Trong một không gian tối đen, giọng thảo luận của Mico và Zaharoula đang phát ra từ một cửa sổ màn hình.

“Chà, chà, chà, vòng bốn đúng là toàn những trận đấu nghẹt thở, cô không nghĩ vậy sao? Bây giờ chúng ta chỉ còn top mười sáu người mạnh nhất...sao chúng ta không điểm mặt sơ qua về các tuyển thủ nhỉ,, Zaharoula? Hãy bắt đầu với trận đầu tiên của vòng năm. Trước hết, chúng ta có hạng nhất của Học viện Seidoukan, Amagiri Ayato, biệt danh Murakumo, tôi chắc mọi người đều biết rằng cậu ấy là thành viên của đội đã chiến thắng Phoenix và Grysp Festa mùa này và đang hy vọng sẽ trở thành người đầu tiên sau Mặc Khải dành được cú ăn ba lịch sử!”

“Nếu như loại bỏ thí sinh được yêu thích nhất là Orphelia Landlufen ra khỏi bức tranh. Tôi cho rằng cậu ta sẽ lọt vào top ba tuyển thủ hứa hẹn nhất.” Zaharoula đồng tình. “Cậu ta có năng lực thể chất rất cao và có kiến thức về nhiều loại võ thuật. Đó là chưa kể lượng prana cực khủng của cậu – và cả Orga Lux, Ser Veresta, với khả năng chém đứt tất cả mọi thứ của cậu nữa. Có vẻ như cậu ấy không giỏi việc điều khiển prana cho đến tận gần đây, nhưng bây giờ khi đã có thể tối ưu hóa Ser Veresta cho phù hợp với phong cách chiến đấu của mình, tôi sẽ nói rằng điểm yếu rõ ràng nhất của cậu ấy đã được xử lý.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy còn đối thủ của cậu ấy thì sao? Rodolfo Zoppo ấy? Basadone là chiến binh mạnh thứ hai của Le Wolf đúng chứ? Suốt nhiều năm qua mọi người đều nói rằng anh ta rất mạnh, nhưng đây là lần đầu tiên anh tham dự Festa. Anh ta chắc chắn đã có một màn trình diễn ấn tượng trước các đối thủ ở vòng loại.”

“Cái khả năng điều khiển prana của người khác đúng là đáng kinh ngạc. Ý tôi là, không cần biết các bạn là ai - chỉ cần ở trong tầm ảnh hưởng của anh ta, y sẽ KO bạn ngay lập tức. Nếu muốn chỉ ra điểm yếu của anh ta...thì là năng lực đó sẽ hoàn toàn vô dụng trước các đối thủ không sử dụng prana – chẳng hạn như, những con hình nhân tự động mà thí sinh của Allekant dùng làm chiến binh thay thế. May cho Rodolfo, cả hai con hình nhân đã vào được vòng đấu chính đều không ở chung bảng với anh, nên anh ta sẽ không gặp phải chúng cho đến tận trận chung kết. Mặc dù, dù cho không có năng lực của Dante, anh ta vẫn là một võ sĩ đáng gờm. Tôi chắc rằng những đối thủ mà anh ta có thể gặp phải đang bù đầu tìm cách để đối phó.”

“Chuyển sang trận thứ hai, hãy cùng xem qua Umenokouji Fuyuka của Học viện Jie Long Đệ Thất.” Mico nói tiếp. “Đây cũng là lần đầu tiên Phù Thủy Thần Chú bước ra trước công chúng. Tôi nghe nói rằng cô ấy được gọi là bảo vật bí ẩn của Jie Long... Nhưng cô không nghĩ là năng lực của cô ấy có hơi lạ sao, cái việc triệu hồi những sinh vật kì lạ ấy?”

“Có gì đó mách bảo tôi rằng chúng ta vẫn chưa được nhìn thấy toàn bộ sức mạnh của cô ấy, nên tôi không thể nói thêm gì được. Những chiêu thức của cô ta trông giống như một loại seisenjutsu độc nhất, nhưng mà...có vẻ như cô ấy cũng có khả năng tự mình chiến đấu. Cô ấy đúng là một thí sinh thú vị, điều đó là chắc chắn. Và bởi vì hạng của cô ấy còn cao hơn cả Lôi Thiểm Thiên Hoa, mà, như cô đã biết đấy,họ xem trọng sức mạnh hơn tất cả mọi thứ. Nên tôi chắc rằng năng lực của cô ấy không thể xem nhẹ đâu.”

