Phần 1

“Tôi không thể bao che cho hai cậu được nữa. Đi đâu đó một tí để làm nguội cái đầu đi.”

Ánh mặt trời chói chang khiến con người ta dễ dàng quên đi hiện giờ mới là tháng một.

Quenser dùng cánh tay áo của bộ quân phục để chùi đi mồ hôi trên mặt, hiện cậu đang ở trên một hòn đảo trơ trọinằm tại bán cầu Nam của Thái Bình Dương

“Tại sao chúng ta cứ bắn và bắn mãi thế này? Chúng ta đang cho cá ăn đồ ăn bằng chì à?”

“Chúng ta đang sử dụng một loại đạn mới cho việc tập bắn. Sắp đến lúc tính toán chi tiêu rồi. Nếu chúng ta không sử dụng hết đạn thừa thì ngân sách cho việc phòng thủ sẽ bị cắt giảm trong năm tài chính sắp tới” Hevia nói, giọng nghe buồn chán trong khi bắn khẩu súng trường bên cạnh Quenser với tư thế trông có vẻ chỉnh tề.

“Cậu lại bịa chuyện vô căn cứ à?’’

‘’Việc họ đưa thằng nghiệp dư như cậu một khẩu súng là quá đủ bằng chứng rồi. Điều đó có nghĩa là cái ‘bài tập về nhà’ này là thứ duy nhất mà chúng ta có thể làm bây giờ. Khỉ thật, chỉ tiêu của chúng ta hôm nay là bao nhiêu vạn vậy?”

Quần đảo Bổ sung Cook.

Quần đảo này là một phần lãnh thổ của Vương Quốc Chính Thống. Nó thuộc dạng một đất nước an toàn loại nhỏ.

Quần đảo được tạo thành từ nhiều các đảo ởThái Bình Dương, tuy nhiên chỉ có hòn đảo nhỏ ở trung tâm là đất tự nhiên. Hay đúng hơn, khu vực xung quanh một trong những đảo nhỏ ở rìa ngoài quần đảo đã được khai thác triệt để. Các hòn đảo nhân tạo trông giống như các giàn khoan dầu được xây dựng rải rác xung quanh và được liên thông với nhau bằng những cây cầu khổng lồ giống như khu Miami của Đồng Minh Tình Báo. Phần lớn các hòn đảo được sử dụng để làm khu vực thí nghiệm cho Object và khu vực lưu trữ các siêu máy tính, nên các binh lính sống tập trung ở một hòn đảo duy nhất.

Quenser, Heivia và những binh sĩ khác đang ở trên khu đất được làm bằng thép. Họ đang nghiêng người về phía lan can và bắn những tấm bia treo trên những chiếc thuyền được điều khiển bằng sóng điện từ.

Hai người đã từng phạm những sai lầm nhỏ nhưng liên tục hết lần này đến lần khác.

Hai người đã đạt được rất nhiều chiến công lừng lẫy mà phải khiến các cấp trên trong quân đội khó chịu.

Và có lẽ mọi thứ đã vượt quá khả năng kiểm soát của cô chỉ huy quyến rũ (họ tự gọi cô như thế) Froleytia nên họ đã bị “thuyên chuyển” khỏi Tiểu đoàn bảo dưỡng di động số 37.

Theo quy ước thì việc này được gọi là bị giáng cấp, bị ép nghỉ phép hoặc bị đuổi đi để tránh bị làm phiền.

“Chào mừng đến với hòa bình mà nhân loại đã đạt được.’’ Một cô gái với mái tóc vàng hoe nói trong khi bắn khẩu súng trường với không một tí động lực.

Cô đã hoàn toàn cởi bỏ phần trên của bộ quân phục ngụy trang, chỉ để lại độc mỗi chiếc áo tank top. Phần thân trên của chiếc áo mà cô không cần trong cái nóng oi bức này được buộc lại quanh eo. Hai cậu con trai thích thú ngắm những cái lắc nhè nhẹ mỗi khi cô bóp cò.

‘’Vậy hai cậu đã làm gì nông nổi mà bị điều ra đây thế?’’

“Tụi tôi đã phô trương bề ngoài ưa nhìn và kĩ năng quá nhiều nên đã làm một vài người ghen tị.”

“Nguy hiểm đấy. Đấy là cách nhanh nhất để tự đào mộ cho chính mình.”

Cậu nhận được một câu trả lời nghiêm túc cho lời đùa của mình.

Quenser nuốt nước miếng, nhưng khẩu súng trường của Heivia bị kẹt, nên cậu gào lên như một người nào đó đang ném cái tay cầm game sang một bên.

“Khốn nạn!! Bắn từng viên đạn thế này quá sức phiền phức! Với cái đà này, một năm sẽ kết thúc trước khi chúng ta hoàn thành. Ai đó làm ơn mang khẩu Crocodile ra đây! Chúng ta cần sử dụng một cây gatling!!”

“Nhưng khẩu Crocodile là loại có cỡ nòng 30mm mà, đúng chứ?” Cô gái với mái tóc vàng hoe mặc bộ áo tank top vừa nói vừa cười toe toét.

Cô chắc hẳn đã quen với việc chứng kiến binh sĩ suy sút tinh thần như thế này.

Với vẻ bối rối, Quenser hỏi “Thế tại sao cô lại ở đây?”

“Tôi là Genelia, một kẻ lừa đảo hôn nhân. Hân hạnh được làm quen.”

“…Oh, wow.”

“Tôi giả vờ như có dòng máu quý tộc để kiếm tiền. Tôi không thể nào ngờ rằng cái hộp đựng tiền mà tôi gặp trong quán bar lại là đứa con ngu dốt của một cán bộ cấp cao trong quân đội. Tôi gặp rất nhiều rắc rối chỉ vì thế. Kết quả là, tôi đã bị chuyển đi khắp các chiến trường khắc nghiệt nhấttrên thế giới.”

“Chờ đã, chờ đã, chờ đã! Đây là một trong những chiến trường khắc nghiệt nhất trên thế giới?” Hevia cắt ngang trong khi cố gắng tháo khẩu súng trường để sửa lỗi kẹt nhưng rốt cuộc lại tự làm bỏng ngón tay mình do chạm vào nòng súng đang tỏa nhiệt.“Tôi tưởng người ta sẽ gom những người họ muốn loại bỏ và tốn họ vào trong núi sâu trong nhiệm vụ chống khủng bố nào đó. Rồi họ sẽ bị đưa thông tin giả một cách cố ý nên họ tấn công nhầm vào nơi ẩn náu của một nhân vật phản diện. Bằng cách đó cấp trên có thể thủ tiêu mọi đồng mình mà không cần phải lo lắng họ điêu luyện thế nào.”

“Khi làm thế, họ phải trả tiền trợ cấp cho các gia đình. Ngày nay, cấp trên rất chú trọng trong việc tiêu tiền thuế. Tất nhiên là trừ những khoảng tiêu xài phung phí của chính bọn họ.”

“Hòn đảo này được bao bọc bởi biển xanh và mùa hè kéo dài quanh năm. Các thiết kế viên Object thiên tài sống ở đây - nơi được bảo vệ bởi 4 chiếc Object. Đây chính là thiên đường trần gian và có lẽ là nơi an toàn nhất trên thế giới. Khắc nghiệp chỗ nào cơ?”

“Bởi vì nó quá yên bình, nên không có gì để làm”. Genetia liên tục bắn về phía biển để hoàn thành chỉ tiêu. “Khi người ta hứng chịu cơn giận từ quân đội, thường là bởi vì họ có những tính nét cá nhân mạnh mẽ, đúng chứ? Có thể là họ từ chối việc bắn một đứa trẻ hoặc cho rằng đó là trách nhiệm của một cấp dưới trong việc ngăn cản chỉ huy của mình, kẻ đang làm điều sai trái. Ờ thì, mấy cái lý tưởng đó sẽ chết dần chết mòn trên hòn đảo này. Vì sau cùng, họ không cho chúng ta làm bất cứ điều gì”

“…”

“Những tháng đầu tiên, cậu sẽ sợ rằng cậu sẽ trở nên mục nát và cố gắng mài dũa lại kĩ năng của mình thông qua các bài luyện tập cá nhân. Nhưng mọi thứ đều vô dụng. Đã quá trễ rồi. Cả thể xác và tâm hồn đã trở nên chậm chạp. Ở đây chúng ta có thức ăn ngon, phòng ngủ riêng trang bị điều hòa, trò chơi điện tử, một quầy rượu đầy ắp và những điếu xì gà chất lượng cao… Một khi đã thử những thứ này, cậu sẽ không bao giờ muốn quay trở về rừng rậm hay sa mạc nữa. Khi Napoleon còn sống, ông ta không có mua hàng trực tuyến. nhưng nếu Napoleon có một cơ hội sử dụng nó trong một thời gian ngắn, ông ta sẽ không bao giờ muốn quay trở về thế kỉ thứ 18 hay thế kỉ thứ 19 hay bất kì thời điểm nào nữa.”

Đó là cái “khắc nghiệt” nơi đây.

Quenser và Heivia cuối cùng cũng hiểu được bản chất nơi mà họ được chuyển tới.

“Nói cách khác, hòn đảo này là một phương pháp khôn khéo thúc giục chúng ta mau mau nghỉ hưu ?”

“Đó là ý nghĩa của việc bị ép đi nghỉ phép, nếu cấp trên trực tiếp sa thải cậu, họ phải tốn thêm một phần cho tiền bồi thường thôi việc. Nên thay vào đó, họ cho cậu công việc vừa đủ để biện minh cho mức lương tối thiểu. Chỉ có ba con đường cho những số phận bị gửi tới đây. Một số tiếp tục đấu tranhvô ích chống lại sự mục nát, một số người bắt đầu nghĩ đến việc về hưu trước khi mục nát đến tận lõi, và một số quyết định chấp nhận bị mục nát và hưởng thụ bằng tiền thuế của nhân dân”

“Thế có ổn không?” Hevia trông ra hòn đảo trung tâm. “Các thiết kế viên Object nổi tiếng nhất của Vương Quốc Chính Thống đều tập trung ở đây. Liệu họ có nên dùng nơi này làm nơi mục nát hóa các binh sĩ chểnh mảng?Hòn đảo này trông giống như căn cứ của một lực lượng đặc biệt nào đó hơn.”

“Ồ, họ cũng có một đơn vị elite bí ẩn ở đây” Genelia trả lời ngay tức khắc “Trung đội Night Edge, tên nghe tức cười phải không? Giống như họ cố tỏ ra ngầu vậy. Nhưng họ cũng bảo vệ mọi thứ khá tốt. Và điều đó làm cho những người còn lại như chúng ta càng cảm thấy vô dụng. Tôi nghe nói Night Edge thay đổi thành viên của mình định kì mỗi tháng để tránh việc họ bị mục nát giống như chúng ta. Tựakiểunhư một kì nghỉ vậy. Nhưng bọn chúng vô cùng nguy hiểm. Nếu cậu cố gắng bắt chuyện với chúng, cổ họng cậu sẽ có nguy cơ cao bị xé toạc.”

“Tôi đã nhìn thấy bọn chúng. Mặc dù trong cái nắng 40 độ này, bọn chúng vẫn trùm mặt nạ đen kín mít cả đầu. Tôi không tin chúng ta có thể có một cuộc trò chuyện đàng hoàng với cái loại học sinh danh dự kiểu đấy.”

“Nhưng quân đội rất muốn những ‘học sinh danh dự’ không bao giờ phàn nàn thế này. Xét cho cùng, tiền thuế chi cho những học sinh danh dự này cũng ngang với khoảng chi trả cho học sinh rắc rối.”

“Keh. Bọn họ không phải là White Beard huyền thoại từng biến mất ở vùng sa mạc Nam Mỹ. Các cậu biết đấy, Trung Đội Cận Vệ Độc Lập Hoàng Gia số 115. Binh sĩ tuyệt đối tuân lệnh cấp trên không một lời phàn nàn như họ rất hiếm.”

“Những elite từ khu Volga ấy hử? Những người được đồn là những hiệp sĩ chiến đấu để bảo vệ cô công chúa trẻ tuổi khỏi những lão chính trị gia độc ác ? Những nhà đạo diễn có thể làm được một bộ phim bom tấn từ bọn họ đấy.”

‘’Yeah, bọn họ rất thích thú trong việc tạo sự giải trí từ những thảm kịch của chiến tranh… Mà nghĩ kĩ lại thì, bộ phim có lẽ sẽ rất ăn khách đó, bởi vì công chúa Staiva rất nổi tiếng. Tôi nghe đồn người ta bán ảnh cô ta ở trước một cung điện tại Moscow.’’

‘’Ở đó toàn là lũ ấu dâm hay gì à ?’

‘’Nếu cậu nói vậy ở quảng trường Volga, cậu sẽ bị bắn đấy.’’

Câu chuyện của Quenser và Hevia đã lạc đề thành một cuộc tán nhảm vô nghĩa, nên Genelia lên tiếng để đưa hai người trở lại đúng hướng.

‘’Cấp trên coi tiền thuế để trả cho những binh sĩ phạm tội như chúng ta là lãng phí và họ cũng không muốn trả tiền trợ cấp cho gia đình của chúng ta nếu chúng ta hi sinh. Vì thế cấp trên phải tim một cách khác để đuổi chúng ta khỏi quân đội.’’

‘’Nếu lũ cấp cao muốn tiết kiệm thì không phải cách tốt nhất là bớt tự vỗ béo mình đi à?’’

‘’Cậu chắc biết rằng là nhờ những lời bình luận kiểu đấy mà cậu mới bị chọn làm mục tiêu cắt giảm đấy, đúng không?’’

(Mình sẽ bị kẹt ở đây trong bao nhiêu tháng ? Không, mình có thể chịu đựng bao nhiêu tháng ?)

Vừa suy nghĩ, Quenser vừa bắn khẩu súng trường ra phía biển. Nó không tệ như thế giới thần thoại Limbo nổi tiếng giữatrẻ em Nhật Bản nhưng việc bị bắt phải làm liên tục một công việc vô ích có thể làm nhụt chí binh sĩ và bào mòn tinh thần của họ. Nó tương tự như cách thức được sử dụng ở nhà tù trong thời Trung Cổ.

Tất nhiên, Quenser và Heivie đều có mục tiêu của riêng mình và họ gia nhập quân đội để đạt được mục tiêu đó.

Và đây không phải lúc để họ bị chuyển đi tới giữa chốn xa xôi, hẻo lánh chỉ để lũ cấp trên làm nhụt chí họ.

Cơ mà…

‘’Nơi này là nơi cư trú của nhiều thiết kế viên Object đại tài, đúng không ? Heivia, cậu có thể gặp xui, nhưng nơi đây không hẳn là quá tệ đối với tớ. Thật ra, tớ có thể học rẩt nhiều điều.’’

‘’Thằng ngu này ! Bọn họ là thông tin tối mật nhất đấy. Cậu sẽ không bao giờ gặp được bọn họ ! Đây không giống như việc nhìn trộm nhà tắm nữ.’’

‘’Tớ có thể hỏi họ ở trên giường. Nếu cậu muốn, tớ sẽ thuyết giảng cho cậu những gì tớ học được’’

Hai cậu học sinh rắc rối này chắc hẳn sẽ không bao giờ ngậm mồm kể cả khi bị gửi lên sao Hỏa khi bọn họ vẫn tràn đầy năng lượng hơn bao giờ hết. Trong lúc đang tập trung tán nhảm hơn việc bắn khẩu súng trường, có một chút tĩnh điện chạy qua bộ đàm của hai cậu, lập tức theo sau là một thông báo.

‘’Quenser Barbotage… Triệu tập sinh viên thực chiến Quenser Barbotage đến từ Tiểu đoàn bảo dưỡng di động số 37. Theo lời chỉ thị của một trong những nhà nghiên cứu, cậu cần phải đến khu vực trung tâm càng sớm càng tốt’’

‘’Gì… ? Tớ được triệu tập tới văn phòng hiệu trưởng để nghe thuyết giảng à ?’’

‘’Khu vực trung tâm là nơi tập trung của các quý cô thiên tài. Nó rất giống với trường nữ sinh. Mà nghiêm túc chứ, tớ nghe nói ở đó 100% là nữ ! Chết tiệt ! Một lần nữa tôi lại bị qua mặt bởi cái thằng sinh viên thông minh gầy gò này !! Thế giới này bị lỗi chắc rồi. Chúa ơi, ngài ghen tị với nhan sắc của con đến thế cơ à ?’’

‘’Có vẽ như cơ hội cho cậu để hốt một em lên giường tới rồi đấy’’ Genetia nói ‘’À mà, tôi khá chắc là lũ Night Edge cũng không thể tin được điều này, nên cẩn thận đấy.’’

‘’Cẩn thận cái gì cơ chứ ? Lũ huấn luyện viên đánnnng sợ trong Night Edge chăng ?’’

‘’Cậu có biết nơi này được gọi là gì không ? Nhà trẻ đó.’’ Genetia cười nhếch mép ‘’Và không phải vì chúng ta. Đó là vì các thiết kế viên thần đồng ở Trung Tâm. Các cán bộ cấp cao của quân đội cũng không thể quản lí họ. Họ là những thiên tài, do đó quân đội không muốn đánh mất họ, nhưng họ cũng quá rắc rối để giữ kế bên. Thiên đường ở quần đảo Cook Addition được tạo ra là để gom những người như họ vào cùng một chỗ.’’

‘’…Vậy tòa nhà đó toàn những kẻ biến thái ?’’

‘’Và họ cũng sở hữu những tài năng cá nhân đủ để vượt qua định mức chung của xã hội. Việc một người mới tới như cậu lại được một trong số họ mời vào một cơ sở bí mật hàng đầu đủ để chứng minh điều đó. Bình thường thì trung đội Night Edge sẽ chặt đầu cậu dưới danh nghĩa ngăn chặn sự rò rỉ thông tin nếu cậu tiếp cận cơ sở đó mà không qua các thủ tục hợp lệ.’’

‘’Tớ mong sẽ gặp dạng người biến thái chỉ mặc độc mỗi bộ áo thí nghiệm. Và tất nhiên, chỉ tính con gái.’’

‘’Ồ thôi nào, cậu sẽ sốc đến mức không thể đứng vững được khi cậu thật sự thấy điều đó.’’

Phần 2

Cư dân của hòn đảo trung tâm, không tính lính bảo vệ, được cho là chỉ có tầm 30 thiếu nữ thiên tài.

