Đâu đó ở vùng Kanto

      Orihara Izaya hiện đang ở một thị trấn nằm ở phía bắc vùng Kanto, một khu vực bao quanh Tokyo.

      Anh ta đang trên đường đi từ một ga tàu ở đầu bên này sang một ga ở đầu bên kia, và giống như mọi ga tàu khác, xung quanh anh ta toàn là những gia đình đang chuẩn bị đi du lịch nhân dịp Tuần lễ Vàng.

      Song đôi mắt anh ta lại đang dán chặt vào cái màn hình trên tay.

      Anh ta vừa đi vừa mải miết đọc cái gì đó, nhưng mặc dù đang ở giữa một nơi đông đúc thế này, anh ta vẫn không hề va phải bất cứ ai.

      Trên màn hình điện thoại của anh ta là giao diện của một phòng chat. Anh ta nhìn vào danh sánh người dùng với những cái tên như Bacura, Mai, Kuru nối tiếp nhau rời đi, và mỉm cười rạng rỡ.

      Đến lúc rồi.

      Anh ta nhấn nút nguồn và tắt màn hình Internet.

      Ngay lập tức, chiếc điện thoại rung lên bởi một cuộc gọi đến từ ai đó.

      Cái tên hiện lên trên màn hình là “Kida Masaomi.”

      Bingo.

      Anh ta vui vẻ lật màn hình lên, rồi vươn tới nút TRẢ LỜI.

      “A lô?”

      “...A lô.”

      “Aa, thì ra là cậu. Tự nhiên lại gọi điện làm gì thế? Chẳng phải sáng nay vừa mới nói chuyện xong à? Hay là cậu bắt đầu nhớ giọng của tôi? Tôi còn nhiều chuyện phải lo lắm. Thực ra thì, tôi không có thời gian để an ủi cậu đâu, nên là cứ để Saki làm mấy chuyện nặng nhọc đấy cho rồi.”

      “Tôi không có thời gian nghe mấy trò bỡn cợt của anh.”

      “Có chuyện gì thế? Hình như cậu đang giận tôi thì phải.

      Câu trả lời đầy ắp phẫn nộ của Masaomi truyền qua ống nghe.

      “Anh đã nói gì với Mikado?”

      “Ý cậu là sao?”

      “Anh là kẻ đã mạo danh tôi trong phòng chat, đúng không?”

      “Bằng chứng đâu?”

      “Ngoài anh ra thì chẳng còn ai làm thế.”

      “Đó có thể là một âm mưu của Kuru và Mai. Chúng ta không biết Setton là kiểu người như thế nào, và Saika cũng đã từng phá hoại phòng chat của chúng ta, nếu cậu còn nhớ.”

      “Vừa rồi chính là bằng chứng đấy: tôi buộc tội anh, và thay vì phủ định, anh lại cố đánh lạc hướng tôi bằng những câu trả lời khác.”

      “Và cậu nghĩ chừng đó là đủ để thuyết phục bồi thẩm đoàn chắc? Nhưng tôi nghĩ mình có thể cho cậu điểm đạt lần này. Dĩ nhiên, tôi là người đã mạo danh cậu trên mạng. Phải thừa nhận là đuổi cậu đi cũng khó khăn lắm đấy.”

      “...Anh đã nói gì với Mikado?”

      “Sao cậu lại nghĩ là tôi đã nói gì đó với Mikado? Cậu chỉ vừa mới nói chuyện với Kuru và Mai trong phòng chat thôi mà. Có phải họ bảo cậu rằng họ đã từng thấy cậu nói chuyện với Mikado không?”

      “Nếu như Orihara Izaya mà tôi biết dám mạo danh tôi để làm gì đó, thì đấy là khà năng duy nhất tôi có thể tưởng tượng ra. Nếu như anh định lường gạt tôi, thì anh đã làm thế ngoài đời thực rồi.”

      “Phải, tôi nghĩ là cậu đúng. Thế cậu định làm gì?”

      “Trả lời câu hỏi của tôi...”

      “Ước gì chúng ta có đủ thời gian để làm vậy. Chẳng lẽ cậu không biết gì về những chuyện đang xảy ra ở Ikebukuro?”

      “...Hả?”

      “À, phải rồi. Cậu đã cắt đứt mọi liên hệ với băng Dollars kể từ cái vụ lùm xùm đấy. Chà, chắc là tôi không thể đổ lỗi cho cậu rồi.”

      “Anh đang nói cái gì...? Có chuyện đang xảy ra ở Ikebukuro ư?”

      “Sao cậu không tự đi mà hỏi Mikado ấy?”

      “...Izaya, đồ k...”

      “Sao lại không nhỉ? Hai cậu là bạn tốt mà, đúng không? Cứ gọi cậu ta và giải quyết tất cả đi. Bảo cậu ta rằng Orihara Izaya là một gã tồi tệ, độc ác, và tất cả những gì cậu ta nghe từ cậu hôm qua đều đến từ anh ta, nên là hãy quên hết về chúng... Mặc dù lúc này có lẽ đã quá muộn rồi. Sao cậu lại không thể làm thế chứ? Tôi cứ tưởng cậu coi tình bạn là thứ không thể thay thế.”

      “...Thôi ngay đi.”

      “Cho dù cậu có nhìn nhận thế nào đi nữa, thì đó chắc chắn vẫn là Mikado. Cậu ta quá khờ khạo trước lọi ích của bản thân. Không ai có thể chối cãi sự thật ấy. Nhưng đấy chính là điều khiến cho cậu ta trở nên đáng giá. Một vật tế quá hoàn hảo.”

      “Đã bảo là thôi ngay đ...!”

      Đột nhiên, Izaya cúp máy.

      “Tôi không thích bị người khác hét vào tai. Hơn nữa, tôi đã tới ga rồi.”

      Anh ta bước đi trên sân ga mà chuyến tàu chuyển tiếp sắp đến. Anh ta có thẻ thông hành, song anh ta vẫn cất công đi mua một vé đơn. Sau khi đã kiểm tra xong thời gian tàu cập bến, anh ta bắt đầu xem xét chỗ tin nhắn trên điện thoại.

      “Chà, cứ để băng Dollars rải rác lung tung khắp nơi thế này thì chả vui tí nào...nên...”

      Anh ta khẽ lẩm bẩm, rồi rút ra chiếc điện thoại thứ hai.

      Anh ta bắt đầu gõ phím trên chiếc điện thoại mới, bằng những ngón tay thẫm đẫm ác ý và thứ tình yêu méo mó dành cho nhân loại.

      -----

      Một tiếng trước, ở trường nữ sinh

      Trên một trục đường chính bên dưới cao tốc Metropolitan nối liền ga Ikebukuro với Sunshine City, hai anh chàng đứng đối mặt nhau ở ngay trước một trường nữ sinh.

      Một trong số đó đội mũ len mềm, còn người kia thì đội mũ rơm và quấn băng quanh cánh tay với mặt.

      Rokujou Chikage, người đang bị thương, nở một nụ cười đầy tự tin trên mặt, trong khi Kyouhei Kadota, người đội mũ len, nhăn mặt như thể vừa cắn phải một món gì đó đắng chát.

      “...Đồ khốn.”

      Điện thoại của Kadota vừa mới nhận được một tin nhắn. Nội dung của đoạn tin trên màn hình là một lời cảnh báo khẩn cấp.

      Rằng băng Dollars đang bị tấn công ở khắp nơi trên Ikebukuro.

      “Cậu...Mấy người các cậu đến đây để làm gì?”

      “Tôi chỉ đến đáp trả lại cuộc chiến mà mấy người khai mào thôi.”

      Chikage tươi cười trả lời.

      “Cứ nhận hết đi - tôi không cần tiền thừa.”

      “Vậy tức là...các cậu định báo thù cho những người đã bị tôi với Shizuo đánh bại ư? Nếu thế thì các cậu lầm to rồi. Chúng tôi không làm chuyện đó dưới tư cách băng Dollars. Chỉ là tôi bực mình rồi nảy sinh mâu thuẫn cá nhân thôi.”

      Trong lúc trừng mắt nhìn đối thủ của mình, Kadota vẫn chú ý đến những âm thanh xung quanh bản thân với Chikage. Có thể cậu ta chỉ là mồi nhử, và những tên khác sẽ lao vào từ hai bên hoặc phía sau.

      Song anh ta không phát hiện được bất cứ ai ngoài những người đi đường bình thường. Có một vài người liếc nhìn cảnh hai chàng trai đối mặt nhau ở giữa vỉa hè, nhưng họ đều đánh mắt đi và giữ khoảng cách ngay khi nhận ra khí chất băng đảng của bộ đôi ấy.

      Chikage tựa mình vào bức tường tiếp giáp với vỉa hè của trường nữ sinh, đôi mắt khẽ lóe lên qua lớp băng quấn.

      “Chà, trong trường hợp đó, thì lỗi là ở phía bọn tôi, nên tôi sẽ không trách phạt anh làm gì. Mặc dù tôi có đi xử lí cái gã Heiwajima Shizuo vì dám đi quá trớn.”

      “...Ồ. Có phải Shizuo làm cho mặt cậu thành ra như này không?”

      “Hắn đập tôi tơi tả. Hắn là ai, siêu ác nhân chắc?”

      Chikage vừa càu nhàu vừa nghịch cái vành mũ.

      “Thôi tạm khép lại chuyện đấy đi đã... Nhưng mà anh có biết băng Dollars đã làm gì ở Saitama không?”

      “?”

      “...Có vẻ như là anh không biết.”

      Lông mày Kadota nhíu lại. Chikage chuyển giọng điềm đạm và bắt đầu giải thích.

      “Trời ơi, cái băng của anh đúng là khùng dở thật đấy. Đến cả hoạt động của đồng bọn mình cũng chả hay biết gì.”

      “...”

      “Nếu như các anh chỉ nhắm vào người của bọn tôi, thì tôi còn có thể coi đấy là báo thù cho mấy thứ bọn tôi làm ở Ikebukuro... nhưng mà các anh còn tấn công cả những người tình cờ có mặt vào lúc ấy, chẳng hạn như một vài người anh em của bọn tôi. Chuyện đã thế thì bọn tôi không thể không trả đũa được.”

      Chikage nắn cổ, bẻ đốt sống, và đẩy mình ra khỏi bức tường.

      “Hơn nữa, các anh còn đốt xe của bọn tôi và viết cái chữ “Dalars” lên biểu tượng của bọn tôi, như thể các anh thông minh lắm ấy. Có biết bọn tôi phải tốn bao lâu để vẽ cái biểu tượng ấy không? Bọn tôi phải tìm một chỗ đủ vắng vẻ để nó không bị xóa, và rồi chúng tìm ra nó và phá hoại nó.”

      “Tôi không biết. Với lại bản thân việc vẽ lên nơi công cộng cũng đã là quá phiền nhiễu trong mắt xã hội rồi.”

      “...Hợp lí đấy. Thôi quên đi.”

      Chikage mỉm cười.

      “Tôi chưa từng nghĩ là mình sẽ được thành viên băng Dollars giảng đạo cho đấy. Anh cũng khá là vui tính nhỉ.”

      “Thế cậu muốn gì ở tôi? Cậu là thủ lĩnh băng Toramaru, đúng chứ?”

      Thêm nhiều tin nhắn ập tới điện thoại Kadota. Anh ta không hề chuyển sự chú ý sang chúng, mà tiếp tục nhìn chòng chọc anh chàng kia.

      “Nếu như cậu đi tìm tôi, và lí do không phải vì muốn trả thù vụ ở Ikebukuro, thì nó là gì?”

      “Anh là một tay có vai vế trong băng Dollars, đúng chứ?”

      “Hả?”

      Khoan đã, từ bao giờ mọi người lại đồn đại như thế nhỉ?

      Trong khi Kadota còn đang hoang mang, Chikage đã lập tức đi thẳng vào vấn đề.

      “Thế thằng quái nào là thủ lĩnh của băng?”

      “...”

      Thì ra chuyện là như vậy.

      Kadota thở dài. Cuối cùng anh ta cũng đã nhận ra rằng tình hình xung quanh mình - không chỉ chàng trai kia, mà tất cả mọi thứ đang xảy ra với băng Dollars - đã trở nên tồi tệ hơn cả những gì anh ta từng nghĩ.

      “Tôi có chuyện phải làm với thằng đấy, nên là mau lôi hắn ra đây đi.”

      “Không biết.”

      “Thôi nào, giúp tôi một chút đi chứ.”

      “Không, ý tôi là...tôi không biết ai cầm đầu băng Dollars.”

      Lần này, đến lượt Chikage đột nhiên im bặt.

      Hả? Không thể nào... Anh không thể cứ thế bảo tôi là mình không biết ai lãnh đạo băng được. Hơn nữa, tôi làm gì biết cách tự tìm hiểu thông qua Internet...

      “Đừng có nói nhảm. Anh phải biết chứ.”

      “Cậu có biết nhiều về châu chấu không?”

      “Anh đùa tôi đấy à?”

      “Cứ nghe tôi nói đã. Cậu biết châu chấu chứ? Chúng di chuyển theo bầy. Những bầy đông đến hàng nghìn, hàng triệu, thậm chí hàng tỉ con, ăn sạch mọi thứ lúa mì và ngũ cốc mà chúng nhìn thấy.”

      Kadota vươn tay tới chỗ bức tường và co dãn hai vai. Bằng cách chuyển sang phần rìa của vỉa hè, người đi đường giờ đã có thể bước qua dễ dàng hơn. Dòng người cứ thế trôi đi, không còn tò mò vể cuộc hội thoại giữa hai chàng trai nữa.

      “Cậu nghĩ bọn châu chấu có biết con nào là thủ lĩnh của chúng không? Tôi thì chẳng biết liệu chúng có tồn tại một thủ lĩnh như bọn ong hay kiến không nữa. Rõ ràng băng Dollars có tồn tại thủ lĩnh, nhưng tôi không biết người đó là ai, và tôi chưa bao giờ nhận lệnh từ người đó cả.”

      “...”

      “Cái tôi muốn nói ở đây là băng Dollars không phải ong hay kiến. Nó giống châu chấu hay một bầy cá biển hơn. Nếu phải nói đơn giản ra thì... Chà, có thể đây không phải phép so sánh hay nhất, nhưng dường như nó giống một quốc gia hay một bộ lạc. Nếu một người đến từ một quốc gia nào đó giết một người đến từ một quốc gia khác, thì tất cả mọi người đến từ quốc gia của hung thủ đều sẽ trở thành kẻ thù trong mắt những người đến từ quốc gia của nạn nhân. Thế nên những gì cậu đang làm bây giờ...cũng giống như kiểu nếu quốc gia của nạn nhân tấn công quốc gia của hung thủ bằng máy bay hay đánh bom khủng bố, thì những cư dân vô tội sẽ gặp nguy hiểm. Hiểu chứ?”

      Kadota giải thích bằng giọng pha nhiều hơn một chút châm biếm. Anh ta chờ đợi phản ứng của anh chàng kia.

      “Tôi không nghĩ là anh đúng.”

      Chikage phản bác lại.

      “Đa phần các thành viên băng Dollars đều tự nguyện tham gia, đúng chứ? Nói cho chuẩn thì, nó phải giống một câu lạc bộ hay một đội thể thao mới đúng.”

      “...Chắc vậy.”

      “Cứ thử nghĩ xem anh đã bao nhiêu lần được nghe chuyện ai đó trong một đội thể thao gây bê bối rồi sỉ nhục đồng đội mình sau khi bị đuổi đi. Nếu anh tự gọi mình là thành viên băng Dollars mà không thèm cân nhắc đến khả năng đấy - cho dù có công bằng hay không - thì anh cũng chỉ là một thằng đần thôi.”

      Cậu ta đáp trả lại pha chọc ngoáy của Kadota bằng một câu trả lời mà cậu ta coi như lời thách thức. Song thay vì phản ứng theo mong đợi của cậu ta, Kadota chỉ mỉm cười.

      “Ừ, đúng rồi đấy.”

      “Cái gì?”

      “Cậu nói đúng - nếu chúng ta tham gia một hội nhóm và tận hưởng lợi ích mà danh tiếng của nó mang lại, thì chúng ta không được phép trở mặt và bảo ‘Không phải chuyện của tôi, chào nhé!’ khi tình hình chuyển xấu. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng luôn sẵn sàng lắng nghe và chấp nhận sự thật...nhưng chỉ vì người khác không hiểu được điều ấy và chuốc họa vào thân không có nghĩa là tôi muốn cười vào mặt họ và bảo rằng họ đáng bị thế.”

      Kadota trả lời bằng giọng có phần cam chịu. 

      Chikage nhận thấy sự thay đổi trong thái độ của Kadota, quay lại nhìn thẳng vào mặt người đang đối thoại với mình, và hỏi.

      “Rốt cuộc là anh muốn nói gì?”

      Kadota khẽ nhếch môi.

      “Tôi muốn nói là tôi chấp nhận đấu với cậu.”

      “...Ha!”

      Chikage thở mạnh một cái, vẻ hân hoan tràn ngập khuôn mặt.

      “Tôi thích anh rồi đấy. Rất đậm chất cổ điển. Không giống thành viên băng đảng, mà giống mấy gã hảo hán làm trùm trong trường hơn.”

      “Ở đây lộ liễu quá. Tìm chỗ nào đấy khác đi.”

      Chikage mỉm cười và lắc đầu.

      “Không, không cần đâu.”

      “Vậy à?”

      “Một giây là xong ngay ấy mà.”

      Chikage nhảy vọt lên trước cả khi những chữ cuối kịp thoát ra khỏi miệng cậu ta.

      Giống như những gì cậu ta từng làm khi tấn công Heiwajima Shizuo, cậu ta nhảy lên một cái rào chắn.

      Có điều cú này không phải một cú bổ củi, mà là một cú đá quét. Mu bàn chân cậu ta lao thẳng tới thái dương của Kadota.

      Song cú đá tưởng như hoàn hảo ấy chẳng trúng gì ngoài không khí cả.

      Kadota né nhẹ sang bên ngay trước khi cú đá chạm đến, lùi một bước, và đợi đối thủ của mình chạm đất.

      Người qua đường không khỏi kinh ngạc khi thấy một chàng trai đột nhiên tung cước ngay trên vỉa hè và vội vã tản ra để giữ khoảng cách.

      “Một ‘giây’ của cậu dài mấy tiếng thế?”

      Kadota khiêu khích cậu ta. Trước những tiếng xì xào chung quanh, anh ta nói thêm lần nữa.

      “Đi chỗ khác thôi.”

      “Ý hay đấy.”

      Chikage đáp. Dựa trên chuyển động mượt mà Kadota, cậu ta tin rằng người này có rất nhiều kinh nghiệm đánh đấm. Cậu ta đành chấp nhận đề nghị của đối thủ và ngoan ngoãn đi theo.

      Cơ mà quanh đây có chỗ đẹp để đánh nhau à? Đồn cảnh sát ở khắp nơi... và căn cứ vào mấy cái điện thờ với công viên mà mình đi thăm cùng với các em yêu hôm qua, thì ban ngày lúc nào mấy chỗ đấy cũng chật kín người...

      Chikage băn khoăn không biết liệu sắp tới có phải lên sân thượng của tòa nhà nào đấy hay không. Trái ngược hẳn với suy nghĩ của cậu, ở ngay tại đoạn giao lộ với phố 60-Kai, gần chi nhánh Tokyu Hands, Kadota vẫy một chiếc tắc xi đang đậu cạnh chỗ đèn đường.

      Anh ta mở cửa xe và chui tọt vào trong. Thấy Chikage lần lữa không vào, anh ta nhìn ra và hỏi.

      “Cậu làm cái gì thế? Vào đi.”

      “Chúng ta đi tắc xi đến chỗ đấy cơ á?”

      Anh chàng kia sững sờ hỏi lại. Kadota nhếch mép cười.

      “Nghe này, tôi là người có việc làm. Tôi có thể trả tiền xe, nên là vào đi.”

      -----

      Sân vận động số hai của trường Raira, phía sau kho dụng cụ

      Sân vận động của trường cao trung Raira, một ngôi trường nằm không quá xa ga Ikebukuro, được bao phủ bởi một lớp cỏ xanh.

      Bên cạnh dãy nhà học của trường còn có một sân vận động nữa, song nó quá nhỏ để đội bóng chày, bóng đá và bóng quần luyện tập cùng một lúc, nên chỉ có một vài đội thể thao trong trường chọn sân này thay cho sân thứ nhất.

      Hiện tại, đội kabaddi và đội bóng đá nữ đang tập luyện, nên xung quanh kho dụng cụ vang vọng đủ thứ âm thanh, mà đáng chú ý nhất là tiếng “Kabaddi, kabaddi, kabaddi...”

      Ở một góc của sân vận động tách biệt ấy, Chikage trầm trồ thán phục.

      “Không ngờ ngay giữa Ikebukuro cũng có chỗ như thế này đấy.”

      Kho dụng cụ được cây cối bao quanh, mang đến dáng vẻ của một công viên thực thụ. Hàng rào và nhà kho cách nhau một khoảng tương đối rộng rãi, và xung quanh cũng đủ kín đáo để không ai ở phía trước nhà kho có thể nhìn ra đằng sau.

      Trong lúc Chikage ngắm nhìn cảnh vật, Kadota làm một vài động tác giãn cơ.

      “Ban đầu nhà trường còn định xây ở chỗ này thêm một nhà kho nữa, nhưng khi bắt đầu sử dụng cái thứ nhất, thì họ phát hiện ra chừng đó là quá đủ cho họ rồi.”

      “Anh có vẻ sành sỏi quá nhỉ.”

      “Tôi từng học ở đây mà.”

      Kadota khịt mũi.

      “Nơi đây từng là địa điểm đánh nhau yêu thích của chúng tôi. Tôi đã thấy rất nhiều người gục ngã tại chỗ này, tất cả đều là do Shizuo. Ngủ trưa ở đây cũng không tệ tí nào, nhất là với cái chỗ bóng râm kia.”

      “Hiểu rồi. Vậy tức là anh đang muốn làm một giấc chứ gì?”

      “Xin lỗi, không có hứng. Raira nay bình yên hơn nhiều rồi, nên chỗ này giờ giống nơi hẹn hò của mấy cặp đôi cần chốn im ắng, riêng tư vào ban đêm hơn.”

      “Chậc, lời khuyên hay đấy. Hôm nào phải rủ mấy em yêu đến đây mới được.”

      Họ nhìn nhau và bật cười. Khi tiếng cười đã lắng xuống, khuôn mặt họ chợt căng lại.

      “Thế, giờ chúng ta bắt đầu chứ? Cậu có chắc là sẽ không dùng món vũ khí mang bên mình không? Đấy là kiếm gỗ ngắn hay gì đó tương tự, đúng chứ?”

      Chikage đặt tay lên món đồ nằm bên dưới lưng áo khoác.

      “Ồ, anh nhận ra rồi cơ à?”

      “Tôi tình cờ thấy nó khi cậu nhảy lên đá tôi. Cậu vốn dĩ đã bị thương rồi, nên là tôi cho phép bù đắp bằng một món vũ khí.”

      “Thế thì tôi cho anh mượn để làm gậy chống nhé, ông già?”

      “Tôi còn chưa đến tuổi hai lăm đâu, đồ đầu đất.”

      Và sau những lời xúc phạm đơn giản ấy, không cần bất cứ tín hiệu nào hơn, hai người lao vào nhau. Tay chân và nắm đấm va chạm liên hồi, và giọng nói của đội kabaddi với đội bóng đá nữ hòa làm một với tiếng đập bùm bụp của xương thịt.

      Song họ không hề nhận ra rằng băng Dollars thực sự hiện diện ở khắp nơi trên Ikebukuro.

      Kadota thậm chí còn không biết rằng mình được coi là người có vai vế trong băng Dollars.

      Và họ cũng không nhận ra rằng ngay tại thời điểm ấy, một e-mail đã được lan truyền khắp phạm vi băng Dollars, nhờ công của quản lí đội bóng đá nữ.

      “Kadota vừa mới xuất hiện ở sân vận động Raira số hai! Anh ấy đi cùng với một gã nom cực kì đáng sợ - có thể là người của cái đám đang tấn công băng Dollars! Tôi không nghĩ là Kadota sẽ thua, nhưng mà tôi vẫn lo lắm! \(> <)/”

      Đi kèm với một bức ảnh chụp lại cảnh hai người đi cùng nhau.

      -----

      Tại thời điểm ấy, đâu đó ở Tokyo, một nhà máy bị bỏ hoang

      “...Chậc, cái bọn này quấy nhiễu kinh quá.”

      Aoba thở một hơi dài. Cậu ta vẫn còn trong nhà máy sau khi Mikado và Celty rời đi. Vụ ẩu đả giờ đã kết thúc, và những đồng bọn bên Xanh Vuông đang cười đùa quanh cậu ta - trong khi những tên mặc áo khoác da nằm bất động trên nền đất.

      Toàn bộ đám Toramaru đều đã bị đánh gục, chỗ ống tuýp nhuốm máu với kiếm gỗ gãy nứt của chúng nằm la liệt khắp nơi.

      Nhóm thiếu niên kia cũng không phải là không bị xây xát gì; phần lớn trong số họ đều hứng chịu vài dạng thương tích nào đó sau trận đánh. Bản thân Aoba phải nhận một vết xước trên mặt và một vệt máu nhỏ từ khóe miệng chảy ra.

      Dẫu vậy, cậu ta vẫn quan sát cảnh tượng xung quanh với lòng kiêu hãnh vẹn toàn, đầy tự tin và nói.

      “Tôi rất hài lòng khi thấy tất cả các cậu đều làm tốt. Nếu không thì các cậu đã phải chịu phạt rồi.”

      Tông giọng của cậu ta tương đối khác so với lúc đối thoại với Mikado. Đám bằng hữu của cậu ta phá lên cười trước lời khen khó nghe ấy và đáp.

      “He-he! Dễ như ăn bánh ấy mà. Bọn đấy chỉ toàn gà mờ thôi.”

      “Mày biết đấy, câu vừa rồi không được thuyết phục lắm nếu đầu mày đang chảy máu đâu, Neko.”

      “Gì cơ, cái này á? Đâu, chỉ là nước cà chua thôi. He-he!”

      “Cũng may là Yatsufasa không có ở đây.”

      “Ừ, nếu có thì khéo khi nó lại chết luôn ấy chứ.”

      “Nó ốm yếu đến thế cơ mà.”

      “Cứ như cọng giá đỗ ấy.”

      “Cái tên Mikado kia nom cũng chả khác cọng giá đỗ lắm, nhỉ?”

      “Đúng rồi đấy, Aoba. Tôi chưa từng gặp cái tên đấy bao giờ. Cậu có chắc tên đấy là người thành lập băng Dollars không?”

      “Tốt nhất là đừng có đem đầu của bọn tôi ra đùa giỡn đấy, Aoba.”

      “Cậu mà dám là tôi giết cậu luôn!” “Cướp cả bạn gái cậu nữa!”

      “Khoan đã, Aoba có bạn gái à?”

      “Mày biết rồi mà, cái cặp song sinh ấy.”

      “...Đúng đấy, giết luôn đi! Cho cậu ta chết luôn!”

      “Bình tĩnh.”

      “Giờ Aoba đang cố ra vẻ ngầu lòi, nhưng cậu ta cũng bị ăn vài cú rồi đấy. Khéo khi chết chứ chả đùa.”

      “Đấy là sự hi sinh mà tao sẵn sàng trả giá.” “He-he!”

      “...Nghe này, Kururi với Mairu có hôn tôi thật, nhưng điều đó không có nghĩa họ là bạn gái tôi...”

      “Giờ tôi nhớ ra rồi! Phải giết cậu thôi!”

      “Ái chà, gọi nhau bằng tên cơ á?” “Thân mật đến thế rồi à?” “Phải giết cậu ta!” “Chết đi!”

      Aoba ngó lơ mấy lời trêu chọc và hăm dọa ngu ngốc của các bằng hữu và lạnh lùng nhìn chằm chằm vào họ.

      “Với lại, nếu mấy cậu nghĩ Mikado là giá đỗ, thì tôi cũng không khác gì đâu.”

      Đôi mắt cậu ta dừng lại trên một gã mặc áo khoác da đang vừa rên rỉ vừa cố nâng mình dậy. Aoba bước lại gần hắn. 

      “Hơn nữa, tôi dám cá là anh ấy thậm chí còn chưa từng đánh nhau bao giờ.”

      Aoba thúc đầu gối vào mặt hắn, ngay lúc hắn vừa mới đứng được dậy. Hắn hét lên rồi bất tỉnh tại chỗ, và Aoba đặt một chân lên lưng hắn ta.

      “Đó chắc hẳn là lí do tại sao anh ấy có thể lập nên băng Dollars.”

      “Chả hiểu gì luôn.” “Chỉ có mỗi thằng Yatsufasa mới hiểu được Aoba khi cậu ta dở hơi thế này.” “Thế chả phải hợp với cái cặp song sinh điên khùng kia lắm sao?” “Tao giết cậu ta!” “Thôi đi, Yoshikiri. Trong não mày toàn cháo loãng thôi à?” “Được thôi, thế thì cho mày chết!” “Ê, có con gián kìa.” “Bắt nó!” “Chiên giòn nó!” “Khoan đã, vẫn chưa hủy kèo à?” “Nghiêm túc đấy, cháo.” “Cái gì? Cháo gián?”

“...” “...” “...Ọe!”

      Hình ảnh tưởng tượng ấy khiến một vài tên du côn bịt miệng lại, và cuống cuồng chạy ra khỏi nhà máy.

      Trong lúc đủ thứ chuyện vô nghĩa xảy ra xung quanh, Aoba trầm ngâm suy nghĩ.

      Vấn đề là...làm sao chúng nó biết được chỗ này?

      Tâm trí cậu ta lặng lẽ hoạt động khi ánh mắt cậu ta hướng xuống cái gã cậu ta đang dùng làm bục để chân.

      Mình có thể ép chúng khai ra... nhưng bọn này không phải loại dễ dàng buông bỏ bạn bè.

      ...Không lẽ Orihara Izaya tuồn thông tin cho chúng...hay là mình cả nghĩ quá chăng?

      Không, muốn bắt kịp hắn thì phải suy nghĩ càng xa càng tốt.

      Điện thoại Aoba lóe lên vì một tin nhắn mới. Tiếng nhạc chuông của cả nhóm cũng vang lên cùng lúc, chứng tỏ đây là tin nhắn đến từ băng Dollars.

      Tin nhắn nói rằng Kadota, một thành viên có tiếng tăm trong băng Dollars, đang đi đến sân vận động số hai của trường Raira cùng với một kẻ có dáng điệu rất đáng nghi.

      Chậc, cảnh sát mà tìm thấy cái diễn đàn này thì thể nào cũng phiền to.

      Cơ mà...có phải Mikado lập nên cái diễn đàn này không nhỉ? Theo điều tra của mình thì hình như ý tưởng là do một thành viên khác trong băng đề xuất, và thế là nó tồn tại cho đến ngày nay. Tức là cho dù có mở một cuộc điều tra thì Mikado cũng sẽ không bị coi là nghi phạm?

      Aoba mở bức ảnh đính kèm với e-mail.

      Hả? Đây chẳng phải...?

      Cậu ta nhìn vào anh chàng đi cùng với Kadota?

      Thủ lĩnh băng Toramaru? Chà, có vẻ như họ không định đàm phán để giải quyết rắc rối rồi.

      “Này, ai đó tới sân vận động số 2 trường Raira để kiểm tra tình hình được không?”

      Aoba đưa ra đề xuất. Một cậu thiếu niên nhuộm tóc màu nâu lập tức xung phong.

      “Được, tôi đi.”

      “Cảm ơn, Gin.”

      Cậu thiếu niên tên Gin chạy ra một góc của nhà máy và nhảy lên chiếc mô tô đậu tại đó bằng động tác hết sức thuần thục.

      “Ê, mày định cứ thế mà đi à?”

      “Chà, tao cũng vừa mới để ý thấy là chìa khóa vẫn còn trên ổ thôi.”

      Gin bật cười và kích nổ động cơ. Đám thiếu niên trong tòa nhà rú ầm lên trước vận may trời ban ấy.

      “Khoan...đợi đã. Xuống xe đi, Gin.”

      Không một ai khác để tâm đến chuyện ngăn cậu ta ăn cắp chiếc mô tô, song Aoba cảm thấy nó có gì đó rất nguy hiểm và đáng ngờ.

      “Sao thế, Aoba? Cậu thực sự tính giảng đạo cho tôi rằng ăn cắp là xấu à?”

      “Và mày tính giả vờ rằng mình không phải loại người ăn cắp đồ bỏ hoang chắc?”

      “Như thế vẫn bị tính là phạm tội đấy.” “Gì, thật á?” “Dĩ nhiên.” “Nếu mày lượm một cái xe đạp ở bãi rác, thể nào cảnh sát cũng lôi mày đi. Chuyện đấy mà mày cũng không biết á?” “Thật luôn?!” “Mẹ nó, xe đạp đáng sợ thế!”

      Aoba cẩn thận kiểm tra chiếc xe, không hề để ý đến mấy lời lảm nhảm của đám bạn. Cậu ta nhận thấy phần đuôi xe có nối với một sợi chỉ màu đen.

      ...Cái gì đây?

