Chương 1: Không có đất nước cho tội phạm.

Xe ngựa dừng lại ở cuối đường.

Một vùng đất hoang khô cằn không một bóng cây. Không có một bóng râm nào để tránh những tia nắng thiêu đốt, mọi sinh vật trên mặt đất đều rên rỉ vì nắng nóng. Ở một vùng đất mà ngay cả một đống đất cũng phải thở thoi thóp, một tấm biển duy nhất đánh dấu sự kết thúc của con đường.

Hai sĩ quan nhìn thấy tấm biển, hiểu rằng họ đã đến đúng nơi và nhận ra họ cần phải bắt đầu nhiệm vụ tiếp theo.

Các sĩ quan tách nhau ra. Khi một người đến gần tấm biển, người còn lại vung vẩy chiếc dùi cui bằng thép có thể thu vào của mình trong khi tiến về phía sau xe ngựa.

Người sĩ quan đi về phía sau, nắm chặt vũ khí duy nhất của mình trong tay, lo lắng. Mồ hoi trên tay khiến chiếc dùi cui trơn trượt, nhưng không có thời gian để bận tâm về điều đó.

Xe hộ tống thường được sử dụng để vận chuyển tội phạm, và những tên đủ liều lĩnh để không tuân theo pháp luật nhất định sẽ hành động bất cứ khi nào có cơ hội. Cho đến nay viên cảnh sát đã cho bọn tội phạm nếm thử dùi cui của mình và hài lòng với tác dụng của nó.

Vậy mà hôm nay, lần đầu tiên kể từ khi đeo phù hiệu của pháp luật, anh lo lắng rằng chiếc dùi cui là không đủ.

Họ đã đến Tantalus, Nhà tù vực thẳm. Nó giam giữ những tên tội phạm bất chính không bao giờ được phép quay trở lại xã hội. Nhà tù này là nơi có rất nhiều người đã vào nhưng không có ai trở ra.

Người ta nói rằng những tên tội phạm bị giam giữ ở Tantalus dễ dàng được tìm thấy trong sách lịch sử hơn là trên báo chí. Lý do duy nhất khiến họ bị cầm tù là vì họ không thể bị giết. Một nơi cùng khổ đầy quái vật, Bạo chúa và những chiến binh một tay tàn sát toàn bộ đội quân lang thang khắp nơi như thường dân.

Thứ mà các sĩ quan mang đến ngày hôm nay là một tù nhân bị kết án trong nhà tù nói trên.

“Khỉ thật. Mày cần phải phạm tội gì để bị đưa đến Tantalus trong lần phạm tội đầu tiên cơ chứ?”

Tôi hoàn toàn đồng ý với suy nghĩ của anh ấy. Tôi đã làm gì để bị gửi đến Tantalus mà không qua xét xử? Một người đàn ông ngây thơ, lương thiện như tôi. Chắc chắn đã có sai sót gì đó.

Viên sĩ quan hít một hơi thật sâu trước khi dùng dùi cui đập  vào cửa sau.

“Tránh ra khỏi cửa nếu không tao sẽ đánh mày nhừ tử!”

Cách nhà nước đối xử với tù nhân của mình giống như cách xử lý chất nổ; được đóng gói cẩn thận và kín đáo.

Cho dù một người phạm tội nhẹ đến đâu, còng tay, cùm chân và bịt mắt là những biện pháp rất cơ bản được áp dụng khi đối phó với tội phạm. Các sĩ quan thường coi việc bịt miệng và trói toàn thân* là tốt nhất.[note53453]

Sau khi nghe tin họ sẽ áp giải một tù nhân đến Tantalus, những sĩ quan này đã trói tôi bằng tất cả những gì họ biết. Còng, bịt mắt, bịt miệng – bịt toàn bộ. Nó có thể giết chết người bình thường vì ngạt thở.

Và bởi vì tôi là người bình thường nên tôi gần như bị ngộp thở. Cứu.

Viên sĩ quan không hề nới lỏng cảnh giác ngay cả với người tù nhân còn không thể căng phổi một cách thoải mái. Anh không bao giờ được mất cảnh giác. Rốt cuộc, đó là một tù nhân sẽ được gửi đến Tantalus, nhà tù tồi tệ nhất trên đất liền.

Người tù này có lẽ không quá nguy hiểm vì anh ta được giao cho một sĩ quan cấp thấp như anh. Ngay cả khi đó, anh ấy cũng không thể lơ là trong công việc của mình. Không phải vì nghĩa vụ mà vì lo sợ cho mạng sống của mình.

