Đó chỉ là do vài sự khác biệt so với những thứ mà thần thường làm, nên là, um…”

Dù chỉ mới ngoài 30 nhưng vẻ ngoài trông còn già hơn nhiều, chắc hẳn là do những khó khăn mà ông ta phải đối mặt. Mái tóc nâu đã xuất hiện những sợi tóc bạc trắng và những nếp gấp dày cứ thế khắc lên trên khuôn mặt của ông ta.

Người này là Olof, là trưởng lão đứng vào hàng thứ 4 của tộc Sói và cũng là thị trưởng mới được giao trọng trách quản lí thành phố Gimlé.

Dù chẳng có chiến công  đặc biệt hiển hách nào, nhưng nhờ việc hoàn thành tất cả những nhiệm vụ hay ủy thác được giao mà không có bất cứ phàn nàn hay khoa trương nào đã giúp ông ta leo lên đến vị trí đó. Và cứ như vậy theo thời gian, sự cống hiến lâu dài cũng như lòng kiên định đã khiến ông ta trở thành một vị tướng đầy kinh nghiệm.

Điều hành một thành phố mới được sát nhập chắc hẳn sẽ làm nảy sinh rất nhiều vấn đề nên Yuuto đã quyết rằng người được biết đến với phong cách đơn giản nhưng kết quả lại vô cùng chắc chắn chính là người phù hợp nhất cho vị trí này. Tuy nhiên, có vẻ đến cả Olof cũng chẳng mấy thuận buồm xuôi gió.

“Kể cả vậy thì chúng vẫn phải tìm cách để triển khai hệ thống Norfolk,” Yuuto nói.

“Thần đã thử cố gắng thử mọi cách nhưng thần e rằng mình đã không thể hoàn thành được nhiệm vụ.” Olof cúi đầu một lần nữa. “Xin ngài hãy thứ tội.”

“Không sao đâu, ta biết đây không phải là chuyện dễ dàng mà.” Yuuto vẫy tay trấn an Olof. “Ta hiểu là sẽ rất khó khăn nhưng hãy cứ tiếp tục cố gắng.”

Hệ thống Norfolk là hệ thống canh tác 4 kì hay nói cách khác là 4 loại lương thực khác nhau (lúa mạnh, cỏ 3 lá, lúa mì và củ cải) được trồng trên 4 cánh đồng khác nhau và hằng năm thì vị trí trồng của chúng sẽ được xoay chuyển liên tục.

Vào thế kỉ 18, sản lượng lương thực đã gia tăng một cách chóng mặt chính là một phần không nhỏ của kĩ thuật luân canh này - hay còn được biết đến như cuộc Cách mạng Nông nghiệp lần thứ 2.

Cho đến trước khi hệ thống này ra đời thì việc chuẩn bị đủ lương thực cho cả người và gia súc là một việc hết sức khó khăn dẫn đến khi mùa đông về thì người ta thường phải giết mổ phần lớn lượng vật nuôi đó nên hậu quả là rất khó để duy trì một đàn gia súc lớn.

Với Yuuto thì điều này có nghĩa là trong lần chuẩn bị cho mùa đông năm nay sắp tới thì cậu cũng ít nhất sẽ vạch ra được kế hoạch trồng củ cải và cỏ 3 lá. Bởi củ cải sẽ đóng vai trò như thức ăn của gia súc trong mùa đông trong khi cỏ 3 lá sẽ vừa làm thức ăn gia súc vừa đóng vai trò cải tạo đất.

“Vấn đề lớn nhất của chúng ta,” Olof giải thích, “là thành phố này đã nằm dưới quyền cai trị của tộc Sừng nhiều năm dẫn đến người dân ở đây rất kính trọng và yêu mến họ. Thế nên họ chẳng mấy mặn mà với luật lệ của chúng ta.”

“Ta hiểu rồi,” Yuuto gật đầu. “Mà đúng là tộc Sừng đã cải thiện đời sống ở đây rất nhiều mà.”

Cha của Linnea được biết đến như Gullveig, “Anh hùng Hoàng kim,” và cái tên đó hoàn toàn không phô trương chút nào. Chính Linnea cũng đã hết lòng vì hạnh phúc của nhân dân đến mức sẵn sàng sử dụng bản thân như một vật hi sinh cho lợi ích của họ. Có lẽ điều này là thứ mà cô ấy đã học được thông qua việc noi gương người cha của mình.

“Đúng là như vậy,” Olof nói. “Và khi những kẻ ngoại lai như chúng thần đến vào lúc đó và yêu cầu họ thay đổi tập quán đã được truyền xuống qua nhiều thế hệ thì sẽ rất khó để bất cứ ai trong số họ chịu lắng nghe…”

“Đúng vậy, đó là điều sẽ xảy ra khi phong tục canh tác đã có từ cả trăm năm rồi nhỉ…” Yuuto chỉ biết đồng thuận theo quan điểm của Olof khi khoanh tay và khẽ thở dài một cách cay đắng.

Trong cái “xã hội thông tin” của thế kỉ 21 - nơi Yuuto xuất thân thì những bước tiến của công nghệ xuất hiện hàng tháng thậm chí là hàng ngày. Tuy nhiên trong thời cổ đại này thì thường sẽ có những khoảng thời gian từ vài trăm đến thậm chí là hàng thiên niên kỉ mà mọi thứ vẫn y nguyên hay không có bất cứ một thay đổi nào mang tính cách mạng cả, con người nơi đây chỉ đơn giản là tiếp bước những thứ mà họ đã được truyền lại.

Để lấy ví dụ thì mặc dù khái niệm về sử dụng ngựa chiến đã xuất hiện từ tận những năm 1000 trước công nguyên thì nó cũng mất đến tận 700 năm thì chiếc ống ngậm đầu tiên mới xuất hiện và thêm 1400 năm nữa thì chiếc bàn đạp hiện đại mới ra đời.

“‘Không có việc gì khó hơn để nắm bắt, rủi ro hơn để tiến hành hay không chắc chắn hơn trong thành công so với việc đi đầu trong việc đưa ra một trật tự mới cho mọi thứ.’.... Là vậy nhỉ.” Với một chút mỉa mai, Yuuto nhớ lại những lời trong cuốn Quân vương sách của Machiavelli.

Trong quyển sách đó, Machiavelli viết tiếp câu trên bằng, “Là bởi kẻ địch của một nhà cách mạng là những kẻ làm rất tốt dưới chế độ cũ trong khi những đồng minh thân thiện lại là những người thích ứng tốt với cái mới.”

Và ở đây chính là nông nghiệp - cốt lõi và nền tảng của sinh kế con người.

Thất bại cũng đồng nghĩa với việc năm tiếp theo sẽ không có đủ lương thực để ăn.

Thế nên Yuuto hoàn toàn hiểu được tại sao người dân Gimlé sẽ cân nhắc rất kĩ việc tin tưởng một điều gì đó mới mẻ.

Cùng lúc với việc đưa hệ thống này vào thử nghiệm ở Iárnviðr, Yuuto cũng đã tạo nên được một lượng uy tín nhất định thông qua những chiến công cho tộc Sói nên đã giành được lòng tin của những thành viên cấp cao như Felicia hay Jorgen. Và chính những người đó đã có được lòng tin của nhân dân thế nên cậu mới có thể triển khai ngay một phần của hệ thống một cách trơn chu như bây giờ.

Nếu xét về phương diện này thì Gimlé lại là lãnh địa của đối phương và chỉ cần băng qua con sông Élivágar thôi thì đã là biên giới với tộc Sét rồi. Nếu cậu không cẩn thận trong việc quản lí tâm tư của người dân nơi đây thì điều tồi tệ nhất sẽ chính là một cuộc nổi dậy, từ đó tạo nên một sơ hở chết người trong hệ thống phòng thủ của tộc Sói và điều đó thì chẳng khác nào đang mời gọi các nước khác xâm lược cả.

“Đúng là không có gì khó hơn việc đối phó với cảm xúc con người mà,” Yuuto càu nhàu rồi thở dài.

“Ngài nói rất đúng.” Olof cũng gật đầu đồng tình.

Và rồi họ nhìn nhau và cùng cười một cách đầy gượng gạo.

*

Bất kể lập luận có chặt chẽ ra, chẳng cần biết cuộc cách mạng có thể đem lại kết quả hay sự phát triển như thế nào nhưng nếu không có khả năng làm rung động được trái tim con người thì ý tưởng dù mới thế nào cũng chỉ là những điều viển vông mà thôi.

Thế nên tri thức từ thế kỉ 21 cũng chỉ đến vây mà thôi. Cậu đã mất bao lâu mới nhận ra được sự thật đơn giản này nhỉ?