Trông từ bên ngoài, hòn đảo như một tòa nhà quân sự khổng lồ được làm bằng bê tông, nhưng hòn đảo được cho là có rất ít sự tương tác. Nguyên nhân là vì những người sống nơi đây rặt một lũ biến thái. Nếu từ ban đầu tính cách của họ vốn bình thường trong khuôn khổ của xã hội thì họ chắc hẳn đã không bị chuyển đến ‘nhà trẻ’ này rồi. Cũng vì lý do trên mà những thiếu nữ thần đồng được cho là sinh hoạt chủ yếu trong phòng riêng và chỉ xài chung một số ít các trang thiết bị và khu vực như phòng thí nghiệm trang bị kính hiển vi electron. Họ được cho là chỉ chạm mặt nhau khi di chuyển qua các dải hàng lang dài.

Việc nãy giờ lặp đi lặp lại cụm ‘được cho là’ cũng bởi vì mọi thông tin ở trên là từ Genelia, người chưa bao giờ chứng kiến tận mắt bên trông khu vực trung tâm. Quenser không thể nào biết được cô ta lấy thông tin bằng đường dây nào, chỉ biết rằng những thông tin này đều được cô nghe một cách gián tiếp.

“Chậc.”

Khi Quenser bước tới trước cánh cổng dày đến mức như có thể chịu đựng được một cuộc tấn công tổng lực, các binh sĩ đeo mặt nạ đen kín mặt của Trung đội Night Edge tặc lưỡi rõ to.

‘’Không súng, không dao, không chất nổ, không thuốc, không mầm bệnh, và không có gì cả. Tao thật sự muốn bẻ gãy cái mũi và cái gậy bé tí trong quần mày để đề phòng, cơ mà nghĩ lại thì mày làm gì có cơ hội để sử dụng thứ đó.’’

‘’Hay là mày vứt cái bàn tay và ngón tay rậm rạp ấy ra khỏi cổ tao nhỉ ? Thật chứ ? Bộ mày là một người đột biến được tạo ra sau khi tiếp xúc với thế lực vũ trụ hay gì đó à ? Không phải cái mồ hôi dơ bẩn của mày là thứ nguy hiểm nhất ở đây sao?’’

Quenser được thưởng một cú đấm vào má nhờ những lời vênh váo của mình.

‘’Đừng có ra vẻ, kẻ trộm tiền thuế ạ. Cút vào trong và gây rối đi. Để tao có thể bắn mày mà không cần phải suy nghĩ.’’

Quenser giương ngón giữa và bước vào trong.

Không giống với các cửa hàng tiện lời và trung tâm thương mại, cơ sở này không có bảng chỉ đường. Hàng lang dài với các phòng xếp kề nhau ở hai bên tường làm cậu liên tưởng tới kệ sách của thư viện hay tủ đựng giày của trường học.

Những bộ thảm lông ngắn và chùm ánh sáng tỏa mờ nhạt trông giống như những cái thường được trang trí trong các khách sạn. Quenser không thể phân biệt được đâu là phòng riêng, đâu là phòng thí nghiệm vì không có bản đồ nào được đính ở trên tường. Tòa nhà cố tình được thiết kế như vậy để chỉ những người sống nơi đây mới có thể biết lối đi.

‘’… Đâu đâu cũng có đồ đạc chất đống.’’

Hàng lang quá bừa bộn trông chả có gì giống với hàng lang của khách sạn hạng sang. Hoặc có lẽ hàng lang khách sạn cũng giống thế này khi đang giờ dọn vệ sinh với xe đẩy và đồ dùng lau dọn vương vãi khắp nơi.

Vài chỗ thì chỉ có rác chất chồng lên nhau, nhưng có vài chỗ lại có những món đồ đạc như bảng ném phi tiêu được treo lơ lửng bằng sợi dây chỉ đính trên trần nhà. Quenser còn thấy một vài con robot có dạng chuồn chuồn và bọ cánh cứng đang bò trên tường. Nơi này giống với khi một lao công do sợ không biết đồ nào nên vứt đồ nào nên giữ lại, nên anh ta cứ dọn tạm đó để tránh khỏi vứt nhầm.

“Quenser. Quenser Barbotage.”

Một giọng nữ vang lên từ một trong những ‘’kệ sách thư viện’’. Quenser quay mặt về hướng phát ra giọng nói và bắt gặp một người phụ nữ trong độ tuổi hai mươi bước ra khỏi hàng lang từ một cách cửa đang mở.

Cô có một ngoại hình khá kì lạ.

Cô ta mặc một bộ áo thí nghiệm dài đến mắt cá nhân và bộ đồ bơi hai mảnh sáng màu. Tóc cô tai dài, có màu nâu, không buộc mà để xỏa. Quenser khá chắc rằng mục đích của bộ áo thí nghiệm là để bảo vệ bảo vệ cơ thể khỏi vết nhơ và các hóa chất độc hại, nhưng cậu ta không tài nào hiểu được mục đích trong sự phối hợp của bộ trang phục này. Nó làm cậu liên tưởng tới bộ giáp bikini huyền thoại.

Quenser thốt lên, “Tôi tưởng nơi đây là nơi ở của các ‘thiếu nữ trẻ’ thiên tài.“

“Hử? Đó là điều đầu tiên mà cậu chú tâm à ?... Ừm, ngoan nào. Đừng khóc, đừng khóc mà. Nhìn này : ngực.’’

‘’Ok thế cũng được !!Nào, em biết chúng ta không thể kết hôn hay thành người yêu được, nhưng ít nhất hãy lên giường cùng nhau !!’’

‘’Ha ha ha. Tôi thấy cậu đi hơi xa rồi đó. Nào, nào.’’

Với nụ cười rộng lượng trên môi, cô ta rút ra một chiếc dùi cui điện từ túi trong của áo thí nghiệm và đe dọa Quenser. Nhờ thế mà Quenser mới hoàn hồn lại.

‘’Chị là ai?’’

‘’Claire. Chị là Claire Whist, một thiết kế viên Object. Chị có nghe cậu cũng muốn trở thành một thiết kế viên Object.’’

‘’…’’

‘’Chà, chị đoán điều này ban đầu sẽ rất khó tin. Không giống như các Elite, danh tính của các thiết kế viên đều được giữ bí mật. Do đó có thể dễ dàng ngăn chặn các cuộc tấn công khủng bố vào thiết kế viên tụi chị.’’

Quenser không biết nói gì, nhưng Claire chỉ vào cánh cửa đang mở.

‘’Đi theo chị. Chị gọi cậu tới đây bởi vì chị có điều cần bàn với cậu. Chị nghĩ cuộc thảo luận này cũng sẽ có ích cho cậu.’’

Căn phòng rộng khoảng mười mét vuông.

Căn phòng không có nhiều nội thất. Nó có một giường ngủ và một cái bàn. Và có thứ gì đó trông giống như một cái bảng nhựa được gấp lại một cách phức tạp nằm ở góc phòng.Chiếc bảng tựa như một tay cầm khổng lồ được thiết kế dựa trên buồng lái của các trang phục cơ giới, thường được dùng để chơi các game mecha. Ngoài ra còn có vài kệ sách, trên kệ là vài mô hình Objectmini.

‘’Chúng không di chuyển.’’ Claire nói. ‘’Nhưng cấu trúc của chúng khá tương đồng với hàng thật. Chỉ là lò phản ứng không thể hoạt động ở kích thước nhỏnhư vậy. Nếu cậu cứ mãi theo đổi sự hoàn hảo, các yếu tố cơ bản sẽ có nguy cơ bị sụp đổ.’’

‘’Chị làm những mô hình đó ở đây à?’’

‘’Sao cậu hỏi vậy?’’

‘’Ờ thì… đây là nơi chị làm việc phải không? Em nghĩ nơi đây phải đầy những dụng cụ bất thường chứ.”

‘’Những người chuyên nghiên cứu về vật liệu thì có một đống. Dạo gần đây, công việc của họ là nâng cấp vật liệu cho việc chế tạo chất siêu dẫn nhiệt độ thường. Bọn họ lúc nào cũng bận trộn lẫn hợp kim với rượu nóng.’’ Claire Whist mở tủ lạnh mini và lấy một hộp nước trái cây nhỏ. “Thiết kế viên thì chỉ cần một chiếc máy tính. Bộ não này là lý do bọn chị được tuyển mộ. Và chiếc laptop được kết nối với một siêu máy tính ở phòng khác, do đó chị có thể tính toán mọi thứ khá dễ dàng.’’

Nói là thế, nhưng cô có hai chiếc laptop đặt trên bàn.

Khi Quenser thắc mắc, Claire mỉm cười và giải thích. “Cái còn lại là cho sở thích. Cậu nghĩ làm cách nào chị mua được bộ đồ bơi này? Gu thời trang của quân đội thật sự vô vọng… Nhưng chị sử dụng chiếc máy đó để quản lí cổ phiếu và giao dịch giao sau là chính, mua hàng online chỉ là phụ thôi.’’

‘’Em tưởng thiết kế viên kiếm được nhiều tiền lắm chứ.’’

‘’Lòng tham của con người là không đáy. Số tiền đó chưa bao giờ là đủ.’’

Một vài vụ giao dịch đang được hiển thị trên màn hình máy tính. Mặc dù đó không phải là laptop dành cho công việc, Quenser thắc mắc liệu có ổn không khi một người tuyệt mật như thiết kế viên Object được thoải mái truy cập Internet.

‘’Tụi chị cũng có giới hạn khi truy cập Internet. Tụi chị phải thông qua điểm kiểm tra của quân đội. Mặc dù chỉ lag một chút nhưng cũng ảnh hưởng tới các giao dịch của chị’’

‘’… Tụi chị giao dịch bằng gì? Cổ phiếu?’’

‘’Mây”

“Ơ thế là dự báo thời tiết á?”

“Không, không. Mây là một nguồn tài nguyên vô cùng tuyệt vời. Nó thuộc dạng tài nguyên nước. Các đám mây lấy nước biển và lưu giữ dưới dạng nước sạch. Bình thường thì các đám mây được tạo ra ngoài biển khơi sẽ bị gió cuốn đi và bắt đầu đổ mưa khi chúng tới vùng núi. Nhưng ngày ngay, chúng ta có thể điều khiển được lượng mưa. Giống như việc nền văn minh phát triển ở những khu vực gần sông suối, thời mà các nền văn minh được phát triển dưới đường mây bay cũng đang tới. Và khi đó’’. Claire nói. ‘’cạnh trang tự khắc sẽ nảy sinh. Nhìn này. Đây là địa điểm giao dịch ở Nam Phi. Số lượng các đám mây có thể tùy chỉnh, nhưng nó có thể bắt đầu đổ mưa bất cứ lúc nào. Nếu đổ mưa ở khu A, thì ắt từ khu B trở đi đám mây đó sẽ cạn khô. Vì mây nào cũng chỉ đổ mưa đúng một lần.’’

‘’…Ra vậy. Vậy cũng tương tự như dòng sông nổi tiếng nhất thế giới, đường mây bay cũng cắt qua các biên giới quốc gia?’’

‘’Liệu khu A có tự nhiên từ bỏ cơn mưa và nhường nó cho khu B ? Nếu khu A không có nước, họ sẽ bị hạn hán. Họ sẽ không có nước uống lẫn thức ăn. Người dân khu đấy sẽ chết dần chết mòn. Và họ có công nghệ để làm mây đổ mưa chỉ bằng một cú nhấn nút. Vậy có ổn không nếu chỉ việc ngồi đó lười nhác mà không hành động gì ? Họ sẽ bảo vệ cái gì ? Cuộc sống con người hay quy luật tự nhiên ?’’

‘’…’’

‘’Một câu hỏi khó trả lời, đúng không ? Và chúng ta phải tìm câu trả lời hợp tình hợp lý. Không thể trả lời một cách khô khan và cụt lũn được. Một số thì cố gắng thiết lập một hệ thống ống ngầm để phân bố lượng nước đồng đều một cách hiệu quả, một số thì tập trung cho đổ mưa tại những nơi có giống cây hiếm và một số tìm cách gây mưa tại khu vực có khả năng giữ nước cao. Một số thậm chí còn hợp tác với nhau để xây dựng bể chứa nước khổng lồ. Hành động phức tạp của những người này đã tạo nên một dòng chảy tiền tệ mà chúng ta gọi là thị trường tài nguyên nước. Nhưng mà cậu không cần quan tâm nhiều về nó.’’

Thiết kế Object và đầu tư.

Trong cả hai lĩnh vực, vũ khí của cô chỉ gói gọn trong một chiếc máy tính.

‘’Vậy chị chỉ việc thiết kế thông thường thôi hử? Chỉ không nghiên cứu chế tạo ra những vật liệu mới khi chị thất bại sao?’’

‘’Nếu chị cần gì, chị chỉ cần nhờ một chuyên gia trong lĩnh vực đó. Thế nhanh hơn. Và nếu chị cần làm công việc bàn giấy, chị giao nó cho siêu máy tính giải quyết. Chị sử dụng máy tính để tìm ra vật liệu lý tưởng để lấp kín lỗ hỏng trong bản thiết kế, sau đó gửi mail cho chuyên gia ở phòng khác. Họ mới là những người tự tay làm ra vật liệu cần thiết. Cơ bản là hoạt động như thế.’’

Claire Whist đưa cho Quenser một hộp nước ép nho, cắm ống hút vào hộp của cô và ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn.

“Áp hộp nước ép vào bên má đi. Do Trung đội Night Edge làm phải không?”

“Nghỉ tới việc lũ khốn cuồng sát đó được phép tự do mang vũ khí làm em lạnh sống lưng.”

“Một món vũ khí chỉ trở nên có ích khi có người sử dụng nó” Claire nói thẳng “Ờ thì, bọn chúng cũng tương tự cậu, chỉ là khác thể loại. Chúng làm công việc của chúng rất tốt, mỗi tội chúng nó thượng cẳng chân, hạ cẳng tay thường xuyên như những người ám ảnh về sức khỏe hay uống nước khoáng vậy. Bọn chúng không thích hợp trong quân đội sạch, hiện đại ngày nay. Và kể từ khi cả hai đều bị quân đội ghét, tại sao không hòa thuận với nhau đi?”

(Đây quả thật là cái nhà trẻ.)

Quenser nghĩ vậy, nhưng không dám nói ra.

Nhân tiện, áp hộp nước ép vào má không có chút tác dụng. Cậu quyết định cắm ống hút để uống cho rồi.

‘’Nói thật, không phải tình cờ mà cậu ở đây.’’

“Ể? Ờ thì đúng thế mà. Chị gọi em tới đây mà?”

‘’Ý chị không phải thế. Chị không phải là người ra quyết định sẽ ném cậu ra chỗ khác vì những hành động rắc rối của cậu. Nhưng chị có gây ảnh hưởng tới quyết định nơi cậu sẽ bị ném vào. Chị muốn nói trực tiếp với cậu.”

“…”

Nói thì nghe dễ đấy.

Nhưng Quenser hoàn toàn không biết điều như vậy thực có thể xảy ra hay không.

“Dù sao thì, chị muốn vào thằng vấn đề. Vậy cậu nghĩ gì?”

“Nghĩ gì cơ?”

“Về Object. Cậu đã từng phá hủy kha khá thế hệ thứ nhất và thế hệ thứ hai, đúng không?”

“Có một con thế hệ 0.5 nữa.”

“Thứ đấy chị không coi đó là một Object.”

Claire nở nụ cười khinh miệt.

Cô lấy ra một con trỏ laser từ chiếc hộp đựng bút trên bàn. Tia sáng màu đỏ chỉ vào một trong những mô hình được xếp trên kệ.

“Chị muốn nghe nhiều nhất về chiếc Object này. Em chắc biết rõ mô hình này.”

“… Tri-Core?”

Quenser và Heivia đã đánh chìm cỗ Object này ở eo biển Strait. Đặc điểm nổi trội của nó là ba lò phản ứng khổng lồ cũng như khả năng đào và vận chuyện dầu.

Claire xoay tròn tia lade.

‘’Chị không thiết kế cỗ này, nhưng mô hình này được làm dựa trên thông tin chị nhận được từ một chiếc máy thăm dò ở dưới biển sâu. Mô hình này chỉ hoàn thành mới được 70%. Nói trắng ra, vẫn chưa hoàn chỉnh. Và khu biển ấy chứa đầy những máy thăm dò biển sâu từ Vương Quốc Chính Thống, Đồng Minh Tình Báo, Xí Nghiệp Tư Bản và Tổ Chức Tín Tâm. Ai cũng vừa cố gắng nghiên cứu sâu hơn, vừa ngăn cản phe đối phương, nên bọn họ rất bận rộn.”

“Có gì vô cùng đặc biệt về nó à?’’

‘’Cậu không nhận ra à ?’’ Claire hớp một chút nước nho bằng ống hút. ‘’Chiến tranh hiện đại được phân thắng bại bởi số lượng Object. Khả năng cá nhân có thể tạo ra khoảng cách, nhưng sức mạnh đến từ sự khác biệt về số lượng lại quá áp đảo. Một khi cuộc chiến trở thành một trận đấu một đánh ba, thì tình hình trở nên vô vọng và cách tốt nhất là rút lui, thế nhưng mà…’’

‘’Ồ.’’

‘’Tri-Core có tới tận ba lò phản ứng. Bình thường thì sẽ hiệu quả hơn nếu chế tạo ba chiếc Object khác nhau từ ba lò phản ứng. Và giờ nó chả là gì ngoài đống sắt vụn chìm dưới biển sâu… Ý tưởng kì quặc thế này lâu lâu lại xuất hiện, nhưng chưa bao giờ được chính thức khởi công xây dựng. Đa số điều khiển quân đội. Và tiền thuế của người dân là thứ điều khiển những dự án này. Những ý tưởng kì quặc trong quá khứ sớm hay muộn đều bị ngăn cản.’’

‘’Thế nhưng Tri-Core vẫn được tạo ra với ba lò phản ứng.’’

‘’Đó là vấn đề.’’ Claire cười. ‘’Cậu có thể nói đó chính là con đường tới thế hệ thứ ba. Chị nghĩ cỗ Tri-Core chỉ mới tới được thế hệ thứ 2.5, nhưng sự độc nhất của nó ẩn chứa khả năng có thể thay đổi cả chiến trường. Mọi quân đội đều cố gắng phân tích những cổ Object bị đánh bại, nhưng Tri-Core lại được chú trọng nhiều hơn. Những thiết kế viên hàng đầu trên thế giới có lẽ đang chú tâm vào nó… Nói cách khác, hình dạng của Object có thể sẽ thay đổi sớm thôi. Các thiết kế Object tiếp theo có lẽ sẽ không thay đổi gì nhiều, nhưng những thiết kế tiếp theo nữa có thể sẽ có sự ảnh hưởng sâu sắc.’’

