Phần 1

Tại Đại Tây Dương gần quần đảo Falkland, vị thuyền trưởng gần 60 tuổi của tàu sân bay đổ bộ tấn công Charlemagne chậm rãi bước qua boong tàu bằng phẳng được dùng làm đường băng của con tàu. Sánh bước cùng ông là Froleytia, một thiếu nữ chỉ mới độ 18. Boong tàu dài 170 mét này có hơi ngắn để dùng cho một chuyến dạo bộ.

“Dòng thời gian là thế đấy.” vị thuyền trưởng tóc trắng nói với một nụ cười khi dùng một tay cầm ống tẩu ngắn mập làm ta nhớ đến những vị thám tử phương Tây. “Thời trước, những tàu sân bay lớn đều được thiết kế để mang theo 70-80 chiếc máy bay, nhưng lại ít khi có cơ hội sử dụng toàn bộ chúng trong cuộc chiến thật sự. Cùng với việc phát minh ra ngư lôi tốc độ siêu cao và bom tàng hình thì việc đánh chìm những tàu sân bay không còn là một giấc mơ trống rỗng nữa. …Chi phí và rủi ro khi mang đồ trên một con tàu sân bay đã trở thành một vấn đề.”

“Vậy là họ thôi tập trung toàn bộ nhân lực và trang thiết bị vào một nơi và phân phối nó để giảm rủi ro mất mát à?” Froleytia đáp.

Trong miệng cô là một chiếc tẩu kiseru[note11543] Nhật dài, mảnh trái ngược với ống tẩu của vị thuyền trưởng.

Vị thuyền trưởng chậm rãi gật gù và nói. “Nếu có thể chở 10 chiếc máy bay trên một con tàu thì nhiêu đó là đủ lắm rồi. Nếu cần nhiều hơn thì chỉ cần phải mang theo đủ tàu thôi. Chiều dài của đường băng dùng để hạ cánh tuy đúng là vấn đề lớn đối với những tàu sân bay nhỏ hơn, nhưng sự phát triển của những cảm biến có độ chính xác cao cùng vòi phun bắn ngược dùng để phanh máy bay lại đã giảm bớt vấn đề đó. Và ngoài ra thì còn có một thứ khác đã làm thay đổi vấn đề phát sinh từ nhiệm vụ của chúng ta nhiều hơn nữa. …Phải, là sự có mặt của những chiếc Object đó.”

Một tiếng ồn kim loại nặng nề vang lên khắp khu vực.

Hai chiếc tàu sân bay xếp thành hàng với khoảng cách giữa hai con tàu là hơn 50 mét. Ngay chính giữa chúng là thứ vũ khí có khoảng 100 khẩu pháo trên phần thân hình cầu. Nó là Baby Magnum. Giàn giáo cùng vô số sợi dây đang được căng ra buộc xung quanh chiếc Object mang theo niềm kiêu hãnh của Vương Quốc Chính Thống đó.

Vị thuyền trưởng nhìn lên phần thân khổng lồ của nó và nói. “Cùng với sự phát triển của công nghệ la-de thì vai trò của ưu thế trên không cũng chuyển sang cho chúng. Nhiệm vụ chính của chúng ta không còn là nhanh chóng đưa máy bay ra chiến trường nữa. Thay vào đó, chúng ta lại tiếp tế cho chiếc Object trên biển, triển khai phòng thủ nó trong thời gian đó, và tiễn nó xuất trận.”

Đó là lí do con tàu không chỉ đơn thuần được gọi là tàu sân bay. Nó còn thực hiện vai trò của một con tàu đổ bộ nữa. Con tàu chứa toàn bộ trang thiết bị cần thiết để tạo ra một căn cứ đó sẽ tiếp cận vùng bờ biển và nhanh chóng đưa số trang thiết bị đó lên bờ. Đó là chức năng cần phải có của tàu sân bay trong cái thời đại Object này.

Froleytia khẽ gật đầu một lần nữa và nói. “Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài. Chúng tôi đang hướng đến một ngày nào đó sẽ có thể nhanh chóng xây dựng được một căn cứ ở mọi môi trường, nhưng có vẻ như bọn tôi vẫn chuyên về chiến đấu trên bộ hơn.”

“Không có gì đâu. Đúng ra thì, bọn ta thích thế này hơn. Nếu mọi người có thể nhanh chóng vượt biển thì chắc thủy quân như bọn ta chẳng còn nơi nào để ở rồi. Ta rất vui vì đã có cơ hội huy động các con tàu trong hạm đội của mình.”

Nói xong, vị thuyền trưởng phà ra chút làn khói trong khi đảm bảo nó không bay đến hướng của Froleytia.

Như thể để chuyển đổi tâm trạng, vẻ mặt của vị thuyền trưởng căng lên và rồi ông nói. “Thế kẻ thù mà mọi người đang truy đuổi là ai vậy?”

“Nếu nói nó là Tài Phiệt Mass Driver thì đã đủ chưa ạ?”

Phần 2

Quenser đang ở vị trí cách chừng 30 mét phía trên mặt nước biển.

Thông thường, Baby Magnum sẽ được bảo dưỡng trong một khu vực hình chữ nhật được tạo ra từ sự kết hợp của những chiếc xe lớn. Tuy nhiên, ta lại không thể nào làm thế ở trên biển được. Object được đặt giữa hai con tàu sân bay đổ bộ tấn công với vô số sợi dây buộc xung quanh ở mỗi bên. Điều này đã tạo ra một khu vực bảo dưỡng ứng biến.

Hàng loạt chiếc cần cẩu với những cánh tay có thể thu vào được lắp ở hai mặt bên của những con tàu sân bay đổ bộ tấn công. Chúng không được tập trung chỉ ở một bên tàu để cho hai con tàu có thể ở bên nào cũng được và để nhằm duy trì cân bằng của tàu.

Giàn giáo mà Quenser đứng trên không phải là một lối đi như sàn hẹp vững chắc làm bằng thép. Những tấm thép hẹp được nối sát với nhau giữa hai sợi dây, biến nó thành thứ giống như một cây cầu treo kim loại hẹp. Dĩ nhiên, sự lắc lư theo sóng của hai con tàu cùng những cơn gió biển sẽ khiến cho các sợi dây liên tục rung lắc bất ổn định.

“Wah wah wah wah wah!?”

Bằng cả hai tay, Quenser bám lấy những sợi dây dày thay cho lan can khi phần thân trên của cậu đang đong đưa tới lui như một tân binh lướt ván. Trong lúc đó, bà lính bảo dưỡng già khoanh tay lại và khịt mũi mà không hề bám vào thanh lan can nào cả.

“Giờ nhóc định làm việc thế nào khi hai tay bận hết hả? Ít nhất thì nhóc có thể thả một tay ra được không thế? Nhóc nghĩ chúng ta tới tận đây để làm gì kia chứ?”

“Không được đâu! Nó rung lắc ghê quá với lại chúng ta đang ở rất cao nữa! Nếu tôi rơi xuống thì tôi sẽ toi mạng đấy!!”

“Bên dưới chỉ là biển thôi, nên cho dù có ngã thì nhóc cũng không chết được đâu. Trừ khi có bão lớn, chứ không thì sóng và gió đều có quy luật nhất định cả. Nếu nhóc hiểu quy luật đó và điều khiển trọng tâm của mình thì cơ thể của nhóc thậm chí cũng sẽ chẳng lắc lư đâu.”

“Bà đúng là toàn đòi hỏi mấy chuyện điên rồ không thôi!!”

Quenser bắt đầu tự hỏi liệu bà ấy có phải là một võ sư aikido hay gì đó không, nhưng khi nhìn xung quanh thì cậu lại nhìn thấy cảnh những người lính bảo dưỡng khác, những người đang hàn những tấm giáp vào Baby Magnum hay kiểm tra ra-đa của nó, không hề sử dụng dây an toàn trong khi làm việc bằng cả hai tay. Rõ ràng, đó là kĩ năng cơ bản dành cho những công việc bảo dưỡng đó.

“…Sao chẳng ai sử dụng dây an toàn vậy?”

“Mấy thứ vướng víu đó chỉ khiến cơ thể nhóc khó di chuyển hơn và khiến công việc chậm đi thôi. Như tôi đã nói, nếu nhóc rơi xuống biển thì nhóc cũng sẽ không chết được đâu. Nhóc chỉ cần dây an toàn khi mạng sống của nhóc thực sự gặp nguy hiểm thôi.”

“ Tôi không nghĩ đây là kĩ năng cần thiết để làm một nhà thiết kế đâu…” Quenser lẩm bẩm.

Bà lính bảo dưỡng già khẽ nhíu mày và nói. “Nghĩ lại thì, này nhóc, đã quyết định chủ đề nghiên cứu Object của mình chưa vậy?”

“Đúng lúc tôi đang nghĩ về việc quyết định thì tôi lại bị ném ra giữa Alaska.” Quenser đáp trong sự khó chịu. “Mà, tôi cũng hứng thú với vài thể loại. Như việc phân bổ trọng lượng và độ bền của động cơ đẩy chẳng hạn. Chỉ có điều là, tôi không biết lĩnh vực nào sẽ đưa tôi tới vị trí nhà thiết kế nhanh nhất.”

“Nhóc đã bỏ lại quê nhà an toàn của mình để tới tận đây làm sinh viên thực chiến vậy mà bây giờ nhóc lại xem lĩnh vực chuyên môn nào của mình sẽ là nhanh nhất sao? …Nhóc thực sự là đang cố chọn đường đời dễ dàng, đúng không?”

“Gọi nó là ‘lên kế hoạch hiệu quả’ thì sẽ hay hơn đấy ạ.”

Đúng lúc đó, tiếng còi cảnh báo có cánh tay cần cẩu đang di chuyển bắt đầu rú lên ầm ĩ. Quenser cùng người phụ nữ lớn tuổi rụt đầu xuống và món đồ treo ở cánh tay lướt qua phía trên cách đầu họ vài mét.

Trông thấy nó, Quenser tỏ vẻ bối rối.

“Cái đó là gì thế?”

“Một cái tủ lạnh nhỏ. Người ta cũng đã dự kiến đem lò vi sóng lên tàu luôn.”

“Chúng đang được mang tới đâu thế? Và với lí do là gì chứ???”

“Dong buồm đi khắp bảy biển tốn thời gian lắm đấy. Chẳng hạn như, băng qua Thái Bình Dương thì phải mất đến nửa ngày. Lâu nay người ta đã đề nghị lắp chúng vào buồng lái để đảm bảo cho Elite có thể ăn uống hiệu quả nhằm duy trì sự tập trung của mình.”

“Vậy à. Vậy ra đó là mục đích của lò vi-…”

Ngay khi bắt đầu hiểu vấn đề, Quenser liền ngẩng đầu lên khi nhận ra một chuyện.

Những khẩu phần nhạt nhẽo trông như những cục tẩy khổng lồ mà cậu được cấp không cần phải cất ở trong tủ lạnh và chúng cũng không cần được hâm trong lò vi sóng. Tức điều đó có nghĩa là…

“K-không công bằng!! Công chúa sẽ có món gratin[note11544], bít tết Salisbury, gà rán, và những món ăn thơm ngon khác sao!?”

“Hoàn toàn công bằng mà. Sự tập trung của con bé có thể hoàn toàn thay đổi cục diện trận chiến, vậy nên chuẩn bị thứ như vậy chỉ là điều đương nhiên thôi. Khẩu phần ăn không có mùi vị bởi vì chẳng có mùi vị nào mà mọi người đều thích cả. Nếu dùng thứ mà chẳng có ai thích hay ghét thì toàn bộ binh lính mới có thể giữ vững nhuệ khí được. Tuy nhiên, đồ ăn riêng của công chúa thì lại có thể dễ dàng hợp với khẩu vị riêng của con bé.”

“Nhưng mà chỉ có mình công chúa mới được hâm gà rán trong lò vi sóng và được ăn gà rán bất cứ khi nào và bất kì nơi đâu con bé muốn thôi! Và còn cả gà rán nữa!!”

“…Được rồi, tôi hiểu là nhóc đang rất muốn ăn gà, thế nên bình tĩnh lại đi."

Phần 3

Heivia nhìn qua những chiếc chiến cơ xếp gọn gàng ở một đầu trên boong của tàu sân bay đổ bộ tấn công. Chúng cao đến 3-4 mét, thế nên cậu ta phải ngước nhìn lên đôi chút.

“Nhìn những chiếc cánh delta quá tải này đi, Quenser. Chẳng có gì ngoài ăng-ten đặc biệt dùng để gây nhiễu cả. Chúng mang mấy cái đó còn nhiều hơn cả tên lửa nữa.”

“Tất nhiên rồi. Nếu Object mà khóa tầm ngắm vào chúng thì mọi chuyện sẽ kết thúc. Nó sẽ bắn hạ chúng bằng la-de có thể bắn bất cứ đâu trên bầu trời ở vận tốc ánh sáng. Tập trung tìm cách tránh bị nhắm và suýt soát trốn thoát nếu đã bị nhắm chỉ là điều đương nhiên thôi. Mà Object nghiêm túc thì tỉ lệ sống sót của chúng vẫn sẽ thảm lắm.”

Heivia gật gù tùy tiện.

“Từng có thời mọi thứ đều tập trung vào việc tàng hình, nhưng khi nhiều cơ sở ra-đa được dựng lên thì tín hiệu ra-đa mà ta phân tán theo hướng ngược lại với mục tiêu sẽ bị một căn cứ khác tìm ra, qua đó để lộ vị trí của mình.”

“Ừ, sự tập trung đã chuyển từ việc bay sao cho không bị phát hiện ra sang việc bay sao cho không thể bị bắn trúng.” Quenser nói hơi phấn khích. Sau đó cậu chuyển chủ đề. “Có vẻ Froleytia đã dành nhiều thời gian hơn thường lệ để đưa ra chiến lược này, nhưng mà chính xác thì cái tổ chức Tài Phiệt Mass Driver này là gì vậy?”

“Như tên gọi, nó là một nhóm có công nghệ xây dựng bệ phóng điện từ[note11545] lớn nhất thế giới. Có rất nhiều tổ chức nói về việc phát triển bệ phóng điện từ và không phải chỉ mỗi Xí Nghiệp Tư Bản mới có, nhưng có vẻ như cái tổ chức tài phiệt đó là nơi duy nhất có thể thực sự xây dựng một bệ phóng điện từ hoạt động được.”

“Ra là tập hợp mấy tay chuyên về không gian sao? Chúng thực sự nguy hiểm đến thế à?”

“Chính trị mà. Lí do phức tạp lắm.” lời đáp đó phát ra, nhưng lại không phải là từ Heivia. Đó là công chúa đang cất giữ món gà rán.

(Nhưng con bé đang ở đâu chứ?)

Quenser trông bối rối, nhưng rồi cậu tìm thấy cô gái đang nằm sấp tắm nắng trên một chiếc khăn tắm trải trên boong tàu dưới chân cậu. Công chúa mặc bộ đồ màu xanh đặc biệt của mình và có vẻ đang rất thư giãn.

Heivia nhún vai và nói. "Ở Xí Nghiệp Tư Bản thì tiền là tất cả. Những kẻ có tiền sẽ có địa vị xã hội cao hơn và những người không tiền sẽ có địa vị thấp hơn. Ngay cả ưu tiên tự do dân sự cũng được xác định bằng kích thước tài khoản ngân hàng.”

“Đương nhiên, những nhà lãnh đạo kiểm soát quân đội sẽ có rất nhiều tiền." công chúa thêm vào.

“Lúc trước nó từng chỉ đơn giản là các công ti lớn kiểm soát mọi thứ, thế nhưng dạo gần đây điều đó có vẻ đã thay đổi rồi. Về cơ bản, ta chỉ cần phải có rất nhiều tiền thôi. Hiện tại, có những nhóm tạm thời đưa những nhà đầu tư đột nhiên giàu lên bằng giao dịch hàng ngày hay những luật sư làm việc cho nhiều tập đoàn vào trong. …Tớ tin là Tài Phiệt Mass Driver cũng có lãnh thổ và cư dân của riêng nó. Thế nên dĩ nhiên là bọn chúng cũng có lực lượng quân đội dưới danh nghĩa bảo vệ chính mình rồi.”

“Tức là…” Quenser trông bối rối. “Cái Tài Phiệt Mass Driver này là một phần của thế hệ mới này sao?”

“Nó ban đầu là một nhóm chủ yếu làm công việc đánh giá tỉ suất.”

“?”

“Có những loại hàng hóa có giá trị thay đổi hàng ngày như chứng khoán và ngoại hối, đúng không? Ừm, thuật ngữ đó có ý chỉ công việc xử lí những thứ đó nhằm để thu lợi từ sự chênh lệch giá. Tuy cổ phiếu và tiền tệ là những ví dụ đại diện, nhưng mà nó cũng xử lí những mặt hàng liên quan đến năng lượng như than dầu, những loại đá quý và kim loại quý hiếm như vàng, và còn cả tác phẩm nghệ thuật lịch sử với đồ cổ nữa. Xí Nghiệp Tư Bản là vậy đấy.” Heivia nói tùy tiện. “Tổ chức tài phiệt này gửi lượng tài sản lớn nó làm ra theo cách này cho những công ti mà nó cảm thấy có tiềm năng rồi bắt đầu nghiên cứu và phát triển những công nghệ cần thiết cho bệ phóng điện từ. Nếu chuyện đó được thông qua như phương pháp sử dụng chính thức thì bọn chúng có thể độc chiếm mạng lưới giao thông không gian. Mục đích cuối cùng của bọn chúng có thể là kiểm soát một nguồn lợi nhuận lâu dài chứ không phải là công việc đánh giá tỉ suất bất ổn định nơi lợi nhuận liên tục biến chuyển.”

Ý tưởng là một công việc kinh doanh thuần túy. Nó sẽ hoàn toàn tách rời khỏi bất kì hi vọng hay giấc mơ nào. Có vẻ như bất kể thế nào đi chăng nữa, những người ở Xí Nghiệp Tư Bản cũng thực sự chẳng nghĩ gì khác ngoài lợi nhuận.

“Nhân tiện, bệ phóng điện từ là thứ giống như một khẩu railgun khổng lồ chỉ thẳng lên trời. Nó bắn một tàu vận chuyển hay thùng container lên quỹ đạo vệ tinh. Cách làm như thế sẽ đơn giản hơn là sử dụng một tàu con thoi không gian.” công chúa nói thêm.

Tuy nhiên, Quenser lại không quá chú tâm vào những gì cô bé đang nói. Lúc nằm sấp xuống, cô bé thỉnh thoảng lại rục rịch và ngọ nguậy mông mình. Tất nhiên, nếu như cậu dám bảo cô bé thứ mà cậu đang chú ý thì có khả năng cậu sẽ bị khẩu pháo chính của Object bắn vào người.

“Thế tại sao cái Tài Phiệt Mass Driver giàu có này lại là kẻ thù của chúng ta?”

“Quenser, đôi khi cậu cần phải xem báo đấy. Tài Phiệt Mass Driver gần đây đã tách khỏi Xí Nghiệp Tư Bản rồi. Bọn chúng thậm chí còn đem cả lãnh thổ và cư dân theo cùng nữa. Mà điều này giống một cuộc đảo chỉnh hơn là li khai. Dù sao ở Xí Nghiệp Tư Bản thì tiền cũng là tất cả mà. Chỉ cần có tiền thì bọn chúng cũng có thể mua được cả sức mạnh quân sự. …Bọn chúng thậm chí còn có thể chuẩn bị được một chiếc Object nữa.”

“Hiện tại, bọn chúng đang tiến hành một cuộc di cư lớn để ngăn việc chính phủ Xí Nghiệp Tư Bản tước mất tài sản của mình.” công chúa vừa nói vừa chổng chân lên trời và quơ đạp xung quanh.

Heivia tiếp tục. “Tớ nghe nói ngay trước khi Tài Phiệt Mass Driver bắt đầu cuộc di cư lớn này thì tình báo quân đội của Xí Nghiệp Tư Bản đã giam toàn bộ Elite của bọn chúng thành công, tránh trở thành một cuộc chiến của nhiều Object. Không có Elite thì Object cũng vô dụng thôi.”

“Nghe như một nhiệm vụ mà chúng ta đã dính vào vậy.” Quenser bình luận.

“Nhưng có tin đồn là thực ra tổ chức tài phiệt có thể đã bí mật chuẩn bị một Elite. Nếu điều đó là sự thật thì bọn chúng thực sự đang dự định tiến hành một cuộc chiến tranh từ chuyện này. Nếu cậu có hỏi thì chỉ riêng cái việc bọn chúng thực hiện cuộc di cư lãnh thổ và cư dân thôi cũng đã cho thấy chúng đang chuẩn bị cho thứ gì đó rất lớn rồi.”

Quenser trông rối bời và hỏi. “Nhưng tại sao chứ? Ngay cả khi chúng bí mật có một hay hai chiếc Object thì làm sao Tài Phiệt Mass Driver đánh bại một thế lực như Vương Quốc Chính Thống hay Xí Nghiệp Tư Bản được?”

“Tất cả đều là do một cuộc chiến tranh lựa chọn đơn giản.” Heivia vừa nói vừa chà vào gầm chiếc chiến cơ nhỏ bằng lòng bàn tay của mình. “Những tàu con thoi sử dụng động cơ tên lửa hồi trước chỉ đơn giản là quá đắt tiền cho việc phát triển không gian quy mô lớn, vậy nên 20 năm sau, người ta đã bắt đầu cân nhắc những phương pháp mới. Đến cuối cùng thì có hai đề xuất còn sót lại. Một cái là bệ phóng điện từ sử dụng công nghệ railgun và cái kia là thang máy không gian la-de sử dụng công nghệ la-de.”

“Xí Nghiệp Tư Bản cuối cùng đã chọn phương pháp la-de.” công chúa nói thêm.

“Tài Phiệt Mass Driver có hơi vội vã vì bọn chúng đã thua trong cuộc cạnh tranh. Tuy là có hai phương pháp, nhưng phương pháp la-de có rất nhiều tập đoàn cùng tổ chức làm việc về nó trong khi tổ chức tài phiệt đó lại giữ thế độc quyền hoàn toàn công nghệ bệ phóng điện từ. Tớ chưa từng nghe thấy có ai tạo ra một bệ phóng hoạt động được kể cả là trong những thế lực khác ngoài Xí Nghiệp Tư Bản. Nếu nó chính thức được chọn, bệ phóng điện từ có thể đã trở thành một định dạng toàn cầu và trở thành một nguồn suối vĩnh viễn đầy ắp tiền dành cho Tài Phiệt Mass Driver. Tuy nhiên, nếu nó thất bại thì giá trị tài chính sẽ là con số âm. Bất kì tổ chức nào có từ mười tỉ đô trở xuống khi nghiên cứu thất bại cũng đều sẽ đi đến phát sản.” Heivia nhún vai và thở dài. “Và như thể để xát muối thêm vào vết thương, phương pháp la-de được chọn không phải là vì bất kì vấn đề công nghệ nào mà là vì sở thích cá nhân của bọn cấp cao. Theo cái cách mà mọi chuyện đang diễn ra thì tổ chức của bọn chúng sẽ tiêu tùng. Đó là lí do bọn chúng muốn bệ phóng điện từ được chấp nhận bởi một thế lực nào khác như Đồng Minh Tinh Báo hay Tổ Chức Tín Tâm, nhưng Xí Nghiệp Tư Bản lại bảo bọn chúng ngừng lại. Xí Nghiệp Tư Bản dĩ nhiên là muốn ngăn bất kì thứ gì sử dụng công nghệ được phát triển ở đó vì lợi ích của những thế lực khác. Vì chú trọng tiền bạc, nên nếu như tham gia vào thị trường quốc tế như thế thì sẽ giống như là giúp đỡ kẻ thù.”

“Vậy nên bọn chúng đã bị chặn chân ở mọi ngã…”

“Đó là lúc Tài Phiệt Mass Driver thực sự nổi điên lên. Tuy không rõ mục đích cuối cùng của bọn chúng là gì, nhưng bọn chúng đã thuê rất nhiều đơn vị lính đánh thuê làm nên quân đội Xí Nghiệp Tư Bản và vài người đã thoáng bắt gặp một chiếc Object. Cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi Froleytia muốn suy nghĩ cẩn thận về chiến lược của chúng ta ở đây.”

“Ra vậy.” Quenser nói. ”Thế đơn vị lính đánh thuê này là gì? Bọn chúng không có quân đội chính quy sao?”

“Quân đội Xí Nghiệp Tư Bản hoàn toàn là dựa trên PMC[note11546]. Nói đơn giản thì, toàn bộ quân đội được hình thành nên từ lính đánh thuê. Cán cân được giữ bởi những công ti lính đánh thuê kiểm soát đội quân bao gồm những kĩ thuật viên phụ trách việc bảo dưỡng và các công ti thuê lính đánh thuê nhằm hỗ trợ cho Elite tối quan trọng.”

“Vậy là bọn họ không kiểm soát hoàn toàn các đơn vị à?”

“Có vẻ như các công ti sở hữu những phần quan trọng nhất là Object và Elite, nhưng phần còn lại thì đều được gọi từ nơi khác tới. Kiểu như là những vận động viên được tài trợ trong những môn thể thao cá nhân vậy. Bản thân vận động viên tuy thuộc về công ti, nhưng sự hợp tác chi tiết về những thứ như trang phục và thức uống lại được xử lí bởi những nhân công bên ngoài. Bản thân công ti thì tuy không kiểm soát được sân vận động hay sân thi đấu dùng để phá kỉ lục, thế nhưng vận động viên từ công ti đó lại là thứ cần thiết để bắt đầu cuộc thi đấu.”

“Đó là cách nó hoạt động à? Nhưng liệu những công ti đồ ăn với những nhóm cửa hàng tiện lợi có lực lượng quân đội không?”

“Nếu bọn họ cần thì bọn họ sẽ mua luôn những công ti công nghiệp nặng, nhập vào chúng, và rồi hợp nhất với chúng để chiếm hữu công nghệ cần thiết cho một Object. Từ những tớ nghe được thì, bên đó có thói quen là chỉ xem những công ti có một chiếc Object là những công ti hạng nhất. Trong thực tế, PMC mà tớ vừa mới nói thường là những công ti con của công ti mà chúng làm việc hoặc là có một hợp đồng độc quyền với những công ti đó. Nếu mà cứ giữ bí mật những thứ như thiết kế Object thì nó sẽ trở thành một vấn đề thôi. Dù sao thì, những kẻ có lượng tiền khổng lồ thì có thể huy động nhiều sức mạnh hơn, vậy nên những công ti lớn cùng những nhà đầu tư cực kì thành công đương nhiên sẽ là những kẻ có toàn bộ quyền lực. Những kẻ đó giống như là quý tộc bên chúng ta vậy.”

“Vậy là ngay cả khi những kẻ đó khơi mào một cuộc chiến với đội quân chính quy như chúng ta thì bọn chúng vẫn có đủ quân đội có thể thực sự tiến hành một cuộc chiến chính thống sao?”

“Đã hiểu tại sao Froleytia lại phải nghiêm túc đến vậy chưa?” Heivia nói, giọng nghe có hơi chán nản. “Tài Phiệt Mass Driver đã li khai khỏi Xí Nghiệp Tư Bản và bắt đầu cuộc di cư lớn này. Thêm vào đó, bọn chúng cũng không muốn đàm phán thỏa thuận đình chiến. Nếu bọn chúng dự định chiến đấu thì bọn chúng sẽ dùng hết mọi thứ mình có. Trận chiến sẽ không kết thúc cho đến khi Object của một phe bị thổi bay. Tớ không biết đây sẽ là kiểu nhiệm vụ gì, nhưng mà tớ biết là nó sẽ rất nguy hiểm. Có lẽ cậu nên chuẩn bị kĩ hơn thường lệ đi.”

“Chuẩn bị à?” Quenser ngước nhìn chiếc tủ lạnh nhỏ treo trên cầu cẩu phía trên đầu. Cậu tiếp tục bằng những gì mình nhớ tới. “Thế thì tớ thực sự rất muốn một ít gà rán.”

“Chết tiệt, Quenser. Cậu không được nói điều đó trên cái chiến trường nơi cậu chẳng nhận được gì ngoài mấy cái khẩu phần ăn nhạt nhẽo đâu!”

“Ể? Nhưng mà tớ muốn ăn một ít thật mà. Tớ muốn cắn vào nó và cảm nhận phần mỡ lan khắp miệng mình. Nếu có thêm chút chanh làm gia vị thì còn tuyệt hơn nữa.”

“Đồ ngốc!! Nếu cậu nói thế thì tớ cũng muốn ăn luôn đấy!! Aa, trễ quá rồi! Giờ thì tớ thèm chút gà thơm ngon, béo nguậy lắm rồi!!”

Hai tên ngốc bắt đầu quằn quại xung quanh, nhưng sau đó công chúa lại lên tiếng với vẻ mặt vô cảm thường lệ của mình.

“Hai anh có thể lấy một ít mà.”

“Hả?”

“Hôm nay là kỉ niệm lần thứ 15 ngày vận hành Charlemagne, và họ có vẻ đã đã mang tới bữa tiệc rất nhiều loại đồ ăn khác nhau. Hình như vẫn còn thừa lại một chút, nên các anh có thể lấy một ít từ phòng ăn tập thể đấy.”

Phần 4

Quenser, Heivia, cùng công chúa tiến đến phòng ăn tập thể của tàu sân bay đổ bộ tấn công Charlemagne. Người duy nhất có mặt ở đó là Froleytia đang ngốn đầy mồm bằng món súp sốt spaghetti màu trắng.

“Nhìn đi, Quenser!! Như thường lệ, sếp của chúng ta lại giành hết đồ ngon cho bản thân trong khi chúng ta thì lại quá dễ bảo để đi kiểm tra kìa!!”

“Đầu tiên là con nai ở Alaska và giờ thì tới cái này. Sếp đúng là có tính cách khá tuyệt đấy…”

“Mgh? Ô, hai cậu cũng biết được chuyện này sao?”

Froleytia tỏ vẻ kinh ngạc, nhưng giờ không phải lúc để họ đi bắt bẻ sở thích của sếp mình. Họ phải đi tìm gà rán còn thừa lại sau bữa tiệc.

“Chỉ có bột chiên ở đây và kara-age[note11547] ở đây thôi sao!? Chết tiệt, gần lắm rồi mà!! Tớ thích nó khi còn xương cơ!!”

“Cậu tìm gà rán à, Quenser? Nếu cậu không chê nó có hơi đậm thì tôi còn ba miếng đây.”

“Cái đống tiêu mà sếp đã cho vào đúng là nhiều thật, nhưng mà đây không phải là lúc kén chọn!! Tuyệt, thịt gà!!”

Quenser giơ hai tay lên trời và đầu hàng Froleytia.

Heivia với công chúa thì gắp món bít tết Salisbury và khoai tây chiên còn thừa thành một chồng cao trên cái dĩa giấy dùng một lần của mình.

Bốn người chỉ đơn giản ngồi nhai thức ăn trong một lúc, nhưng chẳng có lí đo gì mà cứ phải tập trung im lặng ngồi ăn suốt thời gian đó chỉ vì bấy lâu nay họ đã không được ăn đồ ăn đàng hoàng. Khi mọi người tập trung lại thì những cuộc trò chuyện tám nhảm sẽ bắt đầu. Đó là một trong những quy luật của thế giới này.

Người bắt đầu trước tiên là anh chàng Heivia.

“Mọi người đều biết múa cột nhỉ? Ý là cái kiểu múa mà cô gái quấn người quanh một cái cột ấy?”

“…Gì mà đột nhiên thế. Heivia, cậu đang hứng thú với cái gì à?”

“Họ làm thế như thế nào nhỉ?”

“Có khó gì đâu cơ chứ? Họ chỉ quấn quanh cây cột rồi xoay người thôi.”

“Không, không phải thế.” Heivia có vẻ đang gặp khó khăn trong việc tìm cách chuyển những gì mình muốn nói ra thành lời. “Khi thực hiện màn nhào lộn khó hơn, họ sẽ lộn ngược và chỉ giữ một chân quấn quanh cột khi họ xoay quanh, đúng không? Sao mà họ giữ cơ thể mình như thế được nhỉ?”

Quenser sắp nói ra “Sao mà tớ biết được?”, nhưng ai đó lại bất ngờ chen ngang từ bên cạnh.

Đó là chỉ huy của họ, Froleytia.

Sau khi chén sạch món súp spaghetti, cô vừa lịch sự lau miệng mình bằng một chiếc khăn ăn vừa nói. “Cái đó thì tùy mỗi người, nhưng mà ma sát trên da với cây cột đồng thường là đủ giữ được rồi. Ừm, có một mẹo chỉ cách quấn chân, nhưng mà chỉ cần ta thực hiện nó giống như đang cố siết chặt và vặn vẹo quanh cây cột kim loại thì một chân là đủ sức giữ rồi.”

Hai tên ngốc kinh ngạc nhìn chăm chú vào Froleytia khi cô đứng dậy khỏi ghế và liếc nhìn xung quanh. Cô tìm thấy một cái ống bọc trong băng vải đang dựng đứng tại một góc của phòng ăn tập thể.

Froleytia kiểm tra độ dày và độ chắc của cây cột rồi nói. “Về cơ bản thì người ta làm thế này.”

“Hử!? Sếp Froleytia này, sao sếp lại có vẻ quen thuộc với chuyện này quá vậy!?”