“Đau đớn thật. Vậy thì chúng ta có thể làm gì đây?” Yuuto bất lực nhìn lên trần nhà.

Nhưng cậu hoàn toàn không ngờ rằng, giải pháp cho vấn đề đã khiến cậu phải vò đầu bứt tai đang lao về phía mình theo một cách không ai ngờ đến.

Nhưng liệu giải pháp đó có phải là một thứ đáng mong đợi với cậu hay không thì lại là một vấn đề hoàn toàn khác.

“Anh Trai! Thật mừng khi được gặp lại anh!!” Linnea hét lên.

“Uh, đ-đúng vậy, th-thật mừng khi gặp em, Linnea.” Ngạc nhiên trước việc cô em gái thề nguyện đột ngột đến đây, Yuuto đáp lại lời chào của cô ấy một cách lúng túng.

Đã 5 ngày trôi qua kể từ khi cậu đặt chân đến Gimlé. Cậu cũng đã thăm thú rất nhiều địa điểm ở trong thành phố, cũng đã thử hỏi gợi người dân trong thành để bắt đầu nhận ra được sự khó khăn của vấn đề mà cậu đang phải đối mặt.

“S-sao em lại ở đây vậy?” Yuuto căng thẳng đặt câu hỏi.

Không phải là cậu không thích cô ấy mà sự thật còn ngược lại ấy chứ. Tuy nhiên ngay lúc này thì Linnea lại là người mà cậu không muốn gặp nhất.

Nhờ cái tài xoay sở của Felicia nên Yuuto cũng đã có thêm chút thời gian để suy nghĩ, nhưng dù vậy đi chăng nữa thì cậu vẫn chưa thể ra biện pháp ngoại giao nào không để lại hậu quả để từ chối lời cầu hôn của cô ấy. Đó thực sự vẫn là một chuyện khiến Yuuto rất đau đầu.

“Thành phố này vốn nằm dưới sự cai quản của tộc Sừng mà,” Linnea giải thích. “Nhưng dĩ nhiên em hoàn toàn tin rằng anh có thể mang đến yên bình và thịnh vượng cho cư dân nơi đây đấy Anh trai! Em đã suy nghĩ về chuyện này rất nhiều và…khi nghe tin rằng anh sẽ đến đây thì đây chính là một cơ hội tuyệt vời. Um, ngoài ra….A-Anh trai, em cũng muốn được gặp anh nữa,”

Càng nói đến cuối thì giọng của Linnea càng bé đi để rồi khuôn mặt tràn ngập một sắc đỏ khi cô ấy cúi xuống trong xấu hổ.

Yuuto cũng đã gần như cứng lưỡi…gần như vậy. Cậu đã nghĩ nếu không nghe được những câu đó chắc chắn mọi chuyện đã khả quan hơn nhiều và rồi nguyền rủa thính giác của mình.

Cậu hoàn toàn chẳng biết phải đối phó với việc này như thế nào cả.

Trong suốt hai năm qua, cậu đã sốt sắng lao vào nghiên cứu chính trị, kinh tế và cả nghệ thuật quân sự nhưng điều đó lại khiến cậu chẳng có lấy một phút để tìm hiểu thêm về quan hệ với phụ nữ. Đã thế cậu còn chẳng có tí kinh nghiệm sống nào để mà rút ra khi cũng chỉ là tên gà mờ như những người đồng trang lứa.

“Um, vậy nên, um, nếu được thì em muốn sớm được nghe câu trả lời của anh…”. Linnea hỏi bằng tông giọng rất nhỏ khi hai ngón tay vẫn còn đang chọc vào nhau. Nhưng cái cử chỉ ngọt ngào thậm chí còn rất dễ thương đó lại chẳng khác là một đòn chí mạng nhắm thẳng vào trái tim Yuuto cả.

“Ahh, về chuyện đó thì, um…” Yuuto đang toát ra từng giọt mồ hôi lạnh nhiều đến mức như thể vừa bước ra khỏi từ phòng tắm.

Mình phải nghĩ ra một cái cớ…! Đầu óc của cậu đang quay cuồng nhưng cũng chẳng thể nghĩ ra được thứ gì thực sự có ích cả.

“Anh trai?” Linnea cất tiếng.

“Uhh….um um um…”

“Em thực sự xin lỗi, Chị Linnea,” Felicia cúi đầu kính cẩn. “Chuyện là một lời cầu hôn khác từ tộc Vuốt cũng vừa gửi đến phía chúng em, và vì đây là một vấn đề tế nhị mang tính chính trị thì em hi vọng chị có thể cho bọn em thêm chút thời gian nữa.”

Đến cuối cùng thì người cứu Yuuto khỏi giây phút tuyệt vọng vẫn không ai khác ngoài cô trợ lí thiên tài Felicia.

“Cá– Em vừa nói tộc Vuốt ư?” Khuôn mặt của Linnea ngay lập tức biến chuyển từ một người thiếu nữ đang yêu sang hình ảnh của một tộc trưởng điềm tĩnh. Cô ấy nhìn thẳng vào Felicia như để áp lực cô ấy nói thêm, thế nhưng…

“Ở đây này, là em đâyyy!” Albertina giơ tay và lên tiếng một cách đầy năng động.

“Hoặc là chị ấy nói vậy thôi chứ chẳng qua cũng chỉ là người vợ lẽ, em mới là chính thất đây,” Christina thêm vào.

“Ehh?! Nhưng chị mới là người lớn hơn mà, Chris!”

“Khả năng và tài trí mới là thứ quyết định ở thế giới này mà, Al. Heh heh heh…” Christina mỉm cười chế giễu không khác gì một vị quan tài độc ác trong những bộ truyện cả.

Một người đã tuyên bố thẳng thừng rằng mình chẳng có tí hứng thú nào với hôn nhân mà còn dám nói như vậy, có lẽ em ấy sẽ sẵn sàng làm bất cứ thứ gì chỉ để trêu chọc chị gái của mình nhỉ?

“Grr, được Anh trai cho phép đồng hành cùng trong chuyến thị sát của mình…Nếu các cô đã được ưu ái như vậy thì ta cũng không thể làm xem thường được.” Linnea loạng choạng bước lùi trong sợ hãi.

Có vẻ như cô ấy đã kết luận rằng Yuuto đã đưa cặp sinh đôi theo với tư cách là “phụ nữ được sủng ái” hay thứ gì đó đại loại như vậy. Tuy nhiên trên thực tế thì hai người họ là cứng đầu đòi đi theo cho bằng được theo cách riêng của mình.

“A-Anh trai!” Linnea hét lên. “Bằng tất cả sự tôn trọng thì tộc Sừng hoàn toàn áp đảo tộc Vuốt nếu xét về sức mạnh quốc gia nên em nghĩ bên nào sẽ đem lại sự thịnh vượng hơn cho tộc Sói là điều hoàn toàn rõ ràng.”

“Ôi trời, cố gắng bẫy đàn ông bằng của cải ư?” Christina chế giễu. “Hẳn là cô chẳng có mấy tự tin về bản thân mình dưới tư cách là một người phụ nữ nhỉ. Hê hê.” Em ấy đặt tay lên miệng và cười khúc khích một cách đầy ngạo nghễ - thật khiến người ta phải liên tưởng đến những hình ảnh những người phụ nữ độc ác trong truyện tranh.

Em ấy đang toàn hoàn tận hưởng trong khi mục tiêu lại không phải là người chị của mình, có vẻ việc hành hạ của người khác cũng nằm trong sở thích của em ấy rồi.

Đúng là một cô nàng xấu xa mà.

“Rrrrrgh!” Linnea gầm gừ liếc nhìn Christina khi có lẽ không thể phản bác lại được lời khiêu khích của em ấy.

“Hê hê.” Christina lại cười. Em ấy hoàn toàn thích thú trước cái khung cảnh tuyệt vọng mà mình đã gây ra cho Linnea. Nhưng phía ngược lại thì trong mắt Linnea lúc này chẳng có gì khác ngoài một Christina đang hả hê trước cải cảnh hôn nhân của bản thân cả.

“Grr…!” Khuôn mặt Linnea méo đi vì bực tức. Phản ứng này thậm chí còn hơn cả một cách đối xử với Christina nhưng có vẻ như cô ấy vẫn chưa hề nhận ra.

“M-mà quan trọng hơn thì Linnea, em đang lo lắng về tình trạng của thành phố đúng không?” Yuuto nhanh chóng chuyển chủ đề.