      Sợi chỉ này dường như không được làm từ bất cứ vật liệu gì Aoba từng thấy. Nó óng mượt như ni lông và đen đến nỗi có thể được coi là bóng tối dưới dạng vật chất, nhưng lại không phản chiếu một chút ánh sáng nào.

      Sợi chỉ vươn từ chiếc xe ra bên ngoài khuôn viên nhà máy theo một đường cực kì liền mạch.

      Trông khá giống bộ đồ của quái xế đen.  

      “Này, Gin, đổi kế hoạch. Tôi tin chắc là xe của đám Toramaru đang đỗ ở gần nhà máy. Lấy một cái trong đấy mà đi.”

      “Hả? Sao vậy? Có chuyện gì thế?”

      Aoba ngẫm nghĩ một hồi về quái xế đen rồi thông báo ý đồ kế tiếp.

      “Tôi sẽ đi theo cái sợi chỉ này. Mặc dù tôi không biết nó dẫn đến đâu.”

      -----

      Cao ốc Sunshine, phòng kính, Ikebukuro

      Sunshine 60 đã từng một thời là tòa nhà cao nhất Nhật Bản.

      Song tới tận ngày nay, khi mà Tòa thị chính Tokyo ở Shinjuku đoạt mất vị trí đó, tòa nhà sáu mươi tầng ấy vẫn là một biểu tượng sừng sững giữa Ikebukuro, với vai trò như một địa danh du lịch trong mắt bất cứ ai sinh sống hay thăm thú khu vực này.

      Bên trong tòa nhà phức hợp này có cả thủy cung lẫn công viên chủ đề trong nhà, song đài quan sát vẫn là nơi thu hút nhiều khách du lịch nhất. Phía trên đài quan sát ấy là một “phòng kính” nằm ở đỉnh tòa nhà, chỉ mở cửa vào những dịp cuối tuần và ngày lễ.

       Trong một góc của phòng kính này, một người đàn ông bận đồ nhân viên pha chế đang quan sát khắp thành phố.

       “...Quả nhiên là không thể nhìn ra thằng bọ chét đấy bằng kính viễn vọng...”

       Sau khi chắc chắn rằng bản thân đã tạm thời thoát khỏi sự truy đuổi của băng Awakusu, Shizuo đã tới tòa nhà Sunshine và vào trong đài quan sát trên sân thượng này.

       Lí do là bởi anh ta tin rằng một địa điểm đông người sẽ phù hợp với mục đích lẩn trốn khỏi đám xã hội đen hơn là một nơi hoang vắng nào đấy. Và không như các trung tâm mua sắm bên trong tòa nhà, ở đây mọi người có thể kiểm tra người đến và đi dễ dàng hơn. Song càng nghĩ về nó, anh ta lại càng thấy mình không thể lân la tại đây lâu.

      Chà, có vẻ như chúng vẫn chưa liên lạc với cảnh sát.

      Anh ta để mặc cho làn gió mát thổi qua tấm thân đang nóng bừng.

      Thế...giờ thì sao? Chắc là chúng đến văn phòng hay chỗ của Tom luôn rồi. Và mình cũng không nên tin rằng chỗ Kasuka hay Shinra sẽ an toàn hơn... Chết tiệt.

      Izaya vừa mới lừa anh ta một vố đau, và giờ hiểm nguy đang cận kề công việc, gia đình, và bạn bè anh ta. Nó khiến anh ta tức tối khi nhận ra mình đã bị lừa dễ dàng đến cỡ nào.

      Shizuo ngước mắt nhìn quang cảnh tuyệt diệu bên dưới và ngẫm nghĩ.

      Có khi Celty đủ sức băng tường tới chỗ này bằng mô tô cũng nên. Mình có thể nhờ cô ấy lôi Izaya lên đây nếu cần.

      Song khoảnh khắc anh ta cân nhắc đến lựa chọn ấy cũng chính là lúc anh ta nhận ra rằng nó sẽ đẩy Celty vào mớ rối rắm ngu ngốc này, và ngay lập tức loại trừ nó đi.

      Hơn nữa, nếu mình đấu đá với Izaya ở chỗ này, thì những người bên trong sẽ gặp nguy hiểm mất. Không thể như vậy được.

      Đó là một suy nghĩ rất hợp lí đối với một người hầu như chẳng bao giờ nghĩ cho chính mình. Anh ta tiếp tục ngẫm nghĩ về các viễn cảnh có thể xảy ra trong tương lai.

      Anh ta hiện đang chạy trốn khỏi băng Awakusu. Nếu anh ta dám đánh trả, thì việc làm đấy cũng tương đương với tự nhận tội. Một khi chuyện đó xảy ra, họ sẽ truy lùng anh ta bằng mọi giá để khôi phục lại phẩm giá và danh dự.

      Shizuo không ngại việc phải đơn độc đối đầu với họ, song như thế rất có khả năng sẽ khiến băng Awakusu bắt cóc bạn bè với em trai anh ta.

      Chúng thậm chí còn truy lùng cả con bé Akane, chỉ vì con bé ở cạnh mình. 

      Anh ta vừa nghĩ vừa lo cho cô bé từng cố giết mình mà không hề nhận ra rằng cô bé chính là một nhân vật quan trọng của gia tộc Awakusu.

      Kể cả khi anh ta muốn đầu hàng đi chăng nữa, anh ta vẫn cần phải có bằng chứng cho thấy anh ta không phải là hung thủ. Và nếu bất cứ ai có bằng chứng ấy, thì đó chỉ có thể là Orihara Izaya.

      Và mình không nghĩ...hắn là người hạ sát ba tên đấy.

      Izaya không có đủ thể lực để giết ba người họ theo cách tàn bạo như vậy. Và quan trọng hơn, anh ta hoàn toàn không có lí do gì để gây thù chuốc oán với băng Awakusu.

      Vậy tức là hắn có thông tin rằng ai đấy đang có ý định ám sát người của băng Awakusu và dụ mình đi tới đó...

      Mẹ--cái--thằng--lừa--đảo--chết--bầm. 

      Shizuo lại cảm thấy lửa giận bùng cháy trong lòng. Anh ta cân nhắc xem có nên hướng tới hang ổ của Izaya tại Shinjuku hay không.

      Nếu tờ giấy dán trên cửa là giả, thì vẫn có khả năng anh chàng buôn tin tức không có ở trong, song anh ta có thể tìm thấy thứ gì đó hữu ích. Và nếu Shizuo sử dụng nó để đàm phán với băng Awakusu, thì có lẽ họ sẽ chuyển hướng mục tiêu sang Izaya thay cho anh ta.

      Mình muốn tự tay chôn hắn xuống vịnh Tokyo hơn, nhưng dù sao đi nữa, hắn rồi cũng sẽ phải trả giá. Nếu không thì người khác sẽ gặp nguy mất.

      Với kế hoạch rõ ràng trong đầu, Shizuo đã sẵn sàng rời khỏi phòng kính - và rồi nhận ra rằng chuông báo tin nhắn của điện thoại mình đang reo.

      Nhớ không nhầm thì nó cũng reo như điên trong lúc mình chạy thì phải.

      Anh ta mở điện thoại và lập tức nhận được hàng tấn thông tin.

      Băng Dollars đang bị tấn công...? Khoan đã, chẳng lẽ băng Awakusu đang tấn công họ bởi vì mình?!

      Anh ta nhanh chóng nhận ra rằng tình hình thực chất không phải như vậy. Một băng đua xe đến từ Saitama đang làm loạn khắp Ikebukuro, tấn công bất cứ ai dám tự nhận mình là thành viên băng Dollars.

      ...Một cuộc chiến à?

      Shizuo đã phải trải qua quá nhiều thứ tương tự hồi còn học cao trung, vậy nên nó không thể nào đáng lo bằng thứ mà hiện giờ anh ta đang phải đương đầu. Anh ta sẵn sàng cho tình cảnh của mình thêm lần nữa, thế nhưng...

      Là do mình cả nghĩ, hay là vụ này xảy ra vào thời điểm quá hoàn hảo?

      Đó có thể chỉ là một sự trùng hợp quái đản, song nhờ tất cả những chuyện đã xảy đến với anh ta trong hai ngày qua, anh ta bắt đầu nhận thấy sự đa dạng trong những sự kiện phi lý đang diễn ra tại Ikebukuro ngay lúc này, hay nói đúng hơn là những sự kiện đang diễn ra quanh anh ta.

      Tin nhắn mới thứ hai trong điện thoại anh ta có đính kèm một bức ảnh.

      Đây chẳng phải sân vận động số hai trường Raira sao?

      Đó là nơi mà Shizuo thường sử dụng hồi cao trung mỗi khi các trường khác muốn gây lộn và anh ta không còn cách nào khác ngoài chỉ định một chỗ để đánh nhau. Trên phông nền quen thuộc ấy là hai gương mặt không quá xa lạ.

      Là Kadota với...cái cậu hai hôm trước. Theo như những gì Tom nói, cậu ta là thủ lĩnh của một cái băng tên Toramaru. Cậu ta chắc phải cứng cỏi lắm - không thể nào có chuyện cậu ta hoàn toàn hồi phục với chỉ từng đấy thời gian.

      Nhờ những kí ức về trận đánh cách đây ít ngày, Shizuo dần dần tìm ra cách sắp xếp các thông tin sao cho hợp lí nhất.

      Vậy có nghĩa là băng Toramaru đang tấn công băng Dollars? Nếu thế thì thái độ của cái cậu Chikage với mình hôm đó cũng không hẳn là quá vô lí. Chà...chắc là Kadota có thể giải quyết mấy chuyện kiểu này ngay thôi.

      Sau khi rút ra kết luận có phần lạc quan đó, anh ta mở tin nhắn vừa mới thắp sáng màn hình điện thoại của mình.

      Biểu cảm trên mặt anh ta đanh lại.

      ...Tởm quá đấy.

      Nét mặt của anh ta lập tức chuyển khác.

      Đây không phải cơn giận mà anh ta dành cho Izaya hay sự ngu ngốc của chính mình.

      E-mail này đến từ một người tên Nakura.

      Nó mang tiêu đề “Thông tin khẩn!” và nội dung của nó là...

      -----

      Gần cao tốc Kawagoe, ga ra ngầm của một tòa chung cư

      Một khối bóng tối khổng lồ lướt vào bên trong bãi đỗ xe không một bóng người.

      Thế mới đúng chứ, làm tốt lắm! Cảm ơn nhé, Shooter!

      Celty dừng cỗ xe của mình trong một góc ga ra và vỗ nhẹ lên lưng con ngựa.

      Gần như không có chiếc xe nào trong ga ra cả, có lẽ là bởi tất cả đều đang du lịch nhân dịp Tuần lễ Vàng.

      Cô giải phóng cho Mikado và Anri khỏi hai sợi dây đai bóng tối ở phía sau cỗ xe, rồi thả Awakusu Akane khỏi lưng mình và đặt cô bé xuống mặt đất.

      Cô bé nom vô cùng choáng váng và thậm chí còn không bước nổi một bước trước khi vấp ngã.

      Ơ, cô ổn chứ?

      Celty chìa một tay ra giúp, song Akane chỉ tiếp tục run rẩy.

      À...dĩ nhiên rồi.

      Cô bé vừa mới bị trói vào lưng một sinh vật kì dị có khả năng tạo ra vô vàn sợi tua bóng tối, và rồi lại phải tham gia một chuyến đi nạo hiểm qua những con phố của Ikebukuro. Có thể cô bé không biết chuyện này, song Celty thậm chí còn liều lĩnh tới mức tạo ra cầu bóng tối để vượt qua hai cái đèn đỏ trên đường đi.

      Quả nhiên là trình độ của mình vẫn còn cao lắm.

      Celty thầm tự hào với chính mình vì đã thực hiện thành công một phép thử mà cô không chắc là có hiệu quả hay không. Một vài tài xế đã phải thắng gấp khi thấy cảnh tượng ấy, và cô thấy nhẹ nhõm khi biết họ không gây ra bất cứ vụ tại nạn nào.

      Phần khó nhất chính là ngay trước lúc rẽ vào đoạn đường dẫn xuống ga ra.

      Chắc chắn bất cứ ai cũng đều sẽ chú ý đến một cỗ xe lang thang giữa ban ngày trong một dịp lễ nhộn nhịp. Nếu cô cứ thế đi vào tòa chung cư mà cô sống, việc cảnh sát và giới truyền thông đổ xô tới đó sẽ là không thể tránh khỏi. Cô thường cố gắng né tránh sự chú ý, nhưng với cỗ xe này thì chuyện đấy là bất khả thi.

      Thế nên Celty nảy ra một kế hoạch như sau: Cô rẽ vào một con hẻm trước khi về đến nhà, đảm bảo rằng mình đang không bị ai nhìn thấy, rồi tạo ra một lớp vỏ bọc hình xe khách để che đi Shooter và cỗ xe của mình.

      Dĩ nhiên là nếu nhìn kĩ thì nó sẽ rất kì quái, song nhìn từ xa thì nó chỉ đơn thuần là một chiếc xe khách lớn hơn bình thường, và đó chính là cách họ lẻn vào bãi đỗ xe trước khi bị người khác để mắt tới. 

      “Ổn cả rồi. Tôi là đồng minh của cô mà, Akane. Đừng lo.”

      Celty gõ như thế vào chiếc PDA, cố gắng dùng những từ ngữ thật đơn giản nhằm đảm bảo rằng cô bé sẽ hiểu, rồi chìa màn hình ra trước mắt cô bé.

      Akane nhìn cô bằng ánh mắt đầy nghi ngờ, nhưng sau khi đọc được tin nhắn ấy, cô bé nom chừng bớt cảnh giác đi một chút.

      “Anh có phải người tốt không...?”

      “Thực ra thì tôi là chị, chứ không phải anh.”

      Akane giật nảy mình và cúi đầu xin lỗi.

      “E-em xin lỗi! Thưa chị!”

      “Không có gì. Tôi không giận đâu.”

      Màn trao đổi này có vẻ như đã làm dịu bớt sự căng thẳng trong bầu không khí, và Akane ngước lên - chỉ để nhìn thấy một con ngựa không đầu. Cô bé há hốc mồm rồi trốn ra sau lưng Anri.

      Ôi trời.

      Celty nhìn lại bạn đồng hành của mình và nhận ra rằng một con ngựa không đầu có phần hơi quá sức chịu đựng của một cô bé. Và rồi...

      Hả?

      Shooter lập tức chạy ra phía sau cỗ xe ngay khi Akane thét lên, cố gắng giấu cái cổ của mình khỏi tầm mắt cô bé.

      Ôi không, Shooter hình như không được vui lắm!

      Shooter thông minh hơn loài ngựa bình thường và có thể nhận thấy rằng Akane đang sợ nó. Thật khó để đổ lỗi cho nó trong trường hợp này, nhất là khi vị khách mà nó dốc sức chuyên chở lại đang sợ nó chết khiếp.

      Thực ra, việc Shooter hướng cổ xuống mặt đất chính là biểu hiện cho thấy nó đang sầu não đến cùng cực. Celty vội vã chạy đến vỗ lưng nó bằng một tay, còn tay kia thì gõ một tin nhắn. Khi đã gõ xong tin, cô quay lại chỗ Akane và giơ màn hình ra trước mặt cô bé.

      “Không sao đâu, Akane. Em biết nhân vật anh hùng thỏ có nhiệm vụ tiêu diệt vi khuẩn chứ? Cũng giống như anh hùng ấy, chú ngựa này cần phải chuyển sang một cái đầu khác sau khi sử dụng năng lực của mình. Thế nên không có gì đáng lo đâu.”

      Celty chạy sang chỗ Shooter, tạo ra một bộ giáp bóng tối mang hình đầu ngựa (kèm theo một cái sừng kỳ lân), và đặt bộ giáp lên trên cổ nó.

      Shooter bình tĩnh bước theo Celty tới chỗ Akane. Cô bé giật nhẹ một cái, song bởi con ngựa giờ đã có một cái đầu - hay ít nhất là một cái mũ bảo hiểm, cô bé hiện đã đủ tự tin để nhìn lại sinh vật ấy từ phía sau lưng Anri.

      “Tới đây đi nào, cậu bé này không đáng sợ lắm đâu.”

      Celty gõ lên chiếc PDA cho cô bé xem. Akane ngước mắt nhìn Anri.

      “Không sao đâu. Chú ngựa này tốt lắm.”

      Anri mỉm cười trấn an cô bé. Shooter liên tục phe phẩy cái đuôi như muốn đáp lời.

      Trước lời cam đoan ấy, Akane xem xét Shooter một lượt và thử nựng nó. Con ngựa không đầu nhận thấy rằng nỗi sợ của cô bé đã tan biến và vui vẻ khuỵu gối xuống để cô bé nựng nó dễ hơn.

      Cu cậu này dễ chiều thật.

      Celty thở phào trong lòng khi thấy tâm trạng của chiến mã mình trở lại như mọi khi.

      Trong lúc đó, Mikado cảm thấy hơi lo lắng trước quyết định nhanh chóng của cô bé.

      Thường thì làm gì có ai làm quen được ngay với nó chỉ vì nó có thêm cái mũ chứ?

      Hành động lạ lùng này khiến cậu không thể không băn khoăn. Có lẽ cô bé cũng giống cậu, dễ dàng thích ứng với những điều dị thường hơn người khác.

      Suy đoán của cậu tuy không đúng, nhưng cũng không hẳn là không liên quan. Cậu vẫn chưa hề biết rằng một phần trái tim của Awakusu Akane đã tan vỡ theo một cách nào đó. 

      Rốt cuộc cô bé này là ai? Em ấy hình như có biết Sonohara với Celty...

      Mikado chợt thấy hơi lo vì là người duy nhất bị gạt ra ngoài.

      Khoảnh khắc cậu nhận ra nỗi lo ấy cũng chính là lúc cậu nhớ lại những lời Izaya nói sáng nay.

      “...Thứ cậu sợ không phải là viễn cảnh băng Dollars vượt ngoài tầm kiểm soát, phải chứ?”

      “Có phải cậu chỉ đang sợ rằng họ sẽ thay đổi và bỏ rơi cậu không?”

      Cậu đã phủ nhận chúng vào lúc đó.

      Cậu đã thét lên rằng “Không phải!” theo phản xạ, song câu trả lời ấy lại tuôn ra trước cả khi cậu kịp ngẫm nghĩ về nó. Kết quả là, cậu chẳng thể biết chúng thực sự có sai hay không.

      Mikado tự nhủ với chính mình rằng chuyện đấy không liên quan gì đến tình hình hiện tại và quyết định là sẽ hỏi về cô bé xa lạ kia.

      “Ừm, đấy là...?”

      Ngay lúc ấy, chiếc điện thoại trong túi áo cậu chợt đổ chuông.

      ...!

      Âm thanh đó kéo Mikado trở lại hiện thực.

      Cơn chấn động đến từ cuộc rượt đuổi ban nãy đã đánh bay mọi suy nghĩ của cậu về băng Dollars lẫn mối nguy đang đe dọa cậu và tất cả các thành viên, một sự thật mà cuối cùng cậu cũng nghĩ tới.

      Mình...Mình nên làm gì giờ?

      Cảm giác hoang mang lúc ở trong nhà máy lại một lần nữa ùa về. Nhưng nếu cậu cứ cố gánh vác mọi thứ, nỗi đau khổ sẽ chỉ lặp đi lặp lại liên tục.

      Cậu nhìn về phía Celty. Vấn đề của cậu là một vấn đề tưởng như không thể tiết lộ cho bất cứ ai, song  ở đây lại đang có một người thực sự biết cậu là người sáng lập băng Dollars. Cậu quyết định hỏi cô ấy...

      “À, đây là Akane. Hình như em ấy có quen biết gì đó với anh Heiwajima.”

      Anri trả lời câu hỏi mà lúc trước Mikado định đưa ra và giới thiệu cô bé.

      “Hả? À, ừm, ra là vậy.”

      Mikado chợt tỉnh trí. Nếu cậu kể cho Celty về vấn đề của mình, Anri cũng sẽ biết mọi thứ. Bằng cách ấy, cô sẽ bị lôi vào mớ rắc rối của cậu chỉ vì có mặt tại đây.

      Mình đang làm cái quái gì thế này? Sao mình lại không nhận ra một thứ đơn giản đến vậy cơ chứ?

      Nỗi hoang mang trong cậu giờ còn lớn hơn cả những gì cậu nghĩ. Mikado kết luận rằng thứ cậu cần nhất bây giờ là để cho tâm trí mình được nghỉ ngơi.

      Đúng thế, mình là người sáng lập nên băng Dollars. Nên mình phải chịu trách nhiệm cho những gì đã xảy ra...

      Cậu đã mang trong mình suy nghĩ này từ rất lâu trước đây. Nhưng tình cảnh hiện tại quá nghiêm trọng để cậu có thể tự xử lí, và rủi ro cũng quá cao để cậu có thể gánh vác lấy tất cả.

      Cậu biết điều ấy. Mikado biết điều ấy.

      Nó làm dấy lên một câu hỏi: Nên kể cho ai?

      Celty là câu trả lời nhanh nhất, khi mà cô đã biết cậu là ai, song căn cứ vào những người đàn ông mặt mày hung tợn ban nãy với cô bé kia, dường như cô cũng đang có một vài vấn đề của riêng mình.

      Orihara Izaya là một trong số những người biết cậu là người thành lập băng Dollars, song hai người vừa mới nói chuyện qua điện thoại vào sáng nay. Cậu không thể vội vã cầu cứu anh ta được.

      Nhưng lúc này thì thời gian đâu phải là thứ để lưỡng lự chứ...

      Và rồi, cậu chợt nhớ ra một người có thể đã biết đến thân phận của mình.

      Masaomi...

      Cậu không biết Masaomi đã nắm được thêm những gì sau cuộc đụng độ giữa băng Khăn Vàng và băng Dollars. Song cậu hoàn toàn có căn cứ để tin rằng cậu ta đã biết về vai trò của cậu trong băng. Chẳng hạn như, lời cảnh báo trong phòng chat ngày hôm qua có thể coi là một lời tiên đoán cho những sự kiện xảy đến với Mikado hôm nay.

      Cảm ơn nhé, Masaomi. Nếu như không có lời cảnh báo ấy...chắc là mình đã nghe theo lời Aoba rồi.

      Mikado thầm nghĩ, không hề nhận ra rằng Bacura mà cậu cảm ơn không phải là người bạn cậu quen hồi thơ ấu.

      Nhưng Aoba...không hề bình thường. Cứ đà này thì cậu ta sẽ lấy hết những gì cậu ta muốn từ mình...và đoạt lấy băng Dollars mất.

      Đó là điều cuối cùng mà mình muốn.

      Băng Dollars không được phép là của riêng bất cứ ai. Đấy không phải cách nó hoạt động.

      Cậu lầm bầm đôi lời để thuyết phục Anri là mình đang nghe, nhưng ở sâu bên trong, cậu đang cố nhào nặn một giải pháp.  

      Mình sẽ nói cho Izaya.

      Mình không thể nhờ anh ta giải quyết mọi thứ, nhưng nếu mình nói cho anh ta, có khả năng mình sẽ thấy một con đường để hướng tới.

      Cậu không hề nhận ra rằng đấy chính là lộ trình mà người bạn Masaomi của cậu từng đặt bước.

      Và không hề nhận ra rằng lộ trình ấy đã gieo rắc cho Masaomi những thảm họa kinh khủng đến cỡ nào, Mikado bắt đầu cảm thấy đôi chút an toàn khi nghĩ đến Izaya.

      Trong lúc ấy, Celty cố gắng giải thích lí do tại sao cô bé lại ở đây.

      “Chà, tôi nên giải thích kiểu gì nhỉ? Tôi được giao nhiệm vụ bảo vệ cô bé. Tôi sẽ nói chi tiết khi chúng ta lên căn hộ của Shinra.”

      Điện thoại Mikado lại rung lên. Nó đã rung được một vài lần trong lúc cậu ngồi trên xe, nhưng khi đấy cậu không có tâm trạng nào để kiểm tra chúng hết.

      Nội dung của nó có thể là về tình trạng của nhóm Aoba sau khi Mikado rời đi. Cậu không biết chuyện gì đang xảy ra trong cái nhà máy đó vào lúc này.

      Cậu mở hộp thư tới lên, băn khoăn không biết mình có thể thu được thông tin gì, và bấm vào tin nhắn mới nhất.

      Nó đến từ một tài khoản tên Nakura.

      A, mình biết cái tên này. Thi thoảng mình có thấy nó trên bảng tin của băng.

      Mikado thử hồi tưởng, song đó là toàn bộ mối liên hệ giữa cậu và bên kia.

      Tuy nhiên, tiêu đề “Thông tin khẩn!” là tất cả những gì cậu cần để chú ý tới nó.   

      Cậu không biết ngọn ngành, song Nakura đã đăng kí gia nhập băng Dollars ngay từ khi băng mới tồn tại được ít lâu.

      E-mail được gửi đến chứa cả tệp văn bản lẫn tệp hình ảnh đính kèm.

      “...?”

      Khuôn mặt Mikado thoáng trống rỗng khi đọc được nội dung bên trong.

      Với việc tâm trí cậu vốn đã hơi bát nháo từ trước, cậu không còn đủ khả năng để hiểu được những gì Nakura muốn truyền đạt nữa.

      Hoặc là cậu vẫn có thể - và chỉ đang không muốn phải thừa nhận ra.

      “...Không thể nào.”

      Mikado thở hổn hển ngay khoảnh khắc tiếp thu được tin nhắn ấy.

      “...Mikado?”

      Anri lo lắng dò hỏi.

      “Có chuyện gì thế?”

      Celty hỏi thêm.

      Song tai mắt của Mikado không thể tiếp nhận được những lời đó.

      Toàn bộ tế bào thần kinh của cậu đều đang dồn hết về phía màn hình điện thoại, cố gắng hình thành lên một giả thuyết có thể giải thích rằng tất cả chỉ là một sự hiểu lầm.

      Nhưng dù cho cậu có đọc lại nó bao nhiêu đi nữa, những kí tự vẫn sẽ không đổi, và những khuôn mặt trên bức ảnh đính kèm vẫn sẽ còn đó.

      “Không...không, không thể nào!”

      Cậu ngẩng đầu lên thật mạnh, rồi cúi đầu trước Celty và Anri.

      “Xin lỗi, Celty! T-tôi đột nhiên có chuyện phải làm, ngay lúc này! Xin lỗi cả cậu nữa, Sonohara! Câu nên về nhà đi; tớ không nghĩ là hôm nay tớ có thể giải quyết hết! Với lại, nếu Aoba có liên lạc với cậu, thì bất luận thế nào đi chăng nữa, đừng trả lời!”

      “Hả...? M-Mikado?”

      “Xin chào?”

      Anri và Celty lộ rõ vẻ khó hiểu trước thái độ khác lạ của Mikado. Akane khẽ giật mình.

      Song cậu chỉ đơn thuần là cúi đầu chào cả ba người - và phóng ra khỏi bãi đỗ xe như một tên cướp bị cảnh sát truy bắt.

      -----

      Gần cao tốc Kawagoe, kế bên tòa chung cư

      Trên một con đường nhỏ dẫn thẳng tới một tuyến quốc lộ đông đúc, hai chiếc mô tô đang đỗ tại một địa điểm kín đáo và có thể quan sát được rõ tòa chung cư của Shinra và Celty.

      Ở gần lối vào con hẻm ấy, một tay lái để mở một tấm bản đồ trước mặt, hàm ý với người qua đường rằng họ đang tìm một con đường tắt ở quanh đây.

      Dĩ nhiên, tấm bản đồ chỉ là ngụy trang - Vorona và Slon đang nhìn qua nó về phía tòa nhà mà chiếc xe khách màu đen kia vừa mới vào.

      Trong lúc họ lần theo cỗ xe kì lạ của quái xế đen, nó đột nhiên rẽ vào một con hẻm nhỏ. Hai người họ tiếp tục chạy xe vòng quanh chỗ đó, giả vờ rằng mình đang bị lạc đường để dễ dàng quan sát lối ra của con hẻm hơn. Tuy nhiên, thứ họ thấy chỉ là một chiếc xe khách đen. Họ không thể quan sát được rõ từ khoảng cách xa, song chiếc xe không hề tỏa bóng, cứ như thể nó đang hấp thụ toàn bộ ánh sáng vậy.

      Họ quan sát chiếc xe khách cho tới khi nó vào trong một cái ga ra ngầm, chờ đợi để xác nhận rằng không còn phương tiện nào xuất hiện nữa, và kết luận rằng mình đã đến đúng nơi. Nhưng...

      “Có người vừa mới ra.”

      Slon đánh tiếng. Vorona liếc sang mà không xoay đầu.

      “Là thằng bé quái xế đen vừa chở. Hành động xem chừng một mình...”

      “Dù sao đi nữa, chúng ta gần như cũng có thể khẳng định đây là chỗ ẩn náu của quái xế đen.”

      “Quá sớm. Có thể chúng tạm thời trốn trong bãi đỗ xe.”

      “Được rồi... Thế còn thằng nhóc thì sao?”

      Vorona ngần ngừ một lúc. Cậu ta không liên quan trực tiếp đến hợp đồng của họ. Nhưng nếu dựa trên việc cậu ta đã tiếp cận với cả ba mục tiêu - quái xế đen, Awakusu Akane, và cô gái bí ẩn đeo kính - thì cậu ta không thể nào chỉ là một người qua đường ngẫu nhiên được. Họ có thể dùng cậu ta làm mồi để nhử một hoặc nhiều mục tiêu ra.

      Vorona để ý đến bộ dạng hốt hoảng của cậu ta và đưa ra quyết định.

      “Danh tính thằng bé là mục tiêu đáng cân nhắc. Tôi sẽ theo nó. Yêu cầu Slon ở lại đây để tiếp tục truy đuổi quái xế đen và cô bé đeo kính. Xin hãy hiểu.”

      “Đã hiểu - tôi đang làm đây.”

      Vorona rẽ vào tuyến quốc lộ và di chuyển chậm rãi, theo dấu cậu nhóc mà không đi vượt qua.

      Ánh mắt mà cô dồn lên bờ lưng cậu nhóc thực không khác gì một con dã thú máu lạnh đang săn mồi.

      -----

      Ga ra ngầm

      “A... M-Mikado!”

      Giật mình trước hành động đột ngột của cậu, Anri gọi với theo Mikado.

      Song cậu ta chỉ cắm đầu chạy một mạch tới lối ra rồi biến mất.

      “Chẳng biết có chuyện gì xảy ra nữa...”

      Cô lo lắng thì thầm.

      Ở phía sau cô, chiếc mũ bảo hiểm của Celty hơi chúc xuống.

      Rốt cuộc là sao nhỉ? Hình như lúc nãy cậu ta đang kiểm tra tin nhắn từ băng Dollars...

      Đó có thể là tin nhắn thông báo rằng Yumasaki hoặc một người quen nào đấy của cậu bị băng Toramaru tấn công, cô nghĩ như thế, rồi mở điện thoại ra kiểm tra.

      Để xem. Tin nhắn mới nhất là...

      Celty đông cứng người.

      Ngay khi nội dung tin nhắn và bức ảnh đính kèm được tải xong, cô lập tức hiểu vì sao Mikado phải chạy.

      Thực ra, cô cũng muốn chạy theo nữa, song cô chợt nhìn thấy ánh mắt âu lo của Akane, thế nên cô đành phải bóp nghẹt cảm giác thôi thúc ấy.

      “Ừm, có chuyện gì thế, chị Celty?”

      Anri cất tiếng hỏi. Celty băn khoăn không biết mình có nên cho cô xem tin nhắn ấy hay không.

      Tuy nhiên, cái nhìn chòng chọc của Anri đã giành chiến thắng, và Celty chỉ còn biết nhún vai chịu thua - và giơ điện thoại ra cho Anri thấy.

      Cô cầm lấy nó rồi lia mắt nhìn màn hình, và...

      -----

      Người gửi: Nakura

      Chủ đề: Thông tin khẩn!

      Nội dung: Hiện giờ băng Dollars đang bị một băng mô tô tên Toramaru tấn công.

                       Và tôi vừa thấy bạn gái của thủ lĩnh bọn chúng đang đi ăn ở Ikebukuro!

                       Tôi không có gan tấn công họ đâu, nhưng nếu còn ai khác có thì chúc may mắn nhé!

                       Là cô gái ở tận cùng bên trái!

      -----

      Nội dung tin nhắn rất đơn giản.

      Trên bức ảnh đính kèm là một vài cô gái.

      Nó được chụp bằng điện thoại di động và bao quát cả không gian xung quanh để bất cứ ai quen thuộc với Ikebukuro đều có thể nhận ra địa điểm của họ.

      Bức ảnh được chụp một cách bí mật trong lúc họ đang ăn, thế nên không có ai nhìn về phía ống kính hết.

      Cô gái ở tận cùng bên trái trông tương đối trẻ trung và ngây thơ.

      Hả? Đợi chút đã...

      Anri đối chiếu khuôn mặt bên trong khung tranh với thế giới thực.

      Cô nhận ra rằng mình đã từng thấy khuôn mặt này cách đây ít lâu.

      Nhưng trước khi cô kịp nhớ tại sao cô gái này lại trong quen đến thế, cô chuyển hướng sang cô gái đang ở phía bên phải tấm hình.

      ...Ơ...

      Kamichika...?