Quenser hoàn toàn sốc trước hành động quyến rũ mà chỉ huy của cậu đã bắt đầu quá bất ngờ. Froleytia đáp lại lúc lộn ngược xoay người, chẳng hề để ý gì đến chiếc váy bó của mình.

“Đôi khi người ta cần phải có một tài lẻ để dùng trong những buổi tiệc thắng trận sau một nhiệm vụ thành công. Hơn nữa, vì lí do nào đó mà làm thế này có vẻ sẽ tăng gấp đôi động lực cho đội quân. Mà vấn đề thực sự duy nhất là cái kiểu xoay quanh trong khi bám chân vào cây cột như thế này thường là sẽ làm rách vớ chân của tôi. Sợi tổng hợp cũng làm giảm ma sát, nên chắc có lẽ tôi nên bắt đầu mang chân trần mà thực hiện nó."

“P-phải rồi, tôi có thể hiểu tại sao mọi người lại hứng lên khi sếp và cái bộ ngực khủng đó của sếp xoay tròn với đôi vớ chân bị xé rách ở phần đùi trong đấy!!” Heivia hoàn toàn kinh ngạc hét lên trước cái truyền thống quân đội bất bình thường đó.

Froleytia sau đó bước xuống khỏi cây cột và nói thêm. “Nhân tiện, công chúa của chúng ta cũng có thể làm điều này đấy.”

“Ểể!?”

“Ểể!?”

Tưởng tượng ra cảnh cô bé mảnh mai đó làm như thế cho họ một cảm giác khác với khi đó là vị chỉ huy quyến rũ của họ. Quenser và Heivia bắt đầu run rẩy, nhưng tất cả những gì công chúa làm là thong thả nhai món khoai tây chiên với chiếc miệng nhỏ nhắn của mình. Như thường lệ, cô bé chẳng hề hứng thú với việc sử dụng sự khêu gợi của mình theo cách mà chỉ con gái mới có thể làm. Nhiều khả năng, bất cứ tên con trai nào dám đi yêu cầu cô bé làm vậy cũng đều sẽ bị ăn tát vào mặt.

Khi bốn người bọn họ tiếp tục tám nhảm, chủ đề ngày càng chuyển sang thứ còn nguy hiểm hơn. Rốt cuộc thì, họ cũng đang ở trên chiến trường mà.

Một lần nữa, lại là Heivia đã khởi xướng nó.

“Vậy tại sao Tài Phiệt Mass Driver lại tấn công tòa biệt thự mặt trăng đó từ con robot thăm dò Nam Cực thông qua vệ tinh bị hack thế?”

“Tôi sẽ trình bày chuyện này trong cuộc họp sắp tới, nhưng mà sao cũng được. Chuyện đó thì cũng đơn giản thôi. Gã thiếu tướng Xí Nghiệp Tư Bản ở trên tòa biệt thự đó đang nắm giữ rất nhiều cơ quan liên quan đến vệ tinh quân sự và trạm không gian. Ông ta chính là động lực đằng sau cái quyết định dùng thang máy không gian la-de thay vì bệ phóng điện từ. …Về cơ bản thì, nó có lẽ là sự oán hận vì phương pháp của bọn chúng không được chọn.” Froleytia thẳng thừng đáp khi đã trở lại ghế ngồi của mình. “Có thể bọn chúng đã cố gửi một thông điệp mỉa mai bằng cách sử dụng la-de để tấn công tòa biệt thự đó.”

“Nhưng sau đó thì…” công chúa khởi xướng.

Cô bé chắc cũng chẳng quá đói bởi vì cô bé chỉ đang chậm rãi đưa món khoai tây chiên lên miệng mình.

Quenser nói tiếp thay cho cô bé. “Không phải điều đó sẽ khiến cho toàn bộ cuộc xung đột này chỉ nằm trong nội bộ Xí Nghiệp Tư Bản thôi sao? Tôi chẳng thấy lí do vì sao chúng ta lại cần phải dính dáng vào làm chi nữa. Sự liên can của chúng ta thậm chí có thể làm cho mọi chuyện tệ hơn và khiến chuyện này phát triển thành một cuộc xung đột lớn hơn nhiều cơ mà.”

“…Đó là những gì khiến cho chuyện này trở nên khó khăn đến thế đấy."

“Tôi sẽ coi nó như là có lí do nào đó khiến chúng ta phải can dự vào.” Heivia nói khi đâm nĩa của mình vào món bít tết Salisbury mà cậu ta đã cắt thành những miếng nhỏ.

Froleytia gật đầu. “Tài Phiệt Mass Driver ban đầu có trụ sở ở Los Angeles tại khu vực Thung Lũng Trung Tâm của Tây Mĩ. Nhưng giờ thì bọn chúng đã bắt đầu cuộc di cư lớn ra khỏi Xí Nghiệp Tư Bản rồi. Bọn chúng có vẻ đang di chuyển về phía nam từ khu vực Sierra Madre thuộc Trung Mĩ tới khu vực Iguazu của Nam Mĩ.”

“Chỗ đó là gì thế?”

“Một căn cứ phát triển không gian của Vương Quốc Chính Thống đang được xây dựng ở khu vực Amazon gần đó. Phương pháp được sử dụng là thang máy không gian la-de. Tuy lựa chọn sử dụng bệ phóng điện từ đã được mang tới, nhưng vì chúng ta đang chiến tranh với Xí Nghiệp Tư Bản nên chúng ta khó có thể nhận được lời mời hợp tác của bọn chúng vì công nghệ cần thiết. Nếu bọn chúng tấn công nó giống như với biệt thự mặt trăng vì oán hận công nghệ sử dụng thì sẽ rắc rối lắm.”

“Vậy cuộc chiến này là để đảm bảo an toàn à?” công chúa hỏi.

“Chính xác.” Froleytia đặt chiếc tẩu kiseru kiểu Nhật dài, mảnh vào miệng rồi châm lửa. “Điều thật sự phiền phức là đây thực sự chỉ là tranh chấp nội bộ của Xí Nghiệp Tư Bản giống như Quenser đã chỉ ra. Nhưng vì chúng ta không biết Tài Phiệt Mass Driver sẽ chuyển tầm ngắm tiếp theo của mình vào đâu, thế nên chúng ta phải làm điều gì đó. Lựa chọn tốt nhất là tiêu diệt bọn chúng trước khi bất cứ chuyện gì có thể xảy ra, nhưng nếu chúng ta nhúng mũi quá sâu vào chuyện này thì nó có thể khơi mào cuộc chiến tổng lực giữa Vương Quốc Chính Thống và Xí Nghiệp Tư Bản. Chúng ta có thể biện minh là để bảo vệ căn cứ phát triển không gian đang xây dựng ở khu vực Amazon, nhưng chúng ta vẫn phải đảm bảo mình không lệch khỏi lằn ranh đó. Chúng ta không biết bọn chúng sẽ khơi mào cuộc chiến này của bọn chúng ở đâu, nhưng nếu người dân Vương Quốc Chính Thống bị vướng vào nó thì sẽ tệ lắm.” Froleytia nói với một tiếng thở dài.

Một khoảng lặng ngắn diễn ra sau đó.

Cuối cùng, Quenser rụt rè nêu câu hỏi.

“Chúng ta có thông tin chắc chắn nào về khả năng Tài Phiệt Mass Driver có Object chưa vậy…?”

“Vẫn chưa. Thứ gì đó khá lớn đã được phát hiện ở Trung Mĩ, nhưng nó có thể là bồn chứa khí giống như là ở Oceania.”

“Nhưng ít nhất chúng ta cũng biết chúng ở đâu chứ?”

“Thực ra thì, điều đó cũng có chút chưa rõ.”

“?”

“Dãy núi Andes ở Nam Mĩ có độ cao đến hơn 6000 mét. Nó cũng nổi tiếng vì các mỏ quặng nữa. Gió đông nam từ Thái Bình Dương đang hoạt động năm nay, thế nên những đám mây hòa lẫn nhiều bụi đã trôi vào trong vùng nội địa. Điều này đã khiến cho vệ tinh không thể quét được những khu vực ở đây đó.” Froleytia dừng lại để suy nghĩ một lát. “Tuy chúng ta không biết chắc chắn bất cứ điều gì, nhưng Object lần này có thể sẽ có đầy đủ sức mạnh công nghệ mà Tài Phiệt Mass Driver đã đặt vào nó. Điều đó có nghĩa là có khả năng nó sẽ có những khẩu railgun cỡ nòng lớn. Vì bọn chúng cũng sử dụng railgun ở Nam Cực, nên chúng ta ít nhiều cũng có thể dựa vào điều đó."

“Những cái ở Nam Cực là phụ kiện dự phòng, nhưng mà…”

“Ý cậu là chúng không đủ lớn để làm pháo chính, đúng không?” Froleytia hiểu được mối bận tâm của Quenser. “Nhiều khả năng, đó không phải là đồ dự phòng dành cho pháo chính của Object đâu. Dù sao thì, đây là những người đã xây dựng bệ phóng điện từ có thể chạm đến quỹ đạo vệ tinh hay mặt trăng mà. Một phát bắn trực tiếp dĩ nhiên sẽ là bản án tử hình, nhưng sóng xung kích cũng là một nguy cơ thật sự. Nhớ cẩn thận chứ không tai và nội tạng của các cậu sẽ bị nghiền nát đấy.”

“Và chính xác thì chúng tôi phải làm điều đó như thế nào chứ?” Heivia lẩm bẩm dưới hơi thở của mình.

Tuy nhiên, đó chẳng phải là điều gì mới mẻ cả.

Lúc Quenser và Heivia đang bị nhắm bắn bởi bất kì chiếc Object 50 mét nào thig ngay cả những vũ khí nhỏ nhất của nó cũng có thể thổi tan xác họ rồi. Mỗi khi đối mặt với mối nguy hiểm lớn đó, họ đều luôn đưa ra cùng một câu hỏi dành cho không một người cụ thể nào ngay cả khi họ biết nó là vô nghĩa đi chăng nữa.

Chính xác thì chúng ta phải làm gì cơ chứ?

Phần 5

Cuộc tác chiến hiện tại của họ là đáp xuống bờ biển của khu Iguazu ở Nam Mĩ.

Mục tiêu của họ là tiêu diệt Tài Phiệt Mass Driver được cho là đang ở trong vùng nội địa.

Lúc cuộc họp trước nhiệm vụ kết thúc thì cũng là lúc quá trình bảo dưỡng chiếc Object hoàn thành.

Nhiều sợi dây buộc từ tàu sân bay đổ bộ tấn công được gỡ bỏ, giải phóng Baby Magnum khỏi ràng buộc của mình. Công chúa chậm rãi lái chiếc Object ra ngoài từ khu vực nằm giữa hai con tàu và rồi gia tốc nó lên vận tốc 300 km/h trong một lần. Baby Magnum là một chiếc Object Hỗn Hợp Đa Vai Trò thế hệ đầu tiên, vậy nên nó có thể chứng tỏ sức mạnh kinh hoàng trên biển khi nó được gắn kèm một cái phao hình tròn đặc biệt.

Cú hạ cánh có thể được nhìn thấy ngay cả từ trên boong tàu.

Lúc Quenser quan sát chiếc Object khổng lồ rời đi, Heivia lên tiếng gọi cậu.

“Sắp đổ bộ rồi đấy, Quenser. Chúng ta cũng nên xuống dưới đi thôi. Tuy khó có thể bị bắn trúng, nhưng mà chúng ta vẫn ở trong phạm vi của một khẩu pháo nòng ngắn đấy.”

“Đằng trước của tàu sân bay đổ bộ tấn công sẽ mở ra như những cánh cổng khổng lồ, đúng không?” Quenser hỏi khi chạy tới chỗ Heivia đang đợi. Những dòng kẻ hình chữ nhật phân tách một khu vực nằm ở một góc của cái boong tàu bằng phẳng ấy. Nó là một chiếc thang máy ban đầu được dùng để đưa những chiếc chiến cơ nhỏ lên trên boong tàu.

Hai người đi thang máy xuống mất chừng 30 giây.

Bước xuống dưới, Heivia nói. “Vai trò của con tàu này cũng đơn giản thôi. Nó phụ trách việc sử dụng lớp giáp dày của mình để chống đỡ súng ống và đạn pháo. Một khi nó tiến gần đến bờ thì cửa trước sẽ mở ra như một cánh cổng. Sau đó thì, đội đổ bộ (tức chúng ta) sẽ hò hét lao ra ngoài bắn nhau.”

“…Cậu nói sao cứ như chúng ta là một đơn vị tự sát vậy.”

“Công chúa sẽ đi trước chúng ta và dọn sạch bãi biển để đảm bảo điều đó không xảy ra.” Heivia nói, giọng nghe có vẻ phát chán với tất cả. “Con bé sẽ được tặng thưởng nếu như hạ được Tài Phiệt Mass Driver đang tiến về Nam Mĩ, nhưng mà chúng ta cần phải đổ bộ trước cái đã. Kết thúc chuyến đi tắm biển phiền phức này và đưa công chúa lên bãi biển thôi.”

Hai người tiến ra tới đằng trước con tàu.

Thứ gì đó giống như một khu vực nhà kho lớn được đặt ở vị trí đó và nó được lấp đầy bởi nhiều binh sĩ cũng như những phương tiện lớn chứa đựng trang bị cùng vật liệu dùng để bảo dưỡng Object.

Heivia ngồi vào một vị trí bất kì, tháo khẩu súng trường của mình ra, rồi bắt đầu tinh chỉnh những bộ phận khác nhau.

“Khi công chúa đã xử xong bãi biển thì chúng ta sẽ bắt đầu chuyến tắm biển của mình. Khi đã lên được bãi biển thì chúng ta sẽ dựng những cơ sở bảo dưỡng tối thiểu và một phi trường đơn giản. Những thứ khác như doanh trai thường sẽ được đưa tới bằng máy bay vận chuyển sử dụng cái phi trường đó. Nếu chỉ có mình con tàu này thôi thì sẽ không đủ mang theo hơn 100 phương tiện cần thiết để vận chuyển mọi thứ chúng ta cần đâu."

Quenser tỏ vẻ bối rối khi kiểm tra chất nổ bổ sung và bộ đàm của mình.

“Nếu công chúa tiện thế thì không phải chúng ta có thể ở yên trên tàu suốt thời gian đó sao?”

“Đừng có ngốc thế chứ. Baby Magnum của công chúa tuy có thể hoạt động cả trên biển lẫn đất liền, nhưng mà nó vẫn cần cái phao đặc biệt đó khi chiến đấu trên biển. Chiến trường chính của nó là trên đất liền. Nếu chúng ta không tháo cái phao đó ra thì công chúa không thể tiến tới chiến trường Iguazu được đâu. Chúng ta cần phải trải ra một mạng lưới ở một đầu bãi biển và sử dụng đống thuốc phân hủy tự nhiên để cho giúp con bé đứng dậy.”

“…Chắc không dễ thế đâu.” Quenser nói nghe có vẻ thất vọng.

Đột nhiên, một đường truyền thân thiện được kết nối với chiếc bộ đàm mà cậu đang trong quá trình kiểm tra. Nó đến từ công chúa, người đã lên bãi biển và đang tìm kiếm bất kì kẻ thù nào.

“Công việc này chán quá.”

“Đỡ hơn giết người mà nhỉ?”

“Đợi các anh chán lắm.” công chúa nói với một tiếng thở dài. “Quenser, anh nói là anh chưa chắc chắn mình nên nghiên cứu chủ đề gì, đúng không? Thế thì sao anh không tìm cách đi lại giữa biển và đất liền mà không cần phải thay đổi bộ phận đi?”

“Ây chà, công chúa hôm nay có vẻ khó chịu nhỉ.” Heivia bình luận từ bên cạnh.

Như thể để xác nhận những lời của cậu ta, một khoảng lặng rợn người là phản ứng duy nhất đến từ công chúa.

Cuối cùng, cô bé nói. “Lúc nãy, tôi có nhận được một tin nhắn mời tôi đến tham dự một tập trận giả. Ít nhiều gì thì nó cũng là một mệnh lệnh. Nó sẽ diễn ra ở khu Normandy trong một tháng nữa.”

“Ồ, là chính quốc của Vương Quốc Chính Thống. Thế thì sẽ có một buổi biểu diễn hay đây. Em có thể phô diễn lòng quả cảm đầy cảm hứng của mình đấy.”

“…Tôi chỉ tới đó làm kẻ chiến bại thôi.” công chúa nói, nghe có vẻ khó chịu. “Các anh đã nghe về Bright Hopper chưa?”

“Hm?” Quenser nhíu mày. “Ồ phải rồi. Không phải thứ đó là một chiếc Object tiên tiến đời mới mà chúng ta đang xây dựng sao? Anh nghe nói trang bị của nó tập trung vào tia la-de. Không chỉ sử dụng tĩnh điện để làm thân hình khổng lồ của mình nổi lên, nó còn sử dụng những chiếc chân như châu chấu để đạp đất và di chuyển ở vận tốc cực cao nữa. Người ta đã hoàn thành nó rồi à?”

“Nhân tiện, Elite lái nó sẽ là trưởng nam của một gia đình quý tộc có ảnh hưởng. Để khiến nó khác biệt với những Object khác thì có vẻ một thợ mộc tay nghề cao đã được giao nhiệm vụ làm phần nội thất bên trong giống như là một cung điện hoàng tộc.” Heivia nói thêm.

“Ừ, tớ cũng nghe rất nhiều tin đồn về nó. Chẳng hạn như là, tớ nghe nói ba lò phản ứng nguyên mẫu đã được chế tạo và kiểm tra một cách cẩn thân trước khi Object thật sự được xây dựng. Mà tớ chẳng biết có bao nhiêu điều trong đây là sự thật nữa.”

Nó là một trận chiến giả giữa hai chiếc Object tiên tiến, nhưng nếu công chúa đấu hòa hay thậm chí là đánh bại Bright Hopper, cô bé sẽ phá hủy buổi ra mắt của chiếc Object mới. Nói cách khác, những kẻ cấp cao của Vương Quốc Chính Thống đã bảo cô bé phải cố tình thua trận.

Heivia nói nghe hoàn toàn khó chịu. “Em cứ kiềm chế rồi để để nó kết thúc giống như họ muốn không được sao?”

“Nếu tôi làm thế, truyền thông sẽ kiểm tra thông số và nói Baby Magnum đáng ra đã có thể làm tốt hơn thế. Họ sẽ quy thành Elite của nó chắc hẳn là kẻ kém cỏi.”

“Trời ạ, lằng nhằng quá…”

“Tôi thực sự chẳng muốn như vậy. Thông số của Bright Hopper được cho là cao hơn, thế nên có lẽ tôi sẽ quyết định không kiềm chế mà chiến đấu nghiêm túc luôn.” công chúa nói, lời nói tỏa ra luồng khí nguy hiểm báo hiệu cơn bão sắp xảy đến. Song cô bé vẫn còn có công việc cần phải giải quyết, thế nên cô bé sớm nói. “Tôi đã kiểm tra xong khu vực được chỉ định rồi. …Tôi đang thu nhặt rất nhiều món đồ kim loại ở sườn núi.”

“Nhiều đồ kim loại ư?”

Căng thẳng chạy qua Quenser và Heivia, nhưng một đường truyền từ tàu sân bay đổ bộ tấn công lại chen vào.

“Charlemagne gọi Baby Magnum. Theo một báo cáo thì ngọn núi đó chứa đầy quặng sắt. Xin hãy lưu tâm điều đó.”

“Quặng sắt?” Công chúa rơi vào im lặng. “(Nhưng không có bằng chứng cơ mà.)”

“Charlemagne gọi Baby Magnum. Chúng tôi đã quét khu vực thông qua vệ tinh, nhưng hiện tại thì vẫn chưa thấy phương tiện thiết giáp hay thứ gì như thế cả. Ngay cả khi những món đồ kim loại ở ngọn núi có là vũ khí của kẻ thù thì không phải bọn chúng sẽ cần lượng xe nhiều chừng đó để chở chúng sao?”

“Nói thế thì thôi vậy.” công chúa nói năng khá cẩu thả.

“Thật đấy à?” Quenser nói hoài nghi. “Ừm, nếu chúng hóa ra lại là những khẩu pháo ẩn của kẻ thù thì bọn anh sẽ là người gặp rắc rối đấy. Với lớp giáp dày của Object xung quanh thì em không thể hiểu được mức độ quan trọng của vấn đề này đâu.”

“Mh. Tôi nói không vấn đề nghĩa là không vấn đề.”

“Rồi, rồi. Nếu mấy cái món đồ kim loại này mà hóa thành mấy khẩu pháo thì em phải làm cho anh một cái bánh bavarois đặc biệt hình ngực đấy. Và dĩ nhiên là anh phải xem tận mắt mới được.”

Âm thanh của thứ gì đó bốc hơi bùng nổ.

Baby Magnum đã bắn một chùm tia la-de cảnh báo từ một trong những khẩu pháo chính vào chỗ sát sườn núi hết mức có thể mà không trúng nó. Bụi cùng hơi ẩm trong không khí bị thiêu đốt và một chùm tia màu cam cắt xuyên qua khoảng không.

“Không có phản ứng. Chẳng có ai ở đó cả.”

“Nếu em sai thì anh không có đùa về cái bánh bavarois này đâu đấy.”

“Tám nhảm đủ rồi.” Froleytia chen vào. “Báo cáo từ công chúa bây giờ là ưu tiên hàng đầu. Được rồi, lên bãi biển rồi tháo phao của công chúa ra đi. Nếu kẻ thù tìm thấy chúng ta trong khi việc chuyển đổi đang được tiến hành thì chuyện sẽ tệ theo nhiều nghĩa đấy. Giúp công chúa lên đất liền để có thể di chuyển tự do trước khi chúng ta bị phát hiện đi. Đó là cách tốt nhất để kết thúc nhiệm vụ an toàn đấy!!”

Đường truyền chắc hẳn cũng đã nối với phòng chỉ huy của Charlemagne bởi vì con tàu đột nhiên tăng tốc lên. Quenser cảm nhận thấy quán tính đang kéo mình thụt lùi về sau.

Giọng của Froleytia vang lên để kiểm tra lần lại cuối cùng.

“Trong năm phút nữa, chúng ta sẽ tiến tới bờ biển. Chúng ta sẽ xông ra biển bằng những chiếc tàu cánh ngầm[note11548] nhỏ và tiến thẳng tới đất liền. Ưu tiên hàng đầu của chúng ta là tháo cái phao biển khỏi Object của công chúa. Nếu xong xuôi rồi thì đừng lo về những trang bị rơi xuống biển. Chúng ta có thể lấy thêm những bộ phận thay thế bằng máy bay vận chuyển. Mọi binh lính không phụ trách tiến hành công việc này thì hãy bảo vệ và hợp tác với những người phụ trách. Thế thôi!!”

Được phát động bởi những lời đó, đám Quenser bắt đầu hành động. Họ chạy dọc theo chỗ sàn rộng nghiêng dần về phía trước rồi leo lên con tàu cánh ngầm đang chở theo những chiếc xe to lớn.

Tuy là không dự định trước, thế nhưng Quenser và Heivia lại tình cờ leo lên cùng một con tàu cánh ngầm. Khoảng 20 binh sĩ khác đang cùng ở với họ.

Thời điểm xuất phát đến ngay sau đó.

Tiếng còi rú lên và rồi cánh cổng như bức tường dày trước mặt họ mở ra ở hai bên. Những thiết bị cố định tàu cánh ngầm mở ra và những chiếc tàu cánh ngầm trượt xuống biển từ chiếc này tiếp nối chiếc khác.

Họ đang ở cách đất liền chừng 3 km.

Hơn 10 con tàu cánh ngầm rời khỏi tàu sân bay đổ bộ tấn công Charlemagne và rồi băng qua biển khi xếp gần như sát rạt nhau. Và mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó. Bảy hay tám tàu sân bay đổ bộ tấn công khác cũng đang gửi những con tàu cánh ngầm xuất phát giống như vậy.

Tàu cánh ngầm có những thiết bị đặc biệt giống như cánh ở dưới đáy cắt xuyên qua vùng nước theo bước tiến của con tàu. Lực cản từ thứ đó giúp cho hầu hết phần còn lại của con tàu nổi bên trên mặt nước. Điều này đã làm giảm bớt rất nhiều lực cản của nước, cho phép tàu lướt qua vùng nước ở vận tốc hàng chục cây số trên giờ.

Có lẽ chỉ cần khoảng chừng 2 hay 3 phút là họ sẽ đến được chỗ bãi biển.

Quenser nhìn chăm chú về phía trước trong khi nắm chặt lan can của tàu cánh ngầm.

Cậu có thể nhìn thấy đất liền rõ ràng từ vị trí của mình. Nơi này cũng chẳng phát triển gì mấy. Bãi biển được phủ đầy gỗ lũa, rác rến và thứ trông như một ngọn núi cao chừng 100 mét có thể được nhìn thấy ở phía sau chỗ bãi biển ấy. Theo như công chúa thì trên bãi biển không có dấu hiệu của lính địch hay Object nào cả.

Tuy nhiên…

“Ê này, có thứ gì đó vừa mới lóe sáng sao!?” Heivia la lên.

Nó phát ra từ chỗ ngọn núi nhỏ cao chừng 100 mét ở phía sau bãi biển. Từ ngay chính giữa sườn núi được bọc trong màu xanh lá, thứ gì đó bắn qua không khí theo hình vòng cung ở tốc độ cao, và tiến về phía họ. Heivia đã nhìn thấy ánh sáng của mặt trời phản xạ lại từ vật phóng ấy.

(…Railgun ư!?)

Đó là suy nghĩ tức thời của Quenser, thế nhưng cậu lại chẳng có thời gian để nói to nó lên.

Trái đạn pháo tương đối nặng bay vòng phía trên trời cao và tàn nhẫn rơi xuống ở vận tốc Mach 5 về phía chỗ mặt biển mà đám Quenser đang đi qua.

Một tiếng ồn kinh hoàng cùng một cú vọt nước khổng lồ bùng nổ.

Tầm nhìn của Quenser bị nước che lấp. Cậu đã tránh được một đòn trực tiếp, thế nhưng mặt nước lại gầm lên và con tàu cánh ngầm bay lên không trung như thể đại dương đã trở thành một sườn dốc. Cơ thể cậu chấn động khi họ đáp xuống và đôi bàn tay cậu rời khỏi thanh lan can. Xém tí nữa là cậu đã ngã thẳng xuống biển rồi.

Tuy đang ở trên bờ vực cái chết, thế nhưng Quenser lại vung hai tay lên trời và la lên. “Hoan hô!! Bánh bavaroooooiiiiissssss!!”

“Thế quái nào mà cậu lại ăn mừng với nụ cười che lấp khuôn mặt thế hả!? Bọn chúng đang oanh tạc chúng ta đấy!!”

Mọi chuyện không kết thúc với một phát Railgun ấy.

Từ cái này nối tiếp cái kia, 40 hay 50 trái đạn pháo khổng lồ bay tới theo hình vòng cung phía trên bầu trời.

Quenser ngay lập tức chụp lấy bộ đàm của mình và hét lên với công chúa đang ở trong Object.

“Bắn hạ chúng đi!!”

“!!”

Công chúa làm theo cái yêu cầu vô lí của cậu.

Từ 100 vũ khí lớn nhỏ, những chùm tia la-de phòng không bắt đầu khai hỏa.

Âm thanh bốc hơi xì xèo bùng nổ. Ánh sáng cam mang hình dạng chùm tia thiêu cháy bụi bẩn trong không khí. Những chùm tia đó xuyên qua những trái đạn pháo railgun Mach 5 từ cái này cho đến cái khác, khiến chúng tan chảy ngay giữa không trung.

Song ngay cả cô bé cũng có giới hạn của mình.

Khoảng một phần ba trong số đó đã vượt qua được. Tên lửa hành trình hay chiến cơ lớn là một chuyện, thế nhưng có lẽ đạn pháo railgun chỉ đơn giản là một mục tiêu quá bé. Thêm vào đó, cô bé tuy có thể xoay sở để chống lại những mục tiêu nhỏ như pháo nòng ngắn hay lên lửa tầm ngắn, thế nhưng tốc độ của railgun lại chỉ đơn giản là quá lớn.

Những khối thép lách qua khỏi hệ thống phòng không tàn nhẫn trút xuống đám người Quenser.

Vô số cột nước bắn lên.

Sóng xung kích do những trái đạn pháo đâm vào nước đánh bật Quenser và cậu trông thấy một con tàu cánh ngầm khác gần đó nghiêng sang một bên giống như một chiếc xe hơi chạy trên hai bánh trong một cảnh hành động. Rồi sau đó nó ngã nhào và hoàn toàn lật úp.

“Chết tiệt!!”

“Tiếp tục đổ bộ đi!! Nếu không bị trúng trực tiếp thì sẽ không chết đâu!! Quay lại bây giờ sẽ chỉ khiến cho tàu sân bay đổ bộ tấn công bị trúng đạn thôi!! Cứ tiến lên tiếp rồi hợp tác với công chúa để tiêu diệt kẻ địch càng nhanh càng tốt! Đó là cách giúp mọi người có thể sống sót đấy!!” Froleytia la lên qua bộ đàm.

Heivia bám lấy lan can bằng tất cả sức lực và nghiến chặt răng.

“Khốn kiếp!! Thế này là hoàn toàn bất cẩn đấy! Bà chỉ huy đó đúng thực là một kẻ bạo ngược!! Giọng nói của bà ta lúc nào cũng nghe tươi sáng trong khi đưa ra đưa ra mấy cái mệnh lệnh như thế này!!”

“Ừ, và cơ thể cậu đang run rẩy hơi bị nhiều khi nghe thấy mấy cái mệnh lệnh đó đấy, Heivia!!”

“Này, Quenser. Cậu có nghĩ Object của Tài Phiệt Mass Driver được giấu ở trên ngọn núi đó không? Lỡ như ngọn núi ấy thực ra là chính chiếc Object được giấu dưới đống bùn đất thì sao!?”

“Không thể thế được đâu! Những khẩu railgun đó đang bắn từ khu vực cách đây 500 mét!! Nhiều khả năng chuyện này cũng giống như lúc ở Nam Cực!! Bọn chúng đào hố trên sườn dốc, nhét railgun Object dự phòng vào trong, và giấu chúng dưới cây cỏ!” Quenser la lên khi cậu bấm vào công tắc trên bộ đàm.

Cậu đang nói với phòng chỉ huy của Charlemagne.

“Đây là Quenser!! Tôi có một câu hỏi dành cho ai đó trên phòng chỉ huy có thông tin từ vệ tinh. Mọi người có phát hiện ra bất kì ai ở trên ngọn núi đó không!?”

“Đây là Charlemagne. Không hề phát hiện ra dấu hiệu nhiệt lượng hay tín hiện điện từ cho thấy sự hiện diện của con người nào cả. Nhiều khả năng, những khẩu pháo dự phòng đang được bắn đi bằng một chương trình điều khiển từ xa.”

“Có nhà ở hay những tòa nhà nào khác ở đó không!?”

“Không phát hiện ra cái gì hết. Tất cả những gì chúng tôi thấy ở đó chỉ là những khẩu pháo dự phòng thôi.”

“Được rồi.” Quenser thay đổi tần số và liên lạc với công chúa. “Baby Magnum, em không cần phải lo về việc khiến thường dân bị liên lụy đâu.”

Tại thời điểm đó, Quenser hít vào một hơi thật sâu và rồi hét lên bằng tất cả sức lực của mình.

“Đừng do dự! Cứ thổi bay toàn bộ ngọn núi đó đi!!”

Một tiếng gầm lớn vang lên.

Bảy khẩu pháo chính đặt trên bảy cánh tay của Baby Magnum trải rộng ra. Phần đáy của mỗi khẩu pháo có thể xoay giống như một cái kính hiển vi nhằm để chuyển đổi loại pháo phù hợp với tình hình.

Nó hiện đang bắn những khẩu pháo plasma có tính ổn định thấp của mình.

Một loại khí đặc biệt được nạp vào trong nòng súng và một lượng điện khổng lồ đã được sử dụng để tạo ra plasma nhân tạo. Thứ này sau đó được bắn về phía mục tiêu. Phạm vi tối đa của nó là vào khoảng 10 kilomet, thế nhưng nó chỉ có thể chắc chắn bắn trúng một vật thể địch ở phạm vi khoảng chừng 3 hay 4 kilomet. Nó là một trong những vũ khí mạnh nhất của Baby Magnum.

Thay vì tập trung 7 khẩu pháo vào một điểm, cú khai hỏa được trải ra đồng đều khắp cả dãy núi.

“Oa. Nam Mĩ có khác; có cau mọc tự nhiên đây này. Mấy cái bộ quân phục tay dài, chân dài này chẳng hợp tí nào cả. Trời nóng đến mức tớ đang mong có mấy em mặc bikini ở đâu đó quanh đây.”

“Trời chỉ mới 19 độ thôi, nên tớ nghĩ bikini thì có hơi quá sớm đấy. Mà giờ là tháng mấy nhỉ? Tớ nghĩ cậu sẽ bắt đầu muốn một cái áo choàng lúc trở lại quê nhà đấy.”

“Tớ thực sự không quan tâm. Cứ mang mấy em bikini ra đây đi.”

Trong khi nhìn vào thiết bị cầm tay của mình, Quenser lau nước biển cùng mồ hôi ra khỏi khuôn mặt. Cậu thậm chí còn không nhận ra hành động như thế sẽ chỉ bôi cát lên mặt mình.

Heivia bật cảm biến hồng hoại và tử ngoại trên khẩu súng trường của mình cũng như cái micro dùng để thu thập tiếng ồn đằng xa.