Một phần là vì cảm thấy có lỗi với Linnea nhưng chủ yếu vẫn là do cậu phán đoán rằng đó là một chủ đề quá nguy hiểm. Bởi sẽ rất to chuyện nếu mọi người biết rằng cậu đang cố để trả cặp song sinh về nha.

Cậu vẫn muốn Linnea nghĩ rằng mình đang phải phân vân giữa hai lời cầu hôn từ hai gia tộc.

Với Yuuto thì cậu có cảm giác mình chẳng khác gì mấy gã đàn ông trăng hoa chỉ biết hứa hẹn với phụ nữ cả.

Lúc còn ở thế kỉ 21 thì mình cứ nghĩ rằng mấy tên ngốc như vậy mới là điều tồi tệ nhất, thế mà sao giờ mình lại đang làm chuyện đó vậy? Yuuto than thở.

“À vâng, phải rồi nhỉ,” Linnea nói như thể đã tỉnh lại sau những lời của Yuuto. Cô ấy ngừng việc trừng mắt một cách đầy hăm dọa về phía Christina và người chị của mình.

Về lại với phong cách lịch sự thường thấy, cô ấy quay sang phía Yuuto.

“Trên đường đến đây, em có xem qua về tình trạng của thành phố nên em rất mừng khi biết rằng quá trình tái thiết vẫn đang được thực hiện rất tốt.”

“Đúng là có hơi xấu hổ khi thừa nhận nhưng sự thật là mọi chuyện không suôn sẻ như vậy đâu.”

“V-vậy ư?!”

“Đúng thế,” Yuuto nói. “Có vẻ như người cai trị tiền nhiệm là một người đã làm rất tốt công việc của mình.”

“Ah…! Chuyện đó, em nên nói sao nhỉ…” Linnea suýt chút nữa đã nở một nụ cười thật tươi nhưng rồi phải tự ngăn mình lại trong sự tiếc nuối. Nhưng cho dù vậy đi chăng nữa thì sự khiêm tốn đó cũng không ngăn được sự hạnh phúc đang ánh lên từ đôi má kia để rồi tạo tạo nên một luồng cảm xúc thật phức tạp.

Điều đó cũng đã khiến Yuuto cảm thấy thật ấm áp khi tiếp tục giải thích tình hình. “Do vậy nên có vài thứ anh muốn đưa vào thực nghiệm nhưng lại không được ủng hộ nên mọi chuyện đang khá là bế tắc. Anh nghĩ rốt cuộc cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc lấy lòng tin dần dần nhỉ?” 

Các cụ đã bảo rồi, dục tốc thì bất đạt. Không phải vì cậu có kiến thức của thế kỉ 21 thì đồng nghĩa với việc mọi chuyện đều sẽ như ý muốn của cậu. Dù cho đó có thể là cả một chặng đường dài nhưng cậu vẫn sẽ phải bước đi từng bước trên con đường đó.

“Um, vậy thì kế hoạch đó là gì?” Linnea lên tiếng. “Nếu không có gì thì anh có thể nói cho em chứ?”

“Hmm, có nên không….” Yuuto do dự trong thoáng chốc. “Ahh, dĩ nhiên rồi. Mọi chuyện là thế này…”

Cậu giải thích ngắn gọn cho Linnea về hệ thống luân canh Norfolk.

Trong một thời đại mà không hề nói quá khi cho rằng sức mạnh quốc gia sẽ gắn liền với khả năng sản xuất nông nghiệp thì việc đưa hệ thống này vào thực tế sẽ có thể mang lại những lợi ích không thể nào đong đếm được.

Cậu đã lưỡng tự khi tự hỏi mình rằng liệu việc trao một thông tin giá trị như vậy cho ngoại bang thì có phải là một việc đúng đắn hay không nhưng cậu vẫn quyết định sẽ nói. Đó không phải là bởi cậu thích Linnea hay là chuyện muốn mang lại hạnh phúc cho người dân tộc Sừng mà đúng là cũng không thể phủ nhận việc cậu có mang những thứ tình cảm ngây thơ đó được. Song với tư cách là tộc trưởng thì lí do cho mỗi quyết định phải nặng nề hơn rất nhiều.

Tộc Sừng gần đây đang đối mặt với việc giảm sút quốc lực nghiêm trọng. Lí do cho chuyện này chính là do chiến bại trước tộc Sói đã khiến họ mất đi một lượng lớn binh lực và đất đai màu mỡ bao gồm cả Gimlé. Đó là còn chưa kể cuộc chiến gần đây với tộc Móng cũng đã khiến phần đất phía Tây phải chịu thiệt hại rất nặng nề. Thế nên từ góc độc địa - chính trị, tộc Sừng đang rơi vào cái gọi là trạng thái đệm [note50292] khi như là một tấm khiên tự nhiên che chắn tộc Sói khỏi các tộc xung quanh cũng giống như việc là Tokugawa Ieyasu đã làm với Oda Nobunaga vậy.

Tuy nhiên giờ đây khi họ đã kết đồng minh thì việc tộc Sừng ngày càng suy yếu hơn cũng sẽ chẳng khiến an ninh của tộc Sói trở nên tốt đẹp hơn là bao.

“Oh… Ohh…” Linnea gật đầu rồi thở dài khi nghe Yuuto giải thích hệ thông luân canh. Và lúc cậu kết thúc cũng là lúc cô run lên vì phấn khích đến mức bắt cầu ca tụng cậu không ngừng nghỉ “Wooooooow! Tuyệt vời! Thật tuyệt vời!! Thứ này thật tuyệt vời! Em không ngờ rằng ngoài việc cầm binh đánh trận thì anh còn có thể nghĩ được những ý tưởng kì diệu như vậy! E-em thực sự ngưỡng mộ anh từ tận đáy lòng đấy! Có lẽ trí tuệ của anh đã vượt trên những vị thần đang cư ngụ trên thiên đường mất rồi!”

“Kh-không phải đâu, thực ra anh không hề nghĩ được một chút nào đâu,” Yuuto cất tiếng trong khi cố trốn khỏi những lời khen có cánh của Linnea.

Thực ra chuyện này vẫn còn một nguyên do khác…

Trước đây Yuuto chưa từng thấy một người lại có thể xúc động đến vậy chỉ vì một ít kiến thức khoa học đơn giản. Hẳn là loài người không thể hiểu được thứ gì đó vượt quá xa khỏi thường thức của họ nhỉ?

Ở Yggdrasil này, việc trồng lương thực thường niên vẫn là chuyện rất đỗi hiển nhiên nên cho dù hệ thống Norfolk đã mang lại những kết quả đáng kể ở thế giới của Yuuto nhưng đây vẫn là việc chưa hề có tiền lệ ở đây.

Với một đề xuất quá đỗi tốt đẹp để thành hiện thực như vậy thì sẽ rất bình thường nếu mọi người nghi ngờ rằng đó chỉ là một trò lừa đảo và rồi những kẻ tức giận cho rằng những vị thần sẽ không tha thứ cho sự báng bổ đó.

“Em hiểu rồi!!” Linnea đột nhiên đứng phắt dậy với một gương mặt đầy quyết tâm và rồi vỗ vào ngực mình. “Vì anh trai và hơn hết là vì người dân Gimlé! Dù không phải là người xứng đáng nhưng em, Linnea sẽ làm hết sức mình để hỗ trợ anh!”

*******

“Ohh, là Quý cô Linnea! Ngài ấy đang ở đây!” một người đàn ông hét lên.

“Tạ ơn người khi đã đến đây để thăm chúng tôi,” một người phụ nữ thêm vào “Thật là tuyệt vời khi được gặp lại một người một lần nữa”.

“Đây là những quả táo mà chúng tôi vừa hái được. Xin ngài hãy tận hưởng chúng.”

Người dân Gimlé tôn sùng Linnea đến mức trông không khác gì những con chiên sùng đạo cả.

Có lẽ họ xem cô ấy như một vị thần sống vậy. Thậm chí có cả những người hét lên “Đức Ngài!” rồi cúi đầu ngay khoảnh khắc họ nhìn thấy cô ấy.

“Em…quả thực rất đỉnh…” Yuuto nói trong khi lùi lại.

“Không, đó chỉ là do ảnh hưởng của cha em thôi. Em chẳng làm được gì cả…” Linnea lắc đầu phủ nhận. Có lẽ những chuyện diễn ra suốt mấy tháng qua đã khiến cô ấy chẳng còn chút tự tin nào vào bản thân mình nhưng cậu không thể chấp nhận được điều đó.