      Đó là Kamichika Rio - cô gái mà cô vô tình gặp mấy phút trước. Người này rõ ràng là bạn cùng lớp của Anri và Mikado, song Anri vẫn đủ sức giữ bình tĩnh.

      Xem nào... Và cái người tên Nakura ở trong băng Dollars này...đang nói rằng mọi người nên bắt cóc bạn của Kamichika...

      Đó là chuyện diễn ra ở thế giới bên trong khung tranh. Đối với Anri, chuyện này có xảy ra ở phía bên kia của hành tinh thì cũng chẳng khác lạ gì.

      Song Mikado đã nắm lấy cánh tay ở phía trước khung tranh của Anri - và bắt đầu kéo cô sang phía bên kia.

      Việc Mikado có thực lòng muốn chuyện này xảy ra hay không không phải thứ cô quan tâm tới.

      “Chị Celty.”

      Cô cố gắng đàn áp những lời nguyền rủa đầy hung bạo bên trong mình và nhìn thẳng vào đối phương.

      “Em sẽ đi.”

      Celty thử cân nhắc đến việc ngăn cản cô gái nhưng rồi nhận ra rằng dù thế thì Anri cũng sẽ không nghe theo. Cô đành từ bỏ và gõ vài dòng lên PDA.

      “Đám người ngày hôm qua có thể sẽ tấn công thêm lần nữa, nên là đừng có đi vào mấy chỗ vắng người. Tôi không nghĩ là cô có thể tự xử mấy vết thương do súng gây ra đâu. Và tốt nhất là cô nên quay trở lại đây vào buổi tối.”

      “Dạ vâng...à, phải rồi...cảm ơn chị! Đừng lo nhé, Akane. Chị ấy tốt lắm, nên là cứ đợi ở đây với anh bác sĩ đi, được chứ?”

      Và giống hệt như Mikado ban nãy, Anri cúi chào rồi chạy đi.

      Nhịp chạy của cô nhanh và mạnh gấp nhiều lần những gì dáng vẻ và phong thái của cô khơi gợi trong tâm trí người khác.

      -----

      “Cô nghe thấy tôi không, Vorona?”

      “Xác nhận.”

      Slon kiểm tra xem hệ thống liên lạc không dây trong mũ bảo hiểm của họ có hoạt động hay không.

      Chiếc mô tô của Vorona vẫn còn đang thấp thoáng trong tầm nhìn của ông ta, song cậu nhóc họ truy lùng thì đã biến mất sau những luồng phương tiện qua lại.

      Slon nhìn theo hướng ấy trong một khắc, rồi quay trở lại với cô gái đang chạy trên vỉa hè ở phía bên kia con đường.

      “Là cô bé mục tiêu đeo kính. Cô ta đang chạy theo thằng nhóc như điên.”

      “Chạy theo thằng nhóc? Không có nhầm lẫn?”

      “...Ừ, tôi khá chắc là vậy. Cơ mà tôi vẫn chưa thấy quái xế đen.”

      “Đã hiểu. Tôi sẽ đi theo cả thằng bé lẫn cô bé. Bắt hai con chim trong một bụi rậm.”

      “Câu thành ngữ đấy đâu phải là thế. Tôi chắc là cô có thể tự giải quyết được, nhưng phải nhớ là chúng ta vẫn chưa biết gì về thằng nhóc đâu đấy. Thật khó để tin là cô bé kia có thể tạo ra một thanh katana từ trong bụng, nhưng mà chúng ta cũng đã từng thấy quái xế đen ra tay rồi đấy thôi. Nhớ đề phòng trường hợp tay thằng bé hóa thành một khẩu súng đấy.”

      “Xác nhận. Thằng bé sẽ là đối thủ xứng tầm.” 

      Giọng của Vorona khẽ ngân lên rồi lại trầm xuống, tiết lộ với Slon rằng cô đang trong trạng thái phấn khích.

      “...Cô đang vui à, Vorona?”

      Biểu cảm của cô tuy không đổi, song dường như có chút gì đó ngây ngất trong giọng của cô khi cô lầm bầm với chính mình.

      “Giả dụ rằng thằng bé cũng bất thường. Tôi thực lòng chào đón tình huống ấy.”

      -----

      Đâu đó ở vùng Kanto

      Izaya chậm rãi luồn lách qua đoàn người đang nhồi kín chuyến tàu tốc hành đi ra xa khỏi Tokyo.

      Ở ngay bên cạnh cầu thang nối giữa hai tầng của một toa tàu, anh ta lặng lẽ rút điện thoại ra để kiểm tra tin nhắn.

      Những tin nhắn này không đến từ băng Dollars, mà đến từ mạng lưới thông tin riêng của Orihara Izaya.

      Anh ta đọc lướt qua một vài báo cáo, và khuôn mặt anh ta nheo lại vì vui.

      Giờ thì, Mikado...cậu sẽ chọn đường nào đây?

      Không cần biết lựa chọn của cậu là gì, chắc chắn nó sẽ rất hấp dẫn.

      Aaa, không thể nào đợi được nữa. Đây chính là lí do tại sao mình không thể ngừng theo dõi con người.

      Anh ta mỉm cười hoan hỉ, song biểu cảm ấy đột nhiên chuyển biến rõ rệt khi một khuôn mặt khác lướt qua tâm trí anh ta.

      ...Có vẻ như Shizu vẫn đang cố hết sức để chạy trốn. Đáng lẽ cậu ta nên đánh trả luôn đi.

      Cái phần bình tĩnh đến quái đản đấy của cậu ta lúc nào cũng thật đáng ghét.

      Đúng lúc ấy, chuông điện thoại rung lên.

      Trên màn hình cuộc gọi là cái tên “Shiki băng Awakusu.”

      Izaya ngẫm nghĩ một lát, rồi tắt điện thoại đi và tự lẩm bẩm với chính mình.

      “Kính thưa tất cả các quý khách, xin vui lòng không gọi điện thoại trong suốt chuyến đi...”

      -----

      Tòa chung cư gần cao tốc Kawagoe, nơi ở của Shinra và Celty

      “...Không nhấc máy.”

      Shiki tắt điện thoại.

      “Anh vừa mới gọi người trong băng à?”

      “Không đâu, bác sĩ, là bạn cậu. Người không phải Shizuo.”

      Shiki lạnh lùng trả lời. Shinra nhún vai và phản bác.

      “Anh nói cứ như thể tôi chỉ có mỗi hai người bạn thôi ấy.”

      “Có nhiều hơn vậy à?”

      “Không.”

      Shinra đành thừa nhận, song Shiki đã chìm đắm trong suy nghĩ.

      Mình nghĩ là Izaya biết gì đó về vụ này...

      Có gì đó không đúng. Nếu Heiwajima Shizuo không phải kẻ ra tay với của ta...thì kẻ đó là ai?

      Dĩ nhiên, bản thân Shiki cũng đang nghi ngờ giả thiết rằng Heiwajima Shizuo là hung thủ. Một phần là bởi những gì Shinra nói ban nãy, nhưng quan trọng hơn, Shizuo không hề có động cơ gây án.

      Nhưng đâu mới là lí do để hung thủ giết người bằng tay không?

      ...Chẳng lẽ là sát nhân hàng loạt Hollywood?

      Anh ta hồi tưởng về kẻ quái đản mà họ từng truy đuổi cách đây ít lâu.

      Danh tính thật của Hollywood là Hijiribe Ruri. Mình không tận mắt thấy nên không dám chắc, nhưng nếu dựa theo lời khai của mấy tên cấp dưới, thì cô ấy sở hữu sức mạnh siêu nhiên. Và Hijiribe Ruri hiện đang hẹn hò Hanejima Yuuhei, em trai của Shizuo...

      Vậy tức là có liên hệ, song lại quá thiếu tự nhiên. Trước hết, tại sao Hijiribe Ruri lại phải giết người của băng Awakusu, nhất là khi họ không còn truy lùng cô ấy nữa? Nếu như mục đích là để cảnh báo, thì sao cô ấy lại không tự lộ diện để làm rõ thông điệp hơn?

      ...Hãy thử đặt ra một câu hỏi khác: Ai sẽ được hưởng lợi nếu người của ta...không, nếu người của Giám đốc Mikiya bị giết?

      Vì bản chất công việc của mình, Mikiya, waka-gashira kiêm thủ lĩnh tương lai của băng Awakusu, có rất nhiều kẻ thù từ khắp mọi nơi.

      Nếu coi cuộc tấn công này là hành động chống lại toàn thể băng Awakusu, thay vì một nước đi nhắm vào người của Mikiya, số lượng nghi phạm sẽ tăng như phi mã.

      Nhưng nếu đây là một cú đòn nhắm trực tiếp vào Mikiya, thì những người thân cận nhiều khả năng sẽ trở thành nghi phạm hàng đầu.

      Mình không muốn nghĩ đến chuyện đấy.

      Trước việc Mikiya, con trai của chủ tịch công ty, được chọn làm người thừa kế, chắc chắn sẽ có một vài thành viên lâu năm không ủng hộ sự thiên vị này.

      Aozaki cầm đầu bọn họ. Akabayshi...nhìn qua thì có vẻ như không mấy hứng thú, nhưng...

      Aozaki và Akabayashi là hai con người vô cùng khác biệt, song họ đều là những chiến binh đáng sợ nổi tiếng với biệt danh “Quỷ đỏ và Quỷ xanh của Awakusu.” Sự có mặt hoặc vắng mặt của họ chắc chắn sẽ ảnh hưởng mạnh đến sức mạnh cơ bắp của cả băng.

      Aozaki rõ ràng là có nghi ngờ về khả năng lãnh đạo trong tương lai của Mikiya, nhất là khi so sánh với trình độ của chính anh ta. Lòng tôn trọng với Awakusu Dougen, thủ lĩnh của băng, là thứ duy nhất khiến anh ta nghe theo mệnh lệnh của Mikiya, và giữa hai người họ đã từng không ít lần nổ ra tranh cãi.

      Không ngay thẳng và dễ đọc vị như Aozaki, Akabayashi là một người lãnh đạm thường xuyên mang trong mình những động cơ bí ẩn tuyệt đối. Bộ đồ rằn ri lạ lùng và cây gậy quái đản chính là công cụ để tạo cho anh ta dáng vẻ của một tên hề và giúp anh ta che dấu ý đồ thực sự đi.

      Chỉ riêng nét khó đoán của anh ta thôi cũng đã là quá đủ để khiến người khác phải cảnh giác. Nhưng cho dù động cơ của anh ta có mơ hồ đến đâu, thì trình độ của anh ta vẫn cực kì nổi tiếng và chỉ có thể tăng thêm nhờ khả năng che giấu điểm yếu thượng thừa.

      Shiki có cân nhắc thêm một vài thành viên, song không ai trong số đó có đủ lí do để trở thành nghi phạm cả. Nói cho chuẩn thì, trong tình hình hiện tại, tất cả đều có thể là nghi phạm, kể cả chính anh ta.

      ...Nhưng tại sao lại là lúc này? Khi mà cuộc đàm phán giữa Medei-gumi và Asuki-gumi sắp sửa diễn ra...

      ...Trừ khi đấy chính là điểm mấu chốt.

      Medei-gumi, tổ chức mẹ của băng Awakusu, đang chuẩn bị hòa giải với những kẻ thù lâu năm bên phía Asuki-gumi, qua đó đi đến một thỏa thuận hợp tác và sáp nhập sau cùng.

      Chi tiết của thỏa thuận sáp nhập hiện vẫn chưa được thống nhất, khiến cho khoảng thời gian này trở nên cực kì nguy hiểm để phơi bày bất cứ điểm yếu nào. Hay nói cách khác, đây chính là lúc để cả hai bên nỗ lực nắm bắt điểm yếu của bên kia. Dĩ nhiên, nếu những mưu kế ấy đi quá xa, toàn bộ cuộc đàm phán sẽ mãi mãi đi vào bế tắc.

      Nếu như chuyện Heiwajima Shizuo, một dân thường, giết chết ba người của ta bị phát tán ra ngoài...thì đó sẽ là một nỗi nhục tột cùng với băng Awakusu, nếu không muốn nói là toàn thể Medei-gumi.

      Chính vì thế nên Shiki mới phải cho người tiêu hủy mấy cái xác theo cách nhanh chóng và kín đáo nhất có thể, đồng thời không báo cho cảnh sát biết. Nếu vụ việc này bị cảnh sát tìm ra và đưa lên mặt báo, chắc chắn sẽ không ai có thể ngăn cản cơn náo loạn mà nó gây ra.

      Hơn nữa, sự thật hoa mĩ rằng ba nạn nhân bị giết bằng tay không, chứ không phải dao hay súng, nhiều khả năng cũng sẽ khiến giới truyền thông bị mê hoặc đến điên cuồng. Nếu chuyện đó trở thành sự  thật, toàn bộ danh dự của họ sẽ tan biến thành mây khói.

      Một vở kịch của Asuki-gumi nhằm gây bất lợi cho Medei-gumi...? Không thể loại trừ trường hợp ấy.

      Với nguồn lực mà Asuki-gumi nắm trong tay, họ có thể dễ dàng thuê một một chuyên gia trong khoản giao chiến tay không. Vậy tức là vấn đề lại quy về Shizuo.

      Theo những gì anh ta biết, thì một vài người của Aozaki đã từng đại bại dưới tay Shizuo hồi còn trẻ. Đó là một kí ức mà họ muốn xóa bằng mọi giá. Thực ra, Aozaki đã từng đề nghị băng ban cho nhóm mình cơ hội được săn lùng Shizuo.

      ...Nếu Aozaki là kẻ giật dây, thì sau khi đổ được tội cho Shizuo, trách nhiệm của anh ta sẽ là xử lí nghi phạm càng sớm càng tốt...

      Không. Không nên đưa ra quá nhiều giả thiết.

      Vào khoảnh khắc anh ta vươn tay lấy tách cà phê thứ ba và chuẩn bị màu giũa lại suy nghĩ, cánh cửa căn hộ chợt mở bung ra.

      ...

      Anh ta cẩn thận ngoảnh về phía lối vào và thấy Celty đang đứng đó với Akane.

      “A, Celty! Mừng cô về! Thật vui khi thấy cô vẫn bình yên!”

      Shinra kêu lên đầy khoa trương, ôm lấy Celty, rồi xoa đầu Akane.

      “Và cả em cũng an toàn nữa, Akane. Tốt thật đấy - chắc là em không bị thương ở đâu nhỉ?”

      “...Em ổn. Cảm ơn anh, bác sĩ Kishitani.”

      Akane mỉm cười và đáp. Không như nỗi sợ ban nãy, đây đích thực là biểu cảm nhẹ nhõm của một đứa trẻ ngây thơ.   

      Song nụ cười của Akane lại khiến Celty lạnh hết cả gáy.

      Cái gì?! Sao cô bé lại thân thiết với Shinra đến thế?!

      “À, ra là vậy. Thế thì tốt quá. Này, em muốn uống ca cao nóng không?”

      Celty hoàn toàn choáng váng trước phiên bản xa lạ tuyệt đối này của Shinra. Lời của anh ta không hề có một chút châm biếm nào hết.

      Chẳng...chẳng lẽ Shinra đang dần trở thành lolicon...?

      Với bản tính kì quặc có hữu của mình, hành động của Shinra hiện đang không được quy thành “tử tế với trẻ con,” mà đang bị hiểu lầm thành một thứ gì đó vô cùng tăm tối.

      Trong hoàn cảnh khác, chắc hẳn Celty đã hét lên rằng “Aaaaa! Shinra, đồ ấu dâm! Có phải lí do duy nhất khiến anh thích phụ nữ không đầu là do điều ấy làm họ thấp hơn không?!” rồi chạy ra khỏi căn hộ rồi...nhưng với tính chất nghiêm trọng của tình hình này, cô không thể nào hoảng loạn đến mức ấy.

      Shinra vào nhà bếp để pha ca cao, còn Shiki thì đi ra từ phòng ăn để thế chỗ.

      “Tôi rất vui khi thấy cô vẫn khỏe mạnh và an toàn như thường, Akane.”

      “!”

      Cô bé lập tức đứng im như phỗng khi thấy anh ta. Cô nhìn đi chỗ khác, lo sợ rằng anh ta sắp sửa khiển trách mình, song Shiki chỉ đơn giản là đang vui vì thấy cô vẫn bình yên.

      “Chúng tôi rất lo khi cô bỏ trốn khỏi nhà...nhưng cô không sao là tốt rồi. Cô không gặp nguy hiểm gì chứ?”  

      Anh ta lên tiếng bằng giọng nhã nhặn của người ngoài, song có vẻ như anh ta rất quan tâm đến cảm giác của cô bé.

      Wow... Mình toàn nghĩ Shiki là kiểu người lạnh lùng và độc đoán từ trước đến giờ. Mình không biết là anh ta cũng có thể dịu dàng đến cỡ này đấy.

      Celty thầm cảm thấy khâm phục trong lòng. Akane lí nhí trả lời, giọng nhỏ đến độ tưởng như không thể nghe thấy.

      “Cháu xin lỗi.”

      Nhưng Shiki chỉ khẽ lắc đầu.

      “Phải để dành câu đấy cho bố mẹ cô chứ. Tôi sẽ gọi họ ngay.”

      “...Chú không giận ư?”

      “Chỉ có ba mẹ cô mới có quyền trách phạt cô. Sau đó thì mới đến lượt tôi phàn nàn - còn bây giờ thì tôi chỉ muốn mừng cho cô thôi.”

      Anh ta rút điện thoại ra, nở một nụ cười trêu chọc, và đưa ra một lời khuyên vui vẻ mà tàn nhẫn.

      “Là tôi thì tôi sẽ chuẩn bị cho một cái tát vào mặt đấy, tiểu thư ạ.”

      -----

      Cùng thời điểm ấy, trong văn phòng của băng Awakusu, phòng họp

      Sau khi cuộc họp khẩn cấp kết thúc, căn phòng trở nên vắng lặng hơn hẳn.

      Một người đàn ông mặc trên mình một bộ vét màu mè đang cầm một cây gậy bằng tay phải và bấm điện thoại bằng tay trái, còn lưng thì áp lên chiếc ghế tựa. Anh ta mải mê kiểm tra tin nhắn, và với mỗi mẩu thông tin lọt vào tầm mắt anh ta, anh ta lại mỉm cười đầy ranh mãnh.

      “...Đang làm gì đấy, Akabayashi?”

      Aozaki, người vừa mới bước vào, cất tiếng hỏi.

      “Tôi á? Kiểm tra tin nhắn thôi.”

      “Kiểm tra tin... Mày có biết chuyện gì đang xảy ra không đấy hả?”

      “Dĩ nhiên là tôi biết. Và tôi cũng biết là tự mình gây rối chẳng đem lại lợi ích gì. Thế nên là thay vào đó, tôi đang cố nắm bắt những chuyện đang xảy ra trên cái thành phố này đây.”

      “À. Chắc là tin nhắn của đám đàn bà phụ nữ nhể.”

      Aozaki giở giọng móc mỉa, song Akabayashi vẫn giữ nguyên nụ cười ra vẻ ngốc nghếch.

      “Cái thứ này hay thật đấy. Ngay cả một lão già như tôi cũng có thể thu được đủ kiểu tin tức từ đám nhóc “Dollars” này, chỉ bằng cách đăng kí vào diễn đàn của chúng.”

      “...Dollars?”

      “Chỉ là một cái băng màu xuất hiện ở Ikebukuro hồi năm ngoái ấy mà. Chúng nó không nổi bật lắm - ý tôi là, lạy Chúa, chúng nó còn lấy màu đại diện là “trong suốt” luôn.”

      Akabayashi cười khinh bỉ, còn Aozaki thì khịt mũi nhạo báng.

      “Chắc là mày phải bận lắm nhể. Cái thằng cảnh sát Kuzuhara chuyển đến đây rồi dọa cho đám Jan-Jaka-Jan chết khiếp, thế nên mày tính bíp bíp với cái máy tính đấy để tìm một băng thay thế à?”

      “... ‘Bíp bíp với cái máy tính’? Anh đang sống ở thời đại nào thế, Aozaki?”

      Anh ta lập tức đáp trả, rồi hạ giọng xuống một chút.

      “Nghe này, điện thoại di động là một công cụ vô cùng tiện lợi luôn đấy. Chẳng hạn như... tôi vừa mới được nghe vài thứ từ cái cậu tôi gửi tới để giúp Shiki. Có vẻ như bọn họ vừa mới đấu đá một tí với cái băng đua xe nào đấy tính truy lùng tiểu thư Akane.”

      “...Cái gì?”

      Mặt Aozaki chợt tái đi.

      “...Bị một đám du côn sỉ nhục á...? Có phải Yodogiri thuê bọn đấy để gây lộn không?”

      “Theo như những gì tôi được nghe thì, sau khi biết chúng ta là băng Awakusu, chúng lập tức chạy trối chết. Chạy bộ thì không đuổi kịp xe máy, với lại Akane cũng an toàn rồi, nên là không sao.”

      Akabayashi mỉm cười mừng rỡ. Anh ta lại tiếp tục bấm điện thoại.

      “Có vẻ như là một băng đến từ Saitama...và chúng đang có xung đột với băng Dollars.”

      Nụ cười trên khuôn mặt anh ta hằn sâu hơn nữa.

      “Có thật là Ikebukuro trở nên hỗn loạn đến cỡ này chỉ là do trùng hợp thôi không?”

      “Và nếu câu trả lời là không...và ai đó đang cố tình gây náo loạn tất cả mọi thứ quanh đây cùng một lúc...thì chắc hẳn đã đến lúc chúng ta ra tay rồi đấy, Aozaki ạ.”

      -----        

      Đâu đó trong thủ đô, căn hộ của Masaomi

      “Nè, Masaomi.”

      Cánh cửa sổ mở bung ra, mang làn gió tháng Năm tươi mát vào bên trong căn hộ cũ kĩ.

      Ở đó, một giọng nói tươi vui cực kì ăn nhập với bầu không khí mùa xuân vang vọng khắp bốn bức tường.

      Masaomi ngoảnh mặt ra khỏi cửa sổ và nhìn sang Mikajima Saki, hiện đang đọc một cuốn sách.

      “Hả? Gì thế?”

      “Anh không định đi à?”

      “Đi đâu cơ?”

      Bằng khuôn mặt rạng rỡ như nắng sớm, Saki lay động Masaomi tới tận tâm can.

      “Gặp bạn bạn anh.”

      “...”

      “Em không định nghe lén lúc anh gọi điện thoại đâu, nhưng mà anh nói to quá, em không thể nào không tiếp nhận thông tin được. Em xin lỗi.”

      Giọng của cô như đến từ một thế giới khác. Masaomi há hốc mồm mất mấy giây.

      Cậu muốn nói gì đó, song không thể tìm ra được từ ngữ nào.

      Masaomi quay về phía cửa sổ và nhìn ra ngoài một lúc, cố gắng vớt vát chút thời gian để lấy lại vẻ điềm nhiên. Khi đã sắp xếp xong những suy nghĩ, cậu chậm rãi quay ra sau - và ngay lập tức thấy khuôn mặt của cô ấy.

      Gần đến nỗi chóp mũi của họ có thể chạm vào nhau.

      Nụ cười của Saki tại khoảng cách vô cùng gần gũi ấy đã đánh bay toàn bộ những suy nghĩ trú ngụ bên trong tâm trí cậu.

      “A...”

      Cậu đang định mở miệng ra và nói thứ gì đó, bất cứ thứ gì - thì Saki đột nhiên ngoảnh mặt đi, rồi dựa vào bờ lưng cậu.

      “T-thế này là sao?”

      Gió thổi bay làn tóc của cô, khiến cho nó chọc vào khóe miệng Masaomi và bao bọc lấy tâm trí cậu bằng hương dầu gội.

      “...Anh vẫn còn sợ à...?”

      “...Ừ.”

      Không thể nào đẩy cô đi, cậu đành phải thừa nhận.

      Người ngoài nhìn vào thì có lẽ sẽ tưởng họ là một cặp đôi hạnh phúc đang trải qua những phút giây ngọt ngào, nhưng có gì đó rất thiếu tự nhiên trong cử chỉ và biểu cảm của Masaomi.

      “Tại sao anh lại phải sợ?”

      “...”

      “Là bởi anh không muốn quay lại và phát hiện ra rằng người bạn ấy đã ghét mình, đúng không?”

      “Cũng không hẳn là như vậy...nhưng chắc về cơ bản thì đúng là thế.”

      Cậu ngước mắt lên trần nhà. Saki khẽ nhắm mắt.

      “Sẽ ổn thôi mà. Em chắc chắn là họ không đột nhiên ghét anh đâu, Masaomi.”

      “...Sao em lại có thể chắc chắn như thế? Em thậm chí còn không biết Mikado hay Anri.”

      Saki không mảy may dao động khi nghe thấy một cái tên đầy nữ tính như Anri. Cô trả lời như thể đang muốn dỗ dành một đứa bé.

      “Đúng là em không biết, nhưng em dám chắc rằng tất cả rồi sẽ ổn thôi.”

      “Em lạc quan quá đấy.”

      “Masaomi này, em không biết bạn anh, nhưng em biết anh. Và nếu chính anh đã chọn họ, thì em chắc chắn là tất cả rồi sẽ ổn thôi.”

      “Em quả đúng là kiểu người dễ bị người khác lừa.” 

      Câu giở giọng phàn nàn, song nụ cười của cô vẫn không tàn phai.

      “Với lại, em cũng không muốn phải thấy anh cô đơn đến thế.”

      “...Anh đâu có cô đơn. Anh có em rồi mà.”

      Masaomi thành thực trả lời, song Saki lập tức tỏ ý hoài nghi.

      “Cái đó thì em không chắc.”

      “Ôi, thôi nào.”

      “Suy cho cùng thì, em là người yêu của anh, nhưng em không thể là bạn của anh, đúng chứ?”

      “...”

      Cậu chìm trong im lặng. Saki nắm lấy bàn tay mà cậu đang đặt trên vai cô, rồi lại nói tiếp.

      “Nhưng nếu vì một lẽ nào đó mà bạn anh không còn thích anh nữa, và anh cảm thấy suy sụp...thì em sẽ luôn ở đây để ôm lấy anh. Đó là nhiệm vụ của em với tư cách bạn gái.”

      “Saki...”

      “Đừng bao giờ quên là anh luôn có một nơi để về. Nhưng em không phải người có thể cứu bạn anh - người đó chỉ có thể là anh.”

      Cô xoay mình sang bên và ấn ngón tay vào má Masaomi, miệng mỉm cười tinh nghịch.

      “...Đúng là thế. Cảm ơn em, Saki.”

      Cậu nhìn vào nụ cười của cô và lặng lẽ ngẫm nghĩ. Có thể nét tinh nghịch đầy ngây thơ này không phải dấu hiệu của sự khôn ngoan, mà là của những tan vỡ cô mang trong lòng.

      Cậu có cảm giác rằng bản thân cậu cũng đã từng vỡ nát. 

      Cậu rơi từ một nơi cao và tan vỡ. Tất cả chỉ có vậy.

      Song ngay trước khi cậu ngã, chắc chắn đã có người đẩy cậu từ phía sau.

      Hay nói chính xác hơn, đưa cậu lên khi cậu đang trên đường chạm đến đỉnh cao ấy, rồi đột nhiên buông tay ra ngay khi nơi cậu chạm chân mất đi sự vững chãi.

      Và giờ chính người đó đang tìm cách đẩy ngã bạn cậu.

      Masaomi nhìn xuống sàn, và đi đến một quyết định.

      Mình sẽ cứu Mikado.

      Việc cậu phải cần tới cả lời nói của Saki lẫn lòng quyết tâm to lớn để đi đến một quyết định đơn giản như vậy có lẽ chính là minh chứng cho những vỡ nát cậu mang bên trong.

      Cậu mỉm cười với Saki - và rời khỏi căn hộ sau khi sửa soạn đôi chút.

      Để giải cứu người bạn đã quay lưng khỏi thế giới tầm thường và đang từ từ tiến đến trung tâm của cõi hỗn mang, Masaomi vùng chạy.

      Chạy thẳng vào giữa cõi hỗn mang ấy.

      -----

      Đâu đó ở Ikebukuro

      Trong lúc Masaomi tiến gần tới cõi hỗn mang...

      Hãy rẽ sang một con đường nhỏ, vắng lặng hơn hẳn đai lộ đối diện với ga mà nó nối thẳng tới.

      Dù cho đang ở ngay giữa một kì nghỉ vô cùng nhộn nhịp, thì bất cứ thành phố nào cũng đều có những con đường luôn vắng bóng người lai vãng. Tuy nhiên, một nhóm người đông đến lạ thường lại đang tụ tập tại con đường không có gì nổi bật này.

      Nếu họ tụ tập ở ga tàu, khu mua sắm, hay bất cứ địa điểm nổi tiếng nào, chắc chắn sẽ có người trình báo cho cảnh sát. Nhưng họ lại đang tụ tập tại một nơi hết sức hẻo lánh, và các thành phần đang tụ tập cũng đều là dân du côn, thế nên những người đi qua chỉ còn biết lựa chọn một giải pháp khác: Giữ khoảng cách.

      Dĩ nhiên, nếu họ có thể nhìn qua đám người đó và thấy được những gì xảy ra ở phía sau, chắc chắn sẽ có người đủ liều lĩnh để đi gọi trợ giúp - và chính vì để phòng ngừa khả năng ấy nên chúng mới tụ tập đông đến cỡ này.

      Ở phía bên kia của bức tường ấy, một cô gái sợ hãi cất tiếng hỏi.

      “Ừm...mấy-mấy người là ai...?”

      Đứng cạnh Kamichika Rio là một vài cô gái bằng tuổi đang túm tụm vào nhau vì khiếp hãi.

      Đó chính là nhóm thiếu nữ đang trên đường thăm thú Ikebukuro sau khi vô tình đụng phải Anri.

      Sau khi dùng bữa tại nhà hàng, bọn họ rời khỏi khu phố mua sắm và đi tìm một nơi yên tĩnh để nghỉ ngơi. Trên đường đi, một cô gái giở điện thoại ra xem và đột nhiên dừng khựng lại.

      “...Cái gì đây?”

      “Hửm? Sao thế?”

      “N-này, tớ vừa nhận được một đống tin nhắn từ một cái nhóm tên là “Dollars”...và mấy người này chẳng phải là...chúng ta sao?”

      Cô giơ điện thoại lên và cho cả nhóm thấy một bức ảnh chụp lại nhà hàng mà họ vừa mới dùng bữa xong - và bọn họ xuất hiện ở ngay giữa bức ảnh ấy.

      “Và ở đây còn nói là họ đang tìm cậu nữa, Non... Cậu có biết chuyện này là thế nào không?”

      Cô gái cầm điện thoại cất tiếng hỏi. Đúng lúc ấy, một tin nhắn mới lại làm nó rung lên. Cô mở nó ra và nhìn vào nội dung tin nhắn.

      “Đã thấy đứa con gái. Chuẩn bị mở tiệc thôi.”

      Trên bức ảnh đính kèm là vỉa hè họ vừa đi qua mấy phút trước - cùng với lưng của họ, nhìn từ phía chính diện.

      Họ chợt nổi da gà và bắt đầu ngó nghiêng chung quanh. Gần như ngay lập tức, họ để ý thấy một nhóm đàn ông đang tiến lại gần. Và ở phía bên kia, một nhóm đàn ông toát ra bầu không khí tương tự cũng đang tới.

      “M-mau ra khỏi đây thôi.”

      Một cô gái lên tiếng, và Rio cùng với những người khác lập tức nối đuôi nhau chạy vào một con hẻm kề cận. Tuy nhiên, hành động ấy chỉ dẫn họ đến một nơi còn hoang vắng hơn nữa.

      Một trong số những tên du côn đang vây quanh mấy cô gái cười phá lên.

      “Bọn anh là ai á? Gì cơ? Lại còn phải hỏi? Dĩ nhiên là người xấu rồi.”

      Chúng vây kín cả hai đầu con hẻm, không để lại dù chỉ một đường thoát.

      “N-nếu chúng tôi hét lên, cảnh sát sẽ đến đây ngay đấy...”

      Một cô gái cảnh cáo chúng, song chúng chỉ cười ha hả.

      “À, nhưng mà anh e là cảnh sát đang bận với mấy cái vụ đánh đấm ngoài kia mất rồi. Quan trọng hơn, nghe này - Non, nhỉ?”

      Tên du côn kia giở giọng đùa bỡn, rồi hất cằm ra chiều đe dọa và gầm gừ tiếp lời.

      “Chính vì thằng bạn trai đầu đất của em ra lệnh cho bọn thuộc hạ làm loạn nên cảnh sát mới không tới được đấy. Hiểu chưa?”

      “...Rocchi?”

      Đó là một cái tên rất lạ, song Rio và những cô gái kia đều nhận ra ngay tức khắc. Đấy chính là biệt danh mà Non dùng để gọi bạn trai mình. Đám du côn không hề biết chi tiết này, nhưng nếu căn cứ vào ngữ cảnh thì Rocchi chắc hẳn là thủ lĩnh băng Toramaru mà chúng đang nhắm tới.

      Chúng cười khanh khách và ném những cái nhìn đầy khả ố, rồi chậm rãi thu hẹp vòng vây lại.

      “Rocchi với chả Micchi - rặt một lũ chó cái!”

