Saria Heartness đứng bất động, tay cầm kiếm sẵn sàng.

Trên dãy núi thuộc vùng Gazara của Cộng hòa Rosen, với vách đá dựng đứng sau lưng, cô nhìn chằm chằm vào sinh vật trước mặt – một con quái vật giống như một con nhện khổng lồ, dài khoảng năm mét – và cơ thể cô cứng đờ.

(Là…quỷ…)

Từ khi Saria quyết định đi tiêu diệt quỷ, cô nghĩ rằng mình đã chuẩn bị sẵn sàng. Dù cho quái vật nào, dù là đáng sợ đến đâu, cô cũng sẽ không bao giờ lùi bước – cô tin là như vậy. Tuy nhiên, bây giờ nỗi sợ hãi đã bủa vây lấy cô. Lần đầu tiên, đối mặt với một thực thể phi nhân loại như thế này, nó làm tâm trí lẫn cơ thể cô hoàn toàn bị choáng ngợp.

Mái tóc nâu hạt dẻ dài được buộc lại đến eo, đôi mắt hình hạnh nhân màu xanh lam, sống mũi thẳng và đôi môi mềm mại – những đường nét hoàn hảo trên khuôn mặt cô dường như đóng băng, giờ đây nhìn chúng chẳng khác gì là đồ nhân tạo. Khoác trên mình bộ trang phục cưỡi ngựa màu trắng, ngọc bích và đỏ, với bộ ngực không quá lớn nhưng cân đối, vòng eo thon gọn và hông vẽ nên những đường cong duyên dáng, cơ thể mảnh mai của cô run lên rõ rệt, cùng sắc mặt tái nhợt.

“Oắt con, ngươi đang sợ hãi sao?”

Một giọng nói trầm nặng vang lên. Một giọng nói dường như xuyên thấu vào tận sâu trái tim Saria…

Chủ nhân của giọng nói đó chính là con nhện quỷ khổng lồ trước mặt cô đây.

"Ngu xuẩn. Bất lực… Hehehe”

Con quỷ cười, như thể đang chế nhạo Saria…

“Ngươi không coi trọng mạng sống của ngươi sao?”

Nó nói bằng giọng thầm thì.

“Ngươi không muốn chết phải không?”

Những lời của nó dường như đào sâu vào tận cùng tâm trí cô, cố gắng kích động phản ứng.

“Ta… ta không…”

Nhưng cô không thể thừa nhận điều đó. Kìm nén nỗi sợ hãi, cô đáp lại con quỷ.

“Đừng dối. Ngươi đang sợ, ta biết”

Nhưng cô đã bị nhìn thấu.

“Cơ thể ngươi thì run rẩy. Thậm chí, ngươi còn không thể di chuyển khỏi chỗ đó nữa là”

“L-là do…”

Không thể phản bác. Những lời của con quỷ hoàn toàn đúng.

“Không phải xấu hổ, thứ nhu nhược. Suy cho cùng, ngươi cũng chỉ là một con người tầm thường mà thôi. Và loài người như ngươi thì không thể nào mà sánh được với quỷ ta được. Chính bản năng của ngươi cũng hiểu điều đó. Vì vậy… ta sẽ cho ngươi một cơ hội.”

“Cơ hội?”

Cô nghiêng đầu, mồ hôi lạnh túa ra.

“Hehehe… Ta sẽ thả ngươi đi.”

“Thả ta đi? Ý ngươi là… ngươi tha cho ta sao?”

Tuyên bố khó tin. Một sinh vật được gọi là quỷ, loài vốn dĩ không có trái tim. Quỷ là hiện thân của bóng tối ẩn nấp trong thế giới này. Nó săn mồi, săn đuổi mạng sống của con người. Và bất chấp mạng sống, nỗi sợ hãi của người khác, nó vẫn cứ thế mà tiếp tục tồn tại trong thế giới này.

Đối với quỷ, nỗi sợ hãi là món ngon không gì có thể sánh bằng – Không có khả năng quỷ sẽ tha cho bất kỳ ai.

“Đúng vậy,”

Nhưng con quỷ này lại dễ dàng mà gật đầu.

“…Tại sao?”

Thật khó hiểu.

“Vì ta không thấy gì là thú vị khi lấy mạng sống của thứ yếu đuối, kẻ hèn nhát. Mạng sống của những kẻ như ngươi không có giá trị. Cho nên, ta sẽ thả ngươi đi. Đơn giản mà, nhỉ?”

Một câu trả lời thực sự quái gở, phù hợp với một con quỷ. Tuy nhiên, có thể hiểu được phần nào. Nếu một sinh vật như quỷ có thể tồn tại, thì những điều như vậy cũng có thể xảy ra.

(Mình sẽ được cứu sao? Mình thực sự sẽ được cứu sao?)

Trái tim cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

“Giờ, thứ yếu đuối, ngươi có thể rời đi”

Những lời của con quỷ hướng về phía cô.

(Phải, mình nên rời khỏi đây. Mình nên rời khỏi đây nhanh–)

Cô nên trốn chạy đi.