“Cho dù có là cho chiến tranh thì chuyện này cũng đã hóa thành một đống hổ lốn thật sự rồi. Tiến hành tác chiến bên trong lãnh thổ Vương Quốc Chính Thống là một chuyện, nhưng chúng ta thực sự có nên bước vào vùng đất thậm chí còn chẳng phải là của chúng ta khi không được phép không chứ?”

“Nghĩ lại thì, ai sở hữu Iguazu vậy? Vì Tài Phiệt Mass Driver đang chạy trốn đến đây, nên tớ nghĩ nó không phải là Xí Nghiệp Tư Bản.”

“Nó là khu vực độc lập. Nó cách khác thì nó là một khu vực trống.”

“?”

“Sau sự sụp đổ của Liên Hiệp Quốc, những quốc gia trên thế giới đã sụp đổ, phân tách, thâu tóm lẫn nhau, và còn vẽ lại biên giới quốc gia của thế giới nữa. Với những thế lực như Vương Quốc Chính Thống, Đồng Minh Tình Báo, Xí Nghiệp Tư Bản và Tổ Chức Tín Tâm, bản đồ thế giới đã được phân chia bởi màu sắc giống như là kính màu. Tuy nhiên, có một vài khu vực không thuộc về bất kì thế lực nào cả.”

“Ý là những chế độ độc tài giống như Quân Sự Quốc Oceania đó sao?”

“Cũng không hẳn. Chúng thậm chí còn chẳng có bộ máy chính phủ nữa. Phong tục tập quán của dân bản địa sẽ được lấy làm luật lệ. Có vài khu vực trễ việc gia nhập bất kì thế lực nào do vấn đề chính trị lúc Liên Hiệp Quốc sụp đổ vẫn còn nằm ở đó mà chẳng mang màu sắc nào cả.” Heivia dùng cảm biến của khẩu súng trường để cẩn thận kiểm tra xung quanh khu vực. “Những nơi như thế này thường được dùng làm điểm chuyển tiếp cho những tổ chức tội phạm. Bọn chúng sẽ chuyển tiền qua những chỗ đó, cất giấu vũ khí ở đó, và ngoài ra còn làm thêm những chuyện khác nữa. Tuy vậy, những loại tội phạm chuyên nghiệp đó thường có xu hướng hoạt động theo kiểu nhảy từ khu vực trống này đến khu vực trống khác, vậy nên mấy cái ví dụ về việc ai đó thường trú lâu dài giống như việc Tài Phiệt Mass Driver đang cố làm hiếm khi có lắm.”

“Vậy là Object từ hai lực lượng bên ngoài đang tiến đến để bắn nhau ở chỗ này. Bị cuốn vào chắc xui lắm nhỉ.”

“Không phải chỉ những nơi như thế này mới bị vậy đâu. Bất cứ chỗ nào có chiến trường thì người dân sinh sống ở đó sẽ chẳng có gì ngoài rắc rối cả.”

Lúc họ nói chuyện, giọng của một đồng đội chạm đến tai họ qua bộ đàm.

“Khu vực C đây, không tìm thấy lính địch nào cả. Tất cả những gì bọn tôi tìm thấy chỉ là những nòng pháo bị chôn vùi dưới đất và những sợi cáp điện dày được nối với thứ gì đó thôi."

Heivia chen vào và nói qua bộ đàm của Quenser.

“Khu vực H đây, bọn tôi cũng chẳng tìm thấy bất kì thứ gì cả. Bọn tôi đã dùng hết mọi cảm biến lúc xem xét, nhưng bọn tôi chỉ có thể tìm thấy đất đá mà thôi.”

Những báo cáo tương tự được gửi đến từ cái này nối tiếp cái khác. Có vẻ như, lính địch chưa bao giờ xuất hiện ở đây ngay từ đầu hoặc là bọn chúng đã nhanh chóng thu thập trang thiết bị và vội vã rút lui rồi.

Đột nhiên, Froletyia lên tiếng nói.

“Quá trình tháo bỏ phao biển của Baby Magnum đã hoàn tất. Những nhóm ở Khu vực từ A đến D hãy quay trở lại và bắt đầu chuẩn bị trang thiết bị cho phi trường đơn giản đi. Những nhóm trong Khu vực từ E đến H hãy mở rộng tìm kiếm mọi nơi trong vòng 5 kilomet. Khi công việc hoàn tất thì bọn tôi sẽ gọi máy bay vận chuyển tới. Nếu mọi người không làm xong thì chỗ tắm và chỗ ngủ sẽ không đến đây được đâu, thế nên chuẩn bị đi.”

“Chết tiệt, chúng ta ở ngay Khu vực H nữa chứ. Thế là phải ở ngoài đây rồi.”

“Ừ, nhưng san phẳng đất bằng máy kéo để tạo đường băng hay dựng tháp ra-đa cũng chẳng phải là chuyến dã ngoại đâu.”

“Nói cái kiểu đó là cậu không được phép phàn nàn nếu như chúng ta đụng độ Object của Tài Phiệt Mass Driver đâu đấy.”

Quenser và Heivia dè dặt tiếp tục băng qua vùng đất Iguazu, nhưng tuy đã dự kiến như vậy, họ lại chẳng tìm được thêm thứ gì cả. Con dốc thoai thoải tiếp tục hướng lên theo bước chân họ tiến vào vùng nội địa. Cả khu vực này trông như một đồn điền cà phê vì có nhiều cái cây cao chừng ba hay bốn mét xếp thẳng tắp dọc theo cánh đồng tương đối bằng phẳng.

Heivia cúi nhìn xuống dưới chân mình.

“Đúng là ta đang tìm kiếm, nhưng mà nếu bọn chúng đã tháo chạy bằng trực thăng thì sẽ chẳng có thứ gì còn lại đâu. Ngay cả mùi của bọn chúng cũng sẽ kết thúc ở đây nữa.”

“Đồ ngốc. Nếu trực thăng mà lơ lửng gần mặt đất thì gió từ cánh quạt sẽ làm rạp cây cỏ thành một hình tròn ở chỗ đó. Cậu biết mấy món đồ dự phòng đó lớn cỡ nào cơ mà. Không thể hoàn toàn xóa hết dấu vết được đâu.”

“Thật sao? Chúng ta được chào đón nồng hậu như thế, vậy mà có vẻ như chẳng có lấy một tên lính địch nào ở khu vực này cả. Có lẽ bọn chúng đã dựng nó từ lâu lắm rồi. Nếu là thế thì tớ không nghĩ nó còn có nhiều dấu vết lắm đâu.” Heivia khó chịu nói khi nhìn vào những cái cây chung quanh. “Ai đó đã trồng mấy cái cây này ở đây rồi còn gì.”

“Mà nghĩ lại thì, sao khu vực này lại được gọi là Iguazu nhỉ?” Quenser hỏi.

“Thì là vì nó có sông Iguazu, một trong những con sông lớn nhất thế giới. Trong mùa mưa thì nó dài đến 4 kilomet lận.”

“Hmm. Và thế là người ta xây dựng những thành phố quanh con sông lớn đó à?”

“Không, sông Iguazu thực ra cách đây đến hàng trăm cây số lận. Có hàng đống con sông nhân tạo nối ra từ đó giống như mấy cái dấu nối cho biết đội nào đấu nhau trong bảng thi đấu, và rồi cung cấp nước cho mỗi khu vực. Có vẻ nước cung cấp cho khu vực này được kiểm soát bởi đập Iguazu. Nhưng mà…” Heivia khựng lại.

Cây cối trong đồn điền cà phê được sắp xếp ngay hàng thẳng lối, thế nhưng chẳng có dấu hiệu có cành cây nào bị gãy cả. Nói cách khác, không có vẻ như một chiếc Object khổng lồ đã từng đi qua đây.

“??? Chuyện gì đang diễn ra vậy chứ? Đừng có nói là bọn chúng sử dụng dây cáp điện dài hàng trăm cây số để bắn vào chúng ta từ bên ngoài đất nước đấy.”

Cho dù bọn chúng có làm thế thì cũng không thể nào thu hồi dây cáp trong thời gian ngắn đến vậy được. Cũng chẳng có dấu hiệu đất bị xáo trộn nào cho thấy nó đã bị chôn lấp cả.

Sau khi suy nghĩ một hồi mà không đưa ra được một câu trả lời, Quenser buông tiếng thở dài.

“…Vậy là chúng ta đã đã bị bỏ lại với mấy cái món đồ dự phòng giống như lúc ở Nam Cực. Điều đó chỉ để lại cho tớ một cảm giác xấu thôi.”

Heivia nhún vai và nói. “Có thể tớ không hoàn toàn hiểu được tình hình, nhưng tớ biết mình sẽ báo cáo lại chuyện này như thế nào rồi.” Sau đó cậu ta nói vào bộ đàm của mình. “Đây là Heivia. Chúng tôi đã tiến hành quét khu vực được chỉ định của mình, nhưng lại không thể tìm thấy dấu hiệu nào của Tài Phiệt Mass Driver cả. Ít nhất thì hiện tại không có lính địch nào ở đây.”

“…Cậu thực sự nên nói thế à? Nếu chúng ta không lần theo bất cứ thứ gì khả nghi, chúng ta có thể sẽ bị ngắm bắn bởi một khẩu railgun được vùi trong hố và được phủ trong cây cối một lần nữa đấy." Quenser lẩm bẩm.

Tuy nhiên, Froleytia lại có vẻ hài lòng chỉ đơn giản là với những gì họ biết được vào lúc này.

“Làm tốt lắm. Tôi không nghĩ các cậu sẽ tìm ra câu trả lời cho bất kì câu hỏi nào trong số đó chỉ bằng cách đứng đấy suy nghĩ về chúng trong một vài phút. Chúng ta có thể suy nghĩ về tất cả chuyện này thoải mái khi căn cứ được hoàn tất. Quenser, Heivia, quay trở lại đây đi.”

“Ư. Sếp tách các nhóm ra làm hai rồi mà. Chúng tôi có phải sẽ bị bắt đi chuẩn bị phi trường không vậy?”

“Không đâu. Các cậu đã hoàn thành công việc được chỉ định rồi, nên các cậu có quyền được nghỉ ngơi thư giãn. Vì đây không phải là trường hợp khẩn cấp, nên các cậu có thể thong thả quay về miễn là về trước khi mặt trời lặn. Mà cá nhân tôi lại nghĩ căn cứ sẽ là nơi nghỉ ngơi thoải mái nhất vì nó là nơi an toàn nhất ở đây đấy.”

Đường truyền kết thúc.

Quenser với Heivia đưa mắt nhìn nhau.

“…Chúng ta nên làm gì đây? Có nên về thẳng căn cứ không?”

“Phiền phức quá. Chúng ta đã đi bộ 5 kilomet để tới đây đấy. Tớ muốn ít nhất cũng phải nghỉ ngơi để lấy lại chút sức lực trước khi trở về cơ.”

Hai người ngồi xuống một vị trí che lấy thân hình mình ở đằng sau một cây cà phê. Họ lấy khẩu phần ăn nhạt nhẽo ra khỏi túi rồi bắt đầu ăn cái thứ thức ăn giống như cục tẩy khổng lồ ấy.

“Chết tiệt. Họ không thể làm gì đó với những khẩu phần ăn này sao? Chúng chả làm được cái gì ngoài dạy ta về giá trị của đồ ăn đàng hoàng đâu.”

“Tớ nghe nói bộ phận phát triển đồ ăn đang phát triển những thứ giống như cánh đồng hình dạng thùng container. Nếu tập hợp cây dại có thể thu hoạch sau một tuần từ lúc nó chỉ là hạt giống, họ có thể đảm bảo một nguồn cung cấp thức ăn hiệu quả hơn là dùng những khẩu phần ăn đó.”

“…Nhưng không phải đó đều là rau cỏ…hay đúng hơn là, cây dại có thể ăn được sao?”

“Đây là lần đầu tớ tham gia một cuộc tác chiến đổ bộ. Chúng ta sẽ làm gì sau khi xây xong khu căn cứ ở bãi biển vậy?”

“Hm? Trước tiên thì, Object của công chúa sẽ tiến vào vùng nội địa và rồi đi tới dãy núi. Trong lúc đó, chúng ta sẽ dùng nửa ngày để chậm rãi di chuyển đoàn xe hộ tống về phía trước. Cứ lặp đi lặp lại quá trình ấy, chúng ta sẽ di chuyển khu căn cứ tới chỗ tiền tuyến 100 kilomet sâu trong vùng nội địa.”

Những cơ sở giống như tòa nhà lớn thực ra được hình thành nên từ nhiều chiếc xe. Để di chuyển căn cứ, chúng phải được tháo ra rồi lắp ráp lại với nhau, vậy nên chuyện đó tốn rất nhiều công sức.

“Làm thế tốn thời gian lắm đấy. Không phải chúng ta nên kết thúc chuyện này nhanh chóng sao? Tài Phiệt Mass Driver có thể sẽ chạy trốn trong lúc chúng ta đang làm vậy. Đường đi của chúng được cho là từ Trung Mĩ đến chỗ Nam Mĩ này, nhưng chúng có thể quay ngược lại giữa đường cơ mà.”

“Chỉ cần cuối cùng công chúa bắt kịp chúng thì thế nào cũng không quan trọng. Chúng ta chỉ cần đứng sau và cung cấp thêm đồ bổ sung cho con bé thôi. Chúng ta sẽ chẳng làm gì khác ngoài mở rộng phạm vi hoạt động của công chúa. Cậu nhớ những gì chúng ta đã trải qua khi mất Object ở Alaska mà, đúng không? Đó là lợi thế mà chúng ta đang có ở đây. Một khi công chúa tới chiến trường thì tất cả sẽ kết thúc. Nếu chuyện này được giải quyết xong trước khi chúng ta ra tới tiền tuyến thì như vậy có vấn đề gì đâu kia chứ?”

“Thế lỡ như Tài Phiệt Mass Driver có một chiếc Object thì sao?”

“Object tự mình có thể trốn thoát được. Tuy nhiên, toàn bộ trang thiết bị cùng cơ sở bảo dưỡng sẽ mất nhiều thời gian hơn. Chúng ta sẽ đảm bảo khiến cho bọn chúng phải cảm thấy đau đớn khi chạy trốn và bỏ mặc đơn vị bảo dưỡng của mình nếu điều đó xảy ra.”

“Vậy à.” Quenser lẩm bẩm.

Cái cách mà mỗi hành động cụ thể được thực hiện để quyết định kẻ chiến thắng được tiến hành theo một khung thời gian tính theo số ngày khiến chàng trai đó không thể thực sự hiểu được mọi chuyện sẽ mất bao nhiêu thời gian. Tuy vậy, hành động quân đội chính là thứ như vậy. Trong những ngày mà chiến hạm, tàu sân bay, và tàu ngầm được tích cực sử dụng, một cuộc tác chiến thậm chí còn mất nhiều thời gian hơn thế nữa.

“Nhưng mà…” Heivia bắt đầu. “Tuy cậu đã đề cập đến nó lúc trước rồi, nhưng mà Quenser này, nếu Tài Phiệt Mass Driver thực sự có một chiếc Object thì cậu nghĩ nó sẽ ở đâu?”

“Theo bản đồ thì có những mỏ than ở trong khu vực này. Cậu có nghĩ bọn chúng có thể giấu một chiếc Object 50 mét trong đó không?”

“Không đâu, mấy thứ đó nặng đến 200.000 tấn đấy. Một mỏ than có thể sẽ sụp đổ nếu như một chiếc đi vào bên trong.”

“Giống như lúc ở Nam Cực, chúng ta không thể nào tìm ra chiếc Object đã cung cấp năng lượng cho mấy món đồ dự phòng đó.”

Quenser ngước lên nhìn chăm chú vào bầu trời trong chốc lát.

Cậu nhóp nhép nhai khẩu phần ăn giống như cục tẩy vô vị.

“Cậu có nghĩ bọn chúng thực sự đã phát triển một chiếc Object tàng hình không thể bị phát hiện bởi ra-đa hay vệ tinh không? Này, Heivia…Heivia?”

Cậu đưa mắt xuất khỏi bầu trời để tìm chàng trai biến mất kia.

Cậu nhìn quanh bối rối cho đến khi…

“Này, Quenser! Lại đằng đây đi! Tớ vừa được mời trà bởi hai ông bà lão làm chủ đồn điền cà phê này đấy!”

“Hả!? Sao cặp vợ chồng già nào đó lại đi dã ngoại trên những chiếc ghế dựa ngay giữa chiến trường chứ!?”

“Đồ ngốc. Đây là tài sản cá nhân của họ kia mà. Họ nói con gái mình gần như chưa bao giờ đem gia đình về đây thăm hai ông bà, vậy nên họ chưa bao giờ được gặp mặt mấy đứa cháu của mình. …Ể? Hai bác nói cháu trai của mình đẹp trai giống cháu sao?”

“Chờ đã, chờ đã, chờ đã, chờ đã! Đáng lẽ ra họ không nên thư giãn mới phải chứ! Họ cần phải đi sơ tán mới đúng! Chỗ này có thể trở thành tiền tuyến của trận chiến giữa hai Object đấy!”

“Quenser, uống chút trà đi này. Mà nếu như cậu thích ngồi đằng kia ăn mấy khẩu phần nhạt nhẽo đó hơn thì cứ việc.”

“Được thôi!! Tớ sẽ chấp nhận lời mời, nhưng mà chúng ta sẽ đưa họ ra khỏi đây sau đó đấy!!” Quenser vừa la vừa đi đến một trong những chiếc ghế dựa.

Cậu nhận lấy một tách từ bà lão mang vẻ mặt nhân hậu.

“…Nếu họ là chủ nhân của một đồn điền cà phê thì sao lại mời trà chứ?”

“Họ nói họ đã chán ngấy mấy thứ có màu đen rồi.” Heivia nói khi thả một viên caramel vào tách trà của mình vì một lí do nào đó.

Với vẻ khó hiểu, Quenser hỏi. “Cậu đang làm gì vậy, Heivia?”

“Có nhiều cách khác nhau để uống nó mà. Cậu nghĩ đường, sữa, chanh là lựa chọn duy nhất sao? Mà trước khi thắc mắc và phàn nàn, sao cậu không tự hỏi chính mình đi?”

“Ông lão này đã tự ý rót rượu vào trà của tớ đấy chứ. Kiểu ở đây là vậy sao?”

Quenser ngẩng lên như thể để tránh ánh mắt khỏi tách trà đang trở thành thứ khá nguy hiểm. Bầu trời xanh như trải dài đến vô tận và những đám mây đang trôi chậm đến nỗi trông như mặt trời sẽ lặn trước khi chúng biến mất khỏi tầm nhìn.

“Nó thực sự khiến cậu nghĩ về hòa bình thế giới, đúng không?”

“Ừm, theo định nghĩa thì chiến tranh đúng thực là một thứ rất phiền phức.”

Bộ đàm của Quenser sau đó nhận được một đường truyền.

Cậu cứ tưởng nó là tin nhắn hay mệnh lệnh từ Froleytia, nhưng nó lại không phải vậy.

Giọng nói đó là giọng nam.

“Gọi Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động số 37 của Vương Quốc Chính Thống, đây là thiếu tá Halreed Copacabana của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động số 52 của Vương Quốc Chính Thống.”

“Ôi, chết tiệt.”

Cả Quenser lẫn Heivia đều cuống cuồng mang tai nghe bộ đàm vào. Họ sợ sẽ khiến hai ông bà lão ở đồn điền vướng vào bất kì rắc rối không cần thiết nào nếu như để hai ông bà nghe thấy.

Trong khi đó, giọng nói của người đàn ông lại tiếp tục phát ra qua bộ đàm.

“Mà, có lẽ sẽ nhanh hơn nếu chỉ nói tôi là phi công Elite của Bright Hopper.”

“?”

Bright Hopper là tên của một chiếc Object tiên tiến. Quenser có cảm giác nó là chiếc mà công chúa đã cảm thấy vực mình vì phải đánh thua trong một trận chiến giả vào một tháng tới.

“Bọn tôi hiện đang nghĩ đến việc chọn con đường xuyên qua Trung Mĩ để hội quân với mọi người từ khu Amazon. Nếu chúng ta có thể tiến hành tấn công theo thế gọng kìm vào Tài Phiệt Mass Driver thì sẽ rất tuyệt, nhưng mà với lịch trình của mọi người thì điều đó có khả thi không?”

Giọng của Froleytia sau đó tham gia vào.

Cô nói nghe có vẻ phần nào cay đắng.

“Đây là thiếu tá Froleytia Capistrano. Tôi hiện đang chỉ huy tiểu đoàn số 37. Chúng tôi đã xác định vị trí của các anh, nhưng chúng tôi vẫn đang cách chỗ đó khá xa. Chúng tôi rất muốn hợp tác, nhưng mà nếu chúng tôi không thể đợi được thì chúng tôi sẽ bắt đầu cuộc tác chiến theo lịch trình ban đầu. Nếu các anh định bắt đầu hợp tác chung thì xin hãy lưu tâm điều đó.”

“Hiểu rồi. Trong trường hợp đó, chúng tôi muốn mọi người dẫn Object của Tài Phiệt Mass Driver lên phía bắc. Bọn tôi có thể hạ nó ở đó.”

Quenser quay về phía Heivia và nói lặng lẽ.

“Gã đó đang yêu cầu chúng ta chỉ đơn thuần làm kẻ thù bị thương rồi để hắn kết thúc nó sao?”

“Không phải tớ đã nói rồi à? Elite của Bright Hopper là một tên công tử từ một gia đình quý tộc có ảnh hưởng. Có lẽ hắn xem sự kiện này chẳng hơn gì một buổi biểu diễn để chứng tỏ chiếc Bright Hopper.”

Froleytia sẽ không muốn làm gì như thế.

Họ đã chịu tổn thất ở Nam Cực lẫn khi đổ bộ vào Iguazu. Và tất cả điều đó đều đã xảy ra trước khi một chiếc Object thật sự xuất hiện. Nếu cả hai lực lượng thực sự đụng độ nhau, dám cược là mọi chuyện sẽ còn nghiêm trọng hơn nhiều.

“Capistrano của 37 tới Copacabana của 52. Không may là, chúng tôi không có sức mạnh dự phòng cần thiết để bám đuổi kẻ thù giống như bên 52. Chúng tôi sẽ kết thúc chuyện này nếu như có cơ hội. Tôi hi vọng các anh không thấy phiền nếu như chúng tôi không làm theo yêu cầu của các anh được.”

“Halreed của 52 tới Froleytia của 37. Nếu tôi đã có thể đưa ra ý kiến cá nhân của mình, tôi nghĩ là em nên đơn giản thực hiện theo yêu cầu của tôi đi. Cả về công lẫn tư luôn.”

Halreed sau đó kết thúc đường truyền.

Quenser vẫy nhẹ chiếc bộ đàm.

“Cậu nghĩ thế là sao?”

“Thì là họ có quen biết nhau. Và Froleytia cũng chẳng thích thú gì lắm. Hết.” Heivia đáp sau khi đưa tách trà ra khỏi môi mình. “Bầu không khí kinh khủng mà cậu chỉ nhận được từ xã hội quý tộc là thế đấy. Có vẻ quý cô xinh đẹp của chúng ta cũng có những rắc rối riêng tư rồi."

“Ể? Froleytia là một quý tộc sao?”

“Theo một cách nào đó thì sếp nổi tiếng lắm đó.”

“Theo cách nào chứ?" Quenser thất vọng đáp lại, nhưng Heivia lại tỏ vẻ thích thú khi né tránh câu hỏi đó.

Có vẻ như cậu ta rất thích đưa ra những bình phẩm bí ẩn.

Một lúc sau, một đường truyền được nối đến từ chỗ Froleytia.

“Quenser, Heivia. Thay đổi kế hoạch. Tôi đoán các cậu đang nằm bò lê bò lết ở đâu đó để phục hồi sức lực, nhưng mà quay trở lại căn cứ ngay đi."

“Rồi, rồi. Mà sếp định lệnh cho chúng tôi thảo luận nhân sinh cho sếp đấy à?”

“Heivia, coi chừng chân tôi đạp vào quai hàm cậu đấy.” Froleytia bực bội nói. “Tôi muốn kết thúc chuyện này trước khi sự can thiệp của Bright Hopper phá ngang bước tiến của chúng ta. Tôi không muốn cái mong muốn giành lấy vinh quang cá nhân của hắn ta phá hoại bước tiến của chúng ta và gây ra mất mát không cần thiết cho đơn vị của tôi. Lịch trình của chúng ta sẽ có hơi vội vàng đôi chút, nhưng mà tôi muốn mọi nhân lực rảnh rỗi đều phải làm việc.”

“Nếu là vậy thì…”

“Ê này, Quenser. Bà lão nói bà ấy sẽ cho chúng ta chút bánh quy để mang theo dọc đường đấy.”

Tuy họ muốn đưa hai ông bà đi sơ tán, thế nhưng cặp vợ chồng già lại có vẻ không muốn bỏ lại đồn điền cà phê của mình. Họ quyết định nếu như đưa đoàn hộ tống di chuyển nhanh nhất có thể để nó có thể an toàn vượt qua đồn điền thì sẽ là tốt nhất. Như thế, chiến trường đương nhiên sẽ chuyển sang nơi khác và đồn điền có thể sẽ ít bị tổn hại hơn.

Quenser vẫy tay đáp lại ông lão đang vẫy tay tạm biệt rồi hỏi. “Nhân tiện, Bright Hopper có bao nhiêu sức mạnh vậy?”

“Nó là một chiếc Object thế hệ thứ hai chuyên đánh trên bộ, vậy nên nó không thể được dùng cho những trận chiến trên biển được. Chính vì thế phải mất nhiều thời gian hơn để đổ bộ vào Nam Mĩ và bị trễ cuộc tác chiến. Tuy nhiên, có tin đồn là giá trị trên bản thông số cho thấy cho dù có 3 Baby Magnum của chúng ta thì cũng không thể đánh bại nó trong một trận chiến trên bộ được.”

“Nhớ giữ bí mật tin đồn đó với công chúa đấy. Thoạt nhìn thì con bé có thể trông vô cảm, nhưng thật ra con bé có rất nhiều niềm kiêu hãnh về chuyện như thế. Thể nào con bé cũng bảo con bé sẽ chứng minh tin đồn đó là sai cho mà xem.”

Khi hai người tán ngẫu trên đường về căn cứ, một đường truyền từ tàu sân bay đổ bộ tấn công chạm đến họ.

“Đây là Charlemagne. Chúng tôi có vài thông tin có thể cho những người đã phát chán vì chờ đợi điều gì đó mới mẻ đáng để sống tiếp đây.”

“?”

“Một vũ khí khí tượng tên lửa gây nhiễu đã được bắn đi từ dãy núi Parana cách đây 50 kilomet về phía bắc. Nó là loại trộn lẫn những hạt nhỏ vào trong những đám mây tự nhiên để tạo ra rào chắn tạm thời ngăn cản ra-đa. Hiện tại thì, mạng lưới giám sát vệ tinh đã không dùng được nữa rồi. Chuyển động của những đám mây đang mở rộng thêm khu vực mà chúng ta không thể theo dõi được.”

“…Nếu bọn chúng có thứ như thế thì sao chúng lại không sử dụng nó ngay từ đầu chứ?”

“Có thể là vì nó tương tự như tên lửa đất đối không ở Nam Cực. Nó sẽ tiết lộ vị trí của chúng bởi vì chúng ta có thể nhìn thấy nó được bắn ra từ đâu. Tuy nhiên, vì giờ chúng đã không thể ngăn Baby Magnum đổ bộ được, thế nên chúng đã không còn lựa chọn nào khác nữa.”

"Bọn tôi đề nghị hãy lập tức gửi Baby Magnum ra trước khi lính địch có thời gian sơ tán khỏi điểm phóng. Một chiếc Object có thể di chuyển tối đa 500 km/h đi qua khoảng cách đó chắc sẽ chẳng có vấn đề gì đâu.” người đàn ông trên Charlemagne nói.

“Froleytia đây, đã hiểu. Tôi sẽ cân nhắc ý kiến của các vị.”

Quenser nhíu mày và nói. “Chờ chút đã nào. Nếu bọn chúng sẵn sàng tiết lộ vị trí của mình nhằm bắn cái tên lửa gây nhiễu đó thì chúng chắc hẳn phải có lí do nào đó khiến chúng không muốn bị chúng ta tìm ra. Lực lượng chính của Tài Phiệt Mass Driver có đúng là đang ở trong cái khu vực cách đây 50 kilomet về phía bắc không thế?”

“Ừ, có thể là chúng muốn che giấu bản thân khỏi mạng lưới giám sát vệ tinh nhanh nhất có thể. Tớ không nghĩ chúng đã bắn tên lửa đúng ngay chỗ đơn vị, nhưng chúng chắc sẽ nằm trong phạm vi vài kilomet từ điểm bắn, đúng không? Nếu gió khiến cho hiệu ứng của tên lửa gây nhiễu lan ra nhanh chóng thì chuyện này có thể sẽ thành vấn đề, nhưng mà nếu chúng ta có thể kết thúc chuyện này bây giờ thì mọi thứ sẽ ổn thôi.”

“…”

Trong trường hợp đó, thứ gì đã cung cấp điện cho những khẩu railgun dự phòng đó?

Với mấy món đồ dự phòng ở Nam Cực và ở đây thì số lượng được tập trung lại cũng đạt ở mức kha khá. Và đáng lí ra chúng cần phải có một chiếc Object để cung cấp năng lượng cho những món đồ dự phòng ấy.

Object đồng nghĩa với chiến tranh.

Tài Phiệt Mass Driver có đủ sức mạnh quân đội để tiến hành một cuộc chiến tranh thật sự, thế thì tại sao chúng lại có ý định chạy trốn?

Và một chuyện kì lạ đã lòi ra khi chúng sử dụng tên lửa gây nhiễu.

Với mức độ chính xác mà họ đã bị ngắm bắn lúc đổ bộ vào Iguazu, Tài Phiệt Mass Driver chắc hẳn đã xác định được vị trí của họ rất rõ từ trước. Tổ chức tài phiệt này là một tổ chức liên quan tới việc phát triển không gian, thế nên nhiều khả năng là bọn chúng có một chiếc vệ tinh của riêng mình.

Tuy mạng lưới giám sát vệ tinh quả thực là vấn đề đối với Tài Phiệt Mass Driver, song chúng cũng được hưởng lợi từ nó. Tên lửa gây nhiễu đã loại bỏ toàn bộ vệ tinh, thế nên chúng sẽ không biết Object của Vương Quốc Chính Thống đang chọn con đường nào để tấn công chúng. Nếu chúng thực sự có ý định bỏ chạy, liệu rằng bản thân chúng có tạo ra một tình huống nơi chúng sẽ phải lo sợ về một cuộc tấn công bất ngờ mọi lúc không?

Thêm vào đó, nếu địch thực sự có một chiếc Object, nó sẽ trở thành một cuộc chiến 1 chọi 1.

Tỉ lệ chiến thắng là khoảng 50/50. Nếu chúng không đánh bại Baby Magnum trước, Bright Hopper sẽ tham dự và biến nó thành trận 2 chọi 1. Chẳng lẽ chúng thực sự sẽ từ bỏ cơ hội đó sao?

“Không thể nào…”

Một linh cảm xấu dâng lên trong lòng ngực Quenser.

Cậu có cảm giác kẻ địch không ngây thơ đến thế.

Cậu có cảm giác mình đang bỏ sót điều gì đó.

Bỏ sót lí do hợp lí nào khác của việc loại bỏ vệ tinh bằng tên lửa gây nhiễu.

“Không thể nào!!”

Phần 6

Object của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động số 52 thuộc Vương Quốc Chính Thống, Bright Hopper, tiếp tục tiến tới trước thông qua khu vực đồi núi.

Hình dáng tổng thể của nó là một khối cầu khổng lồ với một thiết bị tạo ra tĩnh điện hình tròn gắn ở dưới đáy. Thiết bị đó cho phép chiếc Object lơ lửng cách mặt đất đôi chút và ba đơn vị giống như chân châu chấu gắn vào phần lưng sẽ đạp đất để tiến lên phía trước.

Với mỗi bước nhảy, một đám mây bụi đất sẽ bùng nổ đằng sau chiếc Object.

Đổi lại cho sự phá hoại đó, chiếc Bright Hopper được thiết kế để thực hiện những trận chiến tốc độ cực cao với vận tốc 700-800 km/h. Tuy thiết kế kiểu chân châu chấu ngăn nó di chuyển lùi lại và chỉ cho phép tiến về phía trước, thế nhưng ta lại chẳng thể nhìn thấy sự sợ hãi nào trên khuôn mặt của phi công Elite mang tên Halreed.

Chạy trốn về phía sau là điều mà những kẻ vô danh tiểu tốt làm. Một quý tộc của Vương Quốc Chính Thống đáng tự hào sẽ tiếp cận kẻ địch với tốc độ tối đa và xuyên thủng giáp của Object địch bằng một cuộc tấn công chớp nhoáng. Sự hủy diệt mau lẹ đó là mẹo để nhanh chóng kết thúc một cuộc chiến tranh và ngăn chặn tổn thất tới phe địch lẫn phe ta nhiều nhất có thể. Đó là một chiến lược trắc ẩn và nhân từ.

Ra-đa bắt được tín hiệu của thứ gì đó bay ở trên cao và Halreed ngay lập tức bắn hạ nó bằng một la-de phòng không.

Gã chẳng hề lo lắng một chút nào cả.