      “Thôi nào, thôi nào, thôi nào, bình tĩnh đi, bình tĩnh đi, bình tĩnh đi, nhé, nhé, nhé. Tất cả những gì các em cần phải làm chỉ là đi theo mấy quý ông này thôi, Được chứ? Được chứ? Được chứ?”

      Tông giọng của chúng rất nhẹ nhàng, song đôi mắt chúng lại lóe lên một vẻ nguy hiểm tuyệt đối. Nếu cứ thế này, nhiều khả năng là tất cả các cô gái, chứ không riêng gì Non, sẽ bị nhốt vào trong một chiếc xe.

      Non trừng mắt nhìn đám du côn và hạ giọng đáp.

      “Thôi được... Tôi sẽ đi với mấy người, miễn là mấy người tha cho bạn tôi - mấy người đâu có cần đến họ, đúng chứ?”

      “N-Non...cậu không được làm thế!”

      Rio lên tiếng phản đối, song một tên du côn liền thô lỗ cắt ngang.

      “Không được, không được, không được. Đâu thể làm như vậy chứ. Không thể làm vậy được. Nếu bọn anh thả mấy em kia đi, thì mấy em ấy thể nào cũng sẽ báo cảnh sát. Và rồi bọn anh sẽ ngay lập tức bị lôi về đồn. Không là không.”

      Một gã du côn khác lấy tay bịt miệng một cô gái.

      “Aa...”

      Hắn đang ngăn không cho cô thét lên. Cổ họng cô bị một con dao kề ngay cạnh.

      “Thấy chưa? Thấy chưa, thấy chưa? Các em mà làm ồn là bọn anh rạch họng bạn của các em luôn đấy.”

      Cảnh ánh bạc của kim loại hòa lẫn với màu trắng lợt của da thịt ngay lập tức khiến cho Rio và bạn bè phải câm nín.

      Bằng cách nào đó, một chiếc xe van màu đen, với cửa trượt được mở sẵn, xuất hiện ngay trước một đầu của con hẻm.

      “Cái xe này đủ chỗ cho năm người chứ?”

      Ở ngay giữa một con hẻm vắng, các cô gái bị hơn một tá đàn ông nắm lấy tay và bịt chặt miệng.

      “Dĩ nhiên, cứ chồng đống lên là được.”  “Tao cũng muốn được chồng đống nữa!”

      “Mày là khỉ chắc?”  “Tao muốn được tham gia vào màn trình diễn hấp dẫn này.”

      “Mẹ nó, mày kinh quá đấy.”  “Này, chúng mày có chắc cái thằng đi bên cạnh Kadota là thủ lĩnh bọn Toramaru chứ?”

      “Ừ, chắc luôn. Tao từng thấy thằng đấy rồi.

      Đó là một cuộc hội thoại.

      Cái cách chúng trò chuyện về công việc với nhau nom chẳng khác gì cách người khác buôn chuyện phiếm.

      Thái độ vô cảm của chúng khơi gợi lên một sự thật hiển nhiên và từ từ đẩy những cô gái vào hố sâu tuyệt vọng...

      “C-chờ chút đã!”

      Khung cảnh ấy đột nhiên bị gián đoạn bởi câu nói một giọng nói hoàn toàn lạc lõng.

      Tất cả mọi người bên trong con hẻm đều quay đầu lại và thấy một cậu thiếu niên đang trừng mắt nhìn đám du côn, hai vai nhô lên hạ xuống liên hồi.

      “Khoan đã...Ryuugamine?”

      Rio nhanh chóng nhận ra cậu ta học cùng lớp với mình. Không phải một người bạn thân, mà chỉ là một nam sinh luôn giữ khoảng cách với cô theo cách mà Anri hay làm.

      Cậu ta gom hết can đảm và hét thẳng vào mặt chúng.

      “M-Mấy người đang làm cái gì thế hả?!”

      Đám du côn nhíu mày nhìn nhau một lượt, rồi lấy tay ra hiệu xua đuổi cậu ta. Một trong số chúng gầm gừ đáp trả.

      “Không phải chuyện của mày, thằng nhóc.”

      “C-có, có phải đấy.”

      “Hả?”

      “T-tôi cũng là thành viên băng Dollars. Tôi đọc được tin nhắn...và chạy tới tận đây!”

      Đó là một lời khẳng định mà Mikado phải dồn vô vàn can đảm để nói.

      Tuy nhiên, cậu vẫn chưa báo cáo vụ việc này cho cảnh sát, không rõ là bởi cậu đang hoang mang hay không muốn bất cứ ai bên phía Dollars phải vào vòng lao lí.

      Cậu chỉ đơn độc đứng đó, với tư cách là thành viên băng Dollars.

      “N-nhưng mà...mấy người không nên...bắt cóc mấy cô gái đó...”

      Cậu ấp úng lên tiếng. Một tên du côn cười ầm lên và tiến lại gần.

      “Ừ, ừ, im đi, thằng nhóc.”

      Hắn đá một phát vào bụng của Mikado.

      Đó không phải một cú đá ấn tượng gì, mà chỉ là một cú đá hững hờ, đầy nghiệp dư.

      Heiwajima Shizuo chắc hẳn sẽ không chú ý đến nó, cho tới khi thấy dấu chân in trên bụng và đấm bay hắn lên tận nóc tầng hai.

      Orihara Izaya chắc hẳn sẽ chĩa dao vào mũi giày hắn trước khi nó kịp chạm đến anh ta.

      Kida Masaomi chắc hẳn sẽ né nó và đánh trả.

      Celty chắc hẳn sẽ dùng bóng tối để bất động hắn tại chỗ.

      Nhưng trên phương diện thể chất, Mikado chỉ thuộc dạng trung bình, thậm chí là thấp hơn cả trung bình.

      Hay nói cách khác, cậu chỉ đơn thuần là “một cậu nhóc.”

      “Hự...”

      Mikado ngã lăn xuống mặt đất. Cậu cảm thấy như thể một quả cầu chì vừa phóng thẳng vào giữa bụng mình.

      Trước cả khi cơn đau kịp ập tới, nỗi cay đắng đã tràn ngập trong cậu, ra lệnh cho các bộ phận của cơ thể nằm yên, song tất cả những dây thần kinh của cậu đều không thể chống lại nỗi đau và chỉ còn biết rít lên the thé “Lăn đi!”

      “Hự...ự...”

      “Nếu mày cũng ở trong băng Dollars, thì mày nên biết rằng trong băng không hề có luật cấm bọn tao bắt cóc con gái.”

      Tên du côn giảng giải cho cậu cách vận hành của băng Dollars từ một vị trí thượng đẳng hơn.

      Dĩ nhiên, chúng không hề nghĩ đến khả năng Mikado thực sự là người đã sáng lập nên băng Dollars. Nhưng cho dù chúng có biết và thật lòng thừa nhận đi nữa, liệu thái độ của chúng có thay đổi không?

      Mikado cố gắng tưởng tượng viễn cảnh ấy, song thông qua cơn đau thấu trời này, cậu đã hiểu rõ rằng câu trả lời là không.

      Kể cả khi cậu lên tiếng với tư cách người sáng lập băng Dollars, chắc chắn phản ứng của họ vẫn sẽ không đổi khác. Đó là cách mà băng Dollars vận hành.

      “Thực ra thì bọn tao còn chẳng có luật lệ gì hết. Nhất là luật bắt bọn tao phải nghe theo một thằng nhãi ranh như mày.”

      Hắn dậm chân lên vai của cậu thiếu niên đang khuỵu gối.

      Vừa rúm ró trên mặt đường nhựa, Mikado vừa nghĩ.

      Phải, dĩ nhiên rồi. Hắn hoàn toàn đúng.

      Không hề có luật lệ nào.

      Không ai có thể bắt các thành viên còn lại làm trái ý muốn.

      Mình đã xây dựng nó theo phương châm như vậy.

      Mikado nghiến răng bất lực trước sự thật trớ trêu ấy. Trong khi đó, đám du côn tiếp tục trò chuyện với nhau.

      “Trời ạ, đúng là có đủ thể loại người trong cái băng Dollars này. Nếu đến cả bọn nhãi ranh như này cũng là thành viên, thì nhỡ đâu đã có đứa đọc tin nhắn rồi báo cho cảnh sát rồi?”

      “Thôi thì đến trường Raira luôn đi. Tao không muốn bị bắt tại đây đâu, nên là cứ đá tung đít bọn Toramaru, nhốt đám con gái vào cái nhà nào đấy, rồi nghỉ xả hơi thôi.”

      Mikado nghiến răng mạnh hơn nữa.

      Không.

      Thế này...không đúng.

      Tất cả đều...không đúng.

      Đây...

      Đây không phải băng Dollars mình muốn tạo thành.

      Cậu muốn phủ nhận tất cả những sự thật được hé lộ tại đây.

      Mikado đứng dậy, chật vật kiềm nén cơn buồn nôn, và hét với theo đám du côn đang làm ngơ cậu và tiến về phía chiếc xe.

      “Dừng lại...!”

      “...Cái gì?”

      Gã du côn trông có vẻ như là kẻ cầm đầu cả đám nhướn một bên lông mày lên và cười khinh bỉ.

      “Gì cơ? Tao chả nghe thấy gì hết.”

      Đó chỉ là một pha khiêu khích, song lại là một pha khiêu khích đầy sức nặng.

      Mikado không hề nao núng. Cậu cất lên tiếng nói từ tận sâu trong thâm tâm.

      “Băng Dollars không bao giờ...làm mấy thứ hèn mạt, rẻ rúng...như là bắt cóc con tin!”

      “...Im mồm!”

      Hắn đấm thẳng vào mặt Mikado. Và hắn thậm chí còn không thèm cân nhắc đến khả năng cậu nhóc hạ cấp kia đang cố tình ám chỉ hắn là kẻ hèn mạt rẻ rúng.

      “Bọn tao không muốn bị báo cảnh sát, nên là ba thằng chúng mày ở lại đây rồi đập cho thằng kia nhừ tử đi.”

      “Khoan đã, bọn tao cũng muốn vui đùa với mấy em gái nữa.”

      “Rồi sẽ đến lượt chúng mày thôi! Chúng mày nghĩ đập một thằng nhóc ngu xuẩn tốn nhiều thời gian lắm chắc?!”

      Mikado nằm rạp trên đường, miệng bắt đầu nếm được vị gỉ sắt. Có lẽ tên vừa rồi đã đấm rách khoang miệng của cậu. Thậm chí còn làm gãy một cái răng nữa.

      Song giờ tất cả những thứ đấy đều không quan trọng.

      Cái gã vừa đấm cậu không hề chú ý gì đến cậu hết.

      Hành động ấy đau đớn và nhục nhã hơn cả những chấn thương cậu phải chịu.

      Và có khi còn hơn cả sự thật rằng cậu đã không thể cứu được mấy cô gái kia...

      Vào khoảnh khắc cậu bình phục khỏi cơn đau, chiếc xe van đã đi mất, để lại mỗi mình cậu với ba gã du côn.

      “Này, thằng kia, dậy đi.”

      “Hự...”

      Mikado muốn mình ít nhất cũng phải đấm trả được một cú, song trước giờ cậu chưa từng đấm ai cả. Những gì cậu có thể làm chỉ là vung khớp tay lên.

      Nỗ lực của cậu, một nỗ lực có khi còn yếu ớt hơn cả một nam sinh sơ trung từng biết mùi đánh đấm, chẳng trúng bất cứ thứ gì ngoài hư không. Mikado loạng choạng ngã xuống giữa những tiếng cười sặc mùi nhạo báng. Cậu thậm chí còn không biết mình ngã xuống đất bằng cách nào.

      Một cú đá tàn nhẫn tông thẳng vào mạng sườn cậu trong lúc cậu nằm úp mặt xuống. Chúng dẫm lên cả hai tay lẫn hai chân, và mặc dù không bị gãy cái xương nào, cậu vẫn có thể cảm thấy từng bó cơ và sợi dây chằng của mình đang bị dập cho tả tơi.

      “Aaa...aaaaaaa!”

      Cậu hét lên. Một trong số những tên đang tra tấn cậu bật cười và hỏi.

      “Này, thằng nhãi. Còn nhớ tao không?”

      “...Hự...ự...cái...?”

      Bằng cặp mắt đang nhòe đi vì đau, Mikado cố gắng tập trung vào giọng nói vang vọng phía trên mình, song hộp sọ cậu lập tức bị nén xuống bởi một cái đế giày dầy cộp.

      “Cũng đã hơn một năm rồi... Mày chính là cái thằng đi cùng với thằng phá nát điện thoại của bồ cũ tao, đúng không? Tao vẫn còn nhớ mày rõ lắm, bởi vì tao chưa từng thấy thằng học sinh nào có cái bản mặt non choẹt như...mày!”

      Hắn dồn sức lên bàn chân và ấn sát mặt Mikado xuống mặt đường. Mũi của cậu vẹo sang bên, và máu bắt đầu rỉ ra từ lỗ mũi cậu.

      “Cái thằng quái xế đen đấy tự nhiên chui ra rồi chen ngang vào... Có phải mày cũng là bạn của quái xế đen không? Phải, đúng là thế rồi còn gì nữa.”

      Khoan đã, chẳng lẽ hắn là...?

      Cậu vẫn chưa nhận biết được hắn ta, song tâm trí cậu đang cố gắng vượt qua cơn đau để nhớ lại câu trả lời. Song những lời kế tiếp của hắn đã khiến cậu ngộ ra. Đó là một chi tiết rất nhỏ, đến nỗi cậu gần như là đã quên hết về nó. 

      “Mãi tới gần đây tao mới tìm thấy sau khi gia nhập băng Dollars. Nó là Orihara Izaya, đúng chứ? Cái thằng dám phá điện thoại tao. Tao đoán là nó nổi tiếng lắm nhỉ?”

      À.

      Vụ đó diễn ra vào hồi Mikado mới đến Ikebukuro - cái lần cậu thấy Anri bị bắt nạt và lao vào cứu cô ấy. Izaya có đi ngang qua và giẫm nát điện thoại của một kẻ bắt nạt.

      Vài hôm sau, một gã tự nhận mình là bạn trai của cô ta đến phục kích cậu ngoài cổng trường - và Celty đã hạ đo ván hắn chỉ trong một khắc.

      Một thứ gì đó kêu răng rắc bên trong Mikado.

      Nguyên nhân không phải là bởi cậu bị đá. Nhưng vì một lí do nào đấy, đôi tai cậu lại bắt được tiếng kêu từ xương sống của chính mình.

      “Để tao đoán nhé: Có phải mày nghĩ mày có thể giỏi đánh đấm chỉ vì mày quen biết ai đó có tiếng tăm không? Hay mày nghĩ tao với mày bằng vai phải vế vì cả hai đều ở trong băng Dollars? Hả?”

      Hắn dẫm lên lưng Mikado, song cậu thậm chí còn chẳng thể cảm thấy đau nữa.

      Có một thứ đang vượt lên khỏi toàn bộ những cơn đau, một cảm xúc mà trước giờ cậu chưa từng được thấy.

      Cậu chợt nhớ ra.

      Mikado đã hoàn toàn nhớ ra gã du côn ở ngay trước mắt.

      “Cái loại dốt nát như mày mà ở trong băng Dollars thì chỉ làm tao nhức mắt...thôi!”

      Hắn giáng một cước vào đầu Mikado - đúng vào lúc cậu thì thầm đôi lời trong tâm trí.

      Những lời mà bình thường Mikado sẽ không bao giờ thốt ra.

      Ôi, đừng đùa chứ...

      Hắn...

      Hắn là...thằng đầu đất vô dụng đấy ư.

      Đó là bước chuyển mình rõ ràng đầu tiên của cậu thiếu niên Ryuugamine Mikado.

      Nhưng không ai có thể nhận ra sự thay đổi ấy, vì nó chỉ diễn ra trong đầu cậu.

      Cậu không thể nào đi xa hơn thế. Cú đá vào đầu đã khiến cậu bất tỉnh hoàn toàn.

      -----

      Đâu đó ở Ikebukuro

      “Đã bắt được đứa con gái! Giờ chỉ cần xử nốt thằng cầm đầu bọn Toramaru, và Ikebukuro sẽ lại thuộc về băng Dollars!”

      Cơn thịnh nộ mà chàng trai kia dồn nén nãy giờ chợt bùng lên khi đọc được đoạn tin suồng sã ấy.

      Anh ta nắm chặt lấy cái biển hiệu bên cạnh mình, chiếc áo sơ mi bọc lấy cánh tay đang nổi đầy gân.

      “...Bọn khốn.”

      Sau một khoảng lặng dài chừng vài giây, anh ta bắt đầu cất bước.

      Anh ta bước đi chậm rãi và thong thả, đồng thời để lại một vết hằn hình bàn tay lên cột biển hiệu phía sau lưng.

      Heiwajima Shizuo tiến đến địa điểm đã định sẳn, lửa giận âm ỉ cháy trong lòng.

      -----

      Căn hộ gần cao tốc Kawagoe

      “Bố cháu sắp sửa đến tầng trệt rồi. Đi thôi.”

      Shiki cất tiếng giục Akane, trong khi Celty đứng quan sát.

      Ba thuộc cấp của anh ta nghiêm chỉnh đứng tại chỗ, cách Akane một khoảng đủ gần để giữ cho cô bé an toàn, đồng thời đủ xa để không khiến cô bé phải sợ hãi.

      “...Có thật là...cháu phải về nhà không...?”

      “Tiểu thư...”

      “Ý cháu là, cháu sẽ xin lỗi với bố và mẹ. Cháu sẽ xin lỗi. Nhưng...”

      “Tiểu thư Akane, tôi biết cô không coi công việc của chúng tôi là đáng quý. Nhưng điều đầu tiên cô nên làm vẫn là nói chuyện tử tế với bố mẹ cô. Họ không bao giờ muốn cô phải dính líu đến thế giới ngầm. Xin hãy tin vào điều đó.”

      Celty trầm ngâm nhìn Shiki nói chuyện với cô bé.

      Hừm. Trông anh ta cứ như một người hoàn toàn khác ấy. Cái cách anh ta nói và tông giọng của anh ta vẫn như mọi khi, nhưng thái độ thì không hề. Ước gì anh ta lúc nào cũng nhẹ nhàng và ôn hòa như thế.

      Nhưng thực lòng mà nói, Celty thấy mừng vì cô bé vẫn an toàn hơn.

      Cũng may là cô bé có thể trở về với bố mẹ trước khi ngày hôm nay kết thúc.

      Cô chợt nhớ lại mấy kẻ bí ẩn nhắm vào cô với Anri vào hôm qua.

      Căn cứ vào thời gian hành dộng của chúng, mình không thể cho rằng chúng không liên quan gì đến nhiệm vụ bảo vệ Akane. Nhưng ít nhất là với lực lượng băng Awakusu bây giờ, chúng chắc chắn sẽ không tấn công ngay, nếu như chúng thực sự là mối đe dọa với cô bé.

      Chúng có thể sử dụng khẩu súng ngày hôm qua để tấn công chiếc xe chuyên chở cô bé, nhưng việc làm ấy chắc chắn sẽ trở thành tin nóng vào sáng mai. Chuyện có thể sẽ khác nếu đây là một cuộc chiến giữa hai băng xã hội đen, song bắt cóc Awakusu Akane nhiều khả năng mới là mục tiêu của kẻ thù. Gây sự chú ý và kéo theo cảnh sát vào sẽ chỉ khiến mục tiêu ấy khó với tới hơn. 

      Nhưng giờ vẫn chưa phải lúc để nghỉ ngơi. Chúng ta vẫn chưa biết tại sao Anri bị công kích... Chắc là mình nên bí mật theo dõi chiếc xe khi nó rời đi.

      Trong lúc Celty tự thề với lòng mình là sẽ tiếp tục theo sát Akane, thì cuộc hội thoại giữa cô bé với Shiki vẫn chưa chấm dứt.

      “Dù sao đi nữa, cô vẫn nên ở nhà một thời gian thì hơn, tiểu thư ạ.”

      “...Có chuyện gì xảy ra ư?”

      Cô bé lịch sự hỏi, song Shiki dường như không muốn trả lời.

      “Kể cả có đi chăng nữa, thì nhiệm vụ của chúng tôi vẫn là đảm bảo rằng nó không dính líu gì đến cô. Xin đừng quá lo lắng.”

      “...Bố với ông nội cháu vẫn ổn chứ?”

      “?”

      “...Anh Shizuo đã làm gì với họ chưa?”

      Thời gian trong phòng chợt dừng lại.

      Shinra từng bảo họ rằng Shizuo là người mang cô bé đến đây. Nhưng về những chuyện xảy ra trước đó - cái cách mà Shizuo với cô bé gặp nhau - thì tất cả những gì Shinra nói lại là “Lúc đấy thì tôi chỉ nghe được tiếng  mê man trên giường bệnh thôi, nên tốt nhất là anh nên tự mình hỏi Akane khi tình hình đã lắng xuống.” Đó là kế hoạch của Shiki, cho tới thời khắc này.

      Tại sao? Con bé không thể nào biết về chuyện giữa Shizuo và băng Awakusu được. Chẳng lẽ cậu ta lại lảm nhảm gì đấy với con bé trong lúc cả hai ở cùng nhau?  

      Khuôn mặt của Shiki đột nhiên cau lại vài giây, và Akane không bỏ lỡ điệu bộ ấy. Cô bé run rẩy cất tiếng hỏi.

      “Ch-chẳng...chẳng lẽ anh ấy thực sự đã làm gì đó?!”

      “Không, họ vẫn ổn. Cô không cần phải lo gì đâu.”

      Shiki mỉm cười trấn an cô bé, song Akane không hề để tai. Cô bé bắt đầu run lập cập và thì thầm với chính bản thân.

      “Biết ngay mà...Đáng lẽ mình nên giết anh ấy khi có cơ hội...”

      ...?

      Con bé...vừa nói gì?

      Đó là một lời thì thầm không rõ tiếng, song anh ta dám chắc rằng cô bé vừa mới nói gì đấy về liên quan đến “giết khi có cơ hội.”

      Một cảm giác khó chịu, kì quái lập tức chạm đến giác quan của Shiki.

      Có gì đó đã thay đổi ở Akane kể từ khi cô bé bỏ trốn khỏi nhà.

      Quả đúng là cô bé luôn luôn thông minh hơn đôi chút so với bạn đồng trang lứa. Anh ta thừa hiểu rằng cô bé đã biết đến công việc của gia đình và bị sự thật ấy làm cho hoang mang hoàn toàn.

      Song cái cách cô bé hành xử hiện giờ thực rất lạ lẫm.

      Shiki cân nhắc đến thay đổi này, cố gắng nhớ lại những người đã từng phơi bày những biểu hiện kia.

      Giống hệt như những phụ nữ đang chạy trốn khỏi đám cho vay nặng lãi, bị kẹt ở thế đường cùng và sắp sửa gục ngã...

      Anh ta đột ngột dừng dòng suy nghĩ của mình lại. Anh ta muốn nhắc nhở bản thân rằng điều ấy không đúng, song anh ta không thể hoàn toàn lạc quan được.

      “Tiểu thư, cô vừa mới...?”

      Anh ta cất tiếng hỏi, quyết định rằng xác minh lại sự thật vào lúc này là vô cùng cấp thiết - nhưng đúng vào thời điểm tưởng như tồi tệ nhất ấy, một thuộc cáp của anh ta lại đến gần.

      “Xe của giám đốc đến rồi.”

      “Đã rõ. Xuống ngay đi.”

      Shiki mau chóng ra lệnh. Anh ta đành tạm gạt bỏ mối ngờ đi và bắt đầu hộ tống Akane xuống dưới phố.

      “Cảm ơn vì đã giúp đỡ. Tôi sẽ cập nhật tình hình cho mấy người sớm nhất có thể. Chúng tôi rất mong được nghe báo cáo chi tiết về chuyện xảy ra đêm qua, thưa cô Celty.”

      Shiki cúi gập người xuống. Akane mỉm cười và vẫy tay tạm biệt Shinra.

      Khi hai người họ đã ra về, Celty ngồi xuống ghế sô pha.

      “Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Vụ này thì liên quan gì đến Shizuo?”

      “Hửm? Có chuyện gì à?”

      Shinra tiến lại gần với bình cà phê trên tay. Anh ta liếc nhìn chiếc PDA của Celty một lát.

      “Akane nói gì đó về Shizuo, và rồi Shiki chết trân tại chỗ.”

      Cô trả lời, lòng hi vọng rằng mình có thể thu thập chút ít thông tin trước khi đi theo chiếc ô tô bên dưới. Shinra giang tay tỏ ý chịu thua.

      “Ôi...tôi cũng muốn được biết câu trả lời lắm ấy chứ. Có vẻ như băng Awakusu đang truy lùng cậu ta.”

      Anh ta cười nhăn nhở một cái. Song Celty, người đã quen biết anh ta từ lâu, lập tức nhận ra rằng nụ cười của anh ta không lan được đến đôi mắt. Chừng đó là đủ để cô hiểu rằng tình hình đang căng thẳng đến cỡ nào.

      “Xem chừng vụ này sẽ còn rùm beng hơn nữa đây.”

      Celty vẫn chưa nghĩ đến viễn cảnh nó chộp được lấy Anri với Mikado và hối hận vì đã dính líu đến công việc này. Song giờ đã gặp Akane, thì cô không thể để mặc cô bé như thế được.

      Hơn nữa, sự thật rằng Akane đã từng ở đây, dù chỉ trong một đêm...cũng có thể khiến chúng ta rơi vào tầm ngắm của chúng.

      Tỉ lệ xảy ra khả năng này không cao, nhưng với việc danh tính của những kẻ tấn công cô hiện vẫn chưa rõ, cô vẫn không thể nào an tâm mà nghỉ ngơi.

      Celty rảo bước khắp căn hộ, liên tục kiểm tra tình trạng của hệ thống an ninh. Trong khi đó, Shinra uể oải độc thoại thành lời.

      “Dù sao đi nữa, chắc là băng Awakusu đang có hiểu nhầm gì đó nên mới truy lùng cậu ta thôi... Vấn đề là tại sao Izaya lại khiến họ hiểu nhầm như thế...”

      “Gì cơ? Izaya có liên quan á?”

      “Tôi nghĩ thế, nếu như chúng ta tin theo lời của Akane...và không có ai giả danh Izaya hết.”

      Lần này thì anh ta nở một nụ cười hoàn toàn bình thường. Celty cười theo bằng đôi vai và gõ câu trả lời lên máy.

      “Tôi không nghĩ là có ai dám giả danh Izaya ngoài anh ta ra đâu.”

      “Chuẩn rồi đấy.”

      Shinra khẽ bật cười.

      Được rồi, đi thôi.

      Celty nhấc mình dậy, cảm thấy chiếc xe ở dưới kia đã sẵn sàng xuất phát.

      Đột nhiên, một tiếng nổ kinh thiên động địa từ bên ngoài tòa nhà làm cô dừng khựng lại.

      ...?!

      Cái gì? Cái gì đây?!

      Cô vô thức nhìn sang chỗ Shinra, trong lòng thầm nghĩ đó là dư chấn của một vụ nổ khí đốt.

      Ngay lập tức, anh ta ôm lấy cô, dùng thân mình bọc cô lại thật chặt.

      A-Anh đang làm cái gì thế hả, Shinra?!  

      “Celty, coi chừng! Nằm xuống đi! Là bọn khủng bố! Tôi vừa mới thấy thứ gì đó lóe sáng ở bên dưới cửa sổ!”

      “Bình tĩnh! Tôi ổn - anh nấp dưới gầm bàn đi!”

      Liệu nấp dưới gầm bàn có phải là cách ứng phó chuẩn xác trước một vụ nổ không? Cô không chắc chắn lắm, song giờ cô không có thời gian để cân nhắc kĩ càng. Thế nhưng, Celty chợt phát hiện ra là mình đang nghĩ về một thứ thậm chí còn thừa thãi hơn nữa.

      Shinra...

      Chẳng lẽ anh đang cố bảo vệ tôi?

      Cô cảm thấy ngực mình nóng bừng, cho dù không hề có giọt máu nào chảy qua đó, và vươn ra ngoài cửa sổ để kiểm tra tình hình ngoài kia, và rồi...

      Giác quan phụ trách tầm nhìn của Celty bắt được cảnh các thành viên băng Awakusu cúi gằm xuống mặt đường, lấy tay che mắt với tai, và một chiếc mô tô đang tháo chạy khỏi hiện trường.

      Và bên dưới cánh tay của kẻ đang lái chiếc mô tô to lớn ấy, chính là Akane.

      Celty lập tức nhảy ra khỏi khung cửa sổ đang mở toang và lao thẳng xuống tầng trệt.

      -----

      Trước đó vài phút, gần cao tốc Kawagoe

      “Này, Aoba, còn phải đi bao lâu nữa thế?”

      “Phải đấy, bọn tôi không muốn bị đánh úp thêm lần nữa đâu.”

      Aoba rẽ vào một con hẻm nhỏ, tiếp tục theo sát sợi chỉ đen, trong khi mấy cậu thiếu niên sau lưng cậu ta than vãn liên hồi. Rõ ràng là họ không hề hứng thú gì với sợi chỉ lạ lùng bắt nguồn từ chiếc mô tô bị bỏ lại ở nhà máy. Aoba mỉm cười và trả lời.

      “Thôi nào, đừng lo vậy chứ. Cứ thử nghĩ đi. Chỉ riêng chuyện cái sợi chỉ này đang chạy dài khắp phố phường thôi cũng đã điên rồ lắm rồi, đúng chứ? Và cho dù có cố đến đâu thì chúng ta cũng không thể cắt đứt nó được. Ban đầu tôi nghĩ nó chỉ đang dãn ra như cao su thôi, nhưng dù có kéo dài đến đâu đi chăng nữa, thì độ dày của nó vẫn không đổi. Lạ lùng thật đấy, cứ như thể đang co dãn chất khí vậy.”

      “Haaaay thật.”

      “...Không chừng đây có thể là phát kiến của thế kỉ luôn ấy chứ. Mà thôi kệ đi. Đã nghe được gì từ Gin chưa?”

      “Cậu ta có gửi một tin nhắn. Bảo là cậu ta đang quan sát từ một góc sân, nhưng thủ lĩnh băng Toramaru vẫn còn đang trong trận đánh.”

      “Trời ạ, đánh đấm kiểu gì mà lâu thế không biết. Nhưng theo như những gì tôi được nghe về Kadota, thì anh ta thuộc kiểu toàn diện với khả năng đánh cả chớp nhoáng lẫn lâu dài. Cứ đà này thì mấy đứa kia chắc sẽ ra tay bắt đám con gái trước...”

      Lời phân tích của Aoba chợt đứt đoạn bởi một tiếng nổ phát ra từ gần đó.

      “?!”

      Người qua đường đồng loạt chững lại, còn mấy chiếc ô tô trên đường thì vội vã nhấn phanh, lấp đầy khu vực chung quanh bằng những tiếng hét chói tai và tiếng lốp xe kêu ken két.

      “Gì thế kia?!”

      Aoba chạy về phía giao lộ giữa con hẻm với cao tốc Kawagoe và cẩn thận tựa mình vào tòa nhà gần đó để xem xét tình hình.

      Ở ngay bên cạnh lề đường là một chiếc ô tô cao cấp. Bất cứ ai cũng đều có thể lập tức nhận ra rằng chiếc ô tô sơn đen toàn phần này là loại xe hay được dùng bởi một tổ chức tội phạm nào đó.

      “...Xã hội đen?”

      Đám thiếu niên để ý thấy một nhóm đàn ông đang khuỵu gối quanh chiếc ô tô.

      Nhìn lướt qua thì không thấy bất cứ chuyển động rõ ràng nào, song tiếng gầm gào của động cơ mô tô  là quá đủ để thu hút sự chú ý.

      Ngay vào khoảnh khắc chiếc mô tô lướt qua chiếc ô tô đen, một cô bé nhanh chóng bị nó chộp lấy giữa khung cảnh hỗn loạn tột cùng, nhẹ nhàng như chộp lấy một cọng lông chim.

      Chiếc xe giữ nguyên tốc độ trên suốt hành trình đào tẩu, rồi rẽ vào một con hẻm tách biệt với nơi mà Aoba đang đứng quan sát.

      “Cái quái gì thế này...?”

      Đột nhiên, cậu ta nhận thấy sợi chỉ đã chuyển hướng sang chiếc ô tô vừa mới đề cập tới.

      Họ bước qua con hẻm và rẽ sang vỉa hè để nhìn cho rõ hơn, để rồi họ chợt để ý thấy một thứ khác.

      Ở bên tòa chung cư nằm ngay cạnh chiếc ô tô đen, cách mặt đất khoảng bốn năm tầng, là một hình bóng màu đen kì quái.

      “Quái xế đen!”

      Cảnh tượng ấy chỉ kéo dài một khoảnh khắc, song Aoba vẫn nhận ra.

      Một hình bóng mặc đồ đua xe màu đen nhảy ra khỏi hiên nhà, nhắm lấy mặt đường mà lao thẳng xuống. Và chạy dài từ cánh tay của nó là một vật nom như dây thừng màu đen nối liền với cái bậu cửa mà nó vừa mới nhảy qua. Sợi dây ấy kéo dãn như cao su và hướng từ trên xuống, chậm rãi đưa nó tới mặt đường.