Vì đối thủ đã nói rằng cô được đi rồi, nên cô nên tuân theo – trái tim của Saria thì thầm với cô.

Cảm giác được tha mạng làm cô muốn tuân theo. Cô muốn nới lỏng cánh tay đang cầm kiếm của mình.

(Không, mình không thể !!)

Nhưng Saria không làm theo trái tim mình.

Cô siết chặt thanh kiếm một lần nữa. Cô xóa bỏ màu sắc của nỗi sợ hãi hiện diện trong đôi mắt xanh lam của mình, và nguyền rủa con nhện khổng lồ một cách dữ dội.

“…Ngươi định làm gì vậy?”

Con quỷ nhận thấy ý định ở lại của cô.

“Ta không có định đính gì cả! Quỷ- Để diệt trừ ngươi!! Ta đến đây vì mục đích đó! Rằng ta sẽ trở thành hiệp sĩ!!”

Nỗi sợ hãi vẫn còn đó. Cô vẫn sợ. Cô vẫn muốn chạy trốn nếu có thể.

Nhưng, quyết tâm Saria lại mạnh mẽ hơn.

(Mình sẽ trở thành một hiệp sĩ thực thụ. Rồi mình sẽ được mọi người công nhận! Đó là lý do vì sao… Mình không muốn chạy trốn!!)

                                 ----------------------------

Gia tộc Heartness là gia tộc thuộc dòng dõi hiệp sĩ có nhiệm vụ bảo vệ Vương quốc Rosen qua nhiều thế hệ. Họ tự hào vì đã cống hiến thanh kiếm của mình cho nhà vua và sẵn sàng hy sinh mạng sống khi cần thiết – hoặc ít nhất, đó là những gì họ nên làm.

Trên thực tế, mọi chuyện lại khác.

Có một điều chắc chắn rằng, trong những ngày đầu thành lập Vương quốc Rosen, họ có thể đã sống theo niềm tự hào của những hiệp sĩ. Tuy nhiên, qua nhiều năm dài ròng rã, lý tưởng đó không còn gì ngoài một lớp vỏ bọc. Quý tộc được chọn. Tồn tại trên tầng lớp bình dân mà không cần phải làm bất cứ điều gì – cuối cùng, không chỉ các cá nhân của gia tộc Heartness, mà toàn bộ giới quý tộc, đều đắm chìm trong địa vị như vậy.

Quý tộc ở trên, bình dân ở dưới. Chìm đắm trong cấu trúc như vậy của đất nước, giới quý tộc áp bức quần chúng. Để rồi kết quả là một cuộc nổi dậy của nông dân. Người dân thể hiện sự bất mãn chống lại giới quý tộc một cách ồ ạt. Xét cho cùng, số lượng bình dân áp đảo hơn hẳn. Khiến giới quý tộc ngạc nhiên lẫn hoảng sợ. 

Và tất nhiên, ban đầu, giới quý tộc đã cố gắng dập tắt cuộc nổi loạn. Mỉa mai thay, hầu hết những người lính mà họ phải dùng để đàn áp cuộc nổi loạn của thường dân lại là thường dân. Không có cách nào để họ chiến thắng. Nhận ra sự bất lực của chính mình, các quý tộc phải chấp nhận yêu cầu của người ở tầng lớp bình dân. Tuy là vậy, vẫn còn một số quý tộc vẫn cố gắng chống cự, củng cố quyền lực quý tộc để bảo vệ lợi ích của bản thân.

Và rồi, họ không thể đi ngược lại dòng chảy của lịch sử, sau cùng thì nhà vua đã thoái vị, từ bỏ ngai vàng của mình, Vương quốc Rosen được tái sinh thành Cộng hòa Rosen. Nơi mọi người đều trở nên bình đẳng. Không còn quý tộc, không còn bình dân. Một đất nước nơi mọi người được trao cơ hội ra đời.

Đẹp đẽ là thế, nhưng nơi nào có ánh sáng, thì nơi đó luôn có bóng tối.

Và Saria được sinh ra trong bóng tối đó.

Trong cái bóng của gia tộc Heartness, những người đã cố gắng áp bức tầng lớp bình dân để bảo vệ lợi ích của họ…

Một gia đình đã cố gắng ngăn chặn sự ra đời của xã hội mới. Tất cả các thành viên của gia tộc Heartness, đều bị người dân khinh miệt kể từ khi chào đời.

“Gia đình gì…bọn quý tộc đấy…”

Cô đã phải chịu đựng những ánh mắt khinh bỉ kể từ khi còn nhỏ. Còn cô thì không thể trách họ.

Cô nghĩ rằng việc gia tộc Heartness sụp đổ là điều không thể tránh khỏi. Kết cục đó là chính họ tự chuốc lấy…

Nhưng—

“Xin lỗi con, Saria… vì gia tộc của chúng ta…”

Lời xin lỗi yếu đuối của mẹ cô không thể nào chấp nhận được.

“Bố xin lỗi, vì đã gây rắc rối cho con”

Bố cô cúi đầu trước cô, trong khi cô chỉ là một đứa trẻ, khiến trái tim cô đau nhói vô cùng. Cô muốn nói với họ rằng, “Không!”