Yuuto có thể là người được cung kính ở Iárnviðr nhưng ở đây thì không và đó còn chưa kể đến đây hoàn toàn là một loại tôn kính khác. Thứ mà Yuuto cảm nhận được từ những người trong bộ tộc của mình chỉ là một sự biết ơn, ca ngợi và tôn trọng đối với người thống trị - kẻ đã dẫn dắt họ và ban cho họ lời thề Chén thánh như là một phần thưởng thế nên vẫn sẽ có một khoảng cách nào đó.

Tuy nhiên, sự tôn sùng của người dân ở Gimlé đối với Linnea lại bao hàm một sự ấm áp như thể đối với chính thân thích ruột thịt của mình vậy.

Sự thật về việc Linnea là con gái ruột của tộc trưởng tiền nhiệm là một bí mật nên đó không thể là nguyên do được. Bên cạnh đó, dù cho cha cô ấy là người có tài năng và đức hạnh đến mức nào đi chăng nữa mà chính bản thân cô ấy lại thiếu đi sự tín nhiệm thì cũng sẽ chẳng thể nào có chuyện mọi người lại yêu quý cô ấy đến mức như thế này được.

Nhưng cậu cũng sẽ sớm nhận ra rằng đến cả đánh giá mới của cậu về Linnea cũng chỉ mới là phần nổi của tảng băng chìm.

“Em ấy…thực sự rất tuyệt vời nhỉ…”

“Đúng vậy…” Felicia thì thầm.

Yuuto và Felicia chỉ biết trao đổi với nhau vài từ như vậy rồi thở dài thán phục.

Đây đã là ngày thứ ba kể từ khi Linnea đến Gimlé. Nhưng chỉ chưa cần đến ba ngày cô ấy đã có thể gặp gỡ và thuyết phục toàn bộ những người có sức ảnh hưởng ở thành phố này về việc triển khai hệ thống Norfolk. Có thể chỉ điều đó thôi cũng đã là điều đáng ăn mừng rồi nhưng đó vẫn chưa phải là thứ khiến họ cảm thấy sốc nhất.

Cái chính ở đây khiến họ phải thấy choáng ngợp là chỉ trong một khoảng thời gian ngắn như vậy nhưng Linnea đã vạch ra chi tiết rằng sẽ trồng từng loại cây ở khu vực nào, thậm chí là cả việc cân bằng lợi ích kinh tế phát sinh giữa các bên trồng các loại cây khác nhau.

“Nếu chúng ta làm cái này chẳng phải sẽ thú vị lắm sao?” Hẳn ai đó khi có một ý tưởng tuyệt vời đều sẽ thốt lên như vậy. Tuy nhiên việc biến thành suy nghĩ thành hiện thực là cực kì hiếm bởi vì ý tưởng chẳng có chút nào sức mạnh nào để tự biến nó thành hiện thực cả.

Mỗi người sẽ đảm nhận một vai trò khác nhau: lên lịch trình cụ thể, mua sắm vật tư, tập hợp nhân lực, phân bổ vai trò. Và việc hoàn thành công việc này cũng sẽ đặt nền móng cho sự hình thành của ý tưởng mới trên thế giới này.

Linnea sở khả năng này.

Ở tộc Sói, các quan chức như Jörgen hay Olof cũng là những người có thể gọi là xuất sắc trong lĩnh vực này - đó cũng là lí do tại sao họ được giao cho những chức vụ quan trọng phó tộc trưởng hay lãnh chúa Gimlé. Thế nhưng năng lực thực tiễn của Linnea lại vượt xa hơn họ rất nhiều lần.

Có lẽ thiên phú cũng góp một phần vào chuyện này nhưng chắc hẳn đó là do Linnea đã phải trải qua những cuộc huấn luyện khắc nghiệt bởi người cha của mình ngay từ những ngày thơ ấu - thứ mà rốt cuộc cũng chỉ là để cô ấy có hoàn thành được trashc nhiệm của bản thân trong tương lai.

“Vậy thì,... thưa Anh trai.” Linnea dường như chẳng để ý đến phản ứng của họ một chút nào.” Nguyên do lớn nhất khiến nhiều người lo lắng là sẽ ra sao nếu như chẳng may bị mất mùa. Nếu anh có thể đảm bảo với họ rằng sẽ có một khoản tài chính dự phòng khi những trường hợp đó xảy ra thì em chắc rằng mọi người cũng sẽ an tâm hơn đấy. Thế nên em đang rất muốn lấy ý kiến của anh cho chuyện này đấy.” 

“A-à ừ…” Yuuto nhìn xuống tập giấy đang được để trên bàn với hàng chi chít chữ trên đó nhưng vì chẳng thể đọc được nên cậu chỉ đành liếc sang phía người trợ lý của mình với một ánh mắt dè dặt. Tuy nhiên cô ấy lại khẽ gật đầu, có lẽ những điều kiện được đưa ra trên đó đều là những thứ chấp nhận được.

“Th-thế thì cứ làm vậy đi. Em làm tốt lắm.”

“Em sẽ cố gắng hết sức,” Linnea đáp lại đầy hạnh phúc. “Cảm ơn anh rất nhiều!”

“Không không, em mới là người xứng đáng nhận được lời cảm ơn.”

“Em chỉ đúng bổn phẩn của mình với người dân Gimlé thôi.” Nụ cười của cô giờ đây đã nhuốm màu của sự mệt mỏi khi đây đã là ngày thứ 2 cô ấy nói không với giấc ngủ. Nhưng cho là vậy thì sự mệt mỏi đó cũng chẳng thể làm mờ đi niềm hạnh phúc đang thể hiện trên khuôn mặt đó được.

Nếu xét về ngoại hình thì Linnea chẳng thể nào đặt chung bàn cân được với Felicia hay Sigrun nhưng bù lại có một sự quyến rũ toát ra từ cô ấy mà hai người kia không thể nào có được chính là một trái tim có khả năng làm lay động lòng người.

Anh cá là người dân Gimlé đã đổ gục trước nụ cười đó của em đấy! Yuuto khẳng định một cách chắc chắn.

Chỉ với logic thì không đủ để thay đổi mọi người nhưng sự chân thành không thể chối cãi của Linnea thì lại hoàn toàn khác.

Bỏ qua xuất thân và địa vị cao quý của bản thân, cô ấy thường đặt mình vào giữa những người dân, lắng nghe tiếng nói của họ một cách nghiêm túc và làm việc chăm chỉ hơn bất cứ ai khác. Chính nhờ cách tiếp cận đầy nghiêm túc và tận tâm như vậy khiến người dân lay động, làm họ nghĩ rằng cô ấy thực sự quan tâm chăm lo đến hạnh phúc của từng người và rằng họ hoàn toàn có thể giao phó mạng sống của mình cho cô ấy.

“Nếu tên ngốc Steinþórr kia là Hạng Vũ thì chắc chắn cô ấy chính hóa thân của Lưu Bang kết hợp với Tiêu Hà,” Yuuto lẩm bẩm. “Giờ thì mình đã hiểu tại sao cô ấy lại được chọn để gánh vác cả tộc ở độ tuổi này.”

Lưu Bang không phải được biết đến như là một vị chiến tướng dũng mãnh càn quét khắp trên chiến trường nhưng dường như ông ấy lại có một thứ phẩm chất bí ẩn nào đó để thu hút mọi người - và quả thực rất nhiều anh hùng hào kiệt đã đến tụ tập dưới trướng của ông.

Trong số đó phải kể đến Tiêu Hà - người được chính Lưu Bang ca tụng như thuộc hạ vĩ đại nhất toàn cõi Trung Hoa.

Nói đến Tiêu Hà thì không phải là nhắc đến những chiến công hiển hách trên chiến trường mà phải kể đến tài trị quốc giúp Lưu Bang khi ở Quan Trung. Ở đấy, ông đã thực hiện đầy đủ nghĩa vụ hậu cần mà không hề bị gián đoạn, thậm chí còn không bất cứ xích mích nào với dân chúng.

“Biến cô ấy thành em gái sớm nhất có thể đúng là một điều đúng đắn.”

Yuuto nói cùng một nụ cười gượng gạo. Việc cô ấy như thể là sự tổng hòa hoàn hảo của hai vĩ nhân lịch sử thì chẳng khác nào cheat cả.

Đúng là khi đối mặt với cô trên chiến trường thì cậu không hề cảm nhận được bất cứ một mối đe dọa nào nhưng giờ đây cậu mới thở phào nhẹ nhõm khi biết rằng cô ấy sẽ không còn là kẻ thù của mình nữa.

********

Xung quanh Yuuto đang chìm vào bóng tối. Thứ ánh sáng duy nhất đang le lói chính là ánh lửa đang lập lòe từ một ngọn đèn gần đó.