(…Tên lửa ư?)

Gã nhíu mày.

Halreed dĩ nhiên là đã được thống báo về tên lửa gây nhiễu được bắn đi trước đó.

Có vẻ như kẻ địch đang cắt đứt liên kết điện từ và hồng ngoại giữa Bright Hopper và vệ tinh quân sự nhằm che giấu vị trí của mình nhiều nhất có thể. Gã đã bắn hạ chiếc tên lửa, thế nhưng hạt gây nhiễu bên trong vẫn lan ra bên trong bầu khí quyển tới một mức độ nhất định. Hiện tại thì tiếng rè rè đang phát ra từ một vài công cụ của gã.

Gã đang ở vị trí cách xa chừng 500 kilomet.

Tuy nhiên, một khi gã qua tới dãy núi, con đường mà chiếc Object có thể di chuyển sẽ phức tạp giống như nếp nhăn trên não. Tuy đang mất thời gian vì điều đó, thế nhưng Halreed lại không thể hiện sự thiếu kiên nhẫn nào trên khuôn mặt mình.

(Vậy là bọn chúng đang cố gắng lẩn trốn. Bọn này hèn nhát đến mức nào vậy chứ?)

Gã cho rằng quyết định lẩn trốn thay vì chiến đấu của chúng là bằng chứng cho thấy sự khác biệt về năng lực giữa bản thân gã và bọn chúng. Sức mạnh thực sự sẽ không bao giờ cần phải lẩn trốn. Một con sư tử sẽ không yêu cầu bảo vệ và một chiếc Object khổng lồ sẽ có vị thế tương tự thế trên chiến trường.

Thông thường thì, lúc này gã đã tiêu diệt xong bọn Tài Phiệt Mass Driver rồi.

Gã chưa làm được như vậy bởi vì Bright Hopper chuyên chiến đấu trên bộ, do đó việc bắt nó đi bằng đường biển đã làm tốn một chút thời gian. Sau khi phủ lên nó bằng vô số trái bóng chứa đầy một loại khí đặc biệt để cung cấp cho nó độ nổi xong xuôi thì nhiều con tàu chở dầu đã kéo nó đi.

Theo như những thuộc cấp chuyên về thu thập thông tin tình báo của gã, cảnh tượng “những con tàu chở dầu mang theo thứ gì đó to lớn” tương tự cũng đã được nhìn thấy khi Tài Phiệt Mass Driver đang di chuyển từ Bắc Mĩ tới Nam Mĩ. Tuy nhiên, Halreed lại không xem nó là một mối đe dọa. Cái cách hắn xem nó là…

(Ngay cả khi báo cáo đó là chính xác đi chăng nữa thì nó cũng có thể là một thứ bù nhìn. Nó có thể là một bình khí hay thứ gì đó giống như ở Oceania.)

Và nếu Tài Phiệt Mass Driver thực sự có công nghệ phát triển Object thì chắc chắn chúng đã có tính chiến lược hơn đôi chút rồi. Có thể đúng thực là Object đồng nghĩa với chiến tranh, song những thế lực chính của thế giới giống như Vương Quốc Chính Thống hay Xí Nghiệp Tư Bản thì lại có khá nhiều Object. Tạo ra một hay hai Object là chưa đủ để tham gia một cuộc chiến trực diện.

Thêm vào đó…

(Cho dù nó là thật thì cũng không quan trọng.)

Halreed cười nhếch mép.

(Một mẫu được xây dựng vội vã sẽ chẳng sánh được với một chiếc Object Thế Hệ Thứ Hai giống như Bright Hopper.)

Vừa di chuyển ở tốc độ cao, Halreed vừa tiến hành kiểm tra những khẩu pháo chính của mình.

Lo lắng duy nhất của gã là việc đã bỏ đoàn hộ tống bảo dưỡng quá xa đằng sau do gã vội vã xông đến chiến trường. Nếu gã đợi họ đến nơi thì phải mất nhiều ngày liền, vậy nên gã thực sự không còn lựa chọn nào khác. Tuy nhiên, nó vẫn có nghĩa là Bright Hopper không thể được tiếp tế hay được bảo dưỡng.

(Mình chỉ cần chờ đến khi hội quân với tiểu đoàn 37 của Froleytia thôi. Thiết kế Object của Vương Quốc Chính Thống có một mức độ tương đồng nhất định. Tuy là không thể làm được gì với những vũ khí riêng, nhưng mà mình có thể thay thế những tấm áo giáp và hộp khí thải gắn liền bằng những cái dành cho Baby Magnum.)

Tuy là sẽ chen vào và lấy đi những bộ phận dự phòng được chuẩn bị chu đáo cho Baby Magnum và công chúa, thế nhưng Halreed lại chẳng thấy điều đó có vấn đề gì cả. Điều duy nhất gã cảm thấy là sự ghê tởm vì phải sử dụng những bộ phận của Object Thế Hệ Thứ Nhất hạ cấp. Dù tốt xấu gì thì gã cũng là một quý tộc khuôn mẫu. Gã chẳng thích thú gì mấy với sự tồn tại của một tiểu đoàn được hỗ trợ bởi một nữ chỉ huy và một nữ Elite.

(Nhưng tất cả sẽ sớm kết thúc thôi.)

Gã hoàn tất việc kiểm tra những khẩu pháo chính của mình.

Chuyên môn của Bright Hopper là tiến hành trận chiến nhanh nhất lịch sử, vậy nên toàn bộ vũ khí của nó đều là tia la-de. Con quái vật đó sẽ tấn công ở vận tốc ánh sáng đúng theo nghĩa đen. Đương nhiên, những khẩu pháo chính của nó đều sẽ là những tia la-de công suất cao.

Gã sẽ tiếp cận ở tốc độ cao, bắn vô số tia la-de vào chân Object địch, và rồi chính xác ngắm bắn những khẩu pháo la-de công suất cao trong khi kẻ thù đang không thể di chuyển. Một vụ nổ gây ra từ những thứ đó sẽ đủ sức thổi bay kẻ thù. Theo lí thuyết, Bright Hopper có thể ngay lập tức phá hủy bất kì chiếc Object nào trên thế giới miễn là nó nằm trong phạm vi tấn công 5 kilomet. Những chiếc Object Đa Vai Trò được tạo ra để chiến đấu trong nhiều môi trường khác nhau đều có vũ khí cá nhân mang sức mạnh thấp hơn, vậy nên gã không muốn bị gộp chung cùng một hạng với những chiếc Object Thế Hệ Thứ Nhất đó.

(Không cần biết kẻ địch có loại Object gì. Chỉ một đòn tấn công ánh sáng đáng vinh dự thôi là sẽ dễ dàng xử lí mục tiêu to lớn đang cố bỏ trốn này rồi.)

Trong khoảnh khắc đó, thứ gì đó đằng sau gã lóe lên.

Thay vì đến từ dãy núi, nó lại đang tiến đến từ bầu trời phía trên.

Halreed khẽ nhíu mày lại.

Và rồi…

Phần 7

Sóng xung kích kinh hoàng đập vào tai hai anh chàng Quenser và Heivia đang cố trở về khu căn cứ bảo dưỡng. Tuy nhiên, đây không chỉ đơn thuần là một tiếng ồn làm rung động màng nhĩ họ. Nó là hàng loạt tiếng ồn vang dội trong ruột gan giống như họ đang nghe nhạc death metal[note11549] từ cái loa lớn hơn cả họ.

“C-cái đó là gì thế!?”

“Charlemagne đây!! Chuyện gì đó đã xảy ra với Bright Hopper bên ngoài đám mây tên lửa gây nhiễu rồi. Nó đang trên đường tiến tới đây từ chỗ cách đây 550 kilomet về phía bắc thì bị gây thiệt hại nghiêm trọng. Tôi nhắc lại, Bright Hopper đã bị thiệt hại nghiêm trọng trên đường đến đây!!”

“Chờ chút đã nào."

Heivia những tưởng thứ gì đó gần đây đã phát nổ, thế nên cậu ta đã nằm rạp xuống đất. Lúc này cậu ta đã đứng dậy và có thể nói cơ thể mình hiện đang run lên lẩy bẩy.

“Tôi tưởng Object của Tài Phiệt Mass Driver cách đây hơn 50 kilomet kia mà. Âm thanh nó bắn ra lớn đến thế sao? Ngay cả chất nổ dẻo phát nổ gần đây cũng sẽ chẳng vang dội trong ruột gan nhiều đến thế đâu!”

“Với lại cách 500 kilomet nghĩa là sao chứ? Đây là vùng núi cơ mà! Bọn chúng đã thổi bay những ngọn núi ở giữa sao!?”

“Nó sử dụng quỹ đạo góc cao.” Câu hỏi của Quenser được Froleytia trả lời qua bộ đàm. “Nó cũng tương tự như bóng rổ vậy. Bọn chúng bắn railgun ở góc cao và để nó rơi xuống lại! Ném bom từ xa thì như thế hiệu quả hơn và nó sẽ loại bỏ vấn đề những ngọn núi tới một mức độ nhất định!! Vì đám mây không bị thổi bay sau phát bắn, nên có thể nó chưa vượt quá 2500 mét đâu!!”

“Nhưng mà…”

Nghi ngờ của Quenser vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Bright Hopper là một Object Thế Hệ Thứ Hai tiên tiến thiên về chuyển động ở tốc độ cao. Thứ như thế mà bị phá hủy trong một phát thì chẳng bình thường gì cả.

Tuy nhiên, tình hình lại không cho cậu thời gian để bình tĩnh suy nghĩ. Một đường truyền nữa được kết nối từ tàu sân bay đổ bộ tấn công.

“Charlemagne đây!! Chúng tôi đã không thể xác định được sự phóng ra của phi công Elite, thiếu tá Halreed Copacabana! Chúng tôi cũng không thể xác định được tín hiệu cầu cứu khẩn cấp!!”

“…Đùa đấy hả trời. Nó thực sự bị phá hủy trong một phát bắn sao?”

Object thường chiến đấu trong phạm vi 5 đến 10 kilomet. Khi những khẩu pháo chính của chúng có thể bắn xa hơn thế, tốc độ cùng sức mạnh của railgun và coilgun sẽ giảm dần theo khoảng cách và tia la-de sẽ phân ra dần khi đi qua không khí. Điều tương tự cũng xảy ra với sức nóng của những khẩu pháo plasma độ ổn định thấp, vậy nên người ta cho rằng chúng phải đến gần nhiêu đó để bắn xuyên qua lớp giáp dày của Object địch.

Trong thực tế, thật sự là khá hiếm khi có chuyện một thứ vũ khí vẫn bảo toàn được năng lực chết chóc của mình ở khoảng cách 500 kilomet với áp suất 1 atmosphere. Những chiếc chiến đấu cơ tầm cao hay tên lửa đạn đạo có thể bị bắn hạ với tổn thất nhỏ nhất là một chuyện, nhưng Quenser chắc chắn chưa bao giờ nghe nói về việc một phát bắn như thế lại có hiệu quả đối với một chiếc Object từ khoảng cách đó.

Ấy vậy mà…

“Có vẻ lò phản ứng của Bright Hopper đã hoàn toàn bị phá hủy. Tốc độ ước tính là…!? M-Mach 25!? Đó thực sự là đạn pháo kim loại sao!?” báo cáo đó phát ra từ Charlemagne.

“K-không thể nào!! Chắc chắn là tính toán sai thôi! Đ-đúng rồi. Đó là railgun được bắn theo quỹ đạo góc cao, đúng không? Nếu nó được bắn ở Mach 25 thì nó sẽ cứ tiếp tục bay lên khí quyển thay vì rơi xuống trở lại mới phải chứ!!”

“Đừng có hỏi tôi!! Có thể nó có những rãnh thay đổi đặc biệt ở mặt bên của trái đạn pháo khổng lồ để thay đổi quỹ đạo của nó tới một mức độ nhất định, nhưng mà đừng có hỏi tôi về chi tiết!!” Phía Charlemagne đáp.

“Thật vô lí…” Quenser lẩm bẩm. “Đây chắc hẳn là lí do chúng bắn tên lửa gây nhiễu. Nó không phải là để chạy trốn. Nó đã được dùng để ngăn chúng ta biết khi nào chúng sẽ khai hỏa!!”

Cậu điên cuồng rút thiết bị cầm tay của mình ra và bật lên bản đồ GPS. Một khu vực rộng lớn được phủ trong những đám mây trắng đang khiến cho nhiều cảm biến khác nhau không thể cung cấp thông tin gì cho cậu, thế nhưng cậu lại thoáng nhìn thấy một hình dáng khổng lồ qua một khe hở trên những đám mây kia. Tên lửa gây nhiễu là một loại vũ khí khí tượng, do đó nó sẽ sử dụng những đám mây tự nhiên. Nó chắc hẳn không đủ khả năng để che phủ hoàn toàn mọi thứ.

“Chết tiệt. Bọn chúng không những thực sự có một chiếc Object, mà nó còn rõ ràng là Thế Hệ Thứ Hai nữa.”

Quenser đột nhiên cảm thấy choáng váng.

Đó là Object của Tài Phiệt Mass Driver.

Công việc của họ đã chuyển từ một cuộc đánh chặn một chiều bằng Object sang một cuộc chiến giữa Object của họ với một chiếc Object khác mà nhiều khả năng họ thực sự sẽ không thể đánh bại được.

Quenser bắt đầu nhìn vào màn hình của thiết bị.

Cậu nhìn thấy một cơ thể hình tròn và một khẩu pháo chính dài hơn gấp đôi cơ thể ấy.

Mọi khẩu pháo chính của Object đều rất to lớn, thế nhưng pháo của thứ này lại cực kì khổng lồ. Lò phản ứng không phải là cốt lõi của cỗ máy đó. Pháo chính là phần trung tâm và những bộ phận cần thiết để sử dụng nó trong cuộc chiến thực sự đã được tập hợp lại xung quanh nó.

Thứ vũ khí dài ấy được nâng đỡ bởi thứ giống như chân đế của một khẩu súng bắn tỉa. Khi nhìn thấy nó, Quenser cứ tưởng chừng như tim mình sẽ ngưng đập.

Cứ sau vài giây, bản đồ GPS lại sẽ làm mới dữ liệu của mình.

Từ đó, cậu có thể nói rằng cái thân hình khổng lồ trên bản đồ ấy đang chậm rãi xoay tròn. Nó giống như thể là khẩu pháo chính khổng lồ đó giờ đang nhắm về phía họ…hay chính xác hơn là, về phía Baby Magnum.

Vào lúc ấy, khe hở của những đám mây khép lại và chiếc Object một lần nữa lại hoàn toàn bị ẩn đi.

Nếu nó đưa cô bé vào tầm ngắm thì mọi chuyện sẽ kết thúc.

Không đời nào có chuyện cô bé sẽ tránh được một trái đạn pháo bay với vận tốc Mach 25.

Song…

“Làm sao mà nó có thể nhắm chính xác đến thế từ một khoảng cách lớn như vậy chứ?”

Quenser cất tiếng nêu ra câu hỏi bất hợp lí đã xuất hiện trong đầu mình.

(Thứ đó đang ở cách xa tới 500 kilomet cơ mà. Nó sử dụng la-de hồng ngoại hay sóng điện từ sao? Không đúng, khu vực giữa Object của Tài Phiệt Mass Driver và Bright Hopper toàn là đồi núi. Nếu nó gửi một tín hiệu từ mặt đất thì những ngọn núi sẽ ngăn nó chốt tầm ngắm.)

Quenser đầu tiên nghĩ nó chắc hẳn phải đang sử dụng la-de vệ tinh để nhắm bắn chính xác bất chấp địa thế, song cậu lại ngay lập tức bác bỏ ý tưởng đó.

Nếu là thế thì bọn chúng chẳng việc gì mà phải làm mù vệ tinh bằng tên lửa gây nhiễu cả.

Tài Phiệt Mass Driver đã đi đến mức bắn một tên lửa gây nhiễu thẳng lên phía trên Bright Hopper ngay trước khi nó bị trúng đòn. Làm thế sẽ có tác dụng cắt đứt quyền truy cập của Bright Hopper tới bất kì vệ tinh quân sự nào, thế nhưng nó cũng ngăn vệ tinh của Tài Phiệt Mass Driver sử dụng những máy quay và cảm biến của mình trong khu vực dưới những đám mây kia.

Vì chúng đã chọn việc sử dụng tên lửa gây nhiễu, chắc hẳn chúng đã không dựa dẫm vào vệ tinh quân sự.

Có nghĩa là…

“Chờ chút đã nào…”

Quenser đột nhiên nhận ra một chuyện và ngẩng đầu lên.

Cậu nhìn lên những đám mây trải ra trên đầu mình.

“Bọn chúng thực chất là đang sử dụng những đám mây!! Nó cũng tương tự như cách chúng bắn Railgun lên một góc độ và để nó rơi xuống trở lại. Tên lửa gây nhiễu đã tạo ra đám mây phản chiếu lại những tín hiệu điện từ. Chúng gửi tín hiệu chốt tầm ngắm lên một góc độ và để nó phản lại xuống từ đám mây vào mục tiêu trên mặt đất. Theo cách đó bọn chúng có thể chính xác chốt tầm ngắm vào mục tiêu trong khi vẫn che giấu vị trí của chính mình. Theo cách đó bọn chúng có thể ngắm bắn từ phía trên ngay cả trong một khu vực đồi núi thường có xu hướng cắt đứt tín hiệu điện từ!!”

“Cách đó sẽ không bao giờ có tác dụng đâu! Đúng là, bọn chúng có thể sử dụng những đám mây để đưa tín hiệu ngắm của chúng tới chỗ công chúa, nhưng mà tín hiệu đó sẽ không phản chiếu thẳng về bọn chúng được đâu. Nó sẽ phản chiếu theo khá nhiều hướng, vậy nên chúng sẽ không có một tín hiệu đủ mạnh để ngắm bắn chính xác được!”

“Lỡ như chúng có chương trình bù đắp điều đó thì sao? Thứ gì đó có thể chính xác định vị mục tiêu từ tín hiệu yếu được gửi trả lại giữa sự phản xạ phân tán ấy!! Bọn chúng chuyên về phát triển không gian, đúng không? Bọn chúng có thể đã dựa vào dự án bắt tín hiệu hay la-de từ vệ tinh quân sự đã phản xạ lại một phần do bầu khí quyển của trái đất!!”

Quenser sau đó chộp lấy bộ đàm của mình.

Cậu dồn toàn bộ sức lực của mình hét lên.

“Baby Magnum, Quenser đây!! Object địch đang dùng vũ khí khí tượng để phản xạ tín hiệu ngắm bắn của chúng từ những đám mây! Sử dụng những khẩu pháo plasma độ ổn định thấp của em hay thứ gì đó đại loại thế để thổi bay những đám mây trên đầu đi!!”

Chiếc Object khổng lồ đáp lại những lời của cậu.

Bảy khẩu pháo chính được nâng bởi bảy cánh tay nhắm về phía bầu trời. Thay vì tập trung vào một điểm duy nhất, nhiều đám mây đã bị ngắm bắn ngẫu nhiên. Với một tiếng đồng kinh hoàng cùng những ánh chớp chói lóa, những lỗ hổng khổng lồ hàng chục mét xuất hiện trên những đám mây. Quenser tuy đang ở cách xa Object, thế nhưng tiếng ồn vẫn đủ sức khiến màng nhĩ cậu trở nên đau nhức.

Tuy nhiên, toàn bộ không gian 50 kilomet giữa hai chiếc Object đang bị những đám mây phủ khắp. Chỉ mở ra vài ba lỗ hổng sẽ không đủ để dọn sạch toàn bộ chúng.

Nhiều khả năng, tín hiệu ngắm bắn vẫn đang chính xác bắt vị trí của công chúa.

“Chết tiệt.”

Quenser ước tính vị trí của hai chiếc Object trên tấm bản đồ hiển thị trên thiết bị cầm tay của mình.

“Chạy qua hướng tây điiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!!”

Công chúa chắc hẳn cũng đã không thể loại bỏ được cái ý thức cảm nhận thấy nguy hiểm đó. Chuyển động Object của cô bé trông có vẻ rất điên cuồng.

Toàn bộ năng lượng được gửi đến cái thiết bị đẩy sử dụng tĩnh điện để làm Object nổi và sử dụng la-de để đẩy không khí. Baby Magnum di chuyển giống như thể nó đã đột nhiên nhảy lên.

Nó di chuyển tới chỗ một ngọn núi nhỏ nằm ngay đúng chính giữa hai chiếc Object.

Thế nhưng…

Một trái đạn pháo chết chóc tàn nhẫn xé toạc không khí ở vận tốc Mach 25.

Nó trông như là một tia sáng màu cam. Thực tế, nó chắc hẳn phải bay theo đường vòng cung, thế nhưng khoảng cách lại lớn đến mức Quenser có cảm giác là nó đang rơi xuống theo đường chéo. Trái đạn pháo railgun trông như đã bay theo một đường thẳng, vượt qua ngọn núi nhỏ và bay về phía Baby Magnum.

Đích nhắm của nó có hơi chệch một chút, nhưng không rõ đó là do dãy núi đã gây ra vấn đề với tín hiệu ra-đa hay là do phản ứng tuyệt vời của công chúa.

Nhưng kể cả vậy, railgun mạnh mẽ vẫn đã sượt qua Baby Magnum.

Một tiếng nổ vang lên.

Tuy nhiên, nó lại vượt quá những gì tai người có thể phát hiện ra.

Giáp của Baby Magnum bong tróc ra, và khoảng một nửa khối lượng của ngọn núi nhỏ gần đó đã bị khoét thành một lỗ.

Quenser và Heivia đang ở cách hơn một kilomet, nhưng cơ thể họ vẫn bị đập không thương tiếc xuống mặt đất. Sự đau đớn bùng nổ từ mọi nội tạng của họ. Họ không còn có thể nghe thấy bất kì tiếng động nào nữa. Tiếng ồn lớn đó đã tạm thời khiến họ điếc hai tai. Quenser chậm chạp thò tay vào túi và lấy ra thứ trông như một cái máy trợ thính. Cậu cắm một dây vào bộ đàm của mình và gắn nó ra phía sau tai. Nó đang sử dụng thứ được gọi là dẫn truyền âm thanh bằng xương.

“…Baby Magnum đã bị tổn hại một phần!! Pháo chính từ 1 đến 3 đã không còn hoạt động được nữa!!”

“Tôi vẫn…có thể tiếp tục được… Chỉ cần tôi vẫn có 1 trong 7 khẩu pháo…”

“Có vấn đề với thiết bị đẩy rồi! Còn chưa rõ là cô có thể tăng tốc tới vận tốc cần thiết cho trận chiến không!! Đề nghị lính bao dưỡng tiến hành kiểm tra khẩn cấp khu vực chân ngay!!”

Thứ gì đó trông như một vệt hơi nước trắng có thể được nhìn thấy ở phía trên đầu. Nó có thể đã được tạo ra bởi sự xáo trộn trong bầu khí quyển gây ra khi trái đạn pháo railgun bay vượt qua.

Vẫn nằm gục trên đất, Quenser vớ lấy thiết bị cầm tay của mình. Trông như người đang kiểm tra đồng hồ báo thức sau khi thức dậy, cậu vận hành thiết bị nhỏ ấy. Cậu có thể nhìn thấy Baby Magnum trên bản đồ GPS. Đáng lí ra cậu đã không thể nhìn thấy nó do hiệu ứng của tên lửa gây nhiễu, thế nhưng sóng xung kích từ vụ nổ có vẻ đã thổi bay những đám mây kia. Một lỗ hổng hình tròn đã mở ra ở trên đầu nó.

Giáp bên phải Baby Magnum đã bung ra như một cái lon bị nghiền nát. Phần mép sắc bén vẫy đập như cánh của một con côn trùng kì lạ nào đó. Có vẻ phần trung tâm vẫn chưa phát nổ, thế nhưng nó vẫn đã dính phải một chấn động khá lớn. Cũng chẳng phải là cường điệu gì khi gọi việc công chúa vẫn còn sống là một phép màu.

Và…

Một lỗ hổng khác trên những đám mây đã xuất hiện tại vị trí mà Object của Tài Phiệt Mass Driver đã từng ở, thế nhưng ta vẫn chẳng thể nhìn thấy chiếc Object nào cả. Tuy vậy, ta vẫn có thể nhìn thấy nó qua một lỗ hổng khác trên những đám mây. Nó đang di chuyển. Và nó không phải đang di chuyển ra xa đám Quenser.

Phải là ngược lại mới đúng.

Nó đang tiếp cận họ.

(…Nó đang cố làm gì vậy?)

Kéo giãn khoảng cách giữa hai bên đáng ra phải là cách làm tốt nhất của Tài Phiệt Mass Driver. Dù sao thì, Baby Magnum cũng sẽ chẳng có cơ may chống trả lại.

Trong khi đó, Quenser phát hiện ra những lỗ hổng hình tròn do những đám mây bị thổi bay ở nhiều nơi khác nhau trên bản đồ GPS. Chúng cho ta thấy những vụ nổ lớn đã xảy ra ở đâu. Chúng đều ở trong những khu vực nằm giữa Object của Tài Phiệt Mass Driver và đơn vị của Quenser.

(Những vụ nổ khi nãy…?)

Âm thanh bắn ra những trái đạn pháo đã gây ra một tiếng gầm kinh hoàng, thế nhưng Quenser lại chẳng nghe được tiếng nào cả. Có thể chúng đã được bắn ra khi cậu vẫn đang mất khả năng nghe.

(Lẽ nào những trái đạn pháo không chịu được vận tốc khổng lồ Mach 25 sao?)

Bình thường, đạn pháo bay càng nhanh, ma sát không khí sẽ càng lớn hơn. Quenser thậm chí còn không thể tưởng tượng ra ở Mach 25 thì sẽ tạo ra được bao nhiêu nhiệt lượng.

Trong trường hợp đó, có thể nó đã tiếp cận tới một khoảng cách mà nó có thể chắc chắn phá hủy mục tiêu của mình.

Và tại sao lại thế?

Bởi vì đây không phải là cuộc chiến hiện đại giữa các Object nơi kẻ địch sẽ bỏ qua nếu như ta giơ cờ trắng lên. Nếu Tài Phiệt Mass Driver không kết liễu kẻ thù khi đang có lợi thế, nó sẽ gặp bất lợi khi chạy đi và sẽ khó nhận được đồ bổ sung. Quân đội của Vương Quốc Chính Thống có nguồn tài nguyên phong phú, vậy nên họ không cần phải lo về điều đó. Theo thời gian, họ thậm chí còn có thể gửi thêm Object vào trận.

Ngay cả khi nó mang theo một mối nguy hiểm, Tài Phiệt Mass Driver vẫn phải tiêu diệt kẻ thù của mình khi có cơ hội.

Nếu đó là mục đích tiếp cận của kẻ địch, Baby Magnum sẽ không có cơ hội nào để chiến thắng.

Ngay sau khi nghĩ vậy, cơ thể Quenser trở nên cứng đờ lại.

Cậu đã nhận ra một chuyện.

Nếu kẻ địch đang có ý định chắc chắn phá hủy Baby Magnum, hành động đầu tiên của chúng sẽ là gì?

Quenser không thể ngồi dậy được, nhưng cậu vẫn gắng sức chụp lấy bộ đàm của mình. Cậu gỡ tai nghe dẫn truyền bằng xương ra và điều đó khiến cho cậu rơi vào sự im lặng hoàn toàn. Cậu phớt lờ điều đó và bắt đầu cử động miệng mình.

“Chạy…”

Cậu không phải đang nói với bất kì ai cụ thể.

Cậu đang nói với tất cả mọi người ở trong khu căn cứ bảo dưỡng Baby Magnum.

“Chạy điiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!!”

Kẻ đang cố hoàn toàn phá hủy một chiếc Object sẽ không bao giờ bỏ qua khu căn cứ chứa đầy nguyên vật liệu và nhân lực sửa chữa nó.

Khẩu railgun đó sở hữu độ chính xác cần thiết để bắn một phát trực tiếp vào một chiếc Object đang di chuyển mau lẹ, vậy nên bắn trúng một căn cứ có định sẽ chẳng phải là việc gì to tát cả.

Và…

Tài Phiệt Mass Driver cũng không hề tuân theo quy tắc chiến tranh hay sở hữu lương tâm của một con người.

Đạn pháo railgun không thương tiếc bay về phía khu căn cứ ở vận tốc Mach 25.

Thứ gì đó bị thổi bay đi, sóng xung kích lan ra, và rồi cơ thể của Quenser bị bắn lên không trung.

Quenser không tài nào biết được có bao nhiêu người đã xoay sở để thoát khỏi căn cứ.

Tác động của sóng xung kích khiến ý thức Quenser mất đi.

Trong suốt lúc đó, Object của Tài Phiệt Mass Driver vẫn tiếp tục tiếp cận với vận tốc vài trăm kilomet trên giờ.

Phần 8

Nghe có vẻ như ai đó đang hét lên tên cậu.

Có cảm giác như ai đó đang khẽ lay người cậu.

Suy nghĩ đầu tiên đến với tâm trí Quenser là ngạc nhiên vì màng nhĩ của mình vẫn chưa bị thủng.

Cái sự thật thậm chí còn rõ ràng hơn rằng cậu vẫn còn sống xuất hiện tâm trí cậu trễ hơn đôi chút vì một lí do kì lạ nào đó.

“…enser…Dậy đi, Quenser!!”

“…Ưư.”

Cậu mở mắt ra và thấy Froleytia đang nhìn chằm chằm vào mình thay vì là Heivia. Mái tóc của cô phủ đầy bùn đất và chiếc váy bó quân đội luôn luôn hoàn hảo của cô đang trong tình trạng hoàn toàn xốc xếch. Vài chiếc trâm cài kiểu kanzashi dài mảnh hiện đang bị thiếu đi.

“Chuyện gì…đã xảy ra vậy? …Heivia đâu rồi?”

“Tôi không biết.”

“…?”

Quenser bối rối vì cậu tưởng Heivia đang ở ngay cạnh mình, nhưng rồi sau đó cậu nhìn sang phía bên cạnh. Cậu trông hết sức bàng hoàng.

Mặt đất đã biến mất.

Chỉ mới đây thôi, khu vực đó từng là một cánh đồng tương đối bằng phẳng, vậy mà giờ đây mặt đất lại sụp đổ, để lại một vách núi ngay trước mắt cậu. Cái hố vừa mới tạo này sâu đến hơn 10 mét và một lượng lớn đất, cát, đá đã đổ sập xuống và chất đống ở bên dưới.

Khu vực bên kia vách đá không phải chỉ đơn giản là chìm xuống 10 mét. Nếu là vậy, nước từ đường bờ biển chắc đã xâm nhập và nhấn chìm nó rồi.

Khi khu vực bên kia vách đá đã chìm xuống, khu vực mà Quenser đang ở đã nâng vọt lên nhanh chóng. Bản thân mặt đất cũng đã đổ nát.

Cậu không biết liệu có ai đã ở trong khu vực đã sụp đổ đó không.

Nó cũng giống như những gì Froleytia đã nói vậy.

(Nó đã bắn trung khu căn cứ cách đây khoảng một cây số. Nếu mặt đất sụp đổ suốt từ chỗ cách đây một cây số thì…)

“C-chuyện gì đã xảy ra với những người ở trong căn cứ rồi…?”

“Tốt nhất là đừng nhìn.” Froleytia lắc đầu. “Nhưng mà điều đó không có nghĩa đó là một tình huống khủng khiếp nơi có những cơ thể bị đập nát đến mức không thể biết được có bao nhiêu người đã bị giết đâu, thế nên đừng lo lắng quá. Cùng lắm là vài cái xương bị gãy thôi. May là bọn tôi đã chạy vào khu căn cứ vững chắc thay vì chạy ra ngoài.”

“Ý sếp là sao…?”

“Nó không có trúng trực tiếp.” Froleytia thở dài. “Có thể là tình cờ có tổn hại nào đó tới đạn pháo hay là do lỗi sản xuất. Nó chắc đã không chịu đựng được ma sát không khí, cho nên nó đã phát nổ trong không trung trước khi đụng trúng. Cậu có biết cái thiên thạch rơi xuống nơi được gọi là Tunguska[note11550] không? Một thiên thạch 100 mét đã phát nổ do ma sát không khí trước khi chạm xuống dất, nhưng sóng xung kích lại đủ sức tàn phá cả khu vực. Chuyện này có vẻ cũng là một chuyện tương tự. Nếu nó trúng thì chắc đã có một miệng hố rồi." Froleytia giải thích. “Mach 25 là vận tốc quá lớn, vậy nên nhiệt lượng từ ma sát chắc hẳn cũng phải khá lớn. Một trái đạn pháo kim loại bình thường sẽ tan chảy và biến dạng ngay tức thì. Rất có thể, những trái đạn pháo của chúng có một hệ thống làm mát đặc biệt nào đó ở bên trong để ngăn đạn tan chảy. Có thể đó là ni-tơ lỏng.”

“Vậy là đạn pháo đã nứt ra do sự thay đổi quá khắc nghiệt của nhiệt độ sao?”

“Có lẽ vậy. Cậu có thể thấy được hậu quả ở trên bản đồ GPS, nhưng mà Object của Tài Phiệt Mass Driver thực chất đã bắn ra số đạn pháo nhiều hơn số đã đến đây. Khoảng một nửa trong số chúng đã phát nổ trước khi chạm đến chúng ta. Có thể khẩu pháo chính này của chúng là một nguyên mẫu thử nghiệm.”