Thế hệ thứ ba.

Quenser đã từng trải nghiệm trực tiếp sự kinh hoàng mà thế hệ thứ hai hiện nay gây ra, nên việc xuất hiện thế hệ thứ ba không phải là thứ mà Quenser có thể vui mừng. Nó như một cuộc thử thách lòng cam đảm. Cậu chỉ muốn nhanh nhanh trở thành thiết kế viên Object để về phe hù dọa người khác.

Nhưng cùng lúc đó…

‘’Nhưng những thiết bị dò vẫn đang nghiên cứu Tri-Core, đúng không ? Chị cần em để làm gì nữa ? Em nghi ngờ em có thể giúp chị được gì trong việc hoàn thành mô hình đó.’’

‘’Không, không. Không phải như thế. Chị chỉ muốn nghe cảm tượng của cậu về nó.’’

‘’Cảm tưởng của em ?’’

‘’Cảm tưởng của em sau khi chiến đấu với nó.’’ Claire Whist đặt hộp nước ép lên trán và tận hưởng cái cảm giác mát lạnh. ‘’Thế hệ thứ ba mà chúng ta đoán trước chắc chắn sẽ rất đột phá. Nhưng nó sẽ trở nên vô nghĩa nếu chúng ta tập trung hết sức vào ý tưởng thiết kế mà cuối cùng lại trở thành thứ vô dụng trên chiến trường. Do đó chị muốn hỏi cậu. Cậu nghĩ gì về Tri-Core ? Hiệu năng của nó có tương xứng với ba lò phản ứng hay không ?

‘’Em hiểu rồi…’’ Quenser liếc nhìn trần nhà và hồi tưởng. ‘’Các Object em gặp đều đáng sợ như ác quỷ, nhưng nói về cỗ này, em nghĩ vấn đề nằm ở khối lượng.’’

‘’Hừm, hừm.’’

‘’Thực ra mà nói, em không nghĩ nó sẽ hoạt động nếu không ở dưới nước. Nó không thể hoàn toàn tránh được các cuộc bắn phá của Baby Magnum mà thay vào đó phòng thủ bằng việc đưa những phần có giáp cực dày ra để đỡ đạn.’’

‘’Vậy Tri-Core sẽ gặp bất lợi trong các chiến thuật yêu cầu tốc độ ?’’‘’Vâng. Em chắc rằng cỗ máy hoàn toàn có thể di chuyển với tốc độ khá cao, tuy nhiên nó không thể bứt tốc được. Do đó, sẽ tiện hơn nếu sử dụng năng lượng của ba lò phản ứng cho một phát bắn one hit KO.”

‘’Nhưng bản báo cáo cho thấy thiệt hại của Baby Magnum lan rộng từ từ.”

“Có lẽ nó không được chuyên hóa về một hướng đủ để có thể chiến đấu trên chiến trận.”

‘’Chị hiểu rồi.” Claire dựa lưng vào ghế. ‘’Chị nghĩ việc xây dựng một cơ sở dầu mỏ trên nó quá là thừa thãi. Chúng ta cần phải cận trọng hơn để tránh mắc những lỗi lầm tương tự’’

‘’Ừm… Vậy các cỗ Object thế hệ thứ ba sẽ có nhiều lõi phản ứng như Tri-Core?’’

‘’Không. Thật ra vì Tri-Core có nhiều lò phản ứng nên chị mới nói nó mới chỉ đến thế hệ thứ 2.5.’’

‘’… ?’’

Quenser trở nên bối rối.

Cậu mở miệng hỏi.

‘’Vậy thế hệ thứ ba rốt cuộc là gì?’’

‘’Cậu đã thấy nó rồi đấy thôi.’’ Claire vui vẻ nói. ‘’Và nó có lẽ sẽ trở thành xu hướng chủ đạo cho các cỗ Object trong những trận chiến sắp tới.’’

Phần 3

Trong khi đó, Heivia có chút bực tức.

‘’Khó chịu quá. Khó chịu quá, khó chịu quá, !!Khó !!Chịu !!Quá !!’’

Genelia - kẻ lừa đảo hôn nhân – cười tủm tỉm khi xem Heivia dùng khẩu súng trườngđục lỗ tấm bia ở ngoài khơi thành một cục pho mát Thụy Sĩ.

‘’Ồ, ồ. Thật tuyệt vời, thật tuyệt vời. Đống đạn tồn kho sẽ được giải quyết sớm thôi. Mọi người, hãy cố gắng để chọc tức anh chàng Heivia đây nào !’’

‘’Trong khi tôi phải đổ mồ hôi và lãng phí đạn dược ở đây thì thằng khốn kia được ngồi trong phòng điều hòa và nghe thuyết giảng về cái gì đó liên quan đến hoài bão tương lai của nó. Quá sức sai ! Và nơi đó lại đầy các thiếu nữ thiên tài. Thật sự, thật sự quá sai !!’’

‘’Cậu biết đấy, không phải tất cả bọn họ cũng đểu được coi là ‘thiếu nữ thiên tài’ cả đâu. Và nếu có thế đi nữa thì không có gì chắc chắn bọn họ đều xinh đẹp cả.’’

‘’Nhưng mỗi khicó liên quan tới gái thì người tỏa sáng đáng lẽ là tôi mới đúng! Tại sao không ai hiểu điều đó cơ chứ !?’’

‘’Ừm, cậu biết đấy, tôi cũng là con gái mà.‘’

‘’Mẹ kiếp, mẹ kiếppppppppppppppppp !!’’

Phải đến khi tấm bia vỡ thành từng mảnh và rơi ra khỏi thanh trụ thì cậu mới ngừng bắn mà với lấy chiếc bộ đàm.

‘’Có nghe thấy không hả ngài hiệp sĩ !? Giờ chúng ta đưa người phù hợp nhất với công việc về chỗ của anh ta được chưa?’’

‘’Nhắc nhở thân thiện : tòa nhà đó được cô lập hoàn toàn để phòng ngừa các thông tin tuyệt mật bị lộ ra ngoài. Sóng vô tuyến không lọt vào được đâu’’

Phần 4

‘’À đúng rồi,’’ Claire Whist dập nát hộp nước ép rỗng sau khi uống xong. ‘’Chị muốn hỏi cậu về một chiếc Object khác nữa.’’

‘’Là chiếc nào hả chị ?’’

‘’Baby Magnum.’’

Giọng của Claire thoáng một chút nối tiếc khi nói tên của cỗ máy.

Nhưng ngay sau đó, chất giọng lại có chút nguy hiểm pha trộn vào.

‘’Chị đã được nghe kể rất nhiều về những chiến tích của Tiểu đoàn bảo dưỡng di động số 37. Nhưng không phải tất cả đều là nhờ công lao của Baby Magnum, có đúng không ?’’

‘’Ờ thì…’’

‘’Nếu quả thật là vậy thì có chút phiền phức rồi đây.’’ Claire khẽ thở dài. ‘’Thiết kế của Baby Magnum có một chút khác biệt so với xu thế, nhưng chị cũng góp phần thiết kế nó. Thú thật, chị dùng Baby Magnum làm cơ sở để thiết kế các cỗ máy khác. Chị ghét việc liên tục hay tin Baby Magnum thua cuộc. Nếu cứ tiếp tục thế này thì chị nghĩ chị nên sử dụng một cỗ Object khác.’’

‘’Không phải vậy, công chúa chiến đấu rất tốt ! Nếu không nhờ Baby Magnum, em cũng chẳng toàn thây mà đứng ở đây. Chưa kể nếu không có Baby Magnum ngăn chặn các âm mưu độc ác thì có lẽ thế giới đã chìm trong hỗn loạn từ lâu rồi !’’

‘’Nhưng những cấp trên trong quân đội mới là người đưa ra quyết định. Sự thành hay bại của một cỗ Object quyết định kết quả của một cuộc chiến, và những lãnh đạo muốn duy trì hệ thống này. Dù chị không đồng ý, nhưng khách hàng bị thiểu năng vẫn là khách hàng. Chị phải tìm mọi cách để tránh bị giảm uy tín.’’

‘’Một thiết kế viên liệu có đủ quyền lực để tạo sức ảnh hưởng tới một tiểu đoàn gồm hàng ngàn người ?

‘’Không phải đó là thứ khiến cậu khát khao trở thành một thiết kế viên à ? Không phải để có tiền tài và quyền lực ư ? Chị giúp thiết kế ra Baby Magnum. Nếu chị báo cáo có sai sót gì trong cỗ máy, nó sẽ bị rút khỏi tiền tuyến để kiểm tra. Tốn khoảng sáu tháng đến một năm để kiểm duyệt xong. Và chừng đó là đủ thời gian để chị triển khai bước kế tiếp. Ví dụ, vì Baby Magnum là một cỗ Object lạc hậu thuộc thế hệ thứ nhất, một vài quan chức cao cấp sẽ muốn bán nó đi và đầu tư vào xây dựng một chiếc Object thứ hệ thứ hai. ‘’

‘’…’’

‘’Nếu không muốn điều đó xảy ra, cậu phải bảo cô công chúa của cậu làm tốt hơn nữa,’’ Chất giọng của Claire bỗng trở nên thất thường, cô vung tay ném hộp nước ép rỗng vào thùng rác. ‘’Còn có rất nhiều người hơn cậu nghĩ đang có nguy cơ bị mất uy tín trong những dự án lớn như thế này đấy. Chị nói xong rồi.’’

Và thế là cuộc trò chuyện đã kết thúc.

Claire hoặc có thể đã không còn hứng thú trò chuyện hoặc cô ngay từ đầu đã không hòa đồng cho lắm bởi vì cô không có ý định tiễn Quenser ra ngoài. Quenser tự rời khỏi phòng và khẽ thở dài.

Một thiết kế viên Object.

Nghề này là chiếc vé một chiều để trở thành một trong những số ích những người thành công trong cuộc sống. Kể cả một tên thường dân cũng có thể kiếm nhiều tiền hơn một gia đình quý tộc hạng thấp.

Nhưng cậu vẫn không thể phủ nhận việc Claire trở nên giận dữ khi nói chuyện với cậu. Claire Whist bị gửi tới hòn đảo này vì cô ta quá phiền phức đối với quân đội mặc dù cô là một thiết kế viên, nhưng ngay cả thế thì,…

(Thế có nghĩa là ngay cả thiết kế viên cũng phải cẩn thận để không chọc giận cấp trên của quân đội.)

Sự tự do bị hạn chế.

Quyền lực chỉ là một phần của bánh răng.

Khi cậu nghĩ một cách logic thì cậu nhận ra đó là cách mà thế giới người lớn được vận hành và những thiết kế viên nằm ngayở trung tâm của quân đội, nơi đầy những loại thông tin tuyệt mật và các quan hệ cấp bậc với những luật lệ nghiêm khắc. Những người ở vị trí đó đương nhiên không thể sống thoải mái được.

“Và hơn thế nữa…”

Những suy nghĩ trên không có nghĩa là cậu bị vỡ mộng. Hay đúng hơn, cậu bắt gặp một câu hỏi khá cơ bản: cậu sẽ làm gì nếu cậu từ bỏ giấc mơ trở thành một thiết kế viên Object. Rốt cuộc cậu chỉ muốn trở nên giàu có mặc kệ cậu có tự do hay không. Cơ hội để một thường dân được tỏa sáng không phải lúc nào cũng có.

Thế nhưng…

Có một lý do quan trọng hơn khiến Quenser cảm thấy những quãng thời gian cậu bỏ ra trở nên lãng phí.

Cậu đã có một cuộc trò chuyện trực tiếp với một nhà thiết kế viên hàng đầu, Claire. Cậu đã được tham quan nơi cô làm việc. Cậu còn được chạm vào những mô hình Object mini của cô.

Mặc dù vậy, Quenser không hề tiếp thu được một thứ gì.

Có rất nhiều thứ ở trong căn phòng đó. Một núi châu báu thực sự. Người làm việc trên tiền tuyến về lĩnh vực thiết kế như Claire chắc chắc sẽ có rất nhiều dữ liệu. Nhưng Quenser vẫn không thể xem được dù chỉ là một mẩu thông tin nhỏ ngay cả khi nó ở ngay trước mắt cậu. Nó giống như việc không thể phân biệt được mùi vị của hai món ăn nhưng vẫn giả vờ như là có thể. … Rốt cuộc cậu cũng chỉ là một sinh viên nghiệp dư. Cậu chưa đạt đến trình độ của một thiết kế viên chuyên nghiệp.

Khoảng cách về kĩ năng quá lớn làm cậu nản chí.

Cậu tựa như một nhà leo núi, ngườimới phát hiện ra rằng đỉnh núi mình vừa khổ công leo lên thật ra chỉ là một mỏm đá nhỏ giữa đường.

“Mình nên quay trở về.” Quenser nói thầm khi đang di chuyển trên hàng lang.

Khi Quenser hướng về phía lối ra của tòa nhà tựa như giá sách thư viện hoặc tủ đựng giày của trường học này, miệng cậu bắt đầu có cảm giác dinh dính. Chắc là do hộp nước ép Claire đưa cậu ban nãy.

Hàng lang dài và thẳng tắp nên Quenser có thể nhìn được khoảng cách khá xa phía trước. Cậu tìm ra một máy bán cà phê tự động ở góc tòa nhà.

Một khi đã rời khỏi tòa nhà, cậu chắc sẽ bị bắt quay trở lại với công việc lãng phí đạn tồn kho với khẩu súng trường. Và từ tia lửa trong mắt của thằng khốn Night Edge cậu gặp ban nãy, Quenser chắc rằng sẽ còn lâu lắm cậu mới được uống nước.

Quenser quyết định sẽ uống một chút cà phê đá hay thứ gì đó để làm sạch họng trước khi rời đi. Cậu bước tới chiếc máy bán hàng tự động ở góc tòa nhà. Chiếc máy là loại đời cũ sử dụng cốc giấy, nhưng chắc nó khá phổ biến với các thiếu nữ (hoặc phụ nữ) thiên tài bởi vì nó có dấu hiệu được sử dụng nhiều.

Cậu bỏ vài đồng xu vào trong chiếc máy và đợi cà phê đá rót vào ly. Trong khi đợi, cậu nghe một chút tĩnh điện từ chiếc bộ đàm.

Và nó nhanh chóng trở thành một giọng nói.

‘’Tên Quenser chết bầm !! Hắn còn định lười biếng trong cái tòa nhà được lắp điều hòa đấy bao nhiêu lâu nữa đây !? Đừng có nói với tao là hắn đang đàm phán với các thiếu nữ trên giường thật nhé ! Quenser ơi, đó không giống mày chút nào ! Lẽ ra mày phải sản xuất hàng loạt đạn dược bỏ đi bằng tay phải mới đúng !!’’

‘’…Tí nữa ra khỏi đây mình sẽ cho tên ngốc đấy một đấm,’’ Quenser thề thầm, nhưng ngay sau đó cậu cau mày.

Tòa nhà này chứa đầy các thông tin tối mật liên quan tới các bản thiết kế Object. Bình thường các cấp trên phải đảm bảo rằng mọi thông tin sẽ nội bất xuất, ngoại bất nhập. Claire Whist cũng đã nói rằng đường truyền internet phải đi qua điểm giám sát của quân đội trước khi nó truyền ra ngoài đảo.

Điện thoại và bộ đàm của Quenser không bị tịch thu ở cổng vào, nên cậu đoán tòa nhà được bao phủ bởi một loại vật chất có thể ngăn cản mọi sóng điện từ.

Không phải đoán, mà chắc chắn là thế.

Cậu giương tay, từ từ chạm vào bức tường. Cảm giác thì giống nhau. Nhưng cậu nhận thấy có sự khác biệt rõ ràng khi cậu chạm vào bức tường phía sau chiếc máy bán cà phê tự động.

‘’Vật chất được dùng để chặn tín hiệu đã bị dỡ bỏ, nên bức tường được sơn lại mới gần đây.’’

Một chỗ trỗng.

Một lỗ hổng.

Sau khi suy nghĩ kĩ ý nghĩa của sự bất thường này, Quenser thì thầm, ‘’Có ai đó dựng lỗ hổng này để truyền thông tin tuyệt mật ra bên ngoài sao ?’’

Phần 5

Gió bắt đầu thổi mạnh hơn.

Trong khi Heivia và những người khác đang tiếp tục xử lí đống đạn tồn kho, một người đàn ông đeo mặt nạ đen quát lớn từ phía sau.

‘’Nhanh tay lên lũ trộm tiền thuế ! Chúng mày là chả khác gì rác rưởi. Lũ tụi mày phải tiếp tục lao động cho dù một cơn bão có ập vào hay buộc phải thức trắng đến ngày mai. Chỉ khi hoàn thành chỉ tiêu chúng mày mới được nghỉ.’’

Heivia tặc lưỡi.Kẻ lừa đảo hôn nhân thì thầm với cậu

‘’Hay là cậu ‘’vô ý’’ bắn hắn đi ?’’

‘’Nếu tôi mà biết được kĩ thuật bắn 180 độ ra sau lưng thì tôi đã bán nó cho mấy tên đạo diễn phim hành động rồi.’’

Trung đội Night Edge không có nhiệm vụ trông chừng bọn họ. Lão đàn ông chỉ đơn giản đi ngang qua và tiện mồm chửi những ai lão bắt gặp. Hắn ta đã đi sang chỗ khác.

Heivia giương ngón giữa phía sau lưng gã đàn ông, nhưng rồi cậu nhợt nhận ra.

‘’Này, cô nói bọn họ là trung đội Night Edge phải không ?’’

‘’Ừ, bọn chúng khá nổi tiếng trong việc đi quá giới hạn khi làm vệ sĩ cho mấy lão VIP. Những ủy viên hội đồng được chúng bảo vệ không thích cách làm quá ư là bạo lực của chúng nên xếp hạng của bọn chúng tụt mạnh. Nhưng đó không phải là lý do để cấp trên chuyển chúng đi để thanh tra chiến trường. Bọn chúng cũng chỉ sẽ ngán đường thôi.’’

‘’…Ờ thì, bọn chúng không trông như thế.’’

‘’ ?’’

Genelia cau mày và Hevia làm điệu bộ rạch cổ bằng ngón cái.

‘’Tên đó chắc không chịu nổi nhiệt độ này vì lúc nãy hắn có lập mặt nạ lên một tí. Và tôi thấy hắn ta có một vết khâu bao quanh cổ. Hắn ta là lính của Đại Đội Hỗ Trợ Di Động số 202. Chúng được biết đến dưới cái tên Unicorn và vết khâu quanh cổ là dấu hiệu đặc trưng của chúng. Nó tượng trưng cho quyết định giết chết con người ‘’cũ’’ và sự tái sinh khi gia nhập đơn vị.