“Đối mặt với tuyển thủ Umenokouji là chiến binh hạng bảy của Học viện Thánh Gallardworth, Noelle Messmer. Perceforêt đã có một quyết định khá kì lạ đối với một người thuộc Page One của Gallardworth khi chọn tham dự Lindvolus. Tại Gallardworth bình thường thì những người thuộc top mười chiến binh mạnh nhất sẽ lập đội để tham gia Grysp Festa mà bỏ qua những giải đấu khác, đúng chứ? Và quả thật, tuyển thủ Messmer cũng là thành viên của đội Tristan đã tham dự Grysp hồi năm ngoái, không phải sao?”

“Có rất nhiều thí sinh đã cho thấy sự phát triển không ai ngờ tới trong khoảng thời gian rất ngắn và được tham dự vòng đấu chính của Lindvolus năm nay.” Zaharoula nói. “ Noelle Messmer chắc chắn là một trong số họ. Cô ấy đã cho thấy sự tiến bộ vượt bậc trong đấu cận chiến – đặc biệt khi xét đến việc đó từng là điểm yếu của cô – nhưng trên hết, rất khó để bỏ qua sự tiến bộ trong năng lực diện rộng của cô. Cô ấy có thể không nổi tiếng bằng Sigrdrífa hay Glühen Rose, nhưng trên khía cạnh của một Strega, cô ấy chính là một trong những người giỏi nhất.”

“Hmm, hmm, tôi hiểu rồi. Tiếp theo...trận thứ ba, chúng ta có chiến binh hạng mười một của Học viện Seidoukan, Lester MacPhail. Sức mạnh tấn công mạnh mẽ của Kornephoros đã xé nát các đối thủ tại vòng loại. Trong top mười sáu, anh ta chính là một trong ba tuyển thủ không dựa dẫm vào năng lực hay Orga Lux. Anh ta là kiểu chiến binh sẽ quyết định trận đấu trong một đòn duy nhất, dù cho đó là đấu hạng hay là Festa.”

“Lester MacPhail cũng là một trong những người đã cho thấy sự tiến bộ đáng kinh ngạc chỉ trong một khoảng thời gian rất ngắn. Cơ bản thì là mọi thứ của anh ta được nâng cấp, từ phong cách chiến đấu chỉ áp đảo đối thủ bằng sức mạnh bạo lực sang những kĩ năng tấn công độc đáo và sự mạnh mẽ trong cách chiến đấu. Mà, anh ta đã luôn rất giỏi trong việc thích nghi với những tình thế thường xuyên thay đổi. Theo như cá nhân tôi thấy thì trận đấu ở vòng bốn của anh ta với Irene Urzaiz đúng là tuyệt vời.”

“Có lẽ cũng công bằng khi nói rằng đối thủ của MacPhail chính là chú ngựa ô của giải năm nay, Hắc Kỵ Sĩ của Học viện Thánh Gallardworth. Trận đấu của anh ta với Roswitha Dietze thì... Tôi phải nói sao đây nhỉ? Có chút đáng sợ, thật sự đấy.” Yanase căng thẳng cười khúc khích. “Anh ta đã bị khiển trách nặng nề và bị phạt phải mất một nửa số điểm, vậy mà...”

“Chủ tịch Hội học sinh của Gallardworth đã miêu tả anh ta là một Dante bị đa nhân cách. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy một trường hợp nào như vậy... Cậu ấy đã gọi năng lực của anh ta là gì ấy nhỉ? Bất khả chiến bại? Có lẽ là hơi phóng đại quá rồi, nhưng chắc chắn sức mạnh của anh ta là vượt xa quy chuẩn thông thường. Tôi rất mong đợi được nhìn thấy những thí sinh còn lại sẽ đối phó với anh ta như thế nào.”