Thường thì Yuuto sẽ để giành thời gian rảnh của mình trước khi chìm vào giấc ngủ để đọc sách điện tử hay là ngồi học nhưng hôm nay thì lại khác.

Mai sẽ là ngày cậu rời khỏi Gimlé và với sức mạnh mượn được của cặp sinh đôi thì có lẽ thời gian để cậu trở về Iárnviðr sẽ chỉ rút ngắn xuống còn khoảng hai ngày. 12 ngày không được nghe giọng của Mitsuki đã khiến nỗi nhớ của cậu bắt đầu trỗi dậy nên cậu đã cố để pin điện thoại còn lại càng nhiều càng tốt cho ngày mình trở về.

“Sau mọi chuyện thì có lẽ đây đúng là một hành trình đáng giá nhỉ?” cậu lẩm bẩm.

Đáng lẽ Yuuto sẽ chìm vào giấc ngủ ngay lập tức nhưng nhờ có thói quen kia nên giờ này cậu vẫn thức và cậu cũng không phải là kiểu người sẽ dễ dàng đánh một giấc khi điều kiện xung quanh trở nên thuận lợi. Thế nên trong lúc chờ mí mắt trở nên nặng trịu, cậu sẽ ngẫm lại về những ngày đã qua ở Gimlé.

“Thật tuyệt thì việc điều hành nơi này trở nên trơn chu hơn mình tưởng tượng nhiều.”

Tất cả là nhờ có Linnea. Mặc dù sự ác cảm với tộc Sói vẫn còn nhưng theo báo cáo cậu nhận được từ Olof thì nó đã giảm đi đáng kể.

Linnea đã tự mình đi khắp nơi và đặt nền móng xã hội bằng cách đảm bảo rằng mọi người sẽ thần phục Yuuto hay nói rộng là thần phục tộc Sói.

Olof cũng là một người trung thực, siêng năng và có khả năng làm việc độc lập nên hẳn là với mọi thứ được sắp xếp gọn gàng như thế này rồi thì không cần phải lo việc ông ta làm hỏng chuyện.

“Anh trai, anh còn thức không?” một giọng nói cất lên.

“Huh? Ồ là em sao Linnea.” Yuuto đứng lên. Cậu có hơi bất ngờ khi không ngờ lại nghe thấy tiếng của cô ấy ngay khi vừa nghĩ đến.

“Giữa đêm rồi, em có chuyện gì sao?”

“Em vào được không?”

“Được thôi nhưng em cần bàn chuyện gì vậy? Về Gimlé ư?”

“Không, không phải vậy…” Cánh cửa bật mở kèm tiếng cót két.

Linnea có vẻ khá lo lắng khi vào phòng và Yuuto nhận thấy cô ấy không mang thường phục trên người mà thay vào đó là một chiếc váy ngủ rộng rãi

Đặt tay trước ngực như thể lấy quyết tâm, cô ấy tiến đến trước mặt Yuuto.

Do màn đêm ngăn cản nên cậu căng mắt lắm mới nhận ra tóc cô ấy đang ướt, hẳn đó là một loại dầu thơm khi có một mùi hương ngọt ngào đang phảng phất về phía cậu.

“Anh trai Yuuto…” Cô ấy gọi cậu đầy ái ngại và bộ váy ngủ tuột khỏi cơ thể cô ấy…Ngay cả bóng tối cũng không thể ngăn cản được việc cơ thể không chút mảnh vải che thân đó đang nổi bật lên.

“Chờ, chờ chút, L-Linnea?!”

Chết tiệt! Quá muộn rồi! Yuuto nguyền rủa sự ngây thơ của mình. Mấy ngày qua là khoảng thời gian mà cô ấy hoàn toàn chú tâm vào công việc đến nỗi những lần họ trò chuyện với nhau cũng là về Gimlé, chính điều đó đã khiến cậu hoàn toàn không đề phòng. 

Trong khi cậu vẫn đang còn bối rối, Linnea đột nhiên ôm chầm lấy cậu với một ánh mắt đầy đê mê và một cảm giác mềm mại không thể nhầm lẫn được dù rằng khá nhỏ bé đang được đặt lên ngực cậu.

“Xin hãy lên giường với em,” những lời thì thầm đầy ngọt ngào như mật đang chảy vào tai Yuuto phát ra từ một giọng nói đầy ham mê.

“Gah…!” như thể một luồng điện chạy dọc xương sống, tất cả suy nghĩ của cậu đều bị thổi bay và tâm trí cậu giờ đây chỉ là những khoảng trắng. Như thể được một thứ sức mạnh vô hình dẫn lối, cánh tay của Yuuto một cách chậm rãi đang bắt đầu quấn quanh lưng của Linnea.

—Yuu-kun…

—nhưng khi kịp làm thế, hình ảnh người bạn thơ ấu của của cậu hiện thoáng qua trong tâm trí…và rồi bằng một cách nào đó cậu cũng đã kiềm chế được.

Hú hồn thật; tí nữa thì cậu đã bản năng kiểm soát rồi.

Yuuto nhắm mắt rồi hít một hơi thật sâu sau đó chạm vào vai Linnea và đẩy cơ thể cô ra khỏi người cậu.

“Tại sao…?Em…em không quyến rũ chút nào ư?”

“Không, không…phải vậy.”

“...Xin anh hãy mặc kệ cảm xúc của em đi,” cô ấy cất tiếng. “Sự thật này em đã biết từ lâu rồi. Bất cứ khi nào nhắc đến chuyện hôn sự thì khuôn mặt anh đều toát lên một vẻ mặt cực kì đau khổ đấy, Anh Trai.”

“Ah…!” Cô ấy nói hoàn toàn trúng vào tim đen nên Yuuto chẳng thể nào phản bác. Dù có trẻ tuổi đến thế nào thì Linnea vẫn là một người phụ nữ và so với một người đàn ông thì phụ nữ nhạy cảm hơn rất nhiều trong việc nhận biết những lời nói dối hay những xúc cảm bị che giấu chỉ từ tông giọng, nét mặt hay ngôn ngữ cơ thể thông thường. Và theo một lý thuyết nào đó thì lợi thế tự nhiên về nhận thức và hiểu biết này đến từ việc phụ nữ phải chăm sóc trẻ sơ sinh - những người không thể nói bằng bất cứ ngôn ngữ nào.

Yuuto một lần nữa nhận thức được rằng việc xem thường trực giác phụ nữ là một điều cực kì sai lầm.

“Em hiểu mà,” Linnea nói đầy buồn bã. “Có cô Felicia và cả cả cô Sigrun, chưa kể cặp song sinh từ tộc Vuốt. Tất cả những người phụ nữ xung quanh anh đều rất xinh đẹp và dễ thương nên chắc hẳn sẽ chẳng có gì lạ nếu anh không muốn lên giường cùng một cô gái như em cả.”

“Không, em rất quyến rũ đấy,” Yuuto cuống quýt. “Chỉ là, um, anh là tộc trưởng của tộc Sói nên anh không thể tính đến chuyện kết hôn một cách thiếu suy nghĩ như vậy được…Không, điều đó cũng không đúng.”

Yuuto nhận ra rằng cậu đang nói dối nên đã cắn chặt môi và liên tục lắc đầu.

Cậu không thể tiếp tục thứ hành động đầy hời hợt này nữa. Đã bao nhiêu lần cậu viện cớ chỉ để tránh không làm tổn thưởng cô ấy rồi? Sao cậu có thể tiếp tục buông lời dối trá như thế với Linnea - người đã luôn cống hiến hết mình bằng tất cả sự chân thành và khiêm tốn được? Sao cậu có thể cứ lặp lại việc đó được?

Đến chính Yuuto cũng thể chẳng hiểu được cậu đang hoảng loạn đến mức nào.

“Haizzzz!!” Cậu thở dài….rồi đập đầu mình thật mạnh vào bức tường!

Bam-bam-bam! Như vẫn chưa hài lòng, cậu tiếp tục thêm vài lần nữa.

“A-Anh trai?!” Anh đang làm gì vậy!? Máu! Anh đang chảy máu kìa!”

“Anh không sao.” Cậu đưa một tay lên để ngăn Linnea trong khi tay cầm lại ôm trán. Có thứ gì đó ươn ướt và ấm áp đang ở đấy…

Nhưng dù sao thì cũng đau thật. Một cơn đau thật vô lý nhưng dù sao nó cũng đã giúp cậu xóa tan những ý nghĩ phiền phức và bây giờ tâm trí cậu đang vô cùng sáng suốt.

Yuuto biết chính xác mình cần phải làm gì lúc này.