‘’Bọn chúng không phải là Night Edge mà thực chất là một đơn vị khác ?’’ Genelia tỏ vẻ hoài nghi. ‘’Có lẽ ai đó đã rời Unicorn và gia nhập Night Edge. Tôi có nghe kể người ta thường hay hối hận sau khi xăm hình chỉ để hòa nhập với đơn vị.’’

‘’Nếu chỉ mình hắn ta mà thôi. Nhìn đi.’’ Heivia tách nòng nhắm từ khẩu súng trường và đưa nó cho Genelia. ‘’Nhìn vào thằng ở đằng kia với cái thằng đang chạy bộ qua cầu đi. Kiểm tra phần cỗ ấy. Bọn chúng đều có vết khâu.’’

‘’…Cậu nói đúng.’’

‘’Giả thuyết của cô có thể đúng, bọn họ chỉ là những người chuyển đơn vị. Nhưng tỉ lệ cao bất thường. Bọn chúng chắc chắn chỉ đổi tên, thực nhất bọn chúng là Unicorn.’’

‘’Vậy đơn vị Unicorn này là gì ?’’

‘’Có rất nhiều tin đồn không tốt xoay quanh bọn chúng. Nhiệm vụ chính của bọn chúng là tiêu diệt đường sống của địch. Họ sẽ cho thổi tung các xe tải chuyên chở đồ tiếp tế mặc kệ chúng là của quân đội hay của dân thường, phá hủy các công trình công cộng như cầu hay tháp điện thoại và gây nhiễu để cắt đứt liên lạc. Bọn chúng hốt một đống bạc đằng sau bức màn của chiến tranh lạnh. ‘’ Heivia lấy lại nòng nhắm và lắp vào khẩu súng trường. ‘’Bọn chúng là một đơn vị độc lập, bọn chúng không thèm quan tâm tới ý kiến của đồng minh, nếu bọn chúng thấy sự phá hủy nào là cần thiết cho sự thắng lợi của phe đồng minh trong chiến tranh sạch giữa các Object, bọn chúng sẽ không ngần ngại mà tiến hành. Unicorn làm rất nhiều chuyện mà không thể công bố cho dân chúng, nên bọn chúng luôn được giữ bí mật. Ngoài ra còn có nghi ngờ bọn chúng tiến hành những phi vụ làm ăn riêng với các gián điệp bên Xí Nghiệp Tư Bản. Chúng còn dính líu tới những vụ tấn công vào mỏ vàng và buôn bán vũ khí chợ đen ở các nước chiến trận.’’

‘’Bọn chúng nghe thật nguy hiểm…Nhưng đây là cơ sở tuyệt mật, là nơi ở của các thiết kế viên Object. Bọn chúng làm gì ở đây mà phải cải trang thành Night Edge ?’’

‘’Ai mà biết. Nhưng bọn chúng chắc chắc có việc gì đó mới phải tốn công che giấu sự hiện diện của mình. Có lẽ liên quan tới phi vụ làm ăn riêng với Xí Nghiệp Tư Bản. Học sinh danh dự bình thường đã đủ phiền phức rồi, bọn Unicorn lại ở một mức độ nguy hiểm khác cao hơn nữa. Có khi ngay từ đầu bọn chúng không ở phe Vương Quốc Chính Thống rồi, ai biết được khi nào chúng sẽ đâm sau lưng ta.’’

Heivia quyết định rằng điều sáng suốt nhất là giả sử trung đội mang tên Night Edge đã được sáp nhật vào Đại đội có tên Unicorn.

Tất nhiên là những binh lính của Unicorn rải rác trên toàn thế giới sẽ chia sẻ thông tin với nhau.

Unicorn sử dụng Trung đội Night Edge để che giấu danh tính của mình trong Quần đảo Bổ Sung Cooks – nơi tập hợp các thông tin tuyệt mật. Đây là một tình huống cực, cực xấu.

Và một giọng nói phát ra từ bộ đàm của Heivia.

Trước đây không lâu cái bộ đàm này chỉ là cái microphone để cậu hét giải tỏa stress, nhưng giờ đây một thông tin không hay lại đến từ nó.

‘’Này, Heivia. Tớ đang ở bên trong tòa nhà đầy những thông tin tuyệt mật đây. Cậu nghĩ sao về việc tín hiệu của tớ có thể đến chỗ cậu?’’

‘’Không hay rồi…’’ Heivia đưa tay lên trán. ‘’Tớ cũng vừa phát hiện một điều không mấy tốt đẹp ở phía bên này. Tình hình là cái trung độ xấc láo Night Edge đã bị tráo đổi sang một đơn vị khác có tên Unicorn. Đó là đơn vị đang bị tình nghi có phi vụ làm ăn bí mật với Xí Nghiệp Tư Bản!’’

‘’Khoan, khoan, khoan! Có nghĩa là…!!’’

‘’Đúng rồi đấy, tên ngốc. Nếu dữ liệu được truyền đi qua lại mà không bị radar của quân đội phát hiện giống như cậu đang làm bây giờ thì rất có thể một trong những thiết kế viên đang làm việc cho Xí Nghiệp Tư Bản!!’’

‘’Và tiện thể, mặc dù chúng ta chỉ tình cờ bị thuyên chuyển, nhưng có vẻ như một trong những thiết kế viên các đủ quyền lực để tác động đến nơi chúng ta được chuyển tới. Vậy điều tương tự có thể diễn ra với bên Trung đội Night Edge?’’

‘’Có lẽ thế. Một thiết kế viên có thể đã sử dụng quyền lực để tập hợp những con cờ mà hắn cần.’’

‘’Khốn thật. Sao chúng ta lại gặp phải chuyện này cơ chứ ?’’

‘’Đây là lời nguyền của những chàng trai quá đỗi tài năng và ưu nhìn. Không lâu nữa sẽ có phim riêng về chúng ta.’’

Tình hình đã trở nên rắc rối.

Một thiết kế viên ẩn sau bức tường dày kia gửi tính hiệu ra bên ngoài và Unicorn là người nhận. Nếu thông tin được chuyển ra khỏi đảo bằng cách thiết bị lớn hơn, một đường dây giữa thiết kế viên và phe Xí Nghiệp Tư Bản sẽ được thiết lập.

Và trên hết, ‘công lý’ của hòn đảo này được điều khiển hoàn toàn bởi đơn vị Unicorn đang cải tranh thành Trung đội Night Edge. Nếu cả hai hợp tác với nhau, luật phát và quy định của quân đội sẽ không nhập cuộc cho dù Heivia và những người còn lại có làm loạn lên.

Genelia bắt đầu kéo mạnh tay áo của Heivia.

‘’Nhưng có tầm 30 thiếu nữ thiên tài sống trong tòa nhà đó, phải không? Làm sao chúng ta biết ai đáng nghi ?’’

‘’Chúng ta chỉ việc theo dõi các hành động của Unicorn. Không phải tất cả bọn chúng đều ở trên hòn đảo này. Toàn bộ Trung đội Night Edge chỉ bằng một phần ba đơn vị Unicorn. Đơn vị chính của Unicorn chắc chắn ở nơi khác.’’

‘’Làm sao cậu biết rõ vậy ?’’

‘’Nhờ vào những lời đồn. Có vài nhà báo đoán được rằng họ không cần quan tâm đến chi tiêu cho đời sống cá nhân nếu họ đi theo Unicorn. Tuy nhiên cũng có vài trường hợp bị giết vì đi quá sâu vào nội bộ. Địa bàn hoạt động của họ có thể dễ dàng tìm thấy được trên các web tin tức bình thường trên mạng.’’

‘’Mặc dù không nghiêm ngặt bằng nơi Quenser đang đứng, nhưng chỗ chúng ta cũng không lỏng lẻo đến mức có thể chơi game FPS qua mạng LAN.’’

‘’Đúng thế. Do đó tớ không thể cập nhập thông tin mới nhất được. Nhưng tớ có nhớ những mẩu tin tớ đọc ở trên máy bay vận chuyển khi bị chuyển tới hòn đảo này.’’ Heivia dừng một khoảng. ‘’Nhớ rồi. Đơn vị chính của Unicorn đang ở Nam Phi. Họ đang làm mấy công việc bẩn thỉu liên quan tới tài nguyên nước trong mây. Có ý kiến gì không, Quenser?’’

Hồi âm nhận lại được là tiếng đầu đập mạnh vào tường.

Phần 6

Đã đến lúc lên kế hoạch.

Quenser dựa vào tường, hớp một ngụm cà phê đá rồi nói vào chiếc bộ đàm.

‘’Chúng ta tình nghi thiết kế viên Claire Whist đang bắt tay với đơn vị Unicorn. Còn có khả năng cao bọn họ có dính líu đến phe Xí Nghiệp Tư Bản. Chúng ta nên làm gì bây giờ ?’’

‘’Quên hết mọi chuyện rồi đi trở lại với công việc nhàm chán với một nụ cười rạng rỡ trên môi ?’’

‘’Không có thời gian để đùa đâu. Chúng ta cần phải làm gì đó.’’

‘’…Đùa đâu mà đùa, tớ nghiêm túc đấy chứ.’’

‘’Heivia, cậu hãy làm mọi cách có thể để điều tra hành vi của Trung đội Night Edge… à không, Unicorn mới đúng. Điều tra cả đơn vị trên hòn đảo này lẫn đơn vị đang cư trú tại tại Nam Phi, tớ muốn biết toàn bộ đơn vị đang âm mưu gì.’’

‘’Vậy phần của cậu sẽ là Claire. Hãy lấy thật nhiều thông tin nhất có thể, kể cả phải có lên giường. Cô ta là một thiết kế viên hàng đầu nên không phải cứ muốn là được nói chuyện trực tiếp. Đây là dịp trời cho để tiếp cận và moi thông tin từ cổ, chúng ta không có cơ hội thứ hai đâu.’’

‘’Biết rồi, và bonj Unicorn đang cai trị hòn đảo này. Bọn chúng dễ dàng kết tội chúng ta làm lộ thông tin tuyệt mật để bắn tại chỗ nên cố gắng đừng để cho chúng biết.’’

‘’Cậu cũng vậy. Đừng quên cậu đang ở một nơi đầy thông tin tuyệt mất đấy, cậu là người dễ bị kết tột nhất.’’

Sau khi thống nhất một tiếng sau sẽ liên lạc lại, Quenser tắt chiếc bộ đàm. Cậu uống vội ly cà phê đá rồi ném nó vào thùng rác và nhìn bức tường đối diện máy bán hàng tự động.

Một chiếc bảng trắng được treo tại đó.

Trên bảng là tên của một vài Object và tên của các chiến trường nơi chúng đang chiến đấu được viết bằng bút màu…Escalibor, Assault Signal, Slide Lance, Active Shield. Có lẽ tấm bảng này là của một thiết kế viên nào đó đã thiết kế ra những cỗ này. Trong đống đó, Quenser bắt gặp một cái tên quen thuộc.

Baby Magnum.

Nam Phi.

‘’Khốn thật.’’

Claire cũng tham gia vào việc thiết kế Baby Magnum. Nếu cô ta thật sự có liên lạc với Xí Nghiệp Tư Bản thông qua đơn vị Unicorn ở Nam Phi thì rất có thể thông tin về điểm yếu của Baby Magnum đã bị lộ cho phe Xí Nghiệp Tư Bản.

Hơn nữa…

Claire nói cô rất bất mãn với kết quả chiến đấu của Baby Magnum. Cô cũng nói cô sẽ phải dùng đến một cỗ Object khác để làm mẫu thiết kế nếu Baby Magnum tiếp tục ảnh hưởng tới uy tín của cô.

‘’Càng lúc càng cảm thấy không lành tí nào.’’

Trước hết cậu cần phải trở lại vào căn phòng đó nếu cậu muốn moi thông tin từ Claire. Cậu cũng nghĩ đến việc hỏi chuyện với các cô gái ở phòng khác, nhưng họ sẽ làm gì khi một người lạ mặt gõ cửa phòng họ trong một tòa nhà tối mật? Quá sức rõ ràng là họ sẽ báo cho Trung đội Night Edge đến bắt cậu.

(Cách tốt nhất là giả vờ để quên đồ.)

Quenser gõ cửa phòng Claire và được cô mời vào mà không bị nghi ngờ gì. Hay ít nhất là cô không có vẻ như nghi ngờ gì Quenser.

‘’Cậu để quên gì à ? Không đợi lúc khác được à ?’’

‘’Em để quên điện thoại di động.’’

‘’Ồ… Thế thì tệ thật.’’

Phản ứng y hệt như cậu dự đoán.

‘’Tòa nhà được thiết kế để ngăn cản các tín hiệu ra vào, nhưng điện thoại thì lại có chức năng chụp ảnh và quay phim. Nếu nó được tìm thấy trong phòng chị thì cậu sẽ bị bắt vì tội gián điệp.’’

‘’Nó có màu đỏ và là loại nắp trượt. Nó khá nổi bật nên tìm nó cũng dễ thôi.’’

‘’Hm, hm.’’

Quenser vừa giả vờ tìm dưới gầm giường vì tìm cách để khơi chuyện. Claire sẽ đề phòng nếu cậu khi không nhắc tới Nam Phi.

‘’Em có thắc mắc, không phải số tiền của chị nó hơi bị lãng phí sao? Dù sao khi ở đây chị cũng đâu có xài tiền được ?’’

‘’Chị có thể đặt hàng qua Internet, nên câu trả lời là không. Cơ mà chị rất mau chán nên chỉ dùng có một thời gian rồi vứt. Do đó phòng chị không bừa bãi như cậu thấy. Ngày nay ngay cả trò chơi điện tử cũng có thể được tải về máy bằng internet.’’

‘’Trò chơi điện tử sao ?’’

Quenser đưa mắt nhìn góc phòng. Một vật gì đó trông giống như một tấm bảng nhựa được gấp lại một cách phức tạp đặt ở đó. Nó tựa như một tay cầm khổng lồ được thiết kế dựa trên buồng lái của các trang phục cơ giới, thường được dùng để chơi các game mecha.

‘’Vậy thứ đó là để chơi game hả ?’’

‘’Hửm ? À không, nó là một bộ phận bị hư trong một dự án chị từng làm. Nó đáng lẽ ra được lắp vào một cỗ Object có tên là Assault Signal.’’

‘’Thứ đó là thiết bị giả lập Object hả chị ?’’

‘’Nó không ghê gớm như vậy. Thiết bị này cho phép Object lấy lạiđược cân bằng trong trường hợp Elite bị bất tỉnh bên trong và cỗ máy sắp sửa bị chìm xuống biển, hoặc tương tự thế. Bình thường thì điều đó cần rất nhiều nhân sự, từ vài tá đến hàng trăm binh sĩ, và kể có phục hồi được cân bằng thì chiếc Object sau đó sẽ không thể bắt kịp các trận chiến tốc độ cao. Mặc dù có ích vậy nhưng thiết bị này lại bị từ chối lắp đặt vì nó tạo một lỗ hổng trong hệ thống bảo mật nên cỗ Object sẽ có nguy cơ bị hack.’’ Claire giải thích. ‘’Gặp khó khăn không phải là điều xấu. Cậu sẽ trở nên táo bạo hơn khi cậu biết cậu luôn có một cơ hội làm lại sau mỗi lần thất bại. Những công nghệ không đủ tiêu chuẩn mà cậu thu được sau mỗi lần thất bại là thứ mở ra con đường đến với một bản thiết kế Object hoàn chỉnh. Điều quan trọng là phải tạo nên một chu trình. Khi chu trình được thiết lập, lợi nhuận mang về sẽ ngày càng tăng, nhưng việc thiết lập không phải là chuyện dễ dàng. Nó tương tự như việc sẽ hiệu quả hơn nếu chúng ta giữ lò phản ứng của Object hoạt động không ngừng thay vì cứ tắt bật liên tục.

‘’Em muốn bắt tay vào việc thiết lập càng sớm càng tốt.’’ Quenser thành thực trả lời.

Claire vừa nhìn lướt qua kệ sách vừa nói, ‘’Ngoài ra, chị đang tìm cách để kiếm lời từ nó hay vì sử dụng nó.

‘’Ồ?’’

‘’Mặc dù chị sống ở đây, nơi ở thật của chị nằm tại Paris cơ. Căn nhà rất to, nhưng chị chỉ có thể về đó hai lần mỗi năm. Nhiều khi chị có cảm giác nó không phải nhà của chị mà là biệt thự của một họ hàng xa. Nhà cũng như tiền bạc, chỉ cần sở hữu là được. Lượng tiền và kích thước căn nhà góp phần tăng địa vị xã hội của chị, từ đó nâng cao quyền lực mà chị sở hữu. Cực kì hữu dụng trong những công việc có khả năng bêu xấu hình ảnh của chị.’’

Quenser di chuyển những cuốn tạp chí dưới sàn, cố tình làm rơi đánh dấu tranh, bỏ nó vào lại nhằm câu giờ lâu nhất có thể trong khi tập trung cao độ một phần não bộ vào việc ứng biến.

‘’…Vậy chị còn sỡ hửu những gì nữa?’’

‘’Một vài chiếc xe hơi và dăm ba mấy cái biệt thự. À, chị còn quyên góp nữa. Bất ngờ nè, 5% trong tổng số các tổ chức phi chính phủ của Vương Quốc Chính Thống hoạt động bằng tiền chị thiết kế vũ khí đó !’’

Quenser tin cậu có thể dễ dàng tìm thấy vài mối liên kết tới đơn vị Unicorn hay Xí Nghiệp Tư Bản nếu cậu sử dụng chiếc máy tính ở trên bàn. Nhưng hiện tại thì không có cách nào để đụng vào được.

‘’Biệt thự của chị có giống như ở đây không ?’’

‘’Cậu có thể xem những căn biệt thự của chị giống như dự án kinh doanh xã hội. Có nhiều căn biệt thự mà chị chưa từng vào bao giờ. Chị có một căn ở rừng Amazon, một căn ở bờ biển Địa Trung Hải, một căn ở gần ở khu nghỉ dưỡng trượt tuyết tại Bắc Cực, vừa rồi chị mới mua một căn ở khu Oceania. À còn mua một căn ở Nam Phi nữa.’’

Quenser giật mình, cậu có cảm giác tim cậu như nhảy vọt bên trong.

Cơ hội đây rồi.

‘’Chị từng tới châu Phi bao giờ chưa ? Họ hay ăn những món gì ở đó ?’’