      Đối mặt với cảnh tượng phi thường đến độ tưởng như bất khả thi ấy, hai mắt Aoba sáng rực lên, còn miệng thì khẽ lẩm bẩm.

      “Thấy rồi...”

      Nhưng khác với ánh mắt của Mikado khi lần đầu được thấy Celty, đây lại là ánh mắt lạnh lẽo, tàn độc của một con rắn vừa mới nhìn thấy con mồi.

      -----

      Một phút trước, gần cao tốc Kawagoe, bên ngoài căn hộ của Shinra

      “...Bố...”

      “Akane!”

      Lần đầu tiên sau nhiều ngày trời, cha và con mới được hội ngộ nhau.

      Cô bé rụt rè ngước nhìn từ phía sau lưng Shiki trong lúc cha cô đăm đăm tiến lại gần.

      Toàn thân cô bé run lên nhằm chuẩn bị cho một cái bạt tai vì tội hành xử thiếu phải phép, nhưng thay vào đó, đôi tay to lớn của cha lại choàng qua vai cô. Awakusu Mikiya khom mình xuống và ôm lấy con gái mình để cô bé không run rẩy nữa. 

      Mặc dù đang ở ngay trước tầm nhìn của những vệ sĩ cũng như Shiki, Mikiya vẫn chọn đóng vai  người cha mẫu mực trong mắt con gái.

      “Bố biết là con ghét chuyện làm ăn của bố với ông. Thế cũng không sao. Nhưng đừng khiến mẹ phải lo cho con nữa.”

      Cô bé ngần ngừ một hồi, rồi bám lấy tay áo của cha mình và khe khẽ đáp.

      “...n lỗi...Con xin lỗi! ...Thấy bố mạnh khỏe như này làm con mừng lắm, bố ạ...”

      Tại thời điểm đó, Shiki đã bắt đầu nghĩ rằng những gì cô bé nói ít phút trước chỉ là do anh ta nghe nhầm mà ra. Tuy nhiên...

      ...So với một đứa trẻ con bỏ trốn khỏi nhà, rõ ràng con bé chấp nhận cha mình quá nhanh...

      Có gì đó không đúng.

      ... “Thấy bố mạnh khỏe như này làm con mừng lắm” ...?

      Tại sao con bé lại phải lo cho an nguy của Mikiya?

      Ngay vào khoảnh khắc nỗi nghi ngờ chuẩn bị nảy nở thêm lần nữa trong lòng anh ta...

      Anh ta phát hiện thấy một vật thể nhỏ đang bay về phía họ.

      ...?

      ......?!

      Sau khi nhận ra nó, anh ta lập tức dùng hai tay che kín mặt với ngực và cố gắng dồn toàn bộ sức lực để nhảy sang một bên.

      Song nỗ lực ấy diễn ra quá muộn màng. Trước cả lúc não bộ của anh ta kịp thời truyền tín hiệu qua hệ thống dây thần kinh, vật thể ấy phát sáng. Không gian chợt rung chuyển bởi ánh sáng và âm thanh, còn tất cả những người đứng chung quanh thì đều tạm thời bị mất thị giác và thính giác.

      Một vụ nổ.

      Thế giới đột nhiên bị bao phủ trong bóng tối.

      Những người duy nhất ở hiện trường hiểu thấu ngay lập tức chuyện vừa rồi chỉ có Shiki và Mikiya.

      Đó là một quả lựu choáng.

      Một loại lựu đạn cầm tay với khả năng tung ra một luồng sáng uy lực cao nhằm vô hiệu hóa các giác quan của con người trong thời gian ngắn. Nó thường được biết đến như một công cụ mà cảnh sát và lực lượng đặc nhiệm hay dùng để đột kích đám tội phạm giam giữ con tin.

      Thính giác của Mikiya đã hoàn toàn bị hủy hoại, song anh ta vẫn có thể nhìn thấy được chút ít. Nguyên nhân nằm ở điểm yếu cố hữu của loại lựu đạn này, cũng như việc anh ta quay lưng lại với nó, bởi hai tay đang ôm lấy con gái mình.

      Nhận thấy đây là một vụ tấn công, anh ta liền lấy thân mình che cho con gái và đảo mắt nhìn xung quanh, song đôi tai của anh ta lại không thể bắt được tiếng động cơ mô tô đang tiến lại gần.

      Một người đàn ông bước xuống khỏi chiếc xe. Hắn có vóc dáng to lớn, đội mũ bảo hiểm kín mặt, và cao hơn một cái đầu so với Mikiya; đó là tất cả những gì anh ta có thể phân biệt bằng cặp mắt mù mịt hiện giờ.

      Gã đàn ông tóm lấy cánh tay Akane và cố gắng lôi cô bé đi.

      “Thằng k...!”

      Anh ta vùng mình dậy, song gã kia nhanh chóng tóm lấy cổ áo anh ta bằng một tay và nhẹ nhàng đẩy ngã anh ta xuống mặt đất.

      “...!”

      Gã đàn ông nhấc Akane ra khỏi vòng tay của Mikiya và ném anh ta về phía chiếc ô tô đen.

      “Hự!”

      Lưng anh ta đập mạnh vào một bên xe, và không khí trong phổi anh ta nhất loạt tràn ra ngoài, đến nỗi anh ta tưởng chúng sắp nổ tung đến nơi. Dẫu thế, anh ta vẫn đứng dậy và đối mặt với tên kia...

      Song hắn đã trở lại chiếc mô tô với Akane kẹp dưới cánh tay, và hắn bỏ đi mà không vấp phải bất cứ sự ngăn cản nào từ nhóm thuộc cấp hiện vẫn đang phải vật lộn để phục hồi.

      Một người đàn ông khác cũng đã chứng kiến tất cả từ một quãng không xa.

      Bằng bản năng của mình, Shiki đã kịp thời che mặt lại bằng cánh tay. Dù thế, chỗ ánh sáng chạm được đến hai khóe mắt vẫn khiến tầm nhìn của anh ta bị mờ nhòe. Kết quả này có được chủ yếu là nhờ may mắn, bởi quả lựu choáng phát nổ gần như trùng với lúc bị ném đi.

      Với đôi tai ong ong vì tiếng nổ, anh ta đã thấy cảnh gã đàn ông ném văng sếp mình ngay trước mắt. Anh ta cũng đã ra tay hành động ngay sau khi hồi phục xong, nhưng chiếc mô tô đã biến mất từ lúc nào rồi.

      Thứ sức mạnh khủng khiếp kia...

      Tất cả những gì anh ta có thể mường tượng ra là cảnh ba thuộc cấp của mình bị giết hại vào lúc sáng.

      Nhưng đó không phải Shizuo. Hắn không cao đến nhường đấy.

      Vóc dáng của gã kia rõ ràng là to lớn hơn hẳn Shizuo. Dĩ nhiên, có thể anh ta đã độn thêm phục trang và đeo giày đế cao, song Shiki giờ đã không còn tin vào khả năng Shizuo là thủ phạm nữa rồi.

      Nhưng giờ không phải là lúc cân nhắc xem khả năng nào là đúng hay sai.

      Trong lúc thính lực dần dần trở lại như cũ, Shiki quyết định bắt tay vào việc và đưa Mikiya vào trong chiếc ô tô chống đạn màu đen, thứ sẽ đảm bảo an toàn cho anh ta một cách tương đối.

      Rồi anh ta chợt nhận ra.

      Bằng đôi tai vẫn còn chưa hồi phục hoàn toàn, anh ta đã lờ mờ nghe thấy.

      Nghe thấy Mikiya gào thét gì đó với chiếc mô tô kia.

      Và những lời anh ta cất lên là...     

      -----

      Đâu đó ở Ikebukuro

      “...do!”

      “...ado! Mikado!”

      Một giọng nói thân quan cắt ngang qua tâm trí mịt mù của cậu.

      Ai vậy? À...là Sonohara.

      Đầu óc cậu giờ chỉ còn đủ để nghĩ được đến thế.

      “Mikado! Cậu ổn chứ? Làm ơn dậy đi!”

      Sự tập trung trong cậu dần trở lại, và cậu nhận ra rằng giọng nói kia có gì đó rất khác.

      À, phải rồi. Mình chưa từng thấy Sonohara bấn loạn đến cỡ này. Bộ có chuyện gì ư?

      Cảm giác tỉnh táo từ tốn ùa tới, kéo theo một cảm giác khác thường không ngừng dâng cao về chính bản thân cậu.

      Hả? Mình thấy đau quá... Tại sao?

      Ban nãy mình vừa mới làm gì ấy nhỉ? À...nhớ ra rồi.

      Mình bị đánh. Và rồi...và rồi...

      Sonohara... Khoan đã, sao cậu ấy lại ở đây?

      Cuối cùng thì Mikado cũng lấy lại được đầy đủ ý thức, và cậu bắt đầu cân nhắc tới tình hình hiện tại. Hai mắt cậu mở to ra.

      Song tầm nhìn của cậu lại quá nhòe để có thể hé lộ được nhiều thứ. Có vẻ như cậu đang nằm ngửa trên nền đường, và cậu thấy khuôn mặt Anri đang lờ mờ hiện lên ở phía trên.

      “Chào...Sonohara...”

      “M-Mikado! Tạ ơn Chúa...!”

      Cậu không tài nào làm rõ được biểu cảm của cô, song giọng Anri lại đầy ắp vẻ nhẹ nhõm. Cậu cảm thấy biết ơn, tội lỗi, và nhiều hơn một chút đáng thương - nhất là sau khi nhớ lại những gì vừa mới xảy ra với bản thân mình.

      Phải rồi. Mình vừa mới bị dần cho ra bã.

      Nhớ không nhầm thì, mình chưa từng thấy Sonohara bộc lộ nhiều cảm xúc đến thế kể từ lần Masaomi bị thương ở cái nhà máy kia.

      Tốt thật đấy. Ít ra thì mình cũng biết là cậu ấy lo cho mình ngang với lo cho cậu ta.

      Đầu cậu hiện vẫn còn hơi mơ hồ, và thứ tự ưu tiên của cậu dường như đang gặp vấn đề trong khoản sắp xếp sao cho hợp lí.

      Nhắc mới nhớ... Mấy tên kia đâu mất rồi?

      Nếu chúng vẫn còn lảng vảng quanh đây, chắc chắn Anri sẽ gặp nguy hiểm.

      Mikado dồn hết sức để ép cơ thể đau nhức của mình ngồi dậy. Nhưng ngay lúc ấy, một cái bóng chợt nhúc nhích ngay trước tầm mắt cậu ta.

      “Đ-đồ...quái vật!”

      Hả?

      Giọng nói đó thuộc về một trong số ba tên du côn. Hắn vung một bên tay xuống, đâm một vật màu bạc thẳng về phía Anri.

      Coi chừng!

      Theo bản năng, Mikado cố gắng đẩy Anri sang chỗ khác.

      Song ngay trước khi cậu kịp chạm vào cô, tiếng kim loại đã âm vang khắp con hẻm.

      Phần thân trên của Anri khẽ uốn cong, và một thứ gì đó vươn dài ra từ cánh tay cô ấy, lấp lánh như được mạ bạc.

      Ống tuýp...? Không...

      Katana?

      Ngay lập tức, vật thể màu bạc ấy đập mạnh vào thái dương hắn ta, và tên côn đồ đô con ngã phịch xuống đất như một con rối vô chủ.

      Mikado hồi tưởng lại một cảnh từng diễn ra mấy tháng trước.

      Khi cậu đến cứu Masaomi, người lúc đó đang bị bao vây bởi băng Khăn Vàng - và thấy Anri đứng giữa nhà máy, tay cầm một thanh katana.

      Ở trong đó là một Sonohara mình không hề hay biết.

      Đúng vào lúc vật thể màu bạc biến mất, mà có vẻ như là bị hút ngược vào trong cánh tay Anri, tầm nhìn của Mikado cuối cùng cũng đã sáng rõ trở lại.

      “Ừm...cậu ổn chứ?”

      “Ừ-ừm.”

      Cậu chậm rãi nâng mình lên và thấy ba gã đàn ông đang nằm bất động trên vỉa hè, tính cả tên ban nãy.

      “Có chuyện...?”

      “...”

      Cô lặng lẽ nhìn đăm đăm xuống đất.

      Rõ ràng đã có gì đó vừa mới xảy ra. Song không có cách nào để nói chính xác nó là gì.

      Không ai trong số các nạn nhân bị chảy máu, nhưng trên người họ đều mang những dấu vết cho thấy họ bị đánh bỏi một vật mảnh làm từ kim loại.

      Và rồi, còn có Anri, người vẫn đang đứng lặng tại chỗ, song không hề phảng phất vẻ kinh ngạc hay ngơ ngác gì cả.

      Hơn nữa, mình cũng đã thấy cái cảnh tượng kia...

      Nó nom không giống một ảo giác mấy.

      Cậu cảm thấy vô cùng tò mò, nhưng khi thấy điệu bộ gượng gạo của cô, Mikado đành rũ bỏ suy nghĩ ấy đi và giúp cô bình tĩnh lại.

      “T-thôi, không có gì, tớ không hỏi đâu.”

      Cậu mỉm cười hiền từ, khuôn mặt vẫn còn đang sưng húp.

      “C...cảm ơn, Mikado...”

      Cô khẽ trả lời, nặn ra một nụ cười mơ hồ mà an tâm, rồi chạm nhẹ vào vai cậu.

      “Cậu ổn chứ? Cậu có cần đi khám không, hay là...?”

      “Không, tớ không sao. Tớ tự đứng được.”

      Cậu nhanh chóng đứng dậy để trấn an cô.

      Đúng thế. Chúng ta đã thề là sẽ chia sẻ bí mật của mình cho nhau khi Masaomi quay lại.

      Lời khẳng định ấy đáng lẽ không thể được đưa ra một cách đơn giản như vậy.

      Suy cho cùng, cậu vừa mới thấy một thiếu nữ cầm một thứ nom như kiếm katana, môt thứ mà giờ đã biến mất không một dấu vết.

      Đó cũng là thời điểm tình hình vượt khỏi mọi ranh giới của lẽ thường, song Mikado thực sự không để tâm mấy.

      Toàn bộ mối nghi ngờ cậu dành cho Anri đều đang bị che khuất bởi một cảm xúc mạnh mẽ hơn gấp bội.

      Mình...mình đã không thể làm được gì.

      Mình đã không thể làm được gì cho họ...và mình phải nhờ tới Sonohara để được cứu.

      Sự yếu đuối của mình...đã trực tiếp đưa cậu ấy vào giữa hiểm nguy.

      Cậu vật lộn trong cơn tủi hổ và nhục nhã mà không thể dựa vào bất cứ thứ gì. Cậu chỉ có thể yếu ớt trấn an cô.

      “Tớ...tớ ổn.”

      “Thế thì để tớ dẫn cậu tới bệnh viện hay chỗ bác sĩ Kishitani...”

      Cô lên tiếng đề xuất, song cậu chỉ lắc đầu.

      “Hình như xương tớ không bị gãy cái nào, nên là không cần đâu... Quan trọng hơn...chúng ta còn phải cứu Kadota...ở sân vận động số hai trường Raira nữa.”

      “Hả?”

      Cô tỏ vẻ tương đối bất ngờ trước ý kiến đó. Cậu nhìn thấy vẻ nghi ngại và âu lo trên mặt cô, rồi nhìn xuống đất và khẽ thì thầm.

      “Xin lỗi...nhưng tớ phải đi... Chúng ta phải cứu mấy cô gái đó... Chúng định dùng một trong số họ làm con tin... và tớ không nghĩ là chúng sẽ thả cô ấy đi sau khi xong việc.”

      “Mikado...có lẽ chúng ta nên báo cảnh sát.”

      “Không. Nếu chúng ta báo cảnh sát, thì ai mà biết chúng sẽ làm gì với mấy cô gái kia. Hơn nữa, lôi cảnh sát vào vụ này sẽ chỉ làm khó thêm cho Kadota thôi.”

      Lời của cậu không hoàn toàn đúng, song cũng chẳng sai. Anri có thể cảm nhận được điều đó. Về phần mình, cô cũng không hẳn là không biết gì về tình cảnh của cậu. Cô biết là Mikado có một mối quan hệ mờ ám gì đó với băng Dollars. Chắc hẳn cậu đang lo sợ về việc cảnh sát gây áp lực lên băng.

      “...”

      Sau một thoáng im lặng, Anri hít một hơi thật nhanh rồi đáp.

      “Tớ cũng đi.”

      “Cậu không thể...”

      “...Cậu không định báo cảnh sát, đúng không? Thế thì tớ cũng đi. Tớ cũng muốn cứu Kamichika nữa.”

      Sau một hồi do dự, cô nói thêm một câu.

      “Và...tớ nghĩ là mình có thể giúp được cậu.”   

      Sự quyết tâm hiện rõ trong câu trả lời cô đưa ra. 

      Mikado hiểu ra ý đồ của cô ngay lập tức. Hình ảnh một cô gái cầm kiếm katana choán ngợp lấy tâm trí cậu, nhấn chìm tất cả những thứ khác.

      Cô nhất định sẽ giúp cậu, kể cả khi hành động đó có thể phơi bày bí mật của chính cô. 

      Cậu không biết bí mật đó là gì, nhưng cậu có thể khẳng định rằng nó quan trọng với cô đến tuyệt đối.

      Mikado hơi cúi đầu, nét mặt tràn ngập vẻ băn khoăn chưa từng thấy.

      Tuy nhiên, khi nhận ra rằng Anri nhiều khả năng sẽ mặc kệ lời cậu nói và đi theo cậu tới cùng, cậu bỏ cuộc và chấp nhận lòng quyết tâm của cô như chấp nhận sự ích kỉ đã nhất quyết thúc ép cậu đâm đầu vào hiểm nguy.

      “...Được rồi. Đi thôi.”

      Theo bước chân của Mikado, Anri chạy một mạch ra khỏi con hẻm.

      Ngay sau đó, một người phụ nữ mặc đồ đua xe lộ diện từ trong bóng tối. Cô khẽ lẩm nhẩm “Sân vận động số hai trường Raira,” rồi quay trở lại chỗ chiếc mô tô mà cô đậu gần đấy.

      “Thằng nhóc và cô gái quá ngu ngốc. Giải pháp đúng là báo cáo ngay lập tức cho lực lượng cảnh sát. Tất cả đều là do cái tôi và lí lẽ ích kỷ của chúng hay có lẽ là hi vọng.”

      Vorona đã chứng kiến cảnh Anri đánh gục đám đàn ông to con hơn hẳn bản thân mình bằng sống kiếm.

      “Giờ mình có thể loại bỏ cô gái đeo kính trước khi luật pháp được thực thi.”

      Cô thì thầm một mình. Thông qua hệ thống liên lạc không dây bên trong mũ, giọng của Slon truyền đến tai cô. 

      “Nghe thấy tôi không thế, Vorona?”

      “Xác nhận.”

      “Tôi đã bắt được Awakusu Akane bình an vô sự. Cô bé vẫn còn đang choáng, nhưng dù sao đi nữa, tôi cũng đã đưa con bé tới chỗ xe tải. Tôi không bị ai theo đuôi.”

      “Xuất sắc tuyệt đối. Phân tích địa điểm sân vận động số hai trường Raira rồi báo cáo cho tôi. Sau đó, đưa xe tải tới đấy.”

      Cô nhanh chóng ra lệnh. Tuy nhiên, một nụ cười thỏa mãn lại đang chạy khắp bờ môi cô.

      “Thật là quá tuyệt vời. Chúng ta có thể hoàn thành toàn bộ công việc trong hôm nay.”

      “Khi công việc kết thúc, mình sẽ có thể đánh bại quái xế đen tùy ý. May mắn thay.”

      -----

      Ikebukuro, phía sau sân vận động số hai trường Raira

      So với khu vực xung quanh ga tàu điện ngầm, không gian nơi đây lẻ loi quá đỗi, đến độ gần như chẳng còn chút dáng dấp gì của Ikebukuro.

      Nó được cây cối bao quanh và đáng lẽ sẽ là một nơi rất bình yên, thư thái - nếu như mùi máu tanh không tồn tại.

      “Chết tiệt... Rốt cuộc là cậu cứng cựa đến đâu cơ chứ?”

      Kadota khẽ lẩm bẩm. Máu chảy ra từ khóe miệng anh ta, còn mắt phải thì sưng húp. Anh ta ngồi thụp xuống chỗ giao giữa nền đất với thảm cỏ và lầm bầm.

      “Nếu như cậu đạt được thể trạng tuyệt đối, thì chắc tôi đã lăn ra đấy thay cậu rồi.”

      Ở trước mặt anh ta vài mét là Rokujou Chikage, đang nằm rạp trên nền đất.

      Máu tươi đọng lại thành từng đốm trên lớp băng gạc của cậu ta, và dường như cậu ta đang phải vật lộn chỉ để duy trì sự hô hấp. Chikage chậm rãi đáp lời.

      “Chả biết nữa... Chính anh cũng cứng cựa ra phết rồi còn gì. Với lại, nếu tôi định đổ lỗi cho chỗ thương tích trên người, thì ngay từ đầu tôi đã chẳng đi khiêu chiến với anh... Anh không nương tay chỉ vì tôi bị thương đấy chứ, đúng không?”

      “Nếu ý cậu là tôi có nương tay để tránh giết cậu hay không, thì đúng rồi đấy. Ngục tù không hợp với tôi.”

      Kadota cất giọng mỉa mai. Chikage cười khúc khích, rồi chậm rãi nâng tay trái lên để kiểm tra cổ tay.

      “À này...có phải tôi vừa mới ngất đi một lát không?”

      “Ừ. Một lát. Chính tôi cũng suýt thì gục luôn rồi đây.”

      “Hiểu rồi... Nói thật nhé, đây là lần đâu tiên tôi thua hai trận liên tục luôn... Cay thật.”

      Chikage than vãn, song không hiểu sao cậu ta lại mỉm cười.

      “Tôi không nghĩ là cậu cần phải tính cả trận thua trước Shizuo đâu.”

      Kadota đứng dậy và bước lại gần Chikage. Anh ta nhìn một lượt đối thủ của mình nhưng không tỏ vẻ khinh thường gì hết. Sau khi cân nhắc ít lâu, anh ta đưa ra một đề nghị.

      “Nghe này, tôi không định bắt cậu tuân theo lời tôi chỉ vì thua tôi, nhưng mà cậu ra lệnh cho băng Toramaru của cậu rút khỏi đây trong ngày hôm nay được chứ?”

      “...”

      “Tôi sẽ dùng mạng lưới quan hệ của mình để lần ra những kẻ gây rối ở Saitama và ép chúng phải đền bù thích đáng. Cậu đợi cho đến lúc đó được không?”

      “...Băng Dollars có hay bán đứng nhau không thế?”

      Chikage mỉa mai, song Kadota không hề phật lòng bởi điều đó.

      “Băng Dollars không hề có luật lệ. Không có luật nào cấm các thành viên bán đứng những kẻ mà họ không ưa hết. Nói chung thì...đây là chuyện cá nhân, không phải chuyện của băng Dollars. Tôi, Kyouhei Kadota, sẽ giúp cậu bởi tôi không ưa mấy tên đó. Thế thì có vấn đề gì không?”

      “Trời ơi, anh ác thật đấy.”

      Chikage cười khùng khục trên nền đất. Kadota mỉm cười đáp lại.

      “Băng Dollars là hang ổ của tội ác mà. Cậu mong đợi gì cơ chứ?”

      Hai người liền bật cười ha hả cùng nhau. Khung cảnh chợt trở nên thật vui vẻ và nhẹ nhàng.

      “Dẹp mẹ cái trò tình bạn ngớ ngẩn kia đi, Kadotaaaaa!”

      Và rồi khung cảnh ấy bị đập tan bởi một tiếng gào thô thiển và tục tĩu.

      “?”

      “Ai kia?”

      Hai người họ quay đầu về hướng phát ra giọng nói đó và thấy một nhóm khoảng hai mươi tên du côn đang tiến về phía họ.

      Kẻ nom chừng là người cầm đầu nhóm này nhỏ phẹt mội bãi lên cỏ và bắt đầu la lối.

      “Cái gì đây, chúng mày đánh nhau một trận và giờ chúng mày trở thành bạn tốt à? Bộ đây là shounen manga chắc? Có phải thằng otaku dở hơi tên Yumasaki làm cho mày thành ra dấm dớ đến cỡ này không?”

      Kadota không biểu lộ lấy một chút hoảng hốt nào trước cái nhóm đó. Anh ta bình thản trả lời.

      “Chuyện này xảy ra nhiều hơn cậu nghĩ đấy, không phải chỉ có mỗi trong manga đâu. Và nói thật nhé, đó là lời sỉ nhục tốt nhất của cậu à?”

      Vẻ thương hại chợt tràn ngập đôi mắt anh ta, và anh ta khẽ thì thầm.

      “À, tôi hiểu rồi. Cậu làm gì có bạn đâu.”

      “Cái--?!”

      Tên du côn cứng họng tại chỗ, hai mắt mở trừng trừng. Chikage cố gắng ngồi dậy và đế thêm.

      “Thôi nào, đừng bắt nạt cu cậu tội nghiệp đấy chứ. Với cái bản mặt đó, chắc chắn cậu ta cũng chẳng có bạn gái đâu. Chọc ngoáy người cô đơn là bất công với người ta lắm đó.”

      “...Mọe mài! Im!”

      Hắn thét toáng lên, sống mũi chuyển màu đỏ rực. Nhưng giờ Kadota thậm chí còn chả buồn nhìn hắn nữa.

      “Nói tiếng Nhật đi. Đây là Nhật Bản mà.”

      Đám du côn nổi giận đùng đùng vì hoàn toàn bị làm ngơ, song chúng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh bằng cách nhớ lại những lại thế mà chúng có trong tay.

      “Mày nói nhảm nhiều quá đấy! Mày nghĩ mày có thể chống lại bọn tao trong tình trạng này ư?”

      “...Tôi đâu có định đánh nhau với mấy cậu?”

      “Im mồm! Nghe đây, Kadota, ngay từ đầu tao đã không ưa mày rồi! Mày hành xử như một thằng tai to mặt lớn trong băng, khi mà mày gần như chẳng động tay động chân vào cái gì hết!”

      “Hả?”

      Kadota chợt ngớ người. Lời buộc tội ấy xuất hiện bất ngờ quá mức. Song đó cũng là những gì Chikage nói vào lần đầu gặp anh ta. Bằng một cách nào đấy, mọi chuyện đã trở nên phiền nhiễu ngoài tầm hiểu biết của anh ta, nhưng anh ta vẫn chưa thể phát hiện ra rằng chúng nghĩ anh ta có một vị trí như thế.

      “Băng Dollars thậm chí còn chả có cái hệ thống phân chia cấp bậc nào. Thế nên bọn tao không sao ưa nổi cái cách mày hành xử như thể mày là một thằng có chức có quyền nào đấy!”

      “Tôi không nhớ là mình từng kể cho người khác rằng mình là người có chức có quyền đấy.”

      Kadota thở dài và gãi đầu. Anh ta bước một bước về phía cái nhóm mới đến kia. Chúng đột nhiên dừng khựng lại, nhất loạt lùi về sau tầm nửa bước. Kadota nổi tiếng là một tay đấm có nghề. Dĩ nhiên, chúng không nghĩ là mình sẽ thua với số lượng hiện tại, nhưng không ai trong số chúng muốn gia nhập vào số ít người phải hứng đòn từ anh ta.

      Sự căng thẳng lan tỏa khắp khung cảnh ấy, và Kadota cuối cùng cũng có cơ hội hỏi một chuyện đang khiến anh ta nghĩ ngợi nãy giờ.

      “Thế nói tóm lại thì, các cậu là ai?”

      “ “ “ “...!” ” ” ”

      Câu hỏi thành thực ấy là quá đủ để đẩy chúng vào trạng thái cuồng nộ.

      Chúng sợ hãi anh ta, hoặc ít nhất là nhận thức được sức mạnh của anh ta, biết rằng đây là một cơ hội lớn để giành lấy tiếng tăm của anh ta cho riêng mình - chúng đến nơi này chính là bởi nỗi khát khao trước vinh quang ấy - và mục tiêu của chúng thậm chí còn không nhận thức được tiếng tăm mà bản thân đang nắm trong tay.

      Đối với những kẻ khủng bố Ikebukuro dưới danh nghĩa băng Dollars, không gì có thể giống với một lời sỉ nhục trực diện hơn thế.

      “...Mẹ nó, hôm nay may thật. Trước tiên chúng ta nghiền nát bọn Toramaru, xong rồi chúng ta cho luôn thằng Kadota đo đất!”

      Một trong số chúng nói thật to để che giấu vẻ nhục nhã. Một tên khác lôi cây ba toong ra, trên thái dương hiện rõ cả những mạch máu.

      “Tao đoán là chúng ta sẽ thu được một chúng tiếng tăm bằng cách khẳng định rằng chúng ta đã nghiền bọn Toramaru ra bã. Như tao đã nói, một chút thôi - chúng nó chỉ là một cái băng vớ vẩn nào đấy ở Saitama thôi mà!”

      Hắn giở giọng mỉa mai, đưa cây ba toong về phía mình, rồi nhắm thẳng vào mặt Chikage.

      Thế nhưng...   

      Tiếng kim loại va vào nhau chợt vang lên, và chiếc ba toong dừng lại ở cách má Chikage chỉ một chút.

      “Hả...?”

      Bằng cách nào đó, một vật hình gậy xuất hiện trên tay Chikage. Phần tay cầm của nó lốm đốm màu đỏ và đen, đi cùng với một cái vỏ...

      Nó nom hơi giống một cây wakizashi, loại đoản kiếm mà samurai hay dùng, song lại không có phần chuôi kiếm.

      “Kia...là...gì?”

      Tên du côn lầm bầm, choáng váng trước vật thể kì bí đã chặn đứng cây ba toong của hắn. Chikage nắm lấy cái vỏ màu đỏ-đen bằng tay trái và rút tay cầm bằng tay phải.

      Một vật màu bạc lộ ra từ cái vỏ ấy, kéo theo một tiếng rít nhè nhẹ.

      Nhìn từ xa, rõ ràng nó trông khá giống wakizashi hay dao găm dài của yakuza. Biểu cảm của đám du côn thay đổi ngay tức thì.

      Nhưng nếu nhìn kĩ hơn, thì món vũ khi kia lại có hình dáng hết sức kì lạ. Nó nom như một cây kiếm, song phần lưỡi kiếm không hề tồn tại, mà chỉ có phần gờ của một thanh thép dày. Ở phía cuối của thanh thép hơi cong ấy có một bộ phận hình móc nhô ra, khiến nó nhìn như một sự kết hợp giữa jitte, loại đoản kiếm mà cảnh sát thời Edo hay dùng, và kiếm katana.

      Kadota là người duy nhất nhận ra món vũ khí đó. Anh ta ném cho Chikage một cái nhìn đầy tò mò.

      “Kabutowari à? Một món vũ khí khá là phong cách đấy.”     

      Thứ mà anh ta đề cập đến là một công cụ có từ xưa với mục đích bắt lấy lưỡi kiếm bằng cái móc nằm gần tay cầm để có thể bẻ gãy chúng. 

      “Tôi mua được cái này ở một quầy đồ lưu niệm hồi đi tham quan Kamakura.”

      “À, ý cậu là cái quầy ở ngay trước tượng Phật khổng lồ hả?”

      “Anh biết chỗ đó ư? Nó cực kì thú vị luôn đấy. Tôi mua một đống đồ ở đó về, nhưng cái này vẫn là thứ hợp với tôi nhất. Mỗi tội là tôi phải tự học cách dùng thôi; chẳng ai dạy cho tôi cả.”

      Bất chấp cuộc đàm thoại nhẹ nhàng, thư thả mà họ đang có, tình hình hiện tại vẫn chưa thay đổi hay cải thiện chút gì cho cả hai. Tên du côn cầm ba toong vẫn còn đang giận điên người vì không được ai để mắt tới.

      Hắn giơ cây ba toong lên thật cao, sẵn sàng đập cho đầu Chikage vỡ toác - nhưng đó cũng chính là lúc mục tiêu của hắn bắt đầu hành động.

      Ngay tại thời điểm tên kia nâng tay lên, Chikage liền vặn mình và vụt ngang cây kabutowari theo một đường tròn ngay lập tức, trúng thẳng vào sống mũi của gã du côn.

      Cánh tay của hắn ta buông lơi và trượt lên trời. Chỉ một thoáng sau, hắn ngã gục xuống, hai lỗ mũi chảy máu rào rào.

      “...”

      Cách đấy chừng vài mét, đồng bọn của tên kia khẽ nuốt nước bọt, cảm thấy mồ hôi lạnh đang chảy ồ ạt trên da.

      Chúng đang có lợi thế. Vậy mà những giọt máu kia cứ như đã đánh bay ảo tưởng của chúng đi.

      “Mày nói gì cơ?”

      Chikage mỉm cười, lấy chân đá vài cái vào nạn nhân của mình và giẫm lên đầu hắn ta. Điệu cười thảnh thơi ấy đích thực là điệu cười cậu ta trưng ra khi chuyện trò cùng Kadota.

      “...Cậu có chắc là ban nãy cậu không nương tay với tôi không thế?”

      Đáp lại câu hỏi của Kadota, Chikage nghiêng đầu qua lại.