“Linnea, anh xin lỗi! Anh không thể lấy em được,” cậu nói và cúi đầu thật sâu.

Cậu không trẻ con đến mức tin rằng mọi người sẽ hiểu cho nếu cậu giải thích mọi chuyện một cách trung thực. Cậu không thể ngu ngốc như thế được.

Là một người tộc trưởng, chiến lược luôn là thứ cần thiết trong mọi trường hợp và thậm chí nếu tình thế bắt buộc thì lừa dối chính là điều mà cậu cần làm không chút do dự.

Tuy nhiên với một người đã hoàn toàn mở lòng với mình thì cậu cảm thấy bản thân có trách nhiệm đáp lại tình cảm đó bằng sự chân thành và trung thực như một con người văn minh chứ không phải là dưới tư cách một tộc trưởng.

“Em…hiểu rồi,” Linnea thì thầm trong khi cố kìm nén cảm xúc. “Ít nhất thì…có thể cho em biết lí do được không?”

Yuuto gật đầu và nhìn thẳng vào mắt của Linnea.

Thú thực thì cậu thấy cô rất dễ thương. Đây là một người con gái rất tốt bụng - người đã luôn quan tâm và ngưỡng mộ cậu đến mức ở đâu đó thẳm sâu trong trái tim thì có lẽ cậu đã có chút động lòng.

Đó chính xác là những gì mà Yuuto cần phải nói với Linnea.

“Có một cô gái…mà anh đã đem lòng yêu…nên anh không muốn phản bội cô ấy.” Sau rất nhiều cố gắng thì cuối cùng những lời đó cũng đã thoát ra từ cổ họng cậu.

Linnea nhìn cậu đầy nghi hoặc. Cũng dễ hiểu thôi, ở thế giới này thì việc những người đàn ông có quyền lực sở hữu một hậu cung gồm nhiều vợ hay thê thiếp không phải là chuyện lạ lùng gì. Đó là còn chưa kể đến việc kết hôn với Linnea sẽ tạo nên một ràng buộc chính trị giữa 2 bộ tộc.

Tên này đang nói cái gì vậy? Hẳn sẽ là một cách phản hồi không hiếm.

Có lẽ những lời nói có phần đa cảm của Yuuto đã khiến cô ấy thấy khó hiểu.

“Anh sẽ…cho em biết toàn bộ câu chuyện…không chút dối trá. Hẳn là em sẽ không tin những lời này nhưng anh…vốn không thuộc về thế giới này.”

“Anh…đang nói gì vậy…?”

“Anh đến từ nơi cách đây rất xa trong tương lai — có lẽ là hàng ngàn năm. Đó là lí do tại sao anh có những kiến thức mà không ai có.”

“...Q- quả là một câu chuyện thật khó tin nhưng…nó lại giải thích được rất nhiều điểm bất cập” Linnea lẩm bẩm bằng một khuôn mặt đầy nghiêm túc.

Dĩ nhiên cô ấy không phải là kiểu người cả tin nhưng chính cô ấy là người đã chứng kiến việc Yuuto mang rất nhiều ý tưởng và phát minh đến với thế giới này - thứ trước đó chưa từng xuất hiện. Vì thế nên nói một cách nào đó thì cách giải thích của cậu cũng hoàn toàn có cơ sở.

“Đúng vậy” cậu lên tiếng. “Và đến cuối cùng thì có lẽ anh sẽ trở về lại thế giới của mình. Mà đúng là anh cũng chưa thực sự biết cách để trở về nhưng dù có phải trả cái giá nào đi chăng nữa thì anh vẫn sẽ thực hiện điều đó.”

“...Là bởi vì cô gái anh yêu đang ở đó ư?”

“Đúng vậy. Đó là lí do tại sao…anh đã ép bản thân mình không kết hôn với bất cứ ai ở thế giới này.” Cậu tuyên bố một cách dõng dạc.

Nếu không làm như thế này thì có lẽ trái tim cậu sẽ lung lay. Nếu không phải là Mitsuki đang đợi thì hẳn cậu đã đón nhận Linnea rồi.

Không, không phải chỉ mỗi cô ấy mà chắc hẳn cũng sẽ có những mối quan hệ xác thịt với Felicia hay Sigrún thôi.

Lí do là bởi họ sẽ không bao giờ khước từ cậu khi đó là hành vi không thể chấp nhận được khi nhìn từ góc độ của người tộc trưởng.

“Vậy ra cô ấy là người mà anh quan tâm đến vậy…Ghen tị thật đấy! Hẳn cô ấy thực sự là một người rất tuyệt vời nhỉ?” Linnea cố rặn ra một nụ cười nhẹ.

Dù cho cậu chuyện của Yuuto nghe chẳng khác gì một câu chuyện cổ tích nhưng có lẽ tông giọng của cậu đã khiến cô tin rằng đây chính là sự thật.

“Anh cũng không chắc,” cậu thừa nhận. “Cô ấy luôn làm ầm lên về mọi thứ, chưa kể là một đứa khóc nhè và sau này anh còn nhận ra là khi tức giận thì cô ấy cực kì đáng sợ nữa. Quả là một người vô vọng nhỉ?”

Chính vì cô ấy là một người vô vọng như vậy nên cậu mới cần phải trở về nhà càng sớm càng tốt dù có phải trả cái giá nào đi chăng nữa.

Đứa trẻ sâu bên trong trái tim Yuuto đã thề rằng mình sẽ là người bảo vệ cô ấy.

Cậu sẽ không trao vị trí đó cho bất cứ ai cả.

“Mà dù sao thì anh cũng chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra nhưng hi vọng em và tộc của mình vẫn sẽ tiếp tục kết giao với tộc Sói ngay cả khi anh không còn ở đây,” Yuuto lên tiếng. “Anh dự định sẽ sắp xếp Chén thánh của mình để ngăn việc đấu đá nội bộ xảy ra.”

“Chuyện đó không thành vấn đề với em,” Linnea nói. “Tuy nhiên vẫn có một chuyện đó là nếu anh trở về thế giới của mình thì em không chắc mình sẽ làm gì đâu, Anh trai.”

Linnea thở dài. Cô ấy chỉ mới thành niên nhưng khoảnh khắc đó thực sự không khác gì một quý cô với kinh nghiệm sống đầy mình cả.

“Nếu em còn giữ chức tộc trưởng thì tộc Sừng sẽ tiếp tục suy tàn. Rasmus đã quá già cho chức vụ này còn Haugspori thì chẳng có chút hứng thú nào với việc cai trị dù cho anh ta là một vị tướng lão luyện. Đây thực sự là một vấn đề nghiêm trọng đấy, em nên hướng đến ai nhỉ?”

“Hể, mọi chuyện vẫn sẽ ổn khi em là tộc trưởng thôi, Linnea” Yuuto nói. “Thú thực thì những kĩ năng mà em thể hiện ra ở Gimlé đã hoàn toàn bỏ xa anh rồi.”

“Anh không cần phải tâng bốc em đâu. Em biết đâu là giới hạn của mình mà.”

“Nó không phải là tâng bốc—-”

“Em không đủ tốt. Đúng là em có nghĩ rằng ‘Mình sẽ có thể bảo vệ tộc Sừng của người cha yêu quý’ hay ‘Mình sẽ đưa tộc Sừng phát triển còn hơn những gì ông ấy đã làm’ nhưng thực sự thì em đã quá kiêu ngạo rồi. Tất cả những gì em làm được đều chỉ là dựa vào sức mạnh và di sản mà cha để lại; tất cả chỉ là một sự giả tạo không hơn. Thế nhưng em lại là một kẻ không hề nhận ra điều đó. Em chỉ là một con nhóc nhát gan đến nỗi chẳng dám đối mặt với kẻ thù giết cha, tất cả những em có thể làm là hét vào mặt hắn. Không đời nào em có thể bảo vệ tộc Sừng được!”

“N-này, Linnea,” Yuuto chen vào vì không thể để Linnea tự hạ thấp bản thân mình hơn nữa nhưng chính cậu cũng không biết điều gì khác để nói cả.

“Việc bị sai khiến bởi một người với sức mạnh thực sự sẽ hợp với em hơn nhiều.” Linnea giải bày. “Nếu không có ai đó dẫn dắt thì nỗi lo sẽ lại lấn áp, em chẳng biết mình nên làm gì nữa…”

Vượt qua nỗi tuyệt vọng của mình, Linnea nhìn thẳng vào Yuuto. Đôi mắt của cô ấy trông thật tuyệt vọng và vô hồn như thể đang chờ đợi một sự cứu rỗi - trông chẳng giống Linnea mà cậu biết một chút nào.