“…Nó có sức mạnh lớn đến thế ngay cả khi không trúng sao?”

Quenser cảm thấy lạnh cả sống lưng.

Mặc dù chỉ là hiệu ứng phụ không thôi mà cũng gây ra sức phá hoại ở cấp độ vũ khí chiến thuật rồi.

“Nhưng Bright Hopper đã bị tiêu diệt trong một phát bắn từ khoảng cách 500 kilomet kia mà. Baby Magnum chỉ cách có mỗi 50 kilomet. Không phải nó sẽ dễ bị trúng hơn sao?”

“Có thể chỉ là do may mắn." Froleytia ngập ngừng trong một giây. “Nhưng chúng ta đã biết đạn pháo của địch sử dụng quỹ đạo góc cao rồi. Chúng được bắn lên cao trên bầu trời để ngắm vào mục tiêu theo một quỹ đạo parabol. Có thể đạn pháo phải được bắn lên một độ cao cố định dù cho khoảng cách tới mục tiêu là bao nhiêu đi nữa. Nếu là vậy, vòng cung parabol chắc sẽ càng dốc hơn khi mục tiêu càng gần hơn. Có thể điều đó đã dẫn đến việc những trái đạn pháo bay về phía công chúa phát nổ giữa không trung.”

Điều đó nghe cũng có lí phần nào.

Thế nhưng…

“Nếu điều đó là sự thật thì chiếc Object đó càng ít có lí do để tiếp cận cơ mà. Trong thực tế, di chuyển ra xa sẽ an toàn hơn và tỉ lệ tiêu diệt được công chúa sẽ chắc chắn hơn.”

“Nó không cần phải sử dụng quỹ đạo góc cao.” Froleytia đáp lại ngay tức thì. “Tài Phiệt Mass Driver không thể được tiếp tế, vậy nên bọn chúng muốn đánh nhanh diệt gọn ngay cả khi sẽ gặp phải nhiều rủi ro hơn. Tiến thẳng tới trước và nhắm vào công chúa theo đường ngắm trực diện sẽ kết thúc chuyện này nhanh hơn nhiều. Ngay trước khi khu căn cứ bị phá hủy, tôi đã nhìn thấy dữ liệu về thiệt hại của công chúa. Con bé sẽ gặp khó khăn trong một cuộc chiến tốc độ cao như thế, vậy nên nếu như một chiếc Object chưa bị thiệt hại đến đây, con bé sẽ không thể nào chống cự được.”

Tốc độ của đạn pháo railgun có mối liên kết trực tiếp với sức mạnh của nó, vậy nên mục tiêu càng gần bao nhiêu, nó có thể gây ra sức phá hoại lớn bấy nhiêu. Nếu một trong những trái đạn pháo vận tốc Mach 25 đó được bắn ra từ cự li gần, Object của công chúa sẽ không chống chịu nổi.

Quenser nuốt nước bọt thành tiếng.

Cậu nhớ lại vụ nổ khổng lồ từ lúc nãy.

“Con bé sẽ không sao chứ? Thậm chí sóng xung kích từ phát bắn hụt thôi cũng đủ sức gây nguy hại rồi mà…”

“Nhưng sóng xung kích đó lại không đủ sức phá hủy một chiếc Object có thể chống chịu được vũ khí hạt nhân.” Froleytia nói. “Vì Object của Tài Phiệt Mass Driver đã không tiếp tục đợt hai và đợt ba, nên chắc hẳn pháo chính của nó có tương đối ít đạn dược. Vì bọn chúng đang trên đường trốn chạy, thế nên có lẽ bọn chúng không thể tiếp tế bất kì lúc nào mình muốn. Chúng muốn kết thúc chuyện này khi đang có lợi thế và chúng không cũng không biết rằng liệu một cơ hội như thế này có xuất hiện lại lần nữa không, vậy nên chúng đã không còn lựa chọn nào khác ngoài tiếp cận. Nếu chúng đến vị trí đủ gần để hạ Object của công chúa thì con bé sẽ không thể nào chạy thoát được.”

Froleytia đặt tay mình lên vai Quenser.

“Tôi đang tính hủy bỏ nhiệm vụ. Tuy tôi ghét phải thừa nhận, nhưng chúng ta đã hoàn toàn mất khả năng chiến đấu rồi. Chúng ta chỉ đành phải chấp nhận điều đó thôi. Kể từ bây giờ, chúng ta nên tập trung sơ tán để giảm càng ít thiệt hại càng tốt. Những người bị thương sẽ được xếp lên những con tàu cánh ngầm và thoát ra ngoài biển. Cậu cũng sẽ lên một con tàu luôn. Lúc này chúng ta sẽ rút lui. Ít có cơ hội thắng trong tình hình này lắm. Chúng ta cần phải chạy tránh xa chúng rồi tái tổ chức lại.”

“…”

“Tôi sẽ tìm kiếm những binh sĩ còn mất tích cho đến giây phút cuối cùng. …Công chúa hiện cũng chưa được tìm thấy. Con bé thậm chí còn không đáp lại liên lạc của bọn tôi nữa. Tôi không nghĩ con bé đã phóng khỏi Object của mình, thế nên có thể con bé đang cố chiến đấu ở đâu đó, nhưng do tên lửa gây nhiễu mà bọn tôi không thể xác định vị trí của con bé thông qua vệ tinh được.”

“Không đâu.” Quenser ép cơ thể tàn tạ của mình lên tiếng. “Có lẽ đúng là chúng ta có thể thoát khỏi những cuộc tấn công trực diện của một chiếc Object thiên về đất liền nếu chúng ta ra ngoài biển, nhưng những chiếc tàu sân bay đổ bộ tấn công đón chúng ta lại di chuyển quá chậm chạp. Tôi không nghĩ chúng ta có thể thoát khỏi pháo chính của chiếc Object đó được đâu.”

“Tôi biết điều đó chứ. Nó đã chính xác thổi bay Bright Hopper ở khoảng cách 500 kilomet cơ mà. Và đó còn là đang chiến đấu với một chiếc Object Thế Hệ Thứ Hai đang di chuyển hàng trăm kilomet trên giờ nữa. Nó có thể bắn trung một con tàu di chuyển chậm chạp ở khoảng cách còn lớn hơn nhiều. Chúng ta còn không chắc mọi trái đạn pháo sẽ phát nổ giữa không trung.”

“Thế thì…”

“Tôi đã nói những người bị thương sẽ ra biển trong tàu cánh ngầm cơ mà. Tôi chưa bao giờ nói chúng ta sẽ hội quân với Charlemagne cả.” Froleytia tiếp tục với giọng cay đắng. “Vì tàu cánh ngầm giữ hầu hết các bộ phận tàu ở trên mặt biển, nên chúng có thể vượt quá tốc độ 100 km/h. Nếu chúng có thể phân tán ra càng nhiều càng tốt thì như thế sẽ giảm mất mát đến mức tối thiểu.”

“Nhưng còn Charlemagne thì sao…?”

“Không may là, hạm đội của họ không dưới quyền chỉ huy của tôi. Họ sẽ phải tự quyết định mình sẽ làm gì. …Chắc vài chiếc tàu cánh ngầm vẫn còn ở trên mấy con tàu đó, nên tôi hi vọng họ quyết định bỏ tàu lại."

Quenser có thể nói Froleytia đang có hơi nghiến răng lại.

Chính vì lỗi của đơn vị cô mà hạm đội đó phải vướng vào mối nguy hiểm như vậy. Cô có thể cảm nhận được trọng lượng của trách nhiệm đó.

“May mắn là, một hạm đội dưới quyền chỉ huy của tàu buồm Sigmund thuộc Vương Quốc Chính Thống đã được triển khai vào Đại Tây Dương tại vị trí cách đây khoảng 700 kilomet để tiến hành một nhiệm vụ khác. Tôi sẽ nhờ họ thu nhận chúng ta ngay cả khi điều đó sẽ khiến cho tôi phải mang nợ họ đi nữa. Như thế sẽ là tốt nhất.”

“Tốt nhất ư…? Nhưng một nửa trong chúng ta có thể sống sót được không chứ? Và chúng ta thậm chí còn không biết tàu cánh ngầm có đủ nhiên liệu để đi 700 kilomet không nữa…”

“Tôi biết nó không phải là một lựa chọn dễ chịu.” Froleytia gãi gãi đầu mình bằng một tay. “Nhưng mà không có lựa chọn dễ chịu ở đây đâu. Đây là lựa chọn tốt nhất đối với chúng ta rồi. Nếu chúng ta ở lại trên đất liền này, Object của Tài Phiệt Mass Driver sẽ dần dần tiếp cận thôi. Cách tốt nhất để thoát khỏi chiếc Object thiên về đất liền là ra ngoài biển. …Ngay cả khi điều đó sẽ dẫn đến nguy cơ cao là bị bắn chìm đi nữa.”

Một sự im lặng nặng nề bao trùm lên cả khu vực.

Những gì Froleytia đang bảo cậu làm là quay đuôi lại và chạy trốn.

“Cậu có thể đứng dậy được không?”

“Ui!! Mắt cá chân phải của tôi…”

Quenser nhăn nhó khi cố chầm chậm bước đi. Cậu nhìn xuống thì thấy khu vực quanh mắt cá chân mình đang bị viêm và sưng tấy lên. Cậu không thể tự do cử động khớp được.

Froleytia cúi xuống kiểm tra chân cậu.

“Nó chưa bị gãy. Có vẻ chỉ là bong gân thôi.”

“T-thế thì không sao.”

Cậu có thể xoay sở để từ từ bước đi khi kéo lê chân mình, nhưng cậu lại khó có thể chạy hết tốc lực được.

Froleytia lặng lẽ nắm lấy cánh tay Quenser và vòng nó qua cổ mình để hỗ trợ cậu.

“F-Froleytia?”

“Không phải tôi đã bảo cậu là tôi đang tìm kiếm những binh sĩ mất tích cho đến giờ phút cuối cùng rồi sao? Cậu là một trong số đó đấy.”

Có vẻ cô định đưa cậu đi đến tận chỗ những con tàu cánh ngầm ở bãi biển. Không những cậu bị bong gân mắt cá chân, mà mặt đất của cánh đồng này cũng đa bị phân tách tới mức tạo ra một sự khác biệt khổng lồ về độ cao nữa. Địa hình của bãi biển có thể đã thay đổi đáng kể so với những gì Quenser nhớ.

Ngay khi họ vừa cất bước, một âm thanh điện tử vang lên từ bộ đồng phục của Froleytia. Cô rút ra bộ đàm của mình bằng bàn tay đang rảnh và đưa nó lên tai. Vì họ đang bám dính lấy nhau, nên Quenser có thể nghe thấy giọng nói phát ra từ bộ đàm.

Nó là một giọng nữ mà cậu

“Đây là hạ sĩ Bilany Saronno của đơn vị do thám tiền tuyến thuộc Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động số 52.”

“?”

“Cô ta thuộc cấp thấp nhất trong đơn vị của thiếu tá Halreed Copacabana. Họ đã tiến ra chiến trường trước Object để thu thập thông tin tình báo và dựng nền móng cho khu căn cứ.” Froleytia giải thích.

Điều đó có nghĩa là họ chẳng còn việc gì để làm nữa sau khi Bright Hopper bị vô hiệu hóa. Nếu họ tiến ra chiến trường trước tiên, họ có thể đang ở gần đây và hi vọng được tiếp nhận bởi một tàu sân bay đổ bộ tấn công.

Tuy nhiên, quan điểm của hạ sĩ Bilany lại trái ngược với dự kiến của Quenser.

“Chúng tôi đã xoay sở để liên lạc với Baby Magnum của phía 37. Chúng tôi đề xuất cách hiệu quả nhất để chúng ta sống sót là cùng hợp tác với nhau để phá hủy Object của Tài Phiệt Mass Driver. Trừ khi chúng ta làm gì đó với khẩu pháo chính đó cùng phạm vi và sức mạnh của nó, chứ bằng không thì chúng ta thậm chí còn không thể chạy trốn được.”

“Baby Magnum và Elite của nó, trung úy Milinda Brantini thế nào rồi?” Froleytia hỏi.

Không chút do dự, Bilany đáp. “Object đang được giấu ở giữa hai ngọn núi. Chúng tôi không biết nó sẽ có hiệu quả thế nào, nhưng mà cô ấy đã dự đoán chuyển động của Tài Phiệt Mass Driver và có vẻ đang tính tăng thêm nhiều ngọn núi giữa hai bên suốt thời gian đó. Có vẻ những dự đoán đó được đưa ra dựa trên phân tích của binh nhất Heivia Winchell.”

“Cảm ơn chúa. Vậy là cả công chúa lẫn Heivia lúc này đều ổn cả.” Quenser nhẹ nhóm nói.

“Trước tình huống khẩn cấp này, tôi mong phía mọi người sẽ tha lỗi cho chúng tôi vì đã đề xuất một chiến lược dành cho Baby Magnum mà chưa thông qua mọi người trước. Chúng tôi đáng ra phải làm điều này lúc nãy, nhưng mà chúng tôi có thể đề xuất cùng một kế hoạch cho phía cô không, thiếu tá Froleytia Capistrano?”

“Cứ nói đi.” Froleytia đáp.

“Hiện tại, thiệt hại từ railgun địch đã làm ba khẩu pháo chính của Baby Magnum trở nên vô dụng và gây ra thiệt hại tới thiết bị đẩy của nó khiến cho trận chiến tốc độ cao trở nên khó khăn. Vì vậy, chúng tôi đề nghị sử dụng chiến thuật tiêu chuẩn của Bright Hopper thay cho chiến thuật của Baby Magnum.”

“Tức là nhắm vào chân địch rồi bắn kết liễu bằng một khẩu pháo chính khi kẻ địch đã dừng lại sao?”

“Vâng. Nhưng vì chúng ta không có chuyển động tốc độ cao cần thiết cho một kế hoạch như vậy, chúng ta sẽ chỉ được bắn một phát thôi. Cứ giả định rằng sẽ không có cách nào để phục hồi nếu như chuyện này thất bại đi.” Bilany ngưng lại một giây. “Baby Magnum sẽ trốn ở vị trí nhà máy sản xuất đại trà cây trồng ở khu Iguazu. Nó có thể sử dụng những tàn tích của một cơ sở hình bán cầu dùng để điều chỉnh áp suất khí quyển. Chúng tôi đã xác nhận là nó chứa đủ không gian cho Baby Magnum. Nếu một khẩu pháo plasma ổn định thấp được bắn qua tường khi Object của Tài Phiệt Mass Driver vượt qua gần đó thì nó có thể sẽ bị tiêu diệt."

“Nhưng phía cô định làm thế nào để nó đứng yên tại chỗ chứ? Một cuộc tấn công bất ngờ sẽ khiến những hành động phức tạp rắc rối này ít có khả năng thành công hơn thôi.”

“Có một con đập lớn nằm ở khu Iguazu mà đơn vị của cô được triển khai đấy, thiếu tá. Hơn nữa, bọn tôi cũng không tìm được thông tin nào cho thấy Object của Tài Phiệt Mass Driver có thể đi lại trên nước mà không thay đổi bộ phận.”

Quenser có một linh cảm xấu nằm sâu trong ruột gan mình về những gì sắp xảy ra.

Nhưng trước khi cậu có thể nói được điều gì, Bilany đã trôi chảy nói tiếp.

“Nếu phá hủy con đập, khu vực hạ lưu sẽ tạm thời bị nhấn chìm. Như thế sẽ đủ giữ chân một chiếc Object thiên về đất liền tại chỗ. Nếu Baby Magnum bắn trong khoảng thời gian đó, Object của Tài Phiệt Mass Driver sẽ không thể tránh nó được.”

Froleytia đã quen với việc bình tĩnh lên kế hoạch và tiến hành chiến lược chiến tranh, thế nhưng ngay cả cô cũng cảm thấy nghẹn nơi cổ họng.

“…Nghiêm túc đấy sao?”

“Tất nhiên rồi ạ.”

“Tôi không thể chấp nhận phương pháp này được. Phá hủy con đập sẽ không chỉ đơn thuần là nhấn chìm chiến trường. Hàng vạn người dân dưới hạ lưu sẽ bị đem ra hi sinh. Tôi không thể để đơn vị của tôi tham gia một cuộc tác chiến như thế được!!”

“Chuyện này nằm trong giới hạn chấp nhận được đấy ạ. Những người đó không phải là dân của Vương Quốc Chính Thống.” Giọng điệu của Bilany không thay đổi. “Tôi nhắc lại lần nữa, phá hủy Object của Tài Phiệt Mass Driver bằng bất kì phương pháp nào là cơ hội tốt nhất của chúng ta để sống sót qua chuyện này. Chúng ta hiện đang có chiến tranh đấy. Tôi hi vọng một thiếu tá đang chỉ huy đội quân sẽ nhận thức rõ hơn về điều đó.”

“Khốn kiếp!! Dù sao thì, phá hủy con đập cũng sẽ vô nghĩa nếu như Baby Magnum không hành động. Những gì phía các người đang làm ở đây sẽ chẳng đạt được gì đâu!!”

“Tôi cũng có thể nói điều tương tự với cô đấy, thiếu tá à. Chúng tôi sẽ tiến hành cuộc tác chiến này bất kể thế nào. Nếu cô không muốn những hi sinh đó trở nên vô ích thì tôi khuyên cô hãy kêu Baby Magnum hành động đi. Tôi sẽ liên lạc với cô một lần nữa khi chúng tôi có lịch trình cho cuộc tác chiến này.”

Cùng với đó, Bilany kết thúc đường truyền liên lạc. Froleytia bực bội tặc lưỡi.

“Tch!! Cơ hội tốt nhất để sống sót qua chuyện này sao!? Bọn họ chỉ muốn trả thù cho chỉ huy của mình thôi!!”

“Cô ta nói họ đã đề xuất chuyện này với công chúa và Heivia, nhưng hai người đó thực sự đồng ý với chuyện này sao?”

Như thể để trả lời cho câu hỏi của Quenser, một đường truyền khác được nối đến.

“Cuối cùng cũng gọi được cậu rồi. Tớ đã cố gọi cho cậu suốt thời gian qua đấy, chết tiệt. Tớ không biết cậu bất tỉnh ở đâu cả, nhưng mà đừng có bị thổi bay tới chỗ tớ không thể nhìn thấy cậu chứ.”

“Heivia?”

“Tớ biết giờ không phải là lúc, nhưng tớ có thể thảo luận một chuyện với cậu được không? Đơn vị của Bright Hopper đang ép bọn tớ phải làm theo một kế hoạch ngớ ngẩn nào đó. Thật tình thì tớ chẳng biết phải làm gì cả.”

“Bọn tôi đã nghe về điều đó rồi.” Froleytia chen vào. “Là kế hoạch phá hủy con đập, đúng không? Với tư cách là chỉ huy, tôi lệnh cho các cậu không được tham gia vào cuộc tác chiến này. Như kế hoạch ban đầu, chúng ta sẽ tập trung rút ra ngoài biển. Nếu Baby Magnum không làm gì cả, Object của Tài Phiệt Mass Driver không thể bị tiêu diệt được. Một khi họ nhận ra điều đó, họ sẽ hiểu phá hủy con đập sẽ là vô nghĩa thôi.”

“…Hi vọng sếp nói đúng.” Heivia nói với giọng căng thẳng. “Tôi thì nghĩ họ chỉ muốn trả đũa bọn chúng vì đã phá hủy Bright Hopper thôi. Đầu óc họ đã không còn suy nghĩ hợp lí được nữa rồi. Có khi họ sẽ thổi bay con đập bất kể chúng ta có làm gì đi nữa. …Trừ khi là có ai đó ngăn họ lại bằng vũ lực.”

“…”

Đó chính xác là nỗi sợ mà bản thân Froleytia đã bày tỏ lúc nãy. Cô chắc chắn đã nhận ra đám người Bilany thuộc đơn vị do thám tiền tuyến đã đánh mất sự bình tĩnh của mình.

“Này, Quenser. Trở lại những gì tớ muốn thảo luận. Tớ có thể sẽ yêu cầu cậu làm một chuyện điên rồ đấy. Cậu sẽ lắng nghe tớ chứ?”

“Tớ đang muốn có một cuộc trò chuyện nghiêm túc với cậu về chuyện này đây. Nhưng mà có vẻ chẳng còn chuyện để thảo luận nữa rồi, thế nên chắc tớ sẽ nghe theo cậu chuyện này.”

Quenser và Heivia sau đó lên tiếng cùng một lúc như thể họ đã sắp xếp từ trước.

“Tớ sẽ làm gì đó với con đập. Tuy nhiên, ngăn con đập bị thổi bay sẽ không chấm dứt chuyện này, thế nên tớ có thể để Object của Tài Phiệt Mass Driver lại cho cậu được không?” Heivia nói.

“Tớ sẽ lo chiếc Object. Tuy nhiên, điều đó có nghĩa là tớ không thể làm được gì với con đập, thế nên cậu có thể ngăn cuộc tác chiến thổi bay nó bằng cách nào đó được không?” Quenser nói.

Cuộc thảo luận kết thúc chỉ sau 10 giây.

Kết thúc đường truyền, Quenser nhìn qua Froleytia.

“…Sếp Froleytia này, tôi có một đề nghị.”

“Không, tôi không thể giúp cậu chuyện này được.” Cô ngay lập tức cắt ngang cậu. “Rút lui ra biển đúng là một vụ đánh cược tệ hại, nhưng mà kế hoạch của các cậu thì lại quá liều lĩnh. Đặc biệt là vì để lại Baby Magnum ở đây sẽ tăng thêm chút hi vọng cho nhóm Bilany Saronno. Hơn nữa, tôi không thể nghĩ ra cách thức thực sự nào để phá hủy Object của Tài Phiệt Mass Driver trong tĩnh huống này và tôi cũng không nghĩ là các cậu sẽ làm được. Tôi không thể để cho các cậu làm chuyện liều lĩnh đến thế.”

“Vâng, nhưng…” Quenser nói, nghe có chút nản lòng.

Cậu sau đó thả tay khỏi vai Froleytia. Một cơn đau âm ỉ chạy qua mắt cá chân bị viêm và sưng tấy của cậu, thế nhưng cậu vẫn lùi vài bước ra xa Froleytia.

“Vậy thì tôi thực sự chỉ yêu cầu một chuyện thôi. Làm ơn hãy báo cáo lại rằng sếp không tìm thấy tôi sau trận oanh tạc. Tôi là một sinh viên thực chiến. Những gì tôi làm ở đây sẽ không có ảnh hưởng gì đến mạng sống của một người lính như sếp đâu, Froleytia.”

“Quenser, cậu…”

“Làm ơn hãy để tôi đi.” Quenser nói khi mắt cá nhân mình đau nhói lên. “Lí do duy nhất tôi đến đây là để học hỏi về Object. Đây không phải là công việc của tôi. Nhưng kể cả vậy, tôi cũng không thể cam chịu phải rút lui được. Nhóm của Saronno đang định thổi bay con đập đó bằng mọi giá. Nếu Object của Tài Phiệt Mass Driver đóng ở đây, chúng ta sẽ không biết có bao nhiêu cường bạo và bạo tàn sẽ xảy ra trong khu vực trống không có bộ máy chính phủ này cho đến khi một chiếc Object từ một thế lực nào đó đến đây để thổi bay nó. Chúng ta không biết liệu có cư dân nào bị tổn hại khi những trái đạn pháo ấy phát nổ giữa không trung không. …Ai đó phải làm chuyện này, và chúng ta là những người hiện đang đứng ở nơi đây. Tôi không biết tôi nên gọi nó là may hay rủi, nhưng mà chúng ta đang ở đây đấy!!”

Froleytia im lặng lắng nghe lời nói của cậu.

Cô ngẫm nghĩ, nhìn xuống, cắn môi, rồi quay khỏi Quenser.

“Không, tôi không thể làm theo điều đó được. Tôi là chỉ huy ở đây. Tôi mới là người có quyền ra lệnh.”

“…!!”

Quenser bất chợt trở nên nhận thức rõ rệt về chất nổ dẻo trong chiếc túi ở sau lưng mình, nhưng rồi Froleytia tiếp tục.

“Tôi không thể tìm thấy Quenser, thế nên tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài tiếp tục tìm kiếm. Đó là những gì tôi sẽ làm. Tôi sẽ kêu những con tàu sân bay đổ bộ tấn công đảm bảo đưa tất cả các tàu cánh ngầm đi sơ tán chỉ chừa lại một tàu. Thế là đủ rồi chứ?”

“Froleytia?”

“Cậu thì có thể làm gì với cái mắt cá chân như vậy chứ? Nếu cậu không ở trong tình trạng tốt nhất ở đây thì cậu sẽ bị giết đấy.” Froleytia tiếp tục với vẻ vụng về. “Một khi tôi đã quyết định chuyện gì thì tôi sẽ làm hết mình và cân nhắc mọi lựa chọn. Và cho dù điều đó có nghĩa là tôi phải hành động như một cái nạng cho một tên cấp dưới kém cỏi thì cũng chả sao cả. Ở Alaska, Gibraltar, và cả Quân Sự Quốc Oceania, cậu đã thể hiện khả năng phá hủy một chiếc Object với tư cách là một người lính bằng xương bằng thịt. Tôi rất muốn tự mình tận mắt nhìn thấy kĩ năng đó.”

Phần 9

“Quenser này, cậu có bộ dụng cụ sống sót không?”

Froleytia đang hỏi về bộ dụng cụ nhỏ chứa thuốc sơ cứu và dụng cụ để kiếm và chuẩn bị thức ăn ở nơi hoang dã.

Quenser tìm kiếm khắp các túi trên bộ quân phục của mình.

“Sếp định câu cá cho bữa ăn nhanh hay gì à?”

“Dụng cụ trong bộ sống sót đã được thiết kế để chúng không chỉ có thể dùng để kiếm thức ăn.” Froleytia kiểm tra những thứ bên trong chiếc hộp nhỏ mà cậu cấp dưới đã đưa cho cô. “Nói cách khác, chúng có thể được dùng để giết chóc.”

Quenser nhớ lại cách công chúa sử dụng cây xiên kim loại dùng cho việc nấu nướng để đâm vào bụng một tên lính địch lúc ở Alaska.

“Cây xiên có thể được dùng để đâm hay ném và dây câu cá có thể được dùng để siết cổ hay làm bẫy dây. Kết hợp nó với vật nặng là nó có thể dùng làm một thứ vũ khí cùn.”

“Thế cần câu mini thì sao?”

“Nó sẽ hoạt động như một dây roi bằng sợi cacbon. Dùng cận chiến thì lợi hơn dao nhiều. Nó có thể cắt khí quản hay động mạch chỉ trong một phát.”

Giải thích xong, Froleytia trang bị cho chính mình những món “vũ khí” mà cô nghĩ mình có thể sử dụng rồi ném trả bộ dụng cụ chỉ còn mỗi thuốc sơ cứu lại cho Quenser.

“Tất nhiên, khi chỉ huy dựa vào những thứ như thế này thì đơn vị gần như tiêu tùng rồi.”

Cô sau đó một mình quay trở lại tàn tích của khu căn cứ bị phá hủy. Cô đang hi vọng sẽ tìm thấy một chiếc xe quân đội mà họ có thể sử dụng để đi lại.

Quenser kiểm tra chân mình, thế nhưng cậu vẫn chỉ có thể xoay sở để bước đi từ tốn. Tuy nhiên, đây không phải là lúc để cậu phàn nàn. Nếu Object của Tài Phiệt Mass Driver cứ tiếp tục thì nó sẽ thổi bay tất cả mọi thứ. Thêm vào đó, đơn vị do thám tiền tuyến của Bilany còn sẽ thổi bay con đập đó để ngăn cản nó.

Cả hai bên đều phải bị ngăn chặn.

Với ý nghĩ đó, Quenser ngó quanh khu vực. Có thể sẽ đỡ hơn nếu như cố định mắt cá chân bị viêm, thế nên cậu đang cố tìm kiếm một nhánh cây hay thứ gì đại loại thế. Tuy nhiên, cậu lại tìm thấy một thứ khác thay vào đó. Cậu bất ngờ khi tìm thấy một khẩu súng. Nó là một khẩu PDW[note11551] quân sự của Vương Quốc Chính Thống.

(Thứ này đã bị vụ nổ railgun thổi bay từ căn cứ tới tận đây sao? Cứ như là núi lửa phun trào vậy.)

Khẩu PDW này giống như một phiên bản rút ngắn của một khẩu súng tiểu liên, vậy nên nó chỉ dài khoảng chừng 20-30 cm. Khẩu súng nhỏ đến mức nó thực sự rất khó cầm bằng cả hai tay, nhưng phần báng gập phức tạp lại được đặt ở phía dưới chỗ tay cầm, nên có thể người có sức mạnh cánh tay và sức mạnh nắm tay như Quenser có thể sẽ khó bắn bằng một tay.

Nó có thể được dùng trong tay phải hoặc tay trái, và nó được làm vậy để cho vỏ đạn sẽ đi qua tay cầm rồi rơi ra từ bên dưới.

Băng đạn được lắp song song với nòng súng, vậy nên nó thể thực sự chứa đến khoảng 70 viên. Băng đạn thực chất còn dài hơn cả khẩu súng nữa. Có vẻ nó đã được làm ra dành cho một binh sĩ bảo dưỡng sẽ không bao giờ bước chân ra tiền tuyến. Họ muốn có một lượng đạn dược kha khá để ngăn bất kì tên gián điệp nào mà lính bảo dưỡng có thể đụng độ ở căn cứ.

Froleytia đã nói người chưa hoàn tất huấn luyện thì sẽ không được giao súng, nhưng Quenser lại thấy trong một tình trạng khẩn cấp thì tốt nhất là nên mang theo càng nhiều vũ khí càng tốt. Vì lí do đó, cậu giấu PDW trong bộ quân phục của mình. Cậu sẽ không bao giờ có thể đánh bại một chiếc Object bằng thứ như thế, nhưng cậu có thể sẽ chạm mặt những tên bộ binh của địch.

Froleytia sau đó đi đến trên một chiếc xe địa hình quân đội. Phần thân bị móp méo kinh khủng và trông có vẻ như nó chỉ đang ráng sức hoạt động vậy.

“Xin lỗi vì toàn bộ những rắc rối mà tôi bắt sếp phải trải qua.”

“Tốt hơn là cậu nên thế. Sau chuyện này, tôi sẽ bắt cậu mát-xa vai cho tôi đã đời luôn đấy.” Froleytia nói khi Quenser leo lên ghế sau.

Tuy nhiên, cô lại phần nào trông có vẻ rất vui vẻ. Có thể cô đã nhận được một thứ gì đó.

Khu Iguazu dốc dần lên từ bờ biển vào sâu trong nội địa. Con dốc cứ kéo dài vô tận như thể cả lục địa đã bị uốn cong.

“…Có hơi lạnh hơn rồi.”

“Vì thay đổi độ cao đấy. Khu vực nội địa cao đến hơn 900 mét lận. Hiện chúng ta vẫn đang ở chỗ tương đối thấp, nhưng mà nhiệt độ chắc sẽ còn thấp hơn ở chỗ con đập mà Heivia đang ở nữa.”

“Nam Cực, bờ biển Iguazu, và giờ là cả khu vực đồi núi này nữa, nhiệt độ của trái đất chỗ nào cũng y như nhau. Rồi cuối cùng sự ấm lên toàn cầu cũng sẽ tự kết thúc luôn à?”

Khi Quenser đang nói vô ý tứ, một đường truyền kết nối với bộ đàm của cậu.

“Charlemagne gọi Froleytia. Chúng tôi không nghĩ cô vẫn đang định chiến đấu tiếp đâu, nhưng mà chúng tôi đã biết được vài chuyện từ phân tích về pháo chính của Tài Phiệt Mass Driver rồi.”

“Vậy phía mọi người nghĩ có bao nhiêu người đã nhìn xuyên qua được cái bề ngoài đó?” Quenser lặng lẽ nói.

“Dĩ nhiên là tất cả. Bằng không, dựa theo tình hình này thì họ đã bỏ tàu từ lâu rồi. Quân đội Vương Quốc Chính Thống không có ngu ngốc đến vậy đâu.”

“Vậy à.” Quenser đều đều nói.

Đó chắc hẳn là lí do tại sao phòng chỉ huy của tàu sân bay đổ bộ tấn công lại nói nghe vui vẻ đến vậy.

“Froleytia gọi Charlemagne. Chúng tôi đã nắm đại khái là pháo chính của địch bắn ra railgun bằng cách sử dụng quỹ đạo góc cao quy mô lớn. Nó sử dụng những đám mây tạo ra bởi tên lửa gây nhiễu để phản xạ lại tín hiệu chốt ngắm từ bầu trời với mục đích ngắm chính xác trong khu vực núi này. Nếu phía mọi người có thêm thông tin nào ngoài điều đó thì tôi rất muốn được nghe nó.”

“Pháo chính của địch có vẻ thực chất là kết hợp giữa railgun và tên lửa. Đầu tiên đạn pháo khổng lồ được bắn lên bằng railgun và ngay sau đó, đạn pháo sẽ tách ra làm ba phần. Việc này tập trung toàn bộ động năng vào tên lửa trung tâm, làm nó tăng tốc nhanh hơn nữa.”

“Vậy là nó giống như đạn pháo xe tăng. Thế thì đạn pháo thật sự chắc hẳn phải nhỏ lắm.”