‘’Hửm ? Chị có đến vài lần. Nhưng chị chỉ ăn mỗi bánh Hamburger với tempura. Mấy món đó rất nổi tiếng ở châu Phi. Món ăn đặc trưng của Châu Phi trong những bữa cơm gia đình là món gì đấy na ná súp cà ri kèm gia vị, chị chưa thử bao giờ. Chị luôn đợi đồ ăn nguội đi trước khi ăn.’’

‘’Em có thể tưởng tượng được vị của nó như thế nào, và em chả muốn tìm ăn món đó tí nào cả.’’

‘’Chị hiểu mà. Chị muốn ăn một thứ gì đó thú vị, điên rồ hơn cơ. Voi ma mút nướng nguyên con chẳng hạn.’’

‘’Voi ma mút tuyệt chủng rồi mà chị ơi.’’

‘’Em sẽ hiểu khi em đặt chân đến châu Phi. Xem tivi nó không giống với trải nghiệm thực tế đâu. Không khí ở đó sẽ làm em có cảm tưởng như voi ma mút vẫn còn tồn tại.‘’

‘’Nhưng châu Phi là một chiến trường mà ? Các cấp trên không tức giận khi một thiết kế viên như chị tới đó để giải trí à ? Chị có thể bị bắt cóc đấy, dù sao chị cũng biết rất nhiều thông tin tuyệt mật.’’

‘’Khỏi phải lo. Tụi chị có những vệ sĩ ưu tú cho những chuyến đi như vậy. Nếu chị đồng ý cho Trung đội Night Edge hộ tống, cấp trên sẽ cho phép chị đi.’’

Một khoảng lặng cắt ngang cuộc hội thoại.

Quenser tiếp tục nói để xóa tan đi sự im lặng.

‘’Nghe nói châu Phi có chim cánh cụt đúng không chị ?’’

‘’Đúng rồi, cánh cụt Châu Phi. Bọn chúng rất dễ thương. Cả thành phố góp phần chăm sóc chúng. Bọn họ có xây một đường hầm cho chim cánh cụt. Nhưng mà đôi khi quân đội sử dụng chim cánh cụt như thiết bị không người lái cho mục đích tình báo. Cơ mà,’’ Claire nói thêm, ‘’Đường hầm được xây dựng với chỉ có mỗi đường đi, không có ống thoát nước các kiểu nên mỗi khi mưa to, đường hầm bị ngập. Dù chim cánh cụt biết bơi nhưng bọn chúng không có mang. Do đó nhiều khi bọn chúng bị lạc trong đường hầm và chết đuối. Đáng thương làm sao.’’

Claire nhắc tới mưa làm Quenser để tâm, tuy nhiên cậu quyết định giờ vẫn chưa đúng thời điểm để đào sâu hơn.

Cậu tiếp tục cuộc trò chuyện trong khi lướt nhanh qua chủ đề mà cậu quan tâm. Cậu phải thận trọng giữ khoảng cách nhưng cũng chú ý để không giữ quá xa.

‘’Chim cánh cụt bị lạc trong đường hầm sao ?’’

‘’Mặc dù đường hầm là đường thẳng, nhưng nó quá tối và hẹp nên lũ chim cánh cụt không thể phân biệt đâu trước đâu sau, đâu trên đâu dưới. Bọn chúng nên để dòng nước cuốn trôi ra khỏi đường hầm, thế nhanh hơn.’’

‘’Một tình huống khá bực bội cho các tổ chức phúc lợi động vật nhỉ.’’

‘’Ừ. Cũng vì nguyên nhân đó mà thị trường tài nguyên nước bị coi như là tội phạm.’’

Quenser tiếp tục giữ khoảng cách nhưng cũng đảm bảo không giữ quá xa.

Cậu tiếp tục nhiệm vụ thu thập thông tin trong khi cố gắng tự trấn an chính mình rằng Claire nãy giờ không dụ cậu vào tròng.

Phần 7

Heivia cũng bắt đầu hành động. Việc diều tra hành vi của đơn vị Unicorn đang cải tranh thành Trung đội Night Edge ở Quần đảo Bổ sung Cook là một chuyện, nhưng cậu chưa nghĩ ra cách nào để điều tra hành vi của đơn vị chính đang cư trú ở Nam Phi. Cậu cần phải truy cập vào một thiết bị đầu cuối có kết nối với cơ sở dữ liệu của quân đội.

‘’Phiền vãi. Thằng Quenser chỉ cần xài máy tính của một nghiên cứu viên là tìm được rồi mà, sao nó không làm luôn đi ?’’

‘’Cậu ta chắc gì có cơ hội được sờ vào mấy cái máy tính tuyệt mật ấy, nói gì tới việc sử dụng. Hơn nữa mấy kẻ cấp cao trong quân đội có thể phát hiện một máy tính ở bên trong đảo đang cố gắng truy cập ra bên ngoại.’’

‘’Này quý cô lừa đảo. Tại sao cô lại bám theo tôi hả?’’

‘’Ý thức về tình yêu và công lý của tớ đã được thức tỉnh.’’

‘’…Cô cũng là thành viên của bọn Unicorn đúng không?’’

Heivia và các binh sĩ khác vốn được giao nhiệm vụ tiêu hủy một số lượng lớn đạn dư thừa. Cơ mà không ai trong số bọn họ có tinh thần làm việc nên phần lớn đều đã trốn việc. Họ bắt đầu có dấu hiệu ‘’mục nát’’, điều đó chỉ khiến bọn cấp trên cười thầm khi khiển trách họ. Sẽ chẳng có ai bắt phạt nếu Heivia và Genelia rời khỏi vị trí bây giờ.

‘’Này, cô có biết đường dây kết nối với bên ngoài ở đâu không ? Đâu đó trong nhà thí nghiệm kia à ?’’

‘’Chúng ta sẽ bị bắt bởi cảm biến nếu cố tiếp cận tòa nhà đó. Chỉ có một cơ sở mà không chứa những thông tin tuyệt mật về các thiết kế Object : khu nhà ở dành cho lính. Mà nơi đó chả khác gì pháo đài của lũ Night Edge.’’

‘’Có nghĩa là phải truy cập vào máy tính của lũ Unicorn?’’

‘’Đó là cách nhanh nhất để biết sự thật rồi. Nếu bọn chúng có đường dây nóng kết nối với người nào đó bên ngoài, ắt hẳn chúng phải có một thiết bị đầu cuối bí mật nào đó mà cấp trên không biết.’’

Heivia tự hỏi các binh sĩ khác đang nghĩ cậu và Genelia đang làm gì. Có khi họ nghĩ rằng hai người đã quá chán nản với công việc dọn đồ không bao giờ kết thúc này nên bỏ trốn tới khu nhà ở để đánh một giấc.

‘’Này, tôi chợt nảy ra một ý giúp chúng ta bớt khả nghi hơn đó. Choàng tay tôi nào.’’

‘’…Thôi cảm ơn, trông cậu nghèo kiếp xác.’’

‘’Này này, tôi là một trong những quý tộc quan trọng nhất của Vương Quốc Chính Thống đấy !! Mặc dù mọi thành viên trong gia đình đều từ chối cho tôi làm người thừa kế !!’’

‘’Chủ tịch ơiiiiiiiiii, tài sản của ngài đáng giá bao nhiêu vậy ?’’

‘’Ối trời ơi đừng có bu vào tôi như vậy ! Ghê quá, nổi hết cả da gà rồi !!’’

Họ đi qua một chiếc cầu lớn rồi đến khu nhà ở dành cho lính. Khu nhà ở là một mảnh đất được làm bằng sắt tựa như một giàn khoan dầu ngoài khơi. Và thay vì ở bên trên, doanh trại được treo xuống ở phía dưới.

‘’Khu vực của Night Edge thì ở khu vực được cách biệt với các nơi khác. Cơ sở vật chất bên họ cũng chất lượng hơn bên đây nhiều. Chắc là một trong những đặc quyền nhận được khi làm làm vệ sĩ cho lũ thiết kế viên giàu có. Tôi nghe nói họ còn được ăn tối ở nhà ăn đàng hoàng thay vì phải ăn cơm hộp làm sẵn như chúng ta.’’‘’Nghe thì trông có vẻ như bọn chúng là mẫu người thích phân biệt đối xử, nhưng có lẽ cũng chỉ là một phương pháp để hạn chế tiếp nhận thông tin. Trong các bữa ăn, chúng ta nói chuyện với nhau đồng nghĩa với việc chúng ta đang trao đổi một lượng lớn thông tin.’’

‘’Vậy bọn chúng muốn ngăn chặn thông tin bị rò rỉ ?’’

‘’Chắc thế.’’

‘’Thế thì việc đột nhập vào khu vực của bọn chúng sẽ rất khó khăn đây, chắc chắn chúng sẽ lắp rất nhiều camera xung quanh.’’

‘’Khá là chắc kèo bọn chúng không làm vậy đâu.’’

‘’?’’

‘’Bọn chúng đang làm những phi vụ bất hợp pháp thì lắp camera để làm gì? Chỉ tổ để lại bằng chứng’’

Hai người đi tớ trước cổng vào khu vực của Night Edge và liếc thấy một bóng người. Hắn là một trong những thành viên đeo mặt nạ của Trung đôi Night Edge. Bọn chúng cử người đi tuần tra thay vì sử dụng camera nhằm tránh việc sự giám sát của chúng để lại bất kì dấu vết gì.

‘’Tôi chỉ muốn đấm hắn ta rồi đi tiếp.’’

‘’Muốn bị bắn chết à?’’

‘’Vậy thì không còn cách nào khác rồi, tìm đường khác thôi.’’

Heivia và Quenser kiểm tra các ống thông gió, nhưng tất cả chỉ rộng có 10 cm. Quá nhỏ để có thể chui qua.

‘’Không thể bắt chước phim hành động được rồi.’’

‘’Kiểm tra từng thứ một thôi. Nếu gặp may chúng ta sẽ tìm được lối vào.’’

Hai người đi kiểm tra các lỗ hở dùng để lắp đặt đường dây điện và hệ thống ống nước, nhưng chúng cũng quá nhỏ và ngoằn ngoèo để cho con người hay UGV chui qua.

Nhưng…

‘’Đây rồi,’’ Heivia nói sau khi mở một cánh cửa sắt. ‘’Nơi này được xây dựng như một giàn khoan dầu. Lối đi dành cho nhân viên bảo trì và cầu thang luôn được xây dựng xung quanh các cột nhà. Nếu toàn bộ các cơ sở cốt lõi được kết nối với nhau, chúng ta có thể sử dụng nó để di chuyển qua lại các khu vực sinh hoạt. Có nghĩa là chúng ta có thể đi tới khu vực của bọn Night Edge.’’

‘’Tại sao lối này lại mở sẵn thế kia ? Bọn họ còn thậm chí ra sức thiết kế sao cho ống nước và ống thông gió không thể chui qua được cơ mà.’’

‘’Có lẽ nó thuộc về một nhà thầu khác. Cơ sở quân đội là một tập hợp phức tạp những vật dụng được làm bởi các công ty khác nhau. Giống như việc xây một tòa lâu đài vậy. Các biện pháp phòng ngừa của mỗi nhà thầu là khác nhau. Một số nơi thì bị kiểm sát quá nghiêm ngặt, một số nơi thì quá lỏng lẻo. Một số thợ thủ công thường không biết sản phẩm họ tạo ra quan trọng đến thế nào.’’

Cơ sở này không giống như các cơ sở thương mại. Hàng lang thì hẹp và tối, dây điện các kiểu lòi hết cả ra ngoài. Tường cũng không có giấy dán. Giống hệt hàng lang của tàu hải quân hơn là của các tòa nhà.

‘’Sau khi đột nhập được vào nơi ở của Night Edge thì chúng ta sẽ làm gì ?’’

‘’Kiểm tra điện kế. Hòn đảo này là một hòn đảo nhiệt đới với khí hậu nóng bức. Bọn chúng lại ở phe thống trị, trăm phần trăm bọn chúng sẽ bật điều hòa cả ngày. Nếu phòng nào không có điện kế đang chạy thì phòng đó sẽ không có lính bên trong. Chúng ta lẻn vào đó và kiếm thiết bị đầu cuối.’’

‘’Trông tôi cứ như một tên trộm.’’

‘’Thì chúng ta đang là trộm mà.’’

Hai người di chuyển xuyên qua hàng lang dài, đi xuống vài cái cầu thang rồi nắm tay cầm của một cánh cửa sắt. Họ mở hé để kiểm tra bên trong, không có dấu hiệu của bọn Unicorn.

‘’Khỉ thật, điện kế đặt ở chỗ quái nào vậy ? Lũ đeo mặt nạ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào mà chúng ta cứ mãi quanh quẩn thế này à ?’’

‘’Ây, ây. Không phải nhanh hơn nếu chỉ cần kiểm tra cửa phòng đang lạnh hay nóng à ? Nếu cửa phòng lạnh thì có nghĩa là điều hòa đang mở.’’

Người mà phớt lờ lời khuyên tốt của người khác để giữ danh dự thường chết sớm. Nên Heivia làm giống như Genelia khuyên. Cậu đặt lòng bàn tay lên cánh cửa, cẩn thận để không phát ra tiếng động nào. Lặp đi lặp lại nhiều lần, cậu cuối cùng cũng tìm được cánh cửa ấm hơn hẳn các phòng khác.

‘’Đây rồi.’’

‘’Nhưng một phòng trống thường sẽ bị khóa. Làm sao để lẻn vào ?’’

‘’…Phá cửa thôi.’’

‘’Bọn chúng sẽ nghe thấy liền. À mà chốt cửa được làm nhựa polycarbonate đúng không? Chất này thường được dùng để làm dao phi kim hoặc khiên.’’

‘’Thì?’’

‘’Chất này chống nhiệt kém. Nếu chúng ta đốt nó, nó sẽ bị tan chảy.’’ Tiếng kim loại lách cách vang lên, đó là tiếng Genelia mở nắp bật lửa. ‘’Và tất nhiên, bọn chúng sẽ để ý đến việc chốt cửa đã bị tan chảy. Đây là cơ hội duy nhất của chúng ta, chuẩn bị đi.’’

‘’Chắc chắc rồi.’’

‘’Và nó cũng gây ra mùi nhựa chảy nữa. Bọn chúng có thể ngửi thấy. Chúng ta cần phải cẩn thận.’’

‘’Cô có vẻ biết nhiều nhỉ.’’

‘’Tôi có trao đổi thông tin với một tên tội phạm trước khi tôi bị bắt. Và tôi còn học được đôi điều ở quán bar. Tiếc là chỉ với việc nghe không thôi thì không thể học được mấy kĩ năng khó hơn như phá khóa.’’

Mất khoảng ba mươi giây để mở khóa cánh cửa.

Đốt cháy chốt cửa tạo ra một mùi hôi làm hai người khó chịu, nhưng may mắn là không có dấu hiện bọn Unicorn sẽ xông ra từ các phòng khác.

‘’Mở rồi.’’

‘’Thứ lỗi cho sự xâm phạm nhé.’’ Hevia nói đùa trong khi vặn nắm cửa và mở cửa từ từ.

Cậu nheo mắt nhìn qua khe cửa.

Ngay sau đó, hai bàn tay vươn ra từ trong phòng và ghì chặt lấy cổ của Heivia.

Có người trong phòng.

Trong khi cơn đau âm ỉ bắt đầu lan từ cổ Heivia ra toàn cơ thể, cậu nảy ra một kế hoạch. Thay vì cố gắng gỡ hai bàn tay ra, cậu húc vai vào cánh cửa và người bên trong phòng.

Chấn động đột ngột làm kẻ tấn công Heivia lăn ngược vào phòng. Nhân cơ hội, Heivia lao vào và đè hắn.

Cậu ra lệnh cho Genelia, ‘’Đóng cửa lại mau lên. Mẹ cái thằng kiệt xỉ này ! Không thể tin được có thằng thích hầm bản thân bằng chính mồ hôi của mình.’’

Heivia nắm lấy cổ của thằng đeo mặt nạ và bóp chặt động mạch chủ của hắn, làm hắn nhanh chóng bất tỉnh. Cậu lật nhẹ mặt nạ lên để kiểm tra phần cổ.

‘’Có vết khâu quanh cổ. Hắn cũng là Unicorn.’’

Heivia trói chân tay của tên lính bằng dây điện của máy đun nước nóng, nhét mặt nạ vào mồm để bịt miệng hắn rồi ném vào phòng tắm.’’

‘’Cậu giết hắn rồi à ?’’ Genelia hỏi.

‘’Giết hắn rồi thì trói làm mẹ gì nữa… Chó chết. Tôi cũng không ghét bondage đâu, nhưng mà tại sao phải là đàn ông cơ chứ ?’’ Heivia vừa chửi thề vừa quan sát xung quanh phòng.

Căn phòng giống như phòng ngủ của khách sạn. Nhìn chung thì rất gọn gàng, nhưng lại có vài chiếc túi nằm lạc lõng ở góc phòng.

Heivia kiểm tra bên trong và tìm thấy một modem tốc độ cao. Cậu còn tìm thấy một ăn ten vệ tinh rộng khoảng 30 cm. Có lẽ họ liên lạc với đồng bọn ngoài đảo thông qua vệ tinh liên lạc.

‘’Có một miếng cố định làm bằng kim loại ở trên cửa sổ. Có lẽ là để gắn ăn ten vào.’’

‘’Tòa nhà này được thiết kế giống như đang treo lơ lửng ở phía dưới nền của giàn khoan dầu. Chắc chúng có thể nhận được tín hiệu ở dưới này.’’

Hai người không thấy một chiếc máy tính nào, nhưng họ tìm được một thiết bị nhỏ trên người của tên lính đang bị trói phòng tắm.

‘’Chúng ta có thể làm được.’’

‘’Mật khẩu là gì đây ?’’

‘’Ờ thì thông tin quan trọng đó được thằng cha viết trong một tờ giấy nhớ rồi bỏ trong túi.’’

‘’…Trời ạ. Chắc là cu cậu mới được cho biết nên chưa có kịp nhớ.’’

Họ sử dụng thiết bị nhỏ để truy cập vào mạng.

Thiết bị này kết nối tới mạng lưới thông tin độc nhất của Trung đội Night Edge,… hay đúng hơn, Uncorn.

‘’Chúng là đơn vị chuyên thực hiện những nhiệm vụ bí mật. Không bất ngờ lắm nếu bọn chúng thiết lập một mạng lưới mà không sử dụng định dạng chính quy của quân đội.’’

‘’Cậu tìm được thông tin gì về hành động của bọn chúng ở châu Phi không ?’’

‘’Từ từ nào, đây rồi. Tìm được rồi. Thông tin này liên quan tới việc buôn bán tài nguyên nước bằng mây ở Nam Phi.’’