Cuối cùng Yuuto cũng đã hiểu rằng việc Linnea giao tộc Sừng cho cậu đau đớn như thế này. Tinh thần của cô ấy đã hoàn toàn sụp đổ rồi.

Ngay khi nhậm chức tộc trưởng thì hết biến cố này đến biến cố khác khiến tộc Sừng ngày càng suy yếu, điều đó đã khiến cô không còn chút tự tin nào vào bản thân mình.

Và trong khi người đẩy cô đến tình trạng này, người đã phá hủy toàn bộ những gì cô ấy đã gây dựng nên lại chính là cậu.

Nếu không có gì bất thường thì có lẽ tộc Sừng đã quét sạch tộc Sói trong cuộc chiến khi lúc đó tộc Sừng gần như chẳng có điểm yếu nào cả. Và lúc đó khi kẻ thù truyền kiếp bị tiêu diệt thì tên của Linnea sẽ vang vọng khắp khu vực như là một vị tộc trưởng đã đưa bộ tộc của mình trở nên hùng mạnh hơn thông qua những trận chiến.

Rõ ràng cô ấy có đủ khả năng để làm việc đó. Cô ấy sở hữu một kĩ năng dùng trong các chiến dịch quy mô lớn vượt xa các chiến lược chiến đấu đơn thuần. Nhưng đời lại không như là mơ…

Cô ấy đã biến Yuuto - một kẻ ngoại bang với đống kiến thức đi trước thời đại thành kẻ thù của mình để rồi guồng quay số phận của cô đã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.

Về phần Yuuto thì cậu không hối tiếc về những việc đã làm để bảo vệ tộc Sói nhưng lương tâm cậu đang liên tục cắn rứt. Cậu không thể nhìn Linnea như thế này lâu hơn nữa.

Một hơi thở dài, Yuuto nhìn lên trần nhà và bắt đầu nói. “Để anh kể một câu chuyện cũ nhé? Đó là câu chuyện về 1 thằng nhóc vô dụng.”

“Hể?”

“Đứa trẻ đó mang theo đủ loại kiến thức mà không ai ở thế giới này biết cả và rồi mọi người bắt đầu ca tụng nó. Những người từng khinh thường, gọi nó là một thằng nhóc vô dụng đã quay ngoắt hoàn toàn sang lấy lòng và xu nịnh. Đã thế thằng nhóc kia còn cảm thấy tốt đến mức nghe không sót một lời nào cả dù cho đó chỉ là những thứ nó đi vay mượn trong khi chính nó chưa từng nghĩ ra bất cứ một thứ gì cả, thậm chí đến bản thân cũng chẳng có gì nổi bật nốt.”

“Vậy…đứa trẻ đó là…”

Hẳn là Linnea sẽ đoán được câu chuyện này đang đề cập đến ai rồi nhỉ.

Như để đáp lại ánh nhìn đầy thắc mắc đó, Yuuto nặn ra một nụ cười ngắn như để tự chế giễu rồi tiếp tục.

“Thế là nó ngày càng tự cao đến mức cho rằng nó - người nắm giữ toàn bộ những kiến thức đó sẽ luôn đúng. Thế nên khi có người khuyên nhủ hắn rằng có nguy hiểm thì nó chỉ biết cười và xem đó như là một sự ghen tị… Ừm, chắc hẳn mọi người cũng đoán được chuyện gì sẽ xảy ra với tên ngốc đó rồi. ‘Tôi đã làm theo đúng chính xác những gì kiến thức nói nên mọi chuyện sẽ ổn thoi,’ nó nghĩ vậy và chính sự bất cẩn đó đã khiến thằng nhóc phải trả giá rất nhiều.”

Ngay cả khi tự bản thân thốt ra nhưng Yuuto cũng phải bất ngờ bởi độ ngu của bản thân. Bởi dù cho chính sự ngạo mạn đó là rào cản khiến cậu không thể rời khỏi thế giới này nhưng vẫn không có một bài học nào được rút ra từ sai lầm đó cả.

Phần tiếp theo của câu chuyện lại là một thứ rất tiêu cực với cảm xúc của cậu.

“Thường thì kẻ phải trả giá cuối cùng phải là chính tên ngốc đó. Nhưng mọi chuyện lại không diễn ra như vậy mà thay vào đó người phải chết lại chính là người đã giúp đỡ nó rất nhiều ngay từ khi tên nhóc đó vẫn còn là một đứa ngu dốt và vô dụng, một người đã luôn dẫn nó đi đúng hướng. Chỉ là thật tuyệt vời làm sao khi người đó đã phải bỏ mạng chỉ để bảo vệ thằng ngu đó.”

Yuuto nghiến răng và cam chịu nỗi đau từ kí ức khi nhớ lại khung cảnh đó. Cơn đau phát ra từ ngực bây giờ còn lớn hơn cơn đau do đập đầu vào tường lúc nãy rất nhiều lần.

Cậu đợi mọi chuyện lắng xuống, thả lỏng vai rồi nói tiếp.

“Anh lúc đó cũng như em bây giờ thôi. Anh đã được cho rất rõ rằng mình thiếu sót đến mức nào. Anh đã tự trách bản thân mình hết lần này đến lần khác. Nhưng…điều quan trọng thực sự ở đây là em sẽ làm gì sau đó.”

Nhớ lại những gì mình được giao phó, Yuuto siết chặt nắm đấm của mình lại.

Vào lúc đó, khung cảnh trở nên thật tuyệt vọng nhưng cậu không có thời gian để cứ chán nản mãi và điều đó hóa ra lại tốt cho cậu khi nhìn lại.

Chính bài học xương máu in sâu vào trong trái tim đã trở thành động lực để cậu liên tục tiến bước không ngừng nghỉ về phía trước.

“Hyaku-ren-sei-kou,” cậu tiếp tục “Đó là một câu thành ngữ trong ngôn ngữ ở đất nước của anh, em có thể hiểu đại khái là: ‘Lửa thử vàng’. Nó có nghĩa là chỉ có trải qua nhiều thử thách, tôi luyện cả cơ thể lẫn tâm hồn thì mới có thể trở nên mạnh mẽ được.”

Đó chính là phương châm của cá nhân Yuuto bây giờ.

Cậu biết rằng bản thân mình vẫn chỉ là một thằng nhóc với vô số thiếu sót về kinh nghiệm sống. Tuy nhiên, là một người tộc trưởng đang gánh trên vai sinh mạng của cả một bộ tộc thì cậu chẳng thể cứ trẻ con mãi được.

Thế nên cậu phải tiếp tục rèn luyện bản thân nhưng không được phép trở nên tự kiêu tự mãn mà phải học hỏi, tích lũy kinh nghiệm để rồi biến chúng thành sức mạnh của riêng mình.

Yuuto luôn tự nhủ rằng kiến thức từ thế kỉ 21 chẳng qua chỉ là một thứ đồ gian lận mà cậu đang mượn mà thôi, vì vậy cậu không cho phép bản thân mình bị cuốn theo nó và đi vào chính vết xe đổ của bản thôi.

“Ngay cả trong những câu chuyện lịch sử mà anh biết thì bất cứ một vĩ nhân nào nếu muốn để lại dấu của bản thân mình trên thế giới thì đều phải trải qua những bước lùi thậm chí thất bại,” cậu nói “Đặc biệt, có một người vĩ đại tên là Lưu Bang - người sáng lập nên nước Hán đã thất bại đến 72 lần trước cùng một đối thủ nhưng ông ấy chưa bao giờ từ bỏ cả. Và đến cuối cùng thì ông ấy cũng đã thống nhất được toàn cõi về dưới tay mình.”

Không ai muốn thất bại cả. Nhất là đối với những người tốt bụng như Linnea thì thất bại đồng nghĩa cái chết của hàng ngàn người chắc hẳn sẽ khiến cô ấy không thể chịu đựng được. Nhưng cho dù vậy đi chăng nữa, Yuuto cũng chỉ đành cứng rắn và tiếp tục bài động viên của mình.

“Này, Linnea. Đây chính là khoảnh khắc then chốt của em. Em định từ bỏ ngay khi vừa thất bại lần đầu tiên ư? Em vẫn chưa hề tôi luyện xong đâu. Kể từ giờ chính là lúc mà em nắm lấy cơ hội để thực sự mạnh mẽ hơn!”

“Điều đó…nhưng…” Đôi mát của Linnea đã rung động nhưng vẫn chất chứa sự nghi ngờ.

Hẳn cô ấy vẫn muốn việc bản thân là người đứng ra bảo vệ tộc của mình hơn bất cứ điều gì khác. Nếu không phải là chuyện đó thì không tội gì phải ép bản thân đến tận lúc này để nắm lấy những tài năng cô ấy đang sở hữu bây giờ trong khi tuổi đời còn rất trẻ cả.