“Ngay trước khi đụng trúng, khoảng chừng mười đạn pháo làm từ vonfram sẽ phân tán ra thành hình vòng tròn. Điều đó chắc hẳn bắt nguồn từ tên lửa đánh chặn từ thời tàu Aegis. Làm thế sẽ đảm bảo tiêu diệt mục tiêu ngay cả khi có chút sai số lỗi trong ngắm bắn đi nữa, nhưng mà có vẻ nó không có hiệu quá lắm. Nó phân tán thất bại thường xuyên hơn là thành công.”

“Kể cả vậy, nếu một trong những trái đạn pháo nhỏ đó đụng trúng…hay là nếu đứng trong phạm vi vụ nổ thì chắc chắn sẽ bị giết ngay tức khắc.”

“Ít nhất thì nó cũng không sử dụng bất kì loại vũ khí vi khuẩn nào." Quenser bình luận.

“Ngoài ra, về quỹ đạo góc cao của đạn pháo.” Phía tàu Charlemagne tiếp tục. “Quỹ đạo của nó khá là bất thường. Không như vòng cung parabol của một trái bóng được ném đi, nó di chuyển tới gần ngay phía trên mục tiêu và cao khoảng chừng 2500 mét trên bầu trời, rồi sau đó sẽ hạ xuống nhanh chóng.”

“Nó bị bắt thay đổi quỹ đạo bằng vây đuôi sao? Thế thì không giống quỹ đạo góc cao cho lắm mà giống bom bổ nhào hơn.” Quenser nói thêm.

“Đó có thể là nỗ lực hòng tránh bất kì vật thể cản đường nào trong khu vực đồi núi hiệu quả hơn. Tuy nhiên, cú bẻ cong đột ngột đó sẽ tạo ra quán tính rất lớn. Chúng chắc hẳn đã muốn đưa bom bổ nhào này vào dùng trong thực tiễn ngay cả khi nó hiện hữu nguy cơ đạn pháo sẽ phát nổ giữa không trung.” Froleytia nói.

“Chúng tôi đã phân tích đoạn phim cú phóng, nhưng mà chẳng nhìn thấy cái vây đuôi nào cả. Việc điều chỉnh quỹ đạo nhỏ có thể được tiến hành bởi những rãnh dễ thay đổi ở mặt bên đạn pháo hoặc bằng cách cố ý gây tổn hại đến mặt bên của đạn pháo bằng chất nổ đặc biệt để thay đổi lực ma sát. Tuy nhiên, chúng tôi sẽ cần phải phân tích một mẫu vật thật sự mới biết thêm được. …Và đó chỉ là nếu như nó vẫn còn đủ lượng để phân tích thôi.” Charlemagne tiếp tục. “Sau khi phân tách ra để tập trung động năng, đạn pháo cuối cùng sẽ gia tốc lên tới vận tốc kinh khủng là Mach 25 bằng cách bắn động cơ tên lửa dưới đáy. Đây có vẻ là một trong những mẫu thử nghiệm nhanh nhất thế giới. Nếu nó được bắn từ một tàu bay đã được gia tốc từ trước, nó có thể sẽ thiết lập một kỉ lục về tốc độ tức thì lớn nhất.”

“Thế còn hệ thống làm mát thì sao? Nó chắc hẳn phải có loại hệ thống nào đó để xử lí vấn đề sức nóng từ ma sát không khí chứ.” Quenser hỏi.

Người điều khiển Charlemagne đáp. “Có vẻ nó có một hệ thống làm mát hoàn toàn sử dụng ni-tơ lỏng. Thời gian tác dụng dường như có liên can trực tiếp đến khoảng cách tới chỗ mục tiêu. Những vụ nổ sớm khi nó tấn công cơ sở có vẻ là do lỗi trong hệ thống làm mát khiến cho những trái đạn pháo tan chảy.”

“Thế ra cái đường như vệt hơi nước trắng mà ta nhìn thấy sau khi nó bắn ra là do ni-tơ bốc hơi sao?”

“Tuy là chúng ta có thể tìm ra cách để sử dụng điều này làm lợi thế, nhưng mà ngay cả khi hệ thống làm mát thất bại thì nó vẫn gây ra một vụ nổ khổng lồ đến thế. Có vẻ tránh chiếc Object đó và làm nó không tìm ra cô sẽ là chiến lược tốt nhất.”

“Hiểu rồi. Tôi sẽ cân nhắc điều đó.” Froleytia lịch sự nói trước khi kết thúc đường truyền.

Cô đặt cả hai tay trở lại bánh lái và nhìn về phía trước rồi nói. “Bệ phóng điện từ, tên lửa, và cả công nghệ kiểu chùm của tên lửa đánh chặn ICBM của tàu Aegis nữa. …Đây quả đúng là thứ vũ khí ghê gớm của một tổ chức tài phiệt phát triển không gian. Tôi đã chỉ huy những đơn vị chống lại Object cũng được một thời gian rồi, nhưng mà tôi chưa bao giờ nhìn thấy thứ gì tấn công như vậy hết.”

“Với phương pháp ngắm bắn bằng cách phản xạ lại từ những đám mây tạo ra bởi tên lửa gây nhiễu thì đây thực sự chả phải là cách bố trí bình thường gì cả. Người nghĩ ra cái này chắc phải lập dị lắm.”

“Với tư cách là một nhà thiết kế tương lai thì cậu có ghen tị không?”

“Lúc này tôi lo về mạng mình hơn. Nếu khẩu pháo chính đó mà đã qua giai đoạn thử nghiệm thì chắc chúng ta đã hoàn toàn bị quét sạch rồi.”

“Dùng thì quá khứ là có hơi sớm đấy. Nếu nó mà tới gần và nhắm trực tiếp vào công chúa thì con bé sẽ bị đánh bại. Con bé sẽ khó có thể né tránh được ở tốc độ cao với thiệt hại gây ra trên Object của mình.”

Vẫn như thường lệ, công chúa hiện đang ở trong tình huống nguy hiểm ngặt nghèo.

Và sự sống sót của cô bé có liên kết trực tiếp đến sự sống còn của phần còn lại đơn vị.

Quenser rơi vào im lặng, và Froleytia nói với cậu khi đạp ga.

“Bây giờ chúng ta đã chính thức xác định sự tồn tại của chiếc Object rồi, thế nên chúng ta cần phải đặt cho nó một cái mật danh tạm thời. Sẽ đỡ hơn nếu như Xí Nghiệp Tư Bản chịu chia sẻ thông tin chính thức với chúng ta, nhưng mà tôi không nghĩ những kẻ đó sẽ chịu làm thế. Có lẽ chúng ta nên gọi nó là Break Carrier hay thứ gì đại loại thế.” Froleytia lẩm bẩm.

Break Carrier, thứ mang đến sự hủy diệt.

Cái tên khó nghe đó rất hợp với cái cơ thể hình cầu khổng lồ với khẩu railgun công suất cực cao dài gấp đôi nó. Quenser không hẳn là hài lòng với cái tên mỉa mai đó.

“Mà này, cậu có kế hoạch thực sự không thế?” Froleytia hỏi.

“Tôi sẽ nhờ công chúa giúp. Làm thế sẽ là nhanh nhất.”

“Ơ, cậu dựa dẫm vào người khác ngay từ đầu luôn sao?”

“Bilany Saronno đúng là điên thật, nhưng nhìn chung thì ý tưởng của cô ta cũng tốt: trốn ở đâu đó mà địch không thể nhìn thấy, và rồi phá hủy Object của Tài Phiệt Mass Driver trong một đòn duy nhất. Đó đúng là một kế hoạch hay.” Cơn đau ở mắt cá chân làm Quenser mất chút tập trung. “Để làm thế, chúng ta cần phải biết chiếc Object đó sẽ đi đường nào. Do tên lửa gây nhiễu mà chúng ta không thể sử dụng hệ thống giám sát vệ tinh được. Chúng ta cần phải cho con bé một vị trí để con bé bắn vào đó, và chúng ta cần chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho điều đó trước.”

Vừa nói, Quenser vừa rút thiết bị cầm tay của mình ra. Bản đồ GPS vẫn đang bị phủ mây, thế nên chẳng thể nào nhìn thấy chi tiết được. Cậu chuyển chế độ tới bản đồ ngoại tuyến chứa đầy dữ liệu. Màn hình ấy hiển thị khu vực tốt hơn, thế nhưng nó chỉ giống như một tấm bản đồ giấy không thể hiện thông tin theo thời gian thực.

“Nếu địch chỉ định đi qua thung lũng giữa các ngọn núi, nó có thể chọn trên dưới ba con đường.”

“Chúng ta không cần phải kiểm tra hết tất cả.” Froleytia kết luận nhanh chóng. “Chúng ta có thể đoán ra phương hướng chung của nó thông qua âm thanh. Object không thể che giấu tiếng ồn mà nó tạo ra được. Cứ đóng tại tuyến đường trung tâm đi. Nếu chúng ta nghe thấy nó phát ra từ trước mặt thì nó sẽ đi qua đường trung tâm và nếu chúng ta nghe thấy nó ở bên phải hay bên trái thì chúng ta sẽ biết nó đang chọn con đường nào khác.”

Froleytia dừng chiếc xe địa hình tại một bụi cây ngay ven đường và rồi họ phủ lên nó bằng những những nhánh cây rơi xuống cùng cỏ khô để che giấu nó. Quenser và Froleytia rời khỏi chiếc xe được ngụy trang và tiến tới chỗ dốc núi. Vì Object có cảm biến và ra-đa, thế nên giữ khoảng cách bản thân với cái khối kim loại xe địa hình sẽ là tốt nhất. Vì một phát bắn sẽ đủ sức thổi bay bất kì bộ giáp nào, thế nên họ không cần phải lo lắng gì về chuyện phòng thủ.

Ngọn núi cao đến hơn 500 mét, nhưng họ lại không cần phải trèo lên hết đoạn đường đó. Họ chỉ cần dừng lại ở đâu đó đủ cao để nghe ngóng tiếng ồn của Object nhưng lại phải là chỗ mà chiếc Object không nhận ra họ nếu nó đi ngang qua, vậy nên họ đã dừng lại ở độ cao vài chục mét.

Mặt đất màu tối dưới chân có hơi chút ẩm thấp và nó dường như đang tống cái bầu không khí nóng nực dày đặc đi chỗ khác.

Con dốc phủ trong tán lá cây, nhưng nó lại mang theo một cảm giác nhân tạo. Cây cỏ nhiều khả năng là do người ta trồng rừng chứ không phải là mọc tự nhiên ở đó. Quanh đây có rất nhiều cây cà phê và cây ăn quả thấp bé. Chúng đều là những loại cây hữu ích đối với con người.

(Người ta đã trồng lại cây sau khi liên tục phá hủy các ngọn núi để tìm kiếm mỏ quặng sao?)

Quenser và Froleytia trốn sau những cái cây và ngồi ngay cạnh nhau.

Quenser vận hành thiết bị cầm tay của mình bằng cả hai tay.

Froleytia ngó sang bên cạnh và hỏi. “Cậu đang làm gì vậy?”

“Ồ, chỉ là đánh dấu trang này thôi. Những ngọn núi quanh đây có rất nhiều đường hầm xuyên suốt dùng cho các khu mỏ quặng và cho giao thông. Tôi nghĩ nếu như chỉ cần dùng một nút bấm để ra bản đồ của tất cả những thứ đó thì có lẽ sẽ rất hữu ích.”

“Ừm, làm nhanh nhanh lên đi. Nếu Break Carrier thu được tín hiệu thì sẽ phiền lắm đấy.”

Quenser cuống cuồng ngắt thiết bị khỏi mạng internet. Cậu đảm bảo sao cho cái trang đánh dấu trong cơ sở dữ liệu quân đội có thể được truy cập bởi mọi người trong tiểu đoàn rồi tắt nó đi. Với vẻ mặt chán nản, Froleytia quan sát những hành động hoảng loạn của Quenser và nhấp một ngụm nước từ chai nước của mình.

Mai phục của họ đã được thiết lập xong.

Cơn gió nhẹ nhàng thoảng qua và những cái cây thấp bé kêu lên xào xạt xung quanh họ. Tiếng kêu của một loài chim xa lạ vang vọng khắp nơi. Con dốc tuy mang màu đất tối nhiều hơn xanh lá, thế nhưng nó cũng có bê tông ở khắp chung quanh. Chúng là lối vào của các đường hầm. Rõ ràng, có rất nhiều quặng sắt được vùi ở đó, thế nhưng bản đồ lại nói ngọn núi đó cũng đã được lên kế hoạch xây dựng một nhà máy điện địa nhiệt bên trên. Tuy vậy, cậu chẳng thể nghe thấy tiếng người làm việc nào cả. Dự án có lẽ đã bị đình lại do vấn đề tài chính hay gì đó.

Tất cả những gì họ phải làm là chờ đợi sự xuất hiện của kẻ địch, song kẻ địch đó lại là thứ vũ khí ghê gớm đã kết thúc thời đại của tên lửa hạt nhân. Áp lực căng thẳng dường như tăng lên theo từng phút giây trôi qua. Quenser gần như cảm thấy rằng nếu cứ vừa lao ra vừa la hét hết phèo phổi thì sẽ thích hợp hơn là chỉ ngồi yên chờ đợi.

“Chờ đợi thế này khó chịu quá đi. Có lẽ chính vì vậy mà cổ họng tôi mới khô róc thế này. Quenser, tôi không quan tâm là gì, nhưng mà chúng ta cần phải bắt đầu nói về thứ gì đó khiến đầu óc tôi quên đi chuyện này.”

“Làm ơn đừng nói cái kiểu như ông chủ công ti yêu cầu nhân viên của mình biểu diễn tài lẻ nào đó giùm cái đi ạ.”

“Cậu chỉ là một học sinh, cho nên thôi hành động như thể cậu biết mình đang nói về cái gì đi. Đúng là một tên nhàm chán.”

Froleytia thở dài.

Quenser nhai nhóp nhép một khẩu phần ăn nhạt nhẽo.

“Giờ nghĩ lại, tôi có nghe nói sếp là một quý tộc đấy, Froleytia.”

“Nn…”

Froleytia có vẻ ngập ngừng khi đáp lại câu nói đó.

Quenser nghĩ cậu đã gợi một chuyện gì đó mà cậu không nên, nhưng sau đó Froleytia lại gật đầu.

“Nhà Capistrano có một đặc tính rất thu hút – và còn khá nổi tiếng nữa. Nó hầu như rất phù hợp với giới quý tộc. Nhưng mà chắc với một thường dân thì nó cũng chẳng quý đến vậy đâu.”

“Một đặc tính…?”

“Nhà tôi là một gia tộc nam. Cho dù có cưới ai hay sinh con như thế nào, đứa trẻ cũng có tỉ lệ gần như 100% là nam. Với thường dân thì nó chẳng quan trọng gì lắm, nhưng mà trong giới quý tộc thì điều đó khá là quan trọng. Đặc biệt là khi nó liên quan đến vấn đề kế vị và thừa kế.”

Ai cũng biết xã hội hoàng gia và quý tộc đều rất thiên vị đàn ông. Việc người trị vì vương quốc là nam hay nữ có thể tạo ra những thay đổi lớn tới chính thời đại, nhưng thực tế vẫn cho thấy là vua thường có nhiều hơn so với nữ hoàng.

Froleytia đã chỉ huy các đơn vị trực tiếp hay từ xa, nhưng đó thường là công việc dành cho ai đó có cấp bậc cao hơn thiếu tá. Bất kể cô có thực sự làm điều gì đi nữa thì vẫn có thể có những kẻ không muốn cho cô vị trí chính thức cao hơn. Có những kẻ không coi việc được một phụ nữ bảo vệ là chuyện hay ho gì.

“Với tư cách là thường dân thì cậu có thấy nó khá là vớ vẩn không, Quenser?”

“Ừm thì, đúng là vậy. Với bọn tôi thì vị thế của cả nam lẫn nữ đều tương đối ngang hàng nhau. Với lại mấy cái vấn đề về gia tộc hay huyết thống cũng chả nghe lọt tai với tôi. Tôi nghĩ người ta đáng ra phải được kết hôn với bất kì ai mình muốn. …Ừm mà, tôi chỉ là một thằng nhóc thôi, cho nên chắc ngay cả cái ý tưởng hôn nhân cũng chẳng thực tế với tôi đâu.”

“Vậy à. Ghen tị thật đấy.” Froleytia buột miệng đáp. “Dù sao thì, gia tộc tôi có cái đặc tính đó. Dù kết hôn với ai hay sinh con như thế nào, gần như cũng sẽ an tâm là sẽ sinh ra con trai.”

“??? Sếp nói nam được sinh ra với tỉ lệ gần như 100% trong gia tộc sếp, nhưng sếp rõ ràng là nữ mà.”

“Đó là điều khiến tôi thu hút đến thế đấy.”

Quenser không hiểu cô nói thế là có ý gì.

Nó chắc hẳn đã hiện lên trên khuôn mặt cậu bởi vì cô bật cười lớn lên.

“Tôi là một nữ quý tộc có gần như 100% cơ hội sinh con trai. Những người đàn ông muốn có con trai nối dõi nhưng lại không thể có được rất muốn cưới ai đó giống như tôi. Dù sao thì, nếu họ không tạo ra được một người thừa kế, gia tộc họ sẽ tuyệt tử tuyệt tông và tài sản của họ sẽ bị mất hết mà. Sau những thảo luận về việc sinh con, nhà Capistrano có thể sẽ nhận được lợi thế khi nói chuyện với những gia đình quý tộc có ảnh hưởng đến mức những kẻ đó thường sẽ ở ngoài tầm với. Những gia đình đó muốn mượn tử cung của tôi bằng mọi giá.”

"Ý sếp là…giống như một cuộc hôn nhân chính trị sao?”

Tại một đảo quốc Tây Âu, một vị vua đã tách đất nước ra khỏi một tôn giáo lớn mạnh khắp toàn cầu nhằm hủy hôn với hoàng hậu rồi kết hôn với nữ hầu của mình, thế nhưng những ví dụ như thế lại là ngoại lệ. Ở Vương Quốc Chính Thống, quý tộc thường muốn kết hôn với ai đó có dòng dõi bề thế ngang hoặc cao hơn mình.

“Mặc dù nó chính thức được xem như là cuộc hôn nhân, nhưng mà tôi sẽ chẳng hơn gì một món đồ được sử dụng để giải quyết vấn đề tạo ra người thừa kế của họ. Do danh dự của quý tộc, tử cung phải thuộc về cô gái ở cùng tầng lớp xã hội với họ.”

Quenser đã tưởng chỉ huy của mình có một tính cách tương đối nóng nảy.

Tuy nhiên, Froleytia lại đang khẽ mỉm cười vào lúc này.

Có gì khác về vấn đề đó sao?

Điều gì đã dập tắt ngọn lửa dữ dội thường trú ngụ bên trong cô?

Không phải gia tộc cô nên bảo vệ ngọn lửa đó và đảm bảo nó không bị dập tắt sao?

“Nhưng mà nó có thể còn tệ hơn nữa. Đối với người thừa kế gia tộc, tốt nhất là cả hai gia tộc đều có dòng máu chính thống và bề dày lịch sử. Nếu không phải là vậy, nó sẽ chẳng đến mức thành một cuộc hôn nhân chính trị đâu. Tôi có thể sẽ bị biến thành cánh cửa xoay dành cho bọn đàn ông muốn có người kế thừa nam tới tìm mình. Dù sao thì, nhà tôi đã nhận được cả núi yêu cầu mong muốn có cơ hội chắc chắn có được người kế thừa nam mà.”

Froleytia đã nói rằng nhà Capistrano gần như hoàn toàn sinh ra con trai và rằng cô là đứa con gái bất thường sinh ra trong cái gia tộc đó.

Điều đó có nghĩa là cô chắc chắn phải có anh em trai có thể cáng đáng nhà Capistrano. Vì gia đình cô đang tìm những điều kiện tốt nhất, thế nên không cần phải vội vã gả cô đi. Cuộc hôn nhân chính trị của cô không phải là chuyện mà gia tộc cảm thấy bức thiết cần phải làm. Vì vấn đề thừa kế đã được giải quyết rồi, thế nên cuộc hôn nhân của cô sẽ chẳng hơn gì một phương thức mở rộng quyền lực.

Nếu nó là chuyện tuyệt đối cần thiết, có lẽ cô đã không thể kiếm cớ tránh nó ngay cả khi nó hóa thành một bi kịch. Tuy nhiên, ngay cả niềm an ủi từ cái thực tế ấy cũng chẳng thể nào được nghe thấy trong giọng nói của Froleytia.

Ngay cả bên trong Vương Quốc Chính Thống, nơi có những hoàng tộc và hiệp sĩ có tầm ảnh hưởng, thì kiểu chuyện như thế cũng không thường được nghe nói đến.

Có vẻ nhà Capistrano đặc biệt lạnh nhạt với phụ nữ.

Điều đó có lẽ là do gia tộc gần như chỉ toàn là nam.

Hoặc có thể đó là do không có nhiều phụ nữ đã khiến họ cần phải xây dựng một thế giới mà đàn ông có quyền thế hơn.

“Nhưng dù sao thì…Không biết từ lúc nào, tin đồn lại được thuê dệt thêm vài điều kì lạ. Tôi đã nghe người ta đồn rằng con gái nhà Capistrano sẽ sinh người thừa kế nam cho ngay cả những người đàn ông bất lực nhất hay rằng con gái của gia tộc tôi giỏi chuyện chăn gối đến mức những tên quý tộc quyền lực đều một mực tìm kiếm. Ngoài bọn ích kỉ lo về người thừa kế đó thì vài tên phong lưu ghê tởm cũng đặt tầm ngắm lên tôi nữa. Bây giờ ngay cả mấy thằng cha già bất lực từ lâu với bọn bệnh hoạn ghê tởm cũng đã tham gia cuộc đấu giá này để xem ai sẽ có quyền lên giường với tôi.”

Quenser đã vượt qua điểm không nói nên lời.

Cậu đã vô ưu nghĩ rằng quý tộc có lo lắng và vấn đề riêng của họ để xử lí, thế nhưng vấn đề này lớn hơn nhiều so với bất cứ thứ gì mà cậu đã tưởng tượng ra.

“Chính vì thế cho nên tôi mới muốn ra ngoài chiến trường hơn là ở trong một quốc gia an toàn. Nếu tôi rời khỏi quân đội, tất cả những gì đang đợi tôi chỉ là ứng viên số một và một cái giường lớn thôi. Nó có thể sẽ là lão già nào đó mà tôi chưa bao giờ nhìn thấy trong suốt cuộc đời mình. …Có nhớ cái tên Halreed Copacabana lái Bright Hopper không?”

“Nhớ…”

“Tên đó đại loại là ứng viên số 3 hay cỡ chừng đó. Tùy thuộc vào tình hình liên quan đến tiền và điều kiện phát triển thế nào, tên đó có thể nắm giữ vị trí số 1 đấy. Có khoảng chừng 10 ứng viên chính thức, nhưng tên đó có lẽ nằm ở bên tốt tính trong đám đó. Vài ứng viên chỉ muốn tôi sinh ra một đứa nối dõi thích hợp trong khi vài kẻ thì muốn thử chơi trò như cò quay Nga, tức bắt tôi quan hệ nhiều người rồi coi thử tôi sẽ sinh ra con của ai.”

Nhiêu đó là quá đủ để khiến cho Quenser phải nhăn mặt.

Ví dụ đó chỉ đơn giản là quá khắc nghiệt để đem đi so sánh. Mặt khác, một ví dụ khắc nghiệt như thế có thể là điều cần thiết để thể hiện Halreed đủ điều kiện để làm một trong những ứng viên kết hôn “tốt tính”.

Quenser không thể tưởng tượng ra nổi cái quan điểm gia đình của họ méo mó đến mức nào khi so sánh với một thường dân như cậu.

“Khi Object của anh ta ít nhiều bị phá hủy, tôi thực sự đã thấy rất nhẹ nhõm. Có lẽ tôi bị vấn đề gì mất rồi. Dù sao thì, mất một hay cũng chẳng có nghĩa lí gì vì còn một hàng những ứng viên khác đang chờ tôi phía đằng sau mà.”

Con người đang ở trước mắt Quenser là một cô gái 18 tuổi.

Cô không phải mới chỉ đến chiến trường dạo gần đây giống như Quenser hay Heivia. Trước đây cậu đã tự hỏi cô ra chiến trường lần đầu là vào khi nào.

Lúc này đây cậu thực sự rất muốn biết cô đã làm vậy khi nào.

Cô đã ẩn nấp trên chiến trường bao lâu vì sợ hãi cuộc đấu giá nhằm bán đi cơ thể của chính cô?

Nó không phải là vì tình yêu. Nó càng không phải là vì dục vọng. Cô đã chịu đau khổ bao nhiêu vì cái tình huống mà cô có thể bị kéo lên giường bất kì lúc nào nhằm để làm một phương thức chắc chắn sinh ra con trai?

“Ừm, đừng căng thẳng thế chứ.” Froleytia nói giọng đều đều. “Có phải là tôi không có cách nào thoát khỏi chuyện này đâu. Nếu nó tệ đến thế thì tôi đã không nhắc lại dễ dàng đến vậy rồi. Về cơ bản thì, tôi chỉ cần phải tiếp tục chiến đấu trên chiến trường đến khi thành một bà già mất giá đàn bà thôi. …Mà, có thể ngay cả lúc đó cũng có vài kẻ tìm kiếm cơ thể của tôi để sinh ra con nối dõi cho gia đình mình. Có lẽ tôi sẽ được tự do nhất nếu như tôi sống rồi chết trên chiến trường luôn.”

Quenser không biết phải nói gì.

Cậu có thể cảm thấy đây không phải là một tình huống mà cậu có thể lên tiếng bằng những lời rẻ tiền.

Froleytia có lẽ sẽ mỉm cười và ngó lơ như thể nó là ý kiến của một đứa nhóc, thế nhưng Quenser biết cậu không thể để bản thân làm tổn thương cô như thế.

Vậy nên thay vì cố gắng an ủi cô, cậu lẩm bẩm những suy nghĩ thật lòng của mình.

“(…Ừm, sếp Froleytia có mùi thơm thật đấy.)”

“Nói thế sau những gì tôi nói thì cậu đúng là thiên tài thật đấy.” Lông mày của Froleytia khẽ lay động trong sự kinh ngạc. “Khoan, im lặng nào.”

Quenser cũng vểnh tai lên nghe ngóng.

Cậu có thể nghe thấy nó.

Một tiếng ầm ầm trầm thấp đang phát ra từ phía đằng xa. Nó nghe giống như là mây dông đang tiến đến gần. Nó là âm thanh của loại thiết bị đẩy Object sử dụng tĩnh điện để nâng hình dáng khổng lồ 200.000 tấn nổi lên khỏi mặt đất. Có vẻ như Object địch sử dụng loại động cơ đẩy giống như của công chúa.

Phải.

Object của Tài Phiệt Mass Driver đang tiến đến gần.

“Nó đến từ chỗ nào vậy?”

“Không biết. Âm thanh có vẻ đang vang vọng khắp các ngọn núi…”

Quenser tập trung nhiều hơn nữa nhằm nỗ lực xác định tiếng ồn đang phát ra từ đâu. Nếu họ đoán sai đường nào trong ba con đường mà chiếc Object đó đang chọn, Baby Magnum sẽ gặp phải nguy hiểm. Với sức mạnh của mình, railgun địch có thể phá hủy Object khác ngay cả khi nó phải bắn thẳng qua một ngọn núi.

Hướng mà tiếng ồn đang phát ra là…

Phần 10

Heivia đã đến đập Iguazu.

Tán cây ở đây dày hơn nhiều so với chỗ bờ biển mà họ đổ bộ. Có vẻ như ở đây có nhiều cây tự nhiên hơn là cây trồng. Những cái cây cứng chắc mang nhiều lá đặc trưng cho những quốc gia nhiệt đới mọc dày đặc xung quanh khu vực. Heivia có cảm giác khu vực này đang nhung nhúc loài bọ tê giác.

Tuy nhiên, anh chàng thừa kế gia đình quý tộc ấy không đến đây để bắt bọ.

Cậu ta nhìn về phía con đập.

Nó cao 40 mét, chiều dài khoảng chừng 30-40 mét, và có hơi chút cong ra từ cái hồ chứa. Nó được cho là có thể chứa đến hơn 800 triệu tấn nước. Chỗ nước bị chặn dòng chảy tự nhiên đó sẽ gây ra thiệt hại lớn đến thế giới tự nhiên nếu nó được xả ra.

(Chết tiệt. Đã có mấy chiếc xe địa hình đậu ở đây mất rồi!!)

Heivia cẩn thận nhìn quanh khu vực khi vừa hạ thấp người vừa chạy.

Baby Magnum và công chúa không có ở đây. Cậu ta đã nhờ cô bé đi giúp Quenser và Froleytia. Cậu ta có hai lí do cho điều đó. Đầu tiên, Object có thể dễ dàng một mình phá hủy con đập, thế nên cô bé sẽ là sự giúp đỡ nguy hiểm khi liên quan đến việc bảo vệ con đập. Thứ hai, cậu ta đã nói đùa là Quenser đang vui vẻ cùng Froleytia và thế là công chúa đã rơi vào tâm trạng cực kì tồi tệ.

(…Ôi trời ạ. Dù có bao nhiêu cái mạng đi nữa, chiến đấu bên cạnh một chiếc Object được lái bởi một Elite bị phân tâm cũng là quá nguy hiểm. Làm một mình còn tốt hơn gấp 100 lần.)

Heivia giơ khẩu súng trường lên và chạy sao cho không lay động phần thân trên. Lúc đến nơi, cậu ta dựa vào bức tường bên cạnh cánh cửa dẫn tới con đập. Ngoài con đập ra, còn có một cơ sở dùng để đóng mở cổng lũ, một cơ sở kiểm tra chất lượng nước, một cơ sở chứa các tuabin thủy điện, và nhiều cơ sở khác nữa. Heivia đang tiếp cận cơ sở cổng lũ.

Cánh cửa không được khóa lại.

Điều đó thực ra khiến cậu ta thấy không thoải mái, nhưng cậu ta vẫn chầm chậm mở cửa ra và cẩn thân bước vào. Vừa vào trong, cậu liền nhìn thấy hai công nhân bị trói ở đó. Việc họ chưa bị giết chắc hẳn là cách thể hiện rằng giết chóc không phải là mục đích của những kẻ đó. Tuy nhiên, lượng nước khổng lồ được xả ra khi con đập bị thổi bay có thể sẽ giết chết họ.

Heivia ngắn gọn nói cho họ rằng một nhóm đang cố phá hủy con đập, rằng cậu ta phải ngăn nó lại, và rằng họ không nên hoảng loạn. Cậu ta sau đó cắt dây trói cho họ bằng con dao quân đội của mình. Cậu ta bảo họ đi di tản đến khu vực đồi núi. Để an toàn hơn, cậu ta bảo họ leo lên chỗ cao hơn 100 mét.

(…Bọn mình đúng là ích kỉ thật đấy. Mình đang làm việc với lính Vương Quốc Chính Thống để chiến đấu với lính Vương Quốc Chính Thống.)

Cậu ta gần như tuôn ra câu nói ấy, thế nhưng thay vào đó lại đi lên cầu thang dẫn đến các tầng cao hơn của con đập. Trên đường, cậu ta nhóp nhép nhai một cái bánh quy mà cặp vợ chồng già ở đồn điền cà phê đã cho mình.

(Lính Vương Quốc Chính Thống chiến đấu với nhau đúng là nực cười thật, nhưng mà mình ít nhất cũng phải trả ơn cho họ vì những cái bánh quy này.)

Vừa di chuyển, cậu ta vừa liên lạc với Quenser thông qua bộ đàm.

“Này, Quenser. Tớ gửi công chúa tới chỗ cậu rồi đấy. Tớ đã đảm bảo cho con bé mang một tâm trạng tuyệt vời, thế nên tớ có thể hỏi cậu vài thứ được không?”

“Chiếc Object đó có thể xác định vị trí của chúng ta thông qua tín hiệu bộ đàm, thế nên nói ngắn gọn thôi.”

Heivia không biết gì nhiều về chất nổ, thế nên cậu ta muốn có vài lời khuyên từ Quenser.

“Trong phim, đục thủng một lỗ trên con đập là đủ sức khiến cho toàn bộ con đập sụp đổ do áp lực nước nhỉ. Trong thực tế thì mọi chuyện hoạt động như thế nào vậy? Một trong những bom đất sét đó có đủ sức phá hủy con đập không?”

“Đúng là áp lực nước có thể phá hủy nó khi một cái lỗ được mở ra, nhưng tạo một vết nứt trên những bức tường đủ dày để chứa toàn bộ chỗ nước đó thì cũng cần một vụ nổ khá lớn đấy. Mà cũng có một cách dễ hơn.”

“?”

“Các con đập sẽ xuống cấp và nếu những sửa chữa không thể theo kịp thì chúng sẽ được tháo dỡ. Chúng được thực hiện sao cho để sau này được tháo dỡ đi. Họ tạo ra vài con đường vượt, sử dụng vài con đập nhỏ để giữ nước lại, và phá hủy vài điểm kiểm soát được làm từ trước trong con đập rỗng để phá dỡ nó. Vài chục năm trước, vấn đề đập xuống cấp đã xảy ra ngay trước mắt họ và thế là chúng đã bắt đầu được thực hiện như thế.” Quenser giải thích.

Heivia nhíu mày.

“Ở đó có bao nhiêu điểm kiểm soát và chúng ở đâu vậy?”