      “Đâu có, chỉ là tôi không xài vũ khí nếu đối thủ của mình không xài thôi. Tôi không nương tay với anh, và tôi cũng không định nương tay với bọn kia. Chuyện chỉ có như thế.”

      Cậu ta nhịp nhàng gõ cây kabutowari lên vai, rồi ném cho đám du côn kia một nụ cười tàn bạo đến tột cùng.

      “Ừ, đúng là xử hết một lượt chúng mày cũng hơi khó đấy...cơ mà năm thằng đầu tiên thì ít nhất sẽ phải mất một mắt hoặc gãy một cái xương quai xanh.”

      “...!”

      Đám du côn chợt nín thở và đảo mắt nhìn nhau. Với lực lượng đông đảo hiện giờ, thất bại là điều hoàn toàn bất khả thi. Song không một ai muốn góp phần vào số năm xui xẻo kia cả. Chính bởi chiến thắng gần như đã nằm chắc trong tay nên chúng mới không muốn phải thiệt hại gì.

      Kadota bước tới trước một bước, sẵn sàng tạo thêm áp lực cho bọn kia.

      “Còn nếu tôi cũng góp phần, thì năm cậu tiếp theo cứ chuẩn bị mất một bên tai đi nhé.”

      “Mày nghĩ bọn tao là trò đùa của mày à?”

      Một trong số những kẻ tự xưng là Dollars giở giọng dọa dẫm, song lời nói của hắn chẳng có lấy chút sức nặng nào.

      Khoảng cách thực lực giữa hai bên là quá lớn.

      Toàn bộ đám du côn đều phải thừa nhận rằng hai đối thủ ở trước mặt chúng nguy hiểm hơn bất cứ ai bên phe mình.

      Họ chỉ có hai người, và cả hai đều đang bị thương, thế nhưng họ lại đang dồn ép tới tận hai mươi người.

      Song giờ không còn đường nào để quay đầu nữa. Thủ lĩnh của đám du côn, với nét mặt đầy cay đắng, ra lệnh cho một nhóm đang đứng bên cạnh nhà kho, nơi mà Kadota và Chikage không thể thấy được. 

      Đáng ra mình phải làm lung lạc chúng nó, rồi mới dùng đến bọn kia...

      Có lẽ hắn vẫn còn đang bực bội vì bị một thằng nhóc quái gở gọi là “hèn mạt” - song dù sao đi nữa, tên cầm đầu cũng vẫn phải tung lá bài tẩy ra sớm hơn dự tính ban đầu.

      Một nhóm con gái lộ diện từ trong bóng tối, bị khống chế bởi mấy tên du côn.

      “...Non...?!”

      Chikage đột ngột thở gấp, hai tròng mắt như muốn lồi hẳn ra. Cậu ta nghiến răng ken két khi nhận thấy chuyện gì đang xảy đến với họ. Trong khi đó, cô gái kia nhìn cậu ta đầy hối lỗi và lí nhí đáp.

      “...Xin lỗi, Rocchi... Bọn em bị bắt rồi.”

      -----

      Ikebukuro, sân vận động số hai trường Raira, lối đi dẫn tới phía sau

      Mikado và Anri tới chỗ đường chạy điền kinh chỉ ít lâu sau khi đám du côn đến đó.

      Họ lén lút di chuyển, nấp sau những bức tường và hàng cây, cố gắng đi tới phía sau kho chứa, nơi họ biết là sẽ tìm thấy Kadota.

      Tiếng hô của câu lạc bộ kabaddi vẫn còn văng vẳng ngoài sân, và thật khó để tưởng tượng ra rằng một vụ ẩu đả lớn đang chuẩn bị diễn ra ngay phía trước.

      Nhưng thực tế mà nói, học sinh hầu như chẳng bao giờ qua lại chỗ nhà kho, nên về bản chất thì nó không khác gì một địa điểm bí mật. Dụng cụ luyện tập được lấy từ trong dãy nhà học ra, do đó mà nhà khó gần như không còn phục vụ một mục đích cụ thể nào nữa. 

      Với suy nghĩ ấy trong đầu, Mikado chợt nhận ra rằng vụ ẩu đả sắp tới sẽ có rất ít khả năng được người ngoài trình báo hay chứng kiến. Theo như những tin nhắn cậu từng đọc trên bảng tin băng Dollars, có một vài thành viên sử dụng nơi này làm điểm vui chơi thư giãn, bất kể ngày hay đêm.

      Cậu đã cân nhắc đến chuyện gửi một tin nhắn với nội dung “Không thể để chúng bắt phụ nữ làm con tin. Hãy cùng nhau ngăn chặn chúng!” song trước nguy cơ một thành viên nào đó trình báo cảnh sát và khiến tình hình phức tạp hơn, cậu đành phải chọn giải pháp an toàn và xóa nó đi vào phút chót.

      ...Không thể làm như vậy được.

      Với việc những cô gái vô tội kia đnag gặp nguy hiểm, cái gọi là “giải tháp an toàn” thực sự chẳng khác gì một giấc mơ. Song Mikado lại đang rối bời tới nỗi không thể nhận ra được điều ấy tại thời điểm này.

      Ngoài ra, nếu như vụ này trở thành một hành động phạm pháp, thì các thành viên bình thường nhiều khả năng sẽ không dính dáng đến làm gì.

      Vào cái ngày mà cậu tổ chức gặp mặt ngoài đời thực lần đâu tiên cho băng Dollars, nó chỉ đơn giản là một buổi giao lưu thuần túy, với không ít người tham gia vì bị lôi kéo bởi sự tò mò. Nhưng kể từ ngày hôm ấy, băng Dollars đã dần đổi thay, từng chút từng chút một.

      Khi mà sự tồn tại của băng Dollars được chứng thực, rất nhiều kẻ đã bắt đầu lợi dụng cái tên đó như một công cụ để giành lấy uy quyền.

      Mikado đã không cố ngăn chặn hay chỉ trích chúng. Cậu biết là mình không có quyền hạn gì như vậy. Và kết quả sau cùng chính là biến cố ngày hôm nay.

      Cho dù băng của Aoba có dựng nên vụ này hay không đi chăng nữa, thì vẫn luôn có khả năng một biến cố như bây giờ sẽ xảy ra.

      Là lỗi của mình. Tất cả là bởi mình chưa từng làm gì hết...

      ...?

      Cậu chợt nhận ra rằng suy nghĩ vừa rồi của mình có gì đó sai sót.

      Song đôi chân của cậu cứ tiếp tục lôi cậu đi, còn sự thật đằng sau phát hiện kia thì vẫn không thôi lẩn tránh cậu.

      Núp mình sau một bên nhà kho, cậu nhìn thấy đám du côn ban nãy đang đối mặt với hai chàng trai. Mấy cô gái bị bắt làm con tin đang ở ngay cạnh chúng, chứng tỏ người đang đứng bên Kadota là thủ lĩnh băng Toramaru.

      “...Chúng ta phải đột nhập vào giữa bọn chúng và giải cứu con tin...”

      Tuy nhiên, Mikado lại đến đây mà không có bất cứ kế hoạch hay sự chuẩn bị nào, thế nên những gì cậu có thể làm là tương đối hạn chế. Cậu có thể giả vờ gọi cảnh sát để gây hoảng loạn hoặc dùng bình cứu hỏa trong nhà kho để tạo ra một bức màn khói...

      Không hề quay đầu lại để nhìn mặt Anri, cậu đáp.

      “Tớ sẽ nhảy vào đó bằng cách nào đấy, và nếu làm vậy không giúp được gì, thì phiền cậu gọi cảnh...”

      cooong

      Cậu bỏ lửng câu nói của mình ngay khi nghe thấy âm thanh kì quái của kim loại va vào nhau.

      “Hả...?”

      Cậu quay đầu lại...và thấy một cảnh tượng kì lạ bậc nhất.

      Anri đang cầm trong tay một thanh katana, và sử dụng nó để chặn lưỡi dao của một kẻ tấn công bất ngờ đội mũ bảo hiểm kín mít.

      --?!

      Trong một thoáng, cậu đã nghĩ đó là Celty, song màu của bộ đồ đua xe kia lại khác hẳn với bộ cô mặc. Và những đường cong trên bộ đồ đó cũng rõ nét hơn, mang đậm dáng vẻ của một phụ nữ.

      K-kia là ai?

      Trong khi đó, người phụ nữ đâm dao vào Anri, hai lần, rồi ba lần. Anri dùng kiếm chặn đòn và đá quét một phát vào chân cô ta. Song cô ta suýt soát né được cú đấy, lùi vài bước ra sau, rồi lại vung dao thêm lần nữa.

      “...Sonohara!”

      Mikado kêu lên, hoàn toàn bối rối trước tình hình hiện tại.

      “...Ra khỏi đây đi.”

      Cô mau chóng cảnh báo, nâng thanh kiếm lên, và bước một bước dài về phía trước.  

      Song đối thủ của cô thậm chí còn lùi xa hơn, lôi từ trong cái túi bên hông ra một thứ gì đó, rút một mảnh nhỏ, rồi quăng nó lại chỗ Anri.

      Hả?

      Nếu nghĩ khác đi, thì đây đích xác là thứ Mikado luôn tìm kiếm: sự dị thường.

      Cái gì đây?

      Song nó lại vượt quá xa khỏi ranh giới của sự dị thường, đến nỗi cậu tưởng như mình không thể nào tiếp nhận nổi nó, không thể nào chuẩn bị trước cho nó - và nó đang lao vút tới chỗ hai người họ.

      Là bo...

      Vật thể kia bay lại gần họ theo đường vòng cung, và cậu chỉ nhận diện được nó khi nó còn cách cậu tầm vài mét.

      Rồi ánh sáng chói lòa phủ kín đôi mắt cậu và xóa bỏ mọi nỗi hoang mang trong cậu ra khỏi tâm trí.

      -----

     “Hả?”

      “C-cái gì thế?”

      Đám du côn thuộc băng Dollars hiện đang giữ bạn gái của Rokujou Chikage làm con tin. Chúng hoàn toàn kiểm soát tình hình.

      Song sự kiểm soát của chúng đã tan vỡ tạm thời bởi một quầng sáng gay gắt. Có gì đó vừa mới phát nổ ở phía bên kia kho chứa, nơi mà chúng không thể nhìn thấy được.

      Nó biến mất chỉ sau một giây, và không để lại bất cứ âm thanh nào, song sự xuất hiện đột ngột của quầng sáng ấy vẫn kì dị đến nỗi tất cả đều thoáng đờ người ra.

      Điều tương tự cũng xảy đến với Kadota và Chikage, những người đứng quay mặt với quầng sáng. Họ ngoảnh đầu nhìn qua lại khắp nơi, hai mắt trố ra vì bất ngờ.

      Trong vòng một vài giây, từ khoảng mười giây trở xuống, sự chú ý của chúng đã bị dồn hết vào cái quầng sáng kia.

      Những người giàu kinh nghiệm trận mạc, hoặc phát hiện ra nguồn gốc của ánh sáng ấy, chắc chắn sẽ trở lại bình thường sớm hơn. Nhưng đám Dollars kia vẫn chưa được va đập nhiều, và chúng cũng không biết loại ánh sáng đó có thể bắt nguồn từ đâu.

      Vì lẽ đó, khoảng trống tạm thời trong tâm trí chúng đã dẫn đến một pha đảo chiều ngoạn mục.

      Một tên du côn chợt thấy cánh tay mình có gì đó nhớt nhớt.

      “...Hả?”

      Hắn là kẻ đang chĩa dao vào cô gái tên Non, và một thứ chất lỏng giờ đang nhỏ giọt trên cánh tay đó.

      Hắn nhìn vào cánh tay đó và thấy...

      “Ciao.”

      Một chàng trai, lai giữa hai dòng máu phương Tây và Nhật Bản, với cặp mắt xếch đặc trưng.

      “Y...Yumasaki!”

      Hắn hét lên một tiếng thảng thốt.

      Rồi hắn chợt phát hiện ra cái mùi hăng hắc đang bốc lên từ tay mình - và thấy một cái lọ dầu hỏa trên một bên tay của Yumasaki.

      Cùng với một cái bật lửa Zippo ở tay còn lại.

      “C-cái...?! Đ-đừng...đừng có lại gần tao!”

      Gã du côn hét lớn, cố gắng tách bản thân ra thật xa khỏi Yumasaki, người nhân cơ hội này nắm lấy tay Non và kéo cô ra khỏi nhóm của hắn.

      “A...t-thằng kia! Đứng lại đó!”

      “Mày nghĩ mày đang làm cái thá gì thế hả?!”

      “Mày đến đây từ lúc nào, hả thằng chó otaku?!”

      Chúng gào rống lên và nhảy xổ vào Yumasaki, song một vài thanh niên tự dưng lại lao ra chặn đường chúng.

      Bọn họ chỉ có tầm năm người, nhưng khí chất mà họ toát lên lại khác hẳn với đám du côn ô hợp thường thấy.

      “Xin lỗi nhé, tuần này ai cũng bận đi nghỉ cả, nên là em chỉ triệu tập được mỗi chừng này thôi. Hi vọng chúng ta sẽ được chứng kiến một trận đại chiến giữa số lượng và chất lượng ngay tại đây. Brawl Brawl Revolution!”

      “...Lại cái quái gì nữa?! Mày chả là gì ngoài thứ rác rưởi bám dính lấy đít thằng Kadota!”

      Thủ lĩnh của đám du côn lên tiếng, song lúc đó đã là quá muộn. Cuộc công kích của nhóm thanh niên kia bắt đầu với mấy tên đang nắm giữ con tin.

      “K-khoan đã...aagh!”

      Nên khống chế mấy cô gái kia hay là buông bỏ và chiến đấu? Phần lớn bọn chúng thậm chí còn không có thời gian để cân nhắc giữa hai lựa chọn ấy trước khi phải hứng đòn.

      Được giải thoát khỏi bọn chúng, các cô gái tụ tập quanh Yumasaki, và thế là những tên còn lại lao vội tới chỗ cậu. Song thay vào đó, chúng lại chạy thẳng vào ánh lửa sáng rực màu cam.

      “Nếu nhìn nhận theo quan điểm khoa học xác thực, thì cái này chắc hẳn sẽ được coi là pyrokinesis. Muốn được học một lớp của cô Komoe quá--yeeha!”

      “Cáii...?!”

      Đám du côn đột ngột dừng lại, cảm thấy hơi nóng đang hừng hực trên da. Chai dầu trên tay Yumasaki đã biến mất, và thay thế nó là một cái bình xịt.

      “Đừng thử trò này ở nhà nhé các bé!”

      Miệng mỉm cười rạng rỡ, Yumasaki buông cần bẩy ra.

      Đó là dạng súng phun lửa đơn giản nhất, bao gồm một cái bật lửa và một bình xịt đựng chất dễ cháy. Chỉ cần dùng sai một chút thôi, bình xịt sẽ phát nổ rất dễ dàng và để lại những hậu quả vô cùng khủng khiếp. Các bản tin địa phương vẫn thường hay tường thuật lại những vụ như trên mỗi khi chúng gây ra hỏa hoạn hoặc thương tật.

      Yumasaki hiểu rõ điều đó, và cậu ta sử dụng thứ công cụ này đơn thuần là để trấn áp lũ du côn. Đợt lửa đầu tiên đã kết thúc, song chiếc bật lửa vẫn đang nằm trên tay còn lại của cậu ta. Bọn chúng chắc chắn sẽ không dám tiến tới, miễn là cậu ta giữ nguyên tư thế sẵn sàng.

      Kadota ngay lập tức nhận ra những người vừa mới đến giúp đỡ mình và thốt lên.

      “Mấy đứa...”

      Đúng lúc đó, một cô gái mặc đồ đen - Karisawa - bất thình lình lộ diện từ sau lưng anh ta và đáp.

      “Nói thật nhé, ban đầu bọn em chỉ định đến xem anh đánh nhau thôi, Dotachin, cơ mà đang yên đang lành thì cái lũ dở hơi kia lại chui từ đâu ra, nên là bọn em phải lẩn đi để còn tiếp tục quan sát.”

      “...Nhưng sao mấy đứa lại biết là phải đến đây?”

      “Bảng tin của băng Dollars. Tí nữa anh vào xem là biết. À phải rồi, sao tự nhiên mấy anh lại đứng đực ra đấy thế? Nhờ vậy mà Yumasaki mới lao vào cứu mấy cô kia được.”

      “Hửm? À, ở đằng kia vừa mới có cái quầng sáng kì lạ gì đó.”

      Kadota ngoảnh đầu ra sau để rà soát lại hướng phát quầng sáng - và nghe thấy hàng loạt tiếng động cơ mô tô đang tiến lại gần phía đối diện.

      Ở bên ngoài hàng rào, những chiếc mô tô đang luồn lách qua hàng cây, trên xe là những thanh thiếu niên mặc áo khoác.

      Sau khi xác định được xung quanh không có cổng vào, họ liền dừng xe và bắt đầu leo lên hàng rào để tiếp cận khoảng sân phía sau nhà kho.

      Họ chính là cái nhóm đang dồn ép một nhóm Dollars khác ở một địa điểm khác.

      Họ đã xử lí xong mấy tên Dollars và đang ép chúng gọi thêm nhiều thành viên ra, thì thấy nét mặt các nạn nhân chợt biến sắc. Cảm giác có chuyện chẳng lành đang xảy ra, họ giật lấy điện thoại của một tên Dollars và kiểm tra hòm thư của hắn - và tìm ra được một bức ảnh chụp thủ lĩnh của họ ở một nơi trông giống như công viên. Ảnh chụp bạn gái cậu ta cũng xuất hiện ở tin nhắn kế tiếp.

      Dù biết là đã muộn, nhưng bọn họ vẫn vội vã tới cứu trợ cho thủ lĩnh của mình, tranh thủ triệu tập thêm những chiến hữu vẫn còn có thể chiến đấu trên đường đi.

      Chikage quan sát những thành viên trong băng và khẽ lẩm bẩm.

      “Sao họ lại đến được đây...?”

      Rồi cậu ta nhìn quanh và nhận ra là bằng một cách nào đó, cậu ta đã ở ngay chính giữa đám du côn.

      “Hả...?” “Uây!” “Là mày!”

      Chúng bị sao nhãng bởi nhóm của Yumasaki đến nỗi sự hiện diện đột ngột của Chikage không khỏi làm chúng giật nảy mình, và chúng lao vào tóm cổ cậu ta...

      Ngoại trừ việc tên thứ nhất ngã còng queo sau khi ăn một đá vào háng.

      Tên thứ hai giơ cao cây kiếm gỗ và chuẩn bị vung, cho tới khi đỉnh đầu của cây kabutowari đánh gãy hai cái răng cửa của hắn.

      Tên thứ ba rút một con dao ra và cố gắng chém vào tay Chikage, nhưng con dao của hắn mắc vào cái móc của cây kabutowari ở ngay nhát chém đầu, và đối thủ của hắn ta xoay thật mạnh một cái, bẻ lưỡi dao gãy làm đôi.

      “Cái...hự!”

      Hắn mất thăng bằng và ăn trọn một đấm thẳng vào mặt. Chỉ trong một thoáng, Chikage đã nhẹ nhàng hạ gục ba tên.

      “Nếu như mà chúng mày tuyệt vọng tới nỗi dám bắt cóc con gái nhà người ta để có được thứ chúng mày muốn, thì tao đoán là chúng mày cũng tuyệt vọng đến muốn chết luôn. Nhể?”

      Cậu ta hùng hổ đe dọa.

      Trong khi đó, các thành viên băng Toramaru vượt qua được hàng rào cũng đang nhanh chóng chjay tới.

      “Thủ lĩnh! Cậu ổn chứ?!”

      “Không sao.”

      Cậu ta trấn an họ. Sang đến câu hỏi tiếp theo, đôi mắt họ như muốn tóe lửa vì giận dữ.

      “Cho bọn tôi xử lí mấy thằng kia được không?”

      “Đợi chút.”

      Chikage đáp, rồi quay sang đập cây kabutowari vào xương quai xanh của một tên đang định đánh lén cậu ta. 

      “Chỗ này giờ hỗn loạn lắm, nên là đứng có đánh ai nếu chúng không nhắm vào tôi hay vào mấy cậu. Tôi sẽ kết liễu chúng; các cậu chỉ cần đánh gục chúng thôi.”

      Tông giọng của cậu ta uể oải và điềm nhiên đến tuyệt đối, song tận sâu bên trong đó lại là cơn thịnh nộ của quỷ. Nhận thấy mối nguy hiểm ấy, một tên du côn quay mặt đi, cố gắng chạy thoát.

      Một cánh tay đột nhiên choàng qua cổ hắn ta.

      “Ai cho cậu quyền được chạy thế?”

      “K-Kadota...”

      “Thôi nào, ở lại tận hưởng một chút đi.”

      Kadota quật tên du côn xui xẻo đó xuống đất bằng một đòn lariat và đứng lên, đôi lông mày cau lại.

      “...Nếu cái bọn khốn nạn kiểu này cứ xuất hiện mãi, thì chắc là nên tách khỏi băng Dollars rồi.”

      -----

      Một phút trước, bên cạnh nhà kho

      Vorona chớp mắt ngay vào khoảnh khắc quầng sáng chói lòa kia được kích hoạt.

      Cô vừa tung ra một loại lựu choáng đặc biệt với cường độ đã được giảm bớt. Khác với quả mà Slon sử dụng ở bên ngoài căn hộ của Shinra, quả này không có tiếng nổ, mà chỉ phát ra mỗi ánh sáng thuần túy.

      Cô được bảo vệ bởi lớp màn chắn sáng gắn trên mũ, song hai người đứng ngay trong phạm vi của quầng sáng kia chắc chắn sẽ bị mù tạm thời, kể cả khi nhắm mắt lại đi chăng nữa.

      Họ sẽ đánh mất thị giác trong vòng nhiều hơn một vài giây, nhưng nhìn chung thì cũng không lâu lắm. Vorona nhanh chóng ra tay hành động, với ý đồ tạo cho Sonohara Anri một vết thương đủ để cô không thể di chuyển được. Cô ta đâm thẳng con dao về phía khung sườn của cô gái.

      Song cánh tay cầm thanh katana của cô đã kịp vung lên và chặn con dao đó lại.

      Tiếng kim loại vang lên, và cô gái lướt thanh kiếm xuống dưới, cố gắng chém vào chân của Vorona. Cô nhảy lùi về sau để né tránh. Cảm thấy chỉ một vết rạch bởi thanh katana đó thôi cũng có thể đem đến hiểm họa khó lường tới, cô giữ bản thân ở một khoảng cách xa hơn khoảng cách an toàn bình thường.

      Cô ta thấy được ư?

      Vorona tự hỏi, lấy căn cứ là độ chính xác trong chuyển động của cô gái. Cô nhìn vào mục tiêu của mình - và dừng lại.

      Đôi mắt của Anri giờ đang sáng rực màu của máu, y hệt như tối qua - chính xác ra thì còn sáng hơn nữa.

      Cứ như thể chúng đang lóe lên.

      Đó là tất cả những gì cô gái cần để trở nên lạ lẫm, khác biệt so với toàn thể nhân loại.

      Vorona cười mỉm. Đây chính là một thực thể không tồn tại trong vốn hiểu biết của cô.

      Cô gái kia là con người hay là thứ gì đó khác?

      Đối với một người phụ nữ tồn tại để kiểm chứng sức mạnh và sự yếu đuối của con người, quái xe đen và cô gái đấy, những thực thể kì bí mang dáng vẻ của đồng loại cô, thực sự vô cùng cuốn hút.

      Vorona đảo mắt nhìn Mikado, người đang cong mình lại và che mắt bằng hai tay, rồi nói.

      “Cậu nhóc kia dường như chỉ là con người. Quá thiếu may mắn.”

      “...Nếu cô dám làm cậu ấy bị thương, cô sẽ phải trả giá.”

      Anri nheo mắt lại và đe dọa cô ta. Vorona mỉm cười và đáp.

      “...Câu hỏi đặc biệt. Xin hãy trả lời.”

      “...?”

      Anri thoáng dừng lại một chốc.

      “Đâu là cô, con người hay quái vật?”

      “...”

      Vorona vừa lại gần vừa chờ đợi câu trả lời, đâm những nhát dao xen kẽ với những đường kiếm katana. Anri đánh bật từng đòn một và lên tiếng.

      “Tôi...không là gì cả.”

      Vorona đột ngột nhảy sang bên và nhấn một cái công tắc trên phần cán của con dao cô ta dùng. Lưỡi dao phóng ra khỏi đó như một viên đạn hướng đến thân trên của Anri.

      Song cô chỉ đơn giản là ngoảnh lại và đánh bật lưỡi dao đi chỗ khác. Từ bên trong khung tranh, Anri tiếp tục trả lời.

      “Tôi chỉ là thứ kí sinh thôi.”

      Thị giác của Anri vẫn chưa hoàn toàn phục hồi ở thời điểm hiện tại.

      Quả lựu choáng đã đốt cháy võng mạc của cô, để lại cho tầm nhìn của cô độc một màu trắng toát - song từ tận sau trong cô, Saika vẫn có thể cảm nhận được: tiếng tim đập, tiếng thở, tiếng bước chân, tiếng cơ bắp co dãn của loài người mà nó hằng yêu mến. Kể cả âm thanh mơ hồ khi lưỡi dao của kẻ địch sượt qua không gian...

      Saika cảm nhận được mọi thứ gây ra bởi con người.

      Tất cả là nhờ thứ tình yêu méo mó của nó.

      Vorona vẫn chưa biết gì về Saika, song cô đã nhận ra rằng thanh kiếm của Anri có gì đó rất đặc biệt. Cô đã từ bỏ hoàn toàn ý định bẻ gãy nó, và nếu bị ép phải lôi súng ra, thì cô sẽ mất sạch sự tự tin vào khả năng “hoàn thành công việc mà không gây ra chết chóc.”

      Ở Nhật Bản, thương tật do súng ống bị coi là một vấn đề vô cùng nghiêm trọng. Tất cả những gì cô gái cần phải làm là giấu thanh katana đi, và câu chuyện mang tên “một thiếu nữ đột nhiên bị bắn bởi một  kẻ lạ mặt” sẽ là toàn bộ sự thật còn sót lại.

      Đó sẽ là một tin tức cực lớn, ảnh hưởng khốc liệt đến khả năng hoàn thành công việc của cô ở Ikebukuro. Cô thậm chí sẽ còn gặp khó khăn cả trong việc ở lại khu vực này, chứ đừng nói gì đến những nhiệm vụ trong tương lai.

      Để xem nào...

      Vorona suy nghĩ, và quyết định thử Anri một phen. Cô xoay mình một vòng, rút một con dao mới từ thắt lưng ra, và lao tới Mikado, người vẫn còn đang nằm co ro và dụi dụi mắt.

      “...!”

      Anri hoảng hốt đuổi theo cô ta - song Vorona chỉ đơn thuần nhìn liếc ra sau để đảm bảo là cô đang nhắm vào mình.

      Với việc thị giác đã bị mất, Anri bắt buộc phải phụ thuộc vào giác quan của Saika để đuổi theo.

      Căn cứ vào con dao phóng lưỡi kì lạ kia và quả lựu choáng vừa rồi, đánh nhau với kẻ thù này ở tầm xa là cực kì thiếu khôn ngoan, kinh nghiệm của Saika mách bảo cô như thế. Vậy nên cô ngoan ngoãn nghe theo và bám đuổi Vorona để giữ khoảng cách.

      Một phần trong cô đã muốn bất chấp tất cả để không phải thấy Mikado bị thương, và sự vội vàng đó cuôi cùng lại đẩy cô vào một tình thế hỗn loạn hơn gấp bội.

      Vorona đang chạy thẳng về phía trước - ngay chính giữa cuộc ẩu đả đầy bạo lực vừa mới bắt đầu giữa các nhóm du côn.

      -----

      Đâu đó ở Ikebukuro

      “Cậu đấy à, Aoba? Tình hình ở đây giờ đang thú vị lắm.”

      “Vậy à?”

      Aoba vừa mới nhận được một cuộc gọi từ cậu bằng hữu nhận lệnh để mắt đến trận đấu của Kadota. Cậu ta lắng nghe mà khuôn mặt không biểu lộ gì đáng kể.

      “Nói chung là, trận đấu kết thúc, họ vực dậy nhờ sức mạnh cuả tình bạn, rồi một lũ dở hơi lôi con tin tới, một quầng sáng tự nhiên ở đâu chui ra, và cháy, và...”

      “Có vẻ như tôi đã phạm sai lầm khi để cậu làm nhiệm vụ do thám, Gin ạ.”

      Aoba ngàn ngẩm trả lời. Cậu ta dừng lại một lúc và nói tiếp.

      “Dẹp hết mấy chuyện đó rồi kể cho tôi những gì cậu đang thấy đi.”

      “À, được. Ừm, có một gã mặc đồ đua xe...một người khác với gã mặc đồ đua xe ở nhà máy. Người đó vừa nhảy vào với một con dao...”

      “...?”

      Cái quái gì đang xảy ra ở đó thế?

      Aoba tự hỏi, thầm nghĩ là cả đám tốt nhất nên đến chứng kiến tận mắt cùng nhau. Và rồi những gì được tường thuật qua điện thoại lại càng trở nên khó hiểu hơn nữa.

      “Được rồi, giờ thì cái gã đó đang...đánh nhau với một cô gái cầm katana. Mẹ nó, cô ta bị sao thế nhỉ? Cô ta, à...tôi nghĩ cô ta đang đeo kính râm đỏ hay gì gì đấy... Hình như cô ta bằng tuổi tụi mình - và ngực của ta đẹp kinh khủng khiếp! Khốn thật! Ôi mẹ ơi, cậu thấy cú đó chứ?”

      “...?”

      Lời giải thích kia gần như chẳng làm rõ được gì, song nó lại khiến Aoba lo ngại ở chỗ nào đó. Cậu ta lệnh cho cậu trai kia chụp ảnh hoặc quay video tình hình tại đấy rồi gửi về cho cậu ta.

      Chưa đến một phút sau, cậu ta đã nhận được tin nhắn, nhìn vào bức ảnh đính kèm theo - và nín thở.

      Một cô gái ở đó, cầm katana đứng giữa đám đông.

      Nước ảnh có phần hơi nhòe, song nó đủ chi tiết để Aoba nhận ra khuôn mặt ấy.

      “...Chị Anri?”

      -----

      Vài phút trước, gần sân vận động số hai trường Raira

      Celty nhìn xuống dưới từ trên sân thượng của một tòa nhà.

      Một chiếc xe tải đang đậu ở đó, không phải chiếc nào khác ngoài chính chiếc đã mang cái mô tô đêm hôm qua đi.

      Bên trong nó là một khẩu súng kì lạ mà tưởng như chỉ có thể xuất hiện trong phim ảnh, game, hoặc phim tài liệu về chiến tranh ở vùng ngoại quốc, và người phụ nữ đó đã dùng thứ đấy để bắn cô. Chuyện mới chỉ xảy ra vào ngay hôm trước.

      Mình chắc là con bé đang ở đây...

      Celty đã không ngồi đực ra đó, mân mê hai bàn tay khi Akane rời khỏi căn hộ. Cô đảm nhận nhiệm vụ giám hộ một cách hết sức nghiêm túc và gắn một sợi chỉ bóng tối nho nhỏ vào bộ đồ của cô bé kia, đề phòng trường hợp khẩn cấp. Sợi chỉ mang đặc tính của chất khí và chất lỏng, do đó nó sẽ không vướng vào cổ cô bé hay làm cô bé mất một ngón tay. Càng đi xa, nó lại càng kéo dài và kéo dài mãi.

      Song đến cả Celty cũng không ngờ được rằng phương pháp lần dấu bất khả thi kia lại phát huy tác dụng chỉ sau vài phút ngắn ngủi. Cô đi theo dấu vết mà chính cái bóng của mình để lại, vừa đi vừa thu hồi lại nó - và phát hiện ra rằng nó dẫn ngay đến cái xe tải kia.

      Cô có vô tình dọa cho một hai nhân viên trốn việc khiếp vía, song họ cũng đã nhận được từ cô một cái cúi chào lịch sự bằng mũ bảo hiểm. Chắc chắn điều đó sẽ giữ bí mật cho những hành động của cô.

      Cơ mà, bây giờ thì sao? Mình hầu như chẳng có kinh nghiệm gì với lũ bắt cóc...và mình cũng không thể biết tình hình bên trong cái xe kia đang như thế nào.

      Chúng hoàn toàn có thể đang kề dao vào cổ Akane hoặc gắn vào người cô bé một quả bom sẽ phát nổ nếu cô bé cố gắng trốn chạy.

      Những khả năng này xem chừng không mấy khả thi, cô buộc phải thừa nhận vậy, song chúng là những kẻ đã bắn khẩu súng trường vô lí đó ở ngay giữa một con phố yên bình. Chúng hoàn toàn có thể làm mọi thứ.

      Và tại sao chúng lại ở đây? Chẳng phải đây...

      Cách nơi này một quãng ngắn chính là sân vận động số hai trường Raira, nơi mà câu lạc bộ bóng đá nữ và câu lạc bộ kabaddi đang luyện tập.

      Kabaddi à? Nhìn hay đấy. Chắc là mình không bao giờ có thể chơi được rồi, bởi mình đâu thể hô “kabaddi, kabaddi” như những người khác...