Bọn họ bỗng nghe tiếng bước chân ở bên kia cửa. Tiếng bước chân không phải đơn thuần của một người đang đi ngang qua hàng lang. Bọn chúng rõ ràng đang tập hợp phía trước cửa.

Bọn Unicorn đã để ý có chuyện gì đó đang xảy ra.

‘’Không ổn rồi… Genelia, chuyển hết dữ liệu qua thiết bị của cô mau lên !’’

‘’Làm sao họ phát hiện chúng ta chứ ? Tên lính trong phòng tắm đã bị trói và bịt miệng rồi mà ?’’

‘’Hắn có lẽ đã tỉnh dậy từ lâu rồi, chỉ giả vờ bất tình thôi.’’ Heivia tiến tới trước cửa sổ để xem thử cậu có thể dùng nó để trốn thoát không. ‘’Dù chân bị trói nhưng hắn vẫn có thể đá vào tường để báo tin cho đồng đội bằng mã Morse. Biết vậy giết hắn cho rồi.’’

‘’Dữ liệu chuyển xong hết rồi !’’

‘’Tốt. Tới đây mau lên. Lối này !’’

Heivia và Genelia vừa chỉ mới nhào người ra khỏi cửa sổ thì cánh cửa phòng bỗng bị đá xuống một cách bạo lực và ngay sau đó một quả lựu đạn gây choáng được ném vào.

Phần 8

Canh đúng thời điểm, Quenser lấy điện thoại ra khỏi túi và giả vờ lượm nó lên. Sau đó cậu chào tạm biệt Claire Whist.

Cậu đã cố hết sức rồi, nhưng chỉ có thể tới đó thôi.

Cậu không thể nói dối để quên đồ được nữa.

Cậu bước tới góc tòa nhà hồi nãy rồi liên lạc với Heivia bằng bộ đàm.

‘’Heivia, này Heivia ?’’

Không có hồi âm.

Cậu không biết liệu bên kia có nhận được tín hiệu hay không nữa.

Cậu vô cùng lo lắng, và cậu cũng có cách nào để giải tỏa nổi lo lắng đấy. Bây giờ cậu chỉ có thể tiếp tục công việc của mình.

‘’Tớ không biết liệu cậu có nghe tớ không, nhưng tớ cứ nói vậy. Trung đội Night Edge được cử tới đây không phải để bảo vệ Quần đảo Bổ Sung Cook. Có lẽ Claire đã sử dụng quyền lực của chính mình để đưa họ tới đây làm vệ sĩ riêng. Nói cách khác, Night Edge là đội quân cá nhân của Claire. Khả năng cao cô ta sử dụng bọn họ để làm những công việc dơ bẩn.’’

Cậu vẫn không nhận được hồi âm.

Quenser tặc lưỡi khi nghe thấy tĩnh điện phát ra từ bộ đàm, tuy nhiên cậu vẫn tiếp tục nói.

‘’Từ cuộc nói chuyện với cô ta tới biết được rằng ngoài thị trường tài nguyên nước trong mây còn có một thị trường lớn khác ở Nam Phi, đó là hệ thống điện mặt trờimegasolar. Người ta lắp các tấm năng lượng mặt trời trên những mảnh đất khô cằn không có khả năng trồng trọt. Họ xây dựng nhà máy phát điện.’’

Bất kể cậu nói gì, vẫn không có hồi âm.

Điều tưởng chừng như đơn giản này lại đủ sức bóp nghẹt trái tim cậu.

‘’Claire nhạy cảm bất thường với vấn đề này. Mỗi lần tớ khơi chuyện, cô ta liền thay đổi chủ đề. Quả thật việc kinh doanh điện mặt trời megasolar mâu thuẫn với kinh doanh tài nguyên nước vì kinh doanh điện không muốn đổ mưa trong khi kinh doanh tài nguyên nước thì ngược lại, kể cả thế thì phản ứng của cô ta cũng quá kì lạ. Chìa khóa để mở ra tấm màn bí mật về mối làm ăn riêng chắc chắn nằm trong hai thị trường kinh doanh này.’’

Quenser bỗng nghe một tiếng động lớn.

Nó không phát ra từ bộ đàm.

Cánh cổng dày dẫn vào trong tòa nhà đã mở ra. Quenser trông ra vì cậu nghĩ chắc là vài nhà nguyên cứu đang ra vào, nhưng cậu lập tức nấp sau chồng tạp chí.

Cậu thấy mặt nạ đen và súng cạc-bin.

Bọn chúng là Trung đội Night Edge…hay đúng hơn, Unicorn.

Một cô gái, có lẽ là một trong những người lập dị (hay còn được gọi là thiết kế viên thiên tài), trao đổi đôi lời với bọn đeo mặt nạ khi đang chạy bộ qua dãy hàng lang.

(Bọn chúng bắt được tín hiệu của mình ư ? Không thể, chắc bọn chúng chỉ nghĩ mình đã ở trong này quá lâu nên đi tìm mình.)

Dù sao đi nữa thì cậu không thể để bị bắt. Trong trường hợp tệ nhất thì cậu có thể bị bắn để phòng ngừa rò rỉ thông tin. Sau đó bọn chúng chỉ việc trả vài phí tổn thế là xong việc.

‘’…Nguy rồi đây. Bọn chúng có tận 4 người,’’ Quenser thốt lên.

Trước khi cậu vào tòa nhà, bom và vũ khí khác của cậu đều đã bị tịch thu. Quan trọng hơn, Quenser cũng sẽ bị nghiền nát trong trận đọ súng dù cậu có trang bị giống bọn chúng. Không như Heivia, cậu chưa được huấn luyện cho tác chiến tầm gần hay sử dụng súng ống.

Có một khoảng khác biệt rõ ràng giữa sinh viên thực chiến và binh sĩ.

Cậu không thề có cơ hội chiến thắng nếu chiến đấu trực diện.

Nhưng…

‘’Khi chiến đấu với Object thì cũng giống hệt thôi,’’ Quenser nói khẽ, cậu lẻn ra từ phía sau chồng sách và đi tới một dãy hàng lang khác.

Trước hết cậu phải kiếm thứ gì đó có thể làm vũ khí trong đống đồ mà các thiếu nữ (và đàn bà) thiên tài vứt lung tung ngoài hàng lang.

‘’So với các cỗ Object quái vật thì bốn bọn khốn cuồng sát này dễ hơn nhiều.’’

Phần 9

Lựu đạn gây choáng là vũ khí không gây chết người, nó phát ra ánh sáng cường độ cao và âm thanh chói tai để vô hiệu hóa các giác quan và khả năng di chuyển của kẻ địch. Kẻ địch sẽ bị bất lực trong khoảng vài giây đến vài chục giây. Thường thì khoảng thời gian đó là đủ để ăn đạn rồi.

Heivia và Genelia may thay đã nhoài người ra khỏi cửa sổ khi lựu đạn phát nổ.Hai người đã tránh bị ảnh hưởng trực tiếp, nhưng dư ảnh của ánh sáng trắng vẫn đủ để đốt cháy mắt hai cô cậu. Dù vậy họ không có thời gian để dụi mắt. Hên là phía sau cửa sổ là một khoảng không gian giống như giàn giáo nên họ có thể chạy trốn.

‘’Tệ rồi. Tệ rồi, tệ rồi, tệ rồi !!’’

‘’Không có khúc quẹo này à !?Chúng ta sẽ bị bắn từ đằng sau nếu cứ chạy thẳng thế này !!’’

Có một khúc quẹo không xa ở phía trước.

Nhưng trước khi hai người chạy tới đó, một tên Unicorn đeo mặt nạ nghiêng người ra khỏi cửa sổ đằng sau họ. Hắn nhắm khẩu súng cạc-bin về hướng Heivia và Genelia.

Heivia nhanh chóng gạt khóa an toàn của khẩu súng trường và đặt ngón trỏ lên cò súng.

Cậu bắn ba loạt đạn.

Và sau đó, cậu chỉ muốn vò đầu mình.

‘’Thế là xong rồi ! Tôi đã bắn vào đồng minh !!’’

‘’Nói nhăn nói cuội gì vây ? Không phải trước đó cậu cũng bóp cổ đồng đội rồi à. Nếu chúng ta không đưa những việc phi pháp của bọn chúng ra ánh sáng thì chúng ta sẽ bị đem đến tòa án quân sự mất.’’

Có vẻ như hắn ta đã kịp chui vào nên không bị bắn trúng. Sau khi Heivia và Genelia tới ngã rẽ, họ nghe thấy tiếng súng đáp trẻ.

Họ tiếp tục chạy và bắt đầu leo lên cầu thang bậc chéo dành cho công nhân. Heivia vừa leo vừa kiểm tra trang thiết bị của mình.

‘’Tôi có ba băng đạn và hai quả lựu đạn.’’

‘’Còn có lựu đạn khói kia kìa ?’’

‘’Thứ đấy hoàn toàn vô dụng !!’’

‘’Hèn gì bọn họ để lại cho chúng ta nhiều đồ vậy.’’

Những tiếng súng vang lên rời rạc ngay phía sau Heivia và Genelia, nhưng có lẽ vì chỗ đứng của kẻ thù không chắc chắn hoặc bọn chúng sợ những làn gió mạnh báo hiệu một cơn bão sắp tới nên không có một viên đạn nào trúng đích. Heivia và Genelia cứ tiếp tục leo và leo.

‘’Cô có tìm thấy được gì trong đống dữ liệu không ?’’

‘’Có sự cạnh tranh giữa việc kinh doanh tài nguyên nước trong mây với hệ thống điện mặt trời megasolar.’’

‘’Ờ, cả hai thứ đều liên quan đến thời tiết. Nếu trời không mưa, bọn người phe tài nguyên nước sẽ gặp rắc rối, còn nếu bầu trời bị che bởi mây thì phe megasolar sẽ gặp khó khăn. Vậy Claire liên quan tới cái nào ?’’

‘’Chính thức thì cô ta làm việc với phe tài nguyên nước, tức là những người tạo mây. Cơ mà…’’

‘’Cơ mà ?’’

‘’Có một ai đó đang đầu tư vào cả hai, không đề tên là ai.’’

‘’Lạ nhỉ, nếu một phe phát đạt, phe kia sẽ phá sản mà nhỉ ?’’

‘’Không có cơ sở nào để nói tiền đầu tư thuộc về người đó.’’ Genelia tặc lưỡi và tiếp tục nói. ’’Nói cách khác, Nam Phi là một lỗ đen tài chính, dù có đầu tư về bên nào thì rốt cuộc tiền vẫn mất.’’

Có nhiều lúc bạn tưởng như kiếm được tiền, tuy nhiên càng đầu tư thì càng mất tiền. Nhưng những người đầu tư thường hay mất binh tĩnh và chỉ nhận ra điều đó khi họ đã mất một số tiền khổng lồ. Cũng giống như trong những sòng bạc lừa đảo vậy. Một câu hỏi nho nhỏ : ‘Thiệt hại gây ra là bao nhiêu nếu một người thuyết phục người hay tổ chức mà họ muốn làm cho suy yếu đầu tư vào hố đen tài chính này ?’’

‘’…Vậy châu Phi không phải là vấn đề thực sự ?’’ Heivia có thể cảm thấy mồ hôi khó chịu chảy trên người mình. ’’Claire dụ dỗ những tổ chức và cá nhân có sức ảnh hưởng lớn trong Vương Quốc Chính Thống vào hố đen tài chính này và sự đầu tư thất bại liên tục sẽ làm suy yếu bọn họ. Mọi thứ đúng như những gì phe Xí Nghiệp Tư Bản muốn.’’

Chiến tranh hiện đại được thực hiện bởi các Object. Vì vậy nên không có ai ra quân để san bằng thủ đô của một cường quốc hay tàn sát chủng tộc đối địch.

Chiến tranh tiêu tốn tiền bạc.

Nếu một nước bị cướp hết tiền bởi phe đối địch, họ sẽ không thể tiến hành chiến tranh được. Nếu đó là mục đích của Claire với kế hoạch lỗ đen tài chính này, sự phản bội của cô ta sẽ gây ra rất nhiều thiệt hại cho Vương Quốc Chính Thống.

Và trong lâu dài, thiêt hại còn nghiêm trọng khi hơn hai Object chiến đấu với nhau.

‘’Không thể nào ? Đây chuyển sang một dạng khác của chiến tranh rồi.’’

‘’Nếu cả Claire và đơn vị Unicorn đều là quân cờ của Xí Nghiệp Tư Bản thì chúng ta cần phải báo cáo thông tin này cho cấp trên ngay. Như thế chúng ta có thể tạt một gáo nước lạnh vào mặt mấy tên đầu tư đang mất bình tĩnh.’’ Genelia trông có vẻ thích thú, có lẽ bởi vì phi vụ này là một cuộc lừa đảo quy mô lớn. ‘’Vậy chúng ta làm gì bây giờ ? Chúng ta có thể chạy, nhưng toàn bộ Quần Đảo Bổ sung Cook đều đắt dưới sự thống trị của Trung đội Night Edge.’’

‘’Tuy nhiên các Object bảo vệ quần đảo thì không. Chúng ta cần phải tìm cách để chuyển dữ liệu này cho bọn họ. Khốn thật ! Liệu bộ đàm của chúng ta có đủ đô không ? Biết thế nãy đã cầm theo cái ăn ten vệ tinh.’’

Bỗng họ nghe thấy tiếng gào của thứ gì đó đập vào không khí.

Thứ gì đó đang đến đây từ một trong những hòn đảo khác. Và hai người thấy một thứ gì đó giống như kết hợp giữa máy bay trực thăng và phi cơ bay ngang qua. Thứ đó là một dạng khí cụ bay chạy bằng cánh quạt được gọi là tiltrotor. Cánh quạt gắn trên nó có thể bẻ một góc 90 độ để di chuyển theo chiều dọc hoặc ngang.

Nói cho đơn giản thì, nó là một chiếc phi cơ tầm trung có thể bay thẳng lên như trực thăng mà không cần phải chạy đà trên đường băng.

‘’Đó là một máy bay vận chuyển… phải không ? Người ta định thả thêm lính xuống đây à ?’’

‘’Không phải… tệ rồi đây,’’ Heivia rên rỉ.

Cậu nhìn thấy một vài nòng súng nhô ra ở phía thân trái chiếc tiltrotor.

‘’Thứ đó là máy bay vũ trang hạng nặng !! Một pháo đài bay khổng lồ chứa hàng đống đạn pháo. Tôi vừa mới thấy một khẩu đại pháo cỡ nòng 150mm, một khẩu lựu pháo cỡ nòng 50 mm, và một khẩu Galting cỡ nòng 30mm nhô ra kia kìa. Đếch cần biết cái nào bắn, chúng ta đều sẽ tan xác !! Hỏa lực thế kia thì chấp chúng ta núp dưới gầm xe tăng, bọn chúng bắn tan nát cỗ xe luôn.’’

Lợi thế chính của máy bay vũ trang hạng nặng là khả năng dồn đạn liên tục vào kẻ thù ở trên cao. Đống đạn dược được giữ trong chiếc máy bay tải trọng lớn này sẽ được bắn một cách điên cuồng trong khi chiếc máy bay bay vòng tròn với mục tiêu là tâm đường tròn. Bằng việc linh hoạt thay đổi giữa vũ khí chống công trình, vũ khí chống tăng, vũ khí chống nhân, bọn chúng có thể phá hủy mọi thứ trong vòng tròn, mục tiêu không thể chạy cũng không thể trốn.

‘’Va-Vậy thì chạy xuống dưới thôi !? Bức tường dày của tòa nhà sẽ bảo vệ chúng ta !’’

‘’Đó là điều chúng muốn. Máy bay cắt đường chạy lên trên và lính ở dưới sẽ tràn lên bắt chúng ta. Dù chạy đi đâu thì chúng ta chỉ gặp ngõ cụt mà thôi !’’

‘’Vậy thì làm gì bây giờ !? Chúng ta không thể bắn rơi một chiếc máy bay hạng trung chỉ bằng khẩu súng trường !’’

‘’Lại đây ! Tôi sẽ cố gắng nghĩ ra cách !!’’

Vì lượn theo vòng tròn nên chiếc máy bay vũ trang không bay thẳng tới chỗ Heivia và Genelia. Nó nhẹ nhàng bay vào vị trí giống như vị trí chiếc kim trên máy đọc đĩa nhạc.

Nó sẽ sớm bắt đầu thôi.

Vòng tròn bay vô tận và cơn mưa đạn đủ sức để thổi bay một cơn bão sẽ sớm đổ xuống.

Phần 10

Chiến đấu chống lại những binh sĩ được huấn luyện bài bản bằng những vật dụng tạm bợ được làm bằng ống nước và tạp chí cũ chỉ có trong phim hành động. Thể chất yếu và kĩ năng kém như Quenser, lại không có vũ khí đàng hoàng thì chỉ có thua mà thôi.

Vậy một thằng gà mờ trong chiến đấu như Quenser phải làm gì để đánh bại một nhóm bốn tên Night Edge ?

Cậu ta cần hỏa lực mạnh để bù trừ cho kĩ năng cá nhân.

(Bố trí của tòa nhà không thích hợp để chơi trốn tìm. Bọn chúng sẽ tìm thấy minh nếu mình chỉ cứ chạy.)

Và vì vậy Quenser bỏ ý định âm thầm đi tới. Quenser nhanh chóng tìm thấy một cánh cửa không dán bảng hiệu, giấy dán tường và tấm thảm sặc mùi dầu cơ khí. Cậu đá cửa đi vào.

‘’Hoài niệm làm sao. Giống hệt phân xưởng của trường cũ mình.’’

Một cái máy tiện, một cái lò chạy bằng điện, một bàn làm việc và một cái bể nước dùng để mạ kim loại. Căn phòng chứa đầy những loại dụng cụ khác nhau phục vụ cho công việc chế tạo đồ kim loại. Một trong số đó là thiết bị sử dụng sức nổ của thuốc súng để đúc kim loại. Thiết bị này có thể dễ dàng tìm thấy trong các xưởng có nguồn kinh phí vừa phải.

Thuốc súng.

Chúng là chuyên môn của Quenser.

‘’…Ái chà. Loại này rất nhạy. Chúng có thể được kích nổ thông qua tĩnh điện,’’ Quenser vừa nói khẽ vừa lấy ra một cái hộp đầy những hột thuốc súng tròn vo như thức ăn cho cá. Cậu bỏ thuốc nổ vào trong túi, đập nát chúng thành bột rồi chia ra thành những gói nhỏ.