“Còn tùy vào thiết kế con đập. Nếu cậu kiểm tra phòng điều khiển hay tìm vài tài liệu…à không, khoan đã. Nếu họ cất thông tin ở chỗ ai đó có thể dễ dàng tìm thấy thì nó có thể làm cho một cuộc tấn công khủng bố dễ dàng hơn mất. Có thể nó được giấu trong cơ sở dữ liệu ngoại tuyến của công ti xây dựng. Mà sẽ không có dấu hiệu rõ ràng nào đâu.”

“Cậu đúng là vô dụng!! Tớ phải bảo vệ số lượng điểm chưa rõ ở những vị trí chưa rõ như thế nào đây chứ!?”

“Cho dù có 20 hay 30 điểm kiểm soát này thì tớ nghĩ tất cả chúng phải bị phá hủy để tháo dỡ con đập. Vì lí do an toàn và hỗ trợ cho việc sửa chữa, những điểm kiểm soát sẽ nằm ở những nơi mà bất kì cái nào cũng có thể hỗ trợ cho con đập. Vì thế con đập sẽ không sụp đổ nếu như một cái bị phá hủy. Nói cách khác, cậu chỉ cần tìm một quả bom rồi ngắt dây để nó không phát nổ thôi. Sau đó thì cậu chỉ cần phải phòng thủ điểm đó để ngăn kế hoạch của Bilany Saronno lại.”

“Quả bom này sẽ không phải là thứ quái dị phức tạp nào đó như trong mấy bộ phim đâu, đúng không?” Heivia tặc lưỡi. “Vậy là tớ phải tìm kiếm ngẫu nhiên. Nếu bom phát nổ trước khi tớ tìm thấy một quả thì tớ sẽ không thể làm được điều gì đâu đấy. Giá mà tớ biết chính xác có bao nhiêu cái.”

“Hay là cậu gây nhiễu chúng đi?”

“Ý cậu là dùng tín hiệu gây nhiễu sao? Để làm gì kia chứ?”

“Một lượng nước khổng lồ sẽ được xả ra khi con đập bị phá hủy. Tớ không nghĩ đám Bilany đang chọn một cái chết anh dũng, vậy nên họ sẽ tránh ra xa và leo lên trên chỗ cao trước khi thổi bay con đập. Trong trường hợp đó, họ sẽ sử dụng một tín hiệu bộ đàm để kích nổ những quả bom, đúng không?”

“Hiểu rồi.” Một nụ cười mạnh mẽ xuất hiện trên khuôn mặt Heivia. “Nếu vậy thì tớ có thể câu thời gian mà không cần biết có bao nhiêu cái.”

Phần đỉnh của con đập tạo nên một vòng cung nhẹ men theo hồ chứa nước trông giống như một bức tường lâu đài khổng lồ. Khi Heivia bám vào lan can và nhoài người qua, cậu phát hiện thấy thứ gì đó giống như đất sét gắn vào trung tâm của bức tường dày.

Nó là một quả bom.

Có lẽ để điều chỉnh sức hủy diệt, rất nhiều quả bom đã được thiết lập theo một kiểu nào đó. Thứ gì đó như tấm bảng kim loại được dựng lên ở một phía của những quả bom để tập trung vụ nổ vào con đập.

Khu vực bức tường đó chẳng có vẻ gì là khác biệt với phần còn lại, thế nhưng vì chất nổ dẻo được đặt ở đó, chắc hẳn chỗ đó phải là một trong các điểm kiểm soát.

Làm sao mà đám Bilany lại biết được điểm kiểm soát nằm ở đâu?

Họ chắc hẳn đã có dữ liệu nào đó về con đập. Hoặc cũng có thể là họ đã bắt người biết về nó nói ra.

(Chết tiệt, làm sao mà họ đưa những thứ đó tới chỗ đấy được chứ!? Họ cột dây thừng rồi nhảy xuống như trong bộ phim hành động nào đó sao!?)

Tuy nhiên, cậu có thể gây nhiễu tín hiệu kích nổ quả bom, thế nên nó sẽ không phát nổ được. Tức là chỉ còn mỗi một việc là đối đầu với đơn vị của Bilany…

“Chờ chút đã nào.” Heivia bỗng nhiên lẩm bẩm.

Một bó dây mảnh kéo dài ra từ những quả bom gắn với mặt bên của con đập. Nó không chỉ dài có một hay hai mét. Sợi dây dài kéo xuống dưới tận đáy con đập rồi tiếp tục đi vào khu rừng rậm rạp.

“Khốn kiếp!! Họ kích nổ bằng dây!! Giờ thì mình không thể gây nhiễu nó được rồi!!”

Heivia điên cuồng giơ khẩu súng trường của mình lên, nhưng sau đó cậu ta dừng lại. Có hai loại dây dùng trong kích nổ dây. Một cái là dây cáp bình thường gửi tín hiệu điện. Cái còn lại giống như là một kíp nổ kiểu cũ. Một tia lửa gây ra một vụ nổ nhỏ sẽ được tạo ra trong cái kíp nổ dùng để kích nổ chất nổ dẻo.

Loại dây cáp thì không có vấn đề gì, song loại dây kích nổ kiểu cũ lại có nguy cơ bắt lửa nếu như cậu cắt nó bằng khẩu súng trường của mình.

Nhưng đồng thời, quả bom có thể bị kích nổ bất kì lúc nào với sợi dây được kết nối đó. Cậu không có thời gian để ngồi không suy nghĩ.

Bỗng, giọng nói của Quenser phát ra qua bộ đàm.

“Cứ bắn đi!! Đừng lo. Đó là dây cáp dùng cho kíp nổ điện đấy!!”

“Làm sao mà cậu biết được chứ? Nó không phải là thứ chỉ cần nhìn là biết đâu!”

“Loại kíp nổ kiểu cũ được sử dụng giống như một đồng hồ hẹn giờ. Nó giống như là mìn vậy. Kế hoạch ở đây dựa vào việc canh thời gian hoàn hảo giữa lúc trận lũ do con đập gây ra và thời điểm Baby Magnum khai hỏa, đúng không? Họ cần phải có thể phá hủy con đập bất cứ lúc nào để nhằm canh đúng thời gian. Sao họ lại dùng một cái kíp đổ không thể thay đổi một khi đã được châm ngòi chứ!? Đây phải là dây cáp dành cho kíp nổ điện mới đúng!!”

“!!”

Heivia lại giơ khẩu súng trường lên, nhắm nó thẳng xuống dưới, và rồi bóp cò.

Nhiều viên đạn bay đi và một trong số chúng cắt đứt lìa bó dây cáp. Những trái bom kia không hề phát nổ. Vậy là Quenser đã nói đúng.

Bây giờ các dây cáp đã bị cắt đứt rồi, thế nên tín hiệu kích nổ sẽ không thể gửi đến những quả bom được nữa.

Tuy nhiên, có ai đó chẳng hề thích thú gì chuyện ấy.

Một nữ quân nhân Vương Quốc Chính Thống đã quay trở lại đỉnh của con đập để đặt những trái bom vào một điểm kiểm soát khác.

(…Là Saronno từ đơn vị do thám tiền tuyến sao!?)

“!!”

“!?”

Tại thời điểm đó, Heivia và Bilany Saronno cùng nhau xuất hiện ở hai bên lối vào gần hai đầu ngược nhau của con đập cong nhẹ. Cả hai liền nhảy vào phía bên cánh cửa gần như cùng một lúc và chỉ chĩa nòng súng của mình ra bên ngoài.

Nhiều tiếng đạn vang lên.

(Chết tiệt, mặt mũi cô ta trông được quá!! Mình không muốn mấy cô gái dễ thương chĩa súng vào mình đâu! Sao cô ta lại không xấu xí đến mức khó coi chứ!? Tuy nói vậy là không phải, nhưng mình cũng mong giá mà cô ta xấu như một thằng đàn ông hay thậm chí là một người Sao Hỏa.)

Trong lúc đó, cậu ta có thể nghe thấy nhiều giọng nói phát ra từ bộ đàm của mình. Vì đơn vị của Bilany cũng đến từ Vương Quốc Chính Thống, thế nên cậu ta cũng bắt được đường truyền liên lạc của họ.

“Hạ sĩ Saronno, chúng tôi đang đến chỗ cô đây. Chúng ta có cần bệ phóng tên lửa không?”

“Chúng ta cần phải đưa tín hiệu vào để kích nổ quả bom. Sau khi hạ binh nhất Heivia Winchell, chúng ta chỉ cần phải nối lại dây cáp đó thôi.”

“Đi vòng qua từ phía bên kia đi. Hãy hội quân với một nhóm khác rồi lên cầu thang. Chúng ta sẽ bắt anh ta theo thế tấn công gọng kìm."

“Nếu cần thiết, chúng ta có thể xem binh nhất Heivia Winchell là kẻ phản bội vì đã cản trở cuộc tác chiến, vậy nên đừng ngần ngại bắn anh ta. Cứ tiếp tục ưu tiên cuộc tác chiến.”

“Khốn kiếp!! Sao mọi chuyện lại phải phiền phức đến vậy chứ!!” Heivia hét lên.

Heivia nhoái người qua cánh cửa một chút và nhắm vào một tên lính ở dưới đáy con đập đang nhằm một bệ phóng tên lửa về phía cậu ta. Những viên đạn súng trường găm vào mặt đất gần chỗ tên lính. Cậu ta không bắn vào đầu hay ngực hắn, thế nhưng đó có thể là do việc hắn là một binh sĩ thuộc Vương Quốc Chính Thống đang ảnh hưởng đến cậu ta nhiều hơn những gì cậu ta nghĩ. Đích ngắm của tên lính bị chệch đi do chấn động và quả tên lửa bay đi chệch hướng.

Khi Bilany và những người khác nhìn thấy điều đó, họ càng bắn căng hơn nữa. Heivia điên cuồng trốn ra đằng sau tòa nhà, nhưng sau đó cậu lại nghe thấy những tiếng bước chân phát ra từ bên dưới cầu thang.

(Bọn mình đều được huấn luyện như nhau, vậy ra đây là trường hợp mà kẻ thắng được quyết định bằng số lượng sao!?)

Trong khi đó, người lính nữ có vẻ là Bilany lên tiếng gọi lớn.

“Binh nhất Heivia Winchell!! Hạ vũ khí xuống rồi đầu hàng đi!! Cùng là lính Vương Quốc Chính Thống mà đấu nhau là không hay đâu!!”

“(Láo toét!! Cô ta rõ ràng là đã định giết chết mình!! Cô ta không biết mình có thể nghe thấy đường truyền liên lạc của họ sao!? Mẹ nó, cô ta vừa hậu đậu vừa là tsundere nữa. Thế này thì càng khó mà giết cô ta được rồi!!)”

“Anh sẽ làm gì đây!? Nếu anh không đáp lại thì tôi sẽ xem sự im lặng đó là câu trả lời của anh đấy!!”

Sự yên lặng tạm thời từ tiếng súng đi kèm với giọng nói của Bilany. Cô ta có thể đã cho cậu ta cơ hội cuối cùng để nói lên ý định của mình. Heivia có cảm giác cậu ta có thể có đầy lỗ đạn trên người tùy thuộc câu trả lời.

Dù là thế nào thì cậu ta cũng đang bị dồn vào chân tường.

Nếu cậu ta bị tấn công không chỉ từ một hướng cùng một lúc, cậu ta sẽ không đời nào đối phó nó được. Nếu như không chỉ có một món vũ khí nổ giống như bệ phóng tên lửa hay lựu đạn được sử dụng với cậu ta thì cậu ta sẽ chẳng thể làm gì được cả.

Heivia nghiêm túc suy nghĩ về vấn đề này.

(Mình chỉ có một cơ hội để chiến thắng thôi.)

“Hạ sĩ Bilany Saronno!!” Cậu ta hét trả lại. “Baby Magnum đã đi giúp đỡ cậu sinh viên thực chiến mang tên Quenser đang học tập ở Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động số 37 rồi! Con bé không có đi đến tàn tích của nhà máy sản xuất đại trà cây trồng vùng núi cao bị bỏ hoang giống như cô đã đề nghị đâu!! Nếu cô thổi bay con đập bây giờ thì cũng chẳng làm được gì đâu!!”

“Đó là câu trả lời cuối cùng của anh sao!? Nếu anh không chứng tỏ anh không còn ý định chiến đấu nữa thì chúng tôi sẽ buộc phải tấn công anh đấy!!”

“Ý tôi không phải thế!!” Heivia hét to lên. “Kế hoạch của các người là phá hủy Object của Tài Phiệt Mass Driver bằng một trong những khẩu pháo chính của Baby Magnum, đúng không!? Vậy thế này thì sao? Nếu đám Quenser phá hủy chiếc Object đó trước khi các người cho nổ tung con đập thì các người sẽ không còn lí do chính đáng để gây ra trận lũ đó nữa!!”

“Chuyện đó…!?” Bilany cứng họng, nhưng cô ta lại tập trung suy nghĩ của mình ngay sau đó. “Làm sao bọn tôi tin anh được!? Thứ vũ khí ghê gớm đó đã phá hủy chiếc Bright Hopper tiên tiến trong một đòn từ khoảng cách 500 kilomet đấy!! Anh đang bảo một học sinh bình thường sẽ xử lí được thứ như thế sao!?”

“…Phải. Ý tôi là thế đấy!!” Heivia đáp không ngần ngại.

Cậu từ bỏ lựa chọn bỏ cuộc một cách hòa bình và bóp cò để bắt đầu một trận chiến chết chóc một lần nữa.

“Vậy nên tôi cần phải câu đủ thời gian để cậu ta làm vậy!! Tôi sẽ bắn như điên như cuồng, thế nên đừng có rối lên và để bản thân bị giết đấy!!”

Phần 11

Quenser và Froleytia đang trốn đằng sau những cái cây thấp bé trên dốc núi.

Họ có thể nghe thấy nhiều tiếng động.

Họ có thể nghe thấy tiếng lá cây xào xạt và họ có thể nghe thấy âm thanh của những chú chim lớn, rực rỡ sắc màu bay qua bầu trời.

Tuy nhiên, những âm thanh này dường bị lấn át bởi một âm thanh khác.

Đó là âm thanh của một chiếc Object đang di chuyển ở đằng xa.

Quenser và Froleytia vểnh tai lên để nghe ngóng chính xác tiếng ồn trầm thấp, vang vọng ấy đang phát ra từ đâu.

“Nó đang phát ra từ tuyến đường bên phải sao?”

“Có vẻ là thế.”

Tiếng vọng khiến cho tiếng ồn nghe cứ như đang phát ra từ mọi hướng, vậy nên rất khó để tìm ra phương hướng chính xác. Tuy nhiên, khi họ nghe kĩ hơn thì những tiếng ồn tương tự đang từ từ tích tụ dần lên. Hướng mà họ nghe thấy trước tiên chắc hẳn phải là hướng đi đến của Object của Tài Phiệt Mass Driver.

Họ chỉ có duy nhất một cơ hội.

Nếu họ chọn sai đường và thất bại trong cuộc tấn công bất ngờ thì không ai sẽ có thể ngăn được bước tiến của Break Carrier.

Baby Magnum và phần còn lại trong đơn vị của Quenser sẽ bị tiêu diệt, Bilany và đơn vị của cô ta sẽ cho nổ tung con đập, và vô số người dân phía dưới hạ nguồn sẽ bị hi sinh.

Froleytia vớ lấy bộ đàm của mình.

“Có vẻ công chúa đang đi đến chỗ chúng ta. Con bé muốn biết phải nằm đợi ở đường nào trong ba con đường. Tôi sẽ nói cho con bé đó là đường bên phải chúng ta. Như thế có được không?”

“Không…”

Nghe thấy thế, Quenser đột nhiên nhận ra một chuyện và đứng bật dậy.

Cậu bật bản đồ ngoại tuyến trên thiết bị cầm tay của mình.

“Có gì đó không đúng. Chúng ta đang bị bao quanh bởi những tiếng ồn của Object. Đây không phải chỉ là tiếng vọng đâu.”

“?”

“…Là Baby Magnum,” Quenser lẩm bẩm trong sự bàng hoàng. Cậu quay lại nhìn về phía Froleytia. “Cả Baby Magnum lẫn Object của Tài Phiệt Mass Driver đều sử dụng tĩnh điện để nổi trên mặt đất! Baby Magnum đang tiến đến đây để chuẩn bị cho cuộc tấn công, vậy nên âm thanh của hai chiếc Object tiếp cận đang hòa lẫn với nhau!! Tiếng động mà chúng ta đã nghe không phải chỉ là Object của Tài Phiệt Mass Driver. Chúng ta đã nghe thấy tiếng trộn lẫn của cả hai chiếc Object, vậy nên chúng ta không thể xác định chính xác phương hướng bằng cách này được đâu!!”

Trong một căn phòng bình thường, con người sẽ có thể phân biệt được giữa hai tiếng động phát ra từ hai nguồn khác nhau.

Tuy nhiên, nếu những tiếng động gần như giống hệt nhau và rồi cứ liên tục vang vọng mãi, không một ai sẽ có thể biết được chính xác nguồn gốc của những tiếng ồn ấy. Họ không hề có manh mối nào cả.

Mất kiên nhẫn, Froleytia nói. “Chúng ta không có thời gian đâu! Nếu để nó tới quá gần, chúng ta sẽ không có thời gian để trốn và chuẩn bị đột kích. Nếu phát hiện ra Baby Magnum, Object của Tài Phiệt Mass Driver có thể sẽ bắn cái khẩu railgun mạnh mẽ xuyên thẳng qua ngọn núi đấy!!”

“Nhưng nếu chúng ta không biết được nó đang đi đến từ đường nào thì chúng ta sẽ chẳng thể làm gì được đâu.”

Quenser suy nghĩ trong giây lát và rồi ngẩng đầu lên một lần nữa.

Có ba con đường khả thi và bọn họ có hai người.

“Chia nhau ra đi.” Quenser ngay lập tức đề nghị. “Chúng ta sẽ đợi ở hai đường khác nhau. Nếu Object của Tài Phiệt Mass Driver vượt chỗ của một trong chúng ta thì coi như xong. Nếu nó không đi qua cả hai thì chúng ta sẽ biết nó đang đi đường thứ ba. Chúng ta chắc chắn sẽ biết được nó đang đi đường nào tới.”

Vừa nói, Quenser vừa thao tác bản đồ ngoại tuyến. Dốc núi mà họ hiện đang ở nằm dọc theo con đường trung tâm. Một nhà máy điện địa nhiệt đã được lên kế hoạch xây dựng trên ngọn núi đó, vậy nên vài con đường hầm đã được khoét ra. Một đường hầm không xa trên con dốc dẫn thẳng đến tuyến đường bên trái ở phía bên kia của ngọn núi

Sau một khoảng lặng ngắn, Quenser nói. “Froleytia, sếp đi qua đường hầm đi. Trang thiết bị xây dựng nhà máy điện chắc sẽ có ở đó đấy. Dựa theo thông tin mà tôi có được thì một trong số đó là một cái thang máy trượt điện, thế nên đi tới bên kia ngọn núi chỉ mất có vài phút thôi.”

“Còn cậu thì sao?”

“Tôi sẽ ở lại đây.”

Điều đó một phần là do cái mắt cá chân bị bong gân của cậu. Tuy nhiên, cậu cũng thầm muốn gửi cô đến tuyến đường bên trái vì đường này ít nhất cũng có thể là tuyến đường mà chiếc Object chọn.

Tuy nhiên, Froleytia lại lắc đầu.

“Không, tôi không thể chấp nhận điều đó được. Với cái mắt cá chân đó thì cậu sẽ làm được gì nếu như Object đi ngang qua chứ? Ngay cả khi nó không phát hiện ra cậu thì chấn động khi nó băng qua cũng có thể gây ra một vụ lở đất. Cậu có thể bị giết vô ích chỉ vì cậu không thể di chuyển đấy. Tôi không thể cho phép điều đó được.”

“Ha ha. Biết ngay là sếp sẽ nói thế mà.” Quenser cười yếu ớt.

Đứng không thôi mà cũng gây đau đớn, thế nên cậu ngồi xuống trở lại con sườn dốc.

Cậu xoa cái mắt cá chân sưng tấy của mình và nhờ Froleytia. “Xin lỗi, nhưng mà tôi sắp tới giới hạn mất rồi. Nếu tôi cố định khớp làm nó không thể cử động được thì có thể sẽ đỡ đau hơn. Sếp có thể lấy cho tôi cành cây dày đằng kia không?”

“Thiệt tình…”

Froleytia quay về phía mà cậu chỉ, nhưng cô chẳng thể nhìn thấy cành cây nào cả.

Với vẻ bối rối, Froleytia quay người trở lại phía Quenser.

“Này, Quenser. Cái cành cây mà cậu-…?”

Froleytia chững lại.

Quenser đã biến đi đâu mất tăm.

Cô chỉ có thể nghe thấy tiếng lạo xạo nhỏ cách đây không xa. Rồi cô nhận ra chuyện đã xảy ra. Quenser đã lăn xuống con dốc để tránh xa khỏi cô. Nếu một mình đi đến tuyến đường trung tâm, cậu sẽ buộc cô phải đi đến tuyến đường bên trái.

Cậu sẽ quan sát dễ hơn trên con đường bằng phẳng ở chân núi trái ngược với khi ẩn nấp trong khu rừng trên con dốc.

Và chỗ đó có thể là đúng ngay chỗ chiếc Object sẽ đi qua.

Quenser đã tự đặt mình vào nguy hiểm không cần thiết để buộc cô hành động.

(Tên khốn đó…!!)

Froleytia nghiến răng lại, thế nhưng mọi chuyện đã quá trễ rồi. Ngay cả khi cô chạy theo sau Quenser, thì cũng khó mà kéo cậu trở về được. Object của Tài Phiệt Mass Driver có thể sẽ đi ngang qua lúc cô đang cố làm vậy.

Cô không còn lựa chọn nào khác.

Cô tiến về phía con đường hầm cách khoảng 10 mét phía trên từ vị trí hiện tại của mình. Cô có thể dạy cho tên nhóc không biết vâng lời đó một bài học sau.

Phần 12

Cậu trượt xuống vài chục mét.

Việc con dốc chủ yếu được hình thành từ chỗ đất đen mềm, việc con dốc không quá dựng đứng, và việc bộ quân phục của cậu tương đối bền chắc đều có ích đối với cậu.

Quenser đã xoay sở để sống sót.

Tuy nhiên, cậu không phải là không bị thương gì cả.

Cậu hiện đang nằm gục dưới chân ngọn núi. Ngay cả với những yếu tố giúp ích đã đề cập khi nãy, sự đau đớn vẫn chạy khắp toàn thân cậu. Bộ quân phục của cậu được thiết kế để có một độ bền nhất định, thế nhưng bây giờ nó lại đầy vết xây xước và vết rách. Dốc núi không hề nhẵn nhụi, thế nên những vết xước đau đớn do đất đá phủ lên khắp cơ thể cậu.

(Chết tiệt…!!)

Cậu cố gắng đứng dậy, song sự đau đớn lại chạy qua phần chân. Đây không phải là cái chân đã bị viêm của cậu. Bây giờ cả hai chân cậu đều chẳng thể sử dụng được. Cậu không còn có thể di chuyển khỏi vị trí hiện tại được nữa.

(Chuyện đó không quan trọng. Còn sống là may lắm rồi. Cho dù mình có chạy được thì nhiêu đó cũng chẳng đủ để thoát khỏi một chiếc Object. Miễn là mình có thể gửi vị trí Object của Tài Phiệt Mass Driver tới chỗ công chúa thì nó cũng chả quan trọng gì hết. Mình chỉ cần phải tập trung vào điều đó thôi.)

Cậu cố gắng lết tới chỉ bằng đôi cánh tay, nhưng lại vô ích. May mắn là, chỗ gần đó có một bụi cây, và nhờ góc độ mà cậu có thể ẩn nấp đằng sau nó được.

Froleytia đã đi qua con hầm và đến chỗ mà cô có thể kiểm tra tuyến đường bên trái chưa?

Baby Magnum của công chúa đang ở đâu?

Heivia vẫn đang chiến đấu ở con đập sao?

Rất nhiều câu hỏi quẩn quanh trong tâm trí mơ hồ của cậu, nhưng rồi sau đó cậu nghe thấy âm thanh của chiếc Object thậm chí còn lớn hơn trước. Nó là thứ âm thanh giống như mây dông tiến lại gần của lượng tĩnh điện khổng lồ được tạo ra để giúp chiếc Object nổi trên mặt đất.

(Nó tới rồi!!)

Phải mất đến vài giây cậu mới nhận ra tại sao âm thanh lại rõ ràng hơn rất nhiều so với trước đây. Câu trả lời rất đơn giản. Cậu đang nghe âm thanh trực tiếp chứ không phải là với một ngọn núi chắn giữa, vậy nên nó nghe to hơn và rõ ràng hơn nhiều.

Điều đó có nghĩa là…

(Nó đang chọn tuyến đường trung tâm!! Chính là con đường này!!)

Khi Quenser có suy nghĩ đó, một đàn chim lớn cất cánh bay đi từ những ngọn núi gần đấy. Sau đó, một hình thể giống ngọn núi lấp đầy tầm nhìn của cậu.

Nó là chiếc Object của Tài Phiệt Mass Driver.

Từ những gì cậu thấy được, thiết kế của nó chẳng có gì giống như là loại tàng hình cả.

Lí do chiếc Bright Hopper Thế Hệ Thứ Hai của Vương Quốc Chính Thống không nhìn thấy nó cho đến khi Bright Hopper bị hủy diệt có thể là do khu vực đồi núi này. Những ngọn núi cao 900 mét đã che giấu hình thể khổng lồ của chiếc Object và quặng sắt trong các ngọn núi đã giảm bớt độ chính xác của ra-đa. Và trên hết là bọn chúng đã sử dụng một vũ khí khí tượng. Có thể bọn chúng đã sản xuất ra thứ giống như là sương mù nhân tạo để phủ lên khu vực giữa các ngọn núi giống như là một cái nắp để che giấu chiếc Object khỏi vệ tinh. Tài Phiệt Mass Driver có kinh nghiệm với bất cứ thứ gì liên quan đến phát triển không gian, vậy nên bọn chúng có thể có kiến thức và công nghệ để tiến hành nhiều biện pháp đối phó.

Quenser ngước lên và nuốt nước bọt khi thứ vũ khí khổng lồ ấy tiến lại gần.

Break Carrier.

Cơ thể hình cầu của nó được nâng đỡ bởi ba bộ phận giống như là những chiếc chân. Phần cuối của những bộ phận đó có gắn kèm những tấm lót có hình ván trượt tuyết dùng để trượt trơn tru trên mặt đất.

Đặc trưng dễ nhận thấy nhất có thể là khẩu pháo khổng lồ gắn ở mặt phải của chiếc Object. Gần đáy của khẩu pháo chính dài hơn 100 mét có hai bộ phận giống như chân tương tự chân đế của một khẩu súng nhắm đang hỗ trợ cho nó. Có thể nó lớn đến mức sẽ cong xuống do trọng lượng của mình nếu như không được hỗ trợ.

Tại đáy của khẩu pháo chính là bộ phận xoay tương tự như súng lục ổ quay. Tuy nhiên, có những băng đạn khổng lồ thò ra từ năm điểm cách đều nhau tới cạnh bên của những ống trụ.

Đạn pháo chắc hẳn phải được chứa đựng ở đó.

Một băng đạn bình thường sẽ là quá lớn, thế nên thiết kế đó được thực hiện phức tạp hơn để tách cái băng đạn đó ra.

Từ kích cỡ của nòng và băng đạn, có lẽ nó chứa khoảng chừng 25 trái.

Ở những vị trí khác, chiếc Object được gắn kèm theo những bệ phóng tên lửa. Vũ khí của Object rất hiếm khi có tên lửa, thế nhưng những thứ này có thể là tên lửa gây nhiễu được dùng để phản xạ lại tín hiệu ngắm. Và số lượng của chúng cũng ngang với số đạn pháo được ước tính.

Tuy nhiên, điều này có nghĩa là chiếc Object này có khả năng chắc chắn phá hủy 25 chiếc Object từ khoảng cách hơn 500 kilomet. Nếu hệ thống làm mát bằng ni-tơ lỏng được sử dụng hết công suất và độ cao đỉnh điểm trong vòng cung parabol được thay đổi, nó thậm chí còn có thể bay xa 1000-3000 kilomet. Ngoài ra, nếu nó có khả năng bổ sung nguồn cung đạn pháo giữa trận chiến, nó có thể tiếp tục chiến đấu còn lâu hơn nữa. Điều này có nghĩa là Tài Phiệt Mass Driver có một khả năng chính thức để tuyên bố quyền sở hữu của mình đối với một khu vực nào đó.

Quenser nuốt nước bọt thành tiếng một lần nữa khi nhìn lên hình thể khổng lồ đó.

Cậu sau đó nhận ra mối đe dọa của kẻ địch không chỉ nằm ở những trận oanh tạc từ xa.

(Nòng súng có thể kéo dãn và thu gọn như dùi cui cảnh sát sao? Chúng có thể tăng hay giảm điện áp để tự do thay đổi sức mạnh của nó. Vậy là nếu Object của kẻ thù tiến lại gần nó, chiều dài của khẩu pháo có thể được rút ngắn để giảm bớt lực quán tính và cho phép nó chiến đấu ở tốc độ cao sao!?)

Phía tàu Charlemagne đã nói đạn pháo của Break Carrier sẽ tách ra không lâu sau khi được bắn ra để tập trung động năng vào phần lõi nhỏ hơn và tăng thêm tốc độ cho nó.

Tuy nhiên, có khả năng bọn chúng có thể sử dụng điều đó theo một cách khác cho những trận chiến tầm trung hay tầm gần.

Bọn chúng có thể ngăn đạn pháo tách ra để cho toàn bộ khối đó găm vào Object của kẻ thù. Lớp giáp ngoài sẽ bị nghiền nát và phần lõi sắc bén bên trong sẽ bắn ra rồi xuyên qua giáp của mục tiêu. Thông thường khi nòng súng được rút ngắn lại thì sẽ có ít không gian hơn để điện năng ảnh hưởng đến nó, thế nhưng những trái đạn pháo cũng có thể chuyển đổi chế độ để giữ vững sức mạnh to lớn của khẩu pháo chính.

Ở khoảng cách xa thì đạn pháo bom bổ nhào sẽ được sử dụng và ở cự li gần thì nó sẽ được bắn ra trực tiếp.

Vì có nhiều cách khác bắn được xây dựng vào một khẩu pháo duy nhất, chiếc Object có thể sử dụng sức mạnh của mình tới mức tối đa ở các phạm vi khác nhau.

Tuy nhiên, làm hệ thống phức tạp đến thế có thể sẽ gây ra các trục trặc. Vài trái đạn pháo bắn vào đám Quenser đã phát nổ trong không trung trước khi chạm đến mục tiêu.

(Công chúa đang ở đâu nhỉ…?)

Nghĩ thế, Quenser vớ lấy bộ đàm của mình. Object của Tài Phiệt Mass Driver nhất định là đang chọn tuyến đường giữa. Nếu cậu truyền thông tin đó đi, cuộc đột kích sẽ có cơ hội thành công rất lớn.

Nhưng rồi Quenser nhíu mày lại.

Chiếc bộ đàm không bật lên được. Cho dù cậu có nhấn vào cái nút bao nhiêu lần đi nữa thì nó cũng chẳng làm được gì cả.

Nó đã bị hỏng lúc cậu lăn xuống con dốc.

“Khốn kiếp!!”

Tuy là có thông tin, thế nhưng cậu không có cách nào truyền nó đi được. Trong khi đó, chiếc Object vẫn đang tiếp tục băng qua ngay trước mặt Quenser. Nếu cứ thế này thì cuộc đột kích của họ sẽ thất bại. Baby Magnum và phần còn lại của đơn vị đều sẽ bị tiêu diệt.

(Chết tiệt, mình không thể làm gì được sao!?)

Khi nguyền rủa trong lòng, Quenser rút ra khẩu PDW mà cậu đã giấu trong bộ quân phục của mình. Nó là một khẩu súng dài khoảng 20-30 cm có hơi chút giống như phiên bản rút ngắn của một khẩu súng tiểu liên. Những viên đạn 9mm của nó đủ sức để giết một tên lính, thế nhưng chúng dĩ nhiên là không đủ sức để xuyên qua giáp của một chiếc Object.

Thứ gì đó rơi ra từ túi lúc cậu rút khẩu súng ra.

Nó là một túi nhựa trong suốt chứa đầy những cái bánh quy tự làm. Cậu đã nhận nó từ cái đồn điền cà phê ấy.

Quenser ném một cái bánh vào miệng và mở chốt an toàn của khẩu PDW.

(…Mình biết là mình không thể đánh bại Object bằng thứ này.)

Cậu nhắm khẩu súng vào phần thân hình cầu của chiếc Object.

Vẫn nằm trên đất, Quenser đặt ngón tay của mình lên cò súng.

(Làm ơn đừng để chúng đoán ra mình đang làm gì. Chúng mà biết thì mọi chuyện sẽ kết thúc mất.)

Chỉ có một điều cậu có thể làm: kéo cò và bắn chiếc Object.

Tiếng súng khô khốc lan tỏa khắp núi rừng.

Object của Tài Phiệt Mass Driver dường như nhận ra có thứ gì đó đã đập vào giáp của nó. Tuy nhiên, nó chẳng có vẻ gì là lo lắng cả. Dĩ nhiên là nó không lo lắng gì rồi. Một viên đạn 9mm đơn thuần còn chẳng thể phá hủy được ống kính của những máy quay ngắm bắn kết nối với những khẩu pháo của Object, chứ đừng nói là gây thiệt hại cho lớp giáp.