“Và tiếp theo, trận thứ tư cũng là trận cuối cùng của bảng đấu phía Tây, chúng ta có hạng năm của Học viện Seidoukan Julis-Alexia von Riessfeld. Glühen Rose là một Strega hàng đầu cũng đang nhắm đến cú ăn ba lần này – và là một cô công chúa rất chân thật. Cứ mỗii lần tôi xem trận đấu của cô ấy, cô lại càng ấn tượng hơn.”

“Cô ấy đã nâng cao những kĩ năng của mình lên cấp độ rất cao. Năng lực của cô ấy phù hợp cho chiến đấu tầm trung và tầm xa, với các Rect Lux hỗ trợ cho việc cận chiến, nên cô ấy có một lợi thế rất lớn đó chính là có kĩ năng toàn diện. Hơn nữa, cô ấy cũng rất biết cách lên chiến thuật – và cũng rất giỏi điều khiển prana. Cô ấy chắc chắn nằm trong top những thí sinh được yêu thích nhất của tôi.”

“Đối thủ của cô ấy là hạng hai của Học viện Jie Long Đệ Thất, Wu Xiaohui.” Yanase nói tiếp. “Hai người họ đã gặp nhau trong trận bán kết của Grysp, nhưng chúng ta đã không thật sự được nhìn thấy họ đối đầu trực tiếp với nhau. Tôi rất mong chờ được xem họ sẽ dành cho chúng ta những bất ngờ gì lần này! Có tin đồn rằng sau thất bại tại Grysp, Chiến Binh Tinh Tú đã vắng mặt và đi chu du khắp thế giới để rèn luyện kĩ năng của mình... Có lẽ đó là lý do anh ta có thể kết thúc tất cả trận đấu của mình tại vòng loại chỉ bằng một đòn.”

“Wu Xiaohui chính là đồ đệ đầu tiên của Mặc Khải đệ tam, và khả năng chiến đấu của anh ta cũng vượt trội hơn tất cả những đồ đệ khác. Sau Erenshkigal, anh ta chính là người thứ hai tôi cho rằng sẽ giành chiến thắng giải đấu lần này. Cho dù là chiến đấu bằng tay không, bằng vũ khí, hay bằng seisenjutsu ở tầm gần hoặc tầm trung, anh ấy cũng đều không có đối thủ. Tôi cho rằng việc Amagiri Ayato và Toudou Kirin phải hợp tác với nhau mới đánh bại được anh ta chính là một minh chứng rồi. Hơn nữa, có vẻ như anh ta đã phát triển nên một kĩ thuật mới để trình diễn trong giải lần này.”

“Tiếp theo – mở đầu bảng đấu phía Đông, là trận thứ năm, chúng ta có Sasamiya Saya của Học viện Seidoukan. Seidoukan có bốn đến bốn học sinh lọt vào top mười sáu, đây là con số cao nhất mà họ từng đạt được ở giải đấu này. Họ đã có một sự trỗi dậy mạnh mẽ kể từ mùa trước, thật khó để người ta tin rằng chỉ mới vài năm trước thôi họ còn đang ở trong vũng lầy. Ngạc nhiên thay, Le Wolf là trường có nhiều thí sinh lọt vào top ba mươi hai nhất – nhưng rốt cuộc chỉ còn lại hai người là lọt vào vòng năm.”

“Mà, bởi vì hai tuyển thủ còn lại đều là chiến binh hạng nhất và hạng hai của họ. Tôi cho rằng cơ hội của Le Wolf vẫn còn.” Zaharoula thận trọng nói. “Nhưng về phần Sasamiya, chúng ta đã được chứng kiến màn trình diễn của những chiếc Lux có hỏa lực siêu hạng của cô tại Phoenix và Grysp Festa. Theo như ý kiến của cá nhân tôi, chúng hoàn toàn có thể sánh ngang được với Orga Lux. Cô ấy đã thể hiện rất tốt cho đến tận lúc này, và chắc chắn rằng cô ấy sẽ lại tiếp tục dùng đến hỏa lực cực đại khi chiến đấu tầm xa. Tôi không phải là người hay đánh bạc, nhưng nếu phải đặt cược vào ai đó, thì có lẽ sẽ là cô ấy. Cho đến lúc này thì những tuyển thủ được yêu thích đều khá là tẻ nhạt, nếu các bạn muốn nhanh chóng lấp đầy lại cái túi tiền của mình, thì cơ hội chiến thắng nếu như đặt cược cho cô ấy cũng không phải là nhỏ đâu.”