Quenser gõ vào tường phòng và một âm thanh nhẹ nhàng vang lên. Âm thanh nhẹ như bức tường bị rửa sạch vật liệu cản tín hiệu ở phía sau máy bán hàng tự động. Đúng như cậu nghĩ, phần tường bên trong không chắc chắn lắm.

‘’Kẻ địch sẽ đi qua cửa. Vậy nên bọn chúng sẽ phát điên một tí nếu mình tạo ra con đường khác.’’

Chiếc bàn với máy tiện bên trên có bánh xe nên Quenser không gặp khó khăn gì trong việc lăn nó về phía cửa. Đây là biện pháp đơn giản để bảo vệ cậu khỏi đạn của kẻ thù. Cậu cũng gắn thuốc nổ vào hai bên cửa. Cậu thề với lòng mình sẽ cho nổ tung bất cứ ai dám làm theo câu sáo ngữ : ‘ngó vào bên trong cửa trong khi dựa lưng vào tường.’’

‘’Và giờ mình sẽ giả dụ bọn chúng đã đoán trước được điều này.’’

Cậu đang chống lại bốn tên địch.

Một trong số chúng sẽ đi vào bằng cửa chính. Ba người còn lại sẽ đứng trước ba phòng kề cạnh để bao vây cậu. Kể cả khi cậu phá tường bằng thuốc nổ để tạo đường thoát, cậu vẫn sẽ gặp một tên lính đang đợi mình.

Sóng xung kích của vụ nổ khi cậu phá cửa hay tường có thể sẽ làm cho kẻ thù loạng choạng, nhưng bọn chúng sẽ có biện pháp đối phó nếu chúng đã dự đoán trước được điều này.

Quenser suy nghĩ trong khi cẩn thận gõ lên tường lần nữa để định vị cột nhà.

Để chiến thắng kẻ thù, cậu cần một kế hoạch khác.

Phần 11

Chiếc tiltrotor vũ trang hạng nặng.

Trước khi Object ra đời, nó là vũ khí gần nhất gần như có ảnh hưởng nhất trong chiến trường. Tải trọng kinh người cho phép nó trang bị một lượng hỏa lực khổng lồ và khả năng bay mà không cần chạy đà lại vô cùng tiện lợi. Một nguyên nhân nữa khiến nó gần như thống lĩnh chiến trận là sự ra đời của một loạiđược trang bị toàn những vũ khí lade dùng đạn.

Loại vũ khí này đã phá tan quan niệm cho rằng máy bay di chuyển chậm chạp là vô dụng trên chiến trường không có ưu thế trên không. Máy bay vũ trang hạng nặng là một pháo đài bay có thể đánh chặn phi cơ tiêm kích hay thậm chí cả tên lửa hành trình và tên lửa đạn đạo. Sự xuất hiện của pháo đài này đã cho phép đội hình kếp hợp giữa loại bình thường và loại lade càn quét cả hai mặt trận trên không, dưới đất và thống trị chiến trường.

Nhưng chính sự phát minh của vũ khí lade lại là thứ bóp chết máy bay vũ trang hạng nặng. Dựa vào công dụng của nótrên những chiếc máy bay vũ trang, quân đội bắt đầu cho ra đời vũ khí lade không đối không, đất đối không và tên lửa lade phòng vệ. Ngay cả máy bay tiêm kích ưu thế trên không tốc độ cao cũng không thể né được những vũ khí lade nói gì đến những máy bay vũ trang hạng nặng di chuyển chậm chạp.Và kể từ khi các vũ khí lade không thể ngăn cản được này được trang bị lên những chiếc Object, tiltrotor vũ trang hạng nặng cũng dần dần rút khỏi chiến trường.

Và bây giờ thì thứ vũ khí đã từng tạo nên một thời kì cho riêng nó và có sức ảnh hưởng lớn đến lịch sử nhân loại này đang được sử dụng để tấn công hai binh lính bằng xương bằng thịt.

Nói trắng ra, không có cơ hội sống sót cho hai người.

Tên phi công sử dụng thiết bị truyền thông nội bộ để liên lạc với đồng bọn của hắn.

‘’Radar chống nhân đang hoạt động rất tốt. Tao sẽ vẽ nên một vòng tròn trên không cực đẹp quanh điểm trung tâm đấy. Hãy cho bọn nó biết thứ cổ lỗ sĩ này vẫn còn xài được đi nào.’’

‘’Pteranodo đúng là một tên hiệu hoàn hảo cho thứ đồ cổ này. Và nghe cũng ngầu nữa.’’ Một đồng bọn của hắn trả lời.‘’Cổ? Đây là đời mới nhất đấy các cha,’’ một tên khác nói. ‘’Vài sĩ quan đang tiếp tục phát triển chúng để hoài niệm ngày xưa đấy. Rõ ràng là chả phải vì lí do gì thực tiễn.’’

‘’Hệ thống điều khiển vũ khí: sẵn sàng. Hệ thống nạp đạn tự động: sẵn sàng. Hệ thống làm lạnh bằng hóa chất: sẵn sàng. Mọi thứ đều tốt. Chúng ta sẽ bắt đầu trong mười giây nữa. Mọi người hãy đảm bảo thiết bị khử tiếng ồn của mình đang hoạt động.’’ Người thứ ba báo cáo.

Nhiệm vụ của phi công là giữ cho chiếc máy bay bay vòng tròn quay điểm trung tâm ở trên radar chống nhân. Ngay cả một tên phi công mới vào nghề cũng có thể tạo ra vòng quayngựa đầy thảm khốc ấy. Vì kẻ địch có thể sử dụng tên lửa vác vai hay thứ gì đó tương tự, tên phi công giữ tư thế sẵn sàng nhấn nút bắn pháo sáng và chất gây nhiễu xạ để đề phòng. Cơ mà hắn nghĩ hắn chắc không cần phải làm vậy.

(Dễ như ăn bánh.)

Nhưng hắn ta chợt nhận ra điều gì đó khi đang đợi đếm ngược.

‘’Khoan đã. Không được bắn! Tôi nhắc lại, không được bắn!!’’ Hắn thét lên.

‘’Tại sao?’’

‘’Tao đang nhắm bọn chúng. Tao có thể khai hỏa bất cứ lúc nào.’’

‘’Mục tiêu đang chạy tới cầu nối giữa hai đảo.’’ Tên phi công trả lời thông qua thiết bị truyền thông nội bộ, mồ hôi lạnh chảy đầu trên trán hắn. ‘’Cây cầu đó không chỉ dùng để vận chuyển. Nó là nền tảng của hệ thống ống nước, đường dây điện và cơ sở hạ tầng truyền thông. Bắn tan xác mục tiêu thì dễ, nhưng cũng đồng nghĩa với việc tự cắt đi đường sống của chúng ta. Hỏa lực của chúng ta quá mạnh!!’’

Heivia và Genelia không chạy trên cầu. Mà họ ở dưới cầu. Một cây cầu bình thường sẽ có khung sắt phức tạp để chống đỡ nó, nhưng cầu ở Quần đảo Bổ Sung Cook lại có ống nước, dây cáp điện và dây cáp viễn thông bắt ngang qua.

‘’Đây chỉ là biện pháp đối phó rẻ tiền thôi. Không đủ để giúp chúng ta sống sót đâu.’’

‘’Biết rồi. Mẹ kiếp! Bọn khốn đang làm nhiễu tín hiệu, chúng ta không thể liên lạc với các Object được. Mà dù sao thì chúng ta cũng cần phải làm gì đó với chiếc máy bay vũ trang.’’

‘’Ý cậu là bắn hạ nó ?’’ Genelia cau mày. ‘’Đó là một chiếc tiltrotor đó cha. Một chiếc tiltrotor! Không phải một chiếc máy bay vận chuyển tầm trung kém linh hoạt đâu. Nó có thể lơ lửng giữa không trung và lên xuống tùy ý. Nấp dưới cầu thì nó chỉ cần hạ thấp độ cao để chúi xuống rồi bắn chúng ta.’’

‘’Được cái bọn chúng không thể dùng mấy khẩu to tổ bố. Kể cả khẩu galting nhỏ nhất cũng có thể cắt đường sống của chúng.’’

‘’Bọn chúng chả cần sử dụng cái gì cả. Chiếc tiltrotor đó vốn là một máy bay vận chuyển. Chúng chỉ cần mở cửa sau ra và tỉa chúng ta bằng một khẩu súng nhắm. Chúng ta vẫn chưa thoát chết đâu.’’

‘’Đó là điều mà tôi đang đợi, cô em ạ.’’. Heivia tháo ống phóng lựu được gắn vào phần bụng súng trường ra. Cậu ném khẩu súng trường sang cho Genelia. ‘’Cầm lấy. Bắn như chưa từng được bắn vào động cơ của chiếc tiltrotor. Chắc là sẽ không trúng nhiều và cũng không làm bốc cháy động cơ nếu cô bắn trúng, nhưng cũng đủ để làm cho tên phi công hoảng loạn. Nếu hắn ta bay chập choạng, chiếc máy bay sẽ bị nghiêng ngả và làm giảm đáng kể độ chính xác của mấy tên lính.’’

‘’Còn cậu sẽ làm gì?’’

“Tôi sẽ sử dụng thứ này.”

Heivia lắc nhẹ ống phóng lựu cỡ nòng 40mm mà cậu đã tháo ra từ khẩu súng trường. Bằng cách kéo vài bộ phận được gấp vào, hình dạng của khẩu súng chuyển từ ‘’ống’’ sang ‘’súng’’.

Genelia chớp mắt vài lần.

‘’Phạm vi của một khẩu ống phóng lựu là bao nhiêu ấy nhỉ?’’

‘’Từ hai trăm đến ba trăm mét.’’

“Bọn chúng có thể nhắm bắn chúng ta từ khoảng cách 1000 mét đấy!’’

‘’Nhắm bắn trong khi chiếc tiltrotor đang di chuyển liên tục à? Chúng không thể bắn tỉa chỉ bằng những số liệu lý thuyết được. Có cố gắng đến mức nào thì tầm bắn tối đa của chúng cũng chỉ tầm 700m là cùng, để cho chắc ăn chúng có thể sẽ đến cách chúng ta khoảng 500m.’’

‘’Cậu ngu đến nổi có mỗi phép trừ mà không biết là à?’’

‘’Tôi có thể bù vào bằng vài phép cộng.’’

Heivia quay một bộ phận có hình tròn ở bên hông súng phóng lựu và gắn thêm một bộ phận nào đó vào đáy của viên đạn có kích thước bằng một cốc cà phê.

‘’Cậu đang làm gì vậy?’’

‘’Tăng áp cho nó. Nó sẽ tăng lượng thuốc nổ dùng để khai hỏa. Biện pháp này thường được dùng để tăng tầm bắn cho súng cối. Nó không phổ biến đối cho lắm với súng phóng lựu cẩm tay. Có một vài báo cáo nói rằng nòng súng không chịu được sự gia tăng áp suất và bị nứt sau vài phát bắn.’’

‘’Tại sao chúng ta lại được phát thứ nguy hiểm như này?’’

‘’Bởi vì nó nguy hiểm nên mới tồn kho.’’ Heivia vừa trả lời vừa ngâm nga trong khi chăm chú nhìn nòng ngắm của khẩu súng phóng lựu.

Cảm biến được gắn vào phần súng trường, nên cậu phải thử ngắm bằng mắt thường một lần cho biết.

‘’Quan trọng hơn là cô phải bắn nữa. Nhắm vào cánh và động cơ ấy. Nó đang hạ độ cao và sắp sửa chúi xuống dưới cầu kia kìa. Nếu cô không dọa tên phi công để làm cho hắn rung lắc chiếc máy bay thì bọn lính bắn tỉa sẽ bắn chúng ta đấy.’’

‘’Đang bắn đây, đang bắn đây. Nhưng đó không phải là lựu đạn khói à? Cậu có nghĩ chúng ta có thể bắn hạ một chiếc máy bay vũ trang được thiết kế để hứng chịu những đòn tấn công từ phía dưới không? Bên trong chắc đã được bao bọc bởi các phiến dày.’’ Genelia vừa hỏi vừa bắn khẩu súng trường trong chế độ tự động hoàn toàn trong một quãng thời gian dài như có vẻ đang không cố gắng để bắn trúng.

Heivia chờ đúng thời điểm với một nụ cười mỉm trên môi.

‘’Tiltrotor chỉ có thể bay với độ cao 3000 mét là tối đa, nên khác với máy bay vận chuyển bay ở cao độ cao, nó không có khả năng điều chỉnh áp suất không khí bên trong. Điều đó có nghĩa là một khi tôi bắn lựu đạn khói qua được cổng chở hàng, khói sẽ hoàn toàn bao phủ bên trong. Và một điều nữa, tiltrotor rất kém ổn định so với máy bay trực thăng. Chỉ cần phi công bị khói làm cay mắt trong vài giây thôi là nó xong đời.’’ Heivia giải thích, cậu đặt ngón tay lên cò súng. ‘’Đã mất công đến đảo nhiệt đới rồi thì bọn chúng cũng nên tắm biển một lần cho biết.’’

Và thế là một viên đạn dùng để đàn áp nổi loạn trị giá 300 êu rô đã làm cho một khí cụ bay hiện đại trị giá hai triệu êu rô phải uống nước biển.

Và với việc thiết bị gây nhiễu bị phá hủy, Heivia và Genelia giờ đã có thể liên lạc với những chiếc Object ngoài khơi và kể cho họ sự thật.

Phần 12

Kể cả một đứa nhóc cũng sẽ biết Quenser Barbotage là một chuyên gia về chất nổ nếu đọc báo mạng, thứ đang thay thế báo giấy ngày nay, thường xuyên. Sau tất cả, cậu cũng từng được ban thưởng cho việc nổ tung các cỗ Object. Cậu là chủ đề thích hợp để bàn luận trong các bữa ăn.

Và đó cũng là lí do tại sao những kẻ đeo mặt nạ thuộc Trung đội Night Edge khẽ nhăn mặt khi thấy cậu đá cửa đi vào một phân xưởng và tự nhốt mình bên trong. Bọn họ biết về thuốc súng dùng trong chế tác kim loại. Và Quenser Barbotage lại khá nổi tiếng trong việc thích gì làm nấy mặc kệ bị nói gì.

‘’Hắn ta chắn hẳn sẽ cho nổ tung một phía của bức tường khi chúng ta xông vào. Quên hàng lang đi. Hãy giả sử hắn ta có thể đi qua các bức tường.’’

Và một tiếng nổ vang lên.

Cả bốn phía của bức tường bị nổ tung cùng lúc.

Và một chuyện họ không ngờ trước cũng xảy ra.

Trần nhà của phân xưởng có vẻ như không thể chịu được sức nặng nếu không có tường chống đở nên đã sụp xuống.

“…Hả? Hắn ta vô ý tự giết mình luôn rồi à?... Đúng là một kẻ nghiệp dư.’’

Thất bại thường xảy ra khi cố gắng biến điều vô tưởng thành sự thật. Nhưng đôi khi những ý tưởng đó thành công, chúng phá vỡ những lý thuyết thông thường mà giới chuyên gia đã đặt và gây ra những thiệthại không thể ngờ tới.

Đó chính là cách mà cậu đã phá hủy rất nhiều Object trong quá khứ.

‘’Chậc. Mọi công sức bỏ ra đều vô dụng cả rồi.’’

Bốn tên lính Night Edge bước qua bức tường bị vỡ vụn và đi vào trong xưởng…hay đúng hơn, tàn tích của nó. Đống đổ nát của trần nhà làm cho bọn lính không tài nào biết được đã có những thiết bị gì ở trong phòng hay thậm chí màu của sàn nhà.

‘’Đào xác hắn lên sẽ phiền phức lắm đây.’’

‘’Sao chúng ta không bắt lũ rác rưởi ngoài kia làm.’’

‘’Tòa nhà này bản thân nó là một thông tin tuyệt mật, chúng ta không thể để bọn nó vào.’’

‘’……’’

Tiếng của người thứ tư không thể tới tai bọn họ.

Hắn ta thực sự đã nói điều gì đó, nhưng không ai nghe thấy cả.

Lí do vô cùng đơn giản.

Sóng xung kích bùng nổ ra xung quanh. Không cần biết cơ thể của bọn Night Edge được rèn luyện thế nào, họ đều bị hất tung bởi vụ nổ. Giống như người khỏe nhất thế giới cũng sẽ chết nếu bị thiêu cháy hay bị nhấn chìm xuống nước, vụ nổ gây thiệt hại đủ lớn để vượt qua ranh giới giữa dân nghiệp dư với dân chuyên nghiệp và cả giới hạn của cơ thể con người.

Nhân tiện, Quenser trốn ở dưới đống đổ nát nãy giờ.

Cậu đã kích nổ đợt đầu sau khi định vị được vị trí các cột nhà. Vụ nổ đã được dàn xếp sao cho trần nhà khi sập xuống sẽ để lại một khoảng trống cho Quenser nằm cuộn tròn bên trong.

Và vụ nổ thứ hai chỉ tạo ra sóng xung kích. Vụ nổ này không gây cháy, không bắn mảnh đạn cũng như không gây ra cái hiệu ứng phụ nguy hiểm nào khác. Bức tường âm tạo ra bởi vụ nổ chỉ đủ sức hất văng kẻ thù chứ không đủ mạnh để xuyên thủng lớp gạch vụn bảo vệ cậu.

‘’Các ngươi nên cảm ơn ta mới phải. Không phải lúc nào cũng may mắn chỉ bị bất tỉnh do vụ nổ không gây chết người đâu. Thường thì chúng mày bị cho ăn đạn rồi.’’

Quenser nhặtkhẩu cạc-bin của một trong số chúng rồi tiện tay chôm luôn thiết bị cầm tay của hắn. Trung đội Night Edge rải rác khắp nơi trên đảo. Chi viện sẽ tới nếu bọn còn lại phát hiện chuyện xảy ra ở đây.

‘’Điều đó có nghĩa là mình phải giải quyết chuyện này sớm trước khi một cuộc tấn công quy mô lớn có thể xảy ra. Thiết bị viễn thông của chiếc laptop bị theo dõi bởi cấp trên trong quân đội. Nếu mình gửi tín hiệu SOS bằng đường dây đó thì ắt hẳn bọn họ sẽ nhận được.’’

‘’Một kế hoạch nguy hiểm. Và không cần thiết.’’ Một giọng nữ đột vang lên.

Quenser nắm chặt khẩu cạc-bin rồi xoay người lại và bắt gặp thiết kế viên Claire Whist, người mặc bộ áo thí nghiệm bên ngoài và bikini bên trong, đang giơ hai tay lên trời. Cô ta gần cậu một cách bất ngờ. Gần đến mức có thể lao vào cậu nếu cậu sơ ý chỉ vài giây.