      Cô tiếp tục nhìn ra xa hơn. Ở cuối sân là phần mái của một căn nhà kho được cây cối bao quanh, và phía bên kia chính là nơi Kadota sắp sửa đối mặt với một chàng trai khác. 

      Hi vọng cậu ta không bị sao... Mình cá là cái cậu Kyouhei đó sẽ ổn, bởi cậu ta nom chừng khá giỏi đánh đấm. Vấn đề là nhóm của Mikado. Bọn họ đâu mất rồi?

      Cô nhìn một lượt chung quanh, trong đó bao gồm cả chiếc xe tải. Tầm nhìn của cô tương đương với tầm nhìn của con người, và ở một góc của nó, có gì đó lóe lên.

      --?!

      Nguồn sáng này rõ ràng không phải do tự nhiên mà có.

      Nó không đến từ bất cứ ngọn đèn nào, mà là kiểu nguồn sáng lan tỏa do một vụ nổ phát ra.

      Quầng sáng kia lóe lên ở ngay bên cạnh mái kho chứa. Bức tường bao quanh khuôn viên trường khiến cho việc quan sát từ phía chính diện trở nên vô cùng khó khăn, song với lợi thế độ cao của mình, Celty có thể thấy rất rõ.

      Cô nghĩ mình sẽ nghe được tiếng nổ sau vài giây, song chẳng có âm thanh nào cả.

      Đó là cái gì vậy chứ...?

      Cảm thấy sắp sửa có chuyện chẳng lành, cô vội hướng sự chú ý sang chiếc xe tải đậu gần lối vào sân, đề phòng trường hợp có thứ chuyển khác đi trong khi cô mải mê với vụ vừa rồi.

      Hả?

      Cảnh tượng phía trước cô thực quá sức choáng váng, đến độ cô suýt thì nhảy ra khỏi lan can sân thượng.

      Cậu ta...định làm gì ở chỗ này? Chẳng lẽ cậu ta định cứu Kadota?!

      Trước sự kinh ngạc của cô, một hình bóng ung dung sải bước qua cánh cổng dẫn vào sân vận động.

      Một chàng trai với bộ đồng phục trắng đen không thể lầm lẫn - giống hệt bộ đồ mà nhân viên pha chế hay mặc.

      -----

      Bên cạnh nhà kho

      Xung quanh cái bóng của kho chứa đột nhiên im ắng đến kì lạ.

      Ở giữa vụ ẩu đả đang xảy ra ở phía sau và những học sinh đang tập luyện trên sân cỏ, một cậu thiếu niên rên lên khe khẽ.

      “Hự...”

      Mikado vẫn đang bị quầng sáng ban nãy làm mù tạm thời. Tuy nhiên, thính giác của cậu vẫn ổn, và cậu đã nghe được cuộc hội thoại giữa Anri và kẻ tấn công.

      “Cậu nhóc kia có vẻ chỉ là con người. Quá thiếu may mắn,” câu nói ấy được cất lên bởi một thứ tiếng Nhật lạ lùng, nhưng cậu có thể hiểu được hàm ý khinh bỉ trong đó.

      “Chỉ” là con người. Chính chỗ đấy.

      Thứ làm cậu choáng váng không phải sự bất công của câu nói kia. Đó là một lời khẳng định.

      Chỉ là con người.

      Bị người khác bảo mình “chỉ là con người” mới là thứ khiến Mikado choáng váng nhất.

      Nói cho đúng thì, cậu choáng váng trước cú sốc cậu trải qua khi bị người khác bảo rằng cậu “chỉ là con người.”

      Mình...rốt cuộc là gì đây?

      Mình chỉ đơn thuần là ngưỡng mộ sự dị thường.

      Mình không có lí do gì để mà phải tự trở nên dị thường hết.

      Trong cơn hoang mang, Mikado nhớ lại những lời Anri nói.

      “Nếu cô dám làm cậu ấy bị thương, cô sẽ phải trả giá.”

      ...Cậu ấy đã bảo vệ mình.

      Mình mới là người muốn giữ an toàn cho cậu ấy, vậy mà cậu ấy lại phải làm thế với mình.

      ...Mình biết chuyện này sẽ xảy ra.

      Cậu ấy đã hạ gục ba tên kia chỉ trong một khoảnh khắc.

      ...Không, mình đang nghĩ gì thế này?

      Đấy đâu phải thứ muốn nói.

      Đợi đã...

      Lạ thật...

      Thế thì, mình đang... Mình đang...cố nghĩ đến cái gì chứ?

      Mikado muốn tin rằng mình vẫn còn choáng váng bởi quầng sáng đột ngột cách đây ít lâu.

      Song kể cả khi cậu tự thuyết phục bản thân như thế, lời nói của Anri vẫn vang vọng bên trong cậu.

      “Tôi chỉ là thứ kí sinh thôi.”

      ...Ý cậu ấy là gì?

      Hình như nó làm mình nhớ lại vài thứ hồi bọn mình mới gặp nhau...

      Nhưng mà...cậu ấy đâu còn bấu víu gì lấy Harima nữa...

      Đến lúc này, một cảm giác đen tối lại chợt trỗi dậy trong lòng cậu.

      Song khác với nỗi khinh miệt cậu dành cho gã đàn ông đá cậu lúc trước, đây là cơn giận mà cậu dành cho chính bản thân mình.

      Nếu có ai đó là thứ kí sinh...thì đấy phải là mình mới đúng.

      Chỉ vì đã sáng lập nên băng Dollars, cậu đã cho phép bản thân tự coi mình như một thực thể đặc biệt nào đó, mặc dù chẳng thể tự thân giành lấy bất cứ thứ gì. Cậu chưa từng nghĩ là mình đề cao bản thân  đến thế, song giờ sự thật đã quá sáng tỏ rồi.

      Kẻ tấn công kia đã dán cho cậu cái mác “chỉ là con người” và lơ tiệt cậu đi, không thèm đếm xỉa gì nữa. Phát hiện ấy chính là lời sỉ nhục lớn nhất mà cậu từng phải trải qua.

      Mình thật đúng là...một thằng thảm hại...

      Cậu bắt đầu thấy thương tiếc cho chính bản thân.

      Thế nhưng, Mikado vẫn đứng dậy, hi vọng rằng mình vẫn còn có thể làm gì đó.

      Ánh sáng che đậy tầm mắt cậu mờ dần đi, từng chút từng chút một.

      Khi đôi mắt cậu vận hành đủ để bao quát được tình hình...

      Cậu nhìn thấy một anh chàng đang vác một chiếc mô tô trên vai, cùng với bộ đồ nhân viên pha chế mà anh ta đang mặc.

      “...?! Sh-Shizuo?!”

      “À...phải rồi, phải rồi. Cậu hình như là cái-cậu-gì-gì-đấy. Bạn của Celty...Ryuugasaki à? Tôi với cậu từng gặp nhau ở cái bữa lẩu tại chỗ Shinra.”

      “Đ-Đúng là em thật. Cơ mà...tên em là Ryuugamine.”

      “Hửm? À, phải, phải. Xin lỗi.”

      Sự hiện diện bất thình lình của người đàn ông mạnh nhất Ikebukuro đã khiến não Mikado suýt thì nhảy hẳn ra ngoài. Anh ta vác chiếc xe trên vai như thể một vũ công đang vác một chiếc loa thùng thật oách.

      Mối dây hoang mang quanh Mikado giờ chỉ càng rối rắm hơn nữa, song giọng nói của Shizuo đủ lạnh lùng để xoa dịu cái đầu như đang bốc hỏa của cậu.

      “Ờm, nói thẳng nhé. Cậu cũng ở trong băng Dollars, đúng không?”

      “Hả? À, ừm, có ạ!”

      “Được rồi... Không kể chuyện này cho ai nghe thì cũng không ổn lắm, nên là tôi sẽ kể cho cậu, bởi dù gì cậu cũng là đàn em của tôi ở trường Raira...”

      Mikado quả quyết gật đầu để tỏ ý là mình đang nghe. Shizuo trầm mặc nhìn xuống, dáng điệu có phần hơi tiếc rẻ.

      “Từ nay tôi sẽ rời khỏi băng Dollars. Thế đấy - lan truyền cho mọi người như vậy đi.”

      Hả?

      “...Hả?”

      Nỗi hoang mang bên trong Mikado chợt chuyển thẳng thành lời nói.

      “T-tại sao?”

      “Cậu thấy cái tin nhắn kia rồi còn gì. Tôi không muốn phải chung đụng với cái lũ bắt cóc đàn bà con gái nữa. Có thế thôi.”

      Anh ta trả lời và bước về phía trước.

      “Giờ tôi đã kể xong rồi, nên chắc là trong tương lai tôi sẽ không còn liên hệ với băng Dollars dưới bất cứ hình thức nào nữa.”

      Mikado không thể ngăn anh ta lại. Tất cả những gì cậu có thể làm là đợi cho mắt mình nhìn rõ hẳn ra.

      Cậu thầm cầu mong rằng cuộc hội thoại mà mình vừa mới nghe thấy - cũng như tất cả những chuyện xảy ra trong cái ngày điên rồ này - đều chỉ là một giấc mơ.

      -----

      Phía sau kho chứa

      “Ơ, kia là Anri à?”

      Người phụ nữ mặc đồ đua xe và cô gái cầm thanh katana đột nhiên xuất hiện từ đâu không rõ. Hiếm ai để ý đến hai bọn họ ở giữa cảnh tượng hỗn loạn này, song vẫn có một vài người làm thế. Yumasaki vừa mới phải ra chỗ khác để trả tự do cho mấy cô gái kia, và khi quay trở lại, cậu ta đã hết sức bất ngờ vì nhận ra được cô gái đang cầm kiếm chiến đấu.

      Rất may cho Anri, chuyện đó xảy ra sau khi Kamichika Rio chạy đi cùng với bạn bè mình.

      “Oa, Anri kìa.”

      Karisawa, người cũng vừa mới trở về sau khi xem xét tình hình chỗ Kadota, khẽ thì thầm.

      Người quen của cô đang chiến đấu bằng một thanh katana, đôi mắt ánh lên màu đỏ rực.

      Không biết là do tình cờ hay là do một mối liên kết tâm linh nào đó, cả Yumasaki lẫn Karisawa, dù không thể nghe thấy lời người kia nói, đều đồng loạt thốt lên cùng một câu.

      “Shakugan no Shana?”

      ***

      “Thật đúng là một cú ngoặt không thể ngờ tới. Flame Haze của Anri...”

      Yumasaki trầm trồ bình luận. Ngay bên cạnh cậu ta, một cô gái cũng lên tiếng.

      “Khoan đã, kia là bạn của Rio mà? Có phải cậu ấy ở trong cậu lạc bộ kendo không thế?”

      “Hả? Sao em không chạy đi?”

      “Rocchi vẫn còn đang ở đây mà.”

      Non, (một trong nhiều) cô bạn gái của Chikage, nhìn Anri bằng ánh mắt đầy thán phục. Song đôi mắt cô thậm chí còn mở to hơn nữa khi nhìn thấy một thứ ở đằng xa.

      “Oa, nhìn đằng kia kia.”

      Yumasaki nghe theo gợi ý của cô và ngước mắt nhìn cuộc ẩu đả phía trước.

      “...À.”

      Hiện thân của ác quỷ đang bước lại gần họ, trên vai là một chiếc xe mô tô.

      -----

      Khi tầm nhìn của Sonohara Anri bắt đầu quang đãng trở lại, và cô có thể bao quát được xung quanh như bao người khác, cô đột nhiên bị nhấn chìm trong hoảng loạn, còn chuyển động thì vụng về hẳn đi.

      Trong lúc bị mù và chiến đấu dựa trên giác quan của Saika, cô đã đâm đầu vào ngay giữa cuộc chiến của băng Dollars theo một cách lạ lùng nào đó.

      Nếu có ai đấy phát hiện ra cô, chắc chắn cô sẽ phải đón nhận một tràng náo động khủng khiếp. Cô cố gắng đẩy nỗi sợ và sự vội vàng ấy vào trong khung tranh - song nỗi sợ trước cảnh Mikado, Masaomi, hoặc Mika rời bỏ cô đã kịp len lỏi tới thế giới mà cô sống, làm cho chuyển động của cô chậm đi một nhịp.

      Vorona quét một cước vào chân cô, và tấm thân Anri chợt lảo đảo. Lưỡi dao của cô ta lao thẳng tới cô, với độ chính xác gần như tuyệt đối - cho tới khi nó bị cản lại bởi một thứ trông như sự kết hợp giữa jitte và wakizashi.

      “...Kabutowari...”

      Vorona, người nắm giữ kiến thức về món vũ khí này trong trí nhớ, khẽ lẩm bẩm. Cô ta trừng mắt nhìn kẻ vừa mới can thiệp vào trận đánh.

      “Gián đoạn là không tốt. Tôi rất không hài lòng.”

      Cô nặng nề hăm dọa Chikage, người dám tự ý tham gia trận đấu. Cậu ta mỉm cười và lắc đầu.

      “Nghe này, tôi thích xem phụ nữ đánh nhau lắm...nhưng mà làm ơn cất mấy thứ dao kiếm kia đi. Không thể để mấy vết sẹo làm hỏng những khuôn mặt và cơ thể xinh đẹp này, đúng chứ? Nếu mấy cô muốn đánh nhau, thì đi mà vật nhau trong bùn ấy.”

      Chikage nhất quyết tin rằng Vorona là phụ nữ, mặc dù không thể nhìn thấy khuôn mặt cô.

      Đồng thời, cậu ta giữ chặt lấy cánh tay của Anri, để đảm bảo rằng không một ai có thể vung vũ khí lên trong vòng một lúc.

      “...”

      Ai đây? Nhìn cũng mạnh đấy...nhưng có vẻ hơi nghiệp dư.

      Vorona ngẩng mặt lên, suy nghĩ xem kẻ phá rối này xứng đáng làm đối thủ của cô đến chừng nào. Nhưng...

      “...? ...?!”

      Sự chú ý của cô lại không hướng tới Chikage, mà hướng tới người mà cô nhìn thấy qua bờ vai của cậu ta.

      Một người đàn ông bận bộ đồ nhân viên pha chế, vừa mang chiếc mô tô của cô trên vai vừa tiến lại gần. Một cảnh tượng khiến cô phải nghi ngờ chính sự tỉnh táo của bản thân. 

      -----

      Ngay cả những người đang mải mê với trận chiến của riêng mình, những người không mảy may để tâm tới Anri và Vorona, cũng đều phải dừng lại khi nhìn thấy cảnh Shizuo mang chiếc mô tô tới.

      Đám thành viên Toramaru vốn không biết mấy về anh ta chỉ nhìn chằm chằm và bàn tán xôn xao, còn đám Dollars vốn sợ hãi Shizuo tới tận xương tủy thì dáo dác nhìn nhau bằng ánh mắt đầy lo lắng.

      Cuộc đụng độ tưởng như không thể bị ngăn cản đã đột ngột đi đến hồi kết bởi không gì khác ngoài sự hiện diện của Heiwajima Shizuo.

      “Khoan đã, chẳng phải anh là...?”

      “Shizuo?”

      Chikage và Kadota khẽ lẩm bẩm. Shizuo nhìn một lượt xung quanh.

      “Nghe đồn...ở đây có mấy cô gái bị bắt làm con tin. Họ đâu rồi?”

      Tông giọng anh ta bình thản đến đáng ngạc nhiên. Nếu đặt trong một bối cảnh khác, chắc hẳn mọi người sẽ chỉ nghĩ anh ta là một chàng trai lịch sự và dễ chịu.

      Anri nghe thấy giọng nói nguyền rủa của Saika trỗi dậy bên trong mình và cẩn thận nhìn sang kẻ tấn công cô, người vẫn đang bị Chikage khống chế tại chỗ.

      Vorona không thể cử động.

      Cô nghe thấy đám du côn xung quanh mình gọi người đàn ông này là Shizuo.

      Nhưng tại sao anh ta lại vác chiếc mô tô của cô trên vai mình?

      Và tại sao anh ta lại có thể dễ dàng nhấc một cỗ máy nặng hơn trăm cân như thế?

      Slon và Semyon nhiều khả năng cũng sẽ làm được như anh ta, song chỉ với một tay thì cô không chắc. Và họ là những người đàn ông to con, lực lưỡng, khác hẳn với anh chàng này.

      Nhưng quan trọng nhất với cô vẫn là cơn rùng mình kì lạ bắt đầu từ khoảnh khắc cô nhìn thấy Shizuo.

      ...Cái gì đây?

      Có lẽ cảm giác này, cơn chấn động cô chưa từng được biết này, cũng tương đồng với những gì Anri cảm thấy khi Saika trỗi dậy trước sự hiện diện của Shizuo.

      Đó là tiếng nói của bản năng, hay thậm chí là “linh hồn,” thứ mà cô đã rèn giũa qua không biết bao nhiêu năm tháng.

      Ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy Shizuo, cô đã biết. Cô biết người đàn ông này là một thực thể bất khả thi, vượt xa khỏi mọi ranh giới của lí lẽ thông thường.

      Từng tế bào não của cô đều thúc giục cô chiến đấu với người đàn ông phía trước, còn từng thớ cơ thì đều điên cuồng nhắc nhở cô phải chạy đi thật xa.

      Một người bình thường không bao giờ có thể nhận ra được mối nguy hiểm đến từ Shizuo ngay lập tức. Họ chỉ có thể hiểu được sau khi chứng kiến cơn giận của anh ta, những gì mà anh ta có thể làm với ô tô hay máy bán hàng tự động, hay chính cơ thể của họ lúc bị ném văng lên trên không trung.

      Song cũng như một số loài thú hoang nhạy bén với hiểm nguy đến tuyệt đối, tất cả những kiến thức của kinh nghiệm của Vorona đều đang mách bảo cô rằng Shizuo chính là một mối họa.

      Đó là nỗi sợ tưởng như có thể rờ thấy khi phải đứng trước họng pháo xe tăng. Và nếu nói khác đi, thì đó cũng là cảm giác vô thực khi biết bản thân đang bị một quả tên lửa đạn đạo lệch hướng nhắm vào.

      Vorona phấn khích trước sự kết hợp xa lạ ấy tới nỗi hai má đã bắt đầu đỏ bừng.

      “Ừ, chúng tôi vừa mới cứu họ xong, đều là nhờ Yumasaki cả.”

      “Hiểu rồi. Thế thì tốt. Mà này, đây là xe của ai vậy?”

      Shizuo bất chợt hỏi. Người phụ nữ đội mũ kín mặt giơ tay lên.

      “Mô tô là của tôi.”

      “Hửm...? À, ra là vậy. Xin lỗi, tôi cứ tưởng cái này thuộc về một thằng bắt cóc cặn bã nào đấy, nên định ném nó vào thằng đấy luôn. Nếu không phải vậy thì chắc là phá nát nó cũng không ổn lắm.”

      Anh ta đáp trả bằng một câu tương đối khiếp đảm và từ từ hạ cái xe xuống mặt đất.

      “Cơ mà, rốt cuộc thì cô là ai? Cô ăn mặc giống Celty phết... Cô quen cô ấy à? Hỏi thật nhé...cô đang làm gì ở đây vậy?”

      Anh ta chợt để ý thấy Chikage đang đứng giữa hai người phụ nữ hướng dao kiếm vào nhau, và nhanh chóng đưa ra kết luận.

      “À, chắc là chuyện phải dơ bẩn lắm.”

      “Không, không phải.”

      Chikage phản đối ngay tức khắc. Song Shizuo lờ cậu ta đi và lại tiếp tục.

      “Thế...ai là thằng chó dám ra lệnh bắt cóc con tin?”

      Giọng anh ta vô cùng điềm tĩnh và gãy gọn. Tuy nhiên, bất cứ ai từng biết đến Shizuo cũng đều hiểu rằng thứ gì đang ẩn nấp phía sau giọng điệu ấy. Ánh mắt của anh ta chuyển hướng sang tên cầm đầu lũ du côn - anh ta đã tìm thấy nghi phạm.

      “T-thằng...thằng chó má...”

      Gã du côn đần độn đó rít lên, rồi quyết định thử một phen chơi lớn.

      “Nếu...nếu là như thế thì sao, hả? Mày định làm cái quái gì với tao cơ chứ?!”

      Hắn rút ra một con dao bướm và lao một mạch về phía Shizuo.

      “Chết mẹ mày điiii!”

      Có vẻ như hắn ta không hề biết mình nên làm gì với con dao đó. Hắn vừa chạy vừa vung tay điên cuồng. Shizuo bước sang bên và vẩy nhẹ một cú đấm.

      Một tiếng rắc vang lên.

      Song con dao không rơi xuống mặt đất.

      Tên du côn, người vẫn chưa để ý đến chuyện vừa xảy ra, cố gắng đâm Shizuo một nhát thẳng vào bụng, rồi chợt nhận ra là vũ khí của mình đã biến mất.

      “Hả...?”

      Và hắn chợt thấy.

      Thấy cổ tay của mình trật hẳn ra ngoài, gãy đôi và chĩa thẳng xuống dưới.

      “A...aaaaaaaa!”

      Trước cơn đau và tình trạng bàn tay của mình, hắn thét ầm lên.

      “...Im ngay, thằng cặn bã!”

      Shizuo nắm lấy cổ áo hắn, giật nó ra sau, và ném hắn bằng toàn bộ sức lực.

      “-----”

      Hắn bay vụt đi theo quỹ đạo ngang, song song với mặt đất, những tiếng gào thét bị chôn chặt trong hai lá phổi.

      Cơ thể cục mịch của hắn ta bị phóng đi bởi một lực còn mạnh hơn cả khẩu đại bác ở rạp xiếc - và gắn chặt vào cái hàng rào cách tận chục mét so với địa điểm ban đầu.

      Hắn nằm bẹp dí trên đó, chân tay co quắp lại thành một đống nhìn chả ra gì. Thỏa mãn trước bộ dạng ấy, Shizuo trừng mắt nhìn đám du côn kia.

      “Mẹ kiếp!” “T-thôi xong...”

      Thấy thủ lĩnh bị đập tơi tả, toàn bộ những tên Dollars không cùng phe với Kadota đều vội vàng cắm đầu chạy mất hút.

      “...Khốn nạn cho tới tận lúc cuối, ha?”

      Shizuo vừa gầm gừ vừa nhìn bọn chúng chạy đi, hai hàm răng nghiến vào nhau ken két bằng chỗ tàn dư của cơn giận còn đang âm ỉ trong lòng.

      Chắc mình nên rời khỏi chỗ này rồi tự mình đi kiếm con bọ chét kia thôi. Mình có thể dùng nốt chỗ phẫn nộ này để đập nát tay chân nó...

      Anh ta định lặng lẽ rời đi, nhưng khi nhìn về phía trước, thì người phụ nữ mặc đồ đua xe lại đang chặn đường anh ta.

      “Gì đây? Cô muốn...”

      Anh ta lên tiếng, rồi chợt thấy có gì đấy đang chọc vào ngực mình.

      Đó là phần đầu nhọn hoắt của một con dao.

      Mặc dù anh ta không biết, song con dao ấy chính là con dao Spetsnaz vừa mới được sử dụng để chống lại Anri cách đây ít lâu.

      “...”

      Chỉ một giây sau, con dao, thứ đã không bao giờ có thể vươn nổi dù chỉ vài mi li mét vào trong ngực Shizuo, rơi tuột xuống mặt đất.

      Thời gian như đông cứng trong mắt tất cả những người thấy chuyện đó xảy ra.

      Những người biết đến Shizuo bắt đầu tưởng tượng cảnh người phụ nữ bị ném văng lên trời.

      Người phụ nữ ấy đã thử giết anh ta, song cái kết quả không thể tránh khỏi kia đã ập vào đầu họ trước cả khi họ có thể hình dung tại sao cô ta lại làm như thế, kéo theo đó là nỗi sợ khiến toàn thân họ dừng khựng lại.

      Chỉ có người phụ nữ là còn di chuyển được trong quãng thời gian ấy.

      Cô ta quay mặt khỏi Shizuo và chạy vụt tới cánh cổng dẫn vào sân vận động.

      “...”

      Phải đến một lúc sau, Shizuo mới hiểu người phụ nữ kia vừa làm gì với mình.

      Anh ta nhìn vào vết rách trên bộ đồ và cái chấm đỏ li ti trên đó, và khẽ lầm bầm.

      “Tôi không thích đánh phụ nữ, và ngay từ đầu tôi cũng chả định làm vậy...”

      Cảm giác bị đâm khiến cho anh ta nhớ lại khuôn mặt của kẻ mà anh ta gọi là “bọ chét,” và anh ta tức tốc lao đi, hai hàm răng nghiến kèn kẹt.

      “...Nhưng mà tao hi vọng là mày thấy không phiền nếu tao đập nát cái mũ bảo hiểm đắt tiền kia, con mẹ nó!”

      -----

      Vorona nghe thấy tiếng gào rống đầy thịnh nộ ở phía sau trong lúc chạy. Cô gạt công tắc kích hoạt hệ thống liên lạc không dây và thông báo cho Slon biết.

      “Tôi sẽ trở lại trong vòng ba mươi giây. Yêu cầu chuẩn bị súng. Nhanh, nhanh.”

      “Hả? Khoan đã, có chuyện gì vậy? Có phải quái xế đen không?!”

      “Từ chối. Tôi nghĩ đó là con người. Thực ra, tôi mong đó là một sinh vật thuộc loài người. Nó thật quá khó tin, song tôi đang ở trong trạng thái vô cùng phấn khích. Tôi tồn tại ở khoảng không gian giữa niềm vui và nỗi sợ.”

      “Cô đang nói gì vậy chứ...? Cơ mà, ý cô có phải là nguy hiểm đang tới không? Để tôi mở cửa sau và cho xe nổ máy!”

      “Đã hiểu.”

      Ngay lúc ấy, cô chợt thấy thứ gì đó phóng qua với tốc độ kinh hồn.

      ...Xe của mình.

      Chiếc mô tô của cô bay ngang qua cô với vận tốc tương đương với lúc tên du côn bị ném vào cái hàng rào. Nó đụng phải một cái cây và vỡ tanh bành tại chỗ. Vorona xử lí tất cả chỗ thông tin này và tiếp tục chạy mà không hề ngoái lại phía sau.

      Có lẽ hắn ta không có ý định tấn công mình. Gã đàn ông ngu ngốc. Song đây không phải kẻ thù mà mình có thể làm ngơ...chỉ vì không phải dân chuyên nghiệp!

      Sức ép về mặt tinh thần thực quá sức khủng khiếp. Cảm giác cứ như thể một chiếc máy bay chiến đấu đang nã đạn súng máy thẳng về phía cô. Chỉ trong một thoáng, chỗ mồ hôi trên lưng cô đã khô cong như chưa từng tồn tại.

      Hắn ta không giống quái xế đen. Cũng không giống cô gái đeo kính.

      Ở hắn không toát lên sự quái dị đến rùng mình như bọn họ.

      Hắn đích thực là...một con người!

      Cô chạy và chạy, trong lòng chợt cảm thấy một niềm hạnh phúc gì đó khi được trải nghiệm nỗi sợ đến nhường này bởi một “con người.”

      Chạy tới chỗ xe tải, sử dụng trang thiết bị cá nhân và dồn toàn bộ sức lực để đánh giá sự yếu đuối (cũng như sức mạnh) của người đàn ông tên Shizuo.

      Song niềm hân hoan chưa từng thấy này đã khiến cô phạm phải một sai lầm nghiêm trọng.

      Cô đã không cân nhắc đến một khả năng.

      Một khả năng tối quan trọng rằng có thể một kẻ địch khác đang ẩn nấp xung quanh chiếc xe tải.

      -----

      Gần sân vận động số hai trường Raira, trên sân thượng

      Có chuyện gì vậy?

      Celty chợt cảm thấy một tiếng sột soạt mờ hồ trong không khí.

      Cô nghĩ mình đã nghe thấy tiếng gào rống của Shizuo và thấy cửa sau của chiếc xe tải được mở, cùng với đó là tiếng thứ gì đấy đâm vào tường và vỡ nát.

      G...gì thế kia?!

      Cô dồn thêm sự tập trung vào khung cảnh bên dưới, và thấy một người phụ nữ mặc đồ đua xe đang tháo chạy khỏi cánh cổng.

      Là cái người hôm qua!

      Và rồi, ở ngay sau cô ta...

      Hả? Shizuo?!

      -----

      Trên đường đuổi theo người phụ nữ, Shizuo thấy cửa sau của chiếc xe tải đậu ngoài sân vận động đang được mở ra.

      Anh ta đã nghĩ nó chẳng liên quan gì đến tình hình hiện giờ, cho tới khi cô ta nhảy thẳng vào trong xe.

      Bánh xe đã bắt đầu lăn - cô ta sắp sửa chạy thoát!

      “Đừng có mơ đến chuyện đấy!”

      Shizuo lao một mạch ra phía sau chiếc xe tải, hi vọng bản thân có thể nhảy lên đó, nhưng anh ta ngay lập tức thấy một cảnh hết sức lạ lùng.

      Ngay bên đầu ngón tay của người phụ nữ kia là một khẩu súng trường tưởng như chỉ có thể thấy trong những bộ phim hành động bom tấn. Anh ta đã chứng kiến đúng vào lúc cô ta định dựng nó lên.

      Song thứ khiến cho Shizuo xao nhãng hơn cả lại nằm ở phần thùng xe phía sau người phụ nữ, nơi mà một cô bé đang bị trói chặt tay chân và nhét giẻ vào mồm.

      ...Hả?

      Anh ta ngay lập tức nhận ra khuôn mặt và bộ đồ của cô bé.

      Cụm từ “chết đi” và tiếng tanh tách của tia lửa điện - những ấn tượng còn sót lại trong lần gặp gỡ đầu tiên.

      Akane?! Con bé đang làm gì ở trong đấy...?

      Trong khoảng thời gian anh ta dừng lại, người phụ nữ đã cố định khẩu súng của mình xong.

      Chết thật. Khéo khi lại bị ngộ độc chì nữa mất!

      Đó chắc chắn không phải là thứ mà phần lớn mọi người lo ngại khi nhìn thấy một khẩu súng. Anh ta lao tới khu để xe tự hành ở phía bên kia sân.

      Một vài vật thể kim loại bay thẳng tới chỗ mà mới nãy anh ta còn nán lại.

      Gần như không có tiếng động nào phát ra cả - chắc hẳn khẩu súng đã được trang bị ống giảm thanh và sử dụng đạn cận âm.

      “Chậc...!”

      Cái lũ này bị sao thế không biết?!

      Shizuo thầm nghĩ, nửa tức giận và nửa tò mò.

      Sao Akane lại ở đây...? Tại sao cái lũ bắt cóc Akane lại tấn công mình? Chắc hẳn phải có liên hệ gì đó giữa mình với con bé...

      Đột nhiên, anh ta nhớ lại những gì cô bé từng nói vào lúc sáng.

      “Anh hai Izaya.”

      ...! À...quả nhiên là như vậy. Con bọ chét đấy lợi dụng Akane để giết mình...và khi nỗ lực đấy không thành công, nó đã thuê người khác để hoàn thành công việc và nhân tiện xử lí luôn con bé...

      Suy đoán của anh ta không hẳn là đúng hoàn toàn. Nhưng...

      Đủ lắm rồi...!

      Tao--chịu--đủ--mấy--trò--khốn--nạn--của--con--bọ--chét--kia--lắm--rồi--đấy!

      Khuôn mặt của kẻ thù truyền kiếp đã phá hủy hoàn toàn mọi nỗ lực kiềm chế cơn giận của anh ta. Anh ta nhìn quanh để kiếm thứ gì đó...

      Trong một góc của khu để xe kia, anh ta để ý thấy có một chiếc ô tô bám bụi với một mẩu giấy đính trên kính chắn gió.

      “Chiếc xe này đã bị bỏ lại hơn nửa năm. Chúng tôi sắp phải đưa nó đi xử lí. Nếu bạn sở hữu chiếc xe, hãy gọi...”

      Shizuo nở một nụ cười tàn độc và bước lại gần chiếc ô tô.

      -----

      “Đề nghị dừng xe trong thoáng chốc, Slon. Loạt đạn đầu tiên đã bị né. Độ linh hoạt lớn hơn tôi hình dung.”

      “Đã rõ.”

      Vorona chăm chú chờ đợi, súng cần sẵn trong tay, hai mắt ngước ra xa khỏi phía sau chiếc xe tải. Hắn ta có thể đã vào trong bãi đỗ xe hoặc nhảy qua tường, song dù sự thật có thế nào đi nữa, vẫn chỉ có một hướng mà cô có thể nhìn được.

      Cô nghe thấy tiếng thở của cô bé phía sau và lên tiếng phàn nàn.

      “Chẳng lẽ không thể dùng bao bố hay túi giấy để che mặt ư?”

      Có thể hắn ta đã thấy con bé. Nếu hắn trốn đi và trình báo cảnh sát, mọi chuyện sẽ rất phiền hà.

      ...Giờ mình đã có lí do để xử lí hắn ta.

      ...Mình thấy thật hạnh phúc...

      Phải một lúc sau, Slon mới nhận ra là Vorona đang đề cập đến Awakusu Akane và bực bội trả lời.

      “Thôi nào. Hắn ta đang phải chạy khắp thành phố để trốn bọn yakuza đấy. Hơn nữa, xuất hiện tại đây là ý của cô mà...”