Nhưng sự tự tin và cả tâm hồn đã vỡ vụn kia sẽ không thể hồi phục trong một sớm một chiều được. “Em thực sự có thể trở nên mạnh mẽ hơn ư? Em thực sự có thể có được sức mạnh để bảo vệ tộc Sừng ư?”

Linnea đã không còn có thể đánh giá về khả năng một cách khách quan nữa rồi. Tuy nhiên thì đó mới chính là lí do tại sao cô ấy có thể trở nên mạnh mẽ hơn.

“Anh biết em làm được mà.” Bằng một niềm tin tuyệt đối vào cô ấy, Yuuto gật đầu mạnh mẽ. “Chuyện này em giỏi hơn anh rất nhiều.”

Triết gia cổ đại người Hi Lạp Socrates đã từng nói “Hiểu biết đích thực là biết được rằng bản thân chẳng biết gì cả” và “Người khôn ngoan thực sự là người biết được sự ngu dốt của bản thân,” hay cả những câu nói khác về tầm quan trọng của việc nhận thức được sự ngu dốt của bản thân

Ngay cả một huấn luyện viên bóng rổ trong một cuốn manga mà Yuuto từng đọc cũng đã nói, “Bước đầu tiên để một người chơi dở tệ trở nên vĩ đại chính là việc nhận ra bản thân tệ đến mức nào.”

Và còn hàng tá câu nói như thế nếu muốn tìm hiểu thêm.

Trước đây thì cậu chẳng hiểu chúng nói gì và cho rằng tất cả chỉ là do tài năng đơn thuần mầ thôi. Nhưng sau vượt qua được thất bại thì rốt cuộc Yuuto cũng đã hiểu.

Xa rời thực tế để theo đuổi những mộng tưởng ngây thơ chỉ khiến trái tim trở nên yếu đuối hơn.

Và cũng không dễ để tự nhận thức được sự yếu đuối hay sự non nớt nhưng sức mạnh đích thực và hoài bão chỉ đến với những ai sẵn sàng đối diện với hiện thực dù cho có khổ đau và khó khăn đến đâu.

Đây không phải là điều cậu có thể nói thẳng với cô nhưng lí do duy nhất Linnea thất bại chỉ lầ biến Yuuto thành kẻ thù. Ngay cả khi nhìn vào thành phố Gimlé lúc này thì ai cũng có thể biết được cô ấy hoàn toàn có tư cách của một tộc trưởng. Thế nên nếu cô ấy tiếp tục thúc đẩy bản thân tiến lên thì không nghi ngờ gì cô ấy sẽ ngày càng trưởng thành và trở thành một vị tộc trưởng tuyệt vời xứng với danh xưng của mình.

Yuuto nhẹ nhàng xoa đầu Linnea và nở một nụ cười. “Đừng lo. Chỉ cần anh còn ở thế giới này thì anh sẽ giúp bất cứ khi nào em cần. Dù gì em cũng là cô em gái dễ thương của anh mà đúng không? Cứ từng bước chậm rãi và rồi em sẽ trở nên mạnh mẽ hơn thôi.”

“...Đúng vậy!” Linnea gật đầu một cách chắc chắn dù những giọt nước mất vẫn đang trào ra từ khóe mi.

Yuuto biết rằng thế không có nghĩa là cô ấy đã hoàn toàn hồi phục vì suy cho cùng thì người duy nhất có thể cứu rỗi trái tim của một người nào đó chỉ có thể là bản thân họ mà thôi. Tất cả những gì cậu có thể làm chỉ là tạo ra cơ hội cho Linnea. Liệu cô ấy sẽ tận dụng hay lãng phí điều đó đều sẽ phụ thuộc vào chính cô ấy mà thôi. Thế nhưng vì lí do nào đó mà cậu tin rằng cô ấy sẽ vượt qua thôi.

Đột nhiên cô ấy nhìn thẳng vào cậu đầy nghiêm túc. “Anh trai, từ bỏ quá sớm không hề là điều đúng đắn nhỉ?”

Yuuto đã quyết định rằng mình sẽ không lừa dối cô ấy nữa nên đã trả lời một cách thành thực.

“Đúng vậy. Sẽ có những thời điểm rất quan trọng để biết khi nào nên từ bỏ nhưng anh nghĩ bỏ cuộc ngay từ đầu thì chẳng đúng chút nào.”

“Đúng chứ?! Thế nên em sẽ không bỏ cuộc với anh đâu, Anh trai!”

“Hảaaaa?!”

Yuuto buột miệng hét lên.

Đó hoàn toàn là một phản ứng tự nhiên bởi đã giải thích rất rõ tại sao mình không thể cưới cô ấy nhưng để rồi lại để cô ấy đề cập đến nó một lần nữa.

“Chờ, chờ đã! Anh đã bảo rồi mà, anh cần phải về nhà! Anh không thể trở thành tộc trưởng của tộc Sừng được…”

“Vâng, em hiểu mà. Giờ thì em chẳng còn ý định để anh chiếm lấy tộc Sừng nữa đâu, Anh trai. Em sẽ tự mình bảo vệ nó. Nhưng chuyện đó và cảm xúc ngưỡng mộ của em với anh là hai chuyện hoàn toàn khác nhau mà. Thực ra thì sau cuộc trò chuyện đêm nay thì có lẽ cảm xúc của em còn mãnh liệt hơn nữa rồi đó!”

“Không, không, anh đã bảo là anh đã có người thương rồi mà.” cậu phản đối.

“Em biết mà. Đó chính là lí do tại sao em sẽ không từ bỏ. Dù cho có thua 72 lần nhưng chỉ cần thắng trận cuối cùng là được mà nhỉ? Em biết rằng bản thân mình còn lâu mới được xem là một ứng viên thích hợp nhưng anh cứ chờ ngày em trở nên quyến rũ và đến cướp lấy trái tim anh từ người phụ nữ đó đi!”

“Uh. Ừm…” Yuuto thậm chí còn không thể ghép được hai từ để nói nữa, tất cả những gì cậu có thể làm chỉ là rên rỉ mà thôi.

Sao mọi chuyện là thành ra nông nỗi này? Mình đã sai ở đâu cơ chứ?

“Xin lỗi vì đã làm phiền mọi người trò chuyện,” một giọng nói thứ ba vang lên.

“Gah!”

“Aah!”

Lời nói đột ngột vang lên khiến cả Yuuto và Linnea hét lên vì bất ngờ.

Đúng là cả hai người họ không hề muốn nghe giọng của ai khác tại đây vào giữa đêm như thế này nhưng cả tông giọng vui tươi của người nói cũng vậy.

“Ch-Christina, có chuyện gì sao?” Yuuto đã nhận ra giọng nói này.

Nghĩ lại thì lúc tộc Móng bắt đầu việc xâm lược thì một khung cảnh cũng tương tự như thế này - một cuộc gọi đột ngột vào giữa đêm.

Cậu có linh cảm chẳng lành.

“Có việc khẩn cấp em cần phải thông báo,” Christina nói.

“Được rồi, em vào đi,” Yuuto nói với cô ấy.

Giọng nói của Linnea vang lên trong sự hoảng loạn. “H-hể, ch-chờ đã, Anh trai?!”

Đến lúc này Yuuto mới nhận ra rằng: Linnea vẫn đang khỏa thân! Việc chăm chăm thảo luận đầy nghiêm túc cộng thêm độ tối của căn phòng đã khiến cậu quên bẫng đi việc này.

Tiếng cót két vang lên đi kèm với tiếng cười của Christina.

“Ôi trời, hai người đang vui vẻ với nhau sao?”

“Không hề. Thế chuyện cần thông báo là gì vậy?”

Yuuto chẳng thể cho Christina một thứ gì hơn ngoài một câu hỏi cộc lốc cả khi em ấy biết chính xác (hoặc không) chuyện gì đang xảy ra nhưng vẫn cố tính hỏi.

Nụ cười của Christina vụt tắt và lời nói tiếp theo vang lên bằng một giọng điệu nghiêm túc không có chút giống sự vui tươi thường ngày.

“Tộc Sét đã bắt đầu chuẩn bị cho chiến tranh.”

Ngay khi Yuuto nghĩ rằng mình vừa giải quyết xong một chuyện lớn nhưng hóa ra là tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa.

Có lẽ hôm nay không phải là một ngày may mắn với cậu.

**************

1:50 pm 29/2/2023.

Không ai đọc nhưng cứ làm cho vui vậy~