Cô ta cười toe toét và nói, ‘’Cậu có hiểu tình hình không hử?’’

‘’Một mảnh tường đã bị sửa đổi để có thể liên lạc ra bên ngoài tòa nhà mà không bị giám sát. Chị bị tình nghi có mối liên hệ với Xí Nghiệp Tư Bản. Đang có một cuộc cạnh tranh giữa kinh doanh tài nguyên nước và kinh doang điện mặt trời megasolar ở Nam Phi. Liên lạc tới Heivia đã bị ngắt. …Và hơn thế nữa, chị có ý định phá hủy Baby Magnum, hiện tại đang hoạt động ở Nam Phi.’’

‘’Bằng chứng cho những gì cậu nghi ngờ đang nằm trong thiết bị cầm tay đó. Sao không thử kiểm tra đi?’’

‘’Tôi không có ngu mà rời mắt khỏi chị để cho chị có cơ hội tấn công.’’

‘’Chị sẽ không làm thế đâu. Cậu hạ gục bọn họ bằng sóng xung kích đúng chứ? Cậu ít nhất cũng nên bật nó lên xem thử nó có bị hư hay không.’’

‘’Ý kiến ha-… bh!?”

Ngay khi Quenser định dùng ngón tay cái để bật thiết bị, Claire phi một cước về phía cậu. Quenser điên cuồng tìm cách tránh né nhưng một cơn đau thấu xương chạy xuyên qua cơ thể cậu trước khi cậu có thể. Chân cậu mất hết sức lực và cậu ngã gục xuống sàn.

‘’Một khẩu súng… chích điện!?’’

“Chị đã xài nó ở lần đầu chúng ta gặp nhau mà nhỉ, nhớ không?”

Quenser sử dụng hai tay mà cậu khó khăn lắm mới có thể di chuyển đỡ cậu khỏi bị ngã hoàn toàn, nhưng Claire ngồi lên lưng cậu. Tư thế trườn bò của cu cậu bất đắc dĩ trở thành ghế ngồi cho cô ta.

Claire dí điện cực của khẩu súng vào đầu cậu và lượm lấy thiết bị cầm tay.

‘’Nằm yên đó.’’

‘’Nếu chị sử dụng súng chích điện, dòng điện sẽ chảy vào trong lỗ hậu của chị nữa.’’

‘’Nhưng sẽ không tệ bằng cậu. Cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu dòng điện 30 ngàn vôn chạy vào trong đầu cậu? Hướng dẫn sử dụng nói đầu là nơi tệ nhì để chích, sau tim.’’

Với câu trả lời đơn giản ấy, Claire bắt chéo chân và vận hàng thiết bị cầm tay chỉ bằng một tay.

“Chị định xóa sạch mọi bằng chứng à?”

“Không. Thời điểm này cũng chả khác mấy, nên chị sẽ bắt đầu.’’

‘’Bắt đầu cái gì cơ?’’

“Trả lời một số thắc mắc của cậu. Có vẻ như mọi thứ ở bên ngoài đã trở nên khá ồn ào, và sẽ rất rắc rối nếu đội bão dưỡng Object tới để điều tra hòn đảo này. Trung đội Night Edge…hay đúng hơn, Unicorn không đủ khả năng để cản bọn họ. Vì thế tôi muốn kết thúc chuyện này trước khi điều đó xảy ra. Hiếu chứ?’’

Claire Whist sử dụng ứng dụng trong thiết bị cầm tay để gọi một cuộc điện thoại.Có vẻ như tín hiệu có thể lọt ra ngoài vì Quenser đã cho thổi tung một lỗ bự trên trần nhà. Người ở đầu dây bên kia có lẽ một quan chức cấp cao của quân đội.

Nhưng ông ta ở phe Vương Quốc Chính Thống?

Hay là phe Xí Nghiệp Tư Bản?

“Thưa chuẩn tướng, tôi đang nghĩ tới việc bóp cò ở Nam Phi,’’ Claire nói.

‘’Đây là video chat, nên tôi nhận được hình ảnh của cô. Tình huống này…khá là lạ.”

“Dạo gần đây tôi khá là thích mấy thứ này. Dù sao tôi cũng chả có việc gì để làm.” Claire nói với giọng hững hờ.

Gã đàn ông mà cô gọi là chuẩn tướng đi thẳng vào vấn đề.

“Nếu cô cho rằng thời điểm này là thích hợp thì tôi sẽ nghe theo, nhưng không phải giờ bóp cò ở Nam Phi thì có hơi sớm sao?’’

“Giá trị cao nhất chỉ là giả thuyết. Nhắm vào nó chỉ khiến chúng ta bị lỗ.’’

Claire gõ vào đầu Quenser bằng phần khẩu súng chích điện.

Một khi đã chắc rằng Quenser đang lắng nghe, cô nói.

Không phải nói với thiết bị cầm tay, mà nói với Quenser.

“Đây là điều đang thực sự diễn ra ở Nam Phi. Kinh doanh tài nguyên nước trong mây và kinh doanh hệ thống điện mặt trời megasolar đang cạnh tranh với nhau. Và sự cạnh tranh đó được lợi dụng để tạo nên một lỗ đen tài chính. Tụi chị dụ dỗ những người có quyền lực lớn trong Vương Quốc Chính Thống đầu tư vào lỗ đen này và khiến họ bị vỡ nợ.”

“Đợi một chút. Sao cô lại cho cậu ta?” Gã đàn ông hỏi.

“Cậu nghĩ chị có liên hệ với phe Xí Nghiệp Tư Bản, nhưng tiếc quá cậu sai rồi. Có những người trong Vương Quốc Chính Thống muốn làm suy yếu các gia đình quyền lực khác tại chính đất nước của mình. Mâu thuẫn chính trị, đấu tranh nội bộ… có rất nhiều lí do khác nhau.”

“Câm mồm ngay! Cô có biết những thông tin này giá trị đến mức nào không!?” Lão đàn ông mà cô gọi là chuẩn tướng hét lên, nhưng Claire chỉ cười toe toét và tiếp tục nói.

Đến mức này thì người khác nghĩ gì cô cũng không màn nữa. Ngôn ngữ cơ thể của cô đã nói rõ điều đó.

“Nhưng một số sự kiện cần phải được triển khai để giữ cho việc lỗ đen tài chính gây thiệt hại một cách mập mờ. Nếu thiệt hại cứ giữ nguyên, những nhà đầu tư sẽ phát chán nó. Ngọn lửa bùng cháy trong đầu họ sẽ nguội dần. Nếu điều đó xảy ra, các nhà đầu tư sẽ nhận ra đây là một mối làm ăn có rủi rỏ cao. Vì vậy tụi chị cần sắp xếp một số sự kiện diễn ra định kì để tránh điều này. Và một trong số đó có liên quan tới chiếc Object quá đỗi quen thuộc với cậu ở Nam Phi.”

“Baby Magnum?”

“Nếu nó giao tranh với phe Xí Nghiệp Tư Bản và thua cuộc thảm hại, tình hình sẽ thay đổi. Thị trường tài nguyên nước được phe Vương Quốc Chính Thống bảo hộ, còn kinh doanh điện megasolar thì của bên Xí Nghiệp Tư Bản. Nếu Baby Magnum thua, tiền đầu tư sẽ chảy về phía Xí Nghiệp Tư Bản. Và lũ người trong Vương Quốc Chính Thống sẽ không thề hay biết vì tụi chị mới là người quản lí số tiền đầu tư. Công việc của chị,” Claire vừa thì thầm vừa rút súng chích điện ra khỏi đầu Quenser, “là điều tra những thằng ngu đang cố làm suy yếu sức mạnh của chính quốc gia mình bằng những mâu thuẫn nội bộ trong khi đang ở giữa cuộc chiến tranh toàn cầu.”

“…!!”

Lão đàn ông chị gọi là chuẩn tướng cắt liên lạc.

Nhưng Claire không có biểu hiện lo lắng gì.

“Đã quá trễ rồi,” cô nói. “Trước khi ông ta kịp nuốt rượu whiskey và tự tự bằng khẩu súng lục thì đội Quân Phục Đen đã ập vào rồi.”

“…Tất cả chỉ là một màn kịch thôi à?”

“Lần này thì làm vậy. Có vài lần chị là người làm những công việc dơ bẩn. Nhưng đó là lí do chị không thấy tức giận khi cậu nhúng tay vào vụ việc lần này. Chỉ không phải loại học sinh danh dự mà bị đau bụng mỗi khi kế hoạch không đi đúng hướng. Khi tadùng mọi cách cần thiết thì chiến tranh sẽ càng có nhiều bất ngờ hơn thế này nhiều. Thật ra, khi chị thắc mắc vụ việc này cậu xử lí thế nào thì cậu đã đưa ra một quyết định vô cùng tuyệt vời.”

Chiến tranh.

Claire Whist gọi vụ việc này là chiến tranh.

Quenser hiếm khi đụng vào súng, nhưng người phụ nữ kia còn hiếm hơn cậu rất nhiều. Cô có vẻ như chưa từng bắn viên đạn nào trong cuộc đời của mình.

Dù thế…

“Cậu cần phải nghiêm túc hơn nữa Quenser. Đây là chiến tranh mà tầm của cậu không thể hiểu được. Object tốn rất nhiều tiền. Nhưng lợi nhuận nhận được còn nhiều gấp bội. Nếu không thì chả ai tiếp tục duy trì chiến tranh để làm gì. Điều này tạo ra vài cơ hội để kiếm lời cũng như một số mâu thuẫn.”

“Thế còn lỗ đen tài chính? Không phải còn có rất nhiều người quyền lực ở Vương Quốc Chính Thống đổ tiền vào đó à?”

“Đó chỉ là một thị trường giả được làm trông giống như lỗ đen tài chính,” Claire trả lời. “Vấn đề ở Nam Phi là sự cạnh tranh giữa hai thị trường tài nguyên nước và megasolar do cả hai đều liên quan tới thời tiết. Hết lần này đến lần khác, thị trường này giảm thì thị trường kia phát triển. Trong một thị trường bập bênh, không cần biết em đầu tư vào nơi nào, lỗ luôn nhiều hơn lãi. Đó là lí do vì sao nợ nần cứ tiếp tục tăng. Và cũng là cơ sở để hình thành lỗ đen tài chính.”

“Và…?”

“Ồ?Cậu không biết à? Chúng ta đã có một hệ thống hoàn chỉnh có thể tự do tạo mây và làm nó đổ mưa’’ Claire trông có vẻ nhưng đang tận hưởng chính mình. ‘’Điều đó có nghĩa chúng ta chỉ cần xây thêm nhiều cơ sở hơn. Khu A được trang bị bể tài nguyên nước cùng với tấm năng lượng megasolar và khu B cũng vậy. Rồi sau đó chúng ta chỉ việc cho gây mưa lần lượt ở hai khu. Khi khu A mưa, thì khu B nắng. Khu B có thể sản xuất năng lượng và nước sẽ được vận chuyển tới bể bằng đường ống. Khi khu B mưa thì ngược lại. Bằng cách đó chúng ta có thể cung cấp nước và điện liên tục. Hai lĩnh vực không còn cạnh tranh nữa và ai cũng kiếm được tiền. Hiểu chưa ?’’

‘’Liệu kế hoạch đó có ổn không ?’’ Quenser hỏi. ‘’Nam Phi là một chiến trường. Việc xây dựng đường ống nước qua những lãnh thổ thuộc những cường quốc khác nhau sẽ gây xích mích. Và nếu nó không vượt biên giới đi nữa, kẻ địch chỉ cần phá hủy chúng. Kế hoạch này không thể thành công được.’’

‘’Cũng chính vì lý lẽ này mà lão chuẩn tướng kia tin rằng Nam Phi thật sự là lỗ đen tài chính.’’ Claire tiếp tục nói mà không tỏ ra lo lắng. ‘’Chị đã mua hết cổ phiếu của một công ty xây dựng làm việc dựa trên tinh thần từ thiện hơn là muốn quảng bá trên toàn cầu. Công ty này khá nổi tiếng và có sức ảnh hưởng lớn lên các lãnh thổ ở Nam Phi. Chị có thể sử dụng công ty này để tiến hành thương lượng với các lãnh thổ khác nhau và chị sẽ sai Unicorn tấn công vào những nơi bất hợp tác. Đó là cách chị xây dựng nền móng. Đường ống nước sẽ không bị phá hủy. … Và người dân cũng thường trở nên giàu có nếu có một cơ sở hạ tầng ổn định.

‘’…’’

Claire chưa từng có ý định phản bội Vương Quốc Chính Thống.

Cô ta đã sử dụng Unicorn để hành động mà không bị lũ cấp trên phản bội để ý.

Thật ra, cô ta đang bảo vệ Baby Magnum khỏi bị lợi dụng vào kế hoạch lỗ đen tài chính này.

Nhưng…

Ngay khi Quenser thở phào nhẹ nhõm, Claire nhỏm lên tí rồi dồn sức ngồi đè lên cậu lại.

‘’Gyahh !?’’

‘’Và bây giờ tới lượt cậu trả lời chị… Phân xưởng này hoàn toàn bị phá hủy. Bốn thành viên của Unicorn bị bất tỉnh. Và từ những gì chị nghe thông qua đường dây liên lạc, thì một chiếc tiltrotor vũ trang hạng nặng đã bị bắn hạ ngoài biển. Em định giải thích mọi thứ một cách logic như thế nào đây ?’’

Quenser cứ ấp a ấp úng, không thể trả lời được.

Claire bắt chéo chân, nhìn xuống cậu mà cười.

‘’Nếu không đưa ra được lý do nào thì e là cậu phải bị thuyên chuyển lần nữa. Cơ mà chị không nghĩ ra được nơi nào tệ hơn chỗ này.’’

Phần 13

Và hai người lại lập được một kỉ lục mới.

Quenser và Heivia là những binh sĩ đầu tiên được thuyên chuyển sang nơi khác chỉ sau hai ba ngày ở “nhà tù êm ái” Quần đảo Bổ sung Cook.

Đứng ở góc tường có máy bán hàng tự động, Claire theo dõi chiếc máy bay vận chuyển đang chở Heivia và Quenser qua một cửa sổ ở trong laptop. Bỗng cô nhận được một tín hiệu.

Nó đến từ một thành viên Unicorn đang cải trang làm Night Edge.

“Chúng ta có thể làm giả giấy tờ. Và vì vụ việc xảy ra trong phân xưởng, chúng ta có thể nói là do chất nổ bị vô tình kích nổ bởi tĩnh điện. Và khi mọi chuyện trót lọt, chúng ta có thể bắt cậu ta tham gia kế hoạch. Tại sao cô không làm?’’

‘’Vụ tiltrotor sẽ rất khó để giải thích. Và tôi có cảm giác bọn họ sẽ làm việc không hiệu quả nếu thiếu một trong hai.”

“Kể cả thế thì việc cậu ta chỉ là con người bằng xương bằng thịt mà có thể phá hủy Object đã là rất quan trọng rồi. Cậu ta có thể có ích trong các ‘’chiến tranh tầm cao hơn’’ mà cô thường hay nhắc tới.”

“Không, không.” Claire trông có vẻ thích thú nhưng vẫn từ chối ý tưởng đó. “Cậu ta là loại sẽ cho nổ tung mọi thứ và bỏ chạy nếu bị bao vây tứ phía. Bất kể có bao nhiêu vật cản chắn đường. Vì vậy tốt hơn là để cậu ta làm những điều cậu ta muốn ở khoảng cách xa thay vì hạn chế ở gần. Và điều đó cũng đồng nghĩa với việc không cần phải bắn chiếc máy bay vận chuyển rồi sắp xếp như thể nó bị bắn hạ bởi tên lửa vác vai của một đội quân du kích độc lập trên một hòn đảo trơ trọi nào đó tại Thái Bình Dương.

“…”

“Đừng có nhìn tôi như vậy. Những nhân tố không chắc chắn đôi khi cũng có lợi. Nhưng chỉ khi chúng nó ảnh hưởng tới những vụ việc mà không liên quan đến chúng ta. Cứ theo dõi hai người họ nhưng xem đám cháy ở bờ sông đối diện. Hai người đó như những chiếc hộp hình nộm có thể thay đổi sự trì trệ. Sẽ rất phí nếu không mở, nhưng tôi sẽ không tự tay mở nó. Cậu hiểu ý tôi chứ?”

Ngay lúc này, có rất nhiều âm mưu đang được thực hiện trong các cường quốc của thế giới: Vương Quốc Chính Thống, Đồng Minh Tình Báo, Xí Nghiệp Tư Bản, Tổ Chức Tín Tâm. Chiến tranh giữa các Object được khơi dậy là vì lợi nhuận của một đoàn thể tổ chức hay của một cá nhân riêng lẻ.

Một nền tảng vững chắc sẽ thúc đẩy của cải vật chất dồn lại một nơi và chính sự dồn lại đó lại dẫn tớitrì trệ và suy tàn.

Đó là hướng đichuẩn ngày nay.

Và kể cả khi biết rõ đang đi trên con đường này, thoát khỏi nó lại khó một cách bất ngờ.

“Ngươi có biết lũ cấp trên đã quyết định ngày chính thức cho Trận Quyết Đấu Hoàng Gia rồi chưa?” Claire Whist vừa nói vừa thả lỏng vai.

Tuy nhiên, không khí xung quanh gã lính Night Edge bỗng thay đổi nhẹ.

“Một trận đấu giữa các Object để quyết định xem ai là người nắm giữ vương miện của khu Volga. Thật nực cười. Bộ vị vua kính mến ở trên cao, cao, cao kia không nhận ra bao nhiêu tiền thuế và mạng người đã mất chỉ vì cái trò này à?”

“Cô đang ám chỉ hai người bọn họ sẽ phá tung trận quyết đấu thanh tao này à?”

“Không chắc nữa. Có lẽ tôi chỉ muốn chứng kiến bọn hoàng gia ngạo mạn được một phen hốt hoảng.”

Giọng điệu của Claire hoàn toàn bình thường kể cả khi lời cô nói vừa nãy có thể bị kết tội khi quân dù đó chỉ là đùa.

“Cậu ta không thích hợp để làm một thiến kế viên,” Claire vừa thì thầm vừa đóng chiếc laptop, cô dựa lưng vào tường và ngước nhìn trần nhà. “Nếu cậu ta áp dụng đống ý tưởng điên rồ của mình vào việc xây dựng một cỗ Object thì e là cỗ đó sẽ vượt qua cả thế hệ thứ ba mà nhảy thẳng lên thứ hệ thứ bảy mất.”