“Oh, đúng là mới nhận định thú vị! Tuyển thủ Sasamiya sẽ đối mặt với Violet Weinberg của Học viện nữ Queenvale. Overliezel cũng chuyên về tấn công tầm xa, và cô ấy cũng có vài chiêu bài giấu tay. Đúng là hào hứng, khi được chứng kiến hai chiến binh chuyên về chiến đấu tầm xa đấu với nhau!”

“Violet Weinberg cũng là một thí sinh đã cho thấy sự tiến bộ vượt bậc trong một khoảng thời gian ngắn. Theo như tôi thấy thì, cô ấy là người nổi bật nhất trong nhóm đó. Đặc biệt là khả năng cận chiến của cô ấy đã tiến bộ đến mức độ gần như không thể tin nổi, nhưng sự tiến bộ trong năng lực mới là điều đáng ngạc nhiên nhất về cô ấy. Cứ như là cô ấy đã trở thành một con người hoàn toàn khác so với lần tham dự Grysp Festa hồi năm ngoái. Nếu như phải đặc biệt chỉ ra một điều khiến tôi hứng thú thì, những thí sinh đã cho thấy sự tiến bộ đều có một phong cách cận chiến nhất định. Gần giống như những gì được đào tạo tại Jie Long...”

“Trận thứ sáu sẽ là một trận đấu bất thường. Chúng ta sẽ được xem trận đấu giữa hai chiến binh thay thế của Học viện Allekant, cả hai đều là hình nhân tự động. Ở một bên, chúng ta có tuyển thủ Rimcy, người đã tham dự Phoenix lần trước. Và ở bên kia, chúng ta có thí sinh mới nổi, tuyển thủ Lenaty. Người đầu tiên sẽ đại diện cho Camilla Pareto, trong khi người sau sẽ đại diện cho Ernesta Kühne. Cả hai người họ đều là bạn thân của nhau, là đồng đội tại Phoenix, và cũng là những người đi đầu trong việc khởi xướng phát triển các hình nhân tự động. Cuộc đối đầu định mệnh này hứa hẹn sẽ rất đáng xem, cô nghĩ sao?”

“Nói trắng ra thì, tôi không hứng thú với máy móc.” Zaharoula nói cùng một tiếng “hum”. “Nhưng mà... Từ những gì được thấy ở vòng loại, bản thân Rimcy có lẽ đã trải qua một quá trình tiến hóa. Trang bị của cô ấy đã được nâng cấp, tôi giải thích thế được không nhỉ? Mặt khác, những thông số của Lenaty cơ bản là tuyệt vời. Tôi đoán là họ vẫn còn những chiêu bài mà họ chưa phô ra tại vòng loại, nên rất khó để đưa ra một nhận định chính xác về họ.”

“Chuyển sang trận thứ bảy, chúng ta có trận đấu giữa hai ngôi sao của Học viện nữ Queenvale. Trước tiên, là chiến binh hạng hai của Queenvale, Neithnefer. Mặc dù là một trong những vũ công xuất sắc nhất thế giới, cô ấy lại không thích xuất hiện trước truyền thông. Đây cũng là lần đầu tiên cô ấy tham dự Festa kể từ Lindvolus lần trước, nhưng xét việc khả năng cận chiến của cô ấy tuyệt vời đến mức nào ở giải đấu trước, tôi không thể chờ được chứng kiến xem cô ấy đã tiến bộ đến thế nào!”

“Trong số mười sáu thí sinh còn lại, cô ấy chắc chắn là người giỏi nhất trong đấu cận chiến bằng tay không. Những chiến binh hàng đầu của Jie Long có thể chiến thắng cô ấy bằng kĩ thuật, nhưng cái cách cô ấy áp dụng những kĩ năng của mình một cách có hệ thống cũng là một dạng sức mạnh của riêng cô. Bộ kĩ năng của cô ấy rất linh hoạt nhưng cũng mang theo sự mạnh mẽ nguyên thủy cùng với khả năng thiên biến vạn hóa vô tận. Theo như tôi thấy thì, chỉ có người ở trình độ như Chiến Binh Tinh Tú mới có thể đấu lại cô ấy.”