      “Dừng. Im lặng, làm ơn.”

      “?”

      Vorona nghĩ mình đã nghe thấy tiếng gì đó khác thường phía sau giọng của Slon.

      ...Chỉ là tưởng tượng...?

      Ngay khoảnh khắc tiếp theo...

      Tiếng va đập khủng khiếp của kim loại vang lên, và “một thứ gì đó” đang lăn lông lốc trên đường từ phía lối vào của khu để xe.

      “…Что?” 

      Cô khẽ lẩm bẩm bằng tiếng Nga khi nhận ra vật đó. Đó cũng là những gì cô thốt lên khi lần đầu được thấy Anri rút ra một thanh kiếm từ trong người.

      Nói cách khác, cảnh tượng kia cũng choáng ngợp và phi thực y như vậy, nếu không muốn nói là hơn.

      “Này...cái gì thế, Vorona?!”

      “...Đề nghị chúng ta khởi động phương tiện. Nhanh!”

      “Đ-đã rõ.”

      Ông ta vội vã trả lời. Chắc hẳn ông ta cũng đã thấy được qua tấm kính chiếu hậu ở buồng lái.

      Trong những bộ phim về miền Viễn Tây, người ta thường thấy búi cỏ khô lăn trên mặt đất.

      Song thứ này lớn hơn vậy nhiều - một búi xe hơi, nếu muốn gọi theo cách khác.

      Các cư dân địa phương và nhân chứng quan sát thấy sự kiện trên sẽ miêu tả lại nó như thế này: “Một cậu nhân viên pha chế tóc vàng đá bay một cái xe hơi như một quá bóng.”

      Song những người duy nhất chịu tin lời họ sẽ chỉ có những cư dân Ikebukuro từng được tận mắt chứng kiến huyền thoại mang tên Heiwajima Shizuo thôi.

      Vorona đã từng kinh qua rất, rất nhiều trải nghiệm trong đời mình.

      Song cô chưa từng kinh qua bất cứ thứ gì như thế kia.

      Chắc hẳn nếu bố cô và Lingerin, lính đánh thuê, chiến binh, và du hành gia trên khắp thế giới cùng tập hợp toàn bộ kinh nghiệm của mình lại, họ sẽ biết nên phản ứng trước tình huống này ra sao - song Vorona chỉ đơn thuần là còn quá trẻ để tiếp nhận được chừng đó.

      Cô đã đánh đổi cả tuổi thơ của mình để nhận lấy kinh nghiệm và trí tuệ trong những trang sách, song ngay cả Vorona cũng chưa từng đọc một cuốn sách chứa đựng câu trả lời cho câu hỏi “Bạn nên làm gì khi một chiếc ô tô đột nhiên lăn lông lốc tới?”

      Có thể câu trả lời sẽ nằm trong một cuốn hướng dẫn chơi game, song Vorona lại chưa từng động đến game bao giờ.

      Trong một thoáng, cô nghĩ mình đã thấy một cái bóng phóng vụt qua bãi đỗ xe và chiếc xe đang lăn. Ngón tay cô vô thức quấn chặt lấy cò súng - nhưng rồi chiếc xe đã ở ngay trên đầu cô.

      ----!

      Cô vội vã lùi xuống, suýt soát tránh khỏi nơi chiếc ô tô va chạm. Khối kim loại khổng lồ ấy kêu rổn rảng và lăn khỏi chiếc xe tải với một tiếng động ầm ĩ.

      May thật đấy... Hắn đâu rồi?

      Người nhân viên pha chế, kẻ mà cô cho là sẽ ở phía sau chiếc ô tô, đã biến mất không một dấu vết.

      ----! Cái ô tô là để đánh lạc hướng!

      Cô vội vàng rà soát chung quanh, thầm nghĩ hắn chắc hẳn đang trốn đi đâu đó...

      Song cô đã không thể ngờ tới những gì anh ta thực sự làm.

      Parkour chỉ với sức mạnh thuần túy.

      Shizuo đã đá văng chiếc xe rồi lập tức vùng chạy, sử dụng bức tường và cột điện để phóng lên tầng hai của tòa chung cư nằm cạnh khu để xe, và chạy dọc theo đoạn lan can song song với cái xe tải.

      Và ngay khi Vorona chuẩn bị trở lại chỗ cửa sau xe tải - Shizuo đang lơ lửng trên không.

      Anh ta nhảy xuống thùng xe theo một đường thẳng tắp.

      Từ góc nhìn của Vorona, anh ta trông cứ như thể vừa mới dịch chuyển vào.

      Cô tức khắc chĩa khẩu súng thẳng vào mặt anh ta, song tốc độ của Shizuo nhanh hơn thế gấp bội. Anh ta nắm lấy nòng súng và khép chặt mu bàn tay. Nó dễ dàng bị bẻ cong như thể nó chỉ là một cái ống hút nhựa. Vorona cho rằng bóp cò lúc này sẽ dẫn đến một vụ nổ và nhanh chóng thả tay ra khỏi nó.

      Cô hơi khuỵu gối rồi vung thật mạnh chân nhằm đẩy văng anh ta ra khỏi xe - song anh ta nhanh chóng tì lên thùng xe và cản được cú đá của cô ngay tại nơi nó đang định nhắm tới.

      ...!

      Cơn đau nhức nhối chợt xẹt qua chân của Vorona, cứ như thể cô vừa mới đá vào thùng xe - hay chính xác hơn, đá vào một khối kim loại nối liền với nó.

      Tấn công bằng tay không...là vô dụng.

      Cô kéo giật cái cẳng chân tê tái của mình về sau để giữ khoảng cách với Shizuo, rồi nhặt một khẩu súng lục gần đó và chuẩn bị nhắm bắn...

      Nhưng mình biết nhắm vào đâu đây?!

      Khẩu súng trong tay cô có kích cỡ nòng tương đối nhỏ, và đạn của nó cũng không có khả năng đâm xuyên quá lớn. Thường thì những điều đó còn khiến cho nó nguy hiểm hơn với con người, song trong trường hợp cụ thể này, cô không dám tin rằng nó có thể xuyên thủng lớp cơ bắp của anh ta. Và nỗ lực tấn công anh ta bằng dao Spetsnaz của cô cũng đã phải dừng lại ở ngay lớp da ngoài.

      ...Nhưng mà nhãn cầu của hắn không thể được như thế.

      Vorona lập tức chuyển mục tiêu lên khuôn mặt.

      Ước gì chúng ta có thể đấu một trận đường hoàng với nhau. Tôi xin lỗi...

      Liệu lời xin lỗi ấy là dành cho đối thủ của cô, hay là cho chính bản thân vì đã không thể hoàn thành được ước nguyện?

      Song giờ không phải là lúc để ngần ngừ nữa. Trước khi Shizuo kịp phản ứng, cô bóp cò...

      Bóp...

      Bóp...

      Nhưng chỉ được đến vậy.

      ----?!

      Cò súng không thể đi được xa hơn nữa.

      Cô nhìn xuống và thấy một cái bóng màu đen đang quấn chặt lấy khẩu súng của mình.

      Không thể nào! Là quái xế đen!

      Cô quay đầu lại và thấy chiếc mô tô của quái xế đen đang ở ngay sau.

      Chiếc mô tô im lặng tuyệt đối ấy.

      Vorona thậm chí còn chưa bao giờ tưởng tượng ra một phương tiện nào có khả năng ngụy trang tốt đến vậy.

      Đúng lúc đó, một giọng nói phát ra từ mũ bảo hiểm của cô.

      “Bám chắc vào!”

      Celty cảm thấy niềm hân hoan tràn đầy lồng ngực khi xác nhận được rằng khẩu súng của người phụ nữ kia không thể bắn được nữa. Ngay cả Shizuo cũng không thể không bị thương nếu trúng đạn ở khoảng cách ấy, cô cho là vậy.

      Ý mình là...thường thì như thế cũng đồng nghĩa với chết. Dù sao đi nữa...làm tốt lắm, Shooter! Không hề gây ra bất cứ tiếng động nào! Giờ thì, mình chỉ cần trói người phụ nữ kia nữa là xong...

      Cô giơ tay phải lên và chuẩn bị tạo ra một sợi dây mới. Song trước khi cô kịp làm thế, chiếc xe tải đã đột nhiên phanh gấp lại.

      Ôi không...!

      Phần đuôi xe tải lao thẳng tới chỗ cô, và cô phải quay xe sang bên để thắng khẩn cấp. Pha xử lí của cô đến hơi trễ - Shooter đã va phải đuôi xe và đang mất thăng bằng.

      Celty vội vàng phóng cái bóng của mình xuống, tạm thời tạo ra một bánh xe phụ để đưa chiếc mô tô trở lại vị trí ban đầu.

      Điên đến thế cơ chứ! Shizuo đâu rồi...?

      Cô nhìn chiếc xe tải thêm lần nữa.

      Bên trong thùng xe...

      Ngay vào khoảnh khắc chiếc xe tải nhấn phanh, Shizuo đã nhanh chóng đấm xuyên qua thùng xe. Nhờ đó mà anh ta không bị hất văng ra ngoài, và anh ta nhân cơ hội đó để nhìn lại cô bé đang bị nhét vào tận sâu bên trong.

      Phải. Kia là Akane, không sao hết.

      Rồi anh ta chợt phát hiện ra là cú phanh gấp vừa rồi đã khiến một phần vật tư trong xe rơi xuống. Một cái hộp rơi xuống mặt bàn, bên trên nó là đủ thể loại dao găm, và một vài cái trong số đó bắt đầu trượt ra ngoài và rơi thẳng xuống chỗ cô bé.

      ----!

      Ngay lập tức, Shizuo rút tay ra và nhảy bật về phía trước. Lực nhảy của anh ta mạnh đến nỗi một phần sàn xe bị lõm hẳn lại. Nó đưa anh ta lại gần Akane như một quả đạn pháo - và lưỡi dao đâm phập vào lưng anh ta.

      Anh ta cảm thấy hơi nhói sau cú va chạm nhưng vẫn có thể quay sang nhìn qua cửa sau, ngoài ra không bị ảnh hưởng gì đáng kể.

      Ngay ngoài kia là Celty, vừa mới vực dậy sau khi suýt bị ngã và đã dựng thẳng được lại chiếc xe của mình. Shizuo tóm lấy Akane, khuỵu gối lấy đà, và nhảy về phía trước như một con mèo hoang.

      ----!

      Vorona căng cứng người, đoán chắc là anh ta chuẩn bị tấn công cô - song giờ anh ta không còn để ý gì đến cô hết. Shizuo lao một mạch ra khỏi chiếc xe tải.

      Hành động này chắc hẳn sẽ là bất khả thi đối với Shizuo hồi mấy năm trước.

      Ai lại có thể ngờ được rằng anh ta sẽ không đắm chìm trong cơn thịnh nộ, mà thay vào đó lại ưu tiên cho mạng sống của một người - một cô bé mà anh ta hầu như không hề hay biết?

      Song cuộc đụng độ với Saika đã dạy cho Shizuo cách tận dụng sức mạnh của mình, và giờ anh ta đang nhảy khỏi chiếc xe tải để giữ an toàn cho Akane.

      Thông thường, nhảy ra khỏi một chiếc xe tải đang chạy sẽ hoàn toàn đối lập với giữ an toàn cho cô bé - song Celty đã thấy anh ta và tạo ra một tấm lưới bóng tối để che chở cho hai người họ.

      Anh ta bọc lấy cơ thể nhỏ nhắn của cô bé trong vòng tay, và rất có khả năng anh ta sẽ thành công mà không cần Celty giúp đỡ. Song cô vẫn không khỏi lạnh sống lưng trước sự liệu lĩnh đến tận cùng của bạn mình.

      ...Nếu như có thêm một chiếc xe tải nữa ở phía sau, cô bé tội nghiệp kia có thể sẽ chết, trong khi cậu ta vẫn an toàn...

      Trong lúc Celty từ từ thả hai người họ ra, chiếc xe tải đã rẽ vào trong đường Meiji và mất hút. Vì lí do tương đồng với hôm qua, cô quyết định sẽ không đuổi theo nữa.

      ...Akane giờ đã an toàn, và mình chỉ cần thế thôi.

      Cô tự nhủ với bản thân như vậy và liếc nhìn Shizuo. Anh ta đã cởi trói cho Akane, và cô bé bám chặt lấy anh ta, đôi vai run lẩy bẩy vì xúc động.

      Tạ ơn thần linh.

      Celty thầm nghĩ. Song cô lại cảm thấy khó hiểu trước lời nói của Akane.

      “Tại sao...?”

      Shizuo mơ hồ nhìn cô bé.

      “Tại sao...anh lại cứu em? Em đang cố...giết anh mà...”

      “...Vẫn còn đang ở thì hiện tại luôn?”

      Anh ta khịt mũi một cái, song cô bé nhìn anh bằng ánh mắt đầy mông lung.

      “Ý em... Ý em là...”

      “Thôi kệ đi... Em không bị thương chứ?”

      “Không.”

      “Thế thì tốt.”

      Anh ta mỉm cười, không phải theo kiểu giả bộ như ban sáng, mà nở một nụ cười đầy chân thành. Anh ta khẽ xoa đầu cô bé.

      “Nếu em mà bị thương, thì làm sao em giết được anh cơ chứ.”

      Cô bé băn khoăn ngước nhìn nụ cười của anh ta, nhưng rồi khóe miệng cô bé cũng nhếch lên một chút.

      “Ừm...”

      ...

      Họ đang nói cái gì thế?

      Mà khoan...chuyện gì đang xảy ra vậy?

      Và chẳng phải ban nãy Shiki với Akane cũng nói về chuyện gì đấy giống như thế này sao?

      Vì chưa hiểu được toàn bộ hoàn cảnh dẫn đến sự tình này, nên những gì Celty nghe được chỉ là một cuộc hội thoại có phần bạo lực và mờ ám.

      Nhưng cả hai bọn họ đều đang cười, do đó cô coi đây là dấu hiệu tốt và quyết định gửi một tin nhắn cho Shiki.

      -----

      “Thế, rốt cuộc chuyện hôm nay là sao vậy?”

      Yumasaki cất tiếng hỏi. Kadota định giải thích, song tất cả những gì có thể trút ra từ cổ họng anh ta là một tiếng thở dài.

      “Được rồi...để tối này anh kể cho.”

      Đám du côn đã chạy hết, còn Chikage thì đã lệnh cho băng Toramaru rút quân, thế nên trong số hơn bốn mươi người vừa mới có mặt tại đây, chỉ duy nhất nhóm của Kadota là vẫn ở lại. Sau cuộc di tản chóng vánh ban nãy, mấy cô gái kia cũng rời đi, sau khi nhận ra là mình đã được an toàn. Họ đang bàn luận với nhau về kế hoạch trình báo cảnh sát, do đó sớm muộn gì cái gã bị mắc lại trên hàng rào cũng sẽ bị bắt đi.

      “Nói mới nhớ, nếu không sớm rời khỏi đây, thể nào chúng ta cũng bị lôi vào mất... Giờ nên đến đâu đây? Chỗ Simon nhé?”

      “Em nhớ là tối nay Sushi Nga đóng cửa sớm thì phải.”

      “Chậc, thật luôn?”

      Kadota tỏ vẻ hơi thất vọng. Karisawa liền đưa ra đề xuất.

      “Thế cái quán Đài Loan ở ngay gần Sushi Nga thì sao? Cái quán trên khu trò chơi ấy.”

      “À, chỗ đường bowling đấy á...? Được thôi. Ước gì rủ được cả Chikage đến đấy nữa.”

      Kadota khẽ than thở. Kế hoạch tưởng chừng như đã đâu ra đấy, nhưng rồi Karisawa lại đột nhiên đi quá giới hạn.

      “Nè, sau trận đọ sức giữa anh với cái...cậu Chikage đó ấy? Hình như em có cảm nhận được vài dấu hiệu phát triển thì phải?”

      “Làm ơn đừng có lặp đi lặp lại cái trò đấy nữa.”

      “Gì chứ, em mới chỉ nói thế thôi mà! Theo quan điểm của em thì, trong đó đã xuất hiện một vài biểu hiện rất chi là mùi mẫn luôn!”

      “...Anh có cảm giác rằng em sẽ không chịu hiểu rất nhiều thứ cho tới khi chết đi một hai lần thì phải.”

      Kadota càu nhàu. Yumasaki cũng đột nhiên chen vô để phản đối.

      “Karisawa! Chính những người như cậu đã và đang hủy hoại mọi thứ bằng cách coi mọi kiểu thân thiết giữa đàn ông với nhau như dấu hiệu tình cảm đấy! Vì thế mà mỗi khi một bộ phim có nhiều nhân vật nam, người ta mới hay bảo là “Ồ, lại một cái series câu fangirl nữa.” Xin lỗi đi! Chịu trách nhiệm cho hành động của mình đi!”

      “Tại sao chứ? Ý tớ là, ai mà chẳng có thể ship đồ vật với đồ vật và biến chúng thành gay. Còn nhớ cái hôm mà bọn mình cãi nhau xem nên để đĩa CD hay đĩa DVD ở trên chứ?”

      “Im hết lại giùm cái. Mấy đứa thậm chí còn chẳng tranh luận về cùng một chủ đề!”

      Kadota gắt ầm lên. Mọi chuyện dường như đã trở lại bình thường. Vết sưng quanh mắt Kadota và chỗ máu rỉ ra từ khóe miệng nom rất xấu xí, song anh ta chẳng có vẻ gì là đau đớn hay hối hận cả.

      Những thành viên còn lại trong nhóm tụ lại quanh nhau và bắt đầu phân định xem nên chia nhau trả tiền ăn hay để Kadota bao tất. Yumasaki để ý thấy Anri đang ngơ ngác nhìn quanh và cất tiếng gọi.

      “Ê, Anri, em cũng đi cùng luôn chứ?”

      Đúng lúc ấy, Karisawa chợt lẻn ra sau và ôm chặt lấy cô.

      “Ế!”

      “Đúng rồi đấy, Anri. Hôm nay chị có nhiều câu hỏi dành cho em lắm.”

      Karisawa mỉm cười đầy tà ý và nắn bóp cô gái tội nghiệp kia.

      “Em giấu thanh katana đó ở đâu thế, hả? Em có thật sự là Flame Haze không? Hay chỉ là một cô bé đeo kính yêu thích cosplay? Hay là một phiên bản chuyển kiếp xinh đẹp, nảy nở của thanh quỷ kiếm Muramasa?”

      “Thôi ngay đi, cái con bé dâm tặc này.”

      Kadota lập tức lôi cô gái kia ra khỏi Anri. Khi Karisawa nhận ra Anri đang phiền não đến cỡ nào, cô liền mỉm cười và đáp.

      “Và nếu em không muốn nói về mấy chuyện đấy, thì cũng không sao. Cô gái nào cũng phải có bí mật riêng mà.”

      “Đúng rồi đấy. Kể cả khi em là một quỷ vương độc ác với ý định thôn tính thế giới, bọn anh cũng sẽ luôn luôn đối xử với em như mọi khi! Thực ra thì, một quỷ vương dễ thương với cặp kính tròn còn khiến anh muốn lại gần hơn--ư ư ư!”

      Kadota đặt một tay lên miệng Yumasaki để bịt họng cậu ta lại và hỏi Anri.

      “Có chuyện gì thế? Đang tìm ai à?”

      “Ừm...em xin lỗi...”

      Anri thì thầm khe khẽ và cúi đầu. Cô đảo mắt nhìn xung quanh.

      “Em không thấy...Mikado đâu cả...”

      -----  

      Trên con hẻm gần sân vận động số hai trường Raira

      “Nè, Rocchi, anh ổn chứ?”

      “Ừ, anh thấy tuyệt lắm. Đôi bàn tay mềm mại của em đã chữa lành mọi thương tích trên người anh rồi.”

      “Đồ dối trá. Hi vọng Kiyo-puu hay ai đó sẽ mắng chửi anh thậm tệ vào ngày mai.”

      Non làm dáng với cậu ta, hai má hơi ửng đỏ. Chkage mỉm cười ranh mãnh.

      “Nếu anh hôn em một cái, thì em sẽ tha cho anh chứ? Liệu Kiyo-puu có tha cho anh luôn không?”

      “Em nghĩ anh nên chết đi thì hơn đấy.”

      Hai người họ bước đi trên con hẻm nhỏ dẫn đến nhà ga, tán tỉnh nhau và vờ cãi nhau liên hồi.

      Chikage đã ra lệnh cho toàn bộ băng Toramaru rút lui. Một vài người trong số họ bị đánh gục ở nhà máy, song những người khác đã đưa họ về, và Kadota cũng đã được thông báo là họ chuẩn bị rời đi, qua đó chấm dứt mọi sự thù ghét.

      Thật khó để tin là hai người họ đã bị cuốn vào vòng xoáy của bạo lực và phẫn nộ cho tới tận cách đây vài phút.

      Một giọng nói non nớt chợt xen vào giữa hai người.

      “N-này, đợi đã!”

      “Hửm...?”

      Chikage quay đầu lại và thấy một cậu trai đang đứng ngay giữa con hẻm, miệng thở không ra hơi, toàn thân đầy vết bầm.

      “Sao thế nhóc? Vừa mới đánh nhau xong à?”

      Cậu nhóc trông có vẻ như đang là học sinh sơ trung hoặc mới vào cao trung. Chikage không biết cậu muốn gì, song cậu ta vẫn dừng lại và đối mặt với cậu nhóc.

      Dẫu hai gò má đã tái nhợt hẳn đi, cậu nhóc vẫn nhìn Chikage bằng ánh mắt đầy can đảm và đáp.

      “...Tôi sẽ...chịu trách nhiệm.”

      “Hả? Vì cái gì cơ?”

      Thủ lĩnh băng Toramaru cất tiếng hỏi. Mikado cố gắng đáp lại anh ta, nhưng...

      “A, Rocchi! Kia là cái cậu mà em nhắc tới đấy. Cậu ấy đã cố cứu bọn em, mặc dù là thành viên băng Dollars.”

      “...!”

      Phản ứng của Non đã khiến cậu phải khép miệng lại.

      “À, ra là vậy... Vậy tức là cậu muốn chịu trách nhiệm vì đã không thể cứu được Non? Không sao. Thực ra thì, tôi còn đang muốn cảm ơn cậu đấy chứ.”

      “K-không...không phải...không phải vậy!”

      Mikado phản đối. Cậu cố gắng gom nhặt toàn bộ sức lực từ trong cuống họng.

      “Tôi...tôi...tôi là người thành lập băng Dollars.”

      “...Cái gì?”

      “Tôi biết băng Dollars đã làm gì...với anh và bạn bè của anh... Nguyên nhân của toàn bộ cuộc chiến  đó đều nằm ở tôi cả! Vậy nên...cứ làm mọi thứ anh muốn làm với tôi đi. Chỉ cần anh...đừng bao giờ gây sự tại Ikebukuro nữa! Xin anh đấy...!”

      Mikado đã bán tin bán nghi là mình có thể sẽ bị giết tại chỗ, điều đó cho thấy lòng quyết tâm của cậu lớn đến mức nào. Cậu từ từ hạ mình xuống để quỳ gối tạ tội.

      Song Chikage lại giữ chặt lấy cánh tay của Mikado.

      “Dừng lại đi. Là đàn ông thì không nên luồn cúi như thế. Nhất là ở trước mặt phụ nữ - kể cả khi cô ấy là bạn gái tôi.”

      “...N-nhưng...”

      “Cậu không nghĩ là như vậy sẽ làm xấu mặt tôi lắm sao, khi mà đang yên đang lành lại có một thằng nhóc quỳ lạy tôi như thể tôi là thần thánh phương nào đấy, lại còn đúng lúc tôi đang ở cùng với bạn gái mình? Với lại...cậu thực sự nghĩ tôi sẽ tin chuyện một thằng nhóc mỏng cơm như cậu là thủ lĩnh băng Dollars ư?”

      “...”

      Những lời nói chân thực đến đau đớn ấy như đâm xuyên qua tim Mikado. Cậu nhìn đăm đăm về phía trước, tiếp tục giữ im lặng, và Chikage khẽ mỉm cười.

      “Nhưng mà cậu không có vẻ gì là đang nói dối tôi.”

      “T-thế thì...”

      “Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi sẽ tin lời cậu.”

      “Hả...?”

      “Trong mắt tôi, người sáng lập nên băng Dollars phải là một thằng rác rưởi luôn náu mình khỏi nguy hiểm, ngắm nhìn băng của mình lớn mạnh lên, và khiến cả băng gây chiến với những băng khác...coi tất cả chỉ như một trò chơi.”

      Mikado im lặng thêm lần nữa; cậu không rõ cáo buộc ấy mang hàm ý gì. Song hình ảnh một tên rác rưởi coi tất cả như một trò chơi thực sự đã khiến cậu sửng sốt. Cậu chợt nhận ra rằng có lẽ bên trong cậu cũng có một phần như vậy.

      Chikage đặt một tay lên vai Mikado. Anh ta ôn tồn tiếp lời, để cho thông điệp của mình có sức nặng hơn.

      “Không thể nào có chuyện một cậu nhóc với đôi mắt chân thật nhường này lại là thủ lĩnh băng Dollars được.”

      “...!”

      “Nếu cậu vẫn muốn nói là cậu đã “thành lập” nên băng Dollars, thì tôi có một lời cảnh báo cho cậu đây. Buông nó ra đi. Cậu quá trong sạch để có thể gánh vác được nó.”

      “Cái...?”

      “Cuộc sống bình thường hợp với cậu hơn, nhóc ạ. Theo quan điểm của tôi, chỉ việc sống một cuộc đời đứng đắn thôi cũng đã là đủ để người ta coi trọng cậu rồi... Những người như cậu không nên đi quá trớn để rồi lấn sang thế giới của bọn tôi.”

      Liệu Chikage có nhận ra mình đang nói gì không, hay tất cả đều chỉ là một sự tình cờ? Rằng câu trả lời của anh ta đã thẳng thừng phủ nhận toàn bộ sự tồn tại của Mikado. Cậu không thể nói gì được nữa. Trước khi đi, Chikage nói thêm.

      “Nhưng nếu làm vậy không có tác dụng, thì hãy đến Saitama. Tôi luôn sẵn sàng đấu một chọi một với cậu... Chà, miễn là khi đó không có cô gái nào ở bên tôi. Còn không thì tôi không muốn phải đánh những người không phòng vệ.”

      Mikado nhìn anh ta rời đi - và không bao giờ có thể đáp lại.

      Cậu không thể trả lời.

      Cậu không thể lí giải cảm xúc đang trỗi dậy bên trong.

      Cậu gần như đã gọi nó là “vỡ mộng,” song cậu quá sợ phải đối mặt với sự thật ấy đến nỗi chỉ còn cách quên hết đi và ngước mắt nhìn lên trời.

      Đối với người ngoài, sự im lặng của Mikado kéo dài chưa đến một phút.   

      Song với bản thân cậu, thì một phút ấy chẳng khác gì nhiều giờ, nhiều ngày, hay thậm chí là nhiều tháng vừa trôi qua.

      Nếu cậu thừa nhận điều đó, cuộc đời cậu sẽ thay đổi. Và phát hiện ấy đòi hỏi nhiều sự can đảm đến nỗi nó như nén chặt chừng đấy thời gian vào trong vài giây ngắn ngủi.

      Không...mình không sợ băng Dollars thay đổi và bỏ mình lại phía sau.

      Mình sợ thành phố này bỏ rơi mình.

      Cậu bước sang phía bên kia đường, tựa một cánh tay lên trụ đèn gần đó, và vùi mặt vào trong khuỷu tay.

      Nhưng...mình đã phạm một sai lầm khủng khiếp.

      Trước khi gặp gỡ Chikage, Mikado đã kiểm tra lại bảng tin của băng Dollars.

      Nó nói rằng rất nhiều vụ ẩu đả xung quanh đây đã bị đàn áp bằng vũ lực bởi sự xuất hiện đột ngột của băng Awakusu.

      Nhiều khả năng một thành viên nào đó của băng Awakusu đã nhận được thông tin và đã quyết định xử lí sự việc trước khi chuyện trở nên tồi tệ hơn, giống như xua đuổi đám ruồi bu phiền phức.

      Cuối cùng thì, tất cả những vấn đề xung quanh họ cũng chỉ là chuyện thường ngày với băng Awakusu, những người đã lấn tới độ sâu mà băng Dollars không bao giờ có thể chạm tới.

      Đó là những gì Mikado nghĩ.

      Những gì cậu thừa nhận.

      Viễn cảnh thành phố đang bỏ mình lại chỉ là ảo tưởng mà thôi.

      Ngay từ đầu mình đã không bao giờ bắt kịp phần dị thường của thành phố này rồi.

      Cậu đứng lặng tại đó, một mình, nước mắt khẽ rỉ ra.

      Cậu cắn chặt môi, cố gắng kìm hãm tiếng nức nở trong họng.

      Và rồi cậu bật khóc giữa lòng Ikebukuro, như thể đang muốn nuốt trọn nỗi buồn cho riêng mình.

      -----

      Chỉ có duy nhất một người dõi theo cậu ta.

      Mikado...

      Một cậu thiếu niên lặng lẽ nhìn cậu ta từ sau, nắm đấm khép chặt lại.

      Một cậu thiếu niên bằng tuổi với cậu ta: Kida Masaomi.

      Sự tình cờ chính là một nửa nguyên nhân khiến cậu ta tới đây đúng lúc ấy, còn nửa kia là do số phận.

      Cậu đã quay trở lại Ikebukuro để giúp đỡ người bạn cũ Mikado khỏi những rắc rối mà cậu ta đang phải hứng chịu. Thông qua một vài chỗ quen biết, cậu đã phát hiện được những gì đang xảy ra với băng Dollars và lao thẳng tới sân vận động số hai trường Raira.

      Bằng một cách nào đó, cậu đã tình cờ bắt gặp cảnh tượng giữa Mikado và Chikage trên đường chạy.

      Masaomi náu mình trong một góc khuất để quan sát. Cậu nghe thấy ý đồ của Mikado và cuộc hội thoại nối tiếp ngay sau đó, và nó khiến cậu không thể nào lộ diện được.

      Khi Mikado lặng lẽ đặt tay lên cái trụ đèn, Masaomi biết là cậu ta đang khóc.

      Cậu đã từng thấy cậu ta đau buồn đến mức đó vào hồi bản thân cậu còn là thủ lĩnh băng Khăn Vàng.

      Và đó chính là lí do cậu không thể tới gần cậu ta. Cậu biết là nếu mình thử trò chuyện với Mikado, cậu ta sẽ càng phải chịu nhiều áp lực hơn nữa.

      Nếu có ai đó mà Mikado không muốn thấy nhất vào thời điểm hiện tại, thì đó sẽ là Masaomi hoặc Sonohara Anri.

      Với việc đã từng trải qua những gì cậu ta đang cảm thấy, cậu muốn chạy lại chỗ bạn mình, nói gì đó có thể khiến cậu ta vui vẻ hơn. Nếu như có ai đó có thể làm vậy, thì đó phải là cậu ta.

      Nhưng cuối cùng thì cậu vẫn không thể bước ra gặp Mikado được.

      Cậu đã từng rời bỏ bạn mình. Những lời cậu nói ra liệu có còn mang ý nghĩa gì nữa?

      Nếu cậu nói một câu bất cẩn, đưa ra một lời trấn an sai lầm, thì Mikado sẽ chỉ càng đau đớn thêm.

      ...Mình không phải là chỗ dựa để Mikado quay về.

      Mà là Sonohara. Là cao trung Raira.

      Masaomi đã quay trở lại thị trấn này vì một mục đích duy nhất - và giờ cậu ta đang từ bỏ nó và quay lưng lại với Mikado.

      Tất cả những gì mình có thể làm là chờ cậu ấy phục hồi...và rồi...nói chuyện với cậu ấy...

      Mẹ kiếp, không phải, không phải như vậy.

      Mình chỉ muốn...được ở bên cậu ta và Anri...như ngày xưa...

      ...Chết tiệt. Tại sao...tại sao mình lại...?

      Cậu nhớ lại nỗi buồn của chính mình trong quá khứ.

      Ngay sau đó, Masaomi cũng bật khóc theo.

      Đó là hồi kết của cảnh tượng ấy.

      Cuối cùng thì, Masaomi vẫn không thể đoàn tụ với những người bạn xưa.

      Có lẽ, nếu như cậu chịu bước ra, Mikado sẽ phải chịu thương tổn vô cùng khủng khiếp. Thậm chí nó còn có thể khiến vết nứt giữa hai người nới rộng hơn nữa.

      Nhưng nếu cân nhắc tới những gì sẽ xảy ra sau đó, kể cả khi biết nó sẽ làm tổn thương Mikado và hủy hoại tâm trí cậu ta, đáng lẽ Masaomi vẫn nên nói đôi lời.

      Bản thân Masaomi sau này cũng sẽ hiểu thấu điều ấy.

      Nhưng dĩ nhiên, sau này không phải là bây giờ.

      -----

      Phòng chat

      --Saika đã vào phòng chat--

      Saika: Hôm nay không có ai cả.

      Saika: Cô đơn thật đấy.

      Saika: Xin lỗi vì đã nói những điều kì lạ.

      Saika: Tôi xin lỗi.

      --Saika đã rời phòng chat--

      --Phòng chat hiện không có ai--