Chà, anh ta sẽ ổn lại thôi nếu anh ta dành chút thời gian.

Tôi còn không thể tự cởi trói cho mình khỏi sợi dây mỏng manh nữa là. Ít hơn nhiều so với những sự giam giữ chắc chắn này.

“Tôi mở cửa đây!”

Tên sĩ quan đáng ghét vẫn cảnh giác. Anh ta nhanh chóng lùi lại sai khi mở cửa xe. Căng thẳng, anh ta nắm chặt chiếc dùi cui của mình và nhắm và tù nhân.

Khi cánh cửa mở ra, tên tội phạm khốn khổ mới cảm nhận lại được thế gian…Vẫn bị buộc bởi dây trói, lăn lộn trên sàn.

Thở phào nhẹ nhõm trước cảnh tượng đó, viên sĩ quan bắt đầu tiến lại gần. Sau đó, anh ta bất ngờ giơ thanh thép lên cao quá đầu. Khi đọc được suy nghĩ đó, tôi đã bật ra một tiếng kêu không thể nghe thấy.

‘Này đợi đã. Dừng lại’

“Ục!”

Chiếc dùi cui đâm sâu vào bụng tôi. Tôi kêu lên đau đớn trước cú đâm xuyên thấu xương của mình, nhưng nó không thể lọt qua được miếng bịt miệng. Tôi bị dùi cui đánh đến chết, không thể phản kháng.

Như thể đang xác nhận việc đã ‘xử lí’ xong, viên sĩ quan đánh thêm vài nhát nữa, hài lòng trước phản ứng của tôi.

「Có vẻ như dây trói của hắn ta vẫn còn nguyên vẹn. Mình sẽ không cần lo lắng  về việc bị tấn công. 」

Cảm thấy yên tâm, viên sĩ quan kéo dây thắt của chiếc áo bó. Cơ thể bất lực của tôi - nằm dài trên sàn - đập vào tường và lăn trên sàn. Viên cảnh sát nêu lên một câu hỏi trong đầu khi quan sát trạng thái ngoan ngoãn của tôi.

“Huh? Mình tưởng hắn ta được cho là tội phạm đứng đầu Tantalus. Cảm giác hắn ta không khác gì bất kỳ tên côn đồ hạ lưu nào. 」

Sau khi đọc được suy nghĩ của viên sĩ quan, tôi vặn vẹo mình trong đau đớn.

‘Không chết tiệt. Tôi không phải là tên tội phạm dành cho Tantalus hay tên khủng bố điên khùng nào cả. Tôi chưa làm gì đến mức gần được ghi vào lịch sử. Tất cả những gì tôi có chỉ là một kẻ lừa đảo trong hẻm có thể đọc được suy nghĩ.

* * *

Tôi đang chơi bài với một vài tên ngốc, bắt họ phải cược nhà của họ vào thế nguy hiểm như thường lệ.

Đó là một khuôn mẫu điển hình cho ‘tệ nạn cờ bạc’. Nếu bạn có tiền, quyền lực hoặc điều gì đó đặc biệt như tôi thì cờ bạc giống như quét sạch tiền từ mặt đất. Có rất nhiều kẻ ngốc sẵn sàng đánh cược số tiền tiết kiệm cả đời của mình để có được vài phút hồi hộp. Đối với họ, tôi giống như vị linh mục trong phòng xưng tội, lắng nghe những ham muốn bẩn thỉu của họ. Tôi chỉ tình cờ lấy một nửa số tiền tôi nhận được từ họ thay vì một phần mười.

Cũng giống như bao ngày khác, khi đang bóc lột ngôi nhà của mấy tên ngốc. Đột nhiên, bên ngoài có tiếng huyên náo.

Bà lão hàng xóm, người luôn luôn lấy tiền thắng cược của tôi, ra hiệu cho chúng tôi. Tên ngốc mà tôi đang xử lí liền dọn bàn, vui mừng trước sự gián đoạn. Gác lại ước mơ mua nhà riêng, tôi giấu bằng chứng và ngồi chờ tại chỗ khi một số người lính tôi chưa từng gặp xông vào.

Những người lính tuần tra và những người đánh bạc vừa dọn dẹp hiện trường xong; đó là một cảnh tượng thường xuyên. Và như thường lệ, tôi nhét một món quà nhỏ đút lót vào túi của những người lính.

Đúng lúc đó, một người lính tóm lấy cổ tay tôi.

“Nhân danh luật pháp, tất cả các ngươi đều bị bắt giữ.”

Các lính canh xông vào đã bắt giữ tất cả mọi người ở đó sau khi đánh đập họ.

Nhà nước này là một đất nước điên rồ hơn tôi tưởng. Tôi đã cố gắng hết sức để bào chữa cho mình nhưng họ đã ném tôi qua các phiên tòa mà không có bất kỳ nhân chứng hay bằng chứng nào. Chỉ mất chưa đầy một ngày để tôi trở thành tội phạm. Tại một tòa án không có bồi thẩm đoàn, tôi bị kết án đày đến Tantalus mà không có bất kỳ cơ hội bào chữa nào.

Khả năng đọc suy nghĩ của tôi chẳng giúp ích được gì cho tôi trước tòa. Bọn lính cho rằng chúng tôi đang âm mưu phản quốc trong khi giả vờ đánh bạc. Thẩm phán vẫn đập búa dù nhận thức đầy đủ về việc thiếu bằng chứng.

Thịch, thịch, thịch.

Có tội. Khi biểu tượng của công lý đập xuống 3 lần, không có một lời nói nào được thốt lên xin lỗi cho sự bất công đó.

Hợp lý? Công bằng? Nếu chuyện như thế tồn tại, Quân đội Nhà nước sẽ không bao giờ thực hiện cuộc đảo chính.

Tôi bị ném xuống sàn nhà lạnh lẽo, ẩm ướt của phòng giam và bị đưa đến nhà tù tồi tệ nhất thế giới—Tantalus.

* * *

Tôi tuyệt vọng nhớ lại quá khứ trong khi bị trói, nhưng viên cảnh sát không quan tâm đến cảm xúc của tôi và tiếp tục kéo tôi dọc theo mặt đất. Nhờ có anh ấy mà tôi có thể cảm nhận được trái đất bằng cả lưng mình. Mỗi cú kéo khiến sỏi và cát xé toạc lưng tôi.

'Hỡi Đất Mẹ thân yêu, làn da của người thực sự khá thô ráp. Chúng ta phải dưỡng ẩm cho nó ngay lập tức.”

Khi tôi dâng lên lời cầu nguyện phạm thượng, viên cảnh sát đang đợi ở tấm biển nói với vẻ lo lắng với viên cảnh sát đang kéo tôi.

“Thanh tra, liệu sẽ ổn chứ?”

“Gì mà không ổn cơ chứ? Hắn là một tên tội phạm chết tiệt.”

“Không, ý tôi là hắn là người dành cho Tantalus. Chúng ta sẽ ổn chứ? Điều gì sẽ xảy ra nếu hắn trốn thoát và—”

“Chúng ta đã bịt mắt hắn ta ngay từ đầu. Hắn không hề biết mặt hay tên của ta.”

Viên thanh tra lại nhấc tôi lên và thả tôi xuống đất lần nữa. Đập xuống sàn, tôi nghiến răng trước cú va chạm khiến toàn bộ cơ thể tôi rung chuyển.

'Tôi có thể đọc được suy nghĩ đó, anh biết không? Kính thưa thanh tra Evian của Edelphite. Tôi sẽ gặp anh khi tôi ra ngoài. Tôi sẽ trả thù anh trước.'

“Và làm sao hắn ta có thể thoát khỏi Tantalus? Đừng lo lắng nữa và gửi điện báo đi.”

“Tôi lo lắng cho ngài, thưa ngài. Anh đã nghe tin đồn về một sự cố ở Tantalus vào thời điểm đó rồi chứ. Nếu tên này thoát ra…”

“Nếu hắn có thể thoát ra khỏi Tantalus thì hắn đã trốn thoát khỏi xe hộ tống của chúng ta rồi. Đừng lãng phí thời gian nữa. Hãy giao hắn ra và quay trở lại. Ngay cả một chuyến đi tới đây cũng đã là quá nhiều rồi.”

“Tôi đã gửi điện báo. Chúng ta chỉ cần chờ đợi phản hồi…”

Đúng lúc đó, mũi tên trắng vẽ trên tấm biển kim loại bắt đầu rung chuyển. Hai sĩ quan và tôi căng thẳng. Vì lý do nào đó, mũi tên—đáng ra chẳng khác gì một bức vẽ—lắc cạch như điên, như thể nó bị ảnh hưởng bởi một trận động đất biệt lập. Tất cả chúng tôi đều im lặng nhìn tấm biển. Mũi tên cứ rung lên, và nó bắt đầu quay vòng vòng cho đến khi…

Nó chỉ xuống đất.

Dội vang.

Âm thanh của thứ gì đó vỡ vụn vang lên.

Các sĩ quan nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt và nghi ngờ suy nghĩ của chính mình.

Nơi mà cách đây không lâu chỉ là một vùng đất hoang thông thường giờ đã có một vực thẳm vô tận và không đáy tự khắc vào đúng chỗ.

Vực thẳm hoàn toàn không thể so sánh được với bất cứ thứ gì.

Một vùng đồng không mông quạnh. Giữa vùng đất cát không có thảm thực vật, một cái hố không đáy tồn tại mà không có lý do rõ ràng. Nó quá lớn và sâu để có thể coi là một cái bẫy nhân tạo, đồng thời trông nó cũng quá thiếu tự nhiên để có thể gọi là sự hình thành địa hình tự nhiên.

Các sĩ quan và tôi - sau khi đọc được suy nghĩ của họ - đã đặt câu hỏi liệu đó có phải là ảo giác hay không, nhưng bóng tối mà chỉ có khoảng không thực sự mới có thể tạo ra đã chứng minh rõ cho thực tế của nó. Các sĩ quan nhìn chằm chằm vào vực thẳm, không nói nên lời.

Khi họ tự hỏi liệu họ có đang mơ hay không…

[Đã xác minh.]

Một giọng nói đơn điệu phát ra từ tấm biển. Khi các sĩ quan hoảng sợ trước giọng nói không rõ nguồn gốc thì tấm biển thực hiện nhiệm vụ của mình một cách máy móc.

[Hoàn thành nhiệm vụ giám sát. Hãy kết thúc quá trình bằng cách giao tù nhân cho chúng tôi.]

Các sĩ quan chào tấm biển. Đó là một cảnh tượng khá hài hước, nhưng họ đã hóa đá; như thể họ tin rằng tấm biển đó chính là nguyên nhân tạo ra vực thẳm trước mắt họ.

“Tôi là Thanh tra Evian của Edelphite. Tôi phải dẫn tù nhân đi đâu đây?”

[Công việc của bạn là hộ tống tù nhân đến Tantalus.]

Tantalus.

Nhà tù của vực thẳm mà các vị thần tạo ra để phong ấn những người khổng lồ.

Rõ ràng là nó đã mượn tên từ những câu chuyện thần thoại, nhưng tôi không nghi ngờ gì rằng bóng tối trước mặt tôi là sự thật. Viên sĩ quan nuốt nước bọt khi nhìn xuống cái hố không đáy.

“C-Chúng tôi có cần đi xuống cùng hắn ta không?”

[Bạn không cần phải đi cùng anh ấy. Tôi sẽ để cho bạn quyền quyết định phương thức vận chuyển.]

'Hử, ký kiệu đó. Chờ chút đã.'

Viên sĩ quan cười toe toét. Không cần có người đi theo. Anh đã đoán được điều đó có nghĩa là gì.

Thực ra ngay từ đầu anh ta đã có ý định ném tôi xuống hố rồi. Cái ký hiệu chỉ đơn giản là biện minh cho kế hoạch của mình một cách hợp pháp.

“Này, giữ lấy chân hắn ta.”

Người sĩ quan kia hiểu ý anh ta và ngập ngừng nắm lấy cổ chân tôi.

“T-thế này ổn chứ? Không đời nào hắn có thể sống sót sau cú ngã…”

“Ai quan tâm chứ? Chúng ta ném hắn vào Tantalus vì hắn là một thứ rác rưởi không thể tha thứ được. Có vấn đề gì nếu hắn chết?

'Xin Ngài đợi một lát. Quý ngài. Làm ơn. Bình tĩnh. Tôi thề là tôi sẽ trở thành người tốt. Tôi sẽ đọc suy nghĩ ít hơn và lừa đảo ít hơn một chút. Ít nhất hãy hạ tôi xuống bằng một sợi dây hoặc…”

"Ngay cả như vậy…"

“Anh có muốn bế anh ấy xuống đó không? Huh?"

Viên sĩ quan kia quá sợ hãi vì điều đó. Anh ta nhấc chân tôi lên. Tôi đã cố gắng hết sức nhưng không thể làm được gì trong sự trói buộc chặt chẽ của mình.

Họ thở nhịp nhàng khi đu tôi qua lại. Một, hai, một, hai. Tôi được vung lên cao hơn từ phải sang trái. Và ở lần vung thứ ba, tôi đã lên tới đỉnh. Họ buông ra, và một cảm giác tự do tràn ngập cơ thể tôi.

…Oh

Và thế là tôi rơi vào vực thẳm không đáy.