Dù vậy, chiếc Object vẫn ngừng di chuyển.

Hành động này có cảm giác tương tự như ai đó khó chịu dừng lại bởi vì một con bọ nhỏ đang bay lòng vòng quanh đầu mình.

Quenser bóp cò một lần nữa.

Cậu nhấp thả để bắn điểm xạ 2 hay 3 viên dạn. Tia lửa điện văng ra từ lớp giáp, song chẳng có thiệt hại thực sự nào được gây ra cả.

Pháo của chiếc Object di chuyển.

Nó đã xác định được vị trí của cậu từ âm thanh của những phát đạn.

Thay vì khẩu pháo chính giống như cây cầu kim loại khổng lồ, đây lại là một trong những khẩu pháo nhỏ hơn. Quenser nhận ra nó. Nó giống như những khẩu pháo dự phòng được sử dụng tại vị trí chống tăng ở Nam Cực. Đây có thể là mục đích sử dụng của những khẩu pháo đó. Cho dù có là khẩu pháo nhỏ nhất trên chiếc Object thì nó vẫn là một khẩu railgun khá lớn. Một phát bắn từ đó có thể bẻ cong một con tàu Aegis ra làm đôi, vậy nên không cần phải nói nó có thể làm gì với Quenser.

Quenser bắn thêm vài lần nữa, nhưng sau đó lại đột nhiên dừng lại. Cậu tự hỏi chiếc Object nghĩ gì về điều đó. Tên phi công Elite sẽ nghĩ rằng cậu đã hết đạn hay rằng cậu đã nhận ra làm thế là vô ích?

Chẳng có điều nào là đúng cả.

Chiếc Object có lẽ đã nhận ra sự thật rồi.

Khẩu railgun nhắm vào Quenser không di chuyển thêm nữa. Có thể máy tính trên chiếc Object hay bộ não của Elite đang phân tích phát súng.

Nếu chúng đang làm điều đó thì có thể chúng đã nhận ra rằng có quy luật trong phát súng của Quenser. Nếu chúng nhận ra nó sử dụng một loại mã truyền thông tin hình thành từ số 0 và 1, chúng sẽ tìm ra tin nhắn như sau.

Object.

'Tuyến đường trung tâm, điểm 391.

Băng qua.

Pháo plasma ổn định thấp.

Lập tức chuẩn bị.

Object của Tài Phiệt Mass Driver có hơn 100 vũ khí lớn nhỏ, và mỗi cái trong số chúng đều có gắn kèm máy quay ngắm bắn. Âm thanh những ống kính thu tiêu cự phát ra từ tất cả chúng cùng một lúc. Những cảm biến khác có vẻ cũng đang hoạt động.

Tuy nhiên…

Phần 13

Tại thời điểm đó, công chúa cùng Baby Magnum đang chờ đợi ở chỗ con đường bên phải mà Quenser và Froleytia đã chỉ định. Điều này chỉ đơn giản là vì nó là nơi duy nhất mà chiếc Object khổng lồ có thể ẩn nấp.

Baby Magnum được ẩn đi trong thung lũng giữa hai ngọn núi. Thung lũng sâu chừng vài chục mét và cánh tay của những khẩu pháo chính là những thứ duy nhất thò ra bên ngoài.

Trong lúc chờ đợi ở đó, cô bé nghe thấy những tiếng súng phát ra theo một quy luật nọ.

Công chúa ngay lập tức nhận ra ý nghĩa của nó, thế nhưng cô bé lại không có thời gian để di chuyển sang con đường khác. Object của Tài Phiệt Mass Driver sẽ nghi ngờ về một cuộc đột kích và do đó sẽ dùng cảm biến với ra-đa của mình để tìm kiếm kẻ thù khắp 360 độ xung quanh. Chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi nó tìm thấy cô bé. Nếu nó tìm ra, nó có thể bắn khẩu railgun cực mạnh của mình trong khi phớt lờ ngọn núi nằm chắn giữa.

Tuy nhiên…

Công chúa chẳng có lí do gì mà phải chờ đợi cả.

“…”

Cô bé lấy ra toàn bộ thông tin và địa hình xung quanh rồi tìm kiếm cách bố trí của tất cả các đường hầm xuyên núi.

Những ngọn núi có mạng lưới đường hầm phức tạp xuyên qua dùng để vận chuyển, xây dựng, và những công dụng khác.

Tuy nhiên, lượng thông tin lớn trong cơ sở dữ liệu quân đội cũng đồng nghĩa với việc sẽ tốn chút ít thời gian để lấy ra dữ liệu mà cô muốn hiển thị. Và cho dù chỉ trễ vài giây thôi là cũng có thể thay đổi kết quả của trận chiến với chiếc Break Carrier rồi.

Tuy vậy, công chúa chẳng hề mất tí thời gian nào cả.

Đây không phải chỉ là do năng lực xử lí thông tin tuyệt vời với tư cách là một Elite của cô bé.

Nó chủ yếu là do Quenser đã tìm kiếm bản đồ khu vực trong cơ sở dữ liệu và đã đánh dấu chúng để cho toàn bộ tiểu đoàn có thể ngay lập tức truy cập chúng. Tuy công chúa không tài nào biết được, nhưng sau khi làm xong điều đó thì cậu đã trượt xuống dốc núi.

Bỏ qua khoảng thời gian tìm kiếm thường lệ, cô bé ngay lập tức lấy ra dữ liệu mình cần.

(Tới lúc kết thúc chuyện này rồi.)

Nói cách khác…

Có một con đường hầm thẳng tắp dẫn từ vị trí hiện tại của cô, xuyên qua núi, rồi đi đến tọa độ mà Quenser đã đưa ra.

(Tôi sẽ không để các người truy sát Quenser và những người khác thêm nữa đâu.)

Cô chẳng có lí do gì để ngần ngại cả.

Một trong những cánh tay của pháo chính quay tới hướng chính xác và rồi công chúa chính xác bắn khẩu pháo plasma ổn định thấp vào con đường hầm.

Phần 14

Ánh chớp vẫn rạng tỏ ngay cả ở con đập Iguazu phía đằng xa.

Heivia hoàn toàn bị dồn vào chân tường, nhưng cậu nheo mắt lại trước ánh chớp chói lóa và hét vào bộ đàm của mình.

“Cô thấy điều đó rồi, đúng không, hạ sĩ Bilany Saronno!?”

“…!!”

“Đó là pháo hoa khổng lồ chúc lành cho chiến thắng của chúng ta đấy!! Cứ việc liên lạc với Baby Magnum nếu cô muốn! Thực tế, một vụ nổ lớn đến thế chắc đã thổi bay đám mây hình thành từ tên lửa gây nhiễu rồi!! Nếu cô không tin lời nói của công chúa thì cô có thể hỏi những người vận hành vệ tinh quan sát!! Họ có thể sẽ cho cô biết ở đó chỉ còn mỗi đống đổ nát khủng khiếp thôi đấy!!”

Tiếng súng nổ dừng lại.

Đơn vị do thám tiền tuyến có ý định thổi bay con đập để gây ra một trận lũ lụt khổng lồ ở dưới hạ lưu và chặn Object của Tài Phiệt Mass Driver lại. Baby Magnum sẽ chớp lấy thời cơ đó để bắn kẻ địch bằng một trong những khẩu pháo chính của mình.

Đám Bilany thực sự chỉ muốn trả thù cho chiếc Bright Hopper bị phá hủy, vậy nên đối với họ thì dùng cái cớ nào cũng được cả. Tuy nhiên, chuyện này sẽ dừng họ lại.

Dù sao thì, chiếc Object mà họ muốn trả thù đã không còn tồn tại trên đời nữa.

“Baby Magnum đây. Object địch đã bị phá hủy. Trận chiến đã kết thúc. Tôi nhắc lại, Object đã bị phá hủy.”

Đường truyền từ công chúa chạm đến tất cả binh lính Vương Quốc Chính Thống ở khu Iguazu.

Khi Bilany đứng đó bàng hoàng, Heivia hét vào cô ta.

“Cô nghe thấy chưa!? Chiếc Object nguy hiểm đó đã bị phá hủy rồi đấy!! Con đập này chưa bao giờ là của chúng ta cả!! Tôi muốn rời khỏi đây trước khi chủ nhân của nó quay trở lại, nhưng cô thì định làm gì!? Nếu cô định nhấn chìm bản thân trong men rượu thì tôi sẽ tôi sẽ bầu bạn cùng cô. Cô muốn đấu uống rượu nặng đô hay đạn chì!?”

Phần 15

Nó không chỉ đơn giản là một vụ nổ.

Cây cối trong khu vực bị đốn ngã và cơ thể của Quenser văng lên không trung. Những tấm giáp của Object Tài Phiệt Mass Driver bị xé rời và văng đi khắp mọi hướng với vận tốc đáng kinh ngạc. Những mảnh vỡ trút lên ngọn núi giống như một trái lựu đạn mảnh.

Pháo plasma ổn định thấp đã tàn nhẫn xuyên thẳng qua ngay chính giữa chiếc Object đó.

Lò phản ứng đã phát nổ từ bên trong và khối thép 200.000 tấn đã nổ tan tành cùng với một làn sóng xung kích cực lớn. Tuy nhiên, đó là điều cuối cùng Quenser nhìn thấy. Một ánh chớp trắng khổng lồ bùng lên và tạm thời cướp đi tầm nhìn của Quenser. Cậu có thể nghe thấy một tiếng ầm ầm trầm thấp, cảm nhận thấy thứ gì đó dạng bột đổ xuống mặt mình, và chỉ vừa đủ hiểu rằng bụi đất đang cuồn cuộn trong không khí khi những trận lở đất xảy ra ở nhiều chỗ khác nhau.

Cậu đã phần nào sống sót.

Cả hai chân cậu đều bị thương và cậu chẳng thể nào đứng dậy nổi, thế nhưng điều duy nhất trong tâm trí cậu lại là ngạc nhiên vì mình đã sống sót.

Bỗng nhiên, ai đó túm lấy gáy cổ áo cậu và lôi đi. Cậu bị kéo lên phía trên. Khi tầm nhìn từ từ trở lại, cậu nhận ra Froleytia đang dứng trước mặt mình. Có vẻ cô là người đã túm lấy cậu.

Khuôn mặt cô tràn đầy sự giận dữ.

Quenser kinh ngạc và cô nói bằng một giọng trầm thấp.

“Lần tới mà cậu dám xem nhẹ mạng sống của chính mình như thế thì tôi sẽ giết cậu đấy. Hiểu chưa?”

“Froleytia?”

“Hiểu chưa!?”

“V-vâng, thưa sếp!!” Quenser đáp và Froleytia bỏ tay mình khỏi cổ áo cậu.

Quenser ngã trở lại mặt đất còn cô thì ngẩng lên nhìn bầu trời.

“Vậy thì quay về thôi. Tàu sân bay đổ bộ tấn công đã gửi một chiếc trực thăng đến đón chúng ta. Có vẻ mọi người muốn nói chuyện với người có công lớn nhất trong chiến thắng này đấy.”

Phần 16

Baby Magnum đã chịu thiệt hại nghiêm trọng.

Ba cánh tay di chuyển những khẩu pháo chính đã bị phá hủy nghiêm trọng như lớp giáp. Không rõ khu căn cứ có đủ sức sửa hết toàn bộ không. Có thể nó sẽ phải được gửi đến một nhà máy chế tạo của quân đội để sửa chữa.

Thiết bị đẩy cũng đã chịu thiệt hại, thế nên những binh sĩ bảo dưỡng đã gắn phao biển vào và đang chậm rãi đưa nó ra biển.

Trong lúc đó, công chúa nhận được một đường truyền. Nó là từ Heivia.

“Thiệt tình, hôm nay lại là một trận tả tơi nữa. Chuyện gì đã xảy ra với cái chiến trường hòa bình mà đáng ra chúng ta phải được hưởng vậy?”

“…Nếu nó hòa bình thì sẽ chẳng phải là chiến tranh rồi.” cô bé đáp.

“Ô, lần nào Elite lái Object cũng nghĩ nó như thế sao?”

(Anh ta đang cố nói gì vậy chứ?)

Công chúa trông bối rối.

Heivia sau đó nói. “Chúng ta đã xoay sở đánh bại Object của Tài Phiệt Mass Driver rồi, thế nên mọi chuyện ở đây đã được giải quyết ổn thỏa. Nhưng mà em có thấy chuyện này có gì đó vô lí không?”

“…”

Công chúa ngẫm nghĩ chỉ trong một giây.

Đúng là vậy.

Một câu hỏi đã dấy lên trong thâm tâm cô bé từ cái lúc chiếc Bright Hopper bị phá hủy, và đến giờ nó vẫn chưa được giải quyết.

“Object của Tài Phiệt Mass Driver đã đi về phía căn cứ của chúng ta từ một vị trí cách chúng ta 50 kilomet về hướng bắc. Trong trường hợp đó, chiếc Object cung cấp năng lượng cho những khẩu pháo dự phòng oanh tạc lúc chúng ta đổ bộ đã ở đâu chứ?” Heivia hỏi.

Phải.

Đó chính là vấn đề.

Họ chưa tìm thấy chiếc Object đã cung cấp năng lượng cho những món đồ dự phòng bằng lò phản ứng của nó. Chỉ những sợi cáp điện dày là vẫn còn nằm ở trên bãi biển mà thôi.

Dĩ nhiên, một chiếc Object có thể di chuyển ở vận tốc hàng trăm cây số trên giờ, vậy nên có thể chiếc Object kia đã di chuyển 50 kilomet về phía bắc sau khi hỗ trợ cho cuộc tấn công ở bãi biển và rồi sau đó quay trở lại phía nam.

Tuy nhiên…

(Làm vậy thì đâu có ích lợi gì…)

Với một khẩu pháo chính có thể phá hủy Bright Hopper trong một phát bắn từ khoảng cách 500 kilomet, chẳng có lí do gì mà phải làm điều đó cả. Nếu đợi trên bãi biển và nhắm vào Baby Magnum bằng khẩu pháo chính của nó lúc Baby Magnum tiến lại gần bãi biển thì sẽ hiệu quả hơn.

Rất có thể, những món đồ dự phòng được triển khai trên bãi biển là cuộc kiểm tra thông số kĩ thuật của Baby Magnum nhằm xem thử liệu nó có thể bị phá hủy bởi khẩu pháo chính từ đằng xa hay không. Nếu lí do là thế thì nó lại càng đáng nghi hơn nữa. Đem chiếc Object đó lại gần để kiểm tra thử kẻ thù mà bọn chúng không biết mình có thể đánh bại được hay không thì đúng thật là vô lí hết sức.

Điều đó có nghĩa là…

“Vậy là chiếc Object cung cấp điện cho những khẩu railgun dự phòng trên bãi biển là một chiếc khác sao?” công chúa hỏi.

“Có lẽ là vậy. Object của em được trang bị kĩ lưỡng về ra-đa, vậy nên anh đã thắc mắc không biết liệu em có nhìn thấy bất cứ điều gì kì lạ không.”

“…”

Tài Phiệt Mass Driver.

Có thể bọn chúng có một chiếc Object khác.

Chưa ai có thể nhìn thấy chiếc Object bí ẩn này và nó cũng không xuất hiện trên ra-đa hay bất kì cảm biến nào khác.

Phần 17

Cậu đã bị chửi cho một trận bán sống bán chết.

Một nữ y tá đã đề nghị cho cậu ngồi xe lăn vì cả hai chân cậu đều đang bị thương, thế nhưng Froleytia lại bác bỏ ý đó và tiến thẳng đến sạc cho một trận. Cậu đã chịu công kích bởi những lời của cô trong suốt một tiếng đồng hồ trong phòng sĩ quan được chuẩn bị ở trên tàu sân bay đổ bộ tấn công. Tại thời điểm đó, Quenser bắt đầu tự hỏi chuyện này sẽ còn tiếp tục trong bao lâu nữa, nhưng rồi sau đó trận la mắng đột nhiên dừng lại.

Máy tính của Froleytia đã nhận được một cuộc gọi video chat.

Quenser thực sự không có ý định nghe nó, nhưng toàn bộ bức tường trong căn phòng lại biến thành một màn hình dành cho chiếc máy tính, thế nên cậu có thể nhìn thấy nó cho dù có muốn hay không.

Cuộc gọi đến từ một người đàn ông được băng bó khắp người.

Đặc trưng nổi bật nhất của gã là bộ tóc xoăn màu vàng.

(Anh ta là một binh sĩ bị thương trong đơn vị của chúng ta ư?)

Quenser nhanh chóng biết được là mình đã sai.

“Thiếu tá Froleytia Capistrano. Tôi đã xoay sở để sống sót, nên tôi nghĩ mình nên báo cho em biết chuyện đó.”

“Thiếu tá Halreed Copacabana. Có vẻ cả hai ta đều khá cù nhây nhỉ.”

Quenser cuối cùng cũng đoán ra thân phận của người đó khi cậu nghe thấy cái tên ấy. Gã là phi công Elite của Bright Hopper và là ứng viên thứ 3 cho cơ hội nhận được con nối dõi chắc chắn từ gia tộc Capistrano.

Đương nhiên, tình hình này khá là khó xử đối với người ngoài cuộc như Quenser.

Đây không giống như là đang nghe một cuộc trò chuyện giữa cặp đôi. Vì giờ cậu đã biết những gã quý tộc bu quanh Froleytia chỉ hứng thú với cái khả năng chắc chắn sinh ra con trai nối dõi cho họ của cô, thế nên cảm xúc của cậu càng đen tối và khó chịu hơn nữa.

Froleytia đã bày tỏ với cậu rằng cô đã thấy nhẹ nhõm khi chiếc Bright Hopper bị phá hủy.

Hiện tại, cô dựa lưng vào chiến ghế trong văn phòng lớn của mình và phà ra một tiếng thở nhẹ.

“Thế thôi sao?” Froleytia hỏi.

“Không, tôi cũng muốn báo một chuyện khác nữa.” Froleytia chẳng hề thể hiện tí xúc cảm nào trong khi Halreed thì lại có vẻ thích thú. “Em biết tôi là ứng viên thứ 3, đúng không?”

“Ừm, ừ. Mà tôi cũng thực sự chả nhớ số 1 với số 2 là ai cả.”

“Có lẽ em không cần phải nhớ đâu. Vì hôm nay, tôi đã lên vị trí số 1 rồi.”

“…”

Ngay cả Froleytia cũng tỏ vẻ kinh ngạc trước điều đó.

“Là nhờ Tài Phiệt Mass Driver đấy. Nhà Capistrano đã công nhận sự dũng cảm của tôi vì đã liên tục chiến đấu vì hòa bình trong khi đối mặt với kẻ thù đã phá hủy một chiếc Object nguy hiểm. Có vẻ họ đã quyết định rằng tôi hữu dụng hơn mấy gã số 1 với số 2 đang ngồi phát phì ở một quốc gia an toàn.”

“Nhưng…Tài Phiệt Mass Driver đã bị…”

Froleytia liếc về phía Quenser. Cô có thể đã muốn rằng, mặc dù cậu đã bất tuân mệnh lệnh, thế nhưng đáng lí ra công lao chiến thắng phải thuộc về Quenser cũng như công chúa, người đã ghi bàn kết thúc bằng Baby Magnum.

Tuy nhiên, Halreed chẳng có vẻ gì là để tâm cả.

“Bất luận chi tiết thế nào, tôi vẫn đã tham gia vào trận chiến đó. Ý tôi đang nói là nó rất có ích trong việc mang lại cho tôi vài điểm.”

“Hiểu rồi…” Giọng của Froleytia còn ít cảm xúc hơn cả lúc trước. Có lẽ đó là vì cô đã hiểu rõ hơn về kiểu người của gã mà cô đang nói chuyện. “Nhưng cho dù vị trí ứng viên của anh có là gì đi nữa, tôi cũng rất tiếc phải thông báo với anh rằng tôi không thể tiến đến hôn nhân được. Tôi đang gánh vác vai trò của một người lính Vương Quốc Chính Thống. Thay vì chờ tôi đến một thời điểm không rõ nào đó trong tương lai, có lẽ anh nên tìm ai đó tốt hơn để cầu hôn thì hơn.”

“Dù người phụ nữ tôi tìm thấy tốt đến cỡ nào, mọi chuyện vẫn sẽ vô nghĩa nếu người đó không đảm bảo sinh được con nối dõi. Bất kì quý tộc nào cũng biết điều đó.” Halreed không ngần ngại nói bất chấp đang nói trước mặt người được nhắc đến. “Hơn nữa, có vẻ em đã bị cuốn vào trận chiến tiền tuyến với Tài Phiệt Mass Driver. Bọn tôi không thể cho phép điều đó được. …Em phải ngay lập tức trở về quốc gia an toàn và trải qua một cuộc kiểm tra chi tiết. Nếu lịch trình của em không cho phép thì em có thể tạm thời rút khỏi nghĩa vụ binh sĩ của mình cũng được.”

“…!!”

Lần này, đôi bờ vai của Froleytia nhảy dựng lên thấy rõ.

Nếu cô rút khỏi nghĩa vụ binh sĩ của mình cho dù chỉ là tạm thời, cô sẽ đánh mất đi cái cớ để không kết hôn của mình. Cô sẽ đánh mất đi cách để né tránh một cuộc hôn nhân cưỡng ép.

Trước khi cô có thể từ chối, Halreed tiếp tục nói.

“Nhân tiện, lời đề nghị này đã được quyết định bởi nhà Capistrano của em. Tôi không thể trách họ vì muốn đảm bảo không có vết sẹo nào trên cơ thể em. Tôi có thể không phải là người cuống quít lo cho em trước tiên giống như một ứng viên khác. Nhưng dù chuyện gì xảy ra, việc bảo tồn cái thân thể xinh đẹp đó của em cũng là việc làm cần thiết nhằm giữ vững giá trị của em.”

Gã nói như thể gã đang lo về một vết xước trên một tác phẩm nghệ thuật.

Đó rõ ràng không phải là cách nói chuyện về một con người.

(…)

Quenser nghiêm túc suy nghĩ về vấn đề này.

Cậu đã mang ơn Froleytia vì những chuyện đã xảy ra. Nếu cô không chở cậu trên chiếc xe địa hình sau khi cậu bị bong gân mắt cá chân, cuộc đột kích nhằm vào Object của Tài Phiệt Mass Driver có thể đã không thành công. Điều đó sẽ có nghĩa là Quenser, à không, mọi binh lính trong tiểu đoàn…à không, dựa vào khả năng con đập sẽ bị phá hủy, mọi người sinh sống ở khu Iguazu đều mang nợ Froleytia.

Điều đó có nghĩa là cậu phải ra tay giúp đỡ khi cô bị dồn vào đường cùng.

Đây là vấn đề tế nhị giữa các quý tộc, vậy nên nó không dễ gì giải quyết được. Tuy nhiên, Quenser đã có một ý tưởng về việc phải bắt đầu từ đâu. Halreed và những ứng viên khác không theo đuổi bản thân Froleytia; họ nhắm đến con trai thừa kế thuộc dòng dõi chính thống. Halreed đã tự nói rất nhiều điều, nhưng vì gã đã thừa nhận vấn đề muốn có một con trai nối dõi, thế nên đó là yêu cầu cần thiết đối với gã. Nếu gã chỉ muốn quan hệ tình dục rồi sinh con, gã có thể chỉ cần thuê một ả gái điếm thôi. Lí do Froleytia quan trọng đến thế vì cô vừa có gần như 100% cơ hội sinh con trai và (nghe nực cười đối với một thường dân như Quenser) vừa mang dòng máu thuần chủng của quý tộc. Họ có một sự kiên quyết kì lạ về việc chỉ kết hôn với những quý tộc khác. Có vẻ vị vua của một đảo quốc Tây Âu đã từng tách ra khỏi một tôn giáo thế giới nhằm từ bỏ hoàng hậu rồi kết hôn với nữ hầu của mình, thế nhưng những chuyện như vậy rất là hiếm. Họ có thể chọn bất cứ ai họ muốn làm nhân tình, nhưng người vợ sẽ sinh ra con nối dõi chính thống cho họ không thể được lựa chọn dễ dàng đến vậy. Vài yêu cầu cần phải được đáp ứng để thuyết phục những người xung quanh.

Có nghĩa là…!!

Quenser vòng ra đằng sau Froleytia, luồn tay mình phía dưới nách cô, và chụp lấy bộ ngực của cô không thương tiếc.

“Cái-…!?”

Froleytia sốc đến nỗi miệng cô cứ mấp máy không nói nên lời. Tuy nhiên, Quenser nhìn vào cái máy quay nhỏ trên đầu chiếc máy tính và vừa nhếch khóe môi vừa tiếp tục xoa bóp bộ ngực của cô một cách máy móc.

“Xin lỗi nhé, thiếu tá Copacabana. Để tôi nói thật cho mà nghe, Froleytia đang quan hệ thế này với tôi, một sinh viên thực chiến thường dân mang tên Quenser Barbotage đấy. Ha ha ha. Tuy sếp dịu dàng và cẩn thận chăm lo cho tôi với cương vị chỉ huy, nhưng chúng tôi vừa mới xích lại gần nhau hơn đấy. Nếu anh là ứng viên số 1 thì xin lỗi vậy nhé.”

“Đ-đồ ngốc!! K-không phải đâu. Tên này bị vấn đề-…ngh!? Đừng có bóp ở chỗ đó, Quenser!!”

Froleytia chắc hẳn phải khá hoảng loạn bởi vì cô nói năng không có vẻ gì là thuyết phục mặc dù đang nói sự thật.

Halreed kinh ngạc trơ mắt nhìn một lúc, nhưng cuối cùng gã cũng bắt đầu run rẩy. Sự run rẩy đó ngày càng tăng dần theo thời gian.

“…C-cậu nói cậu là thường dân. Vậy…nghĩa là…Froleytia Capistrano, con gái của một gia đình quý tộc, đang gian thông với một thường dân sao…?”

“Gian thông? Ồ, giờ người ta chẳng còn nói từ đó nữa đâu.” Quenser có chút ấn tượng nói. “Anh thấy đấy, tôi biết điều này là sai lầm, nhưng mà khi Froleytia đè tôi xuống rồi cưỡi lên thì tôi còn biết làm sao nữa chứ.”

“Bfh!? S-sao tôi lại phải đóng vai người chủ động trong cái ảo tưởng của…Nn!?”

“Cứ việc hỏi bất cứ điều gì tùy thích.” Quenser bóp nắn bộ ngực khổng lồ của Froleytia để ngăn lời phủ nhận của cô lại và rồi nở ra nụ cười quỷ quyệt nhất mà cậu có thể tập hợp được. “Nhưng nếu sếp đối với anh quan trọng đến thế thì anh nên cho sếp một cái đai trinh tiết có ghi tên anh vào chứ. Vì chuyện đã thế này rồi, nên anh chẳng thể ngăn được bọn tôi đâu.”

Những gì Halreed và những ứng viên khác muốn không phải là bản thân Froleytia. Họ muốn có con trai nối dõi mang dòng dõi chính thống mà cô sẽ sinh ra. “Chính thống" cần thiết hơn so với chỉ đơn giản là được sinh ra làm quý tộc.

Nói cách khác…

“…He…”

Một tiếng cười phát ra từ màn hình.

Đó là một tiếng cười khàn đặc chứa đầy thứ gì đó hoàn toàn khác với sự sung sướng.

“He he he. Ha ha ha ha ha ha ha ha ha!! Ra vậy, ra vậy. Hóa ra là thế!!” Halreed nói như thể nó đã bùng nổ ra từ bên trong gã.

Tâm trí rối bời của gã đã chuyển sang chế độ giận dữ và khởi động lại.

“Chó chết!! Biết ngay là có gì đó không đúng mà. Vậy ra lí do cô chưa bao giờ trở về từ chiến trường là vì cô quá bận tận hưởng bọn đàn ông ở đó. Cho dù cô có thể chắc chắn sinh ra con trai nối dõi thì nhà Copacabana cũng không thể có đứa con thừa kế được sinh ra bởi con đàn bà lăng loàn dang chân với bất kì ai tiến tới được!! …Làm sao mà chuyện này có thể xảy ra được chứ? Giờ thì mình phải bắt đầu lại từ đầu rồi. Tôi chắc chắn sẽ cho nói cho nhà Capistrano biết về chuyện này!!”

Với một tiếng click, cuộc gọi video chat đột nhiên kết thúc.

Tất cả những gì còn lại là Quenser đang xoa bóp bộ ngực và Froleytia đang bị xoa bóp ngực với vẻ tái nhợt trên khuôn mặt.

(Tốt, tốt. Nếu chuyện lan ra thì sếp sẽ không bị xem như là nguồn sinh ra con nối dõi chính thống nữa.)

“…”

Froleytia vẫn im lặng, nhưng lại bày tỏ suy nghĩ của mình bằng nắm đấm thay vì lời nói.

Một âm thanh tác động lớn bùng nổ từ xương gò má của Quenser.

Cậu ngã xuống sàn với hai chân cong ra sau và rồi chĩa ra bên. Nó là một kiểu ngã rất nữ tính. Froleytia nhìn xuống thuộc cấp trẻ tuổi của mình vẻ lạnh lùng chết người.

“Tôi phải làm gì đây nhỉ? Theo quân luật thì tôi có quyền bắn cậu đấy. Giờ thì, tôi để mấy viên đạn sẽ vỡ ra khi găm vào cơ thể ở đâu rồi vậy nhỉ? Mấy viên đạn đáng yêu đó có cách mở rộng quá mức vết thương đấy.”

“Ôi, chết tiệt!! Sếp không phải đang che giấu sự xấu hổ của mình! Sếp đang rất nghiêm túc!!”

“…Cậu có gì muốn nói à, Quenser? Nếu là vậy thì đây là cơ hội của cậu đấy.”

“Chúng lớn lắm đấy!! Tôi không thể để vừa chúng trong tay được!!”

“Cậu có gan lắm đấy!! Nhưng mà tôi không muốn nghe bất kì lời phàn nàn nào lúc tôi dẫm lên cậu đâu!!!!!”

Froleytia đã hoàn toàn điên tiết, thế nên cô dẫm đạp lên mặt của Quenser. Trong khi đó, Quenser bắt đầu nói trong lúc phòng thủ.

“N-nhưng mà!! Sếp đã bị dồn vào đường cùng và không biết phải làm gì mà, đúng không!? Tôi chẳng thấy có cách nào khác để giải quyết chuyện đó một cách hòa bình cả!!”

“Cậu không nhận ra những gì cậu đã làm ít nhiều cũng chỉ giống như là đang ở trên một quy mô nhỏ hơn thôi sao, Quenser!?”

"Vâng, nhưng mà kế hoạch của tôi là làm dịu tình hình một chút mà. Ý là, làm mọi chuyện dịu đi ấy.”

Cậu cố trả lời thành thật, nhưng càng có thêm trọng lượng trên gót chân dí xuống khuôn mặt cậu.

“Nói cách khác là chuyện này cũng y chang vậy thôi!! Với lại dịu đi là có ý gì chứ!? Cậu bóp mạnh lắm đấy! Với lại để làm gì kia chứ!? Halreed có thể đã bỏ cuộc, nhưng mà cậu sẽ phải bóp tôi từ đằng sau mỗi khi một ứng viên xuất hiện đấy!?”

“I-I…!! C-chờ đã, bóp nắn cái bộ ngực đó mỗi khi có chuyện như thế sao? Không chừng là một ý hay đấy…”

“Không, không hề!!” Khi đào bốt giày của mình vào mặt Quenser, Froleytia đưa tay lên cằm. “Và nếu hắn ta thực sự chấp nhận câu chuyện đó, nó sẽ có nghĩa là tôi đã lạm quyền để ép buộc cậu. … Khoan, khoan, khoan! Thế nghĩa là mình sẽ bị xem như là một con điếm thực sự. Phải làm gì đây? Mình phải làm gì đây?”

“Ừm, nặng lắm rồi đấy. Froleytia, nặng lắm rồi đấy. Trọng lượng của sếp. Thế là nặng lắm đấy. Sếp đang nghiền nát tôi. Sếp đang nghiền nát tôi đấy. Bốt chân của sếp thực sự đang đào vào đấy. Sếp có dẫm lên tôi cũng không sao, nhưng mà ít nhất cũng bỏ vào đó chút tình thương đi!!”

Sau khi cậu thốt lên tín hiệu cầu cứu trong tiếng hét, Froleytia cuối cùng cũng bỏ bốt chân của mình ra khỏi mặt Quenser.

Vừa thở hồng hộc, Froleytia vừa chống hai tay lên hông mình.

“Cậu thực sự bận tâm những gì tôi đã nói lúc ở ngọn núi Iguazu đó à?”

“Ừm, ừ. Tôi còn có thể cảm thấy gì khác sau khi nghe thấy chuyện nặng nề như thế chứ? Tôi nghĩ bất kì ai cũng sẽ muốn làm gì đó để giúp đỡ sau khi nghe chuyện đó thôi.”

“Vậy à.”

Froleytia quay mặt khỏi Quenser.

Cô sau đó lẩm bẩm gì đó dưới hơi thở của mình.

“(…Muốn làm gì đó để giúp à? Lâu lắm rồi mình chưa nghe lại điều này.)”

“?”

Quenser tỏ vẻ bối rối, nhưng bản thân Froleytia không nhắc lại một lần nữa.