“Và tất nhiên, đối thủ tranh giành một suất vào top tám với cô ấy không ai khác ngoài hạng một của Queenvale, nữ danh ca nổi tiếng thế giới, và là á quân của Lindvolus lần trước, Sylvia Lyyneheym! Nhưng tôi chắc là không cần thiết phải nhắc đến những thành tựu của cô ấy nữa – chính khả năng của cô đã lên tiếng thay cho cô rồi! Tôi chắc là tất cả các khán giả  vẫn còn nhớ trận chung kết giữa cô ấy và Erenshkigal tại Lindvolus lần trước!”

“Nếu như loại bỏ Erenshkigal ra khỏi phương trình thì Sigrdrífa chính là người cuối cùng trong top ba thí sinh yêu thích của tôi.” Zaharoula gật đầu. “Mà, có lẽ cô cũng đã biết chuyện đó rồi. Dù sao thì, cái cách cô ấy vận dụng năng lực của mình đúng là tuyệt vời. Tôi đã cho rằng trận chung kết lần trước sẽ là một trận đấu một chiều, nhưng cô ấy đã chiến đấu rất tốt. Tôi không nghĩ là sẽ có ai nghi ngờ việc cô ấy là người có nhiều khả năng sẽ đánh bại Orphelia Landlufen lần này nhất.”

“Giờ thì, chuyển sang trận cuối cùng của vòng năm.” Yanase nói. “Đầu tiên, chúng ta có một sự bất ngờ - đó chính là Hilda Jane Rowland của Học viện Allekant. Bản thân cô ấy là một nhà nghiên cứu nổi tiếng và cũng là một phụ nữ tài năng tại Allekant, nhưng điều bí ẩn nhất chính là cô ấy chưa bao giờ tham gia đấu hạng trước đây, chứ đừng nói là Festa. Đến tận bây giờ, tôi vẫn không thể nào tin được, nhưng tại vòng loại, năng lực mạnh mẽ của cô ấy đã hoàn toàn phá hủy cái lõi urm – manadite của một Orga Lux! Đúng là đáng sợ, tôi nói thật đấy!”

“Có rất nhiều thứ tôi muốn nói về tuyển thủ này, nhưng tôi sẽ nói ngắn gọn thôi. Cô ấy không khiến cô nhớ đến một người nào đó à? Đó là chuyện khiến tôi băn khoăn.”

“Nhớ đến một người nào đó?”

“Không phải rõ ràng sao? Là đối thủ của cô ấy lần này, Orphelia Landlufen.”

“Ể? Cô nghĩ vậy sao? Tôi lại tưởng là họ hoàn toàn trái ngược nhau chứ... Ah, xin lỗi! Đúng rồi, tuyển thủ Rowland sẽ đối đầu với nhà đương kim vô địch của Lindvolus, nhà vô địch đang nuôi hy vọng sẽ là người đầu tiên trong lịch sử giành ba chiến thắng liên tiếp! Hơn nữa, cô ấy lần này còn sử dụng Orga Lux! Với Gravisheath, có thể nói là cô ấy không hề có điểm mù! Erenshkigal, Orphelia Landlufen, cô ấy...”

Đúng lúc đó, cửa sổ màn hình vụt tắt.

Người phụ nữ đang ngồi ở giữa căn phòng đã hoàn toàn mất hết hứng thú với màn bình luận.

Trong căn phòng trống, không có đồ gia dụng nào khác ngoài một chiếc giường, không có cửa sổ và được bóng tối bao trùm, thoạt nhìn thì trông nó giống một phòng giam hơn là phòng của một học sinh. Một cô gái với mái tóc trắng đang ngồi bên mép giường, nhắm đôi mắt đỏ rực mơ hồ của mình lại và thở dài.

“... Không lâu nữa đâu... Chỉ một chút nữa thôi... Rồi cuối cùng... Mọi thứ sẽ kết thúc...”

_______________________________________________________________________

Lịch thi đấu vòng chung kết Lindvolus