“Con hạnh phúc mà!!”

Cô muốn truyền đạt điều đó.

Đó là lý do tại sao cô quyết định. Rằng cô sẽ trở thành một hiệp sĩ.

Gia tộc Heartness là dòng dõi hiệp sĩ. Và hiệp sĩ chuộc lại danh dự của mình bằng cách giành lấy danh tiếng hiệp sĩ. Để trở thành một trong số đó. Để trở thành một nhân vật được mọi người công nhận…

                                 ----------------------------

(Bố mẹ không còn ở đây nữa… nhưng mình đã thề trước mộ của họ rồi. Và mình sẽ cho họ thấy, mình sẽ trở thành một hiệp sĩ tiếng tâm lẫy lừng như thế nào!)

Cả bố lẫn mẹ cô đã mất sớm trong một trận đại dịch – nên cô muốn cho hai người ở trên trời có thể thấy được hình ảnh mình hạnh phúc.

“Ta không thể chạy trốn!!”

Cô chĩa mũi kiếm về phía con quỷ.

Một con quỷ trú ngụ trong vùng Gazara. Người ta nói rằng nó đang tấn công các làng lân cận. Và nếu cô có thể đánh bại nó, cô có thể gia nhập Hiệp sĩ Cộng hòa. Và nếu điều đó xảy ra, mọi người chắc chắn sẽ công nhận cô. Và rồi cô có thể hạnh phúc.

“Ta nhất định sẽ đánh bại ngươi!!”

Cô nâng cao giọng mình để thúc đẩy bản thân.

Đồng thời, chân Saria đạp xuống đất.

“Haaaah!!”

Tinh thần của cô vang vọng xung quanh.

“…Thứ ngu ngục”

Con quỷ thốt ra những lời khinh bỉ.

“Biết thân biết phận đi, đồ con người!!”

Cùng với đó, một luồng gió mạnh mẽ được giải phóng từ cơ thể con nhện khổng lồ.

Thứ gì đó giống như một làn sóng đen ập tới cơ thể Saria.

“Uwaaaah!!”

Chỉ riêng điều đó thôi đã dễ dàng thổi bay cơ thể mảnh mai của cô rồi.

Cô bị đập xuống đất liên tục. Saria bị đập xuống đất hết lần này đến lần khác như một quả bóng bị đá qua đá lại.

“Ta… chưa xong đâu!!”

Tuy nhiên, cô nhanh chóng lấy lại thăng bằng. Tuy đau là thế, nhưng cô không thể bỏ cuộc. Cô đứng dậy và chạy lại để rút ngắn khoảng cách với con quỷ.

"Thứ ngoan cố này… vậy thì nhận lấy—”

Và rồi con quỷ tập trung sức mạnh cơ bắp vào cơ thể nó.

(Gầm gừ sao?)

Rõ ràng là sức mạnh tập trung ở phần giống như miệng trên cơ thể giống nhện của nó

“Shaaah!!”

Khoảnh khắc tiếp theo, con quỷ ngưng tụ sức mạnh bị kiềm hãm của nó thành những sợi chỉ và bắn về phía Saria.

Không cần nói cũng biết là sẽ rất tệ nếu cô bị vướng vào những sợi tơ mà con nhện phun ra.

“Kuh!!”

Cô vội vàng né sang một bên.

“Ah! Đồ ngốc!!”

Trong giây lát, một giọng nói dễ thương phát ra từ miệng con quỷ.

Nó không nặng nề và áp bức như giọng nói mà cô đã nghe thấy vài khoảnh khắc trước. Nó nghe giống như giọng nữ.

“Ể?”

Saria bối rối.

Nhưng cô không có thời gian để suy nghĩ về lý do.

“Ah — chết!!”

Lúc đó, cô nhận ra. Vì né sang một bên, cô đã đến bên mép vách đá.

“Uuugh!”

Cô cố gắng lấy lại thăng bằng bằng cách nào đó.

Và rồi, vào ngay khoảnh khắc ấy, mặt đất sụt xuống. Trời đã mưa rất to ở khu vực này cho đến hôm nay. Có lẽ là do điều đó, mà mặt đất dường như đã trở nên mềm yếu.

Tất nhiên, cô không thể giữ được cơ thể mình.

(Không thể nào… bố… mẹ… con, ở một nơi như thế này…)

Cả cơ thể cô rơi xuống bên dưới.

“Chậc—”

Con quỷ tặc lưỡi vào lúc đó.

Đồng thời, hình dáng con nhện biến mất như ảo ảnh. Thay vào đó là thân hình của một cô gái, trên mình là một chiếc váy gothic đen.

Mái tóc bạc ngắn, đôi mắt đỏ thẫm, và trên đầu là chiếc sừng, khiến người ta gợi nhớ đến một sinh vật là dê.

(Đẹp quá)

Trong khoảnh khắc, quên đi mọi thứ, cô nhìn chằm chằm vào cô gái ấy.

Và rồi ý thức của Saria